Jenn Lyons

La Maison de Toujours

Le Chœur des dragons – tome 4

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Louise Malagoli

Bragelonne

À mon mari, Michael,

la fondation sur laquelle repose mon monde.

Résumé

Manipulé par Relos Var, Kihrin D’mon perdit l’épée Tueuse de Dieux et réveilla le roi démon Vol Karath. Les Huit Immortels chargèrent alors Kihrin et ses compagnons d’informer le roi vané manol qu’il se devait d’effectuer le Rituel de Nuit. Ce rituel avait été créé par les voras pour emprisonner Vol Karath, et réitéré par deux fois pour le maintenir enfermé. Il ne pouvait être accompli que par une race immortelle, qui renonçait par là même à son immortalité. Les vané étaient le seul peuple encore capable de s’en acquitter.

Cependant, tous les vané n’étaient pas enclins à coopérer. Kihrin, Janel, Teraeth et Thurvishar furent drogués et laissés pour morts dans la Balafre Korthaen. Suite au réveil de Vol Karath, la Balafre était en proie à des énergies magiques violentes et incontrôlées, empêchant Thurvishar d’utiliser ses sortilèges pour leur permettre de s’échapper. Après avoir rassemblé leurs maigres possessions, les quatre compagnons se mirent en route et rencontrèrent le dragon Rol’amar aux prises avec une bande de morgages. Songeant que ces gens accepteraient peut-être de les aider, Janel décida de prendre part au conflit. Le groupe parvint – non sans peine – à mettre fin au combat et à se cacher du dragon.

Ils n’avaient cependant pas pu se soustraire au regard de Vol Karath, dont Kihrin sentait la présence depuis leur arrivée dans la Balafre. Une projection du dieu déchu apparut dans leur nouveau refuge et se mit à tuer tous ceux qui l’entouraient. Il ne cessait d’appeler Kihrin, l’invitant à le rejoindre. Aidés par les morgages, les quatre compagnons s’enfuirent. Ils entamèrent alors un voyage pénible et harassant vers la cour du roi vané.

Khaeriel, la mère de Kihrin, avait quant à elle enlevé son père, Therin, pour l’emmener au Manol. Elle l’enchanta afin qu’il tombe amoureux d’elle et l’aide à récupérer son trône. Relos Var lui rendit visite dans son refuge, mais parut désapprouver ses actes. Il lui remit néanmoins un objet dont elle semblait avoir besoin : la harpe Valathea. Il l’informa également que son fils était encore en vie. Après le départ de Var, Serre apparut et promit fidélité à la reine vané en exil. Khaeriel, Therin et Serre se rendirent alors dans un lieu sacré appelé le Puits des Spirales, où les vané ont notamment la possibilité de se créer de nouvelles enveloppes corporelles. Khaeriel révéla alors que la harpe Valathea était une pierre tsali, renfermant la vraie reine Valathea… l’épouse maudite du roi kirpi dépossédé, Terindel. Cependant, alors que se préparait la résurrection de Valathea, Serre aida Therin à briser le contrôle exercé par Khaeriel. Il s’échappa dans les bois, découvrant non sans surprise qu’ils se trouvaient à Quur, dans la forêt de Kirpis.

Le groupe de Kihrin gagna à son tour le Puits des Spirales, manquant de peu d’y rencontrer Khaeriel, mais tombant nez à nez avec son frère : le roi Kelanis. Ils découvrirent trop tard que celui qui cherchait à empêcher le rituel… n’était autre que le souverain lui-même. Kelanis les fit jeter dans une prison appelée la Carrière, qui garantissait la docilité de ses détenus en les droguant copieusement.

Par l’action combinée de Serre, de Valathea ressuscitée et du groupe lui-même, les prisonniers parvinrent à s’enfuir de nouveau. Ils retrouvèrent alors Terindel – l’époux de Valathea et père de Teraeth – ainsi que Therin et Khaeriel. L’atmosphère déjà crispée de cette réunion de famille ne fit qu’empirer lorsque Kihrin se rangea à l’avis du roi Kelanis concernant le rituel. Selon lui, il ne s’agissait pas d’une solution satisfaisante au problème. La relation entre Janel et Kihrin évolua ; et ce dernier reconnut enfin ses sentiments à l’égard de Teraeth… mais cet aveu fut interrompu par le dragon Rol’amar, qui avait retrouvé Kihrin. Therin fut tué dans l’affrontement. Kihrin, canalisant la puissance de Vol Karath, terrassa Rol’amar.

Khaeriel conclut alors un marché avec sa grand-mère, la déesse Thaena : si Thaena acceptait de faire Revenir Therin, Khaeriel procéderait au Rituel de Nuit. Le groupe se sépara. Kihrin et Thurvishar partirent pour Kishna-Farriga sur les traces du mage Grizzst, qui – en théorie – était le mieux informé quant au moyen d’emprisonner définitivement Vol Karath. Janel et Teraeth, eux, repartirent avec les vané vers la capitale manole, déterminés à récupérer le trône.

Thurvishar et Kihrin, commençant leurs recherches, se trouvèrent face à Senera, Xivan et Talea. Ces dernières s’étaient mises en quête de la reine-sorcière Suless. Kihrin apprit que ce n’était pas Relos Var qui avait envoyé une Fille de Laaka détruire son vaisseau, des années plus tôt, mais Thaena elle-même… et qu’elle avait fait accuser Var afin de gagner la confiance de Kihrin. Thurvishar et Kihrin finirent par s’allier à Senera, Xivan et Talea, qui avaient accepté de les aider dans leur quête s’ils en faisaient de même pour elles. Ils suivirent la trace de Suless jusqu’au repaire du dragon Baelosh, mais ne purent sauver l’époux et le fils de Xivan, assassinés par Suless. Celle-ci fut tuée au cours d’un combat entre les dragons Sharanakal et Baelosh, mais sa mort apparente était une ruse. Suless avait en réalité investi le seul corps préparé à cette éventualité : celui de Janel.

Pendant ce temps, à la capitale, Teraeth, Janel, Khaeriel, Terindel et Valathea s’étaient cachés pour attendre l’audience accordée par le Parlement. Ils furent surpris par l’attaque de Senera, Xivan et Talea, venues secourir Janel ; mais Suless profita de la confusion pour se sauver avant qu’elles aient pu s’expliquer. Suless, possédant toujours le corps de Janel, alla se réfugier auprès du roi Kelanis.

Kihrin et Thurvishar, eux, retrouvèrent Grizzst dans un bordel. Ils apprirent que le mage dirigeait les Hommes du Griffon, l’organisation à laquelle avaient appartenu le père de Thurvishar – l’Empereur Sandus – et le père adoptif de Kihrin, Surdyeh. C’était d’ailleurs à Grizzst que Kihrin devait d’avoir été élevé au Salon du Voile Brisé. Ils découvrirent aussi que Grizzst était l’allié de longue date de Relos Var ; cependant, lorsque Grizzst comprit à quel point Vol Karath et Kihrin étaient liés, il changea de camp. Kihrin et Thurvishar s’aperçurent que Relos Var avait piégé le dernier cristal de contrôle : si quelqu’un menait le Rituel de Nuit à son terme, Vol Karath serait délivré, et non emprisonné. Kihrin adressa un message secret à Terindel, lui intimant de tout faire pour retarder ou saboter le Rituel de Nuit.

Le jour de l’audience, Janel échappa à l’emprise de la déesse-reine qui l’avait possédée… mais fut pour cela contrainte d’achever sa transformation en démon, enseignant malgré elle cette technique à Suless. Valathea et Terindel trahirent Khaeriel et s’emparèrent de la couronne à sa place. Mais Teraeth comprit qu’ils n’avaient pas agi par ambition lorsque Terindel confia sa Pierre Angulaire – Brise-chaînes – à son épouse, qui s’enfuit. Khaeriel invoqua alors Thaena, et Terindel accepta d’honorer le marché conclu par les deux femmes en effectuant lui-même le rituel. Une fois Therin Revenu à la vie, Terindel s’exécuta… mais le rituel échoua. Terindel avoua alors la vérité : l’opération ne pouvait réussir car les vané n’étaient pas une race immortelle. Ils n’étaient qu’une branche des voras, qui étaient devenus mortels lorsque Vol Karath avait été emprisonné pour la première fois. Les vané utilisaient la magie pour prolonger leur vie par le biais du Puits des Spirales… mais ils n’étaient pas à proprement parler « immortels ». Il n’y avait donc plus rien à sacrifier. Toutes les races avaient déjà renoncé à leur immortalité. Thaena tua Terindel et obligea les vané à couronner son fils Teraeth, qu’elle emmena de force afin de préparer un nouveau rituel. Celui-ci était destiné à sacrifier non pas l’immortalité des vané… mais les vané eux-mêmes.

Kihrin détruisit le dernier cristal, forçant Relos Var à l’aider pour éviter un désastre colossal et inutile. Les Immortels se scindèrent en deux camps : Taja, Khored et Tya s’allièrent à Kihrin, tandis qu’Ompher, Galava et Argas demeuraient fidèles à Thaena. Une bataille extraordinaire se livra alors au Puits des Spirales. Taja, Argas, Galava et Thaena n’en réchappèrent pas. La déesse de la mort périt aux mains de son propre fils, Teraeth.

Kihrin élabora alors un plan dangereux destiné à neutraliser Vol Karath. Il fit sortir Serre de prison et l’emmena à Kharas Gulgoth. Là, il lui demanda de le tuer et de dévorer son cerveau, afin de pouvoir prendre sa place et l’imiter à la perfection. Quant à lui, certain de parvenir à maîtriser ce dieu affaibli et brisé, il fit entrer son âme dans la prison de Vol Karath.

Cher seigneur Var,

Laissez-moi vous dire à quel moment, très exactement, j’ai su que j’allais vous trahir.

Votre petit-fils semblait avoir compris depuis des lustres que c’était inévitable. Il l’a deviné bien avant moi. Pour ma part, je refusais de le voir.

C’est cela, l’amour.

Car oui, je vous aimais. Comment aurait-il pu en être autrement ? Vous m’aviez sauvée. Vous donniez un sens et un but à ma vie. Vous étiez mon guide. Aucun crime n’était si abject qu’il ne puisse être commis en votre nom, aucune atrocité si grave qu’elle ne soit justifiée par vos objectifs. Et ce n’est qu’aujourd’hui que je comprends à quel point vous m’avez manipulée, utilisée… et que vous n’avez jamais eu l’intention de me laisser m’élever à votre niveau. Vous n’étiez pas « le père que je n’ai jamais eu », car je me souviens de mon père. Il ne me manque pas. C’était un homme violent et brisé… cependant, il ne s’est jamais servi de moi comme vous l’avez fait.

Revenons au moment dont je vous parlais.

Debout au centre de Kharas Gulgoth, j’ai contemplé tout ce que vous aviez fait. Votre péché, votre vanité, votre ahurissante arrogance.

Cela aurait été différent si votre plan – ou celui de Thaena – avait réussi. C’est drôle que vous ayez commis des crimes similaires, alors que vos objectifs étaient contradictoires. Si le pion choisi par Thaena avait effectué le rituel que Grizzst et vous aviez altéré, vous auriez libéré Vol Karath. Et si Thaena, elle, avait réussi, elle l’aurait replongé dans le sommeil pour quelques siècles encore… contre la mort de tous les vané manols.

Mais Thaena a échoué. Et vous aussi… quoique vous ne voyiez pas les choses ainsi, j’en suis sûre. Après tout, plusieurs Immortels ont perdu la vie ce jour-là. Argas, Galava, Taja… et Thaena elle-même.

Je savais que vous n’étiez pas encore parvenu à vos fins, car je me trouvais à quelques pas de Vol Karath, et je n’étais pas morte.

Si j’étais encore vivante, ce n’était pas parce que Vol Karath dormait ou qu’il avait été libéré. C’était parce qu’il était occupé à lutter contre son autre « lui », une version plus jeune et meilleure de lui-même.

C’est à cet instant précis que j’ai su que vous vous trompiez.

Vous avez beau être très intelligent, très âgé, très sage… vous êtes incapable d’envisager une solution reposant sur votre propre sacrifice. Kihrin avait fait quelque chose que vous n’auriez jamais fait à sa place. Vos grands discours sur les nécessités et le pragmatisme, sur le moindre mal et le bien commun, ont un goût de cendres et de fumée.

Je suppose que si vous lisez un jour ces mots, cela voudra dire que vous avez gagné. C’est tout à fait plausible ; je suis trop cynique pour croire que la droiture morale conduit nécessairement au succès. Une chose me console, cependant : l’idée que vous n’arracherez jamais le Nom de Toutes Choses à mes doigts refroidis. Que vous ne pourrez l’utiliser pour découvrir la vérité. La pierre ne répondra plus jamais à vos questions. Vous pouvez émettre des hypothèses… mais vous n’aurez plus de certitudes.

Vous aurez l’histoire que je raconte, l’explication que je vous donne ; ou bien vous n’aurez rien du tout.

Alors, écoutez-moi.

Laissez-moi vous décrire vos propres erreurs. Vous montrer pourquoi je ne peux plus me fier aveuglément à votre jugement, ni obéir à vos ordres. Et pourquoi – même si vous l’emportez – vous aurez toujours tort.

Je vais vous expliquer pourquoi j’ai changé de camp.

Celle qui fut votre fidèle servante,

Senera

Thurvishar,

S. a écrit ceci, juste avant la fin. Puis elle l’a jeté sans vous le donner. J’ai tiré le papier du feu alors qu’il était encore lisible. À présent, je le glisse dans votre exemplaire… car je sais qu’elle ne voudrait pas que je le fasse.

Et tout ça, juste parce que je suis d’une incorrigible mesquinerie. Ne me remerciez pas.

Serre

Mon très cher Thurvishar,

Si vous lisez ceci, cela veut dire que vous êtes le dernier.

Je ne savais pas qui, d’entre nous, aurait cet honneur.

On pourrait, par fantaisie, être tenté d’imaginer ce que vous éprouvez à cet instant précis. Peut-être avez-vous la sensation d’osciller sur un fil, aussi fin qu’une lame de rasoir, séparant la victoire de l’anéantissement. Peut-être l’angoisse vous a-t-elle noué les entrailles. Vous savez que les dés sont jetés, que les jeux sont faits ; qu’il ne reste plus qu’à regarder les os danser, puis tomber, décidant du sort du monde tout entier.

Pardonnez-moi cette comparaison, mais Relos Var doit avoir une petite idée de ce que vous ressentez.

C’est une bataille qui s’achève en un clin d’œil, en une inspiration à peine amorcée. Dans l’instant suspendu entre le hoquet de surprise et le choc du verre s’écrasant sur le sol dallé. Une bataille qui s’est livrée, qui se livre et se livrera dans les limites de l’esprit ; et dans ce lieu sacré et inviolé qu’est le phare de Shadrag Gor. Que nous ayons bien ou mal fait notre devoir, personne d’autre ne saura jamais que cette bataille a eu lieu. À moins que nous ne le révélions nous-mêmes… si nous y parvenons.

Gadrith vous avait-il parlé de l’histoire de ce phare ? Parfois, les choses qui se trouvent sous notre nez sont justement celles que nous ne remarquons pas, qui échappent à notre vigilance. Il semble y avoir des centaines de fables entourant ses origines ; toutes sont absurdes et abracadabrantes. Le Nom de Toutes Choses ne peut nous aider, car cette Pierre Angulaire ne connaît pas le passé des entités antérieures à sa création. Ma légende préférée, cela dit, veut que le phare ait été créé par un mage D’Lorus dont l’amante devait être exécutée le lendemain matin. Il obtint de son Grand Seigneur le droit de passer une nuit avec elle, et conduisit son aimée jusqu’au phare. Ils y vécurent ensemble toute leur vie, jusqu’à mourir de vieillesse dans les bras l’un de l’autre… avant que le soleil se lève le lendemain matin.

C’est une histoire ridicule ; mais je ne peux m’empêcher de penser qu’elle vous plaira.

Je suis certaine que la tour elle-même est de facture voras et remonte à une époque immémoriale. J’ignore dans quelle intention elle fut construite. Peut-être même s’agissait-il vraiment d’un phare… C’est une bâtisse élégante et robuste, semblant faite de pierre mais dépourvue de joints, de fissures ou de ciment. Je ne crois pas qu’elle ait jamais eu besoin d’être réparée. Le manoir attenant est plus moderne, plus éphémère et plus confortable. J’aime à vous imaginer parcourant cette demeure pièce après pièce, commençant par la cave et montant jusqu’en haut, pour vous assurer que tout est propre et bien rangé. Après tout, il pourrait s’écouler des siècles avant que le phare soit utilisé de nouveau. Toute denrée périssable qui ne serait pas préservée par la magie finirait par tomber en poussière.

Vous regretterez probablement de ne pas avoir nettoyé la cuisine et réparé le morceau de mur abîmé, empaqueté les ingrédients pour la soupe, le riz et les épices. Mais – c’est là l’ironie – vous n’avez pas le temps de vous acquitter de ces tâches ménagères. Vous l’emploierez plutôt à prendre soin des corps.

Vous connaissant, vous ferez semblant de croire que notre confort revêt la moindre espèce d’importance. Peut-être même irez-vous jusqu’à nous border.

Oui… J’en suis presque certaine.

Je pense aussi que vous réfléchirez au deuxième tranchant de la lame : il est impossible de savoir lequel de ces corps se réveillera, et lequel restera inanimé. Même à vos yeux, même dans cet endroit, nous sommes tous comme morts : nous n’avons ni pouls ni souffle. Je ne vous envie pas votre sentiment d’impuissance.

Lorsque vous parviendrez à mon chevet, j’aime à penser que vous prendrez la peine de me couvrir d’une couverture, dont vous replierez le haut pour qu’elle ne vienne pas me chatouiller le menton. Vous glisserez un oreiller sous ma nuque et tirerez mon pinceau de mes cheveux, afin qu’il ne vienne pas presser douloureusement contre mon crâne. Peut-être créerez-vous une fleur pour le remplacer. (J’apprécie particulièrement les fleurs d’osmanthe.) Vous ferez de votre mieux pour ne pas me trouver l’air d’une gisante.

Vous attendrez.

Jusqu’à ce que l’attente ne soit plus possible. Alors, vous choisirez si nous devons vivre ou mourir.

Mais croyez-moi… quoique ma vie ait été pleine de petits regrets, aussi nombreux que les pétales d’un cerisier au printemps, je n’en ai de plus grand que celui-ci : le fait de n’avoir pu être là, avec vous, pour partager l’espace entre jamais et toujours, en attendant le lever du soleil.

PREMIÈRE PARTIE
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La croisée des chemins

1

UNE SORTE DE SAUVETAGE
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Récit de Talea.

Vingt-quatre jours après la bataille du Puits des Spirales.

Grande île de Devors, Quur.

Les cloches d’alerte résonnèrent dans toute l’île, sonores et cadencées, amplifiées par la magie. Talea, regardant les Devorans sortir en courant du réfectoire, songea que les prêtres semblaient pris au dépourvu. Trop sûrs des défenses impénétrables de leur bibliothèque fortifiée, ils avaient laissé s’endormir leur vigilance 1.

À présent, ils allaient le payer cher. De même que le reste du monde.

Talea n’avait pas très envie de lancer : « Je vous l’avais bien dit ! » Elle aurait volontiers échangé ce privilège contre un dispositif de défense plus rigoureux. À titre d’exemple, les prêtres, les moines et les érudits en tout genre qui s’agitaient comme des lapins affolés ne semblaient pas se préoccuper du groupe de Talea. C’était plus commode pour elle, bien sûr, mais c’était le signe que leur entraînement laissait à désirer. Lorsqu’on est attaqué, la première chose à faire est de neutraliser tout élément inhabituel et imprévisible.

Et Talea correspondait mieux que quiconque à cette définition.

Imitant la foule, elle se précipita sur les remparts. La pierre était balayée de pluies torrentielles qui brouillaient le paysage, ne laissant voir que de vagues silhouettes qui se mouvaient au loin. Mais le déluge n’étouffait pas le vacarme des combats, les ripostes des engins qu’on appelait « scorpions », les hurlements.

Le Fouet avait lancé son attaque contre Devors.

— Elle est arrivée plus vite que nous ne l’avions prévu, soupira Galen.

— N’ont-ils pas dit que c’était impossible ? Et les protections ? s’exclama Sheloran D’Mon.

La jeune femme tourna sur elle-même, balayant la forteresse du regard. Elle semblait vouloir invoquer l’abbesse par la seule force de son indignation, afin de l’admonester vertement.

— Quelqu’un a dû les désactiver, avança Talea. Mais je ne sais pas où se trouvent les commandes.

— Moi, si, déclara Janel Theranon.

Elle se trouvait derrière le petit groupe, les bras croisés sur la poitrine, les lèvres serrées en un rictus sans joie.

— Je sais où elles se trouvent.

— Vraiment ? Et pourquoi ? rétorqua Sheloran d’un air méfiant.

Son attitude n’avait rien d’étonnant. Pour qui n’avait jamais vu un Jorat, encore moins un Jorat habillé en chevalier vané, Janel offrait un spectacle pour le moins étrange 2.

— Parce que j’ai été mariée à l’homme qui les a créées, répondit Janel. À moins qu’elles aient été déplacées au cours des derniers siècles, c’est dans cette direction. Venez.

Elle s’enfonça à l’intérieur de la bâtisse sans vérifier que les autres la suivaient.

Talea haussa un sourcil en regardant Teraeth. Il soutint son regard, le visage dépourvu de toute émotion.

— Elle ne parle pas de moi 3.

Talea aurait aimé prendre le temps de discuter avec lui. Elle n’était pas assez idiote pour lui demander pourquoi il semblait tendu à se rompre : elle savait ce qu’il avait traversé, au Puits des Spirales. Pouvait-on se remettre d’avoir dû tuer sa propre mère ? Des années n’y suffiraient pas… et il ne s’était écoulé que quelques semaines.

Mais même si Teraeth avait eu envie d’aborder le sujet 4, ils n’en auraient pas eu le temps. Pas alors que les cloches sonnaient et que Janel s’éloignait au pas de course. Ils la suivirent, accompagnés de Thurvishar. Les autres leur emboîtèrent le pas, comme autant de redoutables canetons qui se seraient trompés de mère.

Janel se dirigea vers une vaste pièce attenante à la cour principale. Le tableau de contrôle des protections magiques avait été caché sous les mosaïques qui tapissaient le sol. Kalindra Milligreest se trouvait au centre de la salle, les yeux baissés sur le carrelage brisé. De toute évidence, elle avait su, elle aussi, où trouver les commandes. Kalindra était toujours vêtue de l’habit de deuil quuro seyant à la belle-fille d’un Premier Général ; à présent, en situation de siège, ces vêtements paraissaient risibles. Ils n’auraient pas suffi à la protéger d’une petite ondée hivernale, sans parler d’une pluie diluvienne ou de coups d’épée.

Kalindra tressaillit à l’arrivée du groupe.

— Je suis venue dès que j’ai entendu les cloches, expliqua-t-elle. Quelqu’un les a sabotées…

Elle désigna une pioche abandonnée sur le sol.

La petite assemblée resta un instant interdite. Le carrelage en miettes laissait apparaître des glyphes complexes et désormais illisibles. Des pans entiers du sortilège avaient disparu, empêchant de reconstituer sa forme initiale.

— Y a-t-il un moyen de le réparer ? demanda Janel à Thurvishar.

— C’est possible, concéda le mage D’Lorus. Mais si le but était d’empêcher les assaillants d’approcher, le mal est déjà fait… quant à la kraken, je doute que ces protections aient été en mesure de l’arrêter, de toute façon.

— Je descends sur les quais, déclara Galen en tirant son épée. Je vous invite tous à m’accompagner.

— Je l’aurais fait avec ou sans ton accord, rétorqua Sheloran en souriant.

L’épouse de Galen se prépara elle aussi au combat en déployant son éventail de métal.

Janel hocha la tête, ne semblant pas vouloir les suivre.

— Teraeth et moi allons rester ici pour protéger Thurvishar, tandis qu’il répare le sortilège. Nous découvrirons ensuite s’il a raison pour ce qui est de la kraken…

Teraeth lui décocha un regard furieux.

— Tu n’as pas l’intention de me demander mon avis ?

— Si tu préfères rester à proximité des combats…, reprit Janel d’un air incertain.

Teraeth ricana :

— Si je veux me battre, il me suffit de rester avec toi. Je sais très bien que tu partiras à l’attaque de la kraken à l’instant même où il aura terminé.

Talea n’aurait su dire si Teraeth était fier ou en colère.

— Je n’ai encore jamais tué de kraken, avoua Janel en essayant de sourire. Le jour me semble bien choisi.

Teraeth parut se satisfaire de cet aveu.

— Je pars avec les enfants, annonça Talea en désignant la porte que venaient d’emprunter leurs jeunes compagnons.

Qown s’était déjà éclipsé à leur suite ; Talea aurait parié une belle somme de métal que Janel n’avait même pas remarqué sa présence. De toute la matinée, elle avait à peine détaché son regard de Teraeth.

Talea s’éloigna sans attendre de réponse de Janel. Alors qu’elle émergeait du bâtiment, un tonneau s’écrasa avec fracas contre une des tours. Le vaisseau pirate du Fouet, la Cruelle Maîtresse, avait pointé ses propres machines de guerre sur le monastère 5. Talea ne comprenait pas pourquoi les défenses du port ne ripostaient pas à leur tour. Manifestement, quelque chose clochait aussi de ce côté-là.

Tout indiquait la présence d’un complice au sein de la forteresse… mais avant de démasquer le traître, ils allaient devoir survivre à cette attaque.

Le vrai problème devint évident dès qu’ils eurent atteint les docks. Les pirates, marins et créatures aquatiques déjà morts au combat grimpaient sur le quai, assoiffés de sang. Tous ceux qu’ils tuaient à leur tour se relevaient pour combattre à leurs côtés.

Galen et Sheloran se jetèrent aussitôt dans la mêlée. Tous trois – Galen, Sheloran et Talea – s’accordèrent implicitement pour empêcher toute lame, griffe ou croc de s’approcher de Qown. Talea se répéta, une fois de plus, qu’elle devrait enseigner au guérisseur l’art du combat… mais le moment aurait été très mal choisi. Pour repousser les morts animés, il était nécessaire de les décapiter et de les mutiler ; le sabre de Talea s’y prêtait à merveille 6, contrairement à l’épée de Galen. Talea dut prêter secours au prince D’Mon aussi souvent qu’à son guérisseur.

La pluie rendait les pavés dangereusement glissants ; cependant, ce détail gênait également les cadavres qu’ils combattaient. Les défenseurs, trempés et démoralisés, luttaient avec l’énergie du désespoir. Pour ne rien arranger, une ombre immense avait recouvert le port, visible même à travers la pluie : il ne pouvait s’agir que de la kraken elle-même. D’un instant à l’autre, un tentacule pouvait venir fracasser les planches et les fondations en pierre qui constituaient les quais.

Et la fête commencerait pour de bon.

Un espace se dégagea autour d’eux, leur accordant un répit entre deux vagues de morts-vivants. Talea sut aussitôt qu’il ne s’agissait pas d’une trêve providentielle. Bien au contraire.

Xivan fit son apparition.

L’ex-amante de Talea paraissait furieuse. Elle avait changé de tenue pour l’occasion, se parant de soie, de dentelle brodée d’or et de bijoux. Sans doute un farceur avait-il persuadé le Fouet que tout bon pirate devait porter plus de fanfreluches qu’un Grand Seigneur de Quur. Le cœur de Talea, ce traître, se gonfla à la vue de Xivan.

Xivan les remarqua, soupira et s’approcha d’un pas nonchalant. Elle n’était pas pressée.

— Emmenez Sheloran loin d’ici, dit Talea à Galen.

— Cela ne va pas être possible, répliqua Sheloran.

— Je vous en conjure…, commença Talea.

— Ma chère Talea, je voulais simplement dire que nous ne pourrons pas passer, reprit l’aristocrate.

Sheloran pointa son éventail derrière elle. Plusieurs rangées de cadavres – des prêtres devorans et des soldats quuros, cette fois – se dressaient entre eux et l’escalier.

— Remettez-moi Sheloran D’Talus, ordonna Xivan. Les autres peuvent partir.

— Sheloran D’Mon, marmonna la princesse.

Galen adressa un sourire à son épouse.

Talea s’avança et déboucla le second sabre qui pendait à sa ceinture. C’était maintenant ou jamais.

— Qui parle ? Est-ce toi, ou le Fouet ? Suless, peut-être ?

Xivan écarquilla les yeux.

— Comment sais-tu que… (Ses yeux glissèrent derrière l’épaule de Talea. Elle laissa échapper un petit ricanement.) Ah… Je vois. Bonjour, Qown. Je ne vous avais pas reconnu. Ça vous change, les cheveux.

— Nous savons que ce qui s’est passé n’est pas votre faute, lui dit Qown. Mais Sheloran n’en est pas davantage responsable.

— Oh, je le sais, à présent, répondit Xivan. Si seulement j’avais le choix…

Elle fronça les sourcils lorsque Talea jeta un sabre dans son fourreau sur le quai de bois. L’arme glissa et s’arrêta aux pieds de Xivan.

— Tiens, je crois que c’est à toi, lança Talea d’un ton badin.

— Qu’est-ce que c’est ? aboya Xivan.

— Je te rends ton sabre, expliqua Talea. J’ai demandé à Sheloran de le réparer. Je suis peut-être un peu trop sentimentale, mais je me suis dit que, si la femme que j’aime devait me tuer, je préférerais qu’elle le fasse avec sa propre lame. Par tradition, tu comprends…

— Je ne veux pas te tuer, rétorqua Xivan. Écarte-toi de mon chemin… je t’en prie !

Talea sourit.

— Nous savons toutes les deux que c’est hors de question. Ramasse ton sabre.

Xivan parut accablée.

— Je te l’ai dit… Je n’ai pas le choix. Ce n’est pas un gaesh, Talea. Elle me fait faire tout ce qu’elle veut. Je n’ai même pas la possibilité de mourir en résistant à ses ordres.

Talea adopta une posture de duelliste.

— Ramasse ton sabre, répéta-t-elle.

Xivan ne détacha pas son regard de Talea. Du bout du pied, elle souleva le fourreau dans les airs, si vite que l’arme parut lui sauter dans la main. Elle examina l’objet.

— Joli fourreau.

— Il te plaît ? Je l’ai fait faire spécialement pour toi.

Ce n’était pas un mensonge.

C’était même là-dessus que reposait toute l’opération.

Xivan semblait au bord des larmes. Elle jeta l’arme qu’elle portait jusqu’alors et dégaina le sabre réparé, qui émit en quittant son étui une agréable note métallique 7.

Talea n’avait pas dit à ses compagnons que Xivan n’avait que vingt-six pour cent de chances de garder le fourreau sur elle. La plupart des gens auraient pris le sabre et jeté son étui, surtout s’ils en portaient déjà un. Le style de combat que privilégiait Xivan nécessitait d’avoir les deux mains libres.

— Je t’en prie, supplia Xivan. Laisse-la-moi.

— Tu dois lutter contre l’emprise du Fouet. Je sais que tu en es capable. Tu es trop forte pour te laisser dominer.

Xivan glissa le fourreau – en os de mammifère marin gravé de roses rouges, et absolument sublime… car Sheloran était une perfectionniste invétérée – sous sa ceinture. Talea relâcha sa respiration.

Elle ignorait si la fin du contrôle serait manifeste, comme pour un gaesh, ou si Xivan ne s’apercevrait que petit à petit que le Fouet ne la gouvernait plus.

Mais Talea n’avait plus le temps de s’interroger. Xivan attaqua.

Talea évita sans peine le premier coup, faisant dévier la lame avec un pas de côté. Mais elle n’était pas assez naïve pour croire à un combat facile. Elle affrontait la femme qui lui avait appris le maniement de l’épée. Talea ne retint pas ses coups, sachant d’ailleurs que Xivan endurerait sans broncher la plupart des blessures, à l’exception d’une décapitation 8. Mais elle n’avait pas à s’en inquiéter : ses attaques étaient bien loin de percer les défenses de Xivan.

Peut-être Xivan se demanda-t-elle pourquoi les autres restaient à l’écart. Peut-être refusa-t-elle de laisser ce détail la distraire.

C’est alors que quelque chose de terrible se produisit : il cessa de pleuvoir.

Puisqu’ils se trouvaient en pleine saison des pluies, Talea n’avait pas imaginé que celle-ci puisse ne pas être naturelle. Mais à y réfléchir, l’inverse était logique. Le manque de visibilité était bien moins gênant pour le Fouet que pour les soldats quuros défendant Devors. La pluie empêchait les scorpions de viser correctement.

Elle avait aussi dissimulé le Fouet au regard de Talea.

Cette dernière avait sous-estimé la taille de la kraken. Le monstre était colossal, si immense que son corps repoussa son vaisseau pirate, l’envoyant s’écraser contre une jetée. Le bateau comme la structure se brisèrent tous les deux.

Talea resta un instant bouche bée.

Une douleur aiguë et glacée lui transperça alors le ventre, en même temps que le sabre de Xivan. Celle-ci retira précipitamment son arme, mais il était trop tard. La douleur était incandescente, terrible. Talea lutta pour ne pas lâcher son sabre et se recroqueviller sur le sol.

Chancelante, elle fit un pas en arrière.

— Qu’est-ce que tu as fait ? tonna une voix au-dessus de leurs têtes.

La voix était profonde, immense.

Talea sourit malgré sa douleur. Ce n’était certainement pas sa blessure qui avait mécontenté le Fouet. En toute probabilité, l’entité avait essayé de contrôler Xivan à l’aide de la Pierre Angulaire Sombregarde… en vain.

— Ça a marché ! s’exclama Talea, triomphante.

Elle pressa une main contre sa plaie et sentit le sang tiède ruisseler entre ses doigts. Elle espéra ne pas répandre ses intestins sur le quai… Ce ne serait vraiment pas commode. Elle était si heureuse que sa blessure ne la faisait presque pas souffrir. Presque pas.

En fait, si. Elle lui faisait vraiment très, très mal.

— Aidez-la ! cria quelqu’un.

Xivan secoua la tête.

— Petite imbécile… Pourquoi as-tu…

— Xivan, pourquoi est-ce que je ne peux plus voir par tes yeux ?

Xivan se tourna brusquement.

— Quoi ?

La kraken abattit un tentacule sur un vaisseau, le réduisant en miettes comme s’il ne s’agissait que d’un jouet.

— Ah, fit la voix de Teraeth, quelque part derrière eux. Elle est quand même beaucoup plus grosse que la dernière kraken que j’ai rencontrée.

— Talea ! cria Janel.

— Tu ne peux plus voix par mes yeux… Quelle tragédie ! rétorqua Xivan. Je vais y remédier bien vite.

Xivan adressa un signe grossier à la créature, rengaina son sabre et se retourna vers le groupe de Talea.

— Il faut partir, déclara-t-elle.

— Essayez-vous toujours de m’enlever ? interrogea Sheloran.

— Non, assura Xivan. Pas du tout. Mais Suless n’est pas loin. Elle, elle veut vous enlever – ou pire – et je ne peux rien faire pour l’en empêcher.

— Talea m’a dit que Suless était un démon, à présent, fit remarquer Sheloran. Les démons ne sont que des âmes, non ? Ne pourriez-vous pas la dévorer ?

Xivan, bouche bée, ne répondit pas 9.

Qown courut jusqu’à Talea.

— Je vous tiens. Faites-moi voir cette blessure.

— Pas ici, avertit Xivan. Nous devons…

Un mur d’énergie magique se forma au-dessus de leurs têtes, à l’instant où l’un des tentacules du Fouet s’abattait sur eux.

— Je ne pourrai pas le maintenir très longtemps ! cria Thurvishar en tremblant sous l’effort. Puis-je vous suggérer de battre en retraite 10 ?

— Je vais la retenir, déclara Janel en s’avançant vers le bout du ponton.

C’est à cet instant que le monde devint noir. Le Fouet rugit, exprimant un mélange de confusion, de colère et – étonnamment – de joie. Des ailes immenses battaient au-dessus de leurs têtes.

Le dragon Drehemia, la dame des secrets et des ombres, était là.

— Je retire ce que j’ai dit, marmotta Talea. Cela pouvait encore empirer.

— Tu n’as rien dit de tel, fit remarquer Xivan.

— Ah, j’ai dû seulement le penser, convint Talea. Pardon. Est-ce que tu vois quelque chose ?

— Absolument pas.

— Moi, si, intervint Galen. Tenez, Talea : voici la main de Xivan. Je vais attraper l’autre, et…

— C’est une très mauvaise idée, maugréa Xivan.

— Si vous en avez une autre… (Galen se mit à les entraîner vers ce que Talea supposa être l’escalier)… n’hésitez pas à la mettre en œuvre.

Apparemment, Xivan n’avait pas de meilleure idée.

Tandis qu’ils s’avançaient à la file, une vive lumière apparut devant eux, transperçant l’obscurité.

— Éteignez ça ! cria aussitôt Thurvishar. N’attirez pas l’attention du dragon !

Mais c’était trop tard.

Talea leva les yeux. Le dragon s’était posé en haut de la falaise, serrant de ses griffes les murs éboulés du monastère. Elle était superbe sous cette lumière, qui parait ses écailles sombres de reflets violets, turquoise et indigo. Ses yeux étaient comme la nuit : noirs et constellés d’étoiles. On n’aurait su dire pourquoi, mais Drehemia – même sous sa forme draconique – était l’image de la folie pure.

Elle ouvrit la gueule et hurla. Talea ignorait ce que le dragon des ombres s’apprêtait à leur cracher, mais elle savait déjà que cela ne lui plairait pas.

— Drehemia ! cria la voix du Fouet.

Le dragon tourna vivement la tête et gronda à l’adresse de la kraken.

— Arrête, reprit le Fouet. Je t’en prie, ma chérie… Parle-moi. Tu te souviens de moi ?

Drehemia déploya ses ailes et fondit vers son amante, toutes griffes dehors. Elle n’avait pas l’air de vouloir l’enlacer tendrement.

— Oh, fit Talea d’un air absent. Cette scène me rappelle quelque chose.

La main de Xivan se crispa dans la sienne.

— Courez ! dit Janel. Tout le monde, allez !

Talea avait la tête qui tournait. Elle n’avait pas envie de courir… plutôt de s’allonger au sol. De faire une sieste, peut-être. Elle sentait… Oh ! Cela faisait si mal… Qown n’avait pas eu le temps de faire quoi que ce soit pour l’aider. C’était sans doute lui qui avait produit cette vive lumière. Malgré l’avertissement de Thurvishar, Talea était heureuse qu’il n’ait pas mis fin à son sortilège. L’idée de devoir s’échapper sans l’aide de cette lueur la faisait frémir.

Tandis qu’ils se frayaient un chemin le long des quais, de nouveaux ennemis firent leur apparition. Il s’agissait de Quuros, tout comme les morts animés… mais ceux-ci étaient vivants. Ils étaient aussi en proie à une sorte de bestialité, comme enragés. Ils attaquaient tout ce qui passait à leur portée, y compris leurs semblables. Et ceux qu’ils tuaient étaient aussitôt réanimés par le Fouet.

Drehemia. C’était certainement l’œuvre du dragon.

— Où allons-nous ? cria Kalindra.

— Quelque part sous terre, répondit Galen. Il faut s’éloigner de l’obscurité et du Fouet !

Ils luttèrent pour traverser les rangs des morts et des enragés. Talea remarqua que certains de leurs ennemis prenaient subitement feu ; elle supposa que Janel était responsable. Arrivée à la moitié de l’escalier, Talea trébucha. Xivan la souleva et se mit à la porter.

Après avoir gravi de nombreuses marches, ils s’engagèrent dans un tunnel de service. Ils débouchèrent ensuite sur une vaste pièce qui servait de réserve.

— Où est Nikali ? demanda Galen à Kalindra.

— Avec son grand-père, répondit Kalindra. Je ne sais pas où ils sont allés ! Il faut que j’aille le trouver immédiatement !

— Qui est Nikali ? demanda Teraeth 11.

— Mon fils, répondit Kalindra.

À ces mots, elle se mit à courir. Elle ne plaisantait pas en employant le mot « immédiatement ».

— Allons-y, ajouta Janel en s’élançant à sa suite.

Tous les autres suivirent la Jorate. Enfin, le groupe émergea dans une vaste cour à ciel ouvert, emplie de statues et de haies soigneusement taillées.

Surplombée de la silhouette menaçante de Drehemia.

— Merde !

Ce juron semblait avoir été proféré par Qown, quoique Talea n’aurait pu en jurer.

Le dragon était perché sur le mur d’enceinte de la cour, les yeux fixés sur le Fouet en contrebas. Elle leur tournait le dos, remuant nerveusement la queue… ou du moins, c’était le cas lorsqu’ils étaient arrivés, pantelants, à moins de quinze mètres derrière elle. Elle avait dû les entendre. Drehemia tourna brusquement son regard vers eux.

À cet instant précis, un portail magique s’ouvrit dans la cour.

— Bon sang, murmura Talea. J’ai déjà reconnu que cela pouvait toujours empirer…

Senera, accompagnée d’une Yorane que Talea ne connaissait pas, franchit le portail. L’autre femme fut la première à remarquer le dragon, et glapit de surprise. Senera leva la tête et écarquilla les yeux. La magicienne lâcha un juron retentissant… puis secoua la tête, comme si le dragon n’était pas son problème.

Talea était à peu près sûre que Drehemia était le problème de tout le monde 12.

Senera se mit alors à tracer une série de glyphes jaunes dans les airs. Les symboles complexes s’agrandirent en un clin d’œil, emplissant la cour tout entière ; puis ils tombèrent au niveau du sol, sans cesser de briller.

Talea avait déjà vu cela. Janel aussi.

— Non, arrêtez ! cria Janel.

Relos Var avait déjà employé cette technique. Elle consistait à créer un portail… juste sous leurs pieds.

Le groupe entier tomba. Le portail se referma au-dessus d’eux.

1. À leur décharge, ils n’avaient pas été attaqués depuis plus d’un siècle. Mais puisqu’ils claironnent du matin au soir que la fin du monde est proche, n’auraient-ils pas dû être prêts à affronter cette éventualité, justement ?

2. Elle profitait sans doute du fait que Teraeth, toujours souverain en titre du Manol, avait accès aux meilleurs armuriers… et à la garde-robe de son prédécesseur, qui était considérable.

3. L’époux en question doit être Terindel, auquel elle fut mariée dans une vie antérieure. Il n’usait que rarement de magie, ce qui ne signifie pas qu’il en était incapable. Mais en toute franchise, je n’aurais jamais deviné que les protections de la Bibliothèque devorane avaient été placées par Terindel le Noir en personne. J’ai… quelques questions à ce sujet.

4. Ce qui n’était pas le cas.

5. Il s’agit véritablement d’un des vaisseaux pirates les plus célèbres et redoutés de tous les temps. On retrouve la trace d’attaques menées par la Cruelle Maîtresse, le Fouet à son bord, il y a plusieurs siècles de cela… mais j’avais imaginé – comme tout le monde – que le titre de « Fouet », et le nom du vaisseau, se transmettaient de pirate en pirate depuis des générations.

6. Talea et Xivan manient toutes deux des sabres recourbés de Khorvesh, qu’on appelle les « imchii ». Il s’agit d’armes au tranchant redoutable, dont la lame est obtenue par pliages répétés du métal.

7. Si Talea avait tout bonnement choisi de coller le sabre à son fourreau, tout cela aurait été fini en un rien de temps. Mais personne ne m’avait demandé mon avis… Je n’étais même pas au courant du stratagème.

8. Je n’en suis pas si sûre. À mon avis, avoir la tête coupée ne la gênerait que modérément.

9. Peut-être serait-ce une possibilité, en effet. Mais cette suggestion me rappelle un proverbe zheria qui parle d’un mendiant affamé et d’une baleine échouée.

10. Étant donné que la plupart des krakens sont immunisées contre la magie, le fait que vous ayez pu le faire perdurer quelques instants est déjà extraordinaire.

11. « Nikali » ayant été le nom d’emprunt du père de Teraeth – Terindel – durant des décennies, cette question était tout à fait compréhensible.

12. Comme vous allez le constater, je n’avais pas l’intention de m’attarder. Cependant, mon cœur manqua tout de même quelques battements.

2

NOS MENSONGES
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Récit de Kihrin.

Dans la prison de Vol Karath,

juste après la mort de Kihrin.

Les ruines de la cité où j’étais mort s’étendaient autour de moi…

Peut-être ne devrais-je pas les qualifier de « ruines ». La cité n’était pas en ruines, en réalité.

Et ce n’était pas là que j’étais mort… ni dans cette vie, ni dans la précédente.

En revanche, c’était un souvenir de ces lieux-là. Les bâtiments s’y dressaient fièrement ; mais les routes n’étaient pas bordées d’arbres, ni les allées de pelouse. Les édifices s’alignaient, intacts – inertes, minéraux, sans vie – autour des rues poussiéreuses. J’éprouvais un étrange sentiment de distance… comme si la ville n’existait que lorsque je posais les yeux sur elle, qu’elle ne cessait de se dissoudre et de se reconstituer à chaque déplacement de mon champ de vision. J’avais l’impression tenace, en la contemplant, d’inspecter un cadavre. Rien de vivant ne se mouvait autour de moi. Aucune odeur – agréable ou non – ne flottait dans l’air. Même les couleurs étaient ternes, comme délavées.

Il faisait jour, mais les nuages s’étaient massés en un couvercle de plomb qui masquait le zénith. Je ne voyais pas le soleil. Je n’étais même pas sûr qu’il y en avait un.

Ce n’est qu’alors que j’examinai ma propre apparence. Ma tenue, d’un blanc de funérailles, n’était constituée que d’un misha et d’un kef assortis de sandales ; mais l’épée à ma ceinture me surprit. Ce n’était pas Urthaenriel, mais la lame thriss que j’avais portée durant mes années d’entraînement à Ynisthana. L’arme était fonctionnelle, ordinaire, et sa fabrication ne devait absolument rien à la magie. Elle n’était pas plus vraie que mes vêtements, que la cité, que… tout le reste.

Moi y compris.

Le caractère illusoire de ma réalité se manifestait par mille détails subtils, de l’absence d’odeurs au fait que je ne ressente ni faim, ni fatigue, ni inconfort. Peut-être était-ce dû à un manque d’imagination de ma part. Ou peut-être ces sensations n’étaient-elles pas requises pour élaborer la métaphore qui m’entourait.

Un lieu stérile et désert, dénué de vie, d’espoir et de joie 13.

Mais je n’étais pas seul. Un dieu était tapi non loin de là. Un dieu hanté et torturé. La raison même de ma venue.

Si seulement j’avais la moindre idée d’où trouver Vol Karath…

Je me mis donc à chercher. Je passai une éternité à arpenter les rues dépeuplées. Je n’avais aucun moyen de mesurer le passage du temps, l’enchaînement des heures et des minutes : il n’y avait pas de soleil pour traverser le ciel, les saisons ne changeaient pas, mon corps n’avait aucun besoin… et je m’étais lassé de compter à voix haute. Oh ! J’avais du temps, oui… Bien assez pour comprendre l’arrogance dont j’avais fait preuve. J’avais cru pouvoir entrer dans la prison de Vol Karath et tout arranger en un claquement de doigts. Je me voyais déjà réparer toutes les erreurs… alors que je n’avais qu’une vague idée de ce qui n’allait pas.

Puis, au terme d’une interminable attente, je le sentis.

Vol Karath était un vide juste en dessous de mon sternum, comme ce sentiment de deuil qui vous tord les entrailles et ne laisse derrière lui qu’une grande stupéfaction. Il rôdait à l’arrière de ma gorge, dans les larmes incongrues qui me piquaient, dans le goût amer du mal qui couvait sous ma langue. Vol Karath était vide, sombre et infini. Comme une coupe sans fond qu’aucun breuvage ne pouvait remplir.

Il me trouva avant que je le trouve.

Aucun avertissement ne précéda l’embuscade. Je marchais, et, un instant plus tard… une vague de colère, de haine et d’obscurité déferla sur moi. Je parai le coup ; et cependant, la force de son assaut me poussa en arrière. La pierre se fendit sous mes pieds. Une onde sonore s’étendit autour de moi. Si la scène s’était déroulée dans le monde réel, je serais mort.

Vol Karath, la noirceur et l’ombre incarnées, me heurta de plein fouet. Je ne voyais pas son visage – il n’était qu’une silhouette – mais je savais qu’il n’aurait pu s’y peindre qu’une grimace odieuse, empreinte de cruauté.

Comment oses-tu venir ici…

Sa voix était un murmure rauque, un écho désincarné que répercutaient les longues rues désertes.

C’est maintenant que tu reviens ? C’est maintenant que tu crois pouvoir me vaincre ? Imbécile…

— Attends…, balbutiai-je. Tu voulais que je revienne…

Il m’était difficile de m’expliquer tout en luttant pour survivre. Son coup d’épée transperça mes défenses et traça sur mon bras un trait de douleur aiguë.

Explique-moi pourquoi tu me considères comme une erreur. Comment tu espères me contrôler. Me dominer. M’anéantir, prendre ma place. Penses-tu que je puisse ignorer qu’on cherche à me trahir ? Ne suis-je pas né dans les flammes de la trahison ?

J’avais donc un problème.

Je n’étais pas face à un enfant. Ni à un être blessé, souffrant, dont la volonté était trop faible pour lutter contre un adversaire à l’esprit plus mature (cet adversaire que j’avais cru être, par naïveté). Vol Karath était adulte. C’était un dieu. Et il avait compris mon plan, deviné ce que je cherchais à faire… et ri de mes intentions.

Je me demande si ça t’amuse… de te croire supérieur à moi. Supérieur à notre frère. Mais vous n’êtes pas si différents que cela, tous les deux.

Tout du long, il ne cessa de m’attaquer.

J’aurais aimé ignorer ses paroles, mais lorsqu’il se mit à me comparer à Rev’arric, j’en fus incapable.

— Non… Ce n’est pas vrai.

Tu en es sûr ? N’essaie pas de cacher ce que tu ressens. Tu n’y arriveras pas. Pas avec moi.

Le coup suivant me zébra la hanche. Je hurlai et titubai vers l’arrière.

Je m’attendais à ce que tu te battes mieux.

Sa voix était lugubre, amusée, haineuse.

Je ne savais pas quoi faire. Je parvenais tout juste à l’empêcher d’avancer. Je savais que cela ne durerait pas éternellement. Il ne semblait pas devoir se fatiguer… et j’avais l’affreux pressentiment qu’il en était incapable. Il resterait là, dans cette prison, avec toute cette puissance… sans se lasser, sans faiblir, dirigeant toute son inimitié vers moi. Pour toujours.

Je choisis la seule solution qui s’offrait à moi : je courus.

Ses longs hurlements retentissant derrière moi, je trébuchai, tombai en avant…

Soudain, je me trouvai ailleurs au sein de la cité.

Que s’était-il passé ? Je n’en étais pas sûr. Je me levai. J’étais toujours à Kharolaen. Dans le lointain, Vol Karath criait. J’ignorais comment, mais j’avais réussi à lui échapper.

Mon cœur s’affola à l’idée qu’il puisse me retrouver. Il n’arrêterait pas de me chercher. Il me traquerait… me tuerait… reprendrait tout ce qu’il avait perdu, et plus encore. Il m’utiliserait comme un mortier pour rassembler les fragments abîmés de son âme. Ensuite, il serait libre de se jeter sur l’univers.

J’avais fait… la chose la plus stupide qu’on puisse imaginer, n’est-ce pas ? En croyant sauver le monde, j’avais fait exactement l’inverse.

Je nous avais tous condamnés.

Je réprimai un rire hystérique.

Je m’élançai en courant dans le désert, m’éloignant de la ville. Peut-être réussirais-je à m’y perdre pour échapper à Vol Karath. Je n’y croyais pas vraiment.

À vrai dire, je n’y croyais pas du tout.

Récit de Senera.

Phare de Shadrag Gor.

Vingt-quatre jours après la bataille du Puits des Spirales.

Senera agit juste au bon moment. Elle avait passé une semaine à assembler les différents sortilèges. À l’instant où le portail laissait tomber tout le monde au phare de Shadrag Gor, elle acheva la dernière courbe de l’ultime symbole. Il était peu probable que quiconque l’ait remarqué. Il ne s’agissait que d’un éclair lumineux de plus, alors que le circuit parvenait à son terme et que le tourbillon du portail se refermait au-dessus d’eux.

C’était la partie la plus facile. La magie l’était toujours.

Le plus difficile, c’était toujours les gens.

— Avant que vous essayiez de me tuer, il faut que je vous dise une chose…, s’empressa-t-elle de dire alors que tous se relevaient. Si je vous ai tous amenés ici, c’est pour aider Kihrin.

La sorcière avait débité ces paroles à toute vitesse, espérant qu’elles flotteraient dans l’atmosphère avant que Teraeth ou Janel réagissent. Elle n’aurait pas le loisir de discuter si elle devait aussi se battre pour survivre. Certes, ils n’étaient pas les seuls à pouvoir s’offusquer de ce qu’elle avait fait… mais ils étaient les plus imprévisibles.

Elle passa rapidement en revue les individus qu’elle avait enlevés. Senera n’avait pas eu le temps de les trier pour ne garder que ceux dont elle avait besoin. Elle n’avait pu qu’emporter le groupe tout entier, faisant fi des conséquences. Teraeth, Janel, Thurvishar : elle devait les amener ici, bien entendu. Galen également. Mais les autres… ? Kalindra, peut-être, puisque Kihrin et elle avaient été amants. Mais Talea… et Xivan… Senera ne savait même pas pourquoi Talea était présente. Peut-être Xivan l’avait-elle amenée ; quoique Senera ignore aussi ce que la duchesse était venue faire à Devors.

Et pourquoi elle était habillée comme l’héroïne de La Reine pirate de la Désolation 14.

L’épouse de Galen, Sheloran, était aussi présente ; Kihrin ne l’avait rencontrée en tout et pour tout qu’une fois 15. Les deux derniers étaient des personnages aux allégeances suspectes : Qown, qui travaillait toujours pour Relos Var… et Serre, qui ne cherchait qu’à répandre le chaos et s’amuser aux dépens d’autrui 16.

Senera savait qu’ils formaient un tableau insolite. La situation évoquait irrésistiblement l’image de petit-bois mélangé à des allumettes… même si ses « invités » étaient tous trempés. Le vestibule du phare était grand, circulaire et dépourvu de fenêtre. Des escaliers montaient et descendaient vers d’autres étages, tandis qu’un petit passage reliait le phare lui-même au manoir attenant. Des glyphes avaient été peints en noir sur les murs de pierre. La plupart des gens qu’elle avait enlevés n’auraient pu s’en étonner, car ils n’avaient jamais visité Shadrag Gor 17. Sinon, ils auraient remarqué que ces symboles étaient nouveaux.

Mais aucun d’eux – pas même Thurvishar – ne connaissait leur fonction.

Elle manquait désespérément de temps… ce qui était d’une ironie prodigieuse, dans cet endroit où il semblait devoir s’étendre indéfiniment. Pourtant, chaque seconde était précieuse ; il fallait absolument qu’elle parvienne à s’expliquer.

— Vous n’essayez pas de nous faire croire que…, aboyait Janel en saisissant son épée.

— Écoutez-moi ! supplia Senera.

S’ils voulaient bien la laisser parler…

Mais elle disposait de moins de temps encore qu’elle ne l’avait cru. Le phare de Shadrag Gor n’était plus un lieu préservé. Senera ne pouvait s’en prendre qu’à elle-même… Elle était responsable de ce changement.

À cet instant, Vol Karath frappa.

Le monde changea.

Dans la prison de Vol Karath. L’arrivée.

J’ignore combien de fois j’affrontai Vol Karath, et pendant combien de temps. Cela me parut une éternité.

Nous finîmes par adopter une sorte de routine. Il me trouvait toujours. Je pouvais partir très loin ou me cacher avec le plus grand soin ; il finissait toujours par me rejoindre, une épée à la main et le cœur plein de haine. Le temps ne signifiait rien, si bien que je n’aurais su dire s’il lui fallait longtemps pour me trouver. C’était interminable ; c’était instantané.

Ensuite, nous nous battions, jusqu’à ce que l’épuisement me fasse trébucher ou qu’il parvienne à me porter un coup. Alors, j’étais transporté ailleurs… et le jeu recommençait. Je n’avais toujours pas trouvé comment briser ce cycle infernal, sans parler de le vaincre.

Vol Karath venait d’achever un coup habité d’une telle puissance qu’il avait fracassé l’un des bâtiments, derrière moi. Nous sentîmes les autres arriver.

Je ne saurais vous dire comment je l’ai su.

Ce n’est pas comme si des gens étaient apparus devant moi sans crier gare… mais je les sentis. Douze âmes, dont plusieurs comptaient énormément à mes yeux… on peut même dire qu’ils étaient tout pour moi 18.

— Non…, murmurai-je.

Qu’est-ce… Comment ? Nous étions à l’intérieur de la prison de Vol Karath, n’est-ce pas ? Rien n’aurait dû pouvoir nous rejoindre. La seule chose sur laquelle je pouvais compter… c’était que, quel que soit mon sort, les autres, au moins, seraient en sécurité.

Tu as amené des amis.

— Non !

Je me baissai pour éviter un coup avant de le charger à mon tour. Je tournoyai, esquivai la frappe qu’il dirigeait sur mes jambes et lui effleurai le bras. C’était un acte de défi, qui ne signifiait rien ; mais je voulais que son attention reste fixée sur moi.

— Laisse-les tranquilles. Tout ce qui compte, c’est nous deux. Et nous ne sommes pas obligés d’être ennemis.

Ah ? Tu es donc prêt à te rendre ?

— Comme tu voudras. Peut-être que nous y sommes obligés, finalement.

Je sautai lorsqu’il abattit son épée sur le sol, fracturant les pavés de pierre.

Tu ne veux pas que je m’en prenne à tes amis. Mais ce ne sont pas tes amis. Tu n’as pas d’amis. L’amitié est un mensonge.

— C’est faux. Tu as eu des amis, toi aussi, tu sais…

Vol Karath rit.

Non. Jamais. Cela aussi, c’était un mensonge. Mais ce que tu appelles « amitié »… Ah ! La bonne blague ! Après tout le mal que tu leur as fait… Veux-tu que je te montre ?

Je sentis la panique monter en moi.

— Non, je ne veux pas…

Observons un peu ces mensonges que nous nous infligeons à nous-mêmes.

Le monde changea.

13. Mais non dénué de pathos, visiblement.

14. C’est une pièce de théâtre de la Maison D’Jorax. Très spectaculaire. Il y a même un aquarium.

15. Deux fois, en réalité. J’avais oublié qu’ils s’étaient croisés de nouveau lorsque Kihrin était revenu à la capitale, et qu’il avait été capturé par Gadrith.

16. Serre était la Yorane qui m’accompagnait. Oui, je l’ai emmenée, mais… à ma décharge, auriez-vous accepté de la quitter des yeux, vous ?

17. Je me trouve forcée de concéder qu’un nombre ahurissant d’entre eux étaient, en réalité, déjà venus à Shadrag Gor.

18. Vous avez sans doute remarqué que le compte n’est pas bon. C’est parce que nous ignorions la présence d’un passager clandestin.

3

PLANS SECRETS
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Souvenir de Teraeth.

Tour de Grizzst, au Lac Arc-en-ciel.

Vingt-deux jours après la bataille du Puits des Spirales.

Avant le petit déjeuner.

Janel posa une assiette de pain sag à la confiture sur la table de nuit de Teraeth.

— J’aurais bien fait de la bouillie pour le petit déjeuner, avoua-t-elle, mais tu es le seul à savoir cuisiner.

Teraeth baissa les yeux sur l’assiette, les sourcils froncés. Quand avait-il mangé pour la dernière fois ? Il n’avait jamais faim. Il passait son temps à dormir. Cela semblait préférable à l’autre possibilité : réfléchir.

S’il réfléchissait, il risquait de repenser au passé. Et alors, il revivrait ses souvenirs encore et encore. La mort de son père. Sa mère le faisant couronner roi contre sa volonté, l’enlevant, tentant de le sacrifier pour accomplir un génocide 19.

La mort de sa mère, aux mains de Teraeth. Au bout du compte, ce n’était pas Relos Var qui avait tué Thaena… C’était lui.

Teraeth avait compris deux choses lorsque sa mère, Khaemezra, avait jeté Urthaenriel à terre. D’une, qu’elle avait sans le vouloir brisé l’emprise magique qu’elle exerçait sur lui… et de deux, que, s’il hésitait un seul instant, elle tuerait Kihrin.

Teraeth avait fait un choix. Un choix qui n’avait rien de difficile.

Du moins, rien de difficile sur le moment.

Il découvrit ensuite que les choix pouvaient refuser de s’en aller, comme des blessures, rappelant leurs conséquences à chaque seconde qui passait. Les choix étaient des fantômes : ils hantaient.

— Teraeth…

Teraeth tenta de reprendre ses esprits. Qu’était-il en train de faire ? Qu’est-ce que… Il regarda l’assiette, puis Janel. Elle avait commencé à tresser son laevos pour qu’il repose à plat contre son crâne. Ah, mais… n’était-ce pas ce qu’elle faisait tous les soirs avant de dormir ?

Elle n’était pas en train de se préparer pour la nuit, cependant. Janel portait une cotte de mailles rouge et or ornée de flammes et d’écailles. Elle était vêtue pour se battre, pas pour se tourner les pouces dans la tour d’un magicien. Manifestement, elle avait l’intention de se rendre quelque part. De partir.

Teraeth savait qu’il devait se lever. Qu’il devait manger, se laver, s’habiller… mais il n’arrivait pas à se convaincre de bouger. Tout cela lui semblait dérisoire ; dénué de sens, même. Cela n’avait pas beaucoup d’importance, si ?

Rien n’avait d’importance.

— Je veux que tu sortes de ton lit, Teraeth, répéta Janel. Cela fait presque trois semaines. Ça suffit.

Il ferma les yeux.

D’un coup sec, Janel arracha les draps du lit.

— C’est terminé. Tu as eu tout le temps de te laisser ronger par la culpabilité. Maintenant, il faut travailler. Tu as des gens à aider, une couronne à céder et une très courte liste d’ennemis à tuer.

Teraeth se tourna de l’autre côté.

— Laisse-moi tranquille.

— Non. Honnêtement, j’aurais préféré laisser Kihrin se charger de toi, mais c’est impossible : il a disparu, dit-elle d’une voix cassante.

Teraeth eut l’impression d’avoir été plongé dans l’eau froide.

Quand avait-il vu Kihrin pour la dernière fois ? Il n’en était pas sûr. Il se souvenait que Kihrin était resté dans les parages, juste après… les événements. Il se souvenait vaguement de s’être endormi – d’un sommeil profond, peut-être artificiel – entre Kihrin et Janel… comme si ces derniers n’avaient pas voulu le laisser seul, de peur qu’il se fasse du mal. Kihrin n’était pas souvent là pendant la journée ; et puis tout à coup, il n’avait plus été là du tout.

Teraeth ne l’avait pas remarqué. Non, ce n’était pas vrai : il l’avait remarqué. Mais ce changement lui avait paru… logique. C’était ce que Teraeth méritait. De Kihrin et de Janel, seul l’un des deux avait été assez malin pour s’éloigner avant que Teraeth le fasse souffrir.

Teraeth se tourna vers elle.

— Quoi ?

— Il est parti faire… quelque chose.

Janel tourna la tête, le regard fixe, comme si elle voyait – à travers les murs – l’endroit où Kihrin était parti se cacher.

— Thurvishar n’arrête pas de répéter que tout va bien… mais c’est un menteur. Kihrin s’est absenté depuis cinq jours, sans laisser de mot, sans avertir quiconque. Jamais il ne ferait une chose pareille.

Teraeth se sentit aspergé d’eau plus froide encore, une vague de peur et d’inquiétude. Il s’assit et fit passer ses pieds par-dessus le bord du lit.

— Qu’est-ce qui se passe, bordel ? lâcha-t-il.

— Voilà ! s’exclama Janel en le montrant du doigt. « Qu’est-ce qui se passe, bordel ? » C’est exactement ce que je ressens. Où es-tu ? Où est ton esprit ? J’ai besoin que tu te concentres. J’ai besoin du Teraeth qui refuse d’échouer. Celui qui a horreur des injustices. Celui qui n’a peur de rien !

Teraeth se leva.

— Je haïssais les injustices de Quur… parce que j’étais un hypocrite, trop aveuglé par les belles paroles de ma mère pour comprendre que c’était elle qui avait réduit Quur en esclavage. Je n’avais peur de rien… parce que j’étais un imbécile avec la déesse de la mort pour mère ! Échouer n’avait aucune conséquence pour moi. Je ne pouvais pas mourir ! Et si tu crois qu’on peut refuser d’échouer, tu es aussi bête que moi. Il y a des échecs qu’on ne peut pas effacer. Des échecs dont on ne se remet jamais !

— Non, pas tout de suite ! cria Janel. J’ai besoin de ton aide. J’ai besoin que tu restes avec moi pour le moment, tu comprends ?

— Le Teraeth que tu regrettes n’existe plus. Il est parti. Je l’ai perdu !

Janel paraissait soudain bien plus grande qu’elle ne l’était réellement. Les joues ruisselantes de larmes, elle rétorqua :

— Alors va le chercher ! Écoute-moi. Écoute ! (Elle s’interrompit, pantelante, puis baissa le ton.) J’ai… besoin… de ton aide. Tu comprends ? Je te demande de m’aider. Il faut que je te supplie, c’est ça ?

Teraeth eut l’impression d’avoir heurté un bloc de glace. De plein fouet. Il cilla pour chasser les picotements de ses yeux. Il n’aurait jamais cru… Janel venait d’avouer qu’elle avait besoin d’aide, de son aide à lui. Janel, pour qui s’en remettre à autrui était synonyme de soumission, d’un aveu de vulnérabilité. Elle aurait préféré s’arracher un bras 20.

— Cinq jours, dit-il.

— Oui. Alors il est plus que grand temps que tu te réveilles. (Janel se renfrogna.) Thurvishar sait quelque chose. (Elle lui lança un tas de tissu scintillant.) Habille-toi. Nous avons beaucoup à faire.

Teraeth eut honte du temps qu’il leur fallut pour retrouver Thurvishar. À leur décharge, ils avaient imaginé que le magicien chercherait à les éviter. Mais non : le Grand Seigneur D’Lorus était assis dans la grande salle de la tour de Grizzst, plongé dans un livre. Teraeth n’avait pas été très attentif jusque-là, si bien qu’il faillit ne pas reconnaître l’endroit. Thurvishar avait effectué un travail de rangement et de ménage considérable dans la bibliothèque du vieux mage, au cours des dernières semaines.

Teraeth ne s’était jamais demandé pourquoi ils s’étaient retrouvés dans cette tour. C’était arrivé, voilà tout. Ni Kihrin ni Thurvishar n’avaient voulu repartir à la capitale ; Teraeth ne souhaitait pas retourner au Manol ; et Janel n’était même pas sûre d’avoir quelque part où aller à Jorat 21. En l’absence de meilleure solution, ils s’étaient installés dans la tour désormais inoccupée, notamment parce que Thurvishar souhaitait parcourir les notes de Grizzst.

C’est ce qu’il faisait lorsque Teraeth et Janel le trouvèrent.

— Où est Kihrin ? interrogea Janel.

Elle ne s’était pas embarrassée de questions polies du type « Comment allez-vous ? » ou « Vous avez trouvé comment vaincre Relos Var, au fait ? ».

Thurvishar leva la tête. Il avait toujours été doué pour conserver un visage impassible, mais cela n’empêcha pas Teraeth de déceler l’angoisse dans son regard.

Thurvishar ferma son livre et le posa.

— Je ne sais pas. Il devrait être revenu. Nous avions convenu d’un lieu et d’un jour pour nous retrouver. Il a manqué le rendez-vous… mais cela ne signifie pas que nous devions paniquer pour autant.

— Et il y a combien de temps, murmura Teraeth, que vous deviez le retrouver ?

Thurvishar lui décocha un regard circonspect.

— Il y a trois jours.

— Trois jours, répéta Teraeth. Et aviez-vous l’intention de nous dire quoi que ce soit ? De partir à sa recherche ? Que comptiez-vous faire, au juste ?

Il s’avança soudainement et remarqua le tressaillement de Thurvishar.

— C’est… compliqué.

— Alors expliquez-nous, insista Janel. Ce n’est pas que nous n’avons pas confiance en vous, Thurvishar, mais…

— Parle pour toi, aboya Teraeth.

Il n’avait aucune envie de faire preuve de chaleur ou d’indulgence.

Janel vint se placer face à la table de Thurvishar. Elle ne semblait pas d’humeur plus clémente que Teraeth.

— Où est-il allé, Thurvishar ? Que faisait-il ?

— Ah, eh bien…, soupira Thurvishar.

Teraeth attendit.

— Ne m’obligez pas à me montrer grossier, avertit-il enfin. Vous savez que je ne vous blesserais pas qu’au figuré.

Le magicien pinça les lèvres.

— Kihrin pensait que vous essayeriez de l’en dissuader.

La pièce parut tout à coup manquer d’air ; du moins, c’était ce qui semblait à Teraeth. Il connaissait Kihrin, après tout. Il savait que ses bonnes intentions pouvaient le conduire à faire des choses stupides au nom du bien commun. Qu’il pouvait se montrer inconscient… jusqu’à décider de se sacrifier.

— Et de quoi l’aurions-nous dissuadé ?

— Il est retourné à la Balafre.

Tout se figea en un instant de stupeur muette, de celles qui annoncent souvent une explosion de cris, de hargne et de violence. En d’autres circonstances, peut-être. Pour l’heure, Teraeth avait simplement le vertige. Il se sentait vide. Déboussolé. Non, non, non…

— Il a fait… quoi ? articula Janel d’un ton dangereusement calme.

— Je n’aurais pas pu l’arrêter, soupira Thurvishar. Le seul endroit où il est à même de se téléporter sans aide est Kharas Gulgoth.

Teraeth attrapa le bord du bureau, les poumons en feu.

— Vous l’avez laissé…, souffla Janel d’une voix qui trahissait sa fureur sous-jacente.

Elle était encore plus susceptible d’entrer dans une rage meurtrière que Teraeth. Ce dernier nourrissait lentement ses rancœurs, par petites gorgées, jusqu’au jour de l’empoisonnement final. Janel, elle, explosait d’un seul coup.

— Janel, essayez de garder votre sang-froid, la pria Thurvishar.

Aux yeux de Teraeth, c’était une erreur de débutant. Demander à Janel de ne pas s’énerver produisait rarement le résultat souhaité. Il était incroyablement satisfaisant de la regarder diriger sa colère sur quelqu’un d’autre que Teraeth.

— Mon sang-froid ? (Les yeux de Janel auraient pu faire s’embraser toute la pièce. Ce qui était rigoureusement exact.) J’apprends que Kihrin est quelque part dans la Balafre, où nous savons que Vol Karath n’aimerait rien tant que le dévorer tout cru… et vous voulez que je garde mon sang-froid ?

— Le mot était peut-être mal choisi, concéda Thurvishar. (Il repoussa son fauteuil en arrière.) Mais je refuse de m’excuser parce que Kihrin lui-même a pris cette décision.

— Vous auriez dû…, commença Janel.

— Jouer les rapporteurs ? rétorqua Thurvishar. Le traiter comme un enfant qui n’a pas le droit de faire ses propres choix ? (Thurvishar les observa tous les deux. Il ne semblait plus nerveux, mais simplement agacé.) Peut-être devriez-vous réfléchir une minute, et vous demander pourquoi Kihrin ne voulait pas vous informer de ses intentions. Pourquoi il ne pouvait compter sur vous pour l’aider.

Teraeth s’empourpra.

— Comment osez-vous…

— Oh, non, l’interrompit Thurvishar. C’est à vous qu’il faut poser cette question. Alors que le sort du monde est en jeu et que des milliers de personnes sont mortes… comment osez-vous lui interdire de risquer sa propre vie ? Je sais que vous l’aimez beaucoup, tous les deux. Il vous est douloureux de l’imaginer en danger. Mais cela ne vous donne pas le droit de le mettre en cage. (Il secoua la tête.) Je ne sais pas ce qui m’est passé par la tête. J’aurais dû partir en laissant une lettre.

— Thurvishar, cracha Janel.

Elle était parvenue à instiller une quantité impressionnante de venin dans ce seul nom propre.

— Il avait raison, reprit le mage. Kihrin avait raison de ne rien vous dire. Vous êtes en train de le prouver, à cet instant précis.

Janel plissa les yeux.

— Non ! Hors de question que vous rejetiez la faute sur nous. Je n’accepte pas que…

— Ça m’est égal, coupa Teraeth.

Thurvishar et Janel se tournèrent tous les deux vers lui, étonnés.

— Je me fiche de savoir qui a tort ou raison, reprit-il. Je veux simplement savoir où est Kihrin. Et ce qui va se passer ensuite.

Teraeth mentait. Savoir à qui revenait la faute était très important à ses yeux. Mais laisser ce sentiment dicter ses choix ne lui permettrait pas d’obtenir ce qu’il voulait. Il réprima donc toutes ses émotions : sa colère, sa rage, son désespoir. Il l’avait déjà fait. Il était doué pour cela.

— Vous n’auriez pas fait cela si vous n’aviez pas de plan pour la suite. Quel était-il, ce plan ?

Thurvishar soupira.

— Répondez à la question ! siffla Janel, qui semblait à deux doigts d’incendier la pièce.

— Je ne peux pas, rétorqua Thurvishar. (Il se corrigea aussitôt.) Non, je ne veux pas. Vous savez tous les deux que cet endroit… (il désigna la salle)… n’est pas à l’abri des oreilles indiscrètes de nos ennemis. Donc, non, je ne souhaite pas vous le révéler pour l’instant. Nous en avons déjà bien trop dit.

— Où allons-nous, alors ? insista Janel. À Shadrag Gor ? Où pouvons-nous aller pour que vous acceptiez de nous dire la vérité ?

— D’accord. À Shadrag Gor.

Le visage du magicien se crispa de frustration. Il poussa les papiers qui couvraient la table, les envoyant voler dans les airs.

— Je n’arrive pas à trouver ce que je cherche ici, de toute façon. J’ai passé des jours à étudier tout cela… À quoi bon ?

Teraeth s’adossa contre un mur sans rien dire. Il n’arrivait pas à le croire. Ou plutôt, si : il y croyait sans peine. C’était la conclusion parfaite de l’inexorable destruction de tout ce qui lui était cher. Kihrin était retourné dans la Balafre. Il avait dû trouver quelque chose. Penser qu’il avait déniché le moyen de vaincre Vol Karath. Un moyen dangereux et stupide, bien sûr ; c’était pour cela qu’il y était allé seul.

Et qu’il n’était pas revenu.

— Ce sont les notes de C’indrol 22…

La voix de Janel semblait étrangement émue. Elle ramassa l’un des documents et se mit à le lire.

Thurvishar releva la tête.

— Oui… Kihrin avait supposé que vous vous souviendriez de la manière dont vous avez séparé ses âmes de celles de Vol Karath. Cependant, j’ai compris après que vous m’avez fait votre récit que ce n’était pas le cas. (Il esquissa un petit sourire triste.) Grizzst détenait des copies des notes de C’indrol sur ses recherches en ousiologie 23, et j’espérais y trouver un indice. Cela n’a pas été le cas.

La main de Janel se mit à trembler. Elle laissa la page tomber de ses doigts et regarda Thurvishar, les yeux écarquillés.

Teraeth sentit son propre cœur s’affoler.

— Que viens-tu de comprendre… ? (Il leva une main avant qu’elle ait pu répondre.) Non, ne me dis rien. Pas à haute voix. Là-dessus, au moins, Thurvishar a raison.

Thurvishar renifla 24.

Janel serra les poings.

— Vous ne trouverez jamais les réponses dans cette pièce. Grizzst ne possédait pas toutes les notes de C’indrol, et il ignorait qu’il en existait d’autres. Je ne pense pas qu’il ait su qu’Elana Milligreest avait créé une bibliothèque pour y emmagasiner des informations. Toutes les informations. Si elle a consigné ce que vous cherchez, vous le trouverez là-bas.

Thurvishar battit des paupières.

— Elle a… quoi ? Pourquoi n’en ai-je jamais entendu parler ?

Teraeth se félicita qu’il ait posé cette question, lui épargnant de le faire.

Janel eut un rictus moqueur.

— Mais si. Vous en avez entendu parler toute votre vie. Puisque ce lieu rassemblait tout ce qui avait trait, de près ou de loin, aux fichues prophéties de Xaltorath, il est devenu très célèbre. À tel point que la plupart de ces inepties portent son nom.

— Les Prophéties devoranes ? s’exclama Thurvishar. L’archipel de Devors ?

— Le monastère qui s’y trouve, oui, précisa Janel.

— Très bien. (Teraeth rejoignit ses deux compagnons.) Alors, allons-y. Vous trouverez les informations qui vous manquent… puis vous nous expliquerez – quand nous serons en lieu sûr – ce qui se passe. Et… Thurvishar ?

Le magicien regarda Teraeth comme s’il savait exactement ce qu’il allait dire. Cela n’avait pas d’importance. Teraeth allait tout de même prononcer ces mots, pour être sûr qu’il ne pouvait y avoir de malentendu.

— Il vaudrait mieux pour vous que Kihrin soit vivant. Sinon, vous ne tarderiez pas à le rejoindre 25.

Réaction de Teraeth.

Phare de Shadrag Gor.

Vingt-quatre jours après la bataille du Puits des Spirales.

Juste après l’arrivée.

— Qu’est-ce que c’était ? s’exclama Janel. Que s’est-il passé ?

Teraeth ouvrit les yeux une fois que la vision se fut estompée. Ou plutôt, Teraeth recouvra la vue, comme s’il n’avait jamais fermé les yeux. À peine étaient-ils arrivés au phare qu’il avait été envahi par ce souvenir, aussi vif et douloureux que s’il vivait de nouveau la scène. À présent, il se trouvait dans une pièce qu’il reconnaissait… quoiqu’il ne l’ait visitée que rarement auparavant.

Mais la dernière fois – lorsque sa mère l’avait amené ici – était récente et mémorable. Teraeth y était resté trois semaines, en attendant que Thaena soit prête à le sacrifier.

C’était le phare de Shadrag Gor. Il faillit éclater de rire. Ils se trouvaient au bon endroit, mais il n’était pas ravi de la manière dont ils s’y étaient rendus 26.

La tour principale était une immense structure de pierre parfaitement taillée, qui s’amincissait en montant vers le ciel. Ses multiples étages étaient séparés par d’épais planchers et reliés par des escaliers circulaires aux marches grinçantes. Seule la lueur diffuse des lumagies perçait la pénombre. L’endroit sentait la peinture fraîche ainsi que la moisissure typique des lieux clos 27. Il aurait absolument fallu ouvrir une fenêtre… ce qui était dommage, car il n’y en avait pas.

L’endroit avait été peint depuis sa dernière visite ; non pas dans une intention décorative, mais afin d’accomplir un rituel quelconque.

Tous ceux qui l’entouraient, se trouvant à Devors au même moment que lui, avaient aussi été transportés par Senera. Il en connaissait la plupart, mais ne s’attendait pas à tomber nez à nez avec sa « sœur » de la Confrérie Noire et ancienne amante : Kalindra. Deux personnes lui étaient étrangères : un élégant jeune homme à la silhouette mince et aux cheveux longs, et une Yorane qui devait être l’une des mercenaires Délaissées de Xivan 28.

Tous, à l’exception de Senera et de la Délaissée, étaient trempés jusqu’aux os ; leurs vêtements dégoulinants leur collaient à la peau. De plus, le phare était anormalement froid… Du moins, c’était l’impression produite sur un individu ruisselant des pieds à la tête. En tout cas, cela donnait à Teraeth un prétexte supplémentaire pour être d’une humeur massacrante.

— Janel… (Senera leva les mains avec une grimace.) Je ne sais pas ce qui vient de se passer. Je n’en suis pas responsable.

— Alors qui l’est, Senera ?

Janel resserra la main sur son épée. Elle était toujours vêtue de son armure rouge et or, celle qu’elle portait le matin même en réveillant Teraeth. Ce dernier remarqua soudain que la cotte de mailles semblait venir du Manol, de même que sa propre tenue… ce qui signifiait qu’elle y était retournée au cours des dernières semaines. Il ne s’en était pas aperçu 29.

— Avez-vous vu ce qui s’est passé ? Avons-nous tous vu la même chose ? demanda Galen D’Mon.

Lui aussi était étrangement vêtu : il portait son agolé en diagonale, au lieu du drapé traditionnel de Quur. C’était une coquetterie que Teraeth n’avait jamais vue qu’à Zherias, ce qui avait de quoi interroger sur les derniers voyages du prince quuro.

— Je me demandais si j’avais eu une hallucination… mais je n’arrive pas à imaginer pourquoi mon esprit aurait inventé une chose pareille.

Il regarda Teraeth, puis détourna vivement le regard.

— Je serais surprise que nous ne l’ayons pas tous vu. Mais quant à en découvrir la cause…

La femme à côté de Galen eut une moue de dégoût, comme si quelqu’un avait oublié de nettoyer l’argenterie. Elle donnait l’impression d’avoir été plongée tout habillée dans une baignoire… à condition que celle-ci soit en or massif, remplie de lait et de pétales de rose. Il se souvenait de l’épouse de Galen, depuis le jour où Gadrith avait attaqué le Palais Bleu, mais il avait oublié son nom 30. Le regard de la jeune femme se posa sur Teraeth.

— C’était vous.

— Oui, répondit Teraeth. C’était moi.

Elle l’observa fixement, repoussant une mèche humide qui tombait sur son visage.

— Thaena est-elle vraiment morte ?

— Oui. Cela aussi, c’était moi.

— Talea, dit Galen à mi-voix. Attendez… Talea était blessée…

Xivan grogna comme pour ponctuer ses paroles. Elle étendit Talea sur le sol, une expression paniquée sur le visage. Thurvishar invoqua des lumagies plus vives : le sang baignait à présent le ventre et les hanches de Talea.

Galen tira Xivan pour l’éloigner de la jeune femme.

— Vous en avez assez fait, je pense.

Xivan ne lutta pas.

— Qown ! s’écria Sheloran en gesticulant. Que faites-vous, caché là-bas ? Talea est blessée !

La princesse royale semblait au bord des larmes, en dépit de son maintien par ailleurs impeccable. Elle pivota pour lancer un regard noir à Talea.

— Et vous… ! Vous aviez dit qu’il faudrait être idiote pour affronter Xivan en combat singulier.

— Je vais bien, Sheloran, assura Talea. (De toute évidence, c’était faux.) Mais… n’aviez-vous pas remarqué que j’étais un peu idiote ?

Teraeth n’avait pas manqué le mot magique prononcé par Sheloran… pas plus que Janel. Cette dernière ouvrit de grands yeux, regardant l’homme aux cheveux longs accourir auprès de Talea. Teraeth le vit éviter le regard de Janel.

— C’est Qown ? articula-t-il silencieusement à l’adresse de la Jorate.

Celle-ci hocha la tête.

Teraeth était surpris. Janel avait toujours décrit Qown comme une sorte de moine miséreux… de ceux qui se refusent tous les plaisirs, tous les biens matériels, enveloppant les autres de leur sollicitude sans rien conserver pour eux-mêmes. Mais cet homme-là ne correspondait pas à cette image. Il ressemblait à s’y méprendre à un débauché de Zherias ; comme Galen, il portait son agolé en diagonale.

— Je ne sais pas ce que vous avez fait, rugit Kalindra en s’avançant vers Senera, mais vous feriez mieux de revenir en arrière, et vite ! Le monstre attaque toujours l’île, et mon fils y est encore !

Ses cheveux éclaboussèrent le sol autour d’elle, dessinant un cercle irrégulier. Elle brandissait une dague d’une main tremblante, les yeux fous.

— Nous sommes à Shadrag Gor, expliqua Thurvishar.

Teraeth soupira. Comme si Kalindra savait ce qu’était Shadrag Gor ! Elle n’avait jamais eu besoin de l’apprendre. Et c’était une mère, veuve depuis peu, dont l’enfant était en danger. Elle était à bout de patience. Comment le lui reprocher ? La femme traversa la pièce en un éclair, comme seul un assassin de la Confrérie Noire pouvait le faire. Teraeth ne pensait pas qu’elle veuille tuer Senera… plutôt la menacer, porter sa dague à sa gorge et se faire entendre un peu plus clairement.

Mais la lame de Kalindra rebondit sur un bouclier de magie iridescente.

Teraeth soupira lorsque Kalindra amorça un deuxième coup.

— Kalindra, arrête !

Un ensemble d’émotions complexes traversa le visage de la femme lorsqu’il s’adressa à elle. La colère, l’inquiétude… et, bizarrement, la honte.

— Teraeth ?

Kalindra regarda autour d’elle, comme si elle espérait qu’ils étaient retournés à Devors entre deux battements de paupières.

— Que fais-tu là ? demanda-t-elle. Que s’est-il passé ?

— Plus tard, répondit Teraeth d’une voix crispée.

Kalindra frissonna et reprit :

— Teraeth, il faut que j’y retourne.

— Nous y retournerons, grogna Teraeth. Une fois que j’aurai eu les réponses que je désire. Le temps passe différemment, ici. Lorsque nous repartirons, il ne se sera écoulé que quelques secondes. Nous n’avons pas à nous presser. C’est inutile. (Il tourna son regard vers Thurvishar.) Quelqu’un a promis de tout nous expliquer.

— Pourquoi avez-vous parlé de Kihrin ? demanda Janel à Senera. Et pourquoi nous avez-vous montré les souvenirs de Teraeth ?

Tandis qu’elle parlait, il vit de la vapeur s’élever de ses vêtements. Teraeth ne savait pas si elle les faisait sécher délibérément… ou si c’était l’effet de la chaleur naturelle de son corps.

— Ce n’est pas moi qui l’ai fait, rétorqua Senera.

La magicienne avait levé le menton, mais elle semblait nerveuse. Son regard s’était posé sur la haute silhouette, toute vêtue de noir, du dernier membre survivant de la Maison D’Lorus 31.

— Je répare votre erreur, lança-t-elle à Thurvishar.

Il leva les yeux vers le ciel comme pour prier toutes les divinités possibles et imaginables.

— Vous avez vérifié.

— Bien sûr que j’ai vérifié ! rugit Senera. Ne me dites pas que vous aviez supposé le contraire !

— Thurvishar, est-ce que tout ceci concerne Kihrin ? interrogea Janel.

On devinait une note de menace sous le velours de sa voix.

Thurvishar ne lui répondit pas. Son attention était toujours fixée sur Senera.

— Qu’avez-vous fait ? demanda-t-il. (Il lança un bref regard aux étranges symboles peints sur les parois.) Senera, que se passe-t-il ?

— Kihrin et Vol Karath s’affrontent, chacun essayant de dominer l’autre, expliqua Senera. Que croyiez-vous qu’il allait se passer ?

— Mais pourquoi sommes-nous à Shadrag Gor ? insista Thurvishar, les sourcils froncés.

— Peu importe, coupa Teraeth en haussant le ton. (Il était lui-même à bout de patience.) Où est Kihrin ?

Avant que Senera puisse répondre, le monde changea de nouveau.

19. Si Thaena était parvenue à lui faire achever le rituel, celui-ci aurait tué non seulement Teraeth, mais aussi tous les citoyens de la nation manole. La seule chose qui me rassure, c’est que le coût en tenyé d’un tel acte est si exorbitant que la plupart des individus – ou même des groupes – n’y ont pas accès. La guerre reste plus simple.

20. Les personnes du peuple jorat – en particulier les hommes jorats, tels que Janel – ont souvent du mal à demander de l’aide. En effet, leur culture veut que celui qui est protégé fasse allégeance à son protecteur ; accepter le soutien d’autrui revient donc à capituler face à une autorité supérieure. C’est un acte de faiblesse, en d’autres termes. Je ne peux pas lever davantage les yeux au ciel, par peur du torticolis.

21. L’ironie étant que, parmi eux, c’était sans doute Janel qui possédait le sanctuaire le plus sûr, où personne ne poserait de questions gênantes. Mais elle ne s’était pas tenue au courant des événements survenus en son absence.

22. Vous n’avez évidemment pas besoin que je vous explique qui était C’indrol ; cependant, je considère que ce compte-rendu, un jour ou l’autre, pourrait être consulté par un public plus large. Je préciserai donc que C’indrol était un individu voras ayant travaillé d’abord dans le domaine de la recherche, puis en politique. Cependant, iel poursuivait secrètement ses recherches tout en entretenant une liaison amoureuse avec S’arric (avant que celui-ci soit corrompu et devienne Vol Karath). C’indrol mourut durant la destruction de Kharolaen. Son âme fut réincarnée en Elana Milligreest, puis en Janel.

23. L’étude des âmes et de la magie qui s’y rapporte. Lorsque Grizzst cherchait à ressusciter les Huit, une grande partie de son travail se fondait sur les recherches de C’indrol.

24. Ridicule ! Vous aviez raison sur toute la ligne.

25. Pas étonnant que la situation soit vite devenue épineuse.

26. Inutile de me remercier.

27. On aurait pu croire que l’odeur de la peinture se serait dissipée ; mais même en tenant compte de la dilatation temporelle du phare, je n’avais pas été absente plus de quelques jours.

28. L’homme était Qown, que Teraeth n’avait jamais rencontré ; la femme était notre enquiquineuse préférée, Serre.

29. C’est un détail mineur, mais je suis curieuse… L’aviez-vous transportée ? Sinon, comment s’y est-elle prise ? Il faudra que je pose la question.

30. Sheloran D’Mon, née D’Talus.

31. Je sais que cela reste discutable ; tout dépend du statut légal de Tyentso, en tant qu’Empereur.

4

SUR LE FIL DU RASOIR
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Récit de Kihrin.

Dans la prison de Vol Karath.

Juste après la vision de Teraeth.

Lorsque je revins des souvenirs de Teraeth, j’étais encore à la même distance de Vol Karath. Toujours armés, nous continuâmes de nous tourner autour. La cité était restée la même : morne, aride et recouverte d’un voile grisâtre. Vol Karath était toujours cette forme noire, comme découpée dans la réalité.

L’incrédulité et la rage me traversèrent successivement, mais je réprimai ces émotions improductives.

— Qu’est-ce que c’était ? lui lançai-je. Tu crois qu’il te suffit de me montrer des souvenirs de Teraeth pour marquer des points ?

Oh, mais ce n’était pas seulement ses souvenirs, répondit Vol Karath. C’était sa réaction à ce que tu as fait. Parce que tu l’as trahi. Tu les as trahis tous les deux, par ton manque de confiance. Ton absence de foi. Tes secrets. Cela t’a plu, de les faire souffrir ?

Je frémis et tentai de battre en retraite. Mais je savais très bien que j’entendrais longtemps sa voix, tant que nous resterions proches, même si je ne le voyais plus.

— Va te faire foutre ! J’ai voulu les protéger.

Et maintenant, ils sont ici. Bien joué.

— Laisse-les tranquilles.

Ce n’est pas moi qui les ai amenés. Tu peux remercier Senera. Et regarde-moi donc ces « amis »… Des meurtriers, des terroristes. Des traîtres. Plus d’un assassin. Des gens bien sous tous rapports, en somme.

— Ils valent quand même mieux que toi, lui crachai-je.

Ce n’était pas vraiment ma meilleure repartie. On pouvait dire qu’il avait visé juste, si je ne trouvais rien d’autre à répondre que « C’est celui qui dit qui l’est ! ».

Tu n’es qu’un hypocrite.

Vol Karath semblait étrangement irrité de toute cette histoire. Presque offensé.

— Je n’ai jamais dit le contraire.

Je m’éloignai de lui, cherchant à prendre de la distance.

Je sentais les occupants du phare. Je les connaissais tous, c’est vrai : Janel et Teraeth… Galen, aussi fou que ça puisse paraître… Son épouse Sheloran… La veuve de Jarith, Kalindra (ma Kalindra 32, ce qui donnait raison à Vol Karath sur les liens m’unissant aux assassins)… Thurvishar, Senera, Qown, Talea et Xivan. Ah ! Et une dernière, pour rendre le tout plus drôle encore : Serre. Le tout formait un groupe de bonne taille 33.

Je sentais leur présence à un degré surpassant la simple conscience. C’était comme si chacun d’entre eux était un livre que je pouvais tirer d’une étagère et feuilleter à loisir. Je me demandai si c’était l’effet que sa télépathie faisait à Thurvishar. J’avais l’impression de commettre une intrusion. Je n’avais aucun désir d’aller fouiller dans les souvenirs des autres, mais je ne pouvais faire autrement. Je savais des choses, tout simplement.

Teraeth et Kalindra étaient dans tous leurs états. Janel était hors d’elle. Thurvishar était à la fois furieux et inquiet. Bref, c’était une vraie tempête d’émotions. Et c’était Xivan qui avait blessé Talea ! J’aurais été plus choqué si je n’avais pas su à quel point elle se sentait coupable.

Et Galen… Oh ! Galen…

Mais c’était Senera qui retenait avant tout mon attention, pour le moment. Certes, j’étais agacé qu’elle les ait tous amenés ici, les mettant en danger… mais j’étais aussi fier d’elle. Très fier.

J’observai mentalement Vol Karath. J’avais l’impression qu’il se mettrait bientôt à charger ; je n’eus pas longtemps à attendre. Je parvins à le bloquer assez longtemps pour esquiver sur le côté et rouler sur le sol, m’éloignant d’un ou deux mètres.

— Tu veux voir les gens que j’appelle « mes amis » ? (J’eus un rictus railleur.) Très bien. C’est parti.

J’ouvris le livre de l’esprit de Senera, trouvai les souvenirs que je cherchais et les montrai à Vol Karath, comme il l’avait fait pour moi.

Le monde changea.

Souvenir de Senera.

Vingt jours après la bataille du Puits des Spirales.

Phare de Shadrag Gor.

Senera referma le livre de Thurvishar et s’enfonça dans son siège. Elle avait découvert quelques détails qu’elle ignorait auparavant… et quelques autres, assez gênants, qu’elle préférait oublier. Ce foutu Thurvishar lui avait remis la chronique presque timidement, d’un air gêné, comme si c’était un bouquet de fleurs. La plupart de ses alliés l’auraient tué s’ils avaient appris que Thurvishar transmettait ses notes à l’ennemi.

Et Senera était bel et bien l’ennemi. Elle le savait. Ils le savaient tous les deux.

C’était un fait. La liste de ses victimes suffisait à le prouver.

Elle s’était donc retirée dans le phare de Shadrag Gor pour lire le livre. Il fallait qu’elle sache…

… qu’elle sache ce qu’elle devrait modifier avant de montrer le manuscrit à Relos Var. Non qu’elle ait quelque chose à cacher : ce n’était pas le cas. Mais elle était certaine que Thurvishar avait saboté le récit, qu’il y avait glissé des allusions mettant en doute la loyauté de Senera envers son maître. Thurvishar savait qu’il avait tout intérêt à monter Relos Var contre Senera, pour la forcer à se rebeller. Elle avait eu raison de se méfier, car elle releva plusieurs de ces pièges au fil du compte-rendu.

Senera ne savait pas ce qui la dérangeait le plus : que Thurvishar ait osé faire des suppositions sur ses pensées et sentiments intimes, ou qu’il ait eu si souvent raison 34. Elle dut couper de longs passages avant d’obtenir un résultat satisfaisant.

Elle aurait aimé lui en vouloir d’avoir raconté des parties de l’histoire de son point de vue à elle, comme s’il savait ce qu’elle pensait… mais… c’était le cas. Il savait, en effet.

Elle connaissait la nature de son don de sorcière.

D’un geste rageur, elle sortit le Nom de Toutes Choses. Senera demanda à la Pierre Angulaire ce que Thurvishar avait délibérément supprimé du manuscrit 35.

Lorsque Senera eut terminé, elle ne put détacher son regard des pages qu’elle venait de remplir, hébétée et horrifiée. Si Thurvishar avait été là, elle l’aurait giflé. Comment pouvait-il être si… si stupide ? Si terriblement, indiscutablement stupide ? Dans toute l’histoire des Mondes Jumeaux, y avait-il jamais eu pire crétin que lui ? Comment est-ce que ces deux imbéciles heureux avaient pu penser qu’un plan aussi absurde, ridicule, téméraire et insensé avait la moindre chance de marcher ?

Sauf qu’il pouvait marcher. Elle le savait. Il existait une petite chance, une chance infime…

Elle posa alors une dernière question à la pierre : « Où se trouve Serre, en ce moment ? »

Senera quitta Shadrag Gor dès que la pierre lui eut répondu.

Elle ne songea que plus tard, bien trop tard, que ce qu’elle aurait dû faire… ce qu’une véritable ennemie de Thurvishar aurait fait… c’était de prévenir d’abord Relos Var.

Quelques heures plus tard, elle se trouvait tout près du col de Portepierre, à l’est de Khorvesh. Elle scrutait attentivement les cieux, prenant soin de se tenir à l’écart des gardes-ciel impériaux qui pourraient se révéler gênants. L’air était chaud et sec. On aurait presque pu dire que c’était une belle journée, en d’autres circonstances. Senera ne prêta pas attention au temps, sauf pour se féliciter d’y voir clair.

Elle attendit jusqu’au soir sans apercevoir sa cible. Senera commença à craindre de s’être trompée en anticipant l’itinéraire suivi par la métamorphe. Le soleil se coucha à l’est et le manteau de la nuit vint recouvrir la terre… toujours sans le moindre signe de Serre.

Et puis ce signe apparut.

Senera l’aurait peut-être manqué, durant la journée. Ayant appris de Qown des astuces qu’il n’avait pas voulu lui enseigner, elle cherchait par la chaleur autant que par ses yeux. Serre était plus chaude que n’aurait dû l’être un oiseau ordinaire. C’était donc Serre, ou bien un magicien quelconque ayant employé la même technique, qui arrivait en volant de la Balafre.

Bref, c’était Serre.

Senera attendit que sa cible soit hors de portée des gardes de Portepierre pour agir. Son attaque était des plus simples : elle tissa dans l’air un filet invisible, une toile d’araignée flottant sans ancrages, et attendit avec ses parchemins déjà couverts de glyphes. Serre heurta le filet ; Senera en profita pour transformer les glyphes en écheveaux de lumière et lancer les amas de tenyé obtenus vers la forme agitée de la métamorphe. Les glyphes l’atteignirent et s’activèrent. Le combat était déjà terminé.

Un oiseau tomba du ciel et atterrit dans un enchevêtrement lumineux de chaînes et de sortilèges. Elle était tombée près d’une clairière entourée de maquis broussailleux ; Senera avait entendu dire qu’on faisait pousser, dans ces régions, des arbres produisant un merveilleux encens. L’air sentait la résine de baumier et le vieux bois sec.

Lorsque Senera atteignit le lieu de sa chute, Serre avait tenté à plusieurs reprises de s’échapper, en vain. Elle n’avait plus l’apparence d’un oiseau. En voyant son nouveau déguisement, Senera sentit son estomac se nouer.

Serre ressemblait à Kihrin. À s’y méprendre. Le monstre avait reproduit chaque détail à la perfection.

— Bordel, Senera, mais qu’est-ce que vous faites ? aboya Serre de la voix de Kihrin. Si vous aviez envie de me parler à ce point-là, vous auriez pu me le demander…

Senera se pencha près de la métamorphe et l’attrapa par les cheveux.

— Tu l’as fait ?

Serre – c’était forcément elle, car Kihrin n’avait jamais appris de sort permettant de se changer en oiseau – fixa sur Senera un regard perplexe.

— Vous pourriez être plus précise ?

— As-tu tué Kihrin ? siffla Senera.

— Senera…

Serre la regarda comme si elle était devenue folle. Elle jouait si bien la comédie que, l’espace d’une seconde, Senera elle-même se mit à douter.

— Je suis là, devant vous, insista la métamorphe.

— Serre, j’ai demandé au Nom de Toutes Choses où tu te trouvais, riposta Senera.

Elle remarqua l’instant précis où Serre cessait de faire semblant, où elle comprenait que le jeu était fini.

Serre ouvrit de grands yeux.

— Mais… pourquoi est-ce que tu me cherchais ?

Senera lâcha les cheveux de Serre.

— Thurvishar n’a pas réussi à me cacher votre plan.

Serre se mit à jurer.

Senera était profondément agacée par son propre trouble, face à l’idée que Kihrin était mort. Ils n’étaient pas amis. Ils ne l’avaient jamais été. Elle ne l’appréciait même pas 36.

— As-tu tué Kihrin ? demanda-t-elle une deuxième fois.

— Tu ne l’as pas demandé à ta pierre ?

— Si. Mais je veux te l’entendre dire. (Elle attrapa Serre par le bras et la mit debout.) Allons nous promener.

Serre darda sur elle un regard méfiant.

— Où ça ?

— À Kharas Gulgoth, répondit Senera en amorçant l’ouverture d’un portail. Ne t’inquiète pas. Je connais le chemin.

Serre se débattit de nouveau, toujours sans succès.

— Tu as perdu la tête ? Tu sais ce qui s’est réveillé, au milieu de Kharas Gulgoth ? On ne peut pas y aller. C’est de la folie !

— Et tu t’y connais, rétorqua Senera.

Elle accrocha l’un des glyphes retenant Serre dans les airs, afin d’utiliser ses deux mains pour lancer son sort. Lorsqu’elle eut terminé, elle reprit le glyphe.

— Allons rendre visite à Vol Karath, tu veux ?

Senera ignora les gesticulations de la métamorphe et l’entraîna avec elle. Elle dut lancer un autre sort pour y parvenir ; sa force naturelle était insuffisante. Cette astuce-là lui venait de Janel.

En réalité, Senera savait parfaitement que ce qu’elle faisait relevait de l’inconscience. Relos Var lui avait détaillé toutes les conséquences découlant du réveil de Vol Karath. Mais pour la même raison, elle savait qu’elle disposait d’une fenêtre d’action, petite mais bien réelle, avant l’annihilation.

Juste le temps de se glisser à l’intérieur et de voir de ses yeux ce qu’il en était. Le temps d’apprendre avec certitude ce qu’avaient fait Thurvishar et Kihrin. Et ensuite, de décider de ce qu’elle-même allait faire.

Si on devait la traiter de folle, très bien. Mais ce ne serait pas parce qu’elle aurait eu un comportement suicidaire.

Le portail s’ouvrit. Senera y entra, tirant Serre à sa suite.

S’il ne faisait pas entièrement noir au centre de la Balafre, c’était grâce à la magie. Les bâtiments luisaient doucement… mais ils n’étaient plus des bâtiments, depuis bien longtemps. Ce que Senera avait sous les yeux était un réseau de soutiens magiques. Des armatures dont les édifices gisaient en ruine à leurs pieds, érodés par Vol Karath, le temps ou les deux. Les nuances irisées du Voile de Tya coloraient la voûte noire de la nuit. L’air n’avait pas d’odeur.

Mais ni Senera ni Serre ne se désintégraient. Rien ne se désintégrait ; ni les bâtiments, ni les pavés, ni la chair.

Senera leva les yeux vers le sommet de la structure principale. Sept rayons de lumière y convergeaient, venus d’horizons lointains. Ils continueraient de le faire bien que quatre des Immortels alimentant ces balises soient cliniquement morts. La prison tenait toujours, même si elle ne maintenait plus son occupant dans la torpeur.

Mais quelque chose n’allait pas. Vol Karath ne luttait plus pour se libérer. Il avait cessé de tirer sur le tenyé avec une telle force que la matière qui l’entourait se décomposait littéralement.

Quelque chose – quelqu’un – avait attiré son attention.

Senera scruta la prison, ne parvenant pas à s’obliger à faire un pas de plus. Puis Serre se mit à rire. Lorsque la magicienne la regarda, Serre dit :

— Oh… mais tu as fait un long voyage. Tu ne veux pas aller voir par toi-même ?

Senera refoula la tentation de frapper la métamorphe. D’ailleurs, cette dernière avait raison. Senera avait effectivement envie d’aller voir ce qui se passait… car manifestement, la famille Arric n’avait pas le monopole de la témérité et de l’arrogance 37. Elle pénétra dans la grande salle et observa le dieu déchu du soleil.

La pièce avait dû être somptueuse et très élégante, autrefois. Quelqu’un avait même essayé d’en réparer une partie, détruite lorsque neuf proto-dragons s’étaient enfuis, disparaissant dans la tempête de feu qui avait accompagné leur naissance. À présent, c’était un cadavre qui ne sentait… rien. Ni le soufre, ni les champignons ; ni la terre, le désert ou la décomposition. Les balises éclairant l’endroit ne parvenaient qu’à souligner la noirceur suprême de celui qu’elles emprisonnaient. Senera, étudiant du regard le dieu de l’annihilation, sentit une boule se former dans sa gorge.

C’était, sans aucun doute, l’acte le plus courageux qu’elle ait jamais vu. Le plus parfaitement altruiste. Kihrin devait savoir qu’il ne reviendrait pas. Même si cela fonctionnait… même si tout se passait bien, ce qui était impossible… il cesserait d’être Kihrin. Il redeviendrait S’arric ou Vol Karath. Il avait sacrifié ses âmes pour poser la question que les Huit Immortels et Relos Var n’osaient pas formuler.

Senera trouvait insupportable l’idée qu’il l’ait fait en vain.

— Je suppose que Kihrin est là-dedans, commenta Serre. Je me demande de quoi ils parlent.

Senera plissa les yeux, refusant d’accorder un regard noir à la métamorphe.

— C’était ça, le plan ? Kihrin et Vol Karath devaient… parler ?

— Bien sûr que non ! protesta Serre. Kihrin est une âme entière, intacte, et Vol Karath n’est qu’un vestige abîmé. Kihrin va…

Serre s’interrompit, les yeux fixés sur Senera. Elle venait sans doute de s’apercevoir qu’elle était sur le point de lui révéler tout le stratagème.

— Je le découvrirai, quoi qu’il arrive, lui rappela Senera.

— Vraiment ? (Serre ne se conduisait plus comme une adolescente rétive et effrontée.) On croirait entendre Thurvishar, quand tu dis ça.

Quelque chose dans les yeux de Serre – les yeux de Kihrin, car la métamorphe avait toujours son apparence – lui rappelait irrésistiblement ces moments agaçants où Kihrin avait un accès d’inspiration, de clairvoyance. Un frisson parcourut Senera. Elle devait sans cesse se rappeler qu’elle n’était pas face au jeune D’Mon.

Mais Serre détenait tous les souvenirs de Kihrin. Et si elle l’avait vraiment tué, elle avait accès à la carte de son esprit. Serre était aussi proche de Kihrin qu’on pouvait l’être sans posséder véritablement ses âmes.

— Je n’ai rien à voir avec Thurvishar, répliqua Senera entre ses dents serrées.

Le problème était que… même sans utiliser le Nom de Toutes Choses, elle avait une idée relativement précise de ce que Thurvishar et Kihrin avaient essayé de faire.

— Vous pensiez que Vol Karath était un enfant, dit-elle. Vous pensiez que Kihrin allait simplement pouvoir en prendre le contrôle.

Serre ne répondit pas. Elle regarda Senera comme un renard attendant de voir bouger une souris terrifiée. C’est ce que ressentit Senera, même alors que Serre était encore ligotée par la magie.

Senera plongea son regard perçant dans celui de la métamorphe.

— Bande d’imbéciles, cracha-t-elle. Vol Karath n’est pas un enfant. C’est toute la noirceur, la haine et la malveillance que renfermait le chef des Huit Immortels… un homme si talentueux qu’il rendait Relos Var fou de jalousie. Et par ailleurs, Kihrin et Thurvishar avaient oublié le temps, non ?

Ce n’est qu’à cet instant que Serre parut hésiter.

— Le temps ? Que veux-tu dire ?

— Je veux dire qu’il n’y a littéralement plus le temps !

En parlant, elle désigna la silhouette immobilisée au centre de la pièce, qui semblait flotter en suspension. Mais pour croire cela, il aurait fallu ignorer qu’il avait tout détruit dans un rayon de sept ou huit mètres autour de lui, découpant dans la matière une sphère parfaite… et qu’il n’avait pas encore eu le temps de se mettre à tomber.

— Pour Vol Karath, le temps a tellement ralenti qu’il ne s’écoule presque plus. C’est donc la même chose pour Kihrin. Il ne pourra rien faire avant que Relos Var mène son plan à terme et relâche Vol Karath. Cela veut dire que Vol Karath sera toujours aux commandes, lorsqu’il sera libre de dévaster le monde. Ces idiots n’ont pas réfléchi 38 !

Senera s’aperçut qu’elle criait.

Serre l’observait fixement. Et lentement, elle se mit à sourire.

— Qu’est-ce qui te réjouit, au juste ? lui décocha Senera. Crois-tu que j’aie l’intention de te laisser en vie ?

Le sourire de Serre ne faiblit pas.

— Je crois que si tu avais l’intention de me livrer à Relos Var, il serait ici en ce moment même, et nous n’aurions pas cette « conversation ».

Le cœur de Senera cessa de battre. Elle sentit l’univers entier – ou peut-être seulement son univers – se figer de stupeur et d’horreur.

Elle… n’avait pas prévenu Relos Var.

Senera n’avait même pas songé à l’avertir. Elle n’avait pensé qu’à une chose : s’assurer qu’il ne découvrirait rien.

Le sourire de Serre s’élargit.

— Je vais te dire une chose, mon chou. Tu viens de regarder le grand bonhomme d’ombre suspendu dans cette pièce, sachant que Kihrin avait sacrifié sa vie pour avoir une chance de faire rater les plans de Relos Var et Xaltorath… et tu n’as pas pensé que c’était un idiot. Un naïf, peut-être. Un peu trop pressé d’agir, d’accord. Mais pas un idiot.

— Ce n’est pas…

— Ne me raconte pas d’histoires. C’est facile de deviner ce que tu penses, quand tu te mets à crier. Ce que tu t’es dit, c’est : Relos Var n’aurait jamais été assez altruiste pour faire une chose pareille.

Senera soupira.

— J’ai raison, n’est-ce pas ? insista Serre. Tu n’es pas obligée de l’avouer. Ce sera notre petit secret. (La métamorphe leva le menton.) Var est tout à fait prêt à sacrifier les autres pour sa cause, à faire payer le prix par quelqu’un d’autre… mais pour ce qui est de monter lui-même sur l’autel…

— Tais-toi.

— Oh, non, pas lui. Il est trop important. Trop essentiel. Un univers sans Relos Var est pour ainsi dire voué à l’échec, pas vrai ?

— Tais-toi, répéta Senera.

— Il n’aurait jamais fait cela, même s’il savait avec une certitude absolue que ça marcherait, martela Serre.

— Tais-toi !

— Du coup, la question que j’aimerais te poser, Senera…

— Arrête de parler, supplia Senera d’une voix qui s’éraillait.

Elle avait l’impression que ses jambes étaient sur le point de se dérober sous elle.

— … Ma question est la suivante : qu’est-ce que tu vas faire, maintenant ?

Du pouce, Senera s’essuya les deux yeux.

— Le salopard…

— Relos Var ? demanda Serre avec une pointe d’étonnement.

— Non, Thurvishar ! cracha Senera. Ce sale garnement ! Tu crois vraiment qu’il ne s’attendait pas à ce que j’y regarde à deux fois ? Bien sûr que si. Il sait que je ne suis pas crédule à ce point-là. Il a fait cela délibérément, sachant que je devrais soit trahir Relos Var… l’homme qui m’a sauvée et à qui je dois tout… soit accepter que tout ceci n’ait servi à rien. Thurvishar a mis sa vie entre mes mains et m’a laissé le choix de la sauver ou non. Car Relos Var tuera Thurvishar pour ce qu’il a fait, sans s’émouvoir de leurs liens familiaux. Relos Var libérera Vol Karath trop tôt, et il trouvera un moyen de s’accommoder de ce qu’a fait Kihrin. Relos Var va gagner ! Il… va… gagner…

Senera se tut en s’apercevant de ce qu’elle venait de dire. De ce que cela signifiait.

Elle tomba à genoux. Du bout des doigts, elle agrippa le contour des dalles de marbre, comme si le contact douloureux de la pierre taillée avait une chance de lui rappeler qui elle était. Ses larmes gouttèrent et s’écrasèrent au sol, qui aurait dû être poussiéreux… mais qui, bien sûr, ne l’était pas.

— Oooh, fit Serre d’un ton attendri. Aurais-tu soudain compris que tu n’en as aucune envie ?

— Oui ! avoua Senera, le cœur en miettes. Non ! Je veux le monde que Relos Var m’a promis ! Je veux un monde où personne n’est mieux ou moins bien considéré en raison de l’identité de ses parents. Tout ce que je voulais, c’était un monde où les enfants ne grandiraient pas avec des fers aux pieds. Je suis prête à faire n’importe quoi pour qu’il devienne réalité !

Une émotion ténébreuse traversa le visage de Serre.

— Mais au lieu de libérer les opprimés, on dirait que sa solution consiste à enchaîner tout le monde. (Senera laissa échapper un rire lugubre.) Au moins, c’est équitable.

Serre s’approcha et s’accroupit près de Senera. L’idée de la ligoter avait toujours été absurde, de toute façon.

— C’est l’instant de vérité, déclara la métamorphe. Dans quel camp es-tu ? Parce que cette fois, tu as le droit de choisir. Ou plutôt, tu es obligée de choisir. Désolée.

— Ne mens pas. Tu n’es absolument pas désolée.

— C’est vrai, avoua Serre. Mais bon… Je ne vais pas te juger. Ce n’est pas mon genre… bien au contraire. Tu veux changer de camp ? Franchement, fonce.

Senera tourna la tête et posa un regard haineux sur Vol Karath.

— Kihrin et Thurvishar ont voulu faire ça ? Très bien. Nous allons les laisser essayer. Et je vais te montrer, Serre, ce que j’ai l’intention de faire à ce sujet.

Senera ouvrit sa sacoche et en sortit ses peintures. Elle tira le pinceau de ses cheveux et se mit au travail.

Le monde changea.

32. La liaison de Kihrin et Kalindra, sur Ynisthana, n’avait duré que six mois à peine. Cependant, son importance dut se trouver décuplée par son âge et par leur séparation forcée, sur l’ordre de Thaena.

33. Il a oublié quelqu’un, et je ne crois pas à une coïncidence. Vol Karath bloquait sa perception.

34. J’avais toujours cru que mes défenses mentales étaient trop solides pour cela.

35. Je me suis reprise juste à temps, et j’ai ajouté « et qui n’a pas trait au sexe » à la fin de cette question. Sinon, j’ai l’intuition que j’aurais passé des jours à retranscrire des scènes pornographiques.

36. D’accord, d’accord. Par souci de véracité, je suis prête à avouer que j’exagérais un peu.

37. Certes, je sais que, d’un point de vue juridique, on pourrait considérer que j’y appartiens aussi… mais nous savons tous les deux que mon mariage à Relos Var n’était rien de plus qu’une mascarade née d’impératifs stratégiques.

38. Il est possible que je me sois montrée un peu injuste envers vous… mais pour faire l’analyse poussée des anomalies temporelles de la prison de Vol Karath, il faudra attendre un peu.

5

LEÇONS DE TRAHISON
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Réaction de Senera.

Phare de Shadrag Gor.

Senera s’adossa au mur du phare et se frappa la tête contre la paroi.

— Ce… n’est pas moi… qui ai fait ça ! martela-t-elle.

— Alors, quelqu’un lit-il dans nos pensées ? interrogea Thurvishar. Comment quelqu’un a-t-il pu déjouer…

Lorsque Thurvishar s’interrompit, Senera leva les yeux pour voir ce qui n’allait pas.

Teraeth avait posé son poignard contre la gorge du magicien.

— Qu’est-ce que je vous ai dit qu’il se passerait, si Kihrin était mort ? souffla l’assassin à voix basse.

Des cris s’élevèrent soudain derrière eux.

— Silence ! hurla Xivan.

Sa voix pouvait porter très loin lorsqu’elle le désirait ; elle était parfaitement modulée pour percer n’importe quel vacarme.

L’assemblée se tut.

— Merci, dit Thurvishar en prenant soin de ne pas bouger.

— Je vous en prie, répondit Xivan. Teraeth, qu’est-ce que vous faites, enfin ? Vous avez une tête de déterré, au passage.

— Je vous retourne le compliment, rétorqua Teraeth sans se retourner.

Senera eut un rictus. Xivan avait meilleure mine que jamais, au contraire. Si Senera ne la connaissait pas, elle n’aurait jamais deviné que la duchesse n’était pas en vie 39.

— Teraeth…, glissa prudemment Senera. Je ne peux pas vous laisser le tuer.

— Teraeth, arrête, dit Janel à son tour. Je t’en prie…

Thurvishar, lui, se taisait. Son menton était levé, découvrant son cou. Senera avait la sensation que Teraeth ne les écoutait pas… et qu’il s’apprêtait à commettre un acte terrible.

C’est alors qu’une douce mélodie s’éleva autour d’eux. Tout le monde se figea.

La musique avait peut-être commencé depuis un certain temps ; mais si c’était le cas, ils avaient parlé trop fort pour l’entendre. Dans ce silence tendu, en revanche, elle était parfaitement audible.

On aurait dit que quelqu’un jouait de la harpe dans une autre pièce. Ce qui n’aurait pas été si inquiétant – quoique, si : ç’aurait été très inquiétant – si Senera n’était pas revenue au phare depuis longtemps. Mais ce n’était pas le cas : son absence n’avait duré, en temps réel, que quelques secondes.

Le phare était vide lorsqu’elle l’avait quitté. Il était hautement improbable que quelqu’un s’y trouve à présent…

Teraeth écarta brusquement sa lame de Thurvishar. Il se tourna et lança le couteau, qui alla se planter en tremblant dans le mur opposé. Lorsque Teraeth fit un pas vers le couloir menant au manoir, la musique s’évanouit, comme si l’instrumentiste était sorti ou avait fermé la porte.

— C’est Kihrin, déclara-t-il. Comment Kihrin peut-il jouer de la harpe… alors qu’il est mort ?

— Je… Je ne…, balbutia Janel d’un air perdu.

— Je reviens, dit Teraeth.

Il s’enfonça dans le couloir sans attendre que quiconque réagisse ou lui donne son accord. Au vu des circonstances, Senera n’avait pas envie de chercher à l’arrêter. Janel parut hésiter à la suivre, mais finit par décider qu’il était plus urgent d’interroger Senera.

— Senera…, commença-t-elle.

— Que se passe-t-il ? coupa Xivan.

— Je n’en sais rien ! se défendit Senera. (Elle détestait cette phrase, « Je n’en sais rien ».) Tout ceci a pris un tour totalement imprévu.

— Et que prévoyiez-vous, au juste ? contra Janel.

Senera se mordilla l’ongle du pouce.

— Pas ça.

Elle étudia Thurvishar d’un œil inquisiteur. Il avait une ligne écarlate, presque invisible, en travers de la gorge. Teraeth n’aurait même pas dû pouvoir l’atteindre. Alors, de quoi s’agissait-il ? Un test ? Une preuve de confiance ? Une résignation due à la culpabilité 40 ?

— Qu’y a-t-il d’autre, ici ? demanda Sheloran.

— Personne, répondit Senera.

C’était un mensonge ; cependant, il n’y avait normalement personne qui puisse jouer de la musique. Ce qui ne voulait pas dire qu’il n’y avait personne du tout.

Tous les occupants actuels du phare n’étaient pas visibles.

Personne ne bougea. Il n’y avait nulle part où s’asseoir. Une tradition ancestrale voulait que le vestibule – conçu pour accueillir les portails qui s’ouvraient sur le phare – ne soit jamais meublé. Les visiteurs n’étaient pas encouragés à s’attarder dans cette pièce… même si la probabilité que deux portails y soient ouverts en même temps était si faible qu’elle en devenait insignifiante.

Tous attendaient une explication.

Thurvishar se tourna vers Senera.

— Qu’avez-vous fait ?

— Je crois que nous avons tous vu ce qu’elle a fait, signala Sheloran.

— Non, reprit Thurvishar. Je vous parle du moment suivant la fin de la vision. Vous aviez un plan, Senera. Vous vouliez faire quelque chose. Quoi ?

Au lieu d’attendre sa réponse, il se mit à tourner sur lui-même, tentant de déchiffrer les méandres complexes des inscriptions peintes.

— C’est un piège, dit Janel.

Senera se dit qu’elle n’avait pas volé cette description.

— Peut-être, reprit Xivan. Mais je suis curieuse d’apprendre en quoi il consiste, exactement.

Senera se frotta la tempe.

— Oh, merde, grommela-t-elle. Vous me croyez vraiment capable d’inventer une illusion pareille pour vous convaincre de me faire confiance ?

— Oui, répondit une demi-douzaine de personnes.

Au grand chagrin de Senera, Serre en faisait partie.

Senera poussa un soupir.

— Et vous me croyez assez stupide pour m’imaginer que ça marcherait ?

Cette fois, seul le silence lui répondit.

Talea se redressa tant bien que mal.

— Qown, arrêtez. Ça va, ça va.

— Mais non ! protesta Qown. Le coup de sabre vous a éventrée, et…

Il la dévisagea, les sourcils froncés.

— Ça va, répéta Talea. Vous êtes doué pour ça, vous vous souvenez ? ajouta-t-elle en lui tapotant la main.

— Certes. C’est… vrai, dit-il d’un air décontenancé.

Talea se leva et claqua la langue face à ses vêtements maculés de sang. Elle avait aussi laissé une tache rouge sur le sol. Elle adressa ensuite un grand sourire à Senera.

— Senera ! Comment ça va ? Et Rebelle, elle va bien ?

— Je n’ai pas vraiment le temps de papoter, Talea, répondit Senera.

Elle n’était même pas surprise qu’au milieu de tout ce chaos, la préoccupation principale de Talea soit le bien-être de sa chienne.

— Mais elle va bien 41.

— Oh, je suis contente de l’entendre, répondit Talea. Mais c’est drôle que vous parliez de « temps », parce que… c’est pour ça, les glyphes, non ? C’est une histoire de temps. Si le problème est que le temps passe trop lentement là où se trouve Kihrin, à Kharas Gulgoth… alors peut-être que la solution consiste à exploiter l’endroit où le temps passe trop vite ?

Senera l’observa fixement. Qu’est-ce que… Il était vraiment horripilant que cette femme se révèle parfois bien plus maligne que quiconque ne le soupçonnait. Elle était toujours si gentille, joyeuse, candide… d’habitude.

Thurvishar arracha son regard aux murs pour le poser sur Senera.

— Attendez, mais… Talea a raison, n’est-ce pas ?

Talea n’attendit pas la réponse officielle de Senera. Elle tira une pièce d’or de sa poche et se mit à la faire glisser entre ses doigts, adossée contre un mur 42. Senera se retourna vers Thurvishar.

— Oui. Elle a raison. Comme je l’ai dit, si votre plan était voué à l’échec, c’était par manque de temps.

Thurvishar étudia de nouveau les symboles sur le mur, un doigt sur le menton.

— Vous avez établi un lien sympathique entre Shadrag Gor et Kharas Gulgoth.

— Non, rectifia Senera. Entre Shadrag Gor et la prison de Vol Karath.

— Mais c’est… (Thurvishar s’interrompit, puis ravala un rire. Son regard était empli d’une adoration assumée.) C’est du génie.

Senera se détourna, irritée de sentir le rouge lui monter aux joues. Le pire était la sincérité absolue du compliment.

— Ce n’est pas du génie. J’ai fait une erreur quelque part. Ces visions… (Elle agita une main agacée.) Il n’y a rien au sein de ces glyphes qui devrait les provoquer. Je ne sais pas de quoi il s’agit. Quelque chose m’a échappé.

— Peut-être pas quelque chose, mais quelqu’un ? suggéra Thurvishar.

Avant qu’elle ait pu répondre, Teraeth revint, le visage renfrogné.

— Le phare est vide. Il n’y a personne d’autre.

— J’aurais pu vous le dire, signala Senera. Oh, mais dites donc… je l’ai fait !

— Dans ce cas, d’où venait cette musique ? interrogea Janel.

— Peut-être l’un de nous a-t-il voulu faire une farce ? suggéra Qown. Quelqu’un a-t-il invoqué une illusion pour plaisanter ? Nous ne nous mettrons pas en colère si c’est le cas, assura-t-il.

Personne ne parla.

Teraeth brisa le silence.

— Parlez pour vous. Je serais furieux, moi. C’était de très mauvais goût.

La femme de Galen, Sheloran, se tourna vers Senera.

— Quand vous expliquiez avoir relié cette tour à la prison de Vol Karath, que vouliez-vous dire ?

— Elle a fait quoi ? s’exclama Teraeth, qui n’était pas là lorsque ce détail avait été évoqué.

Senera soupira ; mais avant qu’elle ait pu répondre, Qown intervint, les yeux rivés sur Sheloran.

— Vous savez qui est Vol Karath ?

Sheloran s’éventa d’un air dédaigneux.

— Certains parmi nous ont reçu une éducation classique, Qown.

Galen battit des paupières.

— Tu veux bien nous en faire profiter, Rouge ? Parce que moi, je n’ai aucune idée de qui est Vol Karath.

— Hum… C’est une main, ça ? demanda Xivan.

— Vol Karath, expliqua Senera, est le dieu-démon de la destruction. Il est emprisonné depuis une époque antérieure à la fondation de Quur. S’il est délivré, il exterminera toute vie sur cette planète… puis il mangera le soleil en dessert.

— Il finira de manger le soleil, précisa Janel. Il en a déjà pris quelques bouchées.

— Talea…, s’écria Xivan d’une voix où perçait le désespoir. Talea, c’est important : ne bouge surtout pas.

Senera ne voyait pas le problème. Pas au départ, du moins. Puis elle s’aperçut que c’était une question de point de vue. Cinq points noirs, disposés de façon irrégulière, étaient apparus sur le mur de pierre près de Talea, à quelques centimètres de sa tête. Mais si Senera se déplaçait légèrement sur le côté, ils devenaient cinq minces cylindres de ténèbres absolues. Et Xivan avait raison : ils évoquaient les doigts d’une main, émergeant tout juste de l’épais mur de pierre.

Senera sentit ses entrailles se nouer. Le sol semblait sur le point de s’effondrer sous ses pieds. Quelle imbécile j’ai été…

— Va par là, ordonna Xivan en désignant la gauche de Talea. Un pas après l’autre, Talea.

La jeune femme rangea sa pièce et s’exécuta. Lorsqu’elle se fut éloignée de quelques pas, elle se retourna.

— Je vois. Ah… Ça va poser problème, hein ?

— Oh, douceur des prés, s’exclama Janel. (Elle avait écarquillé les yeux, la bouche ouverte. Elle se tourna vivement vers Senera.) Ne faites pas semblant de ne pas savoir ce que c’est !

Un frisson parcourut Senera, du haut du crâne jusqu’aux talons.

— Non. Je ne vais pas faire cela. (Elle sentit ses mains se mettre à trembler.) Je suis… vraiment désolée. J’ai fait une erreur.

Janel la regarda comme si elles ne se connaissaient pas. L’espace d’un moment, elle parut terrifiée.

Kalindra Milligreest se renfrogna.

— Quelqu’un voudrait bien m’expliquer ce qui se passe ? Parce que je n’en ai aucune…

Le moment où son visage perdit toute couleur, prenant l’apparence de la cendre, fut presque comique. Elle avait dû comprendre, au milieu de sa phrase, de quoi il était question.

— Que Thaena me vienne en aide…, marmonna-t-elle.

Elle tressaillit alors en s’apercevant qu’elle avait invoqué sa déesse disparue.

— C’est Vol Karath, n’est-ce pas ? glissa Sheloran d’une toute petite voix. Là… devant nous… C’est sa main.

— Oui.

On aurait cru que Teraeth répondait à la question : « Tu veux boire quelque chose ? » Senera lui enviait presque son absence d’émotions.

Elle mordit l’un de ses doigts. C’était un tic nerveux dont elle n’arrivait pas à se débarrasser. Personne n’avait besoin que l’on détaille ce que cela signifiait : Vol Karath – le Soleil Noir, celui par qui tout s’achève – était en train de traverser le mur du phare. Senera avait simplement voulu combiner leurs espaces mentaux, afin que les êtres chers à Kihrin puissent lui transmettre force et soutien. Vol Karath lui-même aurait dû rester emprisonné.

Quelqu’un aurait peut-être dû le lui dire.

Senera faillit éclater de rire – un rire amer, affreux – en regardant tous ses plans s’écrouler. Non, ils ne s’écroulaient pas : ils s’étaient transformés en acide et rongeaient tout ce qu’ils touchaient.

Vol Karath serait libre : c’était à présent inéluctable.

L’Immortel corrompu allait entrer tranquillement dans le phare. Les dispositifs de contrôle créés par les Huit n’avaient pas été conçus pour protéger cet endroit.

Oh… Ils tiendraient quelque temps. Peut-être même des années. Mais quelle importance, puisqu’ici, les semaines ne duraient que quelques minutes et les siècles quelques mois ?

Il ne faudrait pas longtemps à Vol Karath pour émerger de la paroi.

Et Relos Var obtiendrait exactement ce qu’il voulait. Comme à son habitude.

La pièce était plongée dans le silence. Tous observaient, horrifiés, les cinq doigts sombres et monstrueux.

— Que se passera-t-il lorsqu’il aura traversé le mur ? demanda Galen.

— Oh, je peux vous le dire tout de suite, déclara Senera. Il tuera tout le monde, en commençant par…

Le monde changea.

Récit de Kihrin.

Dans la prison de Vol Karath.

Juste après le souvenir de Senera.

Vol Karath resta immobile, la tête sur le côté, lorsque la vision se termina. On l’aurait cru plongé dans une sorte de contemplation.

Puis il se mit à rire.

Viendrais-tu d’essayer de défendre tes amis en me montrant quelqu’un qui trahit son mentor… et qui se détourne de ce qu’elle a passé sa vie à construire ? Je ne m’attendais pas à ce que tu renforces ma propre position, traître.

Je déglutis, avec l’impression que le sol se dérobait sous mes pieds. J’avais peut-être mal calculé mon coup.

— Non, répondis-je. Je t’ai montré que les gens pouvaient changer ! Senera est capable de devenir quelqu’un de bien.

Senera est une terroriste qui a massacré des milliers de personnes. Mais cela ne te dérange plus, maintenant qu’elle a changé de camp ? C’est pratique pour elle. Et pour toi aussi.

Je reculai.

— Alors, toute rédemption est impossible ? Une fois qu’on a péché, on ne doit jamais connaître le pardon ?

Et qui t’a chargé de l’accorder, ce pardon ? Aux dernières nouvelles, ce n’est pas toi qu’elle a assassiné. Tu penses que cela fait une différence pour les hommes, les femmes et les enfants qu’elle a tués à Jorat, de savoir qu’elle s’est excusée auprès d’un prince de Quur ? Qu’elle a envie de se racheter ? Mais elle n’a rien fait pour cela. Elle n’a fait qu’ajouter la félonie à la liste de ses péchés.

— Ce n’est pas ce qui s’est passé, protestai-je.

C’est vrai. Tu as raison. En réalité, elle n’a même pas demandé pardon. Et elle n’en fera rien. Tu as entendu ce qu’elle a dit ? Elle se fiche bien de vous tous. Tout ce qui l’intéresse, c’est de créer son monde rêvé, ce monde impossible d’égalité parfaite. Et elle est prête à tuer n’importe qui pour l’obtenir. Cela n’a rien à voir avec l’absolution… On dirait plutôt une nouvelle version de Rev’arric.

Je sentis un frisson me parcourir. Ce qu’il disait… n’était pas dénué de vérité.

J’étais sûr que je n’aurais pas dû être d’accord avec Vol Karath.

Je vois qu’il est temps de passer à la démonstration suivante, lança Vol Karath. Heureusement, tes soi-disant « amis » ne sont pas avares d’exemples.

Le monde changea.

39. J’ai supposé qu’elle se nourrissait particulièrement bien. De marins et de pirates, sans doute.

40. J’aimerais toujours savoir ce qui vous est passé par la tête, ce jour-là.

41. Je l’avais laissée en garde à quelqu’un.

42. Pour rappel, la pièce que Talea avait reçue de la déesse de la chance, Taja, était en argent.

6

LA MAIN SORTANT DU MUR
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Souvenir de Xivan.

Six jours après la bataille du Puits des Spirales.

Montagnes de la colonie de Yor, Quur.

Leur retour à Yor, depuis la forêt de Kirpis, s’effectua instantanément.

Xivan avait imaginé que le voyage durerait des mois, voire des semaines entières ; qu’il leur faudrait gagner une ville et convaincre un imbécile quelconque de leur ouvrir un portail. Senera était partie sans elles, après tout. Mais Tya – oui, Tya, la déesse de la magie – leur avait demandé où elles souhaitaient se rendre. Lorsque Xivan avait répondu : « Auprès des Délaissées », Tya avait agité une main…

… et elles s’étaient retrouvées à Yor. Comme si elles n’étaient jamais parties. Comme si Tya les avait ramenées vers l’époque où Xivan n’était pas si accoutumée à l’échec. Le camp des Délaissées n’avait pas bougé ; il demeurait enchâssé dans le canyon de pierre et de glace où elles s’étaient cachées des terribles tempêtes yoranes. L’air atrocement glacial constellait de cristaux les cils de Xivan. Le souffle de Talea gelait un instant après avoir quitté son corps. Même pour Yor, ce froid paraissait excessif.

Les Délaissées n’étaient restées au même endroit que pour s’assurer que Xivan et Talea parviendraient à les rejoindre. La chaleur et l’enthousiasme de leur accueil ne réconfortèrent pas Xivan. Elle ne pouvait les regarder sans penser à d’autres sorcières à la peau blanche, aux yeux de hyène de Suless… aux corps de son enfant et de son mari, qu’on avait laissés se vider de leur sang, pendus.

Ces femmes étaient d’anciennes adoratrices de Suless. Naguère, Xivan était prête à passer outre… mais les choses avaient changé. Elle s’efforça malgré tout de faire ce qu’il fallait, de donner l’impression que cela n’avait pas d’importance.

Mais c’était faux. Totalement faux.

Son mari était mort. Son fils aussi. Elle avait renoncé à Urthaenriel. Et Suless était… hors de sa portée. Janel avait dit que la reine-sorcière était devenue un démon et qu’elle pouvait voyager où bon lui semblait, sans contraintes.

Suless n’était plus soumise aux limites de la matière. Elle n’était plus piégée dans le monde des vivants. Xivan ne pouvait ni la traquer, ni lui faire de mal. Suless pourrait s’amuser à la tourmenter indéfiniment… et elle ne s’en priverait pas. Elle en tirerait une joie perverse et mesquine. Xivan ne savait pas si Suless avait caché les âmes de son mari et de son fils, ou si elle les avait dévorées à la manière des démons.

Cette seconde possibilité lui semblait la plus probable.

Xivan ne dormait pas vraiment, suspendue comme elle l’était entre le monde des vivants et l’Au-delà. Cependant, elle rêvait 43. Et chaque nuit depuis leur retour, elle était arrachée en sursaut à sa torpeur par le bruit de ses propres hurlements. Elle rêvait de sang, de mort et de trahison. Lorsque Talea la secoua pour lui faire reprendre ses esprits, la sixième nuit, Xivan tira son épée posée près d’elle et l’abattit en direction de son amante. Par un coup de chance inouï, Talea esquiva sa lame.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? Que puis-je faire ? lui demanda Talea, agenouillée.

Elle semblait déterminée à ignorer le fait que Xivan avait essayé de la tuer. Il faisait encore nuit. L’obscurité était si profonde, dans les montagnes yoranes, que le monde ne semblait exister qu’autour des feux mourants du camp Délaissé. Il faisait, comme toujours, terriblement froid… mais Xivan s’aperçut qu’elle ne devait pas cette sensation qu’au climat.

Elle était restée trop longtemps sans manger.

— Trouve-moi Senera, croassa Xivan en se frottant les yeux.

— Je ne suis pas sûre que…, répondit Talea en se tordant les mains, cherchant une excuse.

— Trouve-moi Senera ! cria Xivan. Et éloigne-toi de moi !

Talea partit en courant, tandis que Xivan enfouissait sa tête dans ses mains. Un instant seulement. Puis elle repoussa ses couvertures et enfila ses bottes.

Cela ne pouvait pas finir ainsi. C’était hors de question.

Suless n’allait pas l’emporter.

Xivan quitta le camp d’un pas décidé et s’accroupit près d’un ruisseau gelé, scrutant l’obscurité. Elle avait fait preuve de faiblesse, décida-t-elle, en épargnant la vie de Janel. Si Xivan avait tué Janel tandis que Suless possédait son corps, elle aurait éliminé définitivement le danger qu’elle représentait. Au lieu de cela… elle avait permis à cette salope de Suless de faire son ascension.

Talea ne revint pas avant plusieurs heures. Lorsqu’elle réapparut, une Senera décontenancée l’accompagnait.

— Xivan, êtes-vous complètement stupide ? Vous devriez peut-être éviter de me contacter pour le moment. Évitons de rappeler à Relos Var ce que vous avez fait.

Xivan esquissa un rictus.

— Ce que j’ai fait ? J’ai aidé à tuer Thaena. N’est-ce pas ce que désirait votre maître ?

Senera lança un regard à Talea, comme pour lui reprocher de ne pas avoir raisonné Xivan. Puis elle se retourna vers la duchesse.

— Je suis à peu près sûre qu’en plus de cela, il voulait que vous gardiez cette sacredieux d’épée. Par ailleurs, n’allez pas croire que je suis à votre disposition. Je n’ai qu’un seul maître… et vous ne lui ressemblez pas du tout.

Xivan ne daigna pas répondre à ce sarcasme.

— Je veux savoir où se trouve la Pierre des Entraves.

Senera resta un instant interdite.

— Pardon ?

— La Pierre des Entraves. Je veux savoir où elle est. Votre prix sera le mien.

Senera semblait particulièrement ébranlée.

— Xivan… Pourquoi voulez-vous le savoir ? Ce n’est tout de même pas… (Elle écarquilla les yeux.) C’est Suless que vous voulez.

Xivan abattit sa paume sur un rocher, qui trembla bruyamment sous l’impact.

— Oui ! La Pierre des Entraves se moque bien qu’elle soit devenue un démon. Cet artefact fonctionne parfaitement sur ces créatures. Dites-moi seulement qui le détient.

Senera la regarda fixement, pensive. Puis elle répondit :

— Retournons au camp et buvons une tasse de thé. Je vais voir ce que je peux faire.

Sans dire un mot de plus, Xivan se retourna et reprit le chemin du camp.

Xivan fit les cent pas tandis que Senera faisait tout, sauf consulter le Nom de Toutes Choses. Talea se tenait à l’écart, observant Xivan d’un air nerveux. Les femmes qui n’avaient pas été réveillées par les hurlements de Xivan l’étaient certainement, à présent que Talea avait alimenté le feu et s’efforçait de paraître accueillante.

L’une des Délaissées servit à Senera une tasse de thé au beurre, qu’elle but avec la gratitude d’une femme ayant vécu des années parmi les montagnards yorans. Enfin, Xivan perdit patience.

— Alors ? Allez-vous consulter le Nom de Toutes Choses, oui ou non ? aboya-t-elle.

Senera haussa un sourcil.

— J’espérais que vous…

— Quoi ? la coupa Xivan. Que j’abandonnerais ? Que j’oublierais les vies que cette garce a volées ? La mort des seules personnes qui comptaient pour moi ?

Talea lui adressa un regard étrange. Senera soupira.

— Relos Var ne vous laissera pas la garder, expliqua-t-elle. Pas après ce que vous avez fait d’Urthaenriel. Il a des projets concernant les Pierres Angulaires. Même s’il vous laissait la chercher, il exigerait que vous la lui remettiez.

— Et que va-t-il faire, me la voler ? rétorqua Xivan.

Senera la regarda du coin de l’œil.

— Savez-vous combien il est facile de prendre la Pierre des Entraves à quelqu’un comme vous, lorsqu’on sait comment elle fonctionne ? Oui, il vous la prendrait. Et ce ne serait pas une partie de plaisir pour vous.

Xivan se renfrogna.

— D’accord. Je n’en ai besoin que brièvement. Il pourra la prendre quand j’aurai terminé. (Elle fit un geste à l’intention de Senera.) Maintenant, allez-y.

Senera but son thé.

Xivan s’immobilisa.

— Alors ?

— Je n’ai pas besoin de poser une question dont je connais déjà la réponse. S’il était si facile de récupérer la pierre, Relos Var l’aurait déjà fait.

— Cela m’est égal. Dites-moi seulement qui l’a et je m’occuperai du reste. (Xivan serra les poings.) Dites-le-moi !

Elle savait qu’il n’aurait pas été sage de tirer son épée pour menacer l’autre femme, mais il lui était difficile de résister à la tentation.

Senera plissa les yeux. Xivan s’irrita du jugement sévère exprimé par son regard. Puisque Senera ne disait toujours rien, Xivan reprit :

— Ne jouez pas les hypocrites avec moi. Je sais que vous vous êtes déjà vengée de toutes les personnes qui vous ont fait du tort lorsque vous étiez enfant.

— Oui, répondit Senera d’un ton égal. Maintenant, demandez-moi si ça m’a fait du bien. Si ça a changé quoi que ce soit. Demandez-moi si j’ai une seule putain de raison de m’en féliciter 44.

— Allez vous faire voir ! Dites-moi où elle est.

Senera haussa les deux sourcils. Elle posa sa tasse, se leva et commença à s’éloigner.

— Senera ! cria Xivan. Donnez-moi un prix, n’importe lequel. Vous voulez que j’aille trouver Kihrin pour lui reprendre l’épée ? D’accord. Vous voulez que je jure de servir Relos Var ? Je le ferai. Dites-moi seulement où est la pierre.

Senera se retourna brusquement.

— Ce que je veux, c’est que vous renonciez… mais c’est peine perdue, n’est-ce pas ? (Elle désigna le camp.) Il y a des gens qui comptent sur vous, désormais. Talea compte sur vous.

— Qu’elles aillent toutes se faire foutre ! hurla Xivan, trop folle de rage pour regretter que toutes les personnes concernées l’entendent parfaitement. Vous croyez vraiment que ces putains répudiées par mon mari ont la moindre importance pour moi ? Elles n’étaient qu’un passe-temps, rien de plus. Dites-moi qui possède le collier, Senera !

Senera pinça les lèvres, un air triste et réprobateur sur le visage. Elle la jugeait toujours avec la même sévérité. Xivan brûlait de la gifler pour faire changer son expression.

— La Grande Dame Lessoral, de la Maison D’Talus, est en possession de la Pierre des Entraves, déclara enfin Senera. Et vous ne parviendrez jamais à la lui reprendre.

— Vous avez dit que ce n’était pas difficile…, protesta Xivan.

— J’ai dit que Relos Var n’aurait aucun mal à vous la prendre, à vous, corrigea Senera. La Grande Dame D’Talus ne joue pas dans la même cour 45.

Elle tira un morceau de papier de sa ceinture et le déplia. L’espace d’un instant, il parut flotter en suspension. Puis Senera tourna très légèrement le poignet et frappa l’air de son poing serré. Les inscriptions se mirent à briller d’une lumière jaune et se détachèrent du papier, qui s’évanouit en cendres. Un moment plus tard, les glyphes grandirent, décrivirent un cercle et se muèrent en tourbillon argenté, le signe caractéristique d’un portail. De l’autre côté, on distinguait la silhouette de la Cité capitale.

Xivan observa la manœuvre d’un œil méfiant. Relos Var avait toujours su ouvrir les portails instantanément ; mais Relos Var était d’une puissance comparable à celle des dieux, littéralement. Senera avait trouvé le moyen de raccourcir le processus. Quand était-ce arrivé 46 ?

Senera partit, mais le portail ne se ferma pas derrière elle.

Le camp resta froid, muet et immobile. Personne ne parla.

Jusqu’à ce que Bikeinoh 47 lance :

— Honn, nous ne pouvons pas rester camper ici. La dernière tempête a été très rude, et nous serions bien avisées de chercher un autre…

Xivan leva les yeux au ciel et se retourna vers elle.

— Tu n’écoutais donc pas ? Faites ce que vous voulez. Ça m’est égal.

Le silence revint. Puis nombre de femmes se mirent à parler d’un seul coup.

— Taisez-vous ! cria Xivan. Mettez-vous donc ça dans la tête : je ne suis pas comme vous. Je n’aime pas la neige. Je n’aime pas votre pays. Si j’étais ici, c’était uniquement à cause de l’homme qui a ordonné votre mort à toutes. Pourquoi donc avez-vous cru que j’étais des vôtres ?

Talea secoua la tête.

— Xivan, tu ne penses pas ce que…

— Mais si, assena Xivan. Je le pense vraiment. Que veux-tu que je fasse d’une bande de femmes qui se laissaient monter l’une après l’autre comme des chiennes enchaînées ? Tu veux rester avec elles et les aider à conquérir Yor, ou à le détruire ? Grand bien te fasse. C’est ton choix. Moi, je vais à la capitale.

Talea parut stupéfaite et blessée. Xivan ressentit un pincement de culpabilité, qu’elle s’empressa de réprimer. Les Délaissées n’avaient jamais été qu’un divertissement, une manière de rappeler à son époux à quel point son harem ridicule lui déplaisait. En dehors de cela, elles ne signifiaient rien pour elle. Avaient-elles vraiment cru que Xivan s’amuserait à sillonner la campagne pour apaiser les Yorans ou pour lancer une révolution contre l’Empire ?

Si oui, elles étaient bien sottes et bien naïves.

Xivan avait presque atteint le portail lorsqu’elle se retourna vers Talea.

— Tu viens, ou tu ne viens pas ?

Le regard de Talea était impénétrable. Elle rangea la pièce d’argent qu’elle manipulait entre ses doigts.

— Tu sais que je te suivrai partout où tu iras.

— Alors, fais-le.

Xivan franchit le portail.

Le monde changea.

Réaction de Xivan.

Phare de Shadrag Gor.

Xivan frémit et prit soin d’éviter le regard des autres. Surtout Talea. Et Janel. Et Senera.

Par l’Enfer ! Elle n’avait pas besoin de le leur demander pour savoir que tout le monde avait vu la même vision, le même souvenir. De son point de vue.

— Putain ! cria Teraeth à l’intention du mur presque nu. Arrête de faire ça !

Xivan frissonna de nouveau. Elle ne savait pas si le dieu de l’annihilation était effectivement responsable de ces visions, mais il n’était pas ridicule de penser que tout ceci était lié.

— Eh bien… Je pense que cela reflète bien notre état d’esprit à tous, commenta Kalindra.

Elle ne semblait recourir à l’humour noir que pour dissimuler sa peur et sa fatigue.

— Écoutez tous ! lança Janel. Nous pourrons reparler de ces visions plus tard. Teraeth, où mène ce couloir ?

Elle désigna le passage qu’il avait emprunté plus tôt, lorsqu’il cherchait l’origine de la musique.

— Des chambres, répondit Teraeth sans détacher le regard des doigts sortant de la pierre. Il n’y a pas de danger.

— Alors allons-y tous, ordonna Janel. Quittez cette pièce, tout de suite !

Mais l’assemblée n’avait pas attendu ses instructions. Tous s’étaient mis en branle dès que Teraeth avait répondu à sa question, souhaitant s’éloigner au maximum de la main émergeant du mur… ne serait-ce que par principe.

De plus, les autres pièces recelaient peut-être des cheminées, des couvertures ou des boissons chaudes. Certes, Xivan ne pouvait pas attraper de rhume… mais cela ne voulait pas dire qu’elle aimait être trempée.

La tour principale était faite de pierre, épaisse et régulière, sans jointures visibles. Il suffisait de dire qu’elle avait été érigée par magie pour clore le sujet de sa construction. Le reste du bâtiment était différent, tant par sa conception que par ses matériaux. Quelqu’un avait bâti ce manoir plus récemment – à l’aide de blocs de pierre grossièrement taillés et de mortier – et l’avait relié au phare initial. Ce dernier ne semblait pas affecté par le passage du temps ; le manoir, en revanche, commençait à montrer des signes d’usure.

Thurvishar à leur tête, ils se hâtèrent de traverser les différentes pièces, en commençant par le couloir principal. Celui-ci constituait sans doute le cœur du manoir ; il était pourvu de nombreuses portes menant à des lieux inconnus. Puis Thurvishar les conduisit jusqu’à deux pièces contiguës : une cuisine et une sorte d’office destiné aux domestiques. Les repas devaient être servis dans une salle à manger séparée. Des canapés et des fauteuils avaient été disposés devant la cheminée de l’office, assez nombreux pour tous les accueillir.

Ils s’arrêtèrent.

À l’aide de la magie, Thurvishar les sécha. Évidemment, il connaissait un sort pour cela 48. Xivan ne s’en plaignit pas. Qui aurait cru que le velours pouvait absorber une telle quantité d’eau ? Une fois assez sèche pour ne plus produire un bruit de succion à chaque pas, elle choisit un coin de mur et s’y adossa. Elle grimaça en posant les yeux sur son sabre. Lorsqu’elle l’avait mis au fourreau, l’arme était couverte de sang. Le sang de Talea.

Et cette dernière lui avait à peine accordé un regard… ce que Xivan ne pouvait lui reprocher.

Mais ce n’était pas le plus grand problème de Xivan. Celui-ci était d’une simplicité confondante : que faire ? Et il ne concernait pas qu’elle, mais tous ses compagnons. Après tout, ils n’avaient aucun moyen de combattre Vol Karath. Ils s’étaient réfugiés dans une autre pièce de Shadrag Gor, mais cela n’avait pour effet que de cacher Vol Karath à leur vue. Le danger, lui, demeurait bien présent.

Galen se tourna vers le reste du groupe.

— Ce n’est pas une question piège, mais… qu’allons-nous faire pour éviter de mourir dans cette pièce ?

Kalindra lâcha un rire railleur, comme si Galen était trop bête pour comprendre que la solution était évidente.

— Partir. Voilà ce que nous allons faire.

D’un geste irrité, elle désigna Senera, qui semblait la plus à même de réaliser son souhait. C’était elle qui les avait amenés ici, après tout.

— Impossible, dit Senera d’une voix crispée avant de se laisser tomber dans un fauteuil.

— Mais non, répliqua Kalindra. Ouvrez un autre portail. Cela ne devrait pas vous poser de problème.

Senera ne répondit pas.

— Pourquoi est-ce impossible ? demanda Thurvishar à Senera. Que se passera-t-il si j’essaie d’ouvrir un portail, dans quelques instants ?

— Cela ne marchera pas, dit Senera.

— Je ne vous crois pas, lui lança sèchement Kalindra.

— Ça m’est égal, répondit la magicienne.

Elle n’avait toujours pas regardé Kalindra, ni personne d’autre, depuis qu’ils étaient entrés dans la pièce.

Qown émit un bruit de gorge, sourd et paniqué. Ses yeux étaient exorbités et rivés sur Senera. Xivan ne savait pas si cela signifiait « Mon dieu, mon dieu, c’était Vol Karath là-bas, dans l’autre pièce ! » ou si son attitude avait une autre explication.

— Qown, allez faire du thé pour Senera, suggéra Xivan.

Cette tâche aurait au moins l’avantage de l’occuper.

Qown ne réagit pas.

— Qown ! répéta Xivan, plus fort.

Le guérisseur fit un bond.

— Quoi ? Je…

Talea lui tira sur la manche.

— Oh oui, vous voulez bien ? Ce serait vraiment gentil. Je l’aurais bien fait moi-même, mais le thé est tellement meilleur quand c’est vous qui le préparez…

Qown battit des paupières, le regard passant de Xivan à Talea.

— Ah… oui. D’accord. Bien sûr. J’en… J’en serais ravi.

Il se retira dans la cuisine. Depuis l’office, ils le virent ouvrir les placards et inspecter leur contenu.

Janel s’accroupit près de Senera.

— Allez, Senera. Dites-nous ce que vous avez fait, murmura-t-elle avec une bienveillance suspecte.

Voyant les yeux de Senera se plisser, Xivan devina qu’elle non plus n’était pas dupe.

— Je vous ai déjà dit ce que j’avais fait, répliqua Senera d’une voix acide. Ou plutôt, c’est Talea qui s’en est chargée. Donc… même si nous pouvions partir, ce qui – j’insiste encore une fois – est impossible… mais même si nous trouvions un moyen de le faire, nous ne pourrions pas revenir à temps pour changer quoi que ce soit. La dilatation temporelle nous en empêcherait.

Xivan sentit ses entrailles se nouer. Elle avait compris ce que voulait dire Senera. Xivan n’avait eu que rarement l’occasion de se rendre dans cet endroit, mais elle savait à quoi le phare devait sa célébrité : le temps s’y écoulait plus vite qu’ailleurs. Beaucoup plus vite. Des semaines pouvaient s’y égrener en l’espace de quelques minutes dans le reste du monde. Gadrith D’Lorus s’était servi de cette propriété pour préparer des rituels sans que quiconque ait le temps d’intervenir. Thaena en avait fait autant lorsqu’elle avait voulu sacrifier son fils et, au passage, la nation manole tout entière. Mais pour une fois, la magie du phare ne jouerait pas en la faveur de ses occupants.

— Personne ne peut nous aider, poursuivit Senera. Nous ne pouvons pas partir chercher quelqu’un pour nous protéger de Vol Karath. Les renforts ne nous rejoindraient pas à temps. Nous sommes seuls. Si nous ne faisons rien, Vol Karath s’échappera. Partir reviendrait à signer notre arrêt de mort. Car, à moins que Vol Karath mette des siècles à traverser ce mur, tout sera fini avant que quiconque – même les dieux – ait eu le temps d’intervenir.

La magicienne doltari semblait au bord des larmes. Xivan ne l’avait jamais vue dans cet état.

Janel déglutit et ferma les yeux.

Kalindra se mit à pester. Galen avait plaqué une main sur sa bouche, comme pris de nausée. Et de l’autre côté de la pièce, Teraeth demeurait parfaitement immobile.

— Dernière chose, ajouta Senera d’un ton brusque. À ce que j’ai compris, quand je vous ai ramassés à Devors, vous étiez en train de subir une attaque de Drehemia, ce sacredieux de dragon des ombres. Alors s’il y a une chose que vous feriez mieux d’éviter, c’est de faire repartir le cours du temps avant d’être prêts à régler ce problème-là.

— Oh, c’est bien pire que cela, avoua Sheloran. Mais je suppose que vous n’êtes pas restée assez longtemps pour remarquer la kraken morte-vivante et son armée de marionnettes sans âme.

Senera resta muette un instant.

— Non, dit-elle enfin. Je n’avais pas vu cela, en effet.

Des pas retentirent bruyamment, quelque part au-dessus de leurs têtes.

Tout le monde leva la tête vers le plafond. Impossible de s’y tromper : il s’agissait bien de quelqu’un en train de marcher.

— Tu as regardé à l’étage… ? glissa Janel à Teraeth.

— Je vous ai dit qu’il n’y avait personne, rétorqua celui-ci en sortant ses poignards.

— Je vais voir, annonça Xivan. Vous tous, restez ici.

Talea voulut dire quelque chose. Xivan savait qu’elle chercherait à la dissuader d’y aller seule.

— De quoi as-tu peur, que je me fasse tuer ? lança-t-elle à Talea. Je crierai si j’ai besoin d’aide.

Elle tira son sabre, qui quitta son fourreau avec une note chantante, agréable et tout à fait inhabituelle. Surprise, Xivan examina le fourreau offert par Talea. L’intérieur était fait de faïence, si bien que son sabre produisait en le quittant le même son que si elle le frottait contre une pierre à aiguiser. C’était parfaitement saugrenu.

Xivan trouva cela charmant.

Elle ne fut pas mécontente de quitter cette pièce oppressante. Au moins, tout le monde avait eu trop peur de ce satané dieu sombre pour exiger des explications de Xivan elle-même. Cela viendrait bien assez tôt… dès que ses compagnons auraient recouvré leur sang-froid.

Ces bruits de pas la dérangeaient, cependant. D’une part, parce que Teraeth était quelqu’un de très méticuleux, par habitude. S’il était toujours possible de se laisser duper par une illusion, elle ne pensait pas que cela arrivait souvent à Teraeth. Mais l’autre raison avait trait à cette histoire de « dilatation temporelle ». La probabilité que quelqu’un se rende à Shadrag Gor alors que le lieu était déjà occupé était presque nulle 49. Senera disait n’avoir quitté le phare que pour venir les chercher. Cela n’aurait laissé à l’intrus en question que quelques secondes pour agir.

Xivan prit donc la menace au sérieux. Elle s’arrêta pour essuyer son sabre à l’aide d’une de ses extravagantes manches de dentelle, puis se dirigea vers l’étage. Les couloirs étaient bien éclairés, grâce aux mages qui – au fil des siècles – avaient ajouté leurs propres enchantements aux multiples lumagies… mais elle aurait préféré qu’il s’agisse de vraies flammes. Le froid était presque insoutenable.

Xivan se figea. Elle avait « mangé » juste avant d’être transportée jusqu’au phare. En toute logique, même les glaces de l’Enfer n’auraient pas dû suffire à la gêner.

Pourtant, elle était transie.

Elle souffla et observa les petits nuages que formait son haleine. Le froid n’était donc pas issu de son imagination.

Xivan se remit en route.

Elle fouilla toutes les pièces. Beaucoup étaient très simples, tandis que d’autres étaient ornées des bas-reliefs les plus fins et détaillés qu’elle ait jamais vus 50.

Toutes étaient vides.

Pourtant, elle sentait… quelque chose. Xivan n’entendait ni ne voyait rien, mais sa nuque la picotait comme lorsque quelqu’un l’observait. Elle n’avait pas l’impression d’être seule.

Elle se sentait… en danger.

Xivan s’arrêta dans le couloir de l’étage, dos au mur, les deux mains sur la poignée de son sabre. Rien ne bougeait. Rien n’apparut. L’endroit était silencieux.

Rien.

Un peu penaude et plus nerveuse qu’elle ne l’avait été depuis des années, elle rejoignit les autres.

Elle ralentit le pas à l’approche de la porte ouverte. Ils avaient élevé la voix, si bien qu’elle comprenait sans peine leurs paroles.

Oh. Bien sûr. Ils avaient attendu que Xivan soit partie pour parler d’elle.

— Et ce qui s’est passé ne vous dérange pas ? s’indigna Galen. (Sur le moment, on aurait cru entendre Kihrin, à tel point que Xivan tressaillit.) Rouge, elle a failli éventrer Talea !

— Elle était sous l’emprise d’un contrôle magique, expliqua Talea. Un contrôle qui est brisé, à présent. Ça a marché !

— Et que faites-vous des Délaissées ? glissa Janel d’une voix si basse que Xivan faillit ne pas l’entendre. Ou du fait qu’elle regrette de ne pas m’avoir tuée ? Était-elle aussi sous l’emprise d’un contrôle magique ?

Xivan carra les épaules et entra dans la pièce.

— Non. Je me suis juste comportée comme une garce.

— Tu étais très affectée…, intervint Talea.

Xivan lui adressa un regard sévère.

— Ne me cherche pas d’excuses, Talea. Je suis adulte et capable de reconnaître mes erreurs, figure-toi. J’ai mal agi ; un point, c’est tout. (Elle rengaina son sabre.) Mais il faut que je vous dise… je n’ai trouvé personne, là-haut.

Se tournant vers Teraeth, elle hocha la tête pour confirmer les dires de l’assassin.

Teraeth se départit de son mutisme et de son air renfrogné pour répondre :

— Comment est-ce possible ?

— Je vous le répète : les illusions sonores ne sont pas difficiles, dit Qown depuis la cuisine, où il versait l’eau sur le thé. Peut-être que quelqu’un en a laissé ici pour qu’elles se déclenchent plus tard ? Pour faire une mauvaise blague ?

Il semblait espérer que cette explication triviale – aussi agaçante qu’elle soit – puisse être la bonne.

— Dans ce cas, pourquoi ne se sont-elles pas déclenchées lorsque j’étais seule ici ? contra Senera.

— Peut-être parce que c’est vous, la responsable, l’accusa Kalindra.

— Non, assura Janel. Ce n’est pas son style 51.

Kalindra paraissait à deux doigts de la contredire.

Xivan se tourna vers Talea.

— Comment es-tu parvenue à briser l’emprise du Fouet, d’ailleurs ? J’étais contrôlée par le biais d’une Pierre Angulaire. Il ne suffit pas d’un vulgaire sortilège pour résoudre un problème comme celui-là.

— Hum, eh bien…, balbutia Talea avec un petit sourire contrit.

— Nous avons utilisé le Graal de Thaena, compléta Sheloran comme s’il s’agissait d’un détail sans intérêt particulier.

À l’entendre, on aurait cru que tout le monde avait ce genre d’objets dans son placard.

Teraeth émit un bruit étranglé.

— Ça n’existe pas, protesta-t-il.

— Oh, que si, assura Kalindra.

— Kalindra…, reprit Teraeth d’un air déconcerté. La coupe que j’utilisais pour le rituel du Maevanos n’était qu’un récipient ordinaire. Elle n’avait pas de facultés particulières.

— Certes, je te l’accorde. Mais le Graal, lui, existe bel et bien. (Kalindra désigna Xivan.) Ou alors, nous avons brisé le contrôle exercé par le Fouet par la seule force de notre volonté. Mais puisque c’est moi qui ai conduit ces gens jusqu’au Graal, je pense que nous pouvons considérer qu’il existe vraiment. (Elle sourit tristement.) Eh oui… On dirait bien que ta mère ne t’avait pas révélé tous ses secrets, Teraeth.

— Attendez… quoi ? De quoi parlez-vous ? intervint Senera, avec l’air de quelqu’un qui vient de croquer dans un fruit trop acide.

— Le Graal de Thaena ? (Jusque-là, Thurvishar était resté muet ; mais la conversation semblait soudain l’intéresser.) Pourquoi n’en ai-je jamais entendu parler ?

— Que fait-il ? interrogea Senera. Comment a-t-il été créé ?

— Ah, bravo, soupira Janel. Vous avez trouvé le moyen d’apprendre quelque chose aux magiciens.

Sheloran et Galen, désarmés, se tournèrent vers Kalindra. Et Kalindra regarda… Talea.

Quoi ? Depuis quand Talea était-elle experte en objets magiques ?

Le même sourire piteux réapparut sur les lèvres de la jeune femme.

— Hmm… C’était un secret, répondit Talea. Et c’est Tya qui l’a fabriqué. Mais pour être franche, ce n’est pas très important à l’heure actuelle.

— Pas très important ? (Senera se leva, tremblante d’une colère décuplée par la gravité de leur situation.) Nous sommes piégés ici avec un dieu maléfique… et vous me révélez en passant que nous sommes en possession d’un objet magique dont j’ignorais jusqu’à l’existence ! Pourquoi n’avez-vous rien dit ? L’un de vous porte-t-il Urthaenriel, puisque nous en sommes à déclarer les armes secrètes ?

— Calmez-vous, Senera. Ce n’est pas à cela que vous devriez employer votre énergie, conseilla la femme qui ressemblait à une Délaissée yorane.

Mais Xivan savait qu’elle n’en était pas une. Elle l’aurait reconnue. Jusqu’à maintenant, la femme était restée en retrait, se fondant avec habileté dans le décor. Mais Xivan n’avait pas oublié qu’elle était arrivée en compagnie de Senera.

Et, à en croire la vision de Senera… la dernière personne avec qui celle-ci avait voyagé n’était justement pas un être humain. Xivan aurait été convaincue que la femme était Serre, si son conseil à Senera n’avait pas été si judicieux. D’ailleurs, on aurait cru entendre…

On aurait cru entendre Kihrin.

— Soit, grommela Senera.

Talea haussa une épaule.

— J’ai décidé de ne pas emmener Urthaenriel. Vous savez que je n’aime pas porter cette chose.

Thurvishar lui adressa un regard sévère.

— Ne vous inquiétez pas, dit Janel, cherchant sans doute à se rassurer elle-même autant que ses compagnons. Nous allons faire la liste des ressources à notre disposition et élaborer un plan pour…

Le monde changea.

43. Si vous vous étiez déjà demandé si les êtres comme Xivan et Gadrith rêvaient, votre curiosité est désormais satisfaite.

44. Je n’aime pas à m’étendre sur cette époque de ma vie.

45. Pour commencer, elle n’est pas en vie grâce à un rituel accompli par Relos Var lui-même. Cela a son importance.

46. J’avais une semaine devant moi. J’en ai passé une bonne partie à Shadrag Gor.

47. La plus âgée des épouses d’Azhen Kaen, après Xivan. Elle dirige les Délaissées en l’absence de Xivan et Talea. Ce qui signifie qu’elle dirige les Délaissées, à présent.

48. Si je ne m’abuse, il l’avait appris de Kihrin, qui le tenait de Tyentso.

49. Notons que cela s’est déjà produit ; par exemple, lorsque Qown et Thurvishar avaient rencontré Gadrith D’Lorus. Mais le fait qu’une des personnes concernées ait été immortelle – et prête à s’enfermer dans une tour pour y étudier la magie durant des siècles – change considérablement la donne.

50. Je suppose que c’est votre œuvre, Thurvishar.

51. Lorsqu’on est l’ennemi de quelqu’un depuis très longtemps, cette personne finit par connaître nos petites habitudes sur le bout des doigts. C’est un peu triste, quand on y pense.

7

LE RÉVEIL
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Récit de Kihrin.

Dans la prison de Vol Karath.

Juste après le souvenir de Xivan.

Je fermai les yeux lorsque la vision s’acheva, puis les rouvris en me souvenant où je me trouvais. Je levai mon épée juste à temps.

Ton « amour » n’est que de l’esclavage. Ton « amitié » n’est qu’un échange d’obligations. Tu peux me montrer tout ce que tu veux de la vie de ces gens… mais l’amour n’y apparaît jamais que comme une excuse au mal qu’ils se font.

Il abattit de nouveau son arme, en un coup si puissant qu’il me fit tomber sur un genou. Je sentis mon bras faiblir…

Le monde disparut un instant, et je fus transporté ailleurs dans la cité.

Je me traînai jusqu’à un escalier et m’y assis, haletant. De toute évidence, je devais choisir avec plus de soin les souvenirs que je lui présentais. Celui de Senera n’avait pas eu l’effet escompté. En sentant la réaction de Teraeth, son désespoir, j’avais eu la sensation de patauger dans une mare saumâtre et glaciale. Mais il y avait des souvenirs plus anciens…

Une lourde pluie de cendres tombait sur le port, s’amoncelant sur les caisses et recouvrant les quais comme un tapis de neige grisâtre. À l’est, le ciel était rougi par l’éruption continuelle du volcan d’Ynisthana. La nuit était chargée d’éclairs, jaillis des gros nuages noirs qui se bousculaient dans le ciel.

Le portail situé sur Ynisthana menait à un petit port de Zherias, un drôle d’endroit un peu délabré qui servait d’étape aux pêcheurs, aux marchands et aux pirates cherchant à se délester de leurs marchandises. Seule une poignée de gens y avaient élu domicile définitivement ; les autres étaient des voyageurs et s’y attardaient quelques semaines avant de se diriger vers d’autres ports d’escale.

Par conséquent, il était merveilleusement facile pour la Confrérie d’y transiter sans se faire remarquer. La plupart des membres de la secte s’étaient réfugiés dans des habitations de la petite ville, attendant de gagner l’endroit où Khaemezra établirait leur nouveau camp d’entraînement.

Assis sur une caisse, je regardais…

Je me sentis arraché avec violence à mon souvenir, ramené vers ces rues désertes et hantées.

Non. Je connais déjà cette histoire. Essaie autre chose 52.

— Quoi, tu ne veux pas que j’utilise mes propres souvenirs ? Et si je…

Donnant un coup de pied dans la poussière, j’abandonnai ma phrase à une mort précoce. Je savais, même sans le lui demander, que je n’allais pas pouvoir m’en sortir par une pirouette et lui montrer mon histoire du point de vue de Teraeth, de Thurvishar ou de Janel. D’accord.

Je me demandai si nous étions vraiment en train de débattre, ou si le dieu de l’annihilation avait simplement eu envie qu’on lui raconte une histoire. Cependant, je n’avais pas l’impression d’être face à un enfant qui demande un conte de dieux-rois avant de dormir, ni à un être souffrant de solitude.

J’estimai n’avoir rien à gagner en le lui faisant remarquer. Bien au contraire.

J’allais devoir essayer autre chose.

Il me fallut plus longtemps pour me remettre, cette fois. Je parcourus les rues de la ville, me cachant de Vol Karath tout en cherchant un exemple particulièrement convaincant à lui transmettre. J’étais forcé d’espérer que les souvenirs que je choisissais ne seraient pas déformés par Vol Karath, qu’il ne choisirait pas de les voir sous un jour plus sombre que moi. Mais il fallait bien que je fasse quelque chose !

Cette fois, je choisis Galen. Je poussai de nouveau le souvenir vers Vol Karath.

Le monde changea.

Souvenir de Galen.

Deux jours après le massacre de la Maison D’Mon.

Porte Noire de Thaena, Cité capitale, Quur.

Galen D’Mon inspira pour la première fois depuis deux jours et ouvrit les yeux.

Il ne savait pas combien de temps s’était écoulé, exactement ; seulement qu’il avait été plongé dans un sommeil noir et insondable, plus absolu et définitif que les heures séparant le coucher du petit déjeuner.

Il s’éveilla dans la chapelle privée de la Porte Noire. Cet espace exigu, évoquant le ventre d’une mère, était bien différent de l’immense cathédrale qu’il avait connue jusque-là. Un prêtre se tenait au-dessus de lui, en habit blanc bordé de rouge, une main à plat sur la poitrine de Galen. Celui-ci se redressa en haletant, pris de vertige. Sa tête lui tournait ; il se sentait à la fois affamé et nauséeux.

— Galen ?

Sheloran était debout près de lui, également vêtue de blanc et de rouge. Contrairement à son habitude, elle ne portait aucun bijou, et ses cheveux étaient attachés en chignon serré. Elle semblait tendue à se rompre. Ses yeux, cramoisis de nature, étaient encore rougis par les larmes. Pourquoi… ?

Galen baissa les yeux sur son propre corps. Ses vêtements étaient blancs, sans trace de rouge. Les pans de sa robe avaient été serrés sur son torse et retenus par un nœud funèbre. C’était un habit mortuaire.

Les derniers instants de sa vie lui revinrent en mémoire. Il réprima un haut-le-cœur. Miya… Dame Miya l’avait…

Il remarqua qu’il était seul avec le prêtre et Sheloran. Son grand-père n’était nulle part en vue, pas plus que les autres membres de sa famille.

— Louée soit Thaena, chanta le prêtre, qui dans sa clémence et sa miséricorde permet à cet homme de racheter les péchés commis durant sa vie, de forger de nouveau des liens de bonté, de se délivrer des entraves d’une existence immorale…

— Sortez, lui ordonna Galen.

Le prêtre sursauta, puis parut scandalisé.

— Il est très inconvenant de…

— Vous avez été payé, le coupa Sheloran. J’ai besoin d’un moment en tête à tête avec mon mari. Nous venons de traverser une terrible épreuve. De plus, mon père est sans doute impatient de vous transmettre ses « remerciements ».

Le prêtre avait les yeux las et cernés. Des taches maculaient le devant de sa robe. Il inspira profondément et hocha la tête.

— Oui, je comprends.

L’homme se retourna avec une brusquerie teintée d’arrogance et quitta la pièce.

Sheloran aida Galen à quitter l’autel pour aller s’asseoir sur un banc. Il était surpris de se sentir si faible, si tremblant. Sheloran l’enlaça et le pressa contre elle. Il prit une inspiration saccadée et dut lutter pour ne pas fondre en larmes. Il se concentra sur sa main caressant les cheveux de Sheloran. Les petits témoignages d’affection qu’ils avaient été forcés d’adopter pour se protéger des commérages avaient fini par se muer en gestes de réconfort sincère.

Galen voulut lui demander depuis combien de temps il était mort, mais il s’aperçut que ce n’était pas la bonne question.

— Qui a survécu ? lui demanda-t-il plutôt.

Elle secoua la tête.

— Personne.

Galen n’arrivait pas à appréhender cette information.

— Je… Mais…

— Miya a disparu, développa Sheloran. On suppose qu’elle s’est enfuie. Elle est soupçonnée d’avoir emmené le Grand Seigneur Therin avec elle, mais quant à savoir s’il était encore en vie à ce moment-là… (Elle soupira et détourna le regard.) Elle a tué tous les autres. Maman est venue implorer la Porte Noire de me faire Revenir, puis j’ai fait la même chose pour toi, termina Sheloran en lui tapotant le genou.

— Ma courageuse Rouge… Merci.

— Je t’en prie, Bleu, dit-elle d’un ton guindé.

Puis Sheloran éclata en sanglots.

Cette fois, ce fut Galen qui la prit dans ses bras et la laissa pleurer. Il sentit ses propres larmes rouler sur ses joues, la gorge si serrée qu’il craignit de s’étouffer.

— Merci, merci, merci, murmura-t-il. Ma sœur, ma très chère amie… Que ferais-je donc sans toi ?

Sheloran s’écarta en s’essuyant les yeux.

— J’aurais dû nous défendre. J’aurais dû en être capable… mais je n’ai même pas réussi à l’atteindre ! J’ai essayé 53 !

— Ah… (Il fit passer son pouce sur ses propres yeux.) La sorcière vané vieille de plusieurs siècles s’est révélée être plutôt douée en magie. Étonnant, hein ? Tu n’as rien à te reprocher.

— J’ai l’impression d’entendre Maman.

— C’est pour cela que ta mère m’aime bien, acquiesça Galen. Tu veux bien qu’on reste ici encore quelque temps ? Il y a d’autres personnes dont je dois demander le Retour.

Intérieurement, il se sentait vide, désincarné. Les corps de ses petites sœurs devaient avoir été entreposés non loin de là. Par les dieux… Tant de gens étaient morts… et il n’était pas assez naïf pour croire que Thaena les ferait tous Revenir.

— Bien sûr, répondit Sheloran. Maman leur a fait réunir les corps et lancer un sortilège de préservation.

— Voilà pourquoi je l’apprécie tant, reprit Galen. Enfin… ce n’est qu’une des nombreuses raisons.

Il n’avait pas envie de se charger de cela, bien sûr. Il n’avait pas envie de prier pour le Retour des membres de sa famille ni de se mettre à superviser sa Maison…

Mais par l’Enfer… Il n’y avait que lui pour le faire.

Cette pensée le heurta de plein fouet, si violemment qu’il s’affaissa sur lui-même, comme si le choc avait été physique.

Il était Grand Seigneur. Galen D’Mon était maintenant le Grand Seigneur de la Maison D’Mon. Même si son père était encore en vie, Galen était certain que Therin avait banni Darzin de sa famille et l’avait rayé des registres avant que tout ne dégénère en catastrophe. Galen était – brièvement – devenu Seigneur-Héritier. Ce qui signifiait… qu’il avait hérité.

Du privilège qu’il n’avait jamais désiré. Du titre qu’il avait toujours redouté. La raison pour laquelle son père et son grand-père l’avaient toujours méprisé : parce qu’il était trop faible, trop gentil, trop doux pour en être digne.

Sheloran lui prit la main.

— Nous allons y arriver.

— Nous ne sommes pas prêts, Rouge. C’est… trop tôt.

— Je sais, dit-elle. Nous pensions avoir au moins deux ans de plus devant nous. Les éléments ne sont pas encore réunis et nous n’avons pas… (Elle agita la main.) Bref, rien n’est prêt 54. (Elle se racla la gorge.) Darzin est mort. J’en ai eu la confirmation. Ils ont trouvé son corps à proximité de l’Arène. Alors… sur ce point, le doute n’est pas permis.

— Comment est-il mort ? demanda Galen, crispant les mains contre le banc de bois.

— Décapité. D’un coup d’épée, j’imagine.

Galen sentit les larmes lui picoter de nouveau les yeux et la gorge. Mais il fut surpris de s’apercevoir que cette sensation n’avait rien à voir avec le chagrin. Il s’était attendu à éprouver de la tristesse : c’était tout de même de son père qu’il s’agissait. Il savait qu’il aurait dû être peiné. Mais ce n’était pas le cas. Pas même un petit peu. Au lieu de cela, il ne ressentait qu’un grand soulagement et une vague de satisfaction grisante.

Qu’est-ce que Miya avait dit, déjà ? Qu’elle respirait enfin ?

C’était un peu cela. Galen avait l’impression de respirer librement.

— Lui, je ne demanderai pas à ce qu’on le fasse Revenir, finit par dire Galen.

Sheloran serra sa main dans la sienne.

— Non. Je suis bien d’accord.

Ayant séché mutuellement leurs larmes, Galen et Sheloran quittèrent la petite chapelle et se trouvèrent face aux parents de Sheloran, qui les attendaient. Aucun des deux nobles D’Talus ne donnait l’impression d’avoir dormi depuis un moment. Des colonnes de soldats impériaux sillonnaient la cité en criant des ordres… mais le fait que le Grand Seigneur Varik D’Talus ait accepté de quitter son atelier était un indice encore plus éloquent quant à la gravité de la situation. La femme au port majestueux qui l’accompagnait était la mère de Sheloran, l’éblouissante Lessoral. Elle était vêtue d’une robe si sobre – en comparaison avec les voiles et les bijoux sophistiqués qui lui étaient coutumiers – qu’elle semblait presque déguisée. Seuls ses cheveux d’un roux surnaturel et ses yeux de feu trahissaient son identité.

— Mes enfants ! s’exclama-t-elle dès qu’ils pénétrèrent dans la pièce.

Elle courut serrer sa fille dans ses bras ; un instant plus tard, elle étreignait Galen à son tour, ignorant superbement son glapissement surpris. L’embarras de Galen ne fit qu’augmenter lorsqu’il s’aperçut que Varik s’était joint à l’accolade.

Les D’Talus étaient les gens les plus affectueux que Galen ait jamais rencontrés. Même après deux ans, cette réalité ne cessait de le stupéfier.

— Je vous demanderais bien comment vous allez, dit Varik à Galen en s’écartant, mais je crois déjà savoir la réponse. Sheloran nous a expliqué tout ce qui s’était passé.

— Je suis désolée, ajouta Lessoral.

Galen savait qu’il s’agissait moins d’un aveu de culpabilité que de l’expression de son immense compassion.

— Je suppose que vous souhaitez formuler vos propres requêtes concernant le reste de votre famille, avant que nous partions ?

— Oui, répondit Galen. Merci.

Ils le firent ; le Grand Seigneur D’Talus promit de prendre en charge le coût des donations, avant même que Galen ait pu inspecter l’état des finances de la Maison D’Mon. Le tarif se révéla exorbitant. Si le Grand Seigneur D’Talus n’avait pas été à la tête de l’organisation frappant la monnaie de l’Empire, les prêtres n’auraient sans doute pas accepté de lui faire crédit. Par ailleurs, Galen n’était pas sûr qu’il soit déjà arrivé qu’autant de nobles meurent en même temps, même durant l’Affaire des Voix. Il s’agissait…

Eh bien, presque d’une famille entière, purement et simplement. En l’espace d’une journée. Et Galen ne savait même pas lesquels pourraient Revenir 55.

Il ne pouvait qu’espérer et attendre.

Une fois les formalités achevées, le Grand Seigneur et ses gardes escortèrent Galen et Sheloran jusqu’à la Gemmeporte de la Maison D’Aramarin. Les pas de Galen ralentirent, puis il fit halte malgré lui en comprenant où ils allaient.

— Nous n’allons pas… (Il s’arrêta, déconcerté.) Nous ne rentrons pas au Palais des Roses ?

— Ou même au Palais Bleu ? ajouta Sheloran. Je suis sûre qu’il y a beaucoup de ménage à faire là-bas… (Elle semblait perdue.) Le sang…

Le couple D’Talus échangea un regard.

— Mes chéris, répondit Lessoral D’Talus, la capitale n’est pas très sûre, à l’heure actuelle. Nous sommes tombés d’accord pour vous envoyer dans l’un de nos palais d’été en attendant que les choses se calment. Une Marche Infernale a commencé, et nous n’avons pas eu le temps de vous révéler le quart de toutes les catastrophes qui se sont enchaînées. Vous avez toujours aimé notre manoir dans les montagnes… Vous y serez en sécurité.

Il y eut un instant de flottement. Galen éprouvait une sensation familière. Il revit son grand-père, Therin, lui disant que le devoir de Galen consistait à rester en sécurité. Qu’il allait l’envoyer dans un palais d’été, pour le protéger.

Galen eut l’impression d’entendre un claquement sec, tout au fond de lui. Comme s’il avait été subitement arraché à un long sommeil.

— Non, dit-il.

Le Grand Seigneur se tourna vers lui, les sourcils froncés.

— Qu’avez-vous dit ?

Galen soupira et se frotta les lèvres du dos de la main.

— Non. (Il se redressa.) Non. Je refuse d’aller me réfugier à la campagne en attendant qu’il n’y ait plus de danger. Je ne veux pas quitter la capitale. Je ne veux pas prendre la fuite.

Il lut dans les yeux de Lessoral qu’elle s’apprêtait à jouer la carte de la belle-mère indulgente.

— Galen, mon chéri…

— Mon grand-père Therin avait fait évacuer les maisons bleues. Il avait ordonné que tout le monde rentre sur-le-champ au Palais Bleu. Ce qui signifie que nous sommes en pleine invasion démoniaque, et qu’aucun médiqueur ne remplit son office dans l’enceinte de la ville. (Galen se renfrogna.) Il est possible… probable, même, que Therin avait l’intention de les renvoyer travailler ou de les diviser en groupes mobiles, par exemple. Mais il a disparu… ce qui veut dire qu’ils n’ont reçu aucun ordre depuis plusieurs jours. D’après moi, la situation n’a pu aller qu’en se détériorant. Je ne peux pas partir.

Lessoral lui adressa un regard compatissant et, pour la première fois, Galen en fut irrité plutôt que réconforté.

— Galen, je trouve vos intentions très louables, mais vous n’êtes pas en mesure d’apporter votre aide à la cité. Vous n’arrangerez rien en vous mettant vous-même en péril.

— Mais Maman, protesta Sheloran, il a raison ! Nous avons des moyens et des relations… Il faudrait que nous soyons bien lâches pour tourner les talons, ici et maintenant, afin de… je ne sais même pas quoi ! Nous mettre à l’abri… (Elle prit les mains de ses parents dans les siennes.) Vous savez que je vous adore… mais avez-vous élevé une fille capable d’aller se cacher pendant que ce désastre se poursuit ?

Lessoral décocha un regard sévère à son mari.

— C’est bien votre enfant. Il n’y a pas de héros, de mon côté de la famille 56.

— Figurez-vous que c’est de Galen que je tiens mes mauvaises habitudes, rétorqua Sheloran. Vous connaissez les D’Mon.

— Ha ! ajouta intelligemment Galen.

— Cela va être dangereux, reprit le Grand Seigneur.

Pour autant, son ton n’avait rien de désapprobateur, bien au contraire. Il s’empara alors d’une boîte, grande et plate, qu’il remit à Sheloran.

— Tu ferais mieux d’être bien préparée.

Sheloran resta un instant bouche bée, puis s’empressa d’ouvrir la boîte. Elle renfermait une cotte de mailles constituée d’un métal si fin et léger qu’elle ne serait pas moins confortable qu’un chemisier… et, posé sur le vêtement, un délicat éventail de métal ajouré, d’apparence fragile.

Mais Galen comprit aussitôt qu’il s’agissait d’une arme d’excellente facture, assez solide pour satisfaire aux normes militaires les plus rigoureuses. Et que le Grand Seigneur D’Talus savait qu’il envoyait sa fille chérie au combat.

— Et rien pour moi ? plaisanta Galen, sachant qu’il pouvait se le permettre.

Varik D’Talus lâcha un petit rire.

— Je vous ai donné ma fille. N’est-ce pas suffisant ?

52. Précisons que personne, au phare, ne vit ce bref extrait de souvenir.

53. Je m’en doutais. Et j’ai la conviction que l’intervention de Sheloran a été délibérément omise de la description de cette scène dans la première chronique.

54. Un jour prochain, il faudra vraiment qu’ils m’expliquent ce plan. Je serais curieuse d’apprendre comment ils comptaient prendre le contrôle de la Maison D’Mon.

55. Les enfants, principalement. La tradition veut qu’on fasse d’abord Revenir les plus jeunes… mais cela signifie que beaucoup des membres de la Maison D’Mon étaient encore morts lorsque Thaena et Galava cessèrent d’accéder aux demandes de Retour, plusieurs semaines avant d’être elles-mêmes tuées à la bataille du Puits des Spirales.

56. C’est rigoureusement exact.

8

MAGE, GUÉRISSEUR, DRAGON, ESPION
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Réaction de Galen.

Phare de Shadrag Gor.

Juste après le souvenir de Galen.

Galen battit des paupières lorsque la vision se dissipa. Sheloran émit un murmure désorienté.

— D’accord…, commenta Galen. J’avoue ne pas comprendre pourquoi il fallait que tout le monde assiste à cette scène…

Tandis qu’il parlait, sa femme le rejoignit, écarta une mèche de ses cheveux et l’embrassa sur la joue, avant de se blottir dans ses bras. Elle donnait l’impression d’avoir besoin de réconfort.

En réalité, elle savait que c’était Galen qui voulait être réconforté.

— C’était mignon, dit Talea.

Xivan grogna.

Galen lui lança un regard étonné. Il aurait aimé lui demander ce qui lui posait problème, exactement… mais il savait qu’ils n’en avaient pas le temps. Il préféra se concentrer sur Senera.

— Hum… Je suis vraiment très content d’avoir été ramené d’entre les morts, je l’avoue… mais pourquoi l’ai-je vécu une seconde fois ? Et pourquoi vous le faire revivre avec moi ?

— Je l’ignore, avoua Senera. Je ne m’attendais pas… à cela. Je savais que Vol Karath et Kihrin chercheraient tous deux à prendre l’ascendant sur l’autre. J’espérais que nous pourrions prodiguer un soutien moral à Kihrin. C’est pour cela que j’ai choisi des individus qui comptaient pour lui. (Elle désigna Galen, Teraeth et Janel.) Mes excuses aux autres. C’était un peu quitte ou double, sur le moment.

— Vous dites que je suis quelqu’un d’important pour Kihrin ? (Galen sentit la stupeur le parcourir des pieds à la tête.) Mais ce n’est pas le cas…

— Oh, si, le contredit Talea. Kihrin mentait lorsqu’il a dit à Gadrith qu’il se fichait de ce qui pouvait vous arriver. Ne croyez surtout pas que vous ne comptiez pas pour lui… C’est tout le contraire.

Galen était déboussolé. Comment Talea pouvait-elle connaître ces détails ? Il était certain de ne jamais lui avoir parlé de cela. Sheloran était la seule à savoir… mais lorsqu’il tourna le regard vers sa femme, il vit sa surprise et sut qu’elle était aussi perplexe que lui 57.

— D’accord, d’accord, reprit Sheloran. Kihrin est important pour Galen, lui aussi. Mais j’ai une question : si Vol Karath est présent physiquement dans cette tour, cela doit bien vouloir dire que Kihrin l’est aussi, non ?

— Vous avez oublié la vision ? rétorqua Teraeth d’un ton cassant. Kihrin… est mort.

— Il y a un mot pour parler des âmes restées en arrière après la mort de leur corps, lui répondit Sheloran d’un air pincé. Et un autre pour la maison qu’ils occupent, lorsqu’on se met à y entendre des bruits étranges et inexpliqués.

Un silence gêné emplit la pièce.

Galen eut un instant d’euphorie, qui lui donna presque envie de rire. Oui, bien sûr. Cela expliquerait la harpe, les bruits de pas… Kihrin était là. Peut-être littéralement. Vol Karath essayait de les rejoindre, mais Kihrin hantait l’endroit. Et cela signifiait que Kihrin pourrait Revenir… L’euphorie de Galen cessa alors brutalement.

Thaena était morte.

Personne ne pourrait Revenir.

Sheloran s’éclaircit la gorge.

— Même si Thaena n’est plus là, il doit bien y avoir une solution. Si je ne m’abuse, le plus difficile lorsqu’on veut faire Revenir quelqu’un, c’est d’attirer ses âmes pour leur faire traverser les Voiles. Donc… ce ne sera sûrement pas facile, mais…

— Grizzst avait ressuscité Galava, ajouta Thurvishar. C’est donc possible. J’espérais pouvoir utiliser Cœur-sauvage pour créer un corps à Kihrin, puis réunir ses âmes à l’aide de Sombregarde.

Teraeth posa sur le magicien un regard dénué d’émotion.

— Vous auriez dû en parler plus tôt.

— Je ne voulais pas vous donner de faux espoirs, confessa Thurvishar.

Janel s’avança jusqu’au vané manol et passa un bras autour de sa taille, puis posa la tête contre son torse.

— Nous allons le récupérer, Teraeth.

— Oui, appuya l’homme. Comme ça, je pourrai le tuer.

Galen observa le vané à la peau noire. Il n’avait pas rencontré beaucoup de vané, dans sa vie… en fait, il n’en avait connu qu’une, et il essayait de ne pas penser à Miya.

— Nous nous sommes déjà vus, non ? Lorsque Kihrin est revenu à la capitale ?

Teraeth soutint son regard et acquiesça.

— Bien, dit Galen. Janel a raison. Nous allons le récupérer. Je vous le promets. Nous allons ramener mon frère.

— Vous savez que ce n’est pas vraiment votre frère, hein ? glissa Senera.

Galen fit la moue.

— C’est mon frère au sens le plus important du terme.

Galen savait que ces derniers mots ne voulaient pas dire grand-chose… mais il avait cru pendant quatre ans que Kihrin était son frère aîné. Bien sûr, il savait à présent que Kihrin était son oncle ; mais dans son cœur, il demeurait son frère.

Senera leva une main dans sa direction.

— Tant que vous êtes au courant…

Thurvishar se tourna vers Senera.

— Tout ceci doit être une conséquence de votre plan.

— Comment ça ? s’indigna Senera. Aucun des glyphes que j’ai tracés ne peut avoir cet effet. Et même si Sheloran a raison, et que Kihrin hante le phare… avez-vous déjà vu un fantôme faire ce genre de choses ?

— Pourtant, souligna Janel, c’est ce qui semble se produire.

— Senera, peut-être serait-il utile que vous nous expliquiez précisément ce que vous avez fait, insista Thurvishar qui semblait perdre patience. Vous avez réuni le phare et la prison de Vol Karath. D’accord. Mais comment vous y êtes-vous prise, exactement ? Dites-le-nous avec des mots simples.

Senera darda un regard courroucé sur le magicien.

— J’aimerais qu’on me donne ma tasse de thé, pour commencer. Et il fait froid, ici… Quelqu’un devrait allumer un feu.

— Vous essayez de gagner du temps, objecta Janel.

Mais elle se dirigea malgré tout vers le bois rangé près de la cheminée, et se mit à l’empiler dans l’âtre.

Senera leva une main tremblante.

— C’est juste que je suis morte de peur, voyez-vous. Je choisirais un breuvage plus fort, si je ne craignais pas d’avoir besoin de toutes mes facultés.

Personne ne lui demanda de quoi elle avait peur. Cela semblait superflu. Et à vrai dire, l’ensemble du groupe aurait pu en dire autant.

— Il va me falloir encore quelques minutes, indiqua Qown. Le thé est presque prêt.

Janel cessa un instant de préparer le feu pour se tourner vers Qown.

— Au fait, est-ce que vous voulez m’expliquer comment vous vous êtes trouvé dans cette situation, Qown ? Ou dois-je simplement supposer que la réponse rime avec « féroce lard » ?

Galen leva les yeux.

— Attendez… Vous vous connaissez, tous les deux ?

Janel eut un rire amer.

— C’est ce que je croyais, oui. Mais j’ai découvert ensuite que je ne savais absolument rien de…

Le monde changea.

Récit de Kihrin.

Dans la prison de Vol Karath.

Juste après le souvenir de Galen.

Je sentis un rire ravi m’échapper lorsque le souvenir de Galen prit fin. Non que la scène n’ait pas été triste, par moments ; mais savoir que Galen avait survécu… qu’il était entouré de gens qui l’aimaient… que son désir d’aider les autres lui avait fait refuser de quitter la ville…

Enfin, je n’étais pas surpris qu’il ait réagi ainsi. J’avais toujours su que Galen était quelqu’un de bien. Cependant, cela signifiait que Darzin n’avait pas réussi à le corrompre.

Je sentis alors une ombre recouvrir mes âmes, comme si le monde s’était fait moins lumineux, presque imperceptiblement. Je me jetai sur le côté pour éviter l’attaque de Vol Karath. Il paraissait furieux.

— Oh, pardon… Es-tu fâché de constater que les gens peuvent faire preuve de bonté ? raillai-je.

C’est un mensonge. Un mensonge inconscient, dans le meilleur des cas. S’il n’est pas parti, c’est parce qu’il voulait conserver son pouvoir et en acquérir davantage. Il ne voulait pas renoncer au titre de Grand Seigneur. Ce n’était pas une question d’altruisme, mais de survie.

— Libre à toi de penser cela, lui répliquai-je tandis que nous tournions l’un autour de l’autre. Mais nous savons tous les deux que ce n’est pas ce que montraient ses souvenirs. Ils montraient que le sort des autres était important pour lui, pour son épouse et même pour ses beaux-parents. Ce ne sont pas de mauvaises gens.

Les gens sont toujours mauvais lorsqu’on les examine avec honnêteté.

Je ricanai.

— Les gens sont mauvais quand on déforme leurs intentions, bien sûr… mais il en faudra plus pour me convaincre. Je ne vais pas me ranger à ton avis simplement parce que tu t’exprimes avec assurance.

C’est amusant. Faux, mais amusant. Le souvenir que tu m’as montré n’était pas plus vrai que les mensonges que nous nous racontons à nous-mêmes. Les puissants piétinent toujours des cadavres pour accéder au pouvoir, et nous faisons semblant de croire que nous sommes encore des gens bien, malgré le sang. La croyance n’a pas grand-chose à voir avec la vérité. Nous transformons nos souvenirs pour leur faire servir nos objectifs, pour donner à nos péchés une apparence de pureté. Nous changeons les faits pour justifier nos désirs. Ce n’est pas la vérité. La vérité n’existe pas. Allons chercher d’autres exemples…

— Je t’ai dit de les laisser tranquilles !

Cette fois, ce fut moi qui attaquai. Cela dut l’ébranler, ne serait-ce que parce qu’il ne s’y attendait pas.

Je crus que les choses tournaient en ma faveur… mais compris soudain qu’il jouait avec moi. Une douleur incandescente me zébra le ventre ; il avait percé mes défenses et tracé sur ma peau une longue plaie écarlate. Je reculai et me concentrai pour soigner ma blessure.

Ce n’est pas à toi de le décider. Ce sont eux qui se sont immiscés dans cette histoire. Maintenant, ce sont des pions sur l’échiquier. Et comment espères-tu les protéger de moi ?

Il eut un rire sombre et profond, horrible, moqueur.

— Je croyais que c’était moi qui t’intéressais.

Ils sont importants pour toi. Cela me suffit.

Je soupirai longuement. Le plus triste était qu’il avait raison : je n’avais aucune idée de comment l’arrêter. Je pouvais peut-être faire diversion… mais pas l’arrêter.

— D’accord, dis-je enfin. Mais si ce ne sont pas vraiment mes amis, puisque l’amitié n’existe pas… alors pourquoi veux-tu que je m’émeuve de ce qui leur arrive ? Pourquoi m’en soucierais-je ? Tu es en train de te contredire.

Mais tu es arrivé à t’en persuader. Tu crois encore qu’ils t’aiment et qu’ils s’aiment mutuellement. Tu as envie qu’on te mente, tu aimes les illusions dont tu te berces. Fais en sorte de ne plus te soucier d’eux, et ils ne me seront plus d’aucune utilité.

— Ah… C’est tout simple, alors, ironisai-je. Il suffirait qu’ils ne comptent plus du tout pour moi.

Exactement, répondit Vol Karath. Tiens, laisse-moi t’aider. Tu savais déjà que celui-ci était un traître, après tout. Je vais te montrer que c’est arrivé plus d’une fois…

Souvenir de Qown.

Une semaine après la destruction d’Atrine.

Le Père Zajhera Relos Var et Qown débouchèrent du portail magique dans une ruelle du Cercle Supérieur, dans la Cité capitale. Qown n’avait visité celle-ci que deux fois auparavant, dans son enfance. Il n’avait jamais pénétré dans le Cercle Supérieur, où résidaient les riches et les puissants.

Cependant, ni l’argent ni le pouvoir ne les avaient protégés de la Marche Infernale. L’atmosphère empestait l’incendie, avec des relents de chair brûlée et de terre calcinée. De très nombreux habitants avaient perdu… eh bien… dans le meilleur des cas, leurs foyers ; dans le pire, leurs âmes. L’ampleur du cataclysme était presque inconcevable ; et pourtant, les gens continuaient à vivre, car ils n’avaient pas d’autre choix.

Personne ne remarqua leur arrivée ; mais Qown inspecta les alentours à l’aide de sa Pierre Angulaire, Âtremonde, par précaution. Puis il se retourna vers son professeur.

En réalité, l’homme ne s’appelait pas « Père Zajhera »… mais son vrai nom n’était pas non plus « Relos Var ». Le mage apparaissait encore sous les traits du Père Zajhera, car conserver cette identité le plus longtemps possible était utile à ses projets. Qown se trouvait donc face au vieux et sage patriarche du culte de Vishai… Contrairement à Relos Var, qui cultivait une allure banale et passe-partout, le Père Zajhera était un homme grand et distingué qui attirait l’attention. Sa peau était brun foncé et ses cheveux vaporeux de Kirpis avaient été rassemblés en mèches épaisses. Il avait le sourire facile et le regard plein de bonté.

Il était naturel de faire confiance au Père Zajhera. On ne pouvait pas en dire autant de Relos Var.

Pourtant, Qown avait mis sa vie au service de l’un et de l’autre.

— Pourriez-vous me redire ce que nous faisons ici, Père ?

Relos Var lui sourit, mais se mit en route sans lui répondre. Les rues étaient étrangement vides : soit parce que les Gardes dissuadaient les gens de se déplacer, soit – plus probablement – parce que tout le monde se cachait. Les démons pouvaient réapparaître n’importe quand.

— Nous allons assister à des funérailles, mon garçon. (Le prêtre pencha la tête sur le côté.) Hélas ! Ces cérémonies ne sont que trop fréquentes, ces jours-ci. Les morts sont si nombreux que les forges D’Talus servent aussi de crématoriums. Le Quur occidental est forcé d’apprendre ce que le Quur oriental a toujours su : il est préférable de brûler les corps.

Ils passèrent devant des ruines calcinées qui avaient dû être des palais et des manoirs somptueux. Même dans les zones moins touchées, les haies avaient presque toutes été détruites, si bien que le Cercle Supérieur semblait nu. Ses grands parcs et ses demeures cossues avaient été subitement dévoilés au regard.

Relos Var marchait du pas énergique d’un homme sûr de sa destination. Ils quittèrent un quartier constellé de lumagies mauves pour gagner une autre section, éclairée de rouge, du Cercle Supérieur. Puisque les Maisons Royales avaient le bon goût de se conformer à un code de couleurs, il devait s’agir du fief de la Maison D’Talus… ce qui expliquait pourquoi l’odeur de fumée et de chair brûlée s’était faite plus suffocante.

— Qui est le défunt ?

Qown ne pensait pas que c’était le chagrin qui poussait Relos Var à assister à une cérémonie funéraire. Relos Var se préparait depuis des millénaires aux semaines et aux mois qui allaient suivre… et qui verraient l’aboutissement de nombreux projets. Les sentiments n’avaient pas leur place dans son programme.

— Jarith Milligreest, répondit Relos Var. Je n’ai moi-même jamais rencontré ce jeune homme, mais je me suis laissé dire qu’il était l’un de mes plus grands admirateurs.

Il sourit. Sa voix avait changé, adoptant un ton qui siérait davantage à un magicien qu’à un prêtre.

Qown ne put s’empêcher de se demander si le terme « admirateur » était ironique 58… puis il reconnut le nom de famille du défunt. Jarith Milligreest devait être parent de Qoran Milligreest, le Premier Général de Quur.

Qoran Milligreest, dont la fille illégitime était Janel Theranon.

Qown dut lutter pour ne pas réagir. Après tout, Janel Theranon – la personne qu’il avait servie et qu’il venait juste de trahir – ne serait pas présente. Qown était à peu près sûr qu’elle et son père ne se parlaient jamais.

Du moins, il espérait qu’elle ne serait pas là. D’ailleurs, dans le cas contraire, Relos Var ne se serait pas rendu avec tant d’insouciance à la cérémonie. Il ne faudrait qu’un regard à Janel pour les reconnaître l’un et l’autre.

Les deux hommes atteignirent enfin un portail en piteux état, qui ne défendait guère l’enceinte de son domaine : les murs eux-mêmes avaient tous été plus ou moins brisés, brûlés, ou encore les deux à la fois. Qown s’attendait à ce que les premiers gardes qu’ils rencontrèrent leur barrent le passage. Mais Relos Var leur présenta un document – sans doute un laissez-passer quelconque – et ils invitèrent les prêtres de Vishai à poursuivre leur route.

La cérémonie devait avoir lieu dans la cour du manoir, sous une fresque gigantesque représentant une scène de bataille. Un océan d’habits de deuil blancs emplissait l’espace : seuls les liserés de couleur ourlant les agolé, les misha et les raisigi indiquaient la Maison d’origine de chacun. L’air était chargé d’un puissant parfum d’encens, mais celui-ci ne parvenait qu’à souligner la puanteur omniprésente.

Relos Var joua des coudes pour avancer, Qown se répandant en excuses derrière lui. L’endroit était si encombré qu’il était à peine possible de se tenir debout, sans parler de s’asseoir. Avec un cynisme nouveau, Qown songea que la foule n’était pas venue pour honorer Jarith Milligreest… mais plutôt pour se placer sous la protection militaire de son père. C’était une occasion de se faire bien voir à peu de frais.

— Nous y sommes, commenta Qown. Et maintenant ?

— Patience, conseilla Relos Var.

— Mais…

Qown se mordit la lèvre et se mit à inspecter soigneusement ses ongles. Il faudrait qu’il pense à les brosser. Il avait toujours cru être quelqu’un de patient… mais toute cette histoire le rendait plus nerveux que jamais.

— Tu vas gagner la confiance d’un homme, révéla Relos Var sans cesser de regarder droit devant lui. Tu dois y arriver à tout prix. Ce devrait être facile : personne ne se méfie jamais de toi.

Qown déglutit, mais acquiesça. Relos Var l’avait formé avec soin. Les gens avaient naturellement tendance à lui parler, à se confier à lui. Il avait passé sa vie à persuader les gens de lui dévoiler leurs secrets les plus inavouables.

— Cet homme doit assister aux funérailles, poursuivit Relos Var. Nous allons juste devoir le trouver…

Il s’interrompit en voyant quelqu’un s’avancer à l’avant de la foule, près du corps enveloppé d’un linceul et surveillé par quatre prêtres de Thaena.

L’homme en question était jeune mais d’apparence lasse et hagarde, ce qui n’était pas inhabituel en cette période d’invasion démoniaque. Il avait grand besoin d’un coup de peigne et d’une bonne nuit de sommeil. Grand et mince, il portait comme tout le monde un habit blanc ; mais celui-ci n’était pas à sa taille. Peut-être avait-il été emprunté… ou tiré du fin fond d’une malle, comme pour rappeler que les cérémonies funèbres n’étaient d’ordinaire pas si fréquentes.

En dépit de tout cela, il demeurait de loin le plus bel individu que Qown ait jamais vu.

— Et le voici, justement, murmura Relos Var. Galen D’Mon.

Qown ne put retenir un regard contrarié à l’adresse de son compagnon. Le nouvel arrivant n’était pas habillé en bleu – son agolé blanc n’était même pas décoré d’un liseré –, mais Qown savait de qui il s’agissait. C’était le neveu de Kihrin D’Mon, le fils de Darzin. Autrement dit, il était proche d’individus que Qown n’avait pas la moindre envie de revoir.

Heureusement, Qown avait cru comprendre que Darzin était mort… C’était déjà cela.

Relos Var ignora ou feignit de ne pas remarquer le trouble de Qown.

— Jarith et lui étaient parents. À dire vrai, il est incroyable que Galen soit présent, au vu de ce qu’il vient de traverser.

Avant que Qown ait pu demander à Relos Var ce qu’il voulait dire, Galen D’Mon tira une feuille de papier de son agolé. Il eut un petit sourire, triste et tendu, puis dit d’une voix qui résonna par magie dans toute la cour :

— On m’a demandé de dire quelques mots avant que les prêtres commencent leur office. Je suis censé vous expliquer en quoi Jarith Milligreest était « le meilleur des hommes ».

Il s’interrompit.

Qown pencha la tête sur le côté. La tournure employée par le prince semblait indiquer qu’il avait d’autres projets. L’assemblée parut tout à coup très curieuse. La cérémonie avait pris un tour imprévu et excitant.

Relos Var se pencha en avant.

Quelqu’un protesta au premier rang, mais sa voix n’était pas amplifiée par magie. Galen l’ignora. Il souriait toujours, mais ne regardait plus son morceau de papier.

— Ce qui est drôle, continua-t-il, c’est qu’en général, lorsqu’on demande cela à quelqu’un, il est obligé de mentir. Si on m’avait fait la même requête concernant mon père… je n’aurais pas pu être sincère. Lui n’a fait qu’une seule bonne action dans sa vie : mourir. Mais concernant Jarith, je n’ai pas besoin de fabuler : c’était vraiment le meilleur des hommes. Il m’a apporté son soutien, après que… (Galen s’interrompit.) Nous étions amis, reprit-il. Et c’était vraiment quelqu’un de bien. Héroïque, altruiste, gentil, généreux. Que c’est triste pour le monde, de l’avoir perdu…

Des soupirs tantôt soulagés, tantôt déçus se firent entendre dans l’assistance. Le discours n’allait pas se muer en affreuse diatribe à l’encontre du fils du général, finalement.

— Ce qui me hante, poursuivit Galen avec un petit rictus amer, c’est que Jarith et moi sommes morts le même jour.

» Il y a une semaine de cela, il est tombé en défendant cette cité. Pour ma part, j’ai été assassiné. (Galen avala sa salive et baissa la tête. Même à cette distance, Qown vit briller ses yeux.) J’ai été tué par… l’esclave favorite de mon grand-père, alors que je m’apprêtais à quitter la ville pour me mettre à l’abri. Et c’est tellement injuste…

Quelqu’un parla de nouveau. Quelles qu’aient été ses paroles, Galen les entendit et tourna vivement la tête vers l’individu. Il déchira le papier qu’il tenait. Son sourire se fit mauvais, sardonique, plein de haine…

Darzin, songea Qown avec horreur. Galen lui rappelait terriblement son père. C’était le sourire et le regard de Darzin, juste avant qu’il se délecte du malheur de quelqu’un et du chaos qui s’ensuivrait.

Galen montra alors les prêtres du doigt.

— Devinez qui, de nous deux, cette garce de Thaena a préféré faire Revenir ?

Les prêtres se figèrent, les yeux écarquillés. Ils n’étaient manifestement pas préparés à ce qu’un adolescent furieux décide de faire un esclandre en pleine cérémonie funèbre.

— Vous ne trouvez pas cela hilarant ? Elle m’a ramené… mais pas lui. Ce qui est complètement insensé, parce que c’est lui qui mériterait d’être ici aujourd’hui, et pas moi.

— Galen, ça suffit, tonna la voix du général Milligreest, assez forte pour être reconnaissable.

Galen D’Mon ricana sans le regarder. Qown voyait danser une lueur démente dans ses yeux.

— Thaena doit avoir très, très envie que je devienne Grand Seigneur. Malheureusement pour elle, il est hors de question que cela se produise.

Galen désigna une grande femme aux cheveux courts assise au premier rang, au côté du général.

— Voilà ma tante Tishenya, qui vient de revenir en ville. Je présume que c’est dans l’intention d’usurper mon titre. Ma tante Gerisea a fait de même ; il est donc évident que mes tantes veulent toutes deux prendre ma place. Et pourquoi s’en priveraient-elles ? Tous les Quuros savent que le meilleur moment pour s’attaquer à quelqu’un, c’est quand il est déjà à terre. Seul quelqu’un d’exceptionnellement bon – quelqu’un comme Jarith – aurait pu résister à cette tentation. Mais j’ai un conseil pour vous, tante Tish, en toute sincérité : mon père a toujours préféré Gerisea. Alors si j’étais vous, je ne boirais rien de ce qu’elle m’offrirait et j’éviterais de me retrouver seule avec elle. Darzin détestait Jarith : cela veut bien dire ce que cela veut dire. Mon père n’aimait pas les gens bien.

La femme répondit quelque chose que Qown n’entendit pas. Le sourire de Galen s’élargit.

— Oh, et en parlant de mon père… savez-vous que c’est à lui que nous devons cette catastrophe ? C’est la pure vérité. Mon père a invoqué le prince démon qui a déclenché la Marche Infernale…

— Par tous les dieux ! jura quelqu’un à l’avant de la foule.

Il pouvait bien s’agir de la tante Tishenya que venait d’interpeller Galen. Celui-ci lâcha un rire ravi. L’assistance était médusée, fascinée, se demandant manifestement jusqu’où irait Galen dans sa rage de se salir lui-même et sa famille.

— Mais puisque j’ai commencé à dire ce que je pense pour la première fois de ma vie… j’ajouterai qu’aucun de vous ne devrait s’enorgueillir de son innocence. Il n’y a pas une personne parmi vous qui n’aurait pas tué un membre de sa famille pour les mêmes raisons que lui. Ç’aurait pu être n’importe lequel d’entre nous. Nous sommes tous des ordures. Nous avons bâti un empire grâce aux démons, aux gaesh, aux esclaves, à la souffrance. C’est encore tout récent. Nous nous sommes délectés du malheur des laissés-pour-compte ; nous avons érigé nos trônes sur les crânes des vaincus. Et devinez quoi : les esclaves ne sont pas ravis d’être esclaves… Ça alors, qui l’eût cru ? Maintenant, il faut payer la note.

Quelqu’un dut lui dire quelque chose. Avec un petit rire, Galen rétorqua :

— Non, je n’ai pas bu une seule goutte d’alcool. Mais peut-être qu’en Revenant d’entre les morts, j’ai perdu ma faculté à me prêter à vos petits jeux ou à vous lécher les bottes.

Milligreest se leva et fit un pas vers Galen, qui leva les mains.

— Je m’en vais, je m’en vais. Mais arrêtez de faire comme si tout allait bien. Ne faites pas croire à tous ces braves gens que les choses vont s’arranger d’elles-mêmes. Ce n’est pas vrai. L’Empire est en train de s’écrouler, et certains d’entre nous auront peut-être la malchance de vivre assez longtemps pour le voir tomber. Mais je ne crois pas que j’en ferai partie. (Quel que soit le sortilège qui amplifiait sa voix, il n’avait toujours pas été désactivé.) Peut-être est-ce une bonne chose que Thaena n’ait pas daigné ramener Jarith. Il aurait essayé de nous sauver. Et nous ne méritons pas de l’être 59.

Qown resta immobile, la bouche ouverte, trop stupéfait pour réagir. Il avait l’impression d’avoir été aveuglé. Ébloui. La fureur de Galen était incandescente. Quelque chose s’était noué en Qown, une sorte de confusion mêlée d’admiration et d’émoi.

Galen D’Mon traversa la foule jusqu’à la sortie de la cour. Personne n’essaya de l’arrêter ; à dire vrai, les gens donnaient l’impression de ne pas vouloir le toucher. L’assemblée s’écarta pour laisser passer ce beau jeune homme furieux. Qown était si ébranlé qu’il parvenait à peine à respirer.

Il ressentit une immense appréhension. Ce que venait de faire Galen D’Mon ne resterait pas sans conséquences. Les Grands Seigneurs ne pouvaient tolérer… tout cela : cette sincérité, ce manque de respect. Il serait mis au ban de la société, ou pire ; bien pire. Il aurait aussi bien pu arriver avec la corde au cou et inviter tout le monde à son exécution.

L’émotion qui vint ensuite fut la déception. Quoique Relos Var ait prévu concernant le jeune seigneur, Galen venait très certainement de tout balayer en se privant lui-même de son utilité. Ce qui signifiait, bien sûr, qu’ils s’étaient déplacés pour rien. Qown n’aurait plus jamais l’occasion de parler à Galen.

— Il préfère les hommes, lui glissa Relos Var. Ne te laisse pas duper par la présence de son épouse. Elle s’intéresse autant aux hommes que lui aux femmes, c’est-à-dire pas du tout. Ils se couvrent l’un l’autre avec une habileté remarquable, cependant.

— Ah, je vois, répondit Qown sans réfléchir.

Puis il sursauta et regarda son professeur, les yeux écarquillés. Il savait qu’il rougissait ; c’était inévitable. Ils n’avaient jamais eu ce genre de discussion auparavant.

— Pardon ? Pourquoi me dites-vous cela ?

Relos Var haussa les épaules.

— J’ai pensé que tu serais heureux d’avoir un outil supplémentaire à ta disposition. Galen avait des relations compliquées avec son père ; il serait vraiment dommage de ne pas en tirer parti. Darzin le maltraitait cruellement. Sa mère le traitait un peu mieux, mais elle avait elle-même un grave problème d’alcool, ce qui ne rendait pas les choses plus faciles pour son fils. Disons donc qu’il avait des relations compliquées avec sa mère aussi. Ne sous-estime pas son incommensurable besoin d’être aimé.

Un étrange vertige envahit le prêtre. Il s’obligea à respirer calmement.

— Êtes-vous… Êtes-vous en train de me demander de le… séduire ? (Il toussa et baissa la voix.) Vous voulez que moi… je le séduise… lui ?

Il faillit rire à cette idée. Elle était ridicule, à plus d’un titre… La première raison était évidente : Galen était un prince de sang royal et beau à couper le souffle. Qown n’était que… Qown. Un homme qu’on avait toujours décrit comme « ordinaire » ou « banal », voire – l’adjectif préféré de Qown – « gentil ». Il ne s’était jamais fait d’illusions quant à son apparence. Si Relos Var avait choisi de paraître insipide, Qown, lui, l’était de naissance. Il avait été gros et terne, puis mince et terne ; mais, dans les deux cas, personne ne l’avait jamais regardé avec intérêt. Prétendre que l’inverse puisse être vrai confinait à la cruauté.

Relos Var soupira et lui lança un regard agacé, ayant réussi à se fourvoyer totalement sur les raisons de son hésitation.

— Tu sais que tu n’es plus lié par tes serments de prêtre, à présent ? Les règles de l’ordre ne s’appliquent plus à toi. (Le mage haussa les épaules.) Je te laisse décider de la meilleure stratégie. Contrairement à ce que d’aucuns peuvent prétendre, la séduction n’est pas qu’une affaire de sexe. Ce que je veux, c’est que tu acquières sa confiance. La méthode employée m’importe peu. Tu peux devenir son confident, son amant ou son mentor… Je te laisse en décider. Mais tu dois réussir à tout prix.

Qown inspira profondément. Devenir son confident ? Facile. Il aurait pu le faire les yeux fermés. Il n’allait pas… se couvrir de ridicule… en tentant une autre approche.

Et puis, Qown ne s’intéressait pas à l’amour ni au sexe. Il ne courait pas avec les chevaux 60.

Certainement pas.

Qown se mordilla la lèvre inférieure, puis s’inclina.

— À vos ordres, Père.

— Parfait. Allons, dépêchons-nous. Il faut que nous rattrapions Galen avant que Gerisea referme ses griffes sur lui, en supposant qu’il retourne au Palais Bleu. Pourquoi ne pas procéder à une présentation en règle ?

Le monde changea.

57. Lorsque Talea et Xivan séjournaient en compagnie de Teraeth, Janel, Khaeriel, Valathea et Terindel, Talea avait lu la première chronique de Thurvishar et la mienne. Mais le plus ennuyeux est qu’elle s’en soit souvenue à la perfection.

58. Oh, oui. Jarith avait un don pour identifier le vrai danger, que Relos Var trouvait follement amusant.

59. Je suis sincèrement très déçue de ne pas avoir assisté à ce discours.

60. Je trouve amusant que Qown emploie toujours les expressions jorates pour parler d’orientation sexuelle… mais il est vrai qu’il n’existe aucun terme aussi commode en guarem.

9

VÉRITABLES ALLÉGEANCES
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Réaction de Qown.

Phare de Shadrag Gor.

Juste après le souvenir de Qown.

La vision se dissipa.

Qown lâcha le bloc de thé compressé qu’il tenait à la main et recula, les yeux écarquillés. Il rencontra le regard de Galen qui se trouvait de l’autre côté de la pièce. La stupeur et l’horreur avaient submergé son esprit. Tout le monde avait dû assister au souvenir. Tout le monde. Galen y compris. Ils étaient si nombreux, dans cette pièce, à savoir que Qown était capable de trahison…

Mais Galen… Galen l’ignorait encore.

— Je vais vous expliquer, assura Qown. Ce n’est pas ce que vous croyez…

Le visage de Galen était devenu livide. Il s’écarta de sa femme en regardant Qown comme s’il s’agissait d’une plaie ouverte, d’une infection.

— Et pourquoi ne serait-ce pas « ce que nous croyons », Qown ? rétorqua Sheloran. Parce que, pour le moment, il semble évident que vous travaillez pour Relos Var.

— C’est effectivement le cas, compléta Janel. Cela nous a fait drôle, à nous aussi.

Galen n’avait toujours pas prononcé un mot.

Qown secoua la tête.

— Je vous en prie, ne croyez pas que…

Galen tourna les talons et quitta la pièce.

Qown voulut le suivre, mais Sheloran tendit un bras – son éventail encore à la main – pour lui barrer le passage.

— Laissez-le.

— Dame Sheloran, gémit Qown, je n’aurais jamais… (Il ravala une bile amère. Il se sentait à deux doigts de vomir.) Jamais je n’aurais tenté de séduire votre mari. J’ai juste…, balbutia-t-il en rougissant de honte.

Oh, par la lumière… Qu’allait penser Galen ? Celui-ci était si heureux en ménage ! Son épouse était l’une des plus belles personnes que Qown ait jamais vues. Certes, Relos Var avait affirmé que Galen aimait les hommes, mais Qown trouvait inconcevable que… enfin… bien entendu, Galen ne s’intéressait qu’aux femmes !

Sheloran l’observa en plissant les yeux.

— Vous êtes un imbécile, dit-elle.

— Qown, vous travaillez toujours pour Relos Var, n’est-ce pas ? demanda Janel. Que vous ayez prévu ou non de séduire Galen, Var vous avait demandé de gagner sa confiance. (Cette dernière phrase n’était pas une question.) Parce que Galen est un proche de Kihrin. Parce qu’il compte pour lui.

— Je ne crois pas que ce soit vrai, répondit tristement Qown.

— Vraiment ? dit Janel en haussant les sourcils.

Qown se pencha pour ramasser le bloc de thé. Mais il savait qu’il ne pouvait ignorer Janel, et que tout le monde avait les yeux fixés sur lui.

Teraeth désigna Qown en regardant Senera.

— Alors, pourquoi avons-nous emmené l’un des sbires avoués de Var ? Je vous demande cela par curiosité.

Senera haussa les épaules.

— Je n’ai pas pu faire autrement. Il était dans la zone d’action de mon sortilège.

— Vous auriez pu le tuer, fit remarquer Teraeth.

— Je n’avais pas le temps, avoua la magicienne.

— Qu’est-ce que…, bafouilla Qown.

Il fit de son mieux pour oublier que, d’après la discussion de Senera et Teraeth, il ne devait sa vie qu’au fait qu’il n’avait pas été pratique de l’assassiner.

— Ce n’est pas à cause de Kihrin ! Enfin, je ne crois pas… (Son estomac se noua de plus belle.) D’accord, d’accord. C’est sans doute vrai. Mais Janel, vous connaissez Relos Var ! Les raisons étaient multiples. Elles le sont toujours. Je pense que si Var voulait que je me rapproche de Galen, c’est parce qu’il est l’époux de Sheloran.

Tout le monde resta muet quelques instants.

— Cela n’a aucun sens, déclara Kalindra.

Xivan soupira.

— La mère de Sheloran… C’est d’elle que vous parlez. Relos Var veut se rapprocher d’elle parce que…

Elle s’interrompit et fronça les sourcils, comme si elle avait voulu en dire davantage mais qu’elle en était incapable.

Talea lui adressa un sourire compatissant.

— Parce que la Grande Dame Lessoral D’Talus possède la Pierre des Entraves, compléta Qown. Oui, je pense que c’est cela.

La Délaissée que Qown ne reconnaissait pas prit de nouveau la parole.

— Nous n’avons aucune idée de ce que contient le reste du phare, ni de qui pourrait s’y cacher. Quelqu’un devrait suivre le seigneur D’Mon pour s’assurer qu’il ne lui arrive rien.

Semblant considérer ses paroles comme une explication et non comme une demande, elle s’élança à la suite du prince.

— Pas toi, grogna Senera. Toi, tu ne sors pas de mon champ de vision.

La femme s’arrêta et leva les yeux au ciel, mais n’insista pas. Qown l’observa d’un œil intrigué, s’étant aperçu qu’elle était la seule personne qu’il ne connaissait pas. Même Teraeth lui était en quelque sorte familier, par son nom et sa description. Cette femme était vêtue comme une Délaissée, mais ni Xivan ni Talea ne semblaient la considérer comme l’une des leurs.

Qown n’arrivait pas à le croire. Il adressa un regard indigné à Senera. Celle-ci le remarqua.

— Oui ? (Qown rougit et ne répondit pas.) Si vous vous étonnez que j’aie pu trahir Relos Var, demandez-vous plutôt pourquoi vous ne feriez pas la même chose. Ce n’est pas votre ami. Il ne l’a jamais été.

Qown déglutit avec effort. Il n’avait jamais pensé que Relos Var était son ami. Même lorsqu’il était encore le Père Zajhera, son mentor, son supérieur. Relos Var était simplement… l’homme le plus intelligent qui soit. Celui qui allait les sortir de ce guêpier. Et Qown avait cru que Senera le savait.

Il avait donc du mal à comprendre pourquoi elle avait brusquement changé d’avis. Qown se versa une tasse de thé et se mit à la boire, sans regarder personne.

Puis il cracha et regarda sa tasse, éberlué.

Le thé était froid. Ce qui était impossible. Il avait fait bouillir l’eau lui-même, quelques minutes plus tôt.

— Vous n’aimez pas ça ? ironisa Teraeth. C’est votre œuvre, pourtant.

Quelque chose dans sa voix donnait l’impression qu’il ne parlait pas du thé. Lentement, Teraeth tira un de ses poignards de son fourreau.

Qown lâcha la tasse, sans se préoccuper du thé qui éclaboussait le sol, et recula.

— Teraeth…, dit doucement Janel. Qu’est-ce que tu fais ?

Teraeth eut un rictus mauvais.

— Je fais le ménage.

Qown sentit son pouls s’accélérer.

— Je n’ai pas… Je ne voulais pas…

— Teraeth, calmez-vous, intervint Thurvishar d’un ton sévère. Croyez-le ou non, on ne peut pas résoudre tous ses problèmes à l’aide d’une lame bien aiguisée.

Le vané manol examina le tranchant de son arme.

— Vous en êtes sûr ?

Puis il s’élança à une vitesse inouïe.

Mais il ne se jeta pas sur Qown. Au lieu de cela, il se glissa derrière la femme que Qown ne connaissait pas. D’un seul mouvement vif et efficace, Teraeth lui trancha la gorge.

— Nous n’allons pas tarder à le savoir, déclara l’assassin.

Le monde changea.

Récit de Kihrin.

Dans la prison de Vol Karath.

Juste après le souvenir de Qown.

Vol Karath attaqua dès l’instant où la vision se termina. C’était logique, puisque c’était lui qui l’avait déclenchée et qu’il savait quand elle se finirait. Je ne peux pas prétendre avoir esquivé le coup. Je sentis la lame me trancher le flanc, glissant douloureusement sur chacune de mes côtes. Si nous étions dans le monde réel…

Eh bien, je suis à peu près sûr que j’aurais été mort depuis longtemps. L’attaque avait été si dévastatrice que je fus transporté ailleurs. Une fois de plus.

— D’accord ! criai-je à la voûte obscure du ciel. Comme tu l’as dit, je savais déjà que Qown était un traître. Mais cette fois, c’est toi qui as raté ton coup, car le discours de Galen était parfait !

Je ne comprenais pas pourquoi Vol Karath était déterminé à me convaincre. Qu’avait-il à y gagner ? Rien, peut-être. Il semblait souvent n’agir que par caprice, par sadisme ou encore une autre émotion ténébreuse que je n’imaginais pas.

Et je ne sais pas s’il était assez proche pour m’entendre. Honnêtement, j’espérais que non.

Je me soignai à la hâte et boitillai jusqu’à une marche pour m’y asseoir, la tête entre les genoux. Au bout d’un moment, je me redressai.

— Tu veux raconter une histoire, dis-je. J’ai déjà dansé sur ce refrain. Continuons.

Le monde changea.

Souvenir de Qown.

Cercle Supérieur de la capitale, Quur.

Juste après les funérailles de Jarith Milligreest.

Qown n’avait aucune idée de ce qu’il était en train de faire.

Fondamentalement, intimement… il n’en avait aucune idée. Aucune.

Qown se sentait agité, anxieux. Il voulait aider les autres. Il voulait tout arranger. Il ne comprenait pas en quoi aider un noble quuro – même s’il était très beau – le rapprocherait de ses objectifs. Il dut lutter contre l’affreux sentiment que Relos Var ne lui faisait pas confiance et que Qown ne lui était plus d’aucune utilité. Relos Var avait donc décidé de lui assigner une mission triviale pour se débarrasser de lui.

Ce n’était pas une sensation très agréable. À quoi bon prendre des décisions difficiles par conviction, si c’était pour se retrouver impuissant par la suite ?

Au moins, songea Qown tandis qu’ils cheminaient, c’était une très belle journée 61. L’odeur de fumée et le rappel sinistre qu’elle charriait rendaient la promenade moins agréable ; de même que les squelettes dévastés des manoirs du Cercle Supérieur. Cependant…

Relos Var s’arrêta brusquement. Une expression courroucée remplaça son sourire radieux.

— Père… ?

Qown ne comprenait pas ce qui avait pu causer ce changement d’humeur.

Le mage plissa les yeux.

— Je ne m’attendais pas à ce que quelqu’un réagisse si vite.

Qown pencha la tête sur le côté, mais Var ne répondit pas à sa question implicite. Il attrapa Qown par l’arrière de son agolé et les téléporta.

Ils apparurent dans un lieu très semblable à celui qu’ils venaient de quitter – une rue de la cité – et néanmoins différent à plus d’un titre. Des chocs métalliques, une odeur de sang. Un luxueux carrosse de bois sombre et de laque bleue bordée d’or s’était arrêté au milieu de la rue, les portes entrouvertes. Quelqu’un avait tranché les sangles retenant les chevaux, qui en avaient profité pour s’enfuir. Les animaux n’étaient pas allés bien loin ; ils musardaient au bout de la rue, tentant de donner l’impression que leur place avait toujours été là, près de ce chariot plein de pommes.

Mais la différence la plus évidente était sans doute que des gens essayaient de se tuer mutuellement. Ceux qui portaient des vêtements ordinaires étaient bien plus nombreux que ceux arborant la livrée des D’Mon. Cet écart ne cessait d’ailleurs de se creuser. Le garde debout sur le toit du carrosse, en particulier, semblait en mauvaise posture ; il combattait deux hommes armés de lances. L’un des brigands était tombé à genoux au sol. Les deux mains serrées sur sa propre gorge, il s’empourprait à vue d’œil. Il était en train de s’étouffer, mais la raison de son état n’était pas manifeste.

La magie était une possibilité, bien sûr… tout comme le poison.

Qown s’avança.

— Attends ! ordonna Relos Var en lui saisissant l’épaule.

— Mais nous devons les aider…

C’est alors que Galen D’Mon sauta hors du carrosse. Il semblait se diriger vers l’endroit où venait de tomber un de ses gardes. Le soldat survivant affrontait désormais seul deux adversaires. Galen trancha d’un coup d’épée la gorge de l’homme qui s’étouffait et poursuivit son chemin. Il ne vit pas l’assaillant qui s’approchait dans son dos, une lance à la main.

— Attention ! cria Qown au même moment que le garde sur le carrosse.

Qown sentit la main de Relos Var se crisper sur son épaule. Galen entendit les avertissements et s’écarta avec une grâce de danseur. Il esquiva la lance, mais ne put s’approcher suffisamment pour frapper ce nouvel adversaire. Pendant ce temps, les deux hommes derrière lui achevaient le soldat que Galen cherchait à secourir.

Ce qui signifiait que Galen se trouvait désormais seul face à trois bandits.

Le garde en haut du carrosse eut une réaction inattendue : il sauta, abattant son épée à la manière d’une hache. L’assassin à la lance – celui qui avait essayé de prendre Galen par surprise – tenta de remonter son arme pour se protéger du danger. Il échoua. Les deux hommes tombèrent au sol dans un tourbillon d’acier tranchant et de tissu. Galen avait donc un ennemi de moins ; mais la manœuvre avait aussi libéré deux autres assassins.

Qown s’arracha à la main de Relos Var.

— Non, protesta-t-il. Nous devons les aider.

Qown ne connaissait aucun sort de combat… même s’il aurait été horrifié d’admettre qu’il en possédait d’autres capables de détruire des villes entières 62. Il avait cependant appris des charmes autres que guérisseurs, dernièrement, car ils lui étaient utiles dans son travail : il s’agissait d’illusions.

Il lança un sort, espérant que personne ne remarquerait qu’il faisait sonner la cloche de la Garde. La coïncidence était un peu grosse. Qown n’était pas assez naïf pour penser que ce bruit ferait fuir les assaillants… mais ils devaient tout de même compter sur le fait que personne ne réagirait assez vite pour les arrêter. Si les assassins se croyaient sur le point d’être découverts…

Les hommes ne prirent pas la fuite ; mais ils s’arrêtèrent un instant afin de déterminer si la Garde s’apprêtait à intervenir.

Galen mit cette diversion à profit. Le prince D’Mon planta son épée dans la cuisse d’un des hommes, sectionnant proprement une artère ; puis il releva son arme dans un éclair d’argent et transperça la poitrine du second. Les deux hommes s’effondrèrent.

Il ne restait que deux bandits qui s’écroulèrent à leur tour, crachant et se griffant la gorge.

Sheloran D’Mon apparut de derrière le carrosse en s’éventant. Son éventail en shanathá était si délicatement ouvragé que sa vente aurait pu nourrir plusieurs familles d’Eamithon pour le restant de leurs vies. Abstraction faite du sang maculant sa robe blanche – son raisigi lacéré laissant apparaître des mailles d’acier – elle aurait aussi bien pu se trouver à une fête un peu ennuyeuse. Son visage était de marbre. Ses yeux flamboyaient.

Qown courut vers les deux hommes qui s’étouffaient. L’un d’eux tira un poignard de sa ceinture et se mit à trancher sa propre gorge. L’assassin voulut parler, mais ne put articuler de mot intelligible.

— Non, attendez ! cria Qown. Que faites-vous ? Arrêtez…

À présent, il se trouvait face à un homme qui s’étouffait et qui se vidait de son sang.

Le garde ayant sauté du carrosse parvint, avec effort, à se lever. Sa livrée était trempée de sang. Celui-ci n’était peut-être pas que le sien… mais il l’était en bonne partie.

— Bon sang, pesta Galen en voyant le garde D’Mon. Non, vous êtes blessé ! Restez où vous êtes. Ne bougez pas.

Galen passa un bras autour de l’homme pour le soutenir. Il paraissait ne pas savoir quoi faire d’autre. Regardant autour de lui, le jeune noble repéra soudain Qown et Relos Var.

— Hé ! s’exclama-t-il. Des prêtres de Vishai. Vous êtes… (il ouvrit de grands yeux)… des guérisseurs ! Aidez-moi… Il se vide de son sang…

Relos Var s’approcha comme s’il n’observait pas la scène sans rien faire depuis le début.

— Bien sûr. Nous ne demandons qu’à nous rendre utiles.

Qown cherchait toujours à comprendre pourquoi les deux assassins étaient en train de mourir. Du moins était-ce encore vrai pour l’un des deux, se corrigea-t-il ; l’autre était parvenu à se trancher la gorge. Il l’examina de nouveau, ignorant le sang. Un objet dur et pointu s’était logé dans la trachée du bandit. C’était sans doute cette chose qui l’avait étouffé.

Une ombre les recouvrit. Qown leva les yeux.

Sheloran D’Mon se tenait là, le regard baissé sur lui et sur le brigand, une expression indéchiffrable sur le visage.

— Des Coursenuit…, murmura-t-elle. C’est une compagnie de mercenaires khorvesh. Il semble qu’ils aient décidé d’élargir leur activité en se livrant à des assassinats, à présent.

— Ma dame… ? (Qown n’avait aucune idée de ce qu’elle racontait.) S’il vous plaît, avez-vous vu ce qui est arrivé à ces hommes ? Si je parvenais à soigner celui-ci…

— Impossible, décréta Sheloran D’Mon.

Leurs regards se croisèrent. Ceux de la femme étaient rouges, débordants d’une fureur que ne laissait pas soupçonner le reste de sa posture. Elle eut alors un étrange petit geste de la main, courbant les doigts avant de les redresser brusquement.

L’autre homme étendu eut un spasme. Des pointes de métal acérées lui transpercèrent la gorge de l’intérieur, comme si une dizaine de lames avait jailli de ses cordes vocales. Il mourut immédiatement, noyé dans son propre sang et presque entièrement décapité.

— Par la lumière ! jura Qown en reculant précipitamment.

En passant devant lui, Sheloran eut un nouveau geste de la main, cette fois dirigé vers elle-même. Les lames sorties de la gorge du brigand frémirent, puis se muèrent en petites boules de métal dépourvu de sang. Ces dernières volèrent alors jusqu’à l’éventail de Sheloran et se fondirent dans les motifs ajourés de l’objet, devenant invisibles.

Elle n’accordait plus un regard au prêtre.

Qown ferma les yeux un moment et s’obligea à respirer profondément. Elle avait… Mais comment… ? Avait-elle cru que Qown ne remarquerait pas ce qu’elle avait fait ? Impossible. Seulement, elle ne semblait pas s’en préoccuper.

Il écarta cette pensée de son esprit. Pour l’heure, il avait d’autres soucis plus importants. Il y avait encore des blessés.

Ils n’étaient pas nombreux, cependant. Presque personne, d’un côté comme de l’autre, n’avait survécu à l’affrontement. Les assaillants – des mercenaires khorvesh, d’après la princesse – savaient ce qu’ils faisaient. Les gardes avaient succombé à des blessures bien placées, touchant toutes des organes vitaux ou des artères importantes, ce qui garantissait une mort rapide. Les défenseurs s’étaient bien battus, mais ils avaient été submergés par le nombre.

Mais Qown avait la sensation que si la tentative d’assassinat avait échoué, c’était avant tout parce que personne n’avait été assez perspicace pour se méfier de Sheloran D’Mon. Sa stratégie n’aurait pas fonctionné contre des magiciens 63. Toute personne dotée de talismans – ou simplement d’une aura naturelle suffisamment puissante – aurait pu l’empêcher de manipuler un objet étranger à proximité de son corps. Mais contre des gens ordinaires… c’était une tactique mortelle. Absolument mortelle.

Elle avait les yeux rouges, songea Qown. Signe de la Maison D’Talus, la Maison Royale chargée des fonderies et du travail du métal. Et en effet, elle manipulait ce dernier avec une dextérité impressionnante. En tant que femme, elle n’était pas autorisée à user de magie, mais elle n’avait pas cherché à dissimuler ses talents 64.

Sheloran referma son éventail et en tapota la paume de son autre main tout en rejoignant Galen.

— Nous ne pouvons pas rester ici, Bleu. Il faut rentrer au palais immédiatement.

— Dès que nous pourrons le déplacer…, commença Galen.

Le garde que soignait Relos Var, à la limite de l’inconscience, murmura quelque chose.

— Que dit-il ? demanda Galen à Relos Var, plus proche du blessé.

— Je crois qu’il a dit « Le cocher s’est arrêté en les voyant », révéla Relos Var. Vous pensez que c’est important ?

Les deux D’Mon se retournèrent vers le carrosse. Le cocher y était encore assis, la gorge tranchée. Sa livrée bleue était trempée de sang.

— Je vois, commenta Galen D’Mon. Dans ce cas… Nous ne pouvons pas rentrer au palais.

— Ah bon ? s’étonna Relos Var d’un ton aimable, le tenyé coulant de ses doigts vers le corps du blessé.

On aurait dit qu’il parlait en cuisinant, menant de front sa tâche et la conversation.

— Et pourquoi donc, messire ?

— Parce que cela veut dire qu’ils avaient des complices, expliqua Sheloran en déployant son éventail pour masquer la partie inférieure de son visage.

Le monde changea.

61. D’autres comptes-rendus affirment qu’il faisait très mauvais, ce jour-là. Faut-il attribuer un sens particulier à cette contradiction ? Je ne saurais le dire. Mais elle souligne en tout cas l’importance de ne pas toujours se fier au narrateur.

62. Je n’arrive toujours pas à croire que vous l’ayez laissé étudier la magie de guerre quuro.

63. Je n’en suis pas si sûre.

64. Il n’était plus illégal pour les femmes d’utiliser la magie, mais Qown n’avait pas encore entendu parler de la déclaration de Tya à Atrine.

10

LA CRUAUTÉ DU MONDE
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Réaction de Qown.

Phare de Shadrag Gor.

Juste après le souvenir de Qown.

Qown hésita en recouvrant son autonomie. Puis les cris commencèrent : les gens intégraient à la fois les conséquences du souvenir de Qown… et l’attaque soudaine de la Délaissée par Teraeth. Qown s’élança, espérant pouvoir soigner la femme à temps. D’autres eurent peut-être la même idée que lui. Il n’était pas le seul guérisseur dans la pièce, après tout.

Senera, elle, ne bougea pas.

Pendant ce temps, la femme attaquée par Teraeth avait porté les mains à sa gorge. Le sang jaillit entre ses doigts ; elle baissa la tête et se mit à vaciller…

— Un peu excessif, non ? maugréa Senera.

Teraeth avait cessé de s’intéresser à elle après l’arrivée de la vision, comme si le meurtre qu’il venait de commettre ne lui faisait ni chaud ni froid. Il avait reculé et se tenait à présent immobile, les épaules voûtées, le regard maussade et rivé au sol. Lorsque Senera reprit la parole, il leva la tête et grogna :

— Excessif ? Absolument pas, je…

— Ce n’est pas à vous que je parlais, rectifia Senera.

La femme à la gorge tranchée se mit à rire.

Tous se figèrent, ébahis.

Lorsque la Délaissée releva la tête, son corps… se transforma. Ses cheveux blancs devinrent dorés, elle grandit et sa blessure « mortelle » cessa de saigner. « Elle » n’était même plus une femme.

Elle ressemblait trait pour trait à Kihrin.

— Par la lumière ! s’écria Qown en reculant pour s’éloigner d’elle.

Il se remémora les légendes qu’il avait entendues. C’était un métamorphe, aucun doute là-dessus 65…

L’expression de Teraeth ne changea pas.

— J’étais sûr que c’était toi, Serre.

Serre alla se presser contre le bras de Teraeth et ronronna :

— Tu m’as manqué aussi, Majesté.

Senera soupira. Teraeth se dégagea de l’étreinte de Serre.

— J’aurais dû te tuer quand j’en ai eu l’occasion.

Serre fit la moue.

— Kihrin était assez content que tu ne l’aies pas fait. Mais je suis d’accord avec toi, si ça peut te consoler.

— Ça ne me console pas, rétorqua-t-il.

Teraeth essuya sa dague, la rangea et se rendit de l’autre côté de l’office. Il s’adossa au mur et se laissa glisser jusqu’à s’asseoir. Il paraissait tourmenté, perdu. Il laissa tomber sa tête en avant, sans parvenir à retenir un sanglot.

— Bon, ça suffit, dit Janel. Je vais la griller sur place.

— Attendez ! protesta Thurvishar.

— Pas cette fois…, commença Janel d’un ton plein de haine.

— Janel, arrêtez ! cria Thurvishar.

Avant que Janel ait pu créer un feu assez puissant pour faire fondre la chair de Serre, il emprisonna la métamorphe au sein d’un bouclier d’énergie.

Janel se retourna vivement vers lui.

— Ne me cherchez pas, D’Lorus. Pas après ce que vous avez fait.

— Hé… C’est elle qui m’attaque, et c’est moi qu’on enferme ? se plaignit Serre.

— La ferme, Serre, répliquèrent en chœur cinq ou six d’entre eux.

— Oh, ça va…, grommela Serre. Vous deviez bien vous douter que j’étais là. Vous pensiez vraiment que Senera allait me laisser en liberté alors qu’elle venait de trahir Relos Var ?

— Janel, je vous en prie…, implora Qown en s’interposant.

C’était peut-être la première fois qu’il s’adressait à elle depuis leur arrivée, songea-t-il. En tout cas, c’était la première fois qu’il la regardait dans les yeux.

L’expression de Janel indiquait qu’elle était prête à incendier le monde tout entier. Puis elle rencontra le regard de Qown.

Celui-ci déglutit, mal à l’aise.

— Je ne suis pas en train de la défendre. Mais nous ferions mieux de ne tuer personne avant d’avoir compris ce qui se passe et qui tire les ficelles. Vous n’êtes pas d’accord ?

Avant que Janel ait pu répondre, Thurvishar dit :

— Qown, allez voir Teraeth, s’il vous plaît. Il y a quelque chose qui cloche.

Qown n’aurait su dire si Thurvishar s’inquiétait vraiment pour Teraeth ou s’il avait voulu détourner l’attention de Janel. Si c’était bien son but, cela fonctionna. Janel se retourna et examina le vané. Il était toujours assis, immobile, la tête baissée et les bras sur les genoux.

Janel toucha la joue de Teraeth et posa une main sur son épaule.

— Teraeth ? dit-elle d’une voix douce.

— Est-ce qu’il va bien ? s’inquiéta Sheloran D’Mon. Il est… parfaitement immobile…

Janel poussa l’épaule de Teraeth. L’homme s’effondra comme un grand sac de riz. Qown hoqueta et courut à lui ; Janel lui attrapa le poignet pour sentir son pouls. Elle s’écarta alors, tremblante, les yeux exorbités.

— Son cœur ne bat plus, murmura Janel.

Qown prit à son tour le poignet du vané, que Janel avait lâché. Celle-ci secouait la tête.

— Non, il ne peut pas être mort… Qown…

— J’y suis, j’y suis ! répondit ce dernier.

Il n’avait aucune intention de prendre l’état de Teraeth à la légère. Le vané ne semblait pas du genre à s’évanouir facilement.

Mais il n’avait pas perdu connaissance.

Il était mort.

Son cœur ne battait plus. Il était… mort…

Qown s’obligea à se calmer. Il avait passé de nombreuses années en compagnie de Janel, une personne qui entrait dans un état identique à la mort chaque fois qu’elle s’endormait. Il ne pouvait se fier aux apparences. Il existait des explications selon lesquelles Teraeth n’était pas définitivement perdu.

Janel aurait dû en être consciente aussi… mais elle était submergée par l’émotion.

— Est-ce qu’il est mort ? demanda-t-elle.

Qown ne l’avait jamais entendue s’exprimer de cette petite voix brisée.

— Aidez-moi à l’amener près du feu. Il fait si froid, ici… Il n’est pas impossible que…

Mais Qown n’acheva jamais sa phrase.

Le monde changea.

Récit de Kihrin.

Dans la prison de Vol Karath.

Je sentis l’instant précis où l’esprit de Teraeth disparut du phare. J’étais comme quelqu’un qui se serait entouré de bougies pour lire : si une seule d’entre elles s’éteignait, il le remarquerait aussitôt. Peut-être n’aurait-ce pas été sensible en d’autres circonstances, mais puisqu’il s’agissait d’une des rares sources lumineuses de la pièce, il était impossible de ne pas s’en rendre compte.

— Qu’est-ce que tu as fait ? hurlai-je.

Je ne savais pas où se trouvait Vol Karath, ni s’il m’entendait.

Son rire résonna à travers la cité. Il m’avait parfaitement entendu.

Je le sentis apparaître derrière moi, très content de lui.

— Qu’as-tu fait à Teraeth ? insistai-je.

Si tu veux vraiment le savoir…

C’est alors que la vision m’apparut.

Prison de Teraeth.

Juste après le souvenir de Qown

mettant en scène l’attaque du carrosse.

Teraeth n’arrivait pas à bouger. Il était immobilisé, enchaîné au cœur d’un impressionnant dispositif d’énergie magique. Les formes octogonales qui l’entouraient étaient constituées de runes et de symboles, tous gravés dans un sol carrelé de marbre qui n’avait jamais connu d’autre marque ni rayure. Des voûtes soutenues par des colonnes, en marbre également, surplombaient la pièce. Celle-ci était si spacieuse qu’il était naturel de la choisir pour accomplir le rituel. À présent, elle semblait le railler. Son regard sur ce lieu avait changé à jamais. Il aurait aimé que tout cela se soit déroulé ailleurs. N’importe où, mais pas ici. Les fenêtres des étages supérieurs laissaient apparaître le ciel obscur, où se bousculaient de lourds nuages. Un orage menaçait de s’abattre sur eux tous.

La salle elle-même amplifiait tous les sons. Le silence absolu n’en paraissait que plus atroce. Personne ne faisait le moindre bruit.

Ils ne pouvaient plus faire de bruit.

Les corps étaient étendus en marge de son champ de vision, assez proches pour lui permettre de les identifier. Là, Kalindra. Là-bas, Janel. Devant lui, Kihrin.

Tous morts.

Et il ne pouvait toujours pas bouger, même en sachant que c’était lui qui les avait tués ; que, lorsque le rituel s’était terminé, il ne restait plus que lui. Était-il censé se réjouir de sa victoire ? Ce n’était pas le cas. Le prix à payer était bien trop important. Rien ne pouvait justifier cela.

— Allons, allons, murmura une voix où grondait la tempête.

Le cœur de Teraeth se serra en l’entendant. Sa mère vint se placer devant lui.

— Tout ceci sera bientôt fini, promit-elle. Plus qu’une vie à sacrifier… pour protéger tous les autres.

— Mère, je vous en prie… Je ne veux pas faire cela…, chuchota-t-il.

— Ce que tu veux n’a aucune importance, répondit-elle. (Son visage était bienveillant, son sourire plein de bonté. Elle avait Tueuse de Dieux à la main.) Maintenant, tu vas remplir ton office.

— Mère, par pitié !

Il savait qu’elle n’écoutait pas ses suppliques. Il lui semblait que cette histoire avait quelque chose d’étrange… mais cette sensation était écrasée par la masse pesante de la douleur, de la culpabilité et du chagrin.

Elle leva haut son épée.

— Tu vas avoir mal, prévint-elle, mais cela ne durera qu’une seconde.

C’était un mensonge.

Elle abattit l’épée. L’arme transperça non seulement son corps, mais aussi son esprit. Il la sentit sectionner quelque chose d’important au fond de lui. Quelque chose de vital. Il ne savait pas comment récupérer ce qu’il venait de perdre. Peut-être était-ce impossible. Le monde s’estompa, ne laissant derrière lui que la douleur, la haine et la pensée qu’il était né pour être trahi, offert en sacrifice.

Il n’était destiné à rien d’autre.

Il s’éveilla incapable de bouger, emprisonné au centre d’un dispositif magique.

Tout recommença, en une boucle infinie.

Réaction de Janel.

Phare de Shadrag Gor.

Les yeux de Janel s’écarquillèrent d’horreur et de peur lorsque la vision s’acheva. Et elle n’était pas la seule.

— Qu’est-ce que… (Qown baissa les yeux sur le corps de Teraeth.) Je n’ai pas… Qui a fait cela ?

— Vol Karath, répondit Senera. C’est forcément Vol Karath.

Le visage crispé, Sheloran ajouta :

— Je pense avoir une meilleure question : pourquoi ?

— Il a pris les âmes de Teraeth, murmura Janel. C’était une vision d’emprisonnement, pas de destruction.

Peut-être se berçait-elle d’illusions ; peut-être était-elle trop butée pour penser que le pire pouvait s’être produit. Mais pourquoi leur montrer cette vision si elle n’avait pas de finalité, d’objectif ?

On aurait dit que Vol Karath les narguait.

Elle sentit l’odeur métallique du sang flotter dans l’air. La pièce semblait… plus sombre.

— Vol Karath n’a pas détruit Teraeth, conclut-elle d’un ton ferme.

— Pas encore, ajouta Kalindra.

Xivan lui lança un regard appuyé.

— Cette précision était-elle vraiment nécessaire ?

Kalindra croisa les bras.

— Je ne veux pas qu’elle se fasse de faux espoirs, c’est tout.

Janel ne serra pas le fourreau de son arme dans sa main… mais seulement parce qu’elle avait appris un jour que c’était le meilleur moyen de casser ledit fourreau. Elle avait l’intuition que le problème n’était pas le manque d’empathie de Kalindra, mais que quelque chose d’autre était à l’œuvre.

Xivan dut parvenir à la même conclusion. La duchesse s’approcha de Kalindra… trop près. Ce n’était peut-être pas une très bonne idée – pas alors que Kalindra maniait sans doute le poignard mieux que l’épée – mais Xivan ne craignait pas d’être blessée. Cette proximité mettait en lumière les différences entre les deux femmes khorvesh. Leurs coiffures étaient similaires, mais Xivan était plus grande et plus athlétique ; elle ressemblait davantage à une soldate.

— Nous avons tous perdu des êtres chers, dit Xivan à Kalindra. Et aucune de ces plaies ne s’est encore refermée. Nous sommes sur le point de découvrir si une nouvelle blessure va s’ajouter aux précédentes. Alors… je ne suis pas d’accord. Tout espoir est bon à prendre. C’est peut-être tout ce qu’il nous reste.

Kalindra lâcha un ricanement.

— Oh… C’est particulièrement drôle, venant de vous.

Janel n’avait aucune idée de ce qu’elle sous-entendait. Mais la voix de Kalindra s’était faite plus venimeuse encore que le regard qu’elle avait lancé à Janel auparavant.

Il était fort possible que Kalindra en veuille simplement au monde entier.

Janel savait que la situation était sur le point de dégénérer. Xivan n’avait pas l’air d’humeur à se laisser marcher sur les pieds. Il valait donc mieux prendre les choses en main tant que c’était encore possible.

— C’est Kihrin qui est visé, affirma Janel en s’interposant entre elles. Ce n’est pas à nous que Vol Karath a voulu montrer cela… C’est à Kihrin.

— Mais pourquoi ? demanda Qown d’une voix qui le faisait paraître très jeune.

Janel se mordilla la joue. La réponse paraissait évidente… mais elle s’était déjà trompée à ce sujet, par le passé.

— Si je devais faire une hypothèse, je dirais que c’est pour montrer à Kihrin que Vol Karath a pris Teraeth en otage. Il faut que nous trouvions un moyen d’empêcher…

Le monde changea.

Dans la prison de Vol Karath.

Juste après la vision de Teraeth.

Je dus lutter pour ne pas bondir en avant lorsque la vision se termina. Je n’avais pas le choix… parce que j’étais face à Vol Karath et que, si je me comportais en imbécile, j’allais mourir. Ou être détruit, anéanti… Je vous laisse choisir le mot qui convient.

— Qu’as-tu fait de Teraeth ? Ramène-le ! criai-je.

Oh, mais il est ici. Je l’ai amené ici. Ou plutôt : nous l’avons amené ici. Merci beaucoup, au fait. Je n’y serais pas arrivé sans toi. Quoique Senera m’ait aidé aussi.

— Non, non, je… (Je reculai.) Ce n’est pas vrai.

La sorcière a repoussé les confins de ma prison. Maintenant, je la partage avec toi et douze autres âmes. Et lorsqu’ils se désespèrent, lorsqu’ils s’abandonnent à la souffrance, lorsqu’ils capitulent… c’est là qu’ils m’appartiennent. Mais je n’aurais pas pu m’emparer de Teraeth sans ton aide. C’est toi qui m’as permis de mettre mon épée entre ses mains pour éliminer sa mère. C’est toi qui l’as abandonné pour venir ici. C’est toi qui es mort. N’avais-tu pas compris à quel point cela lui ferait mal ? Tu t’en fichais, peut-être ? Trahir la confiance de ce que tu aimes ne te dérange pas, tant que tu gagnes à la fin ?

Je sentis mes entrailles se tordre, la culpabilité m’aiguillonner en une foule d’éclats tranchants. Je n’avais pas imaginé… Pas pensé…

Je raffermis ma prise sur mon épée. Même si tout cela était vrai, je refusais de croire qu’il avait absorbé Teraeth, qu’il l’avait dévoré comme un démon dévore les âmes. Si Vol Karath en était capable, il m’aurait fait subir le même sort 66. Ainsi qu’aux Immortels, quatre mille ans plus tôt. On avait beau l’appeler « Roi des Démons », il n’en était pas un pour autant. Pas vraiment.

— Où est-il ?

J’ai oublié. Tu ne veux pas me donner ce que je veux ? Cela me rafraîchira la mémoire.

— Qu’est-ce que tu veux ?

Je commençai à reculer. J’avais besoin de Teraeth. Il fallait que je le sorte de là, que je l’éloigne de Vol Karath. Celui-ci continuerait à jouer avec les cauchemars de Teraeth jusqu’à trouver un moyen de le briser. Et après tout ce que Teraeth avait enduré, je ne savais pas si ni quand il s’en remettrait.

Nous sommes issus des mêmes racines, toi et moi. Notre souhait est le même. Tu veux que je capitule, et j’attends la même chose de toi. La différence entre nous, Kihrin… c’est que tu n’as rien à m’offrir en échange. Dis-moi : combien y a-t-il de gens auxquels tu tiens, dans ce phare ? Ils ont toujours été ta faiblesse. Et tu t’attaches si vite…

J’aurais pu chercher à demeurer impassible, mais je savais que c’était inutile. Il savait exactement ce que je ressentais : il n’ignorait donc pas l’effet que ses mots produisaient sur moi. Il allait les tourmenter, petit à petit – Janel, Galen, Thurvishar, Talea… – jusqu’à ce qu’ils deviennent siens. Jusqu’à ce que je lui appartienne aussi. Alors, il n’y aurait plus personne pour l’arrêter.

Vol Karath se trompait. J’avais une chose à lui offrir.

— Tu n’arriveras pas à arrêter Relos Var. Pour cela, tu as besoin de moi.

En effet. Et je t’aurai, lorsque tu me reviendras.

Peut-être… n’avais-je rien à offrir, finalement.

Je courus, mais son rire me suivit, railleur.

Ah, petit bourgeon… Tu n’échapperas pas à toi-même. Ni à ceci.

Le monde changea.

Souvenir de Kalindra.

Quelques heures avant

les funérailles de Jarith Milligreest.

Depuis l’étage, Kalindra regarda les serviteurs installer les bancs pour la cérémonie. L’odeur du bois brûlé et de la pierre surchauffée emplissait l’air. Les oiseaux, furieux d’avoir été chassés de leurs points d’observation dans les orangers, houspillaient les domestiques. En théorie, il faisait jour : mais face aux nuages noirs qui recouvraient le ciel, cette idée tenait plus de la croyance que du fait observable. Kalindra appréciait l’honnêteté de ce temps.

Il n’y aurait plus jamais de beaux jours.

La besogne des serviteurs était plus longue qu’à l’accoutumée, car ils étaient en nombre réduit. Beaucoup étaient morts ; beaucoup d’autres s’étaient enfuis, croyant – à tort – qu’ils seraient plus en sécurité hors de la capitale. Elle fut tentée de descendre les aider, mais cela aurait contrarié son beau-père.

Nikali s’éveilla de sa sieste en hurlant. Elle s’empressa de le rejoindre et s’assit près de lui.

— Chut…, dit-elle en posant une main sur son front.

Pas de fièvre. Un simple cauchemar, sans doute. Après ce qu’il avait vécu, il risquait d’en être affligé pour le restant de ses jours.

— Tout va bien, mon chéri. Je suis là.

Il était trempé de larmes et de morve, ses petits poings crispés serrés contre ses yeux.

— Je veux… Je veux…

Il se remit à pleurer avant de parvenir à dire ce qu’il voulait. Il aurait pu s’agir d’un verre d’eau tout comme de sa couverture préférée (dans laquelle il était pourtant enroulé) ou d’une tétée, quoiqu’il soit déjà sevré depuis quelque temps.

Kalindra prit son fils dans ses bras et lui caressa les cheveux.

— Je suis là. Je ne laisserai personne te faire de mal.

Mensonge. Les parents mentaient sans cesse à leurs enfants.

— Maman, j’ai peur du monsieur poupée, sanglota Nikali contre sa poitrine.

Sentant un frisson inexpliqué la parcourir, elle serra son fils contre elle.

— Le monsieur poupée, mon cœur ? C’est une de tes poupées qui t’a fait peur ?

Elle balaya du regard la chambre de l’enfant, mais tous les jouets que Nikali ne gardait pas avec lui en permanence avaient été rangés.

Le petit garçon secoua la tête.

— Non ! Le monsieur poupée. Il était… (Son visage se crispa et un nouveau flot de larmes l’empêcha de terminer sa phrase.) Je veux Papaaaa !

Le cœur de Kalindra se brisa. Elle savait que ses propres larmes s’étaient mises à couler, mais que pouvait-elle faire d’autre ? Elle pressa son fils contre elle.

— Moi aussi, mon tout petit. Moi aussi.

Elle essuya ses larmes et le laissa pleurer. Enfin, sa respiration s’apaisa et il s’endormit doucement. Kalindra le posa dans son berceau et le recouvrit de sa couverture préférée. Elle posa près de lui sa peluche favorite : un éléphant blanc.

— Vous devriez déjà être habillée, lança son beau-père depuis l’embrasure de la porte.

Kalindra leva les yeux. Qoran Milligreest était vêtu de blanc. Les cernes sombres sous ses yeux trahissaient son manque de sommeil. Il n’avait que très peu dormi depuis une semaine, et uniquement à l’aide de la magie. Chaque fois que la situation semblait ne pas pouvoir empirer, cela se produisait malgré tout. Elle ne savait pas où se trouvait le fond du gouffre, mais l’univers semblait déterminé à les y emmener.

Elle soupira en comprenant qu’il attendait une explication.

— Votre petit-fils a fait un mauvais rêve, marmonna-t-elle.

Elle fit signe à une servante de la remplacer auprès de son fils, puis quitta la chambre d’enfants pour sa chambre à coucher.

Son beau-père la suivit, le visage empreint d’une irritation manifeste. Il ramassa la robe blanche qu’une domestique avait laissée pour elle et la jeta sur le lit où elle détestait dormir, depuis une semaine.

— Laissez les bonnes s’occuper des cauchemars de Nikali. Ce sont les obsèques de votre époux… Vous devez y assister.

— Je ne permettrai pas qu’on remplace sa mère par une domestique, rétorqua Kalindra. Il ne lui reste qu’un parent.

Elle regretta aussitôt ses paroles.

Qoran inspira profondément. Mais le fait qu’il ne hausse pas le ton n’empêcha pas la terreur d’envahir Kalindra, comme chaque fois qu’il se mettait en colère. C’était un sentiment irrationnel : elle ne l’avait jamais vu lever la main sur quiconque en dehors des champs de bataille.

— Je sais, dit Qoran. Et cela ne m’est pas indifférent.

Kalindra soutint son regard.

— Si cela vous peinait à ce point, Jarith serait déjà Revenu.

Qoran tressaillit.

— Je vous ai dit que…

— Thaena devait le faire Revenir. Elle n’a pas pu refuser. Elle ne ferait jamais cela.

Sous le poids du regard las de Qoran Milligreest, elle sentit tout son sang affluer à ses joues. Elle se détourna de lui et posa les mains sur la rambarde du balcon. Comment lui expliquer ? Lui avouer que la femme que son fils avait tenu à épouser était bien plus qu’une simple roturière ?

J’ai une bonne blague à vous raconter, général. Vous connaissez celle du noble qui a épousé un assassin ?

Et pas n’importe quel assassin… Kalindra était un ange de Thaena. L’idée que Thaena refuse de faire Revenir quelqu’un qu’elle aimait était… inconcevable. Et pourtant, c’est ce qui s’était passé. La déesse de la mort était restée sourde à ses prières ; elle avait refusé toute communication avec elle.

Pas de rebuffade. Pas d’explication. Rien qu’un grand silence.

Kalindra avait commencé à se demander si le fait qu’elle aimait Jarith ne faisait pas partie du problème. Elle s’était rendue à Khorvesh sur l’ordre de Thaena, non sans s’irriter considérablement de cette nouvelle mission. Elle ne voulait pas quitter Kihrin, même si son devoir l’y obligeait. Le fait qu’il soit plus jeune qu’elle ne l’empêchait pas de tenir à lui.

Cependant, les prophéties en avaient décidé autrement quant à la vie amoureuse de Kihrin.

Dans l’ombre du trône de la mort, ils se retrouveront

Le faucon et le lion

Du démon l’enfant et le rejeton

Dans la pénombre de la balafre, ils erreront 67.

Mais apparemment, Kalindra n’était pas non plus censée tomber amoureuse de Jarith.

— Nous n’avons pas le droit de remettre en question les décisions divines, dit Qoran à voix basse.

En son for intérieur, Kalindra se félicita chaleureusement de ne pas lui envoyer son poing dans la figure.

— Vous en êtes sûr ? dit-elle seulement.

— Ma fille…, soupira-t-il en posant une main sur son bras.

Elle ne se dégagea pas, quoiqu’elle en ait très envie.

Elle se demanda quand, exactement, elle était tombée amoureuse de son mari. Il faut dire que Jarith était très facile à aimer. Avant d’avoir compris ce qui se passait, elle s’était retrouvée emportée par l’amour d’un homme qui était tout ce dont elle avait toujours rêvé… et même davantage. Elle s’était dit qu’elle était la femme la plus chanceuse du monde : en faisant son devoir, elle avait trouvé quelque chose de bien plus personnel, bien plus agréable.

À présent, elle ne considérait plus cela comme de la chance.

Il lui manquait. Il lui manquait à lui en donner mal au ventre, à la rendre malade de chagrin. Elle ne cessait de sentir sa présence, comme s’il s’apprêtait à l’approcher par-derrière pour l’enlacer. Il l’embrasserait dans le cou, lui rirait à l’oreille et lui dirait combien elle était belle. Elle se réveillait au milieu de la nuit et se retournait en pensant le trouver près d’elle, et là…

Son Jarith était mort. Mort, et pas Revenu. Pour la première fois de toute sa vie, elle haïssait Thaena du plus profond de son âme.

Tout ce qu’elle voulait, c’était Jarith.

— Kalindra, je suis désolé, dit Qoran en secouant la tête. C’est… Je sais que c’est très dur. Mais nous devons…

— Où est Elédore ? demanda-t-elle.

Qoran fronça le nez et détourna le regard.

— Vous l’ignorez, c’est cela ? ajouta Kalindra.

— Ma fille n’a pas disparu, argua Qoran. Nous la retrouverons. C’est déjà arrivé.

Kalindra n’avait pas envie de se lancer dans un débat, ni de lui faire remarquer qu’Elédore était très douée pour rester invisible quand elle n’avait pas envie d’être retrouvée. Kalindra savait aussi combien elle avait été proche de son frère aîné. La perspective de ses funérailles devait la réjouir autant que Kalindra… c’est-à-dire que les deux femmes auraient préféré se couper un bras que d’y assister.

— Et quand vous la trouverez, allez-vous l’envoyer loin d’ici, elle aussi ?

Qoran se renfrogna.

— Je ne sais pas de quoi vous…

— Non, ne faites pas semblant de ne pas comprendre.

Il soupira. Kalindra se demanda s’il allait lui dire de s’occuper de ses affaires et d’obéir sans poser de questions. Mais apparemment, il n’avait pas séjourné assez longtemps à la capitale pour prendre cette mauvaise habitude.

— C’est pour votre sécurité. J’ai beaucoup de travail, et il m’est de plus en plus dur de m’en acquitter tout en m’inquiétant pour ma famille. Devors est l’endroit le plus sûr de tout l’Empire de Quur, à l’exception de l’Arène impériale. Les boucliers magiques qui l’entourent sont en place depuis plus de quatre siècles.

— C’est une île exclusivement peuplée de moines très ennuyeux, qui passent leurs journées à amasser des prophéties aussi soporifiques qu’eux.

Elle eut un rire faible et mouillé, mais terriblement amer.

— Je ne les trouve plus si ennuyeuses, ces jours-ci, répliqua Qoran.

C’était vrai. Et Kalindra était tentée de… Oh ! Elle n’avait pas envie d’admettre que le vieux briscard avait raison. Mais c’était le cas.

Par les Voiles, Jarith lui manquait tant…

— Très bien, dit Kalindra. Je vais demander à ma femme de chambre de faire les bagages.

— Vous n’essayez pas de me faire changer d’avis ? s’étonna Qoran.

— Je ne le fais que quand vous avez tort, rétorqua Kalindra.

Qoran lui sourit tristement.

— Vous savez, j’ai souvent critiqué les décisions de mon fils… mais jamais celle qui l’a fait vous prendre pour femme.

Kalindra inspira profondément. Il croyait sans doute la réconforter.

— Je vais me changer.

Elle n’avait pas cédé parce qu’il avait raison, mais parce que Devors était proche de l’endroit où elle devait se rendre. Parce qu’elle était un ange de Thaena. Elle connaissait bien des secrets.

Dont la manière de ramener Jarith. Avec ou sans la permission de Thaena.

Tandis qu’elle contemplait les préparatifs des funérailles, le monde changea.

65. Les légendes les décrivent comme des démons, mais on avait appris à Qown que cette analogie était fausse. Néanmoins, je ne suis pas surprise qu’il ait pris cette révélation au sérieux. Les métamorphes méritent leur réputation.

66. Je n’ai rien à dire là-dessus, sinon que Kihrin se trompait lourdement.

67. Prophéties devoranes, livre 32, quatrain 353.

11

UNE FENÊTRE SUR LA NUIT
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Réaction de Kalindra.

Phare de Shadrag Gor.

La sensation de revenir au présent, et au phare, désorienta Kalindra. Personne ne parlait.

Kalindra ne ressentait rien d’autre qu’une grande angoisse. Même avant de voir ses propres souvenirs défiler devant tout le monde, elle avait compris que tous leurs secrets finiraient par être révélés. Mais le processus demeurait extrêmement violent. Kalindra tenait beaucoup à son mystère ; elle préférait dissimuler aux autres son passé et ses fautes. Si Jarith ignorait tout de la Confrérie Noire, ni Teraeth ni Kihrin ne savaient ce qu’elle avait vécu avant la Confrérie.

Jarith était mort. Kihrin aussi. Et Teraeth…

Les autres ne la regardaient même pas ; ils détournaient la tête, comme pour faire semblant de ne pas la voir ainsi… mise à nu. Elle trouva cela insupportable.

Kalindra quitta la pièce en courant. Elle ignora Xivan, qui criait après elle.

Dès qu’elle sortit dans le couloir principal, Kalindra sut qu’elle avait fait une erreur. Elle n’était pas habillée chaudement : ç’aurait été absurde à la capitale comme à Devors, qu’il pleuve ou non. Le couloir était si froid qu’elle avait l’impression d’avoir été plongée dans l’eau glacée et abandonnée en plein hiver yoran. Elle aurait bien mieux fait de rester près du feu, même s’il fallait endurer les regards apitoyés de tous ces hypocrites.

Elle scruta le petit passage reliant le manoir au phare, plus loin dans le couloir. Il n’était pas difficile d’y imaginer un mouvement. Une ombre noire, remuant en marge de son champ de vision…

La pénombre du couloir s’accentua sensiblement.

Kalindra s’empressa d’emprunter l’une des portes. La pièce où elle entra était un peu moins froide, mais assez pour faire givrer son haleine. C’était un petit salon. Des canapés y avaient été disposés face à face, devant une grande fenêtre en verre bullé qui transformait le paysage en tableau flou aux nuances brunes et vertes. La pièce était sobre et austère, principalement constituée de pierre. On avait cherché – en vain – à la faire paraître confortable en y ajoutant quelques touches de toile ou de bois : ici un coussin, là une petite table.

Kalindra s’assit sur un canapé et joignit les doigts sur ses genoux.

Puis Galen demanda :

— Que deviez-vous faire, exactement ? Transmettiez-vous des informations au reste de votre petite secte ? Ou bien vous ont-ils seulement mise en position, en prévision du jour où vous recevriez l’ordre d’assassiner le Premier Général ?

Kalindra se retourna.

Galen était adossé au mur derrière elle, les bras croisés sur la poitrine. Il devait être là quand elle était entrée, à ruminer dans l’obscurité. La pièce n’étant pas bien éclairée, elle ne l’avait pas vu.

— Galen, je…

Il aurait été ridicule de sa part de s’enfuir une deuxième fois, mais la tentation était grande.

Galen ne répondit pas. Le regard sévère, il attendait.

— Les deux, avoua-t-elle enfin. Croyez-moi, Galen : ma cible n’a jamais été Jarith.

Cela ne parut pas l’apaiser.

— Thaena vous l’aurait-elle dit, si ça avait été le cas ? lança-t-il.

Kalindra sentit son estomac se nouer. Elle ne put soutenir le regard de Galen.

Non. Thaena ne le lui aurait pas dit.

— Je n’arrive pas à croire que…, commença à l’admonester Galen.

Ah, parfait. Cette bouffée de colère qui l’envahit lui procura un soulagement bienvenu.

— Non. Arrêtez, coupa-t-elle. Vous croyez que je n’aimais pas Jarith ? Parmi vos souvenirs, ceux qui vous ont été arrachés pour les montrer à tout le monde, y avait-il quelque chose de faux ? Parce que les miens étaient entièrement vrais.

— Certes, lui concéda Galen. Vous l’aimiez. Mais pas assez pour lui dire la vérité. Vous ne l’avez pas fait, je crois ?

Kalindra regarda la fenêtre. Il pleuvait à l’extérieur.

— Si je lui ai dit la vérité ? Non. C’est le genre de choses qu’on nous décourage de faire, à l’école des assassins.

Elle ravala sa colère et son amertume. Ce n’était pas le pire de ses secrets, loin de là, et elle n’avait aucune raison de croire que les forces qui lui avaient fait partager ses souvenirs allaient s’arrêter là.

— Est-ce qu’il a eu le choix ? reprit Galen. Ou est-ce que vous avez utilisé…

Kalindra n’avait pas l’intention de continuer à s’excuser.

— Je préférerais me noyer dans une fosse à purin plutôt que d’utiliser un sortilège d’amour. Je sais pourquoi vous étiez l’ami de Jarith. Mais vous a-t-il déjà dit pourquoi il était le vôtre ?

Galen plissa les yeux.

— De quoi parlez-vous ?

— Vous a-t-il dit pourquoi il s’est rapproché de vous, après son retour du col de Portepierre ? Pourquoi nous vous avons invités à dîner toutes les semaines, avec Sheloran, et pourquoi nous avons mis un point d’honneur à vous faire une place dans nos vies ? Nous n’y étions pas obligés. Et pour être franche, son père aurait préféré qu’il n’en fasse rien. Mais peut-être n’avez-vous pas remarqué que Qoran ne voulait plus entendre parler de votre famille ?

Le doute s’insinua dans le regard bleu de Galen. La suspicion aussi.

— C’est mon cousin, contra-t-il.

Mais le tremblement de sa voix indiquait qu’il n’était pas lui-même convaincu par ce prétexte.

Kalindra eut un rire qu’elle ne prit pas la peine de rendre plus chaleureux.

— Non. Darzin était son cousin… Un cousin qu’il détestait. Et vous êtes son fils. Alors, pourquoi aurait-il voulu se lier d’amitié avec vous ? Ce n’était certainement pas parce qu’il voulait entrer dans les bonnes grâces de Darzin. Essayez encore.

Galen déglutit.

— D’accord. Pourquoi ?

— Au début… parce que je le lui avais demandé. Je lui ai dit que vous aviez sûrement besoin de plus d’amis. Des gens qui ne s’intéresseraient pas à vous uniquement parce que vous pouviez être utile à leurs ambitions. Ne faites pas comme si je n’avais jamais été sincère, simplement parce que j’obéissais à une maîtresse dont vous ignoriez l’existence.

Galen riposta :

— Et l’avantage, c’est que cela vous permettait de vous rapprocher aussi de la Maison D’Mon…

— Vous n’êtes pas aussi important que vous le croyez, l’interrompit sèchement Kalindra. Je l’ai fait parce que, pendant les six mois où je me suis tapé votre frère, Kihrin, il n’a pas arrêté de répéter qu’il allait prendre le Palais Bleu d’assaut pour vous récupérer. Je savais que cela n’arriverait jamais… alors le moins que je puisse faire, c’était m’assurer que vous ne soyez pas trop malheureux. Ne me remerciez pas.

Une émotion qu’elle ne put identifier passa sur le visage de Galen. Celui-ci la dissimula presque aussitôt. Il se renfrogna et voulut répondre, mais ravala aussi ses paroles.

— Kalindra ? Galen ? appela Thurvishar depuis le couloir.

Ce fut tout l’avertissement dont ils disposèrent avant que le magicien – guidé par une chance inouïe – entre dans le salon. Il leur sourit… mais lorsque son regard glissa vers la fenêtre, son visage se figea.

Kalindra l’imita et tressaillit avant de faire quelques pas en arrière.

La pluie s’était transformée en sang.

— Cela ne peut pas être une bonne nouvelle, commenta Galen.

Lui aussi se rapprocha de la porte.

— Oh, c’est bien pire que vous ne le pensez, déclara Thurvishar.

— Comment cela ? demanda Kalindra.

— Le phare de Shadrag Gor n’a aucune fenêtre.

Kalindra sentit des fourmillements lui parcourir la peau.

Tous trois observèrent la fenêtre à l’existence insolente. Que se passerait-il si Kalindra l’ouvrait ? Si elle la franchissait ? Où menait-elle ? Elle se souvint alors du paysage verdoyant qu’elle avait vu avant qu’il ne se mette à pleuvoir, et sentit un frisson qui n’avait rien à voir avec la température.

Car Shadrag Gor se trouvait sur une île à l’extrême nord-est de Yor. Ils auraient dû être entourés d’une mer tumultueuse, pas de terres.

— Vous êtes sûr que…

Elle s’interrompit en voyant l’expression de Thurvishar. Il en était sûr.

— Vous tremblez, lui signala Galen.

— Il fait froid, répondit-elle.

Ce qui était vrai, quoique cela n’ait rien à voir avec ses tremblements. Kalindra ne pensait pas l’avoir convaincu.

— Pourquoi ne pas rejoindre les autres ? proposa Thurvishar. C’est sans doute plus sûr.

— Plus sûr ? releva Kalindra. Le cadavre de Teraeth me semble être une preuve du contraire.

Thurvishar ne parut pas s’en émouvoir. Il lui adressa même un petit sourire.

— C’est pour cela que je suis venu vous chercher, déclara-t-il. Teraeth est vivant.

Plus tard, alors qu’elle s’était assise près de la cheminée de l’office, Kalindra se tourna vers Thurvishar et dit :

— Votre définition de « vivant » est assez discutable.

Teraeth paraissait toujours mort.

— Ses âmes sont détachées, expliqua Janel.

Elle tendit à Kalindra un cadeau de réconciliation : une tasse de thé, qu’elle avait tenue entre ses mains jusqu’à ce qu’elle se mette à fumer.

— C’est juste que, contrairement à ce qui m’arrive à moi, ses âmes ne passent pas dans l’Au-delà. (Elle regarda Senera.) Expliquez-leur le reste.

La sorcière à la peau blanche, Senera, avait tiré une table de la cuisine et en avait fait son secrétaire. Elle y avait posé une petite pierre à encre et un carnet ouvert, ainsi qu’un beau pinceau en poils de chameau.

— Il y a beaucoup de choses que je ne peux pas déterminer, avoua-t-elle en tapotant la pierre à encre du bout pointu de son pinceau. Parce que Vol Karath est comme Urthaenriel : une zone d’ombre. Mais on peut aussi déduire certaines informations en observant les questions auxquelles le Nom de Toutes Choses refuse de répondre.

Kalindra examina plus attentivement le caillou, qui n’était apparemment pas une pierre à encre. Ah, oui 68… Elle se souvenait de la tête qu’avait faite Khaemezra, quand Teraeth lui avait dit que Relos Var avait la Pierre Angulaire qui répondait à toutes les questions. Ou à presque toutes, semblait-il.

Elle s’obligea à boire son thé tant qu’il était encore chaud.

Thurvishar s’assit sur l’accoudoir d’un canapé.

— Nous savons que Vol Karath possède une forme physique ainsi qu’une forme psychique. J’ai l’impression, quoique je ne puisse pas le prouver… (il inclina la tête en direction de Senera)… que cette seconde forme est en réalité un espace psychique. Un endroit qui existe et qu’on peut visiter, même alors que Vol Karath est emprisonné.

Kalindra s’obligea à rester concentrée.

— Je ne vous suis pas, avoua-t-elle.

— Il y a cinq cents ans, reprit Janel, Elana n’a pas brisé la prison de Vol Karath. Mais elle est parvenue malgré tout à atteindre ses âmes et à agir sur elles. Par conséquent, ses âmes ne doivent pas être enfermées de la façon dont nous l’imaginons.

Certains des occupants de la pièce parurent perplexes, mais ils ne semblaient pas vouloir interrompre le débat, du moins pour le moment.

Kalindra n’était pas de ceux-là.

— Vous dites que, si Vol Karath était réellement emprisonné et inaccessible, Elana n’aurait pas dû pouvoir libérer S’arric et lui permettre de se réincarner en Kihrin ?

Janel parut hésiter.

— Il était emprisonné. Mais les prisons sont rarement impénétrables. Vol Karath ne pouvait pas s’échapper… mais il était tout de même possible de lui « rendre visite », en quelque sorte.

Thurvishar agita la main comme si tout cela n’avait rien de nouveau… ce qui était sans doute vrai, de son point de vue.

— Lorsque Senera a fait fusionner Shadrag Gor et la prison de Vol Karath, cet espace psychique s’est trouvé inclus, lui aussi. C’est là que se trouvent Kihrin et Vol Karath à l’heure actuelle.

— Pardon de vous contredire, mais il me semble pourtant que Vol Karath se trouve au bout de ce couloir, intervint Sheloran.

Sa voix était insouciante, mais la main dans laquelle elle serrait son éventail était blême.

— Son corps physique est au bout du couloir, rectifia Thurvishar. Ses âmes, elles, se trouvent sur un plan mental parallèle au nôtre. Nous ne pouvons voir cet espace psychique. Il est possible qu’ils ne puissent pas nous voir non plus, mais que des communications s’effectuent entre les deux plans.

— Des communications ? Comment cela ? s’étonna Kalindra.

— Un partage forcé de souvenirs, pour commencer, répondit Talea.

— Les âmes de Teraeth ont été emmenées dans cet espace psychique. Mais il n’est pas mort, assura Thurvishar.

— Pas pour l’instant, en tout cas, ajouta Kalindra.

— Merde ! jura Xivan en tapant du poing sur la banquette. Vous allez arrêter ça, oui ?

Kalindra l’ignora. Elle dirigea son regard vers le canapé où avait été allongé le corps de Teraeth. Janel était assise près de lui. Elle lui tenait la main et le contemplait avec une expression que Kalindra ne pouvait décrire que par le terme « accablée ».

Kalindra se renfrogna. Alors, cette femme tenait aussi à Teraeth. Très bien.

Janel leva les yeux vers elle.

— Je ne suis pas ravie de le reconnaître, mais Kalindra n’a pas tort. Nous n’avons qu’un temps limité devant nous. Lorsqu’on retire trop longtemps ses âmes à un corps, celui-ci finit par recevoir le message « Tu devrais être mort » et s’exécute. Si nous n’arrivons pas à ramener ses âmes de l’espace psychique de Vol Karath…

— … Il se déshydratera ou mourra de faim. (Qown tenait sa propre tasse d’une main si crispée qu’il semblait sur le point de la briser.) Mais… attendez. Thurvishar, pourriez-vous utiliser Cœur-sauvage pour garder son corps en vie ?

— Cœur-sauvage ? répéta Kalindra avec agacement. Mais… combien de Pierres Angulaires avez-vous, au juste ?

Thurvishar, Senera et Qown levèrent tous trois doigts.

— Bordel de merde, marmotta Kalindra.

— Même s’il le faisait, Qown, cela ne changerait rien, affirma Senera. La mort est inévitable, lorsqu’on reste trop longtemps hors de son propre corps. Si nous ne trouvons pas le moyen de ramener les âmes de Teraeth de cet autre plan mental, il mourra pour de bon. Et être un ange de Thaena ne sert plus à grand-chose, maintenant que Thaena elle-même est…

Elle fit un geste vague de la main.

— Morte, compléta sèchement Kalindra. Vous pouvez dire « morte ».

Elle tenta de ne pas ressentir ce mot comme un poignard en pleine poitrine. Elle n’arrivait toujours pas à y croire… mais le silence, au bout du lien qui l’unissait à Thaena, lui soufflait que c’était la vérité.

— Par les dieux…, murmura Galen.

Thurvishar reprit :

— Par ailleurs, je pense… pouvoir me transporter dans cet espace. J’arrive à en sentir les confins. Je suis à peu près certain que cela fonctionnerait.

— Parfait ! s’écria Galen. Faites-le, attrapez Kihrin et…

— Mais je ne suis pas sûr de réussir à revenir, précisa Thurvishar.

— Dans ce cas, ne le faites pas, dit Senera.

— En revanche, je pense que je pourrais faire la même chose que Kihrin et Vol Karath, poursuivit Thurvishar.

— Quoi ? Que voulez-vous dire ? interrogèrent plusieurs voix.

Janel attendit que le brouhaha s’apaise et se tourna de nouveau vers Thurvishar.

— Vous voulez bien nous expliquer ?

Thurvishar réfléchit quelques instants avant de répondre.

— En supposant que Kihrin et Vol Karath soient responsables de ces visions… pourquoi les voyons-nous ? Ma théorie est que ce n’est pas délibéré. C’est un acte comparable à celui d’ouvrir une porte et d’y faire passer un lac. Peu importe qui se trouve de l’autre côté : tout le monde se retrouve trempé. Mais l’avantage, c’est que nous n’avons pas besoin de viser. Nous n’avons pas besoin de savoir exactement qui se trouve de l’autre côté et de percer ses défenses. Nous pourrions nous aussi ouvrir une porte et y déverser des souvenirs.

— Oui… mais à qui appartiendraient ces souvenirs ? releva Sheloran. Il n’est pas très poli de ma part de critiquer votre théorie… mais est-ce que cela n’exigerait pas justement de pouvoir « viser », comme vous dites ?

— La métaphore n’est pas parfaite. Pour l’instant, je ne comprends même pas pourquoi ils ont choisi ces souvenirs en particulier…

Serre éclata de rire.

— Allons… C’est pourtant évident. Vol Karath et Kihrin sont en train de se disputer.

Tous posèrent un regard interloqué sur la métamorphe. Même Senera leva les yeux au ciel.

— Serre, tu n’en sais rien du tout. Nous n’avons pas encore établi pourquoi nous avons été pris pour cible…

— Mais nous n’étions pas visés, coupa Serre. Et croyez-moi… S’il y a une chose que je reconnaîtrais entre toutes, c’est une dispute entre deux personnalités au sein du même esprit.

La métamorphe ponctua ses paroles en désignant « ses » tempes. Les tempes de Kihrin.

— Tu es obligée de garder son apparence ? lui lança Janel d’une voix étranglée.

Serre observa Janel quelques instants. Kalindra comprenait l’émotion de la Jorate. Cette vision la troublait, elle aussi, quoiqu’elle n’ait pas vu Kihrin depuis des années.

— Tout ce que tu voudras, Janel, lui répondit Serre.

Son ton semblait sincère. Elle adopta alors l’apparence d’une femme quuro à la peau dorée comme les blés. Celle-ci ne ressemblait en rien à la personne qui, tout bien considéré, les avait tous conduits dans ce guêpier 69.

Thurvishar se racla la gorge et reprit :

— Ce que je veux dire, c’est que nous pourrions en faire autant, mais dans l’autre sens. Nous pourrions lancer un cri dans l’espace psychique. Au moins, cela indiquerait à Kihrin que nous sommes ici.

— En supposant qu’il ne soit pas encore au courant, ajouta Senera.

— Est-il sage d’attirer l’attention de Vol Karath ? s’inquiéta Qown.

— Lui sait déjà que nous sommes là, lui rappela Talea.

Thurvishar reprit :

— C’est une expérience. Il faut que nous déterminions ce que nous pouvons faire ; s’il est possible de communiquer ou non.

— Si vous cherchez un volontaire pour partager d’autres souvenirs, ne comptez pas sur moi, lança Kalindra.

— Je pense que Qown devrait le faire, dit Galen.

Le prêtre remua sur son siège, mal à l’aise, sans se retourner ni répondre à Galen.

Il y eut un silence ; tous attendaient que quelqu’un d’autre reprenne la parole.

— Je ne plaisante pas, insista Galen. Je pense que Qown devrait le faire.

Cette fois, celui-ci se tourna vers lui.

— Pourquoi ? Qu’espérez-vous obtenir en… (Le prêtre eut un soupir excédé.) Soit. Très bien, d’accord. Je me porte volontaire.

Il quitta son siège près de la table pour aller s’asseoir à côté de Thurvishar. Il adressa un regard déterminé à ce dernier.

— Je suis volontaire.

Thurvishar haussa un sourcil.

— Vous en êtes sûr ?

— Pourquoi pas ? De cette façon, les gens n’auront pas besoin de me demander si j’ai menti ou non, dit-il avec un regard noir à Galen.

Kalindra rit sous cape. Quelqu’un allait devoir expliquer au pauvre garçon que l’inconvénient, quand on espionnait les gens, était qu’ils ne nous faisaient plus jamais confiance après avoir été trahis. Et que cette réaction était on ne peut plus justifiée. Il n’avait pas à s’en offusquer, alors que c’était ce qu’il avait acheté de son propre métal. Comment avait-il cru que les choses finiraient ?

Elle repensa à sa discussion avec Galen, un peu plus tôt, et son sourire s’évanouit. D’accord : on souffrait tout de même, quand on faisait l’erreur de s’attacher.

Ne jamais, jamais s’attacher.

Thurvishar s’accroupit face à Qown.

— Je veux que vous vous concentriez sur un souvenir. Visualisez-le clairement dans votre esprit.

— N’importe quel souvenir ? demanda Qown d’une voix tremblante.

— C’est vous qui choisissez, répondit Thurvishar.

On pouvait lire l’angoisse et la culpabilité sur le visage du prêtre. Il déglutit et hocha la tête.

— Oui. Je suis prêt.

— Cela ne devrait pas vous faire mal, précisa Thurvishar. Mais je ne peux pas être entièrement sûr de ce qui va se passer, alors… restez sur vos gardes.

Thurvishar plongea son regard dans celui du guérisseur.

Le monde changea.

68. C’était bel et bien une pierre à encre. Je m’en servais pour moudre l’encre, après tout.

69. La femme dont elle avait pris l’apparence était Lyrilyn, soit le corps d’origine de Serre. Cela aura son importance par la suite.

12

UN ÉCHANGE ÉQUITABLE
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Souvenir de Qown.

Cercle Supérieur de la capitale, Quur.

Juste après la tentative d’assassinat

à l’encontre de Galen D’Mon.

Finalement, ce fut Relos Var qui conduisit le carrosse, puisqu’il était le seul à savoir comment faire 70.

Le carrosse des D’Mon, doublé de soie bleue et décoré d’or, témoignait de l’ahurissante fortune de ses propriétaires. Les gravures étaient constellées de petits cristaux bleus, à moins que… Par les Voiles, il ne s’agissait tout de même pas de vrais saphirs ?

Mais ils n’étaient pas entourés que de luxe et de beauté. Des taches de sang les empêchaient d’oublier l’incident qui les avait réunis.

Qown s’obligea à se concentrer sur le plus important : les blessés. Des sept gardes et deux nobles qui avaient quitté la cérémonie, seules trois personnes étaient encore en vie. Galen D’Mon plaquait discrètement son bras contre son ventre ; une tache de sang avait d’ailleurs commencé à s’étendre le long de sa manche.

— Vous saignez, lui dit Qown.

Le prince leva les yeux de son domestique, embarrassé d’être devenu un sujet d’inquiétude.

— Ce n’est rien. Occupez-vous plutôt de mon garde.

Qown invoqua une boule de lumagie et l’approcha du bras du prince. Il y avait trop de sang pour que ce ne soit « rien ».

— Tous les D’Mon sont-ils aussi têtus que vous ?

Qown s’interrompit avant d’ajouter autre chose. Il venait de se souvenir qu’il fallait respecter un certain nombre de règles pour s’adresser à la noblesse… et que, dans son indignation, il les avait toutes ignorées.

Il s’était attendu à ce que l’aristocrate quuro se conduise en égoïste, d’autant plus qu’il s’agissait du fils de Darzin D’Mon. Mais cet homme était… eh bien, il n’était pas conforme à ce qu’il avait imaginé. D’un autre côté, s’il l’avait été, il n’aurait pas prononcé ce discours d’une catastrophique sincérité lors de la cérémonie funèbre.

— Oh oui, répondit Sheloran d’un ton plus amusé que scandalisé. Jusqu’au dernier. Laisse-le examiner ton bras, Bleu. À quoi me serviras-tu, si tu meurs ?

— Tu es blessée aussi, Rouge, lui reprocha Galen.

Elle ouvrit d’un coup sec son éventail métallique.

— Tu saignes, toi. Pas moi.

Qown toussota.

— Mes excuses, Altesse, mais nous ne pouvons en être certains. Nous allons devoir vous ausculter tous les deux, de même que votre garde. (Qown regarda le blessé.) Pardonnez-moi, mais… comment vous appelez-vous ?

La voix du garde était à peine audible. En dépit des efforts de Relos Var, il semblait au bord de l’inconscience.

— Anlyr, répondit-il. (Il tourna la tête vers le Grand Seigneur.) Je n’étais pas là la semaine dernière, messire, dit-il. Je suis allé au mariage de ma sœur.

Qown ignorait pourquoi il jugeait l’information pertinente. Peut-être avait-il de la fièvre.

Galen D’Mon esquissa un sourire.

— Êtes-vous en train de vous excuser d’être encore en vie, Anlyr ?

L’homme lâcha un petit rire surpris, puis il grimaça et se tut. Qown se mit à l’observer d’un peu plus près. Il était jeune, entre vingt et vingt-cinq ans. Le genre d’individus que les nobles engageaient pour leur servir d’accessoires autant que pour les protéger. Il était beau, avec ses grands yeux bruns et son visage à inspirer poèmes et peines de cœur.

Qown ne trouvait pas prudent de laisser un tel homme côtoyer une femme comme Sheloran, mais peut-être Galen ne doutait-il pas un instant de la fidélité de son épouse 71. Relos Var avait dit que Galen ne s’intéressait pas aux femmes… mais Qown trouvait cela difficile à croire. Galen était manifestement très attaché à Sheloran.

— Ne vous excusez pas, reprit Galen d’une voix sombre. Vous n’auriez fait que vous exposer à des forces que vous ne pouviez vaincre. (Son regard se fit lointain.) Un homme ne peut arrêter l’océan.

Qown changea de place pour s’asseoir auprès de Galen, sans montrer que cette proximité le gênait. Il examina la manche du prince. La blessure n’était pas grave au point de le vider de son sang, mais elle pouvait engendrer des séquelles.

Galen lui adressa un regard irrité.

— Est-ce vraiment nécessaire ?

— Oui, Altesse, affirma Qown. Absolument.

Le prince fit de son mieux pour l’impressionner afin qu’il le laisse tranquille, mais c’était une bataille perdue d’avance. Qown avait été rudoyé par le père de Galen, Darzin ; il avait rencontré Gadrith et côtoyait Relos Var. En matière d’intimidation, Galen était un petit joueur.

Qown inspecta le vêtement. Le sang avait coagulé et collé le tissu à la plaie ; il était trop tard pour l’éviter.

— Cela va faire mal, avertit Qown. Permettez-moi d’endormir d’abord votre bras.

— Cela m’empêchera-t-il de me battre ?

Qown fronça les sourcils. Il n’y avait aucune ressemblance physique entre eux ; mais à cet instant, Galen lui fit penser à Janel. L’un comme l’autre avaient d’étranges priorités.

— Eh bien… oui, mais cela ne durera pas très longtemps.

— Alors oubliez cela. Passez directement à la suite.

Leurs regards se croisèrent. Galen paraissait déterminé, têtu même. Si Qown y avait réfléchi un instant, il se serait aperçu que son propre visage exprimait la même chose. Mais il n’y prêta pas attention, distrait qu’il était par l’obstination inouïe de Galen… et par le fait qu’aucun des saphirs que contenait le carrosse n’était plus bleu que ses yeux.

Qown détourna le regard, secoua la tête et arracha le tissu à la plaie, rouvrant la croûte à peine formée.

Galen ne broncha pas. Qown aurait cru que quelqu’un d’autre avait endormi la douleur à sa place, s’il n’avait pas été certain du contraire. Galen aurait dû réagir. N’importe qui aurait réagi.

— Heureusement que ce n’était pas ma chemise préférée, commenta Galen. C’est pour cela que je déteste porter du blanc.

— Vous n’avez rien senti ? s’étonna Qown.

Le regard bleu de Galen le captiva de nouveau.

— Si, admit Galen. Mais ce n’était qu’un peu de douleur.

Sheloran soupira.

Qown était atterré. Il y avait autant de façons de réagir aux traumatismes répétés que d’herbes dans le jardin du Temple de la Lumière. Les gens devenaient souvent excessivement sensibles à la douleur, trop vigilants vis-à-vis de tout ce qui pourrait leur être pénible ; leur corps était en alerte perpétuelle, leurs terminaisons nerveuses toujours en éveil. Mais l’inverse était aussi possible. Certains devenaient sourds au chant de la chair et des sens, à tel point qu’ils ne ressentaient plus leurs signaux. Tout leur parvenait comme étouffé : la douleur… le plaisir… le bonheur.

Quoi que Galen D’Mon ait lu dans les yeux écarquillés de Qown, cela l’amusa. En dépit de sa blessure, en dépit de tout le reste, Galen le gratifia d’un léger sourire.

Qown s’empourpra. Il s’empressa de baisser les yeux sur la blessure, qui le troublait beaucoup moins. Il y plaqua sa main, se servant de ses doigts comme d’un pansement pour arrêter le saignement. Ses sortilèges nettoyèrent la plaie, rattachèrent les muscles et les nerfs, et réparèrent enfin la peau.

— Quel âge avez-vous ? demanda soudain Galen D’Mon.

Cette question faillit briser la concentration de Qown, mais il parvint néanmoins à achever le soin magique. Il retira alors sa main.

— Vous aviez raison, dit-il. Ce n’était rien.

Il n’avait pas répondu à la question.

La réponse n’avait rien de honteux. Qown n’était pas trop jeune. Plus vieux que Galen, dans tous les cas. Mais les gens avaient tendance à le croire plus âgé qu’il ne l’était en réalité ; il en avait toujours été ainsi. Sa mère disait autrefois qu’il était né vieillard. Si quelqu’un avait demandé à Janel quel âge il avait, Qown était sûr qu’elle se serait trompée.

— Qu’est-ce donc, un prêtre de Vishai ? interrogea Sheloran.

Adossée à la paroi du carrosse, elle s’éventait. On aurait pu croire qu’ils se rendaient tranquillement aux bains, sans les taches de sang rouge sur le tissu blanc.

— Je croyais connaître toutes les divinités locales, ajouta-t-elle.

Avant que Qown ait pu répondre, Galen le fit à sa place :

— Ce n’est pas le nom d’un dieu, mais un culte de Mystères issu d’Eamithon. Ils font vœu de chasteté. (Galen coula vers Qown un regard amusé avant de reporter son attention vers son épouse.) Ils te plairaient, je pense, dit-il d’un ton taquin.

Sheloran rit.

— Pardon ? Je ne vois pas pourquoi.

— Ce sont des guérisseurs ; du moins c’est ce qu’ils prétendent…

— Je suis là, signala Qown. En train de vous soigner le bras.

Galen s’affaissa sur son siège. Ses yeux étaient devenus vitreux, comme si tout ceci était prodigieusement drôle… ou qu’il avait trop bu. Cela signifiait que le choc commençait à se faire sentir.

Il ignora la remarque de Qown.

— Bien sûr, les Vishai ne peuvent exercer sans un permis délivré par une maison bleue. Mais ils n’aiment pas faire payer leurs patients… alors, devinez qui se fait toujours prier pour régler ses cotisations ? Père s’en plaignait constamment.

Galen fit un clin d’œil à Qown. Un clin d’œil !

Sheloran pouffa.

— Tu as raison, Bleu. Ils me plaisent bien.

Le carrosse fit halte. Le plafond de bois craqua lorsque Relos Var descendit de son siège.

Le garde, Anlyr, semblait prêt à s’arracher à son lit de mort pour être le premier à quitter le véhicule. Mais il n’eut pas la force de repousser Qown, qui l’attrapa par le coude pour l’aider à sortir. Galen et Sheloran les suivirent.

— Pardonnez-moi, messire, mais cet endroit n’est pas…, commença Anlyr.

Il referma soudain la bouche. Sans doute s’était-il souvenu un peu tard, comme Qown, du protocole qu’il était censé respecter.

— Il est plus sûr que le Palais Bleu pour le moment, expliqua Galen. Ce qui n’est pas très rassurant, je vous le concède.

— Où sommes-nous ? s’enquit Qown.

Il entendit Sheloran ricaner derrière lui.

— Vous n’êtes jamais allé au Champ du Massacre ?

Ils se trouvaient sur une large avenue. Face à eux, les immenses bâtisses du Cercle Supérieur s’élevaient dans le lointain. Plus près, sur leur gauche, s’étendait une sorte de parc jalonné d’arbres et d’arbustes. De l’autre côté, Qown découvrit des bâtiments modestes : une grande tour de pierre sombre, qui avait beaucoup souffert de la Marche Infernale, ainsi qu’un bâtiment de briques peintes en blanc. Ce dernier, contrairement à la plupart des constructions quuros, était percé de plusieurs grandes fenêtres vitrées, désormais cassées. Il n’y avait ni panneau ni enseigne d’aucune sorte. Quelques personnes semblaient s’affairer à l’intérieur.

Relos Var laissa les chevaux sur le côté de la route. Il ne prit pas la peine de les dételer, ce qui indiquait qu’il n’avait pas l’intention de s’attarder. C’était sans doute plus prudent, après le discours de Galen, ses conséquences et la tentative d’assassinat.

Cependant, les assassins avaient agi si vite que Qown n’était pas sûr qu’ils aient quelque chose à voir avec ce fameux discours.

Malgré ses blessures, Anlyr insista pour ouvrir la porte, qui n’était pas verrouillée. L’intérieur de la taverne était presque désert, sans doute en raison de l’heure. Les gens avaient des choses plus importantes à faire que d’aller s’amuser au bistrot.

De plus, l’établissement n’était pas ouvert aux clients.

Des ouvriers empilaient des meubles brisés dans un coin, pour les réparer ou s’en servir comme combustible. Des marques de brûlures et de coups zébraient le sol et les murs.

Une femme était assise, la tête posée sur le comptoir, au milieu d’une foule de bouteilles vides. Une autre femme se tenait debout derrière le bar. De la première, Qown ne distinguait que sa longue chevelure brune ; mais la seconde avait un misha d’homme et une mine exaspérée. Lorsqu’ils entrèrent, elle les remarqua et parut les reconnaître.

— Par les dieux, Galen… Est-ce que ça va ? Vous avez été attaqués par des démons ? (La femme contourna le comptoir.) Asseyez-vous, asseyez-vous. (Elle désigna Anlyr.) Vous aussi, bon sang de bois !

— Je vais bien, protesta le garde.

— On va rarement « bien » quand on est couvert de sang, fit remarquer Relos Var. Asseyez-vous et laissez-moi finir de vous soigner.

— Non, Tauna, ce n’étaient pas des démons, dit Galen. Mais je viens de survivre à ma première tentative d’assassinat. J’ai l’impression d’être adulte, tout à coup.

Tandis qu’il parlait, la femme assise au comptoir leva son visage strié de larmes. Ses yeux étaient d’une magnifique couleur ambrée, mais rouges et gonflés d’avoir pleuré.

Voyant Galen, elle se passa une main sur le visage.

— Hé, c’est mon cousin. Salut, cousin !

Elle leva son verre en un salut moqueur.

— Elédore ? s’exclama Galen. C’est ici que tu te cachais ?

À en juger par son regard embrumé et les bouteilles vides qui l’entouraient, Elédore était passablement soûle.

Galen s’avança jusqu’au comptoir et s’assit près de sa cousine. Il repoussa quelques verres vides et adressa à la tenancière, Tauna, un regard désapprobateur. Celle-ci haussa les épaules.

Qown regarda Sheloran s’approcher d’Elédore par l’autre côté et s’emparer de la dernière bouteille de sassabim. Elle s’en servit un verre dont elle but une petite gorgée, puis posa la bouteille à l’écart.

Hors de portée d’Elédore.

— Qui est-ce ? demanda Qown à Relos Var, qui observait la scène avec un léger sourire.

— Elédore Milligreest, murmura Var.

Oh.

— Je ne t’ai pas vue à la cérémonie, lança Galen à Elédore.

Elle lâcha un bref ricanement.

— Promets-moi de ne pas le dire à Jarith. (Elle tira sur le vêtement ensanglanté de Galen.) Nous étions d’accord pour que tu évites de mourir une deuxième fois, non ?

— Promets-moi de ne pas le dire à Thaena, rétorqua-t-il. Quand es-tu revenue en ville ?

— Hier, répondit-elle. Je… Je n’ai pas pu y aller. Tu me comprends, n’est-ce pas ? Papa voulait que je fasse un discours…

— Oh, je pense que le discours de Galen leur a suffi, glissa Sheloran. (Le regard qu’elle lança à son mari était à la fois tendre et réprobateur.) Alors, comment est-ce possible qu’en deux ans de mariage, je n’aie jamais eu l’occasion de rencontrer cette femme ?

Son ton était léger et désinvolte, mais un tremblement discret couvait sous la surface. Sa deuxième gorgée de liqueur fut plus généreuse que la première. Elle rouvrit ensuite son éventail.

— Oh, Papa m’avait fait quitter la ville. Pour me « protéger ». J’ai entendu parler de vous, cela dit.

Elle balaya Sheloran d’un œil critique avant de se retourner vers son cousin, exploit qui l’obligea à faire pivoter tout son corps sur son tabouret.

— Jarith avait raison. Ta femme a une sacrée paire de nibards.

La tenancière se plaqua une main sur le visage.

Qown toussa, tandis que Galen réprimait un rire.

— Ah, oui. C’est ce qu’on dit, en effet, répondit-il.

Galen se retourna vers la table où s’étaient assis Qown et Relos Var. Qown comprit alors que, par sa toux gênée, il avait avoué qu’il écoutait leur conversation. Le prince D’Mon se pencha vers son épouse et lui souffla :

— Je peux te laisser, Rouge ? Il faut que j’aille parler aux prêtres.

Sheloran agita son éventail et s’en couvrit pudiquement le visage.

— Bien sûr, Bleu. Je suis sûre que Tauna, Elédore et moi trouverons un sujet de conversation. La remarquable perfection de ma poitrine, dans le pire des cas.

Galen rit, posant sur sa femme un regard débordant d’affection. Qown, pour sa part, était passé par plusieurs nuances de rouge et luttait pour ne pas avoir l’air de les écouter.

Dorna aurait trouvé Sheloran adorable 72.

Galen gratifia Tauna d’une révérence insouciante avant de s’approcher de leur table. À mi-chemin, son regard rencontra celui de Qown.

Mais il fallait dire que ce dernier ne l’avait pas quitté des yeux.

Galen le faisait un peu penser à Kihrin et beaucoup à Darzin. Cependant, il était aussi très différent de l’un et de l’autre. Il happa Qown de ses yeux immensément bleus, étudia le prêtre et fit quelque chose qui n’avait rien de nécessaire.

Il lui adressa un grand sourire.

Galen D’Mon était séduisant, bien sûr. Qown avait l’impression que c’était une particularité commune à tous les D’Mon. Mais il était absurde et ridicule – parfaitement inacceptable – que ce sourire le transforme en un être d’une splendeur aussi transcendante. Il était devenu le soleil. Qown sentit le sol se dérober sous ses pieds ; le vertige l’envahit, alors même qu’il était assis et ne risquait pas de perdre l’équilibre. Les battements de son cœur tambourinaient à ses oreilles.

Conservant un visage parfaitement impassible, Qown dirigea son attention ailleurs – qu’elle était intéressante, cette lampe posée contre le mur ! – tout en songeant que, décidément… il était inadmissible que le sourire d’un prince quuro suffise à faire affluer tout son sang à ses joues.

Pour reprendre l’expression jorate, si Qown avait couru avec les chevaux – ce qui n’était pas le cas –, il aurait couru avec les juments, pas avec les étalons. Cette… abondance de sensations s’expliquait par le fait qu’il n’avait pas l’habitude de recevoir ce genre de regard, ni des hommes, ni des femmes. C’était la seule explication. Qown émit un petit grognement irrité.

Si Galen l’entendit, il ne dit rien.

Relos Var, ayant fini de soigner Anlyr, entoura ses mains d’un charme de nettoyage.

— Cela devrait faire l’affaire. Dans l’idéal, essayez de ne pas vous faire transpercer par une épée avant au moins trois jours.

Anlyr lâcha un petit rire.

— C’est noté, dit-il.

Il se leva et s’inclina lorsque Galen atteignit leur table.

— Avec votre permission, messire… j’ai une suggestion à vous faire. Si vous vouliez bien m’attendre ici un moment, je pourrais me rendre à la Citadelle, tout près d’ici, et en ramener quelques soldats. Ainsi, vous disposeriez d’une escorte convenable pour repartir, et de quelqu’un pour… conduire le carrosse.

Il ne fit pas d’autre commentaire sur la sécurité offerte par la taverne. Mais il posa sur l’endroit un regard sévère, comme s’il espérait faire apparaître des barreaux aux fenêtres et barricader la porte.

Galen haussa les épaules.

— Si vous voulez. Mais je suis en compagnie de deux femmes Milligreest, vous savez. Je n’ai jamais été plus en sécurité.

Qown observa de nouveau la tenancière. Il n’avait pas imaginé qu’elle puisse être aussi une Milligreest, mais c’était tout à fait possible. Elle avait des airs de Khorvesh 73.

— Hé, vous voulez quelque chose à boire ? lança la femme, Tauna. Au point où j’en suis… Pour une taverne fermée, je trouve qu’on a beaucoup de clients, aujourd’hui.

— J’aimerais beaucoup un verre de vin, répondit Relos Var d’un ton ravi. De Kirpis, s’il vous plaît.

— Avez-vous du thé ? demanda Qown en balayant les étagères pleines d’alcool d’un œil dubitatif.

— Pourquoi pas ? Galen est trop jeune pour boire quoi que ce soit d’autre, de toute façon 74. Autant mettre de l’eau à bouillir.

Galen, sans répondre à sa provocation, prit place sur la chaise qu’Anlyr venait de quitter.

— Bien. Je suppose que, si vous nous avez prodigué votre aide et vos soins, sans parler du fait que vous n’êtes pas partis… ce n’était pas sans attendre quelque récompense, pas vrai ?

Relos Var agita la main.

— Je parlerais plutôt d’une opportunité professionnelle, messire.

Galen parut curieux. Il lança un très bref regard à Qown, mais celui-ci inspectait avec beaucoup d’attention le mur d’en face. Très droit sur sa chaise, il faisait de son mieux pour se transformer en statue.

Les statues ne rougissaient pas. Et elles ne perdaient presque jamais leur calme.

Relos Var observa Galen avec sérieux et sévérité.

— Connaissez-vous la Voie de Vishai, messire ?

— Si vous vous apprêtez à essayer de me convertir, sachez que je ne suis pas intéressé.

— Oh non, messire, le rassura Relos Var. Ce n’est pas cela. Mais notre ordre a toujours eu deux préoccupations principales : la guérison et les démons. Or, je constate que l’état actuel de l’Empire rend notre expertise dans ces domaines particulièrement précieuse. Si la rumeur dit vrai, la Guilde des Médiqueurs a perdu bon nombre de ses membres. Vous allez avoir besoin de tous les guérisseurs disposés à vous rejoindre.

Le visage de Galen se ferma.

— Vous n’êtes peut-être pas au courant, mais je ne suis pas Grand Seigneur de la Maison D’Mon.

Var haussa les épaules.

— Je suis sûr que vous allez mettre de l’ordre dans tout cela.

— Même si vous disiez vrai… j’ai répandu du sel sur mes propres terres, comprenez-vous ? Ces assassins qui nous ont attaqués ne seront pas les derniers.

— En effet, intervint Qown. Mais ces hommes n’ont pas pu agir en réaction à votre discours. À moins qu’ils soient capables de prédire l’avenir, ou que quelqu’un ait su à l’avance ce que vous comptiez faire. Aviez-vous… prévenu qui que ce soit ?

Galen fronça les sourcils.

— Je ne savais pas moi-même ce que j’allais dire.

Relos Var adressa à Qown un sourire rayonnant.

— Tout à fait ! Je suis sûr que votre discours – aussi choquant qu’il puisse paraître pour les membres de l’aristocratie – n’était pas à l’origine de l’attentat. Il est plus probable qu’une de vos tantes en ait donné l’ordre suite à votre Retour… Un Retour qu’elles auront tenté d’empêcher par tous les moyens. Il ne pouvait que contrarier leurs propres projets, après tout.

Galen ne parut pas surpris de cette révélation.

— N’est-ce pas à mes tantes que vous devriez faire cette proposition ? contra-t-il.

— Eh bien, non. Elles ne pourront me fournir ce que je désire… Oh ! Soyez bénie, mon enfant. Vous êtes un ange, vraiment.

Relos Var prit le verre de vin que lui tendait Tauna. Il en but une gorgée d’un air appréciateur avant de le reposer sur la table.

— Je ne crois pas en leur capacité à regarder la situation dans son ensemble. Tandis que si je fais en sorte que vous conserviez à la fois vos places et vos têtes… je suis sûr que vous vous montrerez bien plus honnêtes et reconnaissants qu’elles. (Relos Var proposa du vin à Qown.) Tu devrais le goûter. Il est excellent.

Qown fit de son mieux pour ne pas soupirer – son professeur savait très bien qu’il ne buvait pas d’alcool – et se contenta de secouer la tête.

— Non, merci, Père.

— Hmm… Tant pis pour toi.

Galen se frotta les tempes.

— Vous ne réussirez pas à me maintenir au pouvoir. Tout le monde sait que je ferais un très mauvais Grand Seigneur. Même les gens qui apprécient la Maison D’Mon – et croyez-moi, ils ne sont pas nombreux – souhaitent me voir évincé pour le bien de la famille. Si les gens s’accommodaient naguère de ma présence, c’est uniquement parce que mon père avait des frères cadets, et… (Une expression écœurée et amère passa sur son visage.) Je n’arrive pas à croire qu’il se soit enfui… une fois de plus !

— Pardon ? demanda Qown avec un étonnement sincère. De qui parlez-vous ?

— Mon frère… (Galen inspira profondément.) Oubliez cela. Cela n’a pas d’importance.

Qown comprit un instant plus tard de qui il parlait. Galen se trompait : c’était très important. C’était la raison de la présence de Relos Var. La raison de l’intérêt qu’il portait à Galen. Parce que Relos Var n’avait jamais qu’une préoccupation : Kihrin.

C’était donc bien de frères qu’il était question.

Qown sentit la nausée l’envahir. Galen ignorait à quoi il allait être mêlé. Qown ne put s’empêcher de penser à Janel, reprochant à Relos Var de manipuler les gens comme des pions. C’était malheureux. Et nécessaire.

Il se répéta que tout ceci était nécessaire, même s’il ne comprenait pas encore pourquoi.

Galen fronça les sourcils.

— Une opportunité professionnelle. Vous avez des guérisseurs. Même si j’étais en capacité d’accepter votre proposition, ce qui – j’insiste – n’est pas le cas, que demanderiez-vous en échange ?

— Eh bien, concernant le recouvrement de nos cotisations impayées…

Galen regarda Relos Var, perplexe, pendant plusieurs secondes. Puis il se mit à rire.

Relos Var arbora un air de sérénité amusée ; au début, du moins. Puis il fronça les sourcils.

— Vous voulez que nous annulions le recouvrement de vos cotisations, gloussa Galen d’un air railleur. Si vous étiez arrivés quelques jours plus tôt, nous aurions certainement accepté.

La surprise remplaça l’expression bienveillante qu’arborait Relos Var.

— Je ne suis pas sûr de comprendre.

Galen regarda les deux hommes, incrédule.

— Vous n’êtes pas au courant ? Les dieux en personne sont descendus du ciel, à Atrine, et ont mis fin au système des permis d’exercer. Toute personne qui souhaite pratiquer la magie peut le faire librement. (Il agita la main.) Félicitations. Vous êtes à jour de vos cotisations, car vous n’en devez aucune.

Un grand vertige s’empara de Qown.

— Mais cela voudrait dire que… les Maisons Royales…

— Les Maisons Royales sont comme des cafards, assura Galen d’un ton aigre. Ne vous inquiétez pas pour nous. Nous trouverons bien un prétexte pour survivre. D’ailleurs, les dieux nous ont seulement interdit de rendre la magie illégale. Personne n’a dit que l’éducation magique devait être gratuite. À l’heure actuelle, nous sommes le seul port dans l’océan pour qui veut apprendre à lancer des sorts 75. Même si certains d’entre nous n’en ont jamais eu l’opportunité, comme mes tantes aiment à me le rappeler.

Qown réfléchit en silence. Il n’était pas sûr de savoir s’il devait trouver Galen naïf, honnête ou cynique de leur avoir fourni cette information. Il aurait pu tenter de conclure un marché avec les Vishai en tirant parti de leur ignorance.

Relos Var se redressa.

— Dans ce cas, il semble que vous ayez plus que jamais besoin de nous.

— Que proposez-vous ? s’enquit Galen. Et puisque les cotisations ne peuvent plus servir de paiement, que souhaitez-vous en échange ? De nouveau, je vous rappelle que ce que vous demandez est impossible, ne serait-ce que parce que je ne suis pas Grand Seigneur. C’est à mon grand-père qu’il faudra vous adresser. Bonne chance pour le trouver.

Le faux prêtre répondit au sarcasme de Galen d’un regard impassible.

— J’ai su ce qui était arrivé à votre grand-père. Même s’il n’est pas mort, il ne reviendra pas. Vous laissez donc l’image que vous vous faites de vous-même limiter les choix qui s’offrent à vous. Avant de me rire au nez, réfléchissez bien. Vos tantes souhaitent se débarrasser de vous, mais leur situation est plus précaire encore que la vôtre. Savez-vous qui les autres Grands Seigneurs ne veulent surtout pas mettre au pouvoir, encore moins qu’un jeune prince furieux qui leur a dit d’aller se faire voir en Enfer ? Une femme.

Galen ouvrit la bouche pour protester, mais se tut.

Qown regarda son professeur enfoncer le couteau dans la plaie et le retourner lentement. Il était vraiment très habile.

— La réputation de la Maison D’Mon a énormément souffert. Certes, vos tantes n’étaient pas dans la capitale lorsque la Marche Infernale a commencé… mais cela ne les empêchera pas d’être sanctionnées par le Grand Conseil si celui-ci décide de le faire ; ou pire, d’exiger des dommages et intérêts.

Galen accusa le coup, puis se redressa.

— Si je ne m’abuse, vous n’avez toujours pas formulé votre offre.

Var sourit.

— La Maison D’Mon n’a plus assez de guérisseurs vivants pour s’acquitter de la charge de travail habituelle des maisons bleues. Alors, ne parlons même pas des victimes de la Marche Infernale, ni de la peste dont nous savons qu’elle ne tardera pas à se répandre…

Les yeux bleus de Galen accompagnaient chaque geste de Relos Var, mais il ne l’interrompit pas.

— Je vous propose des prêtres de mon ordre – arborant vos couleurs – que j’enverrai dans toute la cité pour soigner les blessés, les malades et les mourants. Mes guérisseurs ne seront pas aux ordres de Tishenya ou de Gerisea. Ils n’obéiront qu’à vous seul. Si vous deviez mourir prématurément, ils repartiraient à Eamithon, et votre famille se trouverait privée de cette main-d’œuvre essentielle.

Qown conserva un visage neutre. L’idée que les prêtres Vishai abandonnent sans crier gare leurs postes et leurs patients était tout bonnement impensable. Ce que disait le Père Zajhera était…

Il cilla. Ah, oui. Relos Var, pas le Père Zajhera. Pourquoi ne cessait-il de l’oublier ?

Quoi que Relos Var ait affirmé à Galen, les prêtres Vishai demeureraient fidèles à leurs propres principes. Soit Relos Var sous-estimait la rigueur morale de la religion qu’il avait créée, soit il mentait.

— Cette démonstration de bonne volonté pourrait dissuader vos tantes de vous faire attaquer de nouveau… (Galen eut un petit rire et Relos Var pencha la tête sur le côté.) Ou pas. Mais mon offre vous conférerait un avantage de taille : un moyen de pression.

Galen pianota sur la table de bois. Ce geste n’était pas nerveux, jugea Qown, mais méditatif.

— Et, en plus de tout cela…, ajouta Relos Var. (Il se pencha et baissa la voix comme si la salle était bondée, et non presque vide.) J’ai cru comprendre – suite à votre allusion – qu’accaparé par vos responsabilités familiales, vous n’avez jamais pu vous libérer assez longtemps pour aller étudier à l’Académie.

— C’est une façon bien délicate de le dire, murmura Galen.

— Je veux parler du fait que vous n’ayez malheureusement pas pu apprendre l’art de la guérison. (Relos Var montra la porte qu’avait empruntée Anlyr pour se rendre à la Citadelle.) Sinon, vous n’auriez pas eu besoin de nos services.

Galen plissa les yeux.

— Et donc… ?

— Et donc, je suppose que vous n’êtes toujours pas en mesure de vous soustraire à vos devoirs afin de rectifier cette omission ; mais nous, les Vishai, sommes aussi d’excellents professeurs.

Relos Var s’interrompit lorsque Tauna revint avec une théière et deux tasses. Elle les posa sur la table sans cérémonie et se retira au comptoir, où elle s’assit cette fois près d’Elédore.

Galen voulut attraper la théière en même temps que Qown ; mais le prêtre de Vishai la saisit en premier, car Galen retira sa main.

Celle-ci tremblait.

— Laissez-moi vous servir, murmura Qown en leur versant deux tasses.

Il s’agissait d’un thé vert au jasmin de Kazivar. Très cher.

— Merci.

Galen but une gorgée du breuvage encore brûlant, avant de poser sa tasse et de glisser de nouveau ses mains sous la table.

Qown fit semblant de ne pas le remarquer.

Relos Var continua :

— Pourquoi quitter la capitale et passer une demi-douzaine d’années à étudier à l’Académie de Kirpis ? Vous n’en avez pas le temps. Cependant, si l’idée vous plaît, nous vous fournirons un professeur particulier de magie. Vous avez de toute évidence beaucoup de talent. Vous deviendriez vite aussi compétent que les médiqueurs de votre Maison. (Son sourire était plein de bonté, sa posture bienveillante. Il était vraiment, vraiment très habile.) Au risque de vous paraître arrogant, je dois vous préciser que nos méthodes d’enseignement sont largement supérieures à celles de l’Académie.

Galen, qui jusque-là semblait réfléchir, parut soudain ébahi. Incrédule, même.

Qown étudia le prince. Il y avait quelque chose chez lui… Le prêtre se redressa, posa sa tasse de thé et fit passer sa vision de l’autre côté du Premier Voile. Il était curieux de découvrir à quoi ressemblait l’aura de Galen.

Elle était puissante. Certes, Qown en avait vu de plus puissantes. Celle de Relos Var était fabuleuse ; celle de Janel l’était presque autant. Celle de Galen était respectable, en comparaison. Qown aurait supposé qu’il s’agissait d’un magicien chevronné.

Mais si Galen n’avait jamais appris la magie…

Oh, quel gâchis ! Et par une Maison Royale ! Comment avaient-ils pu s’abstenir de cultiver un tel talent 76 ? Surtout chez un héritier… Cette tragédie mit Qown en colère ; Galen le remarqua et fronça les sourcils.

Le jeune homme reporta cependant son attention sur Relos Var.

— Ce n’était pas moi qui étais chargé de tenir les registres ; de combien de guérisseurs est-il question ? Combien de prêtres mettriez-vous à notre disposition jusqu’à la fin de la crise ?

— Si nous vidions nos églises et nos monastères… un peu plus de deux mille. Il s’agirait de soigneurs dotés de facultés magiques, bien sûr. Ce nombre pourrait doubler si… (Relos Var buta alors sur un mot, puis se mit à rire.) Eh bien… Si les permis et le genre des individus ne posent plus problème, disons quatre mille personnes.

Galen le dévisagea.

Qown ne pensait pas que les maisons bleues aient jamais compté plus de deux mille employés dans toute la capitale, sans parler de quatre mille. Si Galen retournait voir sa famille à la tête de tels renforts, n’allaient-ils pas changer brusquement d’avis quant à son utilité ? Pendant ce temps, Relos Var deviendrait son tuteur. Il était exceptionnellement doué pour cela, après tout.

Galen D’Mon semblait nourrir des réflexions similaires.

— Et qui serait mon professeur ? Vous, je présume ?

— Hélas, non. J’aimerais beaucoup vous prendre sous mon aile, si je puis m’exprimer ainsi, mais je suis bien trop occupé pour le moment. Mon apprenti ici présent, Qown, demeurerait à votre côté pour assurer votre éducation.

Qu’est-ce que…

Qown réprima une bouffée de pure panique. Non, non, non. Pas avec cet homme.

— Vous voulez me laisser ici ? Mais… ma mission…

Il aurait voulu exorciser des démons pour combattre la Marche Infernale. Faire quelque chose d’important, d’utile. Quelque chose de concret. Pas jouer les nourrices auprès du fils de Darzin D’Mon, un adolescent gâté, capricieux, suicidaire et terriblement séduisant qui n’avait sans doute jamais…

Qown s’obligea à se calmer. Galen était, après tout, le fils de Darzin. Bien sûr qu’il avait été confronté à l’adversité. Le jeune homme était si habitué à souffrir qu’il ne remarquait presque plus la douleur. Qown ne pouvait l’accuser d’avoir été trop choyé. C’était plutôt l’inverse. Son enfance avait dû être un véritable calvaire.

— Non, non, Qown. Chaque chose en son temps. Tu es l’un des meilleurs élèves que j’aie jamais formés, ainsi qu’un très bon professeur. Ce jeune homme a besoin de toi. Je sais que tu ne t’attendais pas à rester à la capitale, mais… nous œuvrons tous pour le bien commun.

Relos Var lui adressa un regard lourd de sens.

Qown devait lui faire confiance. Il avait un plan.

— Je préférerais un professeur que cela ne dérange pas de rester ici, dit Galen. Sans vouloir vous offenser.

— Mes excuses, dit Qown. (Il s’inclina autant que la position assise le lui permettait.) Ce n’est pas l’idée de vous enseigner la magie qui me dérange. J’espérais simplement avoir l’occasion de me frotter à un démon.

Une lueur dangereuse s’alluma dans les yeux bleu vif de Galen.

— Allons, ne brûlons pas les étapes, dit-il. Vous me connaissez à peine.

Qown mit un instant à comprendre.

Il savait qu’il était encore très innocent en matière d’humour grivois. Il n’aurait pas saisi la plaisanterie s’il n’avait pas passé tant de temps en compagnie de Dorna. Démon… D’Mon. Se frotter… Il se figea, ne sachant comment réagir mais sentant ses joues virer à l’écarlate.

Galen D’Mon s’enfonça dans son siège, gratifia le jeune prêtre d’un petit sourire en coin et vida sa tasse de thé.

Qown détourna le regard, ravalant l’envie de lâcher toutes les grossièretés jorates qu’il avait apprises de Dorna. Il était encore plus tenté de jeter son propre thé au visage de cet aristocrate arrogant. Ou de lui envoyer son poing dans la figure.

Galen était comme son père, décida-t-il. Mais sa cruauté était plus subtile. Il tourmentait son prochain avec plus de finesse et d’intelligence.

Cela dérangeait Qown. Cela le dérangeait beaucoup. Il savait que Galen n’essayait pas de lui faire du charme 77. Pour commencer, Galen était marié à… eh bien, pour le dire simplement, à la plus belle femme du monde. Et de toute évidence, il l’adorait. Galen savait aussi que les membres de son ordre avaient fait vœu de chasteté : c’était lui qui l’avait expliqué à Sheloran. Son acte était donc délibéré et destiné à humilier Qown.

Relos Var dut remarquer le jeu de mots de Galen, mais n’en donna aucun signe.

— Ai-je réussi à vous intriguer ? demanda-t-il.

Galen le regarda en plissant les yeux.

— Vous ne m’avez pas donné votre prix. Comme je vous l’ai dit, les cotisations ne sont plus requises.

— Faites-nous construire un temple dans le Quartier d’Ivoire.

Ces mots mirent fin à la bouderie de Qown. Même si le culte de Vishai était désormais légal… Eh bien, comme l’avait dit Galen, il était considéré comme une secte, trop pauvre pour posséder son propre temple dans le Quartier d’Ivoire. Il fallait pour cela obtenir le soutien d’une Maison Royale… voire son mécénat.

Ce serait une récompense bien plus importante qu’une réduction des cotisations.

Galen, lui aussi, parut comprendre aussitôt les ramifications de cette demande.

— Si je vous offre une place attitrée au sein de la capitale, combien de temps s’écoulera-t-il avant que vous remplaciez tout simplement la Maison D’Mon ? Après tout, vous prodiguez vos services gratuitement. N’essayez pas de me faire croire que cela changerait. (Il eut un rire sans joie.) Je suppose que c’est ma faute. Je n’aurais pas dû vous dire la vérité.

— Pardonnez-moi, messire, répliqua Relos Var, mais si vous ne l’aviez pas fait, la situation n’en serait devenue que plus gênante lorsque nous aurions tout découvert par la suite. (Il fit glisser ses doigts sur la table comme s’il déplaçait des pièces, quoiqu’il n’y en ait aucune.) Mais nous pourrions vous promettre de ne pas faire de concurrence aux maisons bleues pendant au moins… disons, cinq ans ?

— Cinq ans ? Oh ! Quel bonheur de connaître la date précise à laquelle ma Maison perdra toute raison d’être…, ironisa Galen.

— Oui, quel bonheur…, murmura Qown.

Le regard de Galen se tourna aussitôt vers lui.

— Je vous demande pardon ?

Qown posa sa tasse et répondit :

— Veuillez m’excuser. Je ne m’étais pas rendu compte que je parlais à voix haute.

— Vous… seriez heureux de savoir que la Maison D’Mon va perdre sa raison d’être ?

Qown écarquilla les yeux.

— Oh non, messire. Je me demandais simplement si l’un de nous serait encore en vie dans cinq ans.

Tout le monde se tut.

Qown baissa la tête.

— Toutes mes excuses, vraiment. Ces dernières semaines ont été un peu… compliquées.

Il s’enfonça dans son siège, sentant que Relos Var dardait sur lui un regard assassin… sans la moindre trace d’amusement.

Galen D’Mon se mit à rire.

— Oui, dit-il. « Compliquées », c’est le mot.

Relos Var ne dit rien.

Galen se retourna vers le vieil homme.

— Je le prends. Et vous aurez votre temple… à supposer que vos prêtres soient aussi compétents que vous le dites, et que je parvienne à survivre encore quelque temps. Cela fait beaucoup de suppositions. Tout peut encore échouer… Et si vous m’avez menti, j’annulerai notre accord.

Ses paroles n’offusquèrent pas Relos Var.

— Je comprends. (Il vida son verre avant de poser une main sur l’épaule de Qown.) Je vous laisse mon apprenti. Où souhaitez-vous que je fasse venir les membres de mon ordre ?

— Peut-il vous contacter ?

Qown plissa les yeux, résistant à la tentation de souligner qu’il était encore là, juste à côté de lui.

— Oui, assura Relos Var.

— Dans ce cas, je vous en informerai plus tard.

Relos Var eut un sourire satisfait.

— Marché conclu.

70. Anlyr ou Galen en auraient peut-être été capables, mais puisqu’ils étaient tous deux blessés, il dut sembler plus prudent de confier cette tâche à quelqu’un d’autre.

71. Je pense qu’on peut dire cela, oui. Du moins, en ce qui concerne les hommes.

72. Dorna était la nourrice de Janel. Mais il me semble que l’élément important, ici, est qu’elle « court avec les juments », pour employer l’expression jorate.

73. Pardon ? Toutes les femmes khorvesh sont-elles forcément des Milligreest ? Bon, d’accord. Il n’a peut-être pas tort.

74. Ce n’était pas vrai. Tauna plaisantait.

75. C’est faux. Les gens ne vont pas tarder à se rendre compte que les prêtres ne sont que des magiciens ayant reçu une instruction différente.

76. Oh, j’imagine que Darzin ne voulait pas fournir à son fils un moyen de le tuer. Celui-ci devait en avoir très envie, après tout.

77. Bien sûr que si.

13

LE REFUGE DE DEVORS
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Récit de Kihrin.

Dans la prison de Vol Karath.

Juste après la vision de Qown

mettant en scène l’accord entre Galen et Relos Var.

Cette vision nous prit au dépourvu. Nous n’y étions pas préparés. Je crus d’abord que Vol Karath en était à l’origine… mais cela ne ressemblait pas aux choses qu’il me montrait. Ce n’était pas assez démoralisant ; et puis, Vol Karath n’était pas en train de se moquer de moi en jubilant.

Je compris alors que, lorsque nous nous envoyions mutuellement les souvenirs de mes amis, nous devions également les transmettre à tous les prisonniers du phare.

Et ils nous avaient répondu.

Stupéfait, je faillis ne pas remarquer l’attaque de Vol Karath. Je parai le coup ; mais son épée dansa malgré tout sur mon épaule, y faisant naître une douleur vive et cuisante. Je sifflai et tombai en arrière, sentant de nouveau cet étrange et effroyable glissement de la réalité qui me transportait… ailleurs. Mon sang éclaboussa les cailloux gris et poussiéreux.

Bon sang, pensai-je. Il doit bien y avoir une solution…

Pourquoi te caches-tu sans cesse ? Si nous ne sommes pas vraiment ennemis…

— Dans ce cas, pourquoi passes-tu ton temps à m’embrocher avec ton épée ? criai-je. Arrête, et j’arrêterai de me cacher !

Cette fois, je ne m’étais pas beaucoup éloigné. Je sentais encore sa présence. Et lui percevait sans doute la mienne. Une angoisse sourde me parcourut l’échine et vint se nicher au creux de mon ventre.

Je te sens.

Je plongeai sur le côté, juste à temps pour voir son épée s’abattre là où je me trouvais un instant plus tôt.

— Je te le répète, dis-je en regardant cette silhouette qui n’était… rien. Ce n’est pas toi, mon ennemi. C’est Rev’arric.

Je dus admettre qu’il m’était de plus en plus dur de prononcer sincèrement ces mots. Par les Voiles… J’avais vraiment fait n’importe quoi.

Tu vis dans un univers d’illusion et de mensonges, et tu refuses de regarder la vérité en face. Je suis ton ennemi. Tout le monde est ton ennemi. Et c’est la même chose pour moi.

— Personne ne vient te voir pour ton anniversaire, alors ? (Même si Vol Karath avait eu un visage digne de ce nom, il n’aurait pas souri. Aucun sens de l’humour.) Mais… comment peux-tu dire cela, alors que tu vois à quel point ces gens sont attachés les uns aux autres ? Si Teraeth était si abattu, c’est parce qu’il tient à moi.

Je tins bon, pressant mon épée contre la sienne, puis lui donnai un coup de pied pour le pousser en arrière. Cela ne suffirait pas à le blesser, mais c’était mieux que rien.

Tu veux que je te montre combien les gens peuvent être…

— Non, l’interrompis-je. Je sais que les gens peuvent être malveillants. Je ne prétends pas que le mal n’existe pas. Mais tu essaies de me convaincre que seul le mal et l’égoïsme existent. C’est faux.

Vol Karath recula, baissa son arme et pencha la tête sur le côté. J’eus l’impression de pouvoir deviner son expression : un sourcil levé, les yeux plissés, un petit sourire en coin. Son attitude me rappelait parfois que nous avions été la même personne, et je détestais cela.

Tu crois qu’ils t’aiment.

— Je sais qu’ils m’aiment, rétorquai-je.

Il ricana.

Je vais te prouver le contraire.

La peur m’étreignit.

— Non, non, pas la peine de…

Deljari. Deljari vanis.

Ces mots résonnèrent dans les airs, tourbillonnant dans le désert. Je savais que ce n’était pas à moi qu’ils s’adressaient.

— Qu’est-ce que tu as fait ? demandai-je.

Je les ai amenés ici. Rapprochons-les un peu. Et pendant que j’y suis…

— Non, ne fais rien d’autre !

Pourquoi ne pas dire bonjour à notre douzième hôte ? La personne dont tu refuses d’admettre qu’elle est dans la pièce…

Je sentis et entendis son rire, comme un choc glacé courant sur ma peau.

Le monde changea.

Réaction de Qown.

Phare de Shadrag Gor.

Juste après le souvenir de Qown

mettant en scène l’accord entre Galen et Relos Var.

Le monde revint. Il semblait seulement un peu plus froid qu’auparavant.

Galen haussa un sourcil à l’intention de Thurvishar.

— Était-ce ce que vous aviez prévu ?

— Oui, répondit le mage. Et cela a marché.

— Était-il nécessaire de tout montrer ? lui demanda Qown d’un ton acide.

Certes, cela aurait pu être pire. Il s’était passé par la suite des choses bien plus gênantes encore. Mais tout de même…

Thurvishar parut amusé, sans doute parce qu’il devinait la source de son irritation.

— Oui, c’était nécessaire.

Le regard de Galen demeurait sombre, son visage crispé de colère. Il n’avait pas encore pardonné à Qown ce qu’il avait fait… et c’était très injuste, car… enfin…

Bon, d’accord. Cela n’avait rien d’injuste.

Qown soupira.

— Je vous assure que je…

Deljari. Deljari vanis.

— Qu’est-ce que c’était ? s’exclama Sheloran.

Ils avaient tous entendu ce murmure ; ou plutôt, ils l’avaient senti dans leur esprit.

Qown ne reconnaissait pas cette voix. Elle était masculine, mélodieuse et teintée de désespoir. Mais la langue…

— C’était du voral, indiqua Senera.

— C’était Kihrin, dit Kalindra.

Serre haussa les épaules.

— On dirait qu’il sait que nous sommes là, lui aussi.

— Ce n’était pas Kihrin, corrigea Janel d’une voix faible et triste. C’était S’arric.

Galen fronça les sourcils.

— Chaque fois que vous prononcez ce nom, je me demande si c’est de mon grand-oncle que vous parlez.

Janel l’observa quelques instants, puis se tourna vers Thurvishar.

— Il va falloir tout lui expliquer.

— Oh, je peux m’en char…

Qown ravala la fin de sa phrase. Il n’allait sans doute pas pouvoir expliquer quoi que ce soit à Galen, puisque ce dernier refusait de poser les yeux sur lui.

— Bien, dit Galen. J’en conclus que ce S’arric-ci n’est pas mon grand-oncle… ou arrière-grand-oncle, je ne sais plus. Mais qu’a-t-il dit ?

— « Envoyez des renforts », traduisit Janel.

— Vous vouliez communiquer avec eux, lança Qown à Thurvishar. Je crois que c’est réussi.

— « Envoyez des renforts » ? répéta Sheloran. C’est beaucoup demander, je trouve. Nous ne sommes même pas capables d’y aller nous-mêmes.

— Oh, si, corrigea Thurvishar.

— Vous avez dit que vous n’étiez pas sûr de pouvoir revenir, lui lança sèchement Senera. N’allez pas faire quelque chose de stupide. Surtout alors que nous savons que c’est un piège.

— Envoyez-moi, dit Janel.

— Janel…, protesta Thurvishar.

— Envoyez-moi là-bas, insista-t-elle. C’est logique. Mes âmes sont déjà détachées. Vous n’aurez qu’à me pousser dans la bonne direction. Ce ne sera pas la première fois que je fais ce genre de voyage.

— Vous le faites toutes les nuits en vous couchant, résuma Qown.

Janel lui lança un regard par-dessus son épaule.

— Oui. Mais cette fois, je me rendrai dans un lieu bien plus effrayant que l’Au-delà.

Galen fit la grimace. Sheloran, elle, esquissa un sourire las et tendu.

— Oui… C’est une phrase qu’on n’imaginerait pas entendre un jour, et puis tout à coup… la voilà.

— Voulez-vous reprendre du thé avant de partir ? (Talea tendit une tasse à Janel.) Il est froid, mais vous n’aurez aucun mal à le réchauffer.

Qown fronça les sourcils. Le thé ne pouvait pas déjà être froid : il venait de le préparer.

— C’est très gentil, mais je ne sais pas combien de temps je resterai inconsciente, expliqua Janel. Je préfère ne pas partir la vessie pleine.

— Vous m’avez entendue dire que c’était un piège, n’est-ce pas ? intervint Senera. Parce que… c’en est un.

Janel lui répondit d’un soupir dédaigneux.

— C’est possible, mais…, commença Thurvishar.

— Aucune vision n’est venue s’immiscer dans notre conversation, signala Senera. Vol Karath attend que nous répondions à son appel avant d’envoyer autre chose. Il n’a qu’une seule raison d’agir ainsi : pour nous tendre un piège.

— Ou alors, Kihrin est effectivement en mauvaise posture, contra Janel. (Puis elle soupira.) D’accord, d’accord. C’est un piège. C’est pourquoi je n’ai pas l’intention de sauver Kihrin.

Thurvishar battit des paupières, étonné.

— Ah ?

— Non, confirma-t-elle. Parce que si j’ai raison sur ce que je m’apprête à trouver là-bas… alors je sais où Vol Karath a enfermé Teraeth. C’est lui que je vais chercher. (Elle désigna le corps inerte du vané.) S’il est retenu en otage, il faut s’occuper de lui d’abord.

Thurvishar pinça les lèvres.

— Très bien. Je suis d’accord.

Janel s’étendit sur l’un des canapés. Qown ne sut pas exactement ce que faisait Thurvishar. Les détails du sort étaient invisibles à l’œil nu. Après quelques minutes, la poitrine de Janel s’immobilisa. Elle était, comme Teraeth, en état de mort apparente.

Du moins, Qown espérait que c’était l’expression qui convenait.

La manœuvre dut en tout cas produire un effet quelconque, car une autre vision ne tarda pas à se présenter. Le monde changea.

Souvenir de Kalindra.

Monastère de Devors.

Le soir suivant les funérailles de Jarith Milligreest.

Il faisait nuit lorsque la Gemmeporte s’illumina dans un tourbillon de lumière, déversa deux personnes et s’éteignit de nouveau.

Trois personnes, en réalité ; mais personne ne remarqua la troisième.

Un homme austère et guindé, vêtu de robes brun clair, attendait Kalindra Milligreest. Son expression indiquait qu’il prenait l’arrivée de Kalindra comme une injure personnelle. Mais il n’y avait personne d’autre à proximité, aussi s’avança-t-elle vers lui.

— Ce n’est pas l’accueil auquel je m’attendais, commenta-t-elle.

Il l’inspecta du regard, le menton levé.

— Vous êtes Kalindra Milligreest ?

— Qui voulez-vous que je sois d’autre ?

Il s’empourpra et sa colère redoubla.

— Confirmez votre identité, tout de suite.

Kalindra le dévisagea, incrédule.

— Vous croyez que les gardes de l’autre côté ne vérifient pas l’identité des gens, avant de leur faire traverser le portail ? Oui, je suis Kalindra Milligreest.

— Vous deviez arriver plus tôt.

Kalindra remonta son fils sur sa hanche. L’enfant, qui aurait déjà dû être au lit, avait les paupières lourdes.

— Il y a eu une erreur, dit-elle sèchement. Cela arrive. Maintenant, peut-être pourriez-vous m’indiquer mes appartements ?

Le moine la scruta des yeux.

— Les armes ne sont pas autorisées.

— Oh, bordel de merde, jura Kalindra. (Elle jeta un regard contrit à son fils.) Oublie cela, mon cœur. (Elle releva les yeux vers son interlocuteur, furieuse.) Vous pensez vraiment que je vais traquer les bibliothécaires pour les poignarder un à un 78 ? Conduisez-nous donc à une chambre où nous pourrons nous reposer, et nous réglerons les formalités demain matin.

Le moine grinça des dents quelques instants avant de répondre :

— Suivez-moi. Vous arrivez trop tard pour le repas. La cloche du réveil sonne une heure avant l’aube, et le couvre-feu est déjà passé. Vous ne parlerez pas aux prêtres et vous ne les distrairez pas de leurs tâches…

— Les femmes ne sont-elles pas autorisées au monastère ? l’interrompit Kalindra.

Le prêtre marqua un temps de silence, comme si Kalindra avait enfreint une règle en lui posant une question.

— Bien sûr que si, répondit-il. Les femmes vivent dans une section séparée de celle des hommes.

— Parfait, dit Kalindra. Cela va être merveilleux. J’aime déjà cet endroit. J’y serai en sécurité. (Elle raffermit sa prise sur Nikali et se mit à marcher.) Où se trouve ma chambre ?

Le prêtre se hâta de la suivre.

— Attendez… Il y a des règles à connaître…

— Je n’en doute pas, marmonna Kalindra en regardant autour d’elle. J’ai hâte que vous me les expliquiez.

Devors était en fait constitué de deux îles, regroupées officiellement en une seule. Une jungle couvrait le côté exposé au vent d’un manteau vert et luxuriant. L’autre moitié, plus tempérée, était tapissée de champs de céréales et de plaines broussailleuses. Les îles étaient peuplées de fermiers et d’artisans, dont la plupart n’avaient jamais quitté leur terre natale.

Mais ce n’était pas à cela que les gens pensaient en entendant le nom « Devors ». Celui-ci leur évoquait plutôt le monastère perché sur les grandes falaises de Pajanya. Le vieil édifice aux murs blanchis avait été agrandi au fur et à mesure des siècles, jusqu’à ressembler à une collection de coquillages empilée en colonnes instables. Les courants emportaient jadis les pluies jusqu’à Khorvesh ; mais à présent, ils se muaient en tempêtes qui balayaient les rives de l’archipel, heurtant ses roches pittoresques et faisant jaillir des gerbes d’embruns. Le monastère jouxtait le seul port digne de ce nom à des kilomètres à la ronde ; on ne pouvait s’y rendre que par bateau, en marchant le long d’une mince bande de terre ou encore par Gemmeporte. Les protections magiques protégeant le cloître avaient été gravées dans ses fondations. Elles n’avaient jamais cédé, pas plus devant les démons que devant les dieux-rois ou les dragons. Les légendes affirmaient qu’Ompher lui-même les avait élaborées. Le monastère abritait la plus grande bibliothèque du monde 79, ainsi que plusieurs milliers d’hommes et de femmes ayant dédié leur vie à une unique mission : la transcription et l’interprétation des prophéties auxquelles leur île avait donné son nom.

— Milligreest ! cria l’homme derrière Kalindra, d’une voix dure et courroucée.

Elle se retourna. Il plissa les yeux.

— Tenez-vous à carreau, lui dit-il.

Kalindra l’observa froidement et demanda :

— Comment vous appelez-vous ?

Cette question le prit de court. Il n’était pas habitué à l’idée que les femmes puissent poser des questions… qu’elles veuillent savoir quelque chose… ou qu’elles existent.

— Oliyuan, répondit-il de mauvaise grâce.

— Très bien. Oliyuan…, dit Kalindra en rajustant la position de son fils sur sa hanche.

Nikali était pour le moment de bonne humeur ; seul son désir de regarder les vagues le faisait remuer dans ses bras.

— Je n’ai pas l’intention de causer des problèmes à qui que ce soit, dit-elle. Mais comprenez bien que j’ai avec moi le petit-fils du Premier Général. Et le Premier Général tient à ce que tout se passe comme il l’a décidé… même si ma présence vous dérange, et même si je n’ai moi-même aucune envie d’être ici. Mais ce qui ne ferait qu’empirer la situation, pour vous comme pour moi, c’est si cet enfant… (Elle fit rebondir Nikali dans ses bras. Son fils gloussa de plaisir.) S’il devait souffrir des règles que vous m’imposez, et qui seraient incompatibles avec la vie d’une mère et de son enfant. Comprenez-vous ce que je suis en train de vous dire ?

Un tic apparut sous l’œil gauche d’Oliyuan.

— Est-ce une menace ?

Kalindra sourit.

— Oui.

Oliyuan esquissa un rictus mauvais, qui s’effaça aussitôt.

— Je vais vous conduire jusqu’à votre chambre.

Sa chambre était une cellule.

Il en allait peut-être de même pour l’ensemble des moines. Le monastère avait pour fonction principale de conserver et de protéger des morceaux de papier, et non d’abriter des gens. Il s’agissait donc d’une pièce aux épais murs de pierre, de deux mètres sur deux mètres cinquante, juste assez grande pour accueillir une paillasse et un petit lavabo. Une fenêtre solitaire, percée haut dans le mur, laisserait filtrer un minuscule rai de lumière durant la journée. Dans l’ensemble, le lieu semblait destiné à la punition plutôt qu’au repos.

Nikali se mit aussitôt à pleurer.

Avant que Kalindra ait pu se retourner vers la porte, celle-ci se referma brutalement. Elle entendit claquer le verrou.

— Hé ! Hé !

— Attendez ici, ordonna l’homme.

Puis il s’éloigna.

Kalindra frappa à coups répétés sur la porte métallique, produisant un son de tambour qui résonna bruyamment tout autour d’elle. Personne ne répondit. Au bout de quelques minutes, elle s’arrêta pour sécher les larmes de son fils et le serrer contre elle.

Elle ne remarqua pas le mince ruban d’ombre qui se détachait de son corps, glissait sur le sol et traversait la porte comme si celle-ci était faite de fumée.

Souvenir de Jarith.

L’ombre quitta la cellule. Ce fut d’une simplicité enfantine.

Ils n’avaient pas pu le sentir, tant qu’il demeurait tapi dans les recoins sombres des âmes de sa veuve. C’était l’une des choses les plus difficiles qu’il ait jamais eues à faire : rester muet, immobile et doux, n’exercer aucune pression, ne causer aucune blessure. Le feu de sa femme était là, près de lui ; sa chaleur était si proche qu’il n’aurait eu qu’à tendre la main… mais non. Il ne fallait pas.

Il s’appelait Jarith Milligreest. Il était un homme. Sa femme s’appelait Kalindra. Son fils s’appelait Nikali. Il les aimait tous les deux. Il ne devait pas faire de mal à ceux qu’il aimait.

Il avait une liste. C’était une liste très courte, mais il s’y accrochait fermement. C’était tout ce qui lui restait de lui-même, ce serment ; l’idée qu’il existe des gens à qui il ne ferait aucun mal. Des gens qu’il ne tuerait pas.

Oliyuan n’était pas sur sa liste.

L’homme revenait vers les quartiers où il avait laissé Kalindra, mais il n’était pas seul. Il était accompagné de deux hommes. Ces hommes n’étaient pas des moines.

Surtout, ils n’étaient pas sur sa liste.

Des soldats. Des soldats quuros, qui portaient de solides armures sous leurs capes sallí noires. Ils avaient tous deux des auras de magiciens. Leur allure sérieuse laissait deviner qu’ils avaient passé de longues années sur cette île. Assez longtemps pour se convertir à une religion qui n’était pas issue des dieux, mais d’une suite de lignes sur du papier et de la promesse de sauver le monde d’une apocalypse annoncée.

Leurs expressions indiquaient qu’ils s’apprêtaient à s’acquitter d’une tâche déplaisante : par exemple, assassiner une mère et son fils. Déplaisante, mais nécessaire. Les prophéties parlaient de Kalindra. D’après leurs croyances, la tuer sauverait tant de vies qu’il n’était même pas envisageable de s’y refuser.

Jarith n’était pas d’accord. Kalindra ne pouvait pas mourir. Elle n’était pas sur sa liste.

Aucun des trois hommes ne vit l’ombre – au sens littéral du terme – prendre forme derrière eux.

Jarith se construisit une silhouette approximative. Puis il créa des lames qu’il enfonça dans le cou des deux soldats avant de les tirer d’un mouvement sec vers l’extérieur, tranchant la chair au passage. Un trait rouge vif de sang chaud aspergea le sol de pierre gravée. Oliyuan eut à peine le temps de remarquer ce qui se passait avant de connaître un sort similaire. Cette fois, Jarith plaça ses deux épées en croix devant le cou du prêtre, puis les ramena vers lui d’un geste brutal.

Mais la rage bouillonnait déjà dans ses veines. Il ne s’arrêta pas. Jarith perça et trancha longuement les corps des trois hommes, puis se mit à les lacérer et les déchirer. Lorsqu’il eut terminé de leur voler leur feu, il ne restait d’eux qu’un tas de viande froide que personne n’aurait pu confondre avec des êtres humains.

Le démon laissa les corps à la base de la statue des Fondateurs.

Le monde changea.

78. Rappelons qu’elle en aurait été parfaitement capable.

79. Je ne pense pas que les dreth seraient d’accord avec cette affirmation.

14

LA NATURE DES DÉMONS
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Dans la prison de Vol Karath.

Juste après la vision de Jarith.

Je dardai sur Vol Karath un regard plein de mépris.

— Ce n’est pas en mentant que tu risques de me convaincre.

C’était la vérité.

Pendant un moment, mon esprit resta… muet. Médusé.

Quoi ? Non…

Je ne voulais pas tirer de conclusions, interpréter ce que j’avais vu. Mais mon esprit le fit tout de même. Car si Vol Karath avait raison, si tout était vrai… Jarith n’était pas mort. Jarith n’était pas mort… mais comment était-ce possible ? Comment ? J’avais vu le corps de Jarith au temple de Thaena, le visage figé sur une grimace atroce. Xaltorath l’avait tué…

Xaltorath l’avait tué.

Bien sûr.

Malédiction de l’Enfer…, jurai-je intérieurement. Cette phrase était d’ailleurs d’une ironie un peu trop insolente à mon goût.

Je n’ai pas besoin de mentir, reprit Vol Karath d’un ton amusé. Tes fameux « amis » sont exactement comme je l’ai dit. Non : ils sont pires. Plusieurs d’entre eux sont littéralement des démons. Quand comprendras-tu enfin ?

Jarith avait été assassiné par Xaltorath, mais ses âmes n’avaient pas été dévorées par le démon. Au lieu de cela, le monstre l’avait infecté, transformant un homme intelligent, bon et honorable en une créature ténébreuse, entourée d’ombres, un masque vierge à la place du visage. Xaltorath avait dû le traiter avec bien moins de douceur que sa sœur, Janel.

Xaltorath l’avait d’ailleurs annoncé à Janel avec jubilation : « Je t’ai créé un frère… »

Il était fort probable que Xaltorath ne l’ait fait que pour s’amuser. Le démon voulait sans doute voir la tête de Janel lorsque celle-ci s’apercevrait qu’elle avait dévoré un membre de sa famille. En somme, c’était un acte de perversité mesquine… mais cela n’avait rien d’étonnant, puisque l’essence de Xaltorath remonterait toujours à sa première vie : Suless.

Inutile d’espérer revenir en arrière. Jarith avait connu un sort pire que la mort : il avait été brisé, transformé en une créature qui se nourrissait d’âmes, de souffrance et de terreur. Il demeurerait un monstre pour l’éternité.

Kalindra ne retrouverait jamais son mari. Il ne pourrait être ressuscité. Ni par Thaena, ni à l’aide d’une Pierre Angulaire. Le mieux qu’elle puisse espérer, avec beaucoup d’optimisme, serait qu’il se maîtrise suffisamment pour ne jamais diriger sa rage et sa faim dévorante vers elle, vers Nikali, vers les personnes qu’il avait aimées. Le fait qu’il soit parvenu à se contrôler jusque-là témoignait déjà de la remarquable volonté de Jarith. Je savais quelles horreurs Xaltorath avait dû lui faire subir pour l’obliger à devenir cette créature. Une créature si abjecte qu’on se devait de l’éliminer par compassion, et dont la véritable identité – une fois révélée – était un drame d’une tristesse insoutenable.

La haine bouillonnait en moi, assortie d’une sombre détermination : je trouverais le moyen d’anéantir définitivement Xaltorath.

Mais cet acte ne me rendrait pas mon ami.

Des larmes brûlantes roulèrent sur mes joues. Je tombai à genoux, la tête baissée.

Je vais gagner, me souffla Vol Karath. (Un rire d’une infinie cruauté couvait dans sa voix.) Mais c’est ton tour.

C’était vrai. Je le savais.

Mais je ne savais pas quoi montrer à Vol Karath, sinon des scènes qui lui fourniraient de nouveaux arguments. Je ne ressentais qu’une immense douleur.

Réaction de Kalindra.

Phare de Shadrag Gor.

Juste après le souvenir de Jarith.

Lorsque la vision se termina, Kalindra eut l’impression que le monde entier retenait son souffle. Le silence était stupéfait, immense. Son esprit était comme un océan figé.

Lorsque ses pensées revinrent, elles lui dirent que cela n’aurait jamais marché. Jamais. Tous ses plans étaient tombés en poussière. Thaena n’avait pas refusé de ramener Jarith parce que l’amour de Kalindra lui déplaisait, ni même parce qu’un démon avait dévoré ses âmes. Elle l’avait refusé parce que Jarith ne pourrait jamais être ressuscité. Rien ne le ramènerait. Ni Thaena, ni la Pierre Angulaire Sombregarde. Tous les sacrifices de Kalindra, les crimes qu’elle avait commis, étaient inutiles et absurdes. Elle avait cherché une arme sans comprendre qu’elle l’avait déjà dans la main. Un couteau si aiguisé qu’elle ne l’avait pas senti lui trancher toutes les veines.

— Le monsieur poupée, murmura doucement Kalindra.

Elle se remémorait les paroles de son fils. Le monsieur poupée lui avait fait peur.

Son souffle gela dans ses poumons. Son mari était un démon, et son mari s’était laissé voir de leur fils. Il était inutile de hurler, même si elle en avait envie. Inutile de pleurer, même si elle était tout près de le faire tout de même.

Tout était inutile, car rien ne pourrait lui ramener Jarith.

Pas humain.

Elle rencontra sans le vouloir le regard de Galen. Aussitôt, elle comprit qu’il pensait la même chose. C’était aussi ce qu’il avait cherché à obtenir, après tout : la résurrection de Jarith. Puis son visage changea, exprimant une sorte de pitié, et elle dut lutter pour ne pas lui lancer une dague.

Kalindra attrapa l’une des couvertures que Thurvishar avait fabriquées à partir d’un canapé. Si elle devait partir se réfugier dans une autre pièce, au moins n’aurait-elle pas froid.

Mais Talea lui barra le passage, une main sur la poignée de son sabre.

— Écartez-vous, ordonna Kalindra.

— C’est dangereux de sortir, lui dit Talea.

Son visage était empreint de compassion, de douceur. Kalindra avait envie de la poignarder.

— Écartez-vous, bordel ! cria Kalindra.

Talea s’exécuta.

La victoire de Kalindra fut de courte durée. Des pas résonnèrent derrière elle. Elle se retourna pour lancer à Talea qu’elle n’avait pas besoin d’un garde du corps. Mais ce n’était pas Talea.

C’était Xivan.

La femme attrapa Kalindra par le poignet, entourant son épaule de son autre bras, et la porta autant qu’elle la jeta dans l’une des autres pièces. Cette fois, il ne s’agissait pas d’un salon. Kalindra eut le temps d’apercevoir des murs de pierre ainsi qu’une cage rangée dans un coin… mais toute son attention était focalisée sur la garce morte-vivante qui l’avait attaquée. Xivan n’avait pas dégainé son sabre. C’était une erreur. Kalindra fit passer son pied derrière la cheville de Xivan et ramena sa jambe vers elle, faisant s’écraser son adversaire au sol. Mais Xivan se releva d’un bond et tenta de contourner Kalindra.

Trop facile. Kalindra réorienta le coup et se servit de la force de Xivan pour la jeter au sol. Aussitôt, elle lui tordit le bras d’un geste qui aurait dû mettre fin au combat en lui démettant l’épaule, provoquant une douleur indescriptible… mais ce ne fut pas le cas. Pourtant, Kalindra avait senti l’os quitter son articulation dans un craquement. Xivan ne parut même pas le remarquer.

Rien de plus énervant que de se battre contre un putain de cadavre ambulant.

Xivan l’attira vers le bas ; Kalindra dut la lâcher et rouler sur le côté, pour éviter de se retrouver étendue de tout son long sur le corps de l’autre femme. Tandis que Kalindra se levait, Xivan tendit un pied et profita de son saut en arrière pour se relever à son tour.

Kalindra avait sorti ses dagues. Mais le sabre de Xivan était toujours au fourreau.

Ce détail fit réfléchir Kalindra. Elle s’immobilisa un instant.

Thaena avait horreur des morts-vivants, mais ceux-ci étaient en général issus d’une possession démoniaque ou – plus rarement – créés par un mage assez puissant pour les contrôler de loin. Les créatures comme Xivan étaient plus rares et bien plus dangereuses.

Kalindra commençait à réfléchir à la manière de rendre l’état de Xivan un peu plus permanent… lorsqu’elle s’aperçut que Xivan ne se rapprochait pas. La femme demeurait immobile de l’autre côté de la pièce, une expression indéchiffrable sur le visage.

Xivan n’était pas son ennemie. Pas ici ; pas avec ce qui se profilait face à eux. D’autres dangers bien pires les menaçaient.

Il était inutile de gâcher son énergie.

Kalindra rangea ses poignards. Elle balaya la pièce du regard, mais il n’y avait nulle part où s’asseoir, hormis un petit trépied abandonné dans un coin. Ce devait être une sorte de remise ou de cachot ; les deux, peut-être. En tout cas, l’endroit n’était pas prévu pour être confortable.

— Bordel, jura-t-elle.

— Nous pouvons continuer à nous battre, si vous voulez. (Les lèvres de Xivan s’incurvèrent, formant quelque chose qui n’était pas vraiment un sourire.) Personnellement, cela me soulage toujours. Et je fais un excellent mannequin d’entraînement.

La colère bouillonna en Kalindra et émergea sous la forme d’un rire mauvais. Le pire était que Xivan n’avait pas tort. C’était agréable. Comme si Kalindra s’était plongée dans les sources chaudes d’Ynisthana et qu’elle s’était frottée à la pierre ponce, éliminant la crasse et les peaux mortes.

— Je ne veux pas de votre pitié, aboya Kalindra.

— Tant mieux, répondit Xivan en remettant son bras en place, imperturbable. Parce que je n’en éprouve pas. Du moins, pas pour vous.

Kalindra se retourna pour lui faire face.

— Pardon ?

— Vous avez perdu votre mari durant la Marche Infernale ? D’accord. J’ai perdu le mien il y a trois semaines. Vous voulez que nous comparions nos cicatrices ? Que nous regardions qui a saigné le plus fort ?

Sa voix était dure, amère, empreinte d’un noir sarcasme.

— C’est sans doute moi qui gagnerais, puisque vous ne saignez pas, répliqua Kalindra. Trois semaines ? Dites donc, vous n’avez pas attendu longtemps pour le remplacer.

Xivan lâcha un petit souffle méprisant en entendant ces paroles.

— Talea n’a jamais eu vocation à remplacer mon époux. Jarith était-il le remplaçant de Teraeth ? De Kihrin ? Ou avez-vous simplement compris que, pour une raison mystérieuse, vous aviez réussi à trouver l’un des rares individus bons et purs de ce monde ? Et que, contre toute attente, cette personne vous aimait… quoique vous ne l’ayez en rien mérité ?

— Est-ce vraiment de moi que vous parlez ? l’interrogea Kalindra.

— Ne faites pas l’innocente, riposta Xivan. Je vous connais.

Kalindra faillit lui demander de s’expliquer, de décrire ce qu’elle pensait voir en elle. Mais alors qu’elle scrutait son regard blanc de cadavre, elle eut soudain la crainte irrationnelle que Xivan ne soit pas en train de mentir. Que Xivan l’ait vue, vraiment vue ; qu’elle sache à présent ce qu’elle était…

Qu’elle sache que Kalindra était un être sale, abject. Après tout, une meurtrière pouvait bien en reconnaître une autre. Tous ces imbéciles, dans l’autre pièce, se prenaient peut-être pour de vrais durs… mais tous, jusqu’au dernier, avaient tué par conviction. Parce qu’ils croyaient œuvrer pour le bien 80. Même ce cher Teraeth avait toujours été un défenseur obscur de la justice, tuant non pas par égoïsme ou par cruauté, mais parce qu’il pensait que le tranchant de sa lame aidait à bâtir un monde meilleur.

Kalindra, elle, était indéfendable. Et elle savait soudain avec certitude que c’était aussi le cas de Xivan.

Kalindra rétorqua :

— Pensez-vous être en droit de me juger ?

Quelque chose changea dans l’expression de Xivan. Elle s’adoucit presque imperceptiblement.

— Non, répondit-elle.

Kalindra détourna le regard. Cet aveu n’avait fait que l’irriter davantage. Elle ne pouvait plus regarder l’autre femme dans les yeux. Elle s’adossa aux barreaux de fer et laissa reposer sa tête contre le métal froid.

Un silence s’installa entre elles.

— Vous me rappelez Jheshikah, déclara Xivan.

— Cela m’intéresserait sûrement si je savais qui c’est. Mais comme je n’en ai foutrement aucune idée…

— L’une des épouses de mon mari. La trente-deuxième, je crois ? Quelque chose comme cela. Quoi qu’il en soit, sa colère ressemblait aux marées. Elle hurlait et allait se cacher dans une autre pièce… puis elle avait soudain quelque chose à ajouter et revenait en trombe… avant de s’enfuir de nouveau. (Xivan sourit.) Peut-être que la prochaine fois que vous serez en colère, vous devriez envisager de rester où vous êtes.

— Allez vous faire foutre, rétorqua Kalindra en croisant les bras sur sa poitrine.

Elle savait qu’elle ressemblait à une petite fille en pleine bouderie.

— C’est drôle, non ? Vous et moi sommes sans doute les plus âgées du groupe…, dit Xivan.

Elle n’acheva pas sa pensée – « et pourtant, vous vous comportez comme une enfant » – mais Kalindra l’entendit à la perfection.

Savoir que Xivan avait raison n’améliora pas son humeur. Elle se comportait bel et bien comme une enfant. La petite sœur de Jarith, Elédore, lui aurait crié « Grandis un peu ! »… ce qui était un comble.

— Par ailleurs, reprit Xivan, je crois que vous oubliez quelque chose de très important.

Kalindra grinça des dents.

— C’est-à-dire ?

— Les seules personnes dont nous avons vu les souvenirs sont celles qui se trouvent actuellement au sein de ce phare, dit Xivan.

Kalindra la dévisagea un instant sans comprendre. Puis elle se souvint. Elle se souvint qu’une partie de la dernière vision avait Jarith pour protagoniste. Elle se redressa. Tout le sang de son corps semblait être tombé au niveau de ses pieds ; le vertige et la nausée l’envahirent.

— Il est ici, souffla Kalindra.

Son pouls résonnait, saccadé, tout autour d’elle. Ses pensées étaient des vitres brisées qui la coupaient dès qu’elle essayait de les saisir.

Jarith était là.

Cette idée n’était pas aussi réconfortante qu’elle aurait dû l’être. Jarith était devenu un démon… et si Kalindra figurait sur sa « liste », ce n’était apparemment pas le cas de ses compagnons. À bien y réfléchir…

Kalindra repassa son combat contre Xivan dans sa mémoire. Après l’assaut initial, Xivan n’avait jamais essayé d’attaquer Kalindra… Avait-elle craint que Jarith ne vienne à son secours ? Ou alors, comptait-elle sur le fait que Jarith ne voudrait pas se montrer tant que Kalindra était encore là pour le voir ?

— Oui, dit Xivan. Il est là. Quelque part. C’est aussi pour cela que personne ne devrait s’éloigner seul. Nous ne savons pas si Vol Karath est en mesure de nous atteindre… mais il est certain que Jarith en serait capable. (Elle désigna la porte.) Si vous êtes prête, nous devrions y retourner. Ils nous attendent, et si vous avez des questions à poser concernant Jarith… eh bien, Senera et son joli caillou se trouvent dans l’autre pièce.

— D’accord, murmura Kalindra d’un ton hébété.

Elles rejoignirent les autres.

Thurvishar était en train de parler de démons. Kalindra eut l’impression d’interrompre un cours magistral.

— … venus d’un autre monde, expliquait le magicien.

— Ou plus précisément d’un autre univers, l’interrompit Senera.

Ses yeux gris volèrent jusqu’à la porte lorsque Kalindra et Xivan entrèrent.

Thurvishar adressa un sourire affectueux à Senera, sans paraître se formaliser de cette correction.

— Oui, c’est exact. Mais Xaltorath ne provient pas d’un autre univers. On pourrait même considérer qu’il n’est pas vraiment un démon… mais il se comporte comme s’il l’était, ce qui rend cette distinction inutile. Sauf dans les circonstances qui nous occupent.

Kalindra avait passé l’essentiel de sa carrière à effectuer des missions d’assassinat et à tenter d’influer sur les prophéties ; parfois à déjouer les plans de Relos Var, et même à chasser les démons dans l’Au-delà. Mais elle ne s’était presque pas occupée de Xaltorath. Elle commençait à croire que son éducation comportait des lacunes.

Sheloran lui tendit un mouchoir. Kalindra examina un instant l’objet, puis comprit qu’il était destiné à sécher ses larmes. Ce qui signifiait qu’elle avait pleuré. Elle s’essuya les yeux d’un geste rageur, puis s’assit face à Thurvishar.

— Vous parlez du fait que mon mari a été transformé en démon ? lança-t-elle à Thurvishar.

— Par Xaltorath, oui, répondit-il. Lorsqu’un démon infecte quelqu’un…

— Je sais comment cela se passe, le coupa Kalindra d’un ton aigre.

— Félicitations. Nous ne pouvons pas tous en dire autant, riposta Galen.

Thurvishar se racla la gorge et poursuivit :

— Les démons sont comme les guêpes.

Personne ne dit un mot.

— Moi, je sais ce que vous voulez dire, soupira enfin Senera. Mais pas eux.

Thurvishar reprit en rougissant :

— Tout comme une guêpe pond ses œufs dans le corps de sa victime, afin qu’ils éclosent et que les larves sortent en mangeant la chair de leur hôte, le démon « infecte » l’âme. La suite fait encore l’objet de vifs débats : certains considèrent que l’hôte se transforme en démon, tandis que d’autres affirment qu’il est dévoré par une larve qui devient elle-même le démon.

Kalindra sentit ses entrailles se nouer. Si Thurvishar espérait réconforter qui que ce soit par ses explications, c’était un parfait imbécile.

— Les deux sont vrais, déclara-t-elle. (Lorsque les autres se tournèrent vers elle, Kalindra secoua la tête.) Les âmes inférieures sont mangées, mais les âmes supérieures, non. Thaena… (Elle s’interrompit et inspira profondément.) Thaena disait toujours que, lorsqu’elle capturait un démon, elle prenait garde de démêler toutes les âmes combinées afin de les réintégrer au fleuve de la réincarnation.

— Intéressant, commenta Senera.

— Quoi qu’il en soit, continua Thurvishar, les nouveaux démons sont un peu les enfants de leurs créateurs. Leurs « parents » leur transmettent certaines caractéristiques.

— Ce qu’essaie de dire Thurvishar, ajouta Senera, c’est que nous n’avons aucune idée de ce dont Jarith est capable ni de comment il va se comporter. En tout cas, d’après la vision, il peine à conserver les derniers vestiges de son humanité.

Kalindra émit un gémissement sourd.

— Je suis désolé, Kalindra, dit Thurvishar. Jarith était quelqu’un de bien.

— N’oubliez pas que vous l’avez un jour traité d’imbécile, fit remarquer Senera.

— Il avait été stupide de me défier en duel, acquiesça Thurvishar. Mais ce n’en était pas moins quelqu’un de bien.

Leurs chamailleries auraient été adorables, en d’autres circonstances. Mais pour l’heure, Kalindra avait très envie de leur jeter des choses au visage. Des choses pointues et enduites de poison. Kalindra sentit son cœur se serrer douloureusement, lui coupant le souffle. Elle avait l’impression d’avoir été écorchée vive.

Elle inspira profondément et tenta de maîtriser son immense chagrin.

— Vous voulez bien arrêter cela ? parvint-elle à dire, s’abstenant miraculeusement de crier. Je me fiche de ce que vous pensiez de l’intelligence ou de la bonté de mon mari. Je veux le récupérer, c’est tout.

— Pourquoi Vol Karath nous a-t-il montré cette vision ? demanda Sheloran. C’était choquant à voir, bien sûr, mais c’était aussi la preuve que tout n’est pas perdu. Que nous pouvons ramener Jarith. Après tout, Janel est la preuve qu’une personne peut survivre même si ses âmes sont détachées.

Serre éclata de rire.

— Vous croyez que Vol Karath a imaginé que nous serions prêts à pardonner à un démon ? Non, non. Il voulait nous troubler, nous faire attaquer toutes les ombres en nous persuadant qu’il devait s’agir de Jarith. Dans l’idéal, cela aurait pu aller jusqu’à nous retourner les uns contre les autres. En ce qui me concerne, c’est facile, bien sûr : je suis naturellement indigne de confiance. Mais vous… vous pourriez tous être amis. Ou vous l’êtes déjà. Vous pourriez tous vous allier pour prouver que l’amitié suffit bel et bien à triompher de tous les dangers. Ce serait une bonne blague, non ?

— Ferme-la, Serre, lui dit Senera. J’ai moins de mal à te supporter quand tu te fais passer pour Kihrin.

— Elle n’a pas tort, cela dit, glissa Thurvishar.

Tout le monde se figea.

Serre se tourna vers Thurvishar et battit lentement des paupières.

— Pardon ? En quoi n’ai-je pas tort ? Je t’en prie, dis-le-moi. Je promets de ne pas recommencer.

— Vol Karath essaie de briser Kihrin. Pour ce faire, il a besoin de prouver que Kihrin a tort. Il doit prouver que l’amitié n’existe pas. Que la compassion est une faiblesse, l’amour une illusion. Qu’être quelqu’un de bien n’empêche pas de devenir un démon, au sens propre comme au figuré. Donc, oui, les visions que nous lui envoyons doivent servir à réfuter ces arguments. (Thurvishar lança un regard inquisiteur à Galen.) Est-ce que votre histoire pourrait faire l’affaire, selon vous ?

Galen grimaça :

— Vous avez rencontré ma famille, non ?

Thurvishar lança un bref regard à Sheloran.

— Eh bien, oui. Et j’ai remarqué des lueurs qui brillent dans l’obscurité.

Sheloran sourit.

— Est-ce un compliment ?

— Peut-être, avoua Thurvishar. Il est encore un peu tôt pour le dire.

— Certains d’entre nous ne doivent pas prendre part à ce « récit », déclara Xivan. Notre participation ne jouerait pas en faveur de Kihrin.

Talea eut un regard inquiet pour son amante.

— Je pense que tu exagères…

Mais elle laissa sa protestation en suspens face à l’expression de Xivan. Talea adressa un regard coupable à Sheloran et se tut.

— Serre, remplace-moi. Tu sais ce qu’il faut faire, ordonna Thurvishar.

— Comment ça ? se récria Serre en quittant son siège. Attends… Qu’est-ce que tu vas faire ?

Thurvishar se tourna vers elle.

— Tu as vu comment je m’y étais pris pour Janel. Tu es une métamorphe. Les métamorphes sont télépathes. Et tu veux me faire croire que tu ne serais pas capable d’en faire autant ?

Serre afficha alors une moue boudeuse.

— Mes pouvoirs fonctionnent de manière passive, argua-t-elle. Je ne fais que lire ; je n’envoie rien. C’est complètement… (Voyant le regard de Thurvishar, elle s’interrompit.) D’accord, d’accord. Je peux le faire. Mais la question, c’est surtout : pourquoi pas toi ?

— Parce que je vais aider Janel à retrouver Teraeth et Kihrin.

Il se dirigea vers les canapés où reposaient les corps. Puis il regarda la cheminée et fronça les sourcils.

— Décidément, il fait froid, ici. Nous devrions sortir des couvertures des placards et nous établir plutôt dans l’une des chambres de l’étage.

Senera se leva à son tour.

— Thurvishar ! Vous avez dit que, si vous vous envoyiez dans l’esprit de Vol Karath, vous n’étiez pas sûr de pouvoir revenir. En quoi cela a-t-il changé ?

— Cela n’a pas changé, répliqua calmement Thurvishar. C’est un risque que je suis prêt à prendre.

Le visage de Senera s’empourpra. Elle pointa un doigt furieux vers Thurvishar.

— Non. Cessez d’adopter les mauvaises habitudes de Kihrin. Nous ne pouvons pas nous permettre de vous perdre !

— C’est plutôt toi qui ne peux pas te le permettre, non ? se moqua Serre avec un sourire espiègle.

Kalindra ne put s’empêcher de rire. Une seconde plus tard, elle se taisait. La fureur brûlant dans les yeux de Senera lui indiquait qu’il n’était sans doute pas raisonnable de se moquer d’une magicienne.

Thurvishar, lui, sourit et s’approcha de Senera. Pendant un instant, il parut sur le point de lui prendre la main… mais il ne la toucha pas. Il se contenta de la regarder avec une intensité gênante.

— Il ne m’arrivera rien, lui promit-il. Je n’ai pas l’intention de mourir aujourd’hui.

Avant que Senera ait pu répondre, Qown intervint :

— Je… Je ne pense pas que nous devrions emmener qui que ce soit à l’étage. Il est assez difficile comme cela de maintenir tout le monde au chaud. Il faudrait que nous les surveillions de près… Cela ne me paraît pas prudent.

Agité, le prêtre semblait à deux doigts de se ronger les ongles.

— Faites au mieux. Je vous fais confiance.

Puisque Thurvishar regardait toujours Senera, il n’était pas facile de déterminer à qui il s’adressait.

— Vous… me faites confiance ? répéta Qown, éberlué.

Ce n’est qu’alors que Thurvishar se tourna vers lui. Il observa le guérisseur, puis le corps inanimé de Janel.

— Dans ce domaine ? Oui.

Thurvishar se détourna des autres et se mit à remuer les mains. Dans un premier temps, rien ne se passa ; puis des pans du mur de pierre bougèrent et se déformèrent. Quelques minutes plus tard, il avait créé un ensemble de plates-formes : des lits superposés. Cela leur donnerait un endroit où transférer les corps sans devoir quitter Teraeth, Thurvishar et Janel des yeux.

— Thurvishar, je ne vous laisserai pas faire cela.

Le mage contempla avec tendresse la femme à la peau pâle.

— Et comment avez-vous l’intention de m’en empêcher, je vous prie ?

Senera le regarda sans rien dire.

Sheloran désigna la porte.

— Souhaitez-vous que nous vous laissions seuls ? Nous pourrions attendre à côté pendant que vous… discutez.

Senera devint rouge et ne répondit pas.

À ces mots, Thurvishar s’assit sur le lit du bas, adressa un clin d’œil à Senera et ferma les yeux.

Personne ne parlait.

Un rire moqueur leur parvint du couloir. Personne n’eut besoin de demander d’où il pouvait bien venir. Le sang de Kalindra se glaça.

— Oh… Je pense que c’était peut-être une erreur, se désola Talea.

— Vraiment ? Vous croyez ? aboya Senera. Très bien. Qui veut commencer ? (Il y eut un silence.) Que quelqu’un se porte volontaire, ou je laisserai Serre décider, ordonna-t-elle sèchement.

— Pourquoi pas vous ? riposta Kalindra.

Elle-même n’avait aucun désir de partager de nouveau ses souvenirs. Comme l’avait dit Xivan, certains récits n’arrangeraient pas la situation.

Hélas ! Kalindra avait l’affreux pressentiment que son histoire serait mise à profit, qu’elle le veuille ou non… mais par Vol Karath plutôt que par Kihrin.

— Il ne peut pas s’agir de Senera, décréta Serre. Il faut des souvenirs qui donnent foi en l’avenir.

Senera gratifia la métamorphe d’un regard noir.

— Ce que veut dire Serre, c’est qu’après notre départ de la Balafre Korthaen, nous sommes venues directement au phare ; puis nous sommes parties à Devors pour vous ramener ici. Par conséquent, je n’ai rien d’autre à montrer.

— Je vais le faire, déclara Galen. Ça ne me dérange pas.

— Tu es sûr de toi, trésor ? lui susurra Serre d’une voix emplie de sollicitude.

Galen la regarda longuement, les yeux dénués de toute émotion.

— Oui.

Serre sourit. Le monde changea.

80. Elle oubliait Serre. Mais même sans cela, il est dans la nature humaine de justifier ses actes. La plupart d’entre nous ne veulent pas imaginer qu’ils puissent être les méchants de l’histoire… même lorsque c’est manifestement le cas.

15

DES MOTS QUI TUENT
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Récit de Janel.

Dans la prison de Vol Karath.

Le bâtiment central faisait jadis partie de l’université, cette dernière étant située au cœur de Kharolaen. Janel elle-même ne se souvenait pas de l’endroit, mais il avait été un élément important des souvenirs de Kihrin – ou plutôt de S’arric – qu’ils avaient découvert accidentellement 81. Il était logique que le bâtiment demeure, ici aussi, le plus remarquable des environs.

La dernière fois qu’elle l’avait vu, ce n’était qu’une ruine, à l’exception du globe lisse et pur d’énergie négative qui trônait en son centre. La silhouette humanoïde de celui qui l’avait créé flottait à l’intérieur.

Si elle se trompait… Janel écarta cette pensée de son esprit. Vol Karath n’avait aucune raison particulière de leur montrer Teraeth à l’endroit où lui-même – S’arric – avait été sacrifié par son frère. C’était un choix assez incongru. Le rêve ne constituait même pas une reconstitution fidèle du Rituel de Nuit, mais plutôt un amalgame étrange mêlant ce rituel, celui créé par Thaena pour détruire les vané manols – et ainsi réemprisonner Vol Karath – et celui employé par Relos Var pour transformer S’arric.

Pourquoi ? Vol Karath essayait-il de leur souffler que Teraeth se trouvait dans la même situation que lui ? Ce serait aisément réfutable. Ou peut-être Vol Karath ne pouvait-il envisager les événements qu’à travers le prisme de sa propre existence ? Les ramifications de cette idée la firent frissonner, et ses bras se couvrirent de chair de poule. Elle avait un goût amer au fond de la gorge.

Janel tourna autour du bâtiment avant de s’apercevoir qu’elle ne pourrait entrer que par la force. Les doubles portes de la grande salle étaient fermées ; Janel les tira si fort qu’elles faillirent sortir de leurs gonds. Elle courut à l’intérieur, juste à temps pour voir Thaena transpercer le cœur de son fils à l’aide d’Urthaenriel.

Une arme pouvait-elle être « réelle », dans cet endroit ? Quel pouvait être le degré d’autorité, le degré de vraisemblance d’un souvenir, dans un désert qui était justement fait de souvenirs ? Dans un endroit comme celui-ci, l’idée d’Urthaenriel était peut-être aussi puissante, ou presque, qu’Urthaenriel elle-même. Mais il n’y avait rien à faire. Janel s’élança dans le cercle du rituel tandis que Teraeth poussait un cri déchirant. Elle arracha l’épée à Thaena et l’attaqua aussitôt. La réussite de la manœuvre lui prouva à elle seule qu’il ne s’agissait pas de la véritable déesse de la mort.

Le corps de Thaena n’avait pas encore touché le sol que Janel tranchait déjà les chaînes de Teraeth.

— Teraeth ! cria-t-elle. Réveille-toi !

Puisqu’il ne réagissait pas, elle se dressa sur la pointe des pieds et l’embrassa.

Pendant quelques secondes, rien ne se passa. Puis il la serra dans ses bras et lui rendit son baiser, avec une violence qui tenait moins de l’amour que du désespoir. On aurait dit qu’il s’accrochait à grand-peine au bord d’une falaise, crispant les doigts à meurtrir la chair de Janel, luttant de toutes ses forces pour ne pas tomber. Il ne s’écarta que pour reprendre son souffle et poser sur elle un regard tourmenté.

— Qu’est-ce que…

— Il faut partir, assena Janel. Tu poseras tes questions plus tard.

— Janel…

La voix de Teraeth était emplie de passion. Avant qu’elle ait pu prononcer un mot de plus, il l’attrapa et l’attira de nouveau à lui, une main posée sur sa tête et l’autre sur sa taille. Il tremblait.

— Tu es vivante. Je ne t’ai pas perdue.

— Jamais, répondit-elle. Mais il faut partir tout de suite. C’est dangereux…

— Qu’est-ce que vous foutez ici, tous les deux ? aboya Kihrin.

Le cœur de Janel bondit et manqua un battement. Kihrin était debout dans l’embrasure de la porte, le visage crispé de colère. Des ombres violettes lui cernaient les yeux. Son visage était émacié, comme s’il avait souffert de la faim. Comme s’il se trouvait dans un lieu physique où il était possible de manquer de nourriture. Tout son être semblait plus dur, plus coupant, plus acéré.

— Kihrin…, souffla Teraeth en tendant une main vers lui.

Janel n’avait pas eu le temps de lui expliquer que ce n’était peut-être pas une bonne idée. Que cet individu n’était peut-être pas Kihrin.

Celui-ci eut un mouvement de recul, s’éloignant de Teraeth comme de Janel. Il paraissait furieux, inquiet et pas tout à fait sain d’esprit.

— Non. Qu’est-ce que vous foutez ici ? Vous allez tout faire rater. Cet idiot de Thurvishar ne vous a pas expliqué mon plan, c’est ça ?

— Je… (Teraeth secoua la tête.) Je ne sais même pas ce que je fais ici, sans parler de ce que tu fais, toi.

— Tu as dit que tu avais besoin de renforts, argua Janel.

Elle avait employé une voix calme et douce, comme face à un enfant qui piquerait une colère pour réclamer un jouet qu’il avait déjà dans la main. Elle regarda la porte que bloquait Kihrin, puis le mur. Serait-il très douloureux de se jeter sur le mur pour passer à travers ?

— Je n’ai jamais dit ça, répliqua Kihrin d’un ton âpre.

Teraeth aspira une grande goulée d’air, serra et desserra les poings.

— D’accord, dit-il. Tu n’as jamais dit ça. Janel, où sommes-nous ?

Janel observa Kihrin, méfiante. Son apparence n’était pas celle à laquelle ils étaient habitués, mais cela ne prouvait rien. Vol Karath n’aurait-il pas essayé de les duper en leur présentant un double exact de Kihrin ? Celui-ci donnait l’impression d’avoir souffert, de s’être battu durant des semaines. D’une certaine manière, cela le rendait plus crédible qu’une image parfaitement indemne de leur amant.

— Nous sommes dans l’âme supérieure de Vol Karath, expliqua Janel. Dans son esprit.

Teraeth déglutit. D’un geste absent, il prit la main de Janel et y fit courir son pouce.

— D’accord… Je vais en déduire que c’est possible, du coup. Eh bien, puisque nous sommes là, nous n’avons plus qu’à essayer de t’aider.

— Non, dit sèchement Kihrin. Non, vous ne pouvez pas m’aider. Vous êtes même en train de faire l’inverse. Je ne sais pas comment vous êtes arrivés dans cet endroit, mais refaites-le dans l’autre sens et foutez le camp d’ici.

— Kihrin…, protesta Janel.

— Non, cracha Kihrin. Vous ne ferez qu’empirer la situation. Vous êtes en train de lui fournir une arme de plus. Pourquoi croyez-vous que je sois parti sans vous prévenir, bordel ? Je ne pouvais pas affronter Vol Karath si vous étiez là, à me tirer en arrière. Vous n’auriez réussi qu’à me mettre des bâtons dans les roues. Comme vous êtes en train de le faire.

Janel ne dit rien. Elle n’était toujours pas sûre : étaient-ils ou non face au vrai Kihrin ? Celui-ci, quand il était en colère, était capable de se montrer blessant. Cruel. Vol Karath… leur serait apparu sous ses propres traits, non ? Était-il capable de revêtir un déguisement si élaboré ?

Peut-être essayait-elle de se persuader que ce n’était pas Kihrin… pour pouvoir ignorer la souffrance que lui causaient ses paroles.

— Kihrin… Tu plaisantes, ou quoi ? (La colère remplaça le désespoir et la culpabilité sur les traits de Teraeth.) Je n’ai pas choisi de me retrouver ici.

— Eh bien, ce n’est pas moi qui t’ai demandé de venir, en tout cas, rétorqua Kihrin d’un air mauvais. Maintenant, ouste.

— Tu ne penses pas ce que tu dis, protesta Teraeth.

Kihrin haussa un sourcil.

— Mais si. Il faut que je te fasse un dessin, c’est ça ? D’accord. Janel est un démon, maintenant ; et je tue les démons. Quant à toi… (Son rire cingla la peau de Janel comme une brassée d’orties.) Tu n’as jamais été que l’objet d’une attirance physique que je n’arrivais pas à m’avouer. Eh bien, voilà, j’ai fini par l’admettre… Mais je ne vais pas laisser gagner Relos Var juste pour le plaisir de te sauter. Donc, tu ferais mieux de partir et de me laisser faire ce que j’ai à faire.

Teraeth ne se troubla pas. Il ne bougea pas. Son visage se fit simplement tout à fait neutre, sans la moindre trace d’émotion.

Kihrin leva les yeux au ciel.

— Quoi, tu ne me répètes pas que tu m’aimes ? Ça vaut mieux. Nous savons tous les deux comment tu traites les gens que tu aimes. Tu aimais ta mère, non ? Regarde où ça l’a menée.

Teraeth serra plus fort la main de Janel, comme en proie à une grande douleur. Et elle sut, face à cette dernière blessure, qu’elle s’était trompée. Vol Karath était parfaitement capable de cacher ses armes avant de frapper. Kihrin, malgré ses défauts, son sale caractère, ses tirades impulsives qui le conduisaient souvent droit dans le mur… n’aurait jamais prononcé ces mots. Il ne les aurait jamais maniés avec une telle précision, tranchant où il fallait pour faire couler le sang. Pas face à Teraeth. Pas face à Janel. Même si Kihrin avait pensé que les repousser était son seul espoir de les sauver, il y avait des limites qu’il aurait refusé de franchir.

— Laisse-le tranquille, lança Janel. (Elle fut irritée d’entendre trembler sa voix.) Ce n’est pas à lui que tu en veux.

Kihrin rencontra alors son regard. Et… ce fut pire que tout ce qu’elle aurait pu imaginer. Ici, il avait des yeux. Il n’était pas qu’une silhouette de noirceur. Elle lut la haine, la rage, la méchanceté pure qui y couvaient et sut qu’elles lui étaient destinées.

— C’est vrai, dit-il d’une voix douce et effroyable. Il n’a pas d’importance. C’est toi qui as tout fait. Est-ce qu’il t’arrive de penser, au milieu de la nuit, aux gens qui sont morts à cause de toi ? Il y en a des millions. Penses-tu que mon frère se serait retourné contre moi, s’il n’avait pas découvert que j’avais une liaison avec la personne qui l’a fait écarter du projet des Gardiens, juste sous son nez 82 ?

Janel frémit et fit un pas en arrière. Par les dieux…

— Qu’aurait-il pu penser, continua-t-il, sinon que j’avais volé ce qui lui revenait de droit ?

Kihrin – non, ce n’était pas Kihrin, loin de là – se rapprocha de Janel, le visage déformé par la haine.

— Et ensuite, tu es revenue sous les traits d’Elana… et tu as décidé d’aggraver encore la situation. Tu as raison : ce n’est pas à Teraeth que j’en veux.

— Teraeth, cours, murmura Janel.

Mais il n’obéit pas. Teraeth regarda Kihrin d’un air hébété. Lentement, son visage changea, jusqu’à devenir sombre et grave.

— Oh, fit-il. Je vois. Je comprends, maintenant.

Kihrin se détourna de Janel pour lui adresser un regard noir.

— Que comprends-tu ?

— Tu n’es pas Kihrin, dit Teraeth. Tu es Vol Karath.

Teraeth prononça ces mots avant que Janel ait pu l’en empêcher. Elle ignorait si ce qu’il avait fait était intelligent ou stupide. Peut-être Vol Karath se serait-il contenté d’employer des armes verbales, si son identité était demeurée secrète. Peut-être pas.

Avant que Janel sache ce qui allait se passer, le monde changea.

Souvenir de Galen.

Champ du Massacre, Cité capitale, Quur.

Juste après l’entretien avec Relos Var.

Lorsque le vieux prêtre eut terminé de négocier, il s’en alla, abandonnant son jeune compagnon. Il n’eut pas un regard en arrière. Galen ignorait ce qu’il devait en déduire.

Le prêtre Vishai laissait derrière lui une salle presque entièrement silencieuse. Tauna, Elédore et Sheloran discutaient toujours à voix basse et feutrée. Les ouvriers travaillaient aux réparations. Et le jeune prêtre, Qown, était toujours assis face à Galen avec sa tasse de thé. Il semblait déterminé à poser son regard n’importe où, sauf sur un D’Mon.

Galen avait la nette impression que Qown ne l’aimait pas beaucoup. Autrefois, cela l’aurait peut-être dérangé.

Le thé n’eut même pas le temps de refroidir que la porte se rouvrait déjà, laissant entrer son garde suivi d’un cortège de soldats. Le bougre avait dû courir jusqu’à la Citadelle, pour en être revenu si vite. Anlyr, Anlyr, Anlyr. Galen se répéta ce nom plusieurs fois pour le graver dans sa mémoire. Il était reconnaissant à Qown d’avoir posé cette question : elle lui avait épargné d’admettre qu’il n’avait pas la moindre idée du nom de son employé. Et Anlyr avait bien mérité une promotion… ne serait-ce que parce qu’il avait miraculeusement réussi à survivre.

L’homme adressa une révérence à Galen, avec une élégance née de l’habitude.

— Messire, je vous ai ramené une escorte pour vous conduire – ainsi que Dame D’Mon – jusqu’à la Gemmeporte de l’armée.

— Ah… Eh bien, c’est un peu gênant…, répondit-il avec un sourire d’excuse. Mais il s’avère que nous n’allons pas au domaine de Kirpis.

De l’autre côté de la table, Qown l’observait, imperturbable.

Anlyr essaya – en vain – de masquer sa consternation. D’un air à la fois résigné et suppliant, il répondit :

— Comme vous voudrez, messire.

Rouge les rejoignit alors, amenant avec elle une Elédore encore passablement avinée. Galen eut la sensation que sa cousine n’était pas loin de s’effondrer.

— Où allons-nous, dans ce cas ? interrogea Sheloran. Chez mes parents ?

Galen se leva, posant sa tasse de thé. Le prêtre l’imita un instant plus tard : quelqu’un lui avait manifestement affirmé qu’on ne pouvait rester assis lorsqu’un Grand Seigneur se levait… ce qui était à la fois très drôle et complètement faux.

— Oui, confirma Galen. Je ne vois pas d’autre possibilité. Mais si tu préfères partir à Kirpis…

Sheloran fit la moue.

— N’y pense même pas.

Galen la gratifia d’un sourire malicieux.

— Je me demande ce que j’ai fait pour mériter une femme si loyale, la taquina-t-il.

Sheloran plissa les yeux, semblant lutter contre l’envie de lui tirer la langue.

— Comme si tu ne t’en souvenais pas, bougonna-t-elle. Mais tu sais que Maman va profiter de la situation pour essayer de nouveau de nous faire quitter la ville.

— Je sais, soupira Galen. Mais c’est hors de question. J’aurais l’impression de m’enfuir.

— Le comte que j’ai servi appelait cela une « retraite stratégique », glissa le prêtre.

Les deux époux se tournèrent aussitôt pour le dévisager. Ils durent paraître ébahis que Qown ait osé s’immiscer dans la conversation, car l’homme s’empourpra.

— Ou alors… (Le prêtre se racla la gorge.) On pourrait aussi dire que c’est une nécessité stratégique afin de recouvrer ses esprits et se préparer à d’éventuels conflits ultérieurs ?

Galen esquissa un sourire. Ce petit prêtre ne venait donc pas de quitter son monastère. Le comte en question était-il originaire d’Eamithon ? C’était très intéressant… mais hélas, le moment était mal choisi pour laisser libre cours à sa curiosité.

— Autrement dit, reprit Galen, les morts ne peuvent pas se battre. Si seulement c’était toujours vrai… (Il examina alors Elédore, qui avait posé la tête sur l’épaule de Sheloran.) J’ai bien peur que nous ne devions la laisser ici. Tu penses que Tauna… ?

— Elle fera en sorte que l’agneau perdu des Milligreest rejoigne son troupeau, acquiesça Sheloran.

— Je pourrais la faire dégriser, si vous le souhaitez, proposa Qown d’un air vaguement dégoûté.

Son attitude agaça Galen… ce qui était absurde, car il avait l’alcool en horreur. Il désapprouvait également la conduite d’Elédore. Mais une émotion irrationnelle lui dictait qu’Elédore étant sa cousine, il était mieux placé pour la critiquer qu’un prêtre tout juste débarqué d’Eamithon. Et puis, elle venait de perdre son frère. Galen comprenait son chagrin, même si aucun décès au sein de sa propre famille n’aurait déclenché chez lui la même réaction. Elédore et les siens semblaient tenir sincèrement les uns aux autres. Ce n’était qu’une des nombreuses différences entre eux et les D’Mon.

Sheloran soupira et installa confortablement Elédore, qui se mit à ronfler d’un air béat sur l’une des chaises.

— Nous devrions peut-être y aller, suggéra Sheloran.

Galen répondit :

— Je suis tenté d’aller plutôt dormir au refuge. Je ne veux pas causer de problèmes à tes parents.

Sheloran leva les yeux au ciel.

— Et qui leur causerait des problèmes ? Deux sœurs tout juste revenues de la campagne, qui cherchent à prendre le contrôle d’une Maison trop brisée et déshonorée pour survivre sans aide ? Je pense que la Maison D’Talus parviendra à ne pas se laisser balayer par un tel raz-de-marée.

— S’il y a une chose que j’ai toujours aimée chez toi, Rouge, c’est ton humilité, répliqua Galen avec un grand sourire.

— Ma foi totale en ma famille, tu veux dire, corrigea Sheloran.

— Non… Ça, c’est ce que je t’envie. (Il tendit la main et lui tapota tendrement le bout du nez avant de se retourner vers ses soldats.) Auriez-vous l’obligeance de nous escorter jusqu’au Quartier de Rubis ?

Anlyr opina, manifestement soulagé de l’emmener dans un lieu pourvu d’épaisses murailles et d’un bataillon entier de gardes.

Quelques minutes plus tard, tout le monde était remonté dans le carrosse et faisait de son mieux pour ignorer le sang, les marques de coups et toutes les traces de l’attentat. Sheloran, assise face à Galen, examinait d’un œil critique les taches de son agolé.

Qown, lui, se trouvait à côté de lui, si droit et si guindé qu’on aurait cru qu’une ficelle le tirait vers le haut. Son visage était entièrement dénué d’expression… mais Galen avait l’impression qu’un grand trouble couvait en lui. Quelque chose de plus profond que la gêne d’avoir été laissé en compagnie de deux nobles.

Galen observa l’homme jusqu’à ce que celui-ci lance un regard dans sa direction, croise celui de Galen et se détourne précipitamment.

Galen sourit et saisit cette opportunité pour prendre la parole.

— Dites-moi, comment se retrouve-t-on membre d’une secte de fanatiques religieux abstinents ? Souhaitiez-vous compenser une jeunesse dissolue ? Ou peut-être pleuriez-vous la mort de votre grand amour ?

Qown parut outré.

— Mais c’est…

Il parut sur le point de lancer l’un des mots qu’employaient jadis les précepteurs de Galen : absurde, ridicule, idiot… Mais il se reprit à la dernière seconde, inspira profondément et dit :

— J’ai bien failli rejoindre la Maison D’Lorus.

— Ah ? fit Galen, surpris.

Qown hocha presque imperceptiblement la tête.

— J’ai grandi dans un village proche du Temple de la Lumière. Lorsque les recruteurs de la Maison D’Lorus sont venus, le Père Zajhera s’est déplacé, lui aussi. Il a convaincu mes parents que la Maison D’Lorus ne pourrait m’offrir de meilleur professeur que lui.

Galen fut ébahi de cette réponse. Il avait du mal à imaginer que quiconque puisse décliner l’offre d’une Maison Royale. Peut-être Qown n’était-il pas si doué que cela 83… Si la somme de métal proposée n’était pas très importante, cela expliquerait le refus des parents du prêtre. D’un autre côté, ignoraient-ils que la Maison D’Lorus dirigeait l’Académie ? Leur éducation était la meilleure qui soit. C’est alors qu’une autre déduction s’imposa à l’esprit de Galen. Le fait que des recruteurs royaux aillent démarcher des paysans ne pouvait avoir qu’une seule explication.

— Vous avez donc un don de sorcière, dit-il enfin. De quoi s’agit-il ?

— Je… ne tiens pas à en parler.

Galen haussa un sourcil.

— C’est personnel, se défendit Qown.

— Nous allons passer beaucoup de temps ensemble, lui fit remarquer Galen. Et je ne vous jugerai pas.

Qown observa Galen d’un air méfiant. Puis il leva un doigt et écrivit dans les airs. Cela n’aurait été qu’une coquetterie amusante si les mots n’étaient pas apparus en suspension, luisant d’un éclat jaune.

Vous avez oublié de dire qu’être une épée n’est pas sans prix.

Que le coût ultime de la force est toujours plus grand

que n’en peuvent payer le métal ou la chair.

Galen eut un hoquet de surprise, qui n’était pas dû qu’à la découverte de ce don de sorcière. Il lutta contre l’excitation qui montait en lui, ne sachant pas s’il devait se réjouir ou non du choix de ce poème. Oh… et puis tant pis, décida Galen avant de réciter la strophe qui suivait :

— « Peut-être cette vérité vous a-t-elle échappé,

puisque vous passez votre vie à cueillir des fleurs

pour remplir ce vide en vous

où une âme aurait, jadis, pu prendre racine. »

Qown ouvrit de grands yeux.

— Vous lisez la poésie de Kavis Tel ?

Sheloran émit un bruit étranglé et se cacha derrière son éventail. Galen lui décocha un regard qui signifiait « Ne t’avise pas de tout gâcher ». Il se mordilla alors le pouce, cherchant à réprimer l’envie de demander au prêtre quels autres poèmes de « Kavis Tel » il connaissait par cœur. Ou si l’un d’eux était son préféré. S’il avait la moindre idée de ce que Galen avait cherché à exprimer en les écrivant. En tout cas, il n’avait pas pu interpréter celui-ci. Qown n’avait certainement pas eu l’honneur discutable de rencontrer Darzin D’Mon 84.

Ne recevant pas de réponse, Qown rougit jusqu’aux oreilles.

— Oh, je suis navré. Je ne voulais pas vous donner l’impression que…

Pour compenser sa gêne, Qown parvint à se redresser encore davantage sur son siège, en un exploit que Galen n’aurait jamais cru possible. Son grand-père Therin aurait adoré son maintien.

— Toutes mes excuses, messire. Croyez bien que je ne cherchais pas à vous offenser. Kavis Tel est l’un de mes poètes favoris.

Galen ne put s’empêcher de rire, puis détourna le regard avant de se trahir encore davantage. Il étudia un moment la cloison, songeant qu’il n’avait plus besoin de ce pseudonyme, à présent. Son père était mort. Son grand-père était… on ne sait où. Pourquoi craindre de mettre la Maison dans l’embarras, alors que la Maison avait presque entièrement disparu ? Il n’y avait plus personne pour l’empêcher de publier ouvertement sa poésie. Mais il ne le ferait jamais, pour une foule d’autres raisons.

Galen décida qu’il était plus prudent de changer de sujet. Ou plutôt, de revenir en arrière.

— Donc, vos parents vous ont confié à ce prêtre. Ont-ils été payés en échange ?

— Je… Je l’ignore, répondit Qown en fronçant les sourcils.

— La Maison D’Lorus, elle, aurait proposé de le faire. C’est généralement le cas lorsqu’ils dénichent un individu prometteur.

Le visage du prêtre s’assombrit encore davantage.

— Mes parents voulaient faire le meilleur choix possible pour moi, et la Maison D’Lorus ne leur a pas fait bonne impression.

Sheloran marmonna :

— Ils ont dû entendre des rumeurs sur les sacrifices humains.

Qown baissa les yeux sur ses mains.

— Je… Tous les D’Lorus ne sont pas si détestables que cela.

Galen lui lança un regard curieux.

— Ah ? Et puis-je savoir combien de D’Lorus vous avez rencontrés ?

Qown s’agita sur son siège, mal à l’aise.

— Deux, avoua-t-il. J’ai rencontré Thurvishar D’Lorus.

Sheloran parut aussi surprise que Galen. Ce dernier ne portait pas Thurvishar D’Lorus dans son cœur, même s’il avait été déclaré innocent quant à sa participation à la Marche Infernale 85. Par ailleurs, ce n’était pas quelqu’un de particulièrement sociable. Il n’était pas facile de le rencontrer, même en passant.

— Et le second était son grand-père Cedric, je présume ?

— Non. (Qown s’interrompit une fraction de seconde avant de continuer.) Son père, Gadrith.

Le carrosse devint silencieux, à l’exception du bruit des roues sur les pavés et du craquement des essieux.

Gadrith D’Lorus était mort – ou mort-vivant – depuis une époque précédant la naissance de Galen. Il n’était mort définitivement que depuis moins de deux semaines. L’événement n’avait que trop tardé, du point de vue de Galen. Et ce prêtre affirmait…

Galen le dévisagea.

— C’était il y a plusieurs années, précisa Qown d’un ton gêné. Je me trouvais à la cour du duc de Yor, et Gadrith… (Qown grimaça et laissa sa phrase en suspens.) Je l’ai rencontré par hasard. On m’a dit que j’avais eu de la chance d’en réchapper.

— Vous étiez l’hôte du duc de Yor ? reprit Galen d’un ton parfaitement neutre.

— Ce n’est peut-être pas le mot qui convient.

— Qu’étiez-vous donc, dans ce cas ?

— Son otage.

Galen resta quelques instants interdit, puis se frappa l’arrière de la tête contre la cloison du carrosse, avec un petit rire stupéfait.

— Vous êtes beaucoup plus intéressant qu’il n’y paraît, vous savez.

— Hum… Merci ? répondit Qown en rougissant de nouveau.

Puis son regard tomba sur la taille de Galen.

Ce dernier faillit tirer des conclusions erronées quant à la raison de son intérêt. Mais il s’aperçut que le prêtre observait sa main, serrée comme un étau sur la poignée de son épée de duel, à tel point que ses jointures avaient viré au blanc. Et c’était le cas depuis le début du voyage.

Si Galen avait engagé la conversation avec cet homme, c’était parce qu’il cherchait à tout prix à se distraire. Tous les prétextes étaient bons pour passer le temps en attendant la deuxième embuscade, qui pouvait se produire d’un instant à l’autre. Il était impossible de savoir si les assassins étaient déjà en route. Galen jugea que lui et ses compagnons s’en étaient sortis assez dignement, la première fois ; en tout cas, mieux que quiconque ne l’aurait prédit. Sheloran, en particulier, avait su improviser à une vitesse admirable ; mais il était vrai qu’en matière de magie, elle avait reçu bien plus d’instruction que Galen.

C’était le genre de choses que Galen allait pouvoir avouer publiquement, à présent, même si sa poésie restait secrète.

— Avez-vous lu toute l’œuvre de Kavis Tel ? demanda Qown à Galen.

Celui-ci battit des paupières, éberlué ; on aurait cru que le prêtre lisait dans son esprit. Mais si c’était réellement le cas, Qown ne lui aurait certainement pas posé cette question.

— J’avoue n’avoir découvert ses écrits qu’il y a quelques années, par hasard, poursuivit Qown. Il ne m’a pas été facile de mettre la main sur le reste de ses poèmes, car ils sont assez obscurs. Certains sont plutôt… provocants.

Galen haussa un sourcil.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, s’empressa d’ajouter Qown en rougissant. Ils font simplement montre d’une certaine liberté de ton.

— C’est une façon polie de dire qu’ils représentent un véritable sacrilège vis-à-vis de l’Empire, répondit Galen. Mais oui, j’ai tout lu. Souvent plusieurs fois.

Sheloran laissa échapper un petit rire, et Galen lutta pour ne pas l’imiter. Le prêtre paraissait un peu perdu, sans doute parce qu’il peinait à imaginer un noble amateur de poèmes sur l’espoir, la beauté, l’égalité entre tous et autres mythes du même genre.

— Le Père Zajhera pensait que son œuvre n’était pas sans lien avec les prophéties, mais je n’en ai jamais trouvé la preuve. J’ai mené des recherches assez poussées sur le sujet.

Un cahot secoua alors le carrosse. Galen et Sheloran se redressèrent brusquement. Galen dégaina son épée de quelques centimètres ; Sheloran ouvrit son éventail de métal.

Mais il ne s’agissait que d’un nid-de-poule. Les D’Mon se rassirent dans un soupir. Sheloran prit la main de Galen dans la sienne et la serra. Peu après, la lumière environnante changea : quoiqu’il fasse encore jour, toutes les ombres étaient à présent légèrement teintées de rouge.

Une voix sonore, au-dessus de leurs têtes, demanda qu’on les laisse entrer. Galen se détendit encore davantage. L’heure concordait : il était logique qu’ils se trouvent à présent devant le Palais des Roses. Dans toute cette affreuse et terrifiante cité, cet endroit était le seul auquel Galen osait apposer le qualificatif de « sûr ». Le son du métal raclant le métal s’éleva, suivi du sifflement des grandes portes. Le carrosse se remit en branle, suivi d’un choc indiquant que l’entrée s’était refermée derrière eux. À d’autres oreilles, ce bruit aurait pu sembler menaçant.

Galen aurait dû continuer à parler. Il ne voulait pas réfléchir à ce qu’il avait fait. Car il fallait regarder les choses en face : il ne pouvait plus se cacher. S’il avait espéré convaincre sa tante Tishenya qu’elle pourrait le manipuler, qu’il se soumettrait et abandonnerait docilement son titre… c’était à présent impensable. Et le plus inquiétant, dans tout cela, c’est que Galen… s’en fichait totalement. Ce n’était pas normal, si ?

Il était encore sous le choc, se dit-il. Sous le choc de… Par les dieux ! Tant de traumatismes différents qu’il lui était difficile de faire le tri. Tout cela l’avait laissé hagard, cynique et perdu.

Le véhicule s’arrêta et tangua lorsque les Gardes empruntés à la Citadelle descendirent du toit. Quelqu’un ouvrit la porte. Galen fit signe aux autres de sortir les premiers. Qown s’exécuta, suivi de Sheloran et lui-même.

Les gardes de la Maison D’Talus vinrent les accueillir en s’inclinant.

— Je sais que Mère n’est pas rentrée, leur dit Sheloran. Mon père est-il disponible ?

Le garde prit un air d’excuse.

— Ah… Je suis navré, mais…

— Il est dans son atelier, compléta Sheloran.

C’était toujours le cas, sauf lorsque Dame D’Talus lui rappelait de venir manger, dormir ou la rejoindre au lit.

— Ce n’est pas grave. Nous attendrons dans la Cour des Lotus, annonça Sheloran avant de se diriger vers l’un des couloirs qui s’enfonçaient dans le palais.

— Ma dame…, commença le garde, mais elle ne l’écoutait manifestement pas.

Galen lui emboîta le pas, mais s’aperçut qu’il leur manquait quelqu’un. En se retournant, il vit que son nouveau professeur était resté immobile, bouche bée.

Galen ne put retenir un petit rire. Toutes les familles royales que comptait la cité possédaient un palais d’un luxe impressionnant ; elles étaient en concurrence permanente dans ce domaine. La Maison D’Talus, pour sa part, s’efforçait d’être aussi D’Talus que le lui permettaient la science, la magie et les circonstances.

Par conséquent, tout était fait de métal.

Bien sûr, cette simple phrase ne suffisait pas à décrire toute l’étendue du parti pris. La première cour était entièrement constituée de métal sculpté : or et argent, cuivre et étain, drussien, shanathá et alliages dont Galen ignorait le nom… mais dont il était sûr que la famille D’Talus les connaissait 86. Le métal formait de magnifiques rosiers, aux calices réguliers et délicats. Il imitait l’apparence des poutres de bois et la texture soyeuse du marbre. Des arbres gracieux tintaient comme des clochettes lorsque le vent caressait leur feuillage, né d’une forge plutôt que de la nature. L’air était empli d’un parfum chaud et piquant, l’odeur du métal brûlant se mêlant à celle – illusoire et magique – des fleurs. Si toutes les surfaces n’étaient pas rouges, les lumagies qui s’y reflétaient leur prêtaient mille nuances différentes de rubis, de carmin, d’écarlate et de grenat.

Le Palais des Roses méritait bien son nom. Galen souriait toujours en le voyant ; mais Sheloran, elle, haïssait cette première cour avec la ferveur de quelqu’un qui a grandi entourée d’acier et de fer, et qui ne rêve que d’admirer un lys.

Galen tendit une main vers Qown.

— Vous venez ?

Le prêtre sursauta et posa sur Galen un regard étonné.

— Pardon ? Vous ne souhaitez pas que je vous attende ici ?

Galen soupira.

— Je ne vois pas pourquoi nous vous laisserions à l’écurie. Vous n’êtes pas un cheval. (Son regard se porta vers les soldats qui les avaient escortés.) Messieurs, merci pour votre aide. Vous pouvez disposer.

— Oui, Altesse, répondirent-ils en s’inclinant.

Galen adressa un signe à son dernier garde survivant.

— Anlyr, veuillez m’accompagner également.

Anlyr parut soulagé. Galen se promit de se renseigner sur son compte. De toute évidence, il prenait son devoir très au sérieux.

Galen se retourna et s’engagea à la suite de sa femme dans le palais.

Le prince prit un plaisir étrange à observer les réactions de ses deux serviteurs. Si Anlyr masquait son émerveillement avec assez d’habileté – par égard, sans doute, pour l’orgueil de la Maison D’Mon –, on ne pouvait en dire autant de Qown. Pour une fois, Galen n’eut aucun mal à interpréter sa réaction.

En effet, le Palais des Roses recelait encore bien des surprises. Ils traversèrent une autre cour, aux murs d’une hauteur ahurissante et aussi bien gardée qu’une forteresse. Ils parvinrent ensuite à un autre portail plus petit ; celui-ci avait été conçu pour gêner l’entrée de tout carrosse, cheval ou créature plus grande qu’un humain ordinaire. Sheloran posa une main sur la surface métallique, laissa les sortilèges de protection faire leur travail et leur fit signe de la suivre.

Galen ne put que se féliciter, une fois de plus, que la Maison D’Talus n’ait jamais rompu ses liens avec sa fille. Beaucoup de Maisons Royales préféraient prendre cette précaution lorsqu’un de leurs enfants rejoignait une autre famille… et pouvait être soupçonné de changer d’allégeance. Mais la Maison D’Talus ne s’était pas pliée à cette tradition, et Galen leur en était redevable à plus d’un titre. Entre autres, parce qu’il était encore en vie.

Galen sentit la chaleur diffuse du métal en traversant la porte. Il se retourna et attrapa Qown par la main lorsque le prêtre réagit exactement comme il l’avait prédit : en se figeant sur place, la bouche ouverte, face à la vue incroyable qui s’offrait à lui. Ce geste produisit deux effets immédiats : il arracha Qown à sa stupeur éblouie et le fit rougir violemment. Qown lui retira vivement sa main, l’air scandalisé.

— Il ne faut pas s’arrêter avant d’avoir franchi le seuil, expliqua Galen.

Le fait que l’indignation de Qown l’attendrisse à ce point était sans doute mauvais signe… mais il trouvait l’expression du prêtre absolument hilarante.

Qown eut un petit soupir et se retourna vers le paysage qui venait d’apparaître.

Bien sûr, il s’agissait d’un décor somptueux, quoique parfaitement incongru au sein de ce palais.

Cette cour-ci était pourvue d’un lac.

Galen ne savait pas qui l’avait créé, mais depuis, il avait fait l’objet d’un entretien méticuleux. C’était un bassin ravissant, garni de petits pavillons dont la base frôlait la surface de l’eau. Si l’endroit contenait un seul élément en métal, sa nature avait été dissimulée avec soin. Le parfum des fleurs se mêlait à l’odeur de l’eau et de la verdure. En écho au nom de la cour, le lac était couvert de lotus.

Qown le contempla un instant et se renfrogna.

— Vous n’aimez pas l’eau ? l’interrogea Galen.

— Non, je… Je me demandais simplement pourquoi rien de tout cela n’a été endommagé par la Marche Infernale.

— Ah…, fit Galen. Sans doute parce que les démons n’ont pas attaqué ce palais.

Le visage de Qown se fit incrédule. Galen lui adressa un sourire en coin. Il n’avait pas plus de réponses à lui fournir, puisqu’il n’en savait pas davantage. Il avait toujours supposé que Lessoral et Varik étaient intervenus 87.

Galen aimait beaucoup la Cour des Lotus. Elle était…

Douce. Tout était doux et charmant, des rideaux de soie rose voletant aux fenêtres jusqu’au velours dont étaient tapissés les ponts. Tout ce qu’on pouvait sentir, voir et toucher était doux également. De toute sa vie, Galen n’avait jamais connu meilleur endroit pour faire la sieste. Juste après avoir épousé Sheloran, il avait pris l’habitude de se faufiler jusqu’ici pour dormir, en prétextant qu’il voulait rester seul avec sa femme.

Ce qui était vrai. Simplement, leurs activités n’étaient pas celles qu’imaginait le père de Galen.

— Pardon, lança Sheloran, mais certains d’entre nous aimeraient prendre le thé avant demain.

Galen rit.

— Toutes mes excuses, ma très chère épouse. Nous allons remédier à cela au plus vite.

— Bleu, ne commence pas, soupira Sheloran.

Galen leva les mains. Il continuerait à jouer aussi longtemps qu’elle l’y autoriserait.

— Oh… Allez. Un peu de charité, ma chère.

Elle grogna. Galen rit de plus belle et passa devant sa femme, sautillant presque en entrant le premier – au mépris de la bienséance – dans le pavillon.

81. Ce passage fait sans doute référence à leur tentative d’accéder aux souvenirs de leurs vies antérieures, alors qu’ils se trouvaient dans la Jungle Manol.

82. Alors… Au prix d’un certain nombre d’hypothèses, voici la théorie que j’ai pu établir sur le sujet : S’arric et C’indrol n’avaient pas le droit d’entretenir une relation (mais ils le faisaient tout de même). C’indrol était la personne que Valathea « tenait en grande estime » et qui, dit-elle, lui avait conseillé de se méfier de Relos Var.

83. Pensez-vous que Relos Var aurait perdu son temps à éduquer un incapable ?

84. Et pourtant, si. Ah ! Le monde est petit, parfois.

85. La loi quuro considère que les crimes d’un esclave à gaesh sont imputables au propriétaire dudit gaesh. Gadrith D’Lorus et Darzin D’Mon ont donc été désignés comme seuls responsables de la Marche Infernale aux yeux de la loi. Je suis sûre que vous en êtes très soulagé…

86. Savez-vous qu’il existe, paraît-il, un alliage de shanathá appelé « sheloran » ? La Maison D’Talus prend la métallurgie très au sérieux. Les noms donnés à ses enfants, un peu moins.

87. C’est très probable, en effet.

16

DANS L’OBSCURITÉ
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Récit de Teraeth.

Dans la prison de Vol Karath.

Juste après le souvenir de Galen.

Teraeth fut surpris de constater qu’il assistait encore aux visions, même dans cet endroit. Celle-ci mettait en scène Galen, le petit frère… ou neveu auquel Kihrin était si attaché.

Mais tout cela lui apparaissait comme à travers un épais brouillard. Comme si rien n’avait vraiment d’importance. Même Janel, même Kihrin… Ils comptaient pour lui, bien sûr. Mais en dehors de cela, il ne parvenait plus à invoquer le moindre lien émotionnel. Son cœur avait été plongé dans la glace, abandonné aux éléments… il n’avait plus de sentiments.

L’image de Kihrin vacilla face à lui, reculant comme pour échapper à la brûlure d’une flamme. Si Vol Karath aurait pu nier l’accusation de Teraeth ou détourner l’attention, cette possibilité s’évanouit en fumée lorsque Teraeth distingua les signes caractéristiques d’une illusion brisée. Il sut alors qu’il avait vu juste.

— Teraeth ! cria Janel.

Il éprouva une douleur intense, qu’il faillit prendre pour du plaisir tant la sensation était pure. Un petit morceau de vide jaillit de son ventre dans une gerbe de sang, là où Vol Karath l’avait transpercé de son épée. L’illusion de Kihrin disparut, remplacée par la silhouette du dieu obscur. Teraeth n’aurait pas dû s’étonner que le coup lui fasse aussi mal, mais… Par les dieux ! Il était toujours ébahi de constater à quel point les blessures de l’Au-delà rappelaient celles subies dans le monde réel. Ce n’était pas différent. Il avait l’impression de mourir. C’était même pire, car il n’avait jamais eu peur de mourir.

Il avait peur de ce qui était en train de se passer.

Alors que Vol Karath extrayait son arme de la plaie, Teraeth eut la sensation que l’attention de l’Immortel n’était pas dirigée sur lui. Cette attaque n’était qu’un prologue, un prélude. Elle n’avait pas eu pour but de blesser Teraeth.

Teraeth recula, chancela. La main qu’il plaquait sur son ventre se couvrit de sang.

— Non ! cria Janel d’une voix vacillante, éraillée.

Ses yeux étaient comme une fournaise. Elle dégaina son épée et tenta de frapper Vol Karath.

Teraeth voulut tirer à son tour ses poignards… mais il en fut empêché par sa blessure, et le fait que « symboliquement », ses intestins cherchent à s’échapper de la version « allégorique » de son corps.

Vol Karath éclata d’un rire sombre et malsain.

Je vais vous tuer tous les deux et reprendre ce qui m’appartient. Votre amour n’est que papier, que cendres. Votre amour ne compte pas.

Janel l’attaqua de plus belle. Il para aisément le coup, puis tendit l’autre main et l’agrippa par le bras dont elle tenait son épée.

Et Vol Karath le désintégra.

Les yeux de Janel s’écarquillèrent d’horreur. Elle tomba en arrière. Son bras avait… disparu. Comme victime d’une flamme dévorant un parchemin, le consumant en un instant sans laisser la moindre preuve de son existence.

— Non ! hurla Teraeth en s’élançant.

Vol Karath rit.

Teraeth sentit une main se poser sur son épaule.

— Je ne suis pas d’accord, espèce de salaud. Leur amour compte énormément.

Kihrin – le vrai Kihrin – avait une main sur Teraeth, l’autre sur Janel. Couvert de bleus, d’entailles, de poussière et de sang, il semblait encore plus mal en point que l’image qu’en avait présentée Vol Karath. Une ombre éthérée embrumait ses yeux bleus : le désespoir. Mais Teraeth distinguait encore, presque enfouie sous ce voile de malheur, l’étincelle brillante du Kihrin qu’il aimait.

Le monde trembla et se disloqua. Ils disparurent.

Réaction de Galen.

Phare de Shadrag Gor.

Juste après le souvenir de Galen.

La vision se termina. Tout le monde reprit conscience de l’endroit où ils se trouvaient : le phare.

Galen soupira. En toute honnêteté, il n’était pas mécontent que le souvenir se soit terminé à ce moment-là. Il savait ce qui s’était passé ensuite. Mais il eut l’impression gênante que quelqu’un l’observait. Galen balaya la pièce du regard : c’était Qown. Il paraissait furieux. Qu’est-ce que…

Galen eut un petit sourire. Ah… oui.

— Kavis Tel, marmonna Qown.

Son regard se fit plus noir encore ; Galen n’aurait pas cru cela possible. C’était adorable et presque comique.

— Mais… c’est invraisemblable, enfin… Kavis Tel !

— À ma décharge, argua Galen, même si je n’avais pas craint de faire honte à la Maison D’Mon, il est toujours plus prudent d’œuvrer sous pseudonyme. Et puis, j’ai commencé à écrire des poèmes lorsque j’avais douze ans. La plupart d’entre eux sont objectivement très mauvais.

— Aucun d’eux n’est très mauvais ! protesta Qown d’un ton outré.

— Ah… vous trouvez ? C’est agréable d’avoir un admirateur, dit Galen.

Les sourcils de Xivan semblaient près de s’envoler vers le plafond.

— Il me semble avoir vu la même vision que vous, alors… Qu’est-ce que je ne comprends pas ?

— Tu n’es pas encore habituée à cette sensation ? lança Serre. C’est bizarre.

Xivan plissa les yeux.

— Vraiment ? Tu es en train de me chercher des noises, à moi 88 ?

Kalindra eut un petit rire aigre.

— L’avantage, c’est qu’à mon avis, cette bagarre-là ne se terminerait jamais.

— « L’avantage ? » s’exclama Talea.

— Cela les occuperait, non ? rétorqua Kalindra. Et puis, cela nous ferait une distraction.

— Allons, allons, les filles, les gourmanda Serre avec un grand sourire. Je suis sûre que Xivan a déjà de quoi s’occuper.

Elle adressa un clin d’œil à Talea, au cas où quelqu’un aurait manqué le sous-entendu.

Galen se frotta les yeux de ses paumes et soupira. Sheloran s’éventa d’un geste nonchalant.

— Peut-être pourrions-nous… essayer de rester concentrés ? suggéra-t-elle. Par exemple, tout cela était bel et bon, mais avons-nous la moindre façon de savoir si cela a eu un effet positif ?

— En tout cas, ça n’aurait aidé personne si j’avais continué, affirma Serre. La suite n’est pas aussi… eh bien… aussi charmante. Alors je me suis dit qu’il valait mieux en rester au passage où Galen faisait du pied à Qown.

— Ce n’est pas vrai ! protesta Qown. Personne ne faisait du pied à qui que ce soit. Ce n’était que de la politesse.

Sheloran lança à son mari un regard qui disait clairement : « Incroyable, non ? » Galen laissa échapper un rire.

— Adorable. Mais non, Qown. Ce n’était pas que de la politesse.

Qown le dévisagea, les yeux ronds, et rougit jusqu’aux oreilles. Ce qui était, bien sûr, tout aussi attendrissant. Avant que le prêtre ait pu répondre, le feu mourut dans l’âtre et la pièce s’assombrit.

Une voix brisa leur silence stupéfait.

Si vous voulez vraiment raconter l’histoire, n’oubliez pas les meilleurs passages.

— Oh, merde, jura Serre. Ce n’est pas Kihrin.

Le monde changea.

Souvenir de Qown.

Cercle Supérieur, Quur.

Juste après l’arrivée au Palais des Roses.

Qown regarda Galen s’élancer vers l’entrée du pavillon.

— Nous allons faire apporter à manger…

Galen ouvrit la porte et se figea.

Qown ne comprit pas aussitôt ce qui lui arrivait ; puis il vit qu’un groupe de personnes se trouvait déjà dans la pièce.

Et que toutes, sans exception, étaient vêtues de bleu.

La femme la plus âgée, arborant des atours somptueux de soie ornée de saphirs, assassinait Galen de son regard azuré. Manifestement, elle ne le portait pas dans son cœur. Puis, lentement, ses lèvres s’étirèrent en un sourire mielleux. Qown eut l’impression de revoir Darzin, à tel point qu’il tressaillit.

— Oh… Eh bien, voilà qui est nettement plus pratique. Qui aurait pu prédire que vous viendriez de vous-même nous rejoindre ?

Ses doigts se mirent à crépiter d’électricité.

Galen dit :

— Bonjour, tante Gerisea.

Gerisea D’Mon regarda son neveu d’un air amusé et cruel.

— Vous ne voulez pas vous asseoir ? demanda-t-elle.

Des étincelles tombèrent de ses doigts et cascadèrent jusqu’au sol comme des gouttes d’eau. Une seconde plus tard, la foudre jaillissait et bondissait de Galen à Anlyr, qui n’eut que le temps de tirer son épée avant de s’apercevoir qu’elle conduisait très bien l’électricité.

La foudre n’était pas un mauvais choix en matière de sorts offensifs. Après tout, il fallait réfléchir pour lancer des sorts ; tout ce qui paralysait la pensée gênait considérablement l’adversaire. Même si Galen – comme Gerisea – avait caché son entraînement magique, l’attaque l’aurait probablement neutralisé dans tous les cas.

Qown était tenté de juger cette attaque parfaitement stupide. Mais Gerisea avait bien choisi son moment. Elle supposait sans doute que tous les Grand Seigneurs se trouvaient encore aux obsèques de Jarith Milligreest. C’était le cas de Dame D’Talus ; quant à son mari, il ne quittait apparemment jamais son atelier. En d’autres circonstances, s’il s’était agi d’une cérémonie funéraire « normale », personne ne serait rentré au palais de sitôt. Gerisea croyait sans doute disposer d’au moins une heure de plus avant de risquer d’être dérangée. Cela lui laissait amplement le temps de faire le ménage.

Mais personne ne faisait attention à Qown, et Sheloran était demeurée en arrière pour parler à un domestique. Si Gerisea avait vu Sheloran, elle n’aurait sans doute rien tenté. Tuer Galen n’était que le résultat d’une petite querelle familiale, après tout. Tandis qu’assassiner la fille chérie du seigneur D’Talus…

— Galen est attaqué ! cria Qown.

Sheloran réagit immédiatement. Elle fendit l’air de son éventail tout en courant ; devant elle jaillirent les minuscules billes de métal qu’elle avait employées avec tant d’habileté lors de l’attentat. Qown la suivait de près.

— Qu’êtes-vous en train de faire ? cracha Sheloran en atteignant l’entrée du pavillon.

Les éclairs cessèrent. L’autre femme leva les mains d’un air furieux.

— Cela ne vous concerne pas.

Qown n’était pas sûr que Gerisea ait remarqué les billes en suspension qui menaçaient de lui ôter la vie. En tout cas, le métal dont elles étaient constituées semblait être un piètre conducteur d’électricité.

— Oh, je crois que si, au contraire, rétorqua Sheloran d’un ton raide. J’ai eu énormément de chance de trouver un époux qui me convienne si bien. Je ne vous laisserai pas m’en priver.

Sheloran se mit alors à hurler, d’une voix aiguë et teintée d’hystérie, si forte que Qown grimaça et envisagea de se boucher les oreilles. De temps en temps, elle articulait « Gardes ! » et « À l’aide ! ».

Gerisea lui adressa un regard débordant de haine. Puis ses yeux se posèrent non loin d’elle et s’écarquillèrent. Elle avait remarqué l’une des petites boules argentées, en suspension devant la gorge d’un de ses compagnons. Peut-être ce détail lui rappela-t-il qu’elle n’était pas la seule aristocrate présente à avoir menti sur ses talents de magicienne.

Furieuse, elle agita la main.

— Jetez tous vos armes, ordonna-t-elle à ses compagnons.

— Mais, Mère…, protesta l’un d’eux.

Jeune et séduisant, il semblait avoir le même âge que Galen.

— Tout de suite, rugit Gerisea D’Mon.

Qown entendit des pas sonores le long des passerelles de bois entourant le lac, ainsi que des cris et le tintement des cottes de mailles. Il vit s’élever un cercle de feu, si long qu’il ceignait totalement la Cour des Lotus. Une cloche se mit à sonner.

Une fois certaine que les gardes ne tarderaient pas à les atteindre, Sheloran cessa de crier et attendit. Le regard qu’elle adressait à Gerisea était plein de haine et légèrement méprisant.

— J’ignorais que vous la connaissiez, chuchota Qown.

— Ce n’est pas le cas, répondit Sheloran sur le même ton. Je connais les gens comme elle.

Elle tendit son éventail et regarda ses billes de métal converger vers l’objet pour y former l’image d’une tête de lion : le symbole de la Maison D’Talus, et un rappel de l’endroit où ils se trouvaient.

Puis les gardes furent parmi eux. Fermement mais poliment, ils ordonnèrent à tous de ranger leurs armes et les séparèrent. Un groupe de gens qui semblaient être des magiciens entraînés à la guérison – sans doute pas au même degré que les membres de la Maison D’Mon, mais assez pour prodiguer les premiers secours – se penchèrent sur Galen et le garde, Anlyr. Ils entreprirent de les soigner.

Qown leva la main.

— Je suis guérisseur. Je pourrais…

— Ne bougez pas, lui dit sèchement un garde. Pas tant que nous ne saurons pas exactement de quoi il retourne.

Qown avala sa salive et obéit.

C’est alors que Gerisea D’Mon fondit en larmes.

Tout le monde se figea, même les gardes. Gerisea ne se contentait pas de pleurer : elle sanglotait, les joues ruisselantes de larmes, secouée de hoquets.

— Je suis… désolée… Je ne voulais pas… Il allait m’attaquer… J’ai eu si peur…

Ses enfants se pressèrent autour d’elle, autant que le leur permettaient les gardes, tentant d’apaiser le « désarroi » de leur mère.

Qown dut reconnaître que son jeu d’actrice était exceptionnel. Même le plus impitoyable des cyniques aurait été ému de la voir dans cet état. Elle était encore agitée de sanglots lorsque les gardes s’écartèrent pour laisser entrer un noble dans le pavillon. Qown supposa qu’il s’agissait du grand frère de Sheloran. L’homme était vêtu, contre toute attente, de noir, à l’exception de la chemise rouge vif que l’on devinait sous son misha. Il portait aussi un tablier de cuir noir ; ses manches étaient retroussées jusqu’au coude et ses cheveux hâtivement rassemblés en queue-de-cheval. Il était magnifique, parfait et fou de rage.

— Grand Seigneur ! s’écria Gerisea en se prosternant à genoux. Je vous en prie… J’ai eu si peur ! Il s’est approché en brandissant son épée… J’ai dû agir pour me défendre ! Jamais je n’ai eu l’intention de blesser votre fille !

Ah…, pensa Qown. Ce n’était donc pas le frère de Sheloran. Il supposa que, lorsqu’on avait assez de métal, on pouvait s’acheter la jeunesse éternelle… et la Maison D’Talus, par définition, ne manquait pas de métal.

— Père ! commença Sheloran. Cette femme a attaqué…

Les compagnons de Gerisea se mirent à parler tous à la fois.

— Silence ! ordonna le Grand Seigneur.

L’homme balaya la pièce du regard, allant de Qown à Sheloran, qu’il inspecta quelques instants. Son regard n’exprimait pas que de l’affection. Il se demanda si le fait que Sheloran ait épousé un membre d’une autre Maison avait altéré l’amour que lui portait son père. Puis le Grand Seigneur revint brusquement à Qown.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il.

Qown s’inclina.

— Je suis au service du Grand Seigneur Galen D’Mon.

— Je ne vous ai pas demandé pour qui vous travailliez. Je vous ai demandé qui vous étiez.

Qown se tint un peu plus droit.

— Je m’appelle Qown, messire.

Il s’inclina avec précaution et – espérait-il – de la manière qui convenait, en s’obligeant à ne pas regarder Gerisea. Il aurait préféré éviter de prononcer son nom en présence de cette femme. Elle pleurait encore, mais Qown n’était pas dupe : elle ne manquait pas une miette de la conversation.

Le Grand Seigneur s’approcha de lui. Il n’était pas plus grand que la moyenne des hommes quuros, mais il paraissait pourtant de haute stature. Peut-être était-ce dû à sa colère, ou au fait qu’il puisse ordonner la mort de Qown d’un simple claquement de doigts.

— Que s’est-il passé ici ? demanda le Grand Seigneur D’Talus à Qown.

Les sanglots de Gerisea redoublèrent. Sheloran lui décocha un regard exaspéré, mais se raidit ensuite. Ses yeux, fixés sur son père, étaient un peu trop brillants… comme si elle peinait à retenir ses larmes.

Qown jugea qu’elle était encore meilleure actrice que Gerisea. Sheloran donnait l’impression de se maîtriser courageusement pour préserver la dignité des Maisons qu’elle représentait.

Cependant, Qown ne pouvait compter sur elle pour venir à son secours. Il sentit qu’il se mettait à trembler. Il ne savait pas quoi faire, ni s’il existait quelque manière astucieuse de tout arranger ; à défaut, il décida de dire la vérité.

— Nous… Nous sommes entrés, et cette femme a attaqué Galen. Mon seigneur n’aurait jamais menacé sa propre tante.

— Il ment ! s’exclama l’un des enfants de Gerisea.

Le Grand Seigneur poussa un soupir. Qown sentit sa main s’abattre sur son épaule comme une barre de fer.

— Je n’en doute pas une seconde.

Qown n’aurait su dire à qui il répondait – à lui, ou à la personne qui l’accusait de mentir – mais le Grand Seigneur le tira en avant, puis le poussa vers deux de ses gardes.

— Emmenez-le.

La panique envahit Qown. Non, non, il devait rester confiant… Le Grand Seigneur n’avait pas pu balayer ses paroles d’un revers de main…

— Mais je… ! protesta-t-il.

— Père, je vous en prie… !

— Silence ! Vous en avez assez fait, rugit le Grand Seigneur. (Il se retourna vers la tante de Galen et prit ses mains dans les siennes.) Oh, ma très chère Gerisea… Je suis vraiment navré que vous ayez été victime d’un si regrettable incident. Croyez-moi, jamais je n’ai imaginé qu’une telle chose puisse se produire. Je vais faire en sorte que les coupables soient punis. (Il la lâcha et fit signe au reste de ses gardes.) Veuillez raccompagner Gerisea D’Mon et ses enfants. Assurez-vous qu’ils regagnent sans encombre le Palais Bleu.

Gerisea ouvrit de grands yeux.

— Mais… notre entretien…

— Non, non, se récria le Grand Seigneur. Je sais que vous êtes bien trop choquée pour parler politique à l’heure actuelle. Jamais je n’oserais vous imposer une situation si inéquitable. Nous devrons nous revoir un autre jour. Mais ne vous inquiétez pas ; je suis sûr que rien de ce dont nous devions discuter n’était si important qu’il ne puisse être remis à plus tard.

Gerisea parut sur le point de protester, mais elle pinça les lèvres et soutint longuement le regard de l’homme. Celui-ci lui répondit d’un sourire chaleureux. Enfin, Gerisea hocha la tête. Elle fit la révérence au Grand Seigneur, puis quitta la pièce d’un pas majestueux. Elle prit néanmoins le temps d’adresser un regard à Qown. Celui-ci, en repensant à son frère Darzin, n’eut aucun mal à l’interpréter.

Ce regard voulait dire : « Vous êtes un homme mort. »

88. Comme si Serre n’était pas capable de chercher des noises à tout le monde, y compris à des divinités…

17

L’ARROGANCE DES HÉROS
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Récit de Kihrin.

Dans la prison de Vol Karath.

Voir Janel et Teraeth me fit mal. Et me voir leur hurler des horreurs, alors qu’ils ne pouvaient me voir ni m’entendre, fut pire encore… Ce salaud de Vol Karath leur jetait des mensonges au visage avec une cruauté insoutenable.

Ma douleur était presque assez forte pour étouffer l’élan de fierté que je ressentis lorsque Teraeth comprit que Vol Karath cherchait à les duper, et qu’il le lui dit.

Certes, les voir me faisait souffrir… mais les avoir auprès de moi me rendait aussi follement, extraordinairement heureux. J’avais l’impression de respirer soudain de l’air pur, après avoir enduré pendant un millénaire les nuages d’acide de la Balafre. Mais je ne voulais pas les perdre… et par les dieux, Vol Karath s’était révélé si puissant, bien plus que je n’avais pu l’imaginer ! Je parvenais à peine à survivre, et j’avais vu quels dégâts Vol Karath était capable d’infliger en quelques secondes…

Cette première vision, d’où qu’elle vienne, m’avait fourni le temps dont j’avais besoin. Je ne parvenais même pas à en vouloir à Qown… sauf, bien sûr, s’il avait réussi à faire du mal à Galen, auquel cas je trouverais coûte que coûte un moyen de le tuer. Mais cette idée était un peu absurde : je semblais encore bien parti pour tuer tout le monde, de toute façon.

Nous réapparûmes dans une rue située de l’autre côté de la ville, près d’un grand bâtiment dont je n’aurais pu deviner ce qu’il avait été, autrefois.

— Venez, leur dis-je. Il faut vous cacher. Cela le ralentit toujours un peu.

Je fis asseoir Teraeth dès que nous fûmes entrés dans une pièce. Celle-ci n’était pas meublée. Il n’y avait jamais de meubles, nulle part. Pas de décorations, pas d’objets, rien qui possède une fonction ou un attrait quelconque. Rien que ces immenses bâtiments pleins de pièces vides, le silence et la poussière.

Teraeth était le plus mal en point des deux ; dans l’immédiat, du moins. Il saignait encore, et la douleur teintait de gris son visage sombre. Vol Karath n’avait pas tenté de tuer Teraeth : il avait cherché à lui faire mal. Et il avait réussi.

— Janel…, dis-je en lui lançant un regard. Est-ce que… ça va ?

Elle agita la main, comme si se faire dissoudre un bras n’avait rien d’anormal.

— Ça ira. Occupe-toi d’abord de lui.

— D’accord. Je vais essayer.

Je m’agenouillai près de Teraeth, sans parvenir à m’empêcher de grimacer. Tout était ma faute, après tout. Tout était ma faute.

— Bon sang… Vous n’auriez pas dû venir.

— Idiot, gronda Teraeth au prix d’un grand effort. Je n’ai pas eu le choix.

Je fermai les yeux, luttant pour empêcher mes larmes de tomber.

— Je sais. Il s’est servi de ton chagrin pour…

C’est alors que la vision suivante se présenta à nous.

— Putain ! jurai-je en battant des paupières pour chasser les dernières images.

— J’en conclus qu’au moins une de tes sœurs est aussi une immonde pourriture, commenta Teraeth.

— C’est une D’Mon, répliquai-je. Il fallait s’y attendre.

Je posai la main sur sa plaie et laissai le tenyé glisser de mes doigts. L’énergie se répandit sur la blessure pour la réparer, la refermer, la soigner. Lorsque je reculai ma main, il attrapa mon autre poignet et nous restâmes un moment immobiles, les yeux dans les yeux. Les siens étaient brillants et pétillants de joie… ce qui était grotesque, car notre situation était effroyablement grave. Mais il me regardait tout de même comme si j’étais le soleil se levant sur le monde. Puis son regard d’émeraude se fit plus intense, plus inquiet, et se posa derrière moi. Sur Janel.

Lorsque je me retournai vers elle, elle avait arraché ou retiré l’essentiel de son armure. Elle se concentrait sur le moignon horrible qu’était devenu son bras. Sous nos yeux, la chair de son épaule s’étira et se déforma, commençant à adopter l’aspect d’un membre ordinaire.

Je me redressai. J’ignorais qu’une telle chose était possible. Humainement possible, du moins.

Puis je compris qu’un humain en aurait été incapable.

— Merde…, murmura Teraeth. Janel… (Il s’assit.) Quand est-ce que tu as achevé de te transformer en démon ?

Je m’assis à genoux et me frottai nerveusement les jambes. Janel n’avait apparemment pas réussi à expliquer à Teraeth ce qui s’était passé. À vrai dire, je la comprenais. D’aucuns auraient pu l’accuser de lâcheté… mais personnellement, je m’estimais moi-même bien trop lâche pour formuler un tel jugement.

— Depuis Suless, murmura Janel. Je n’ai pas eu le choix. C’était la seule manière de lui échapper, lorsqu’elle avait pris possession de mon corps et m’avait enfermée dans un tsali. Malheureusement, Suless a appris au passage comment faire. C’est un problème dont nous devrons nous occuper plus tard, je le crains.

Teraeth ferma les yeux et soupira.

— C’est pour cela que tu as dit à Xivan que Suless était hors d’atteinte.

Janel tordit la bouche en une parodie de sourire.

— C’est bien pire que ce que tu imagines. Je te raconterai tout plus tard.

— Pourquoi ne me l’as-tu pas dit avant… ? commença Teraeth avant de se mordre les lèvres. Ah… Pardon. j’allais poser une question inutile et désagréable. Tu vois, ton éducation commence à porter ses fruits.

Janel lui sourit tendrement.

— Hum… (Je leur fis signe de me regarder.) Navré de vous interrompre… Je sais que Vol Karath a dit toutes sortes de choses fausses et horribles, tout à l’heure. Mais il avait raison sur un point : vous devez partir. S’il vous plaît… partez. Ce n’est pas que votre présence me dérange – je suis extrêmement content de vous voir – mais je ne peux pas l’empêcher de vous tuer. Il est tellement puissant…

Je frémis et me passai une main sur le visage. Je n’avais vraiment aucune idée de ce que j’allais faire. Simplement, il y avait des gens que je ne pouvais pas me permettre de perdre.

[Je crains que Teraeth ne puisse pas partir, Kihrin. Du moins, pas sans aide,] dit la voix de Thurvishar dans mon esprit.

Janel leva la tête.

— Thurvishar ? Que faites-vous ici ? Vous disiez ne pas pouvoir me suivre…

Je battis des paupières, perplexe.

— Quoi ? Qu’est-ce que… Où êtes-vous ?

Je fis le tour de la pièce ; mais s’il se trouvait à nos côtés, il avait appris le meilleur sortilège d’invisibilité qui soit.

[Il m’est difficile de vous répondre. Je pense que, pour être exact, il faut dire que j’ai renoncé à me manifester physiquement en échange d’une clarté cognitive accrue.]

— C’est « exact », ça ? (Je fis la moue.) Et si vous nous donniez une explication plus vague, mais dans une langue que nous avons une chance de comprendre ?

Quelques secondes de silence s’égrenèrent. Puis il reprit :

[Plus je vois de choses, moins je peux agir. Et j’essaie de voir beaucoup de choses dans l’espoir de vous aider.]

— Allez-vous pouvoir repartir ? demanda Janel.

Elle s’était adressée au plafond, ce qui avait quelque chose de cocasse, étant donné que la voix de Thurvishar ne semblait venir de nulle part en particulier.

[Je pense, oui. Je tente de conserver un lien solide avec mon corps physique… C’est aussi pour cela que vous ne pouvez pas me voir.]

— D’accord, dis-je.

Je me frottai les yeux et réfléchis à la prochaine étape. Ne pas se faire attraper, et puis… heu… Je n’avais aucune idée du reste.

— Essayez de nous prévenir si vous voyez approcher mon ombre, d’accord ? Puisque nous allons devoir échapper à la mort une fois de plus, j’aimerais bien que nous ayons un peu d’avance.

Janel m’observa en plissant les yeux.

— J’ai l’impression que l’affrontement entre lui et toi ne se passe pas très bien, pour l’instant.

— Il… est possible que j’aie un peu sous-estimé le danger, avouai-je.

— Je devrais t’en flanquer une, soupira Teraeth. Tu as « un peu sous-estimé le danger »…

Il éclata d’un rire sombre et railleur. Je crois qu’à une époque encore toute proche, je me serais énervé, ou j’aurais au moins été gêné. Ce temps-là était révolu.

Je ne répondis pas. Qu’aurais-je pu dire ? Je m’assis près de lui et posai ma tête sur son épaule. Il portait le même vêtement de soie verte, décoré de coquillages dorés, que lors d’une de nos premières conversations sur Ynisthana. Je me demandai s’il l’avait remarqué. Je n’aurais pas cru que cette tenue m’évoquerait des souvenirs agréables, puisqu’elle me rappelait la Confrérie Noire et la mère de Teraeth. Je fus frappé, une fois de plus, par la pensée que tout ceci semblait étonnamment réel. Sa peau, son odeur, les lignes pures de son torse, que cette satanée chemise laissait toujours apparaître presque entièrement. Je regrettai que la situation soit si peu adaptée à toutes les choses que j’avais envie de faire, à cet instant précis.

Janel se glissa entre nos jambes et s’y agenouilla, sa cuisse frôlant la mienne. Elle portait une tenue dont j’avais entendu parler sans jamais la voir : une cotte de mailles en shanathá qu’elle avait héritée de son grand-père adoptif. Cette robe aux maillons bleu nuit, parcourue de reflets iridescents, s’arrêtait juste au-dessus de ses longues cuissardes de cheval en cuir souple. Et puisque rien de tout ceci n’était vrai, elle avait fait fi des détails qui, en temps normal, auraient été indispensables : le gambison, le corset 89… À dire vrai, même en sachant que cette armure de shanathá était extrêmement pratique et robuste, j’avais l’impression qu’elle portait un bijou plutôt qu’une armure. Je ne cessais d’entrevoir ses…

Enfin, bref, j’avais du mal à me concentrer.

Je plissai les yeux, examinant un mur. C’étaient bien des briques, non ?

— Puisque nous sommes là, nous n’avons qu’à t’aider, déclara Janel.

— Je ne vois pas comment, répliquai-je.

— Il doit bien y avoir quelque chose à faire. Il faut simplement découvrir la faiblesse de notre ennemi, étudier sa façon de penser, affirma-t-elle.

J’eus la sensation qu’elle était bien moins confiante qu’elle en avait l’air, mais qu’elle était déterminée à rester positive.

— Pourquoi moi ? demanda doucement Teraeth. S’il peut attraper les âmes qui se trouvent dans le phare, pourquoi n’a-t-il pas emmené tout le monde ?

Sur ce point, je savais au moins quoi lui répondre.

— Il a dit… (Je soupirai.) Il a dit que les gens désespérés ne pouvaient rien contre lui.

Janel et moi regardâmes tous les deux Teraeth.

— Nous venions d’apprendre que Serre t’avait tué, se défendit-il.

Tout son corps était tendu, habité par cette douleur qui venait de lui revenir en mémoire.

— Pardon, intervint Janel, mais pour être précis, il faudrait plutôt parler d’un suicide par métamorphe.

Teraeth eut un ricanement sinistre. Janel se pencha pour l’embrasser tendrement. Puis elle me frappa sur le haut du crâne.

— Hé ! Qu’est-ce que j’ai fait ? protestai-je.

— Tu t’es suicidé par métamorphe, répéta Janel.

Je ris, même si cela n’avait rien de drôle. Enfin… à mes yeux, cela l’était.

— Vous devriez tout de même rester à l’écart, insistai-je. Sa cible, c’est moi. Si vous m’évitez, vous aurez au moins une chance de…

Teraeth émit un grondement.

— Ne t’avise pas de dire qu’il pourrait nous laisser tranquilles.

Je sentis son bras se resserrer autour de ma taille. Il refusait littéralement de me lâcher.

Janel soupira :

— Je vais te répéter ce que Thurvishar vient de dire : Teraeth ne peut pas partir. Je suis à peu près sûre que je le pourrais, moi… mais Teraeth est prisonnier de cet enfer, comme toi. Tu ne crois pas que si Thurvishar pouvait simplement attraper Teraeth par la peau du cou et le ramener dans son corps, il l’aurait déjà fait ?

J’inspirai profondément.

— Mais si Teraeth ne peut pas réintégrer son corps…

— Je mourrai, compléta Teraeth. Croyez-moi, je sais comment cela fonctionne.

Sentant une vague de regret déferler sur moi, je détournai le visage. Jusqu’au moment où Teraeth me pinça.

— Hé ! criai-je.

— Si je n’ai pas le droit de m’apitoyer sur mon sort, alors toi non plus.

Teraeth changea de position, si bien que je dus passer mon bras autour de lui pour ne pas tomber. En conséquence, nous nous retrouvâmes quasiment enlacés, tandis que Janel avait une main posée sur chacune de nos jambes. Le fait que nous soyons assis au milieu d’une pièce sans meubles, et qu’un dieu fou ait décidé de nous tuer…

J’inspirai profondément et tentai de me concentrer. Ces deux-là ne me facilitaient pas la tâche.

— D’accord, repris-je. Teraeth ne peut pas partir. Et moi non plus. Mais Janel… Toi, tu peux. Et tu devrais le faire. Nous trouverons ensuite un moyen de faire sortir Teraeth, et puis…

Janel ne paraissait pas convaincue. Elle m’observait d’un air impassible.

— Espèce d’hypocrite, lança-t-elle.

— Je ne dis pas que…, dis-je en rougissant.

Mais elle n’avait pas fini de parler.

— Est-ce que tu t’entends ? Si tu t’étais arrêté de planifier tout cela pour réfléchir ne serait-ce que cinq secondes, tu saurais que nous n’avons pas envie de voir l’homme que nous aimons mourir sous nos yeux, nous non plus… Mais t’es-tu seulement mis à notre place ?

J’eus l’impression que quelque chose s’était logé dans ma gorge.

— Je ne dis pas que… Attends. L’homme que vous aimez ? Que vous aimez ?

Hé… Aux dernières nouvelles, Janel n’était pas prête à prononcer le mot « amour ». Nous ne nous connaissions pas depuis assez longtemps, affirmait-elle. Comme si nous ne nous étions pas rencontrés encore et encore, au fil des millénaires et de nos existences successives.

— Oh, je n’y crois pas, grommela Teraeth.

Janel rougit.

— Oui. « Nous ». Parce que je n’ai pas l’habitude de me jeter dans l’esprit d’un dieu de ténèbres destructrices pour les beaux yeux du premier venu. (Elle semblait exaspérée, à bout de patience.) Ne change pas de sujet.

— Oh… j’aimerais beaucoup, pourtant, suppliai-je. Parce que j’ai bien compris à quel point j’ai déconné, je vous assure.

— Tu as voulu jouer les héros, grogna Teraeth. Tu t’es sacrifié pour sauver les autres. C’est la seule chose sur laquelle toi et Relos Var êtes d’accord depuis le début.

Je grimaçai.

— Dis donc, quand tu as décidé de frapper sous la ceinture, tu ne fais pas semblant.

— C’est toi qui as commencé, répliqua posément Teraeth.

Je soupirai. Mais Janel n’avait pas terminé.

— Si tu es conscient d’être en tort, tant mieux, dit-elle. Mais je ne suis pas sûre que tu aies compris pourquoi. Tu penses sans doute que ton erreur a été de sous-estimer Vol Karath, mais pour Teraeth et moi, le problème n’est pas là. Ce qui nous dérange, c’est que tu as fait montre du même défaut que Relos Var : l’arrogance.

Je battis des paupières. Une bouffée de surprise et de colère monta en moi.

— Pardon ? L’arrogance ? Eh bien, sache que je ne suis pas d’accord avec vous. Et de loin.

Soudain, je n’étais plus du tout d’humeur à me blottir contre eux.

— Très bien, très bien, rétorqua-t-elle.

Janel croisa les bras sur sa poitrine et se redressa. Puisque Teraeth et moi étions presque couchés, elle donnait pour une fois l’impression d’être la plus grande de nous trois.

— Mettons un instant de côté l’arrogance dont tu fais preuve en jugeant que le destin du monde entier repose sur tes seules épaules. Parlons plutôt du fait que, selon toi, Teraeth et moi n’aurions pas compris ce que tu voulais faire.

À ces mots, mon souffle se bloqua. Merde.

— Tu as simplement estimé que tu avais le droit de prendre des décisions qui affecteraient profondément notre bonheur, sans nous consulter. Et n’essaie pas de le nier. L’une des conditions de notre bonheur, c’est toi.

— Je voulais vous protéger !

— Ah, oui, et cela a très bien marché, ironisa-t-elle.

Elle eut un geste dédaigneux de la main. Il me fallut un instant pour m’apercevoir que c’était le bras que Vol Karath avait désintégré.

— Tu n’essayais pas de nous protéger, le singe 90. Tu te cachais.

Je frémis. Oh… Elle était vraiment furieuse. Ils l’étaient sans doute tous les deux. Je n’étais pas bien placé pour regarder Teraeth dans les yeux… et je n’avais aucune envie de le faire, de peur de ce que j’allais y lire. Mais…

J’avais imaginé que j’aurais déjà résolu le problème lorsque je les retrouverais, et qu’ils n’auraient donc rien à me reprocher… ou alors, que je serais mort, et qu’ils ne pourraient rien me reprocher non plus. Je n’avais pas prévu de me retrouver dans une situation intermédiaire, au sein de laquelle je serais à la fois mort et susceptible de me faire crier dessus.

Bordel… Thurvishar avait raison. J’aurais dû les prévenir. Et oui, peut-être m’auraient-ils fait changer d’avis, mais…

Mais ils auraient eu raison.

Je me demandai si Teraeth me permettrait d’enfouir le visage dans sa chemise et de ne plus jamais regarder personne dans les yeux. Je savais déjà que la réponse était non. Je sentais à quel point il était tendu. Il laissait Janel crier à sa place, mais ne la contredisait pas. Je me dégageai donc, me tournai vers Janel et Teraeth et leur pris les mains.

— Je comprends pourquoi vous êtes fâchés contre moi, dis-je. Mais j’avais vraiment l’impression que cela allait marcher, et… d’accord, je le reconnais : je savais que vous ne seriez pas du même avis, et que vous essaieriez de m’en empêcher.

— Ah bon ? Tu le « savais » ? rétorqua Teraeth d’une voix tranchante comme un rasoir. Sans nous l’avoir demandé, sans nous avoir présenté tes arguments, sans nous avoir laissé la possibilité de te proposer une autre solution… Tu savais que nous n’aurions jamais supporté l’idée que tu te sacrifies pour sauver tout le monde. Même si c’était la meilleure chose à faire. Et ce, alors que nous avons tous deux fait la même chose au cours de nos vies passées. Alors que nous n’hésiterions pas à recommencer. Tu nous pensais vraiment égoïstes à ce point ?

— Je n’appellerais pas cela de l’égoïsme, après tout ce que tu as déjà perdu, protestai-je. N’as-tu pas déjà fait assez de sacrifices ? Ne serait-il pas odieux de ma part de t’en demander un de plus ? Comment aurais-je pu croire que tu resterais parfaitement calme et que rien de tout cela ne te dérangerait ?

— Rafraîchis-moi la mémoire, contra-t-il d’un ton acide. Qui t’a aidé à faire exploser un volcan ? Je suis exactement le genre d’idiot que ce plan ne dérangerait pas.

— Et cela aurait été son choix, ajouta calmement Janel. Et mon choix. D’accord ou non… au moins, nous aurions été au courant.

— Avoue-le, Kihrin, reprit Teraeth. Tu espérais que ce serait fini, d’une manière ou d’une autre, avant que nous découvrions la vérité.

Je soupirai sans répondre.

Pendant un moment, personne ne dit rien. J’essayais toujours de décider ce qu’il fallait faire ensuite, mais mon esprit ne cessait de fuir dès que je le mettais face à un semblant de solution rationnelle. Sans doute parce qu’il n’y en avait aucune. Teraeth ne pourrait sans doute pas s’échapper avant que Thurvishar ait trouvé un moyen de l’arracher au contrôle de Vol Karath, ou que nous ayons triomphé de ce dernier. Et j’étais toujours aux prises avec un dieu du mal désagréable et grincheux, qui haïssait le monde entier et moi plus que quiconque.

— J’étais convaincu que c’était un enfant, murmurai-je. Apeuré. Solitaire. Accablé de chagrin et de douleur. Je pensais pouvoir l’aider. Mais il ne veut pas de mon aide. Tout ce qu’il veut, c’est détruire.

Au bout d’un moment, Janel dit :

— Tu n’avais pas forcément tort.

— Mais si : de toute évidence, Vol Karath n’est pas un enfant.

— Bien sûr que non, car tu es là.

Je me tournai vers elle, surpris.

— Pardon ?

— Ceci n’est pas la prison de Vol Karath, Kihrin, expliqua-t-elle en désignant l’endroit où nous nous trouvions. C’est son âme. Son esprit. Teraeth et moi… nous sommes là, mais nous possédons encore nos corps, tu comprends ?

— Mais tu es un démon, maintenant…

— Chut, m’interrompit-elle. J’ai tout de même un corps. Je ne l’ai pas encore abandonné. Mais toi, Kihrin, tu es ici pour de bon. Tu n’es pas relié à un corps physique. Ton corps physique est mort.

Je vis flamboyer ses yeux lorsqu’elle prononça ces mots.

— Et je le regrette profondément, répondis-je.

— Vol Karath ressemble moins que tu l’imaginais à un enfant, poursuivit-elle. Mais c’est justement parce que le lien qui vous unit accroît son intelligence. Pour vaincre Vol Karath, il va falloir que tu triomphes de…

Janel se mordilla les joues.

— Moi-même, complétai-je.

— Oui. C’est mon hypothèse, en tout cas.

— Eh bien, bonne chance, ironisa Teraeth.

— Tu es censé me soutenir, espèce de sale con, rétorquai-je en regrettant de n’avoir aucun objet à lui lancer.

Il réfléchit quelques instants et secoua la tête.

— Non, tu vas devoir confier cette mission à quelqu’un d’autre. Je ne suis pas doué pour soutenir. Ma spécialité, ce sont les coups de poignard.

— Vraiment ? Je ne l’avais jamais remarqué.

Je me levai pour ne plus les toucher, ni l’un ni l’autre – cela me déconcentrait beaucoup trop – et me dirigeai vers une porte intérieure menant à une petite cour. Je me tins à l’écart des fenêtres. J’étais à peu près sûr que cela ne ferait aucune différence : si Vol Karath était assez proche pour que la présence d’une fenêtre me trahisse, il me sentirait de toute façon. Cependant, j’avais besoin de marcher, de bouger, de faire quelque chose.

Je me figeai alors en comprenant ce que je voyais.

— Kihrin ? demanda Janel derrière moi.

— Il y a un arbre, répondis-je.

Sur cet étroit rectangle de terrain, un arbre mort tendait ses branches grêles vers le ciel, les racines fichées dans le sol dur et rocailleux.

— Et alors ? demanda Janel sans comprendre.

— C’est la première fois que je vois un arbre dans cet endroit, expliquai-je. Je n’y ai jamais rien vu de vivant. Pas même un brin d’herbe, une plante grimpante, une tache de moisissure.

J’ignorais ce que cela signifiait.

— Tu es sûr qu’il n’est pas là depuis le début ? dit Teraeth. (Je lui adressai un regard noir.) D’accord, d’accord, il n’était pas là. Mais qu’est-ce que cela veut dire ?

Je n’en avais fichtrement aucune idée, mais j’avais la sensation que c’était bon signe. Un malheureux arbre mort ne suffit pas vraiment à crier au miracle, mais… puisque nous étions dans l’esprit de Vol Karath, cela voulait dire que quelque chose avait changé. La question était : pourquoi ? Était-ce dû à l’arrivée de Janel et Teraeth ? Ou à autre chose ? Les visions de Galen, peut-être ? Celles dont ni moi ni Vol Karath n’étions à l’origine ?

— Thurvishar, vous êtes toujours là ?

[Oui. Je fais de mon mieux pour ne pas vous écouter, cependant.]

Je reconnaissais sa voix, même si nous ne pouvions pas le voir.

— Pourquoi donc…, commençai-je avant de m’interrompre.

Sans doute essayait-il de nous laisser un semblant d’intimité, tout illusoire qu’elle soit.

— Peu importe. Écoutez-moi : je ne sais pas ce que vous étiez en train de faire, au phare, mais continuez. D’accord ? Au minimum, cela semble détourner son attention.

[Je vais le dire à Serre. Évitez les ennuis pendant mon absence.]

— Tu penses que c’est possible ? demanda Teraeth d’un ton sceptique.

Je ne sus pas s’il remettait en doute l’idée de détourner l’attention de Vol Karath, ou celle que nous arrivions à éviter les ennuis.

Plutôt la seconde solution. Il me connaissait.

— Je pense que nous ne serions pas ici, si cette vision n’était pas apparue, déclarai-je. Autant essayer de pousser l’expérience un peu plus loin. Mais je ne sais pas si c’est vraiment à cause de…

Je me tus, sentant un frisson me parcourir.

— Qu’y a-t-il ? souffla Janel à voix basse.

Cette sensation était la même que lorsqu’un nuage vient cacher le soleil par une belle journée. Je sentis l’air se refroidir et une brise invisible soulever le duvet de mes bras. J’avais vécu ce changement assez souvent pour savoir ce qu’il signifiait. L’angoisse fit cogner mon cœur dans ma poitrine.

— Il nous a trouvés, dis-je.

89. C’est un vêtement différent du raisigi. Le corset jorat doit être porté sous les vêtements. Il est pourvu de dizaines d’étroits conduits de tissu, renforcés par des tiges de roseau. Le tout est ensuite serré sur le buste à l’aide d’une cordelette. Je ne trouve pas cette gaine particulièrement confortable, mais l’efficacité avec laquelle elle minimise les mouvements de la poitrine rend sa popularité compréhensible au sein d’un peuple si athlétique.

90. « Le singe » étant un surnom que Kihrin tenait initialement de Kalindra, je suis déçue que Janel ne l’ait jamais employé en sa présence. Je suis sûre que la réaction de Kalindra aurait été à mourir de rire.

18

LA COUR DES ROSES DE FER
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Réaction de Qown.

Phare de Shadrag Gor.

Juste après le souvenir de Qown.

— Ce n’est pas ainsi que cela s’est terminé ! cria Qown lorsque la vision se termina, semblant s’adresser au vide. Tu ne racontes pas toute l’histoire, toi non plus ! (Il se tourna vers Sheloran.) Vous étiez là. Vous savez que cela ne s’est pas terminé comme cela. Votre père voulait juste que cette femme horrible quitte les lieux sans faire d’histoire. Il ne la croyait pas. (Qown inspira profondément.) Il a été très gentil. Il s’est excusé.

— Qown…, dit Sheloran. Ce n’est pas grave.

— À voir cela, on aurait cru que c’était quelqu’un d’absolument ignoble, ajouta Qown à mi-voix.

Il avait les mains qui tremblaient. Cette vision lui avait donné l’impression de vivre la scène de nouveau ; il avait ressenti sa peur, son inquiétude, son sentiment d’impuissance…

— C’est un Grand Seigneur, fit remarquer Xivan. Par définition, c’est bien quelqu’un d’ignoble.

— Ce n’est pas vrai, protesta Sheloran en la gratifiant d’un regard furieux.

Xivan haussa les épaules. Son sourire était un peu trop mince pour être sincère.

— Vraiment ? Voulez-vous poser la question aux anciennes esclaves qui se trouvent dans la pièce ?

La température avait chuté en l’absence de feu, aussi Qown s’accroupit-il face à l’âtre pour en allumer un nouveau. Il créait des flammes avec presque autant d’aisance que Janel, à présent, si bien que les bûches se remirent bientôt à crépiter 91.

Mais le feu ne semblait pas aussi vif ni aussi chaud qu’auparavant. Même les lumagies semblaient avoir perdu de leur clarté.

Qown songea que c’était très mauvais signe 92.

Kalindra étouffa un rire en réponse aux paroles de Xivan, en un rare moment de solidarité entre les deux femmes.

— Oh oui, de grâce, lança Senera en levant les yeux de ses papiers. Expliquez-moi que vos parents ne sont pas comme les autres nobles. Qu’ils sont gentils avec leurs esclaves, et que, par conséquent, il n’y a pas vraiment de problème. Allez-y : dites-moi que la Maison D’Talus ne fait pas travailler d’esclaves dans ses mines. Cela fait longtemps que je n’ai pas entendu une bonne plaisanterie.

Peut-être la froidure environnante n’était-elle pas due qu’à la température.

— Laisse tomber, Rouge, dit Galen.

La moitié inférieure du visage de Sheloran était masquée par son éventail… mais à voir ses yeux plissés, elle n’avait aucunement l’intention de « laisser tomber ».

Qown se releva.

— Je suis désolé. Je ne voulais pas déclencher une dispute. Essayons de rester courtois, et…

— Ah, oui, le coupa Serre. Évitons à tout prix de mettre les nobles mal à l’aise.

Qown soupira. Il se serait peut-être rangé à son avis – car il était d’accord sur le principe – s’il n’avait pas su que Sheloran et Galen étaient, de tous les nobles que comptait l’Empire, ceux qui méritaient le moins d’être accusés de complaisance envers l’esclavage. Et Serre en était sans doute consciente, elle aussi. Mais Serre était un sale petit démon, et manifestement, elle avait jugé qu’ils ne se disputaient pas assez depuis quelques minutes.

— Nous aurons tout le temps de les mettre mal à l’aise une fois que nous serons sortis d’ici, répliqua Kalindra à Serre.

Kalindra voulut alors se rendre de l’autre côté de la pièce. Qown ne savait pas si elle souhaitait s’assurer que Teraeth allait bien, ou si elle avait du mal à rester en place lorsqu’elle était contrariée. Quoi qu’il en soit, Talea lui bloqua le chemin.

Talea ressemblait à s’y méprendre à une sentinelle en poste. Elle fit danser une pièce entre ses doigts, puis l’empocha et soutint froidement le regard de Kalindra. Elle ne s’écarta pas pour la laisser passer.

— Et qu’êtes-vous en train de faire, au juste ? l’interrogea sèchement Kalindra. Vous jouez les bonnes d’enfants ?

Talea haussa les épaules.

— Je garde un œil sur eux, c’est tout. J’aimerais éviter qu’ils entrent en collision avec un couteau, ou plusieurs, pendant leur sommeil.

Kalindra fronça les sourcils.

— Pourquoi voulez-vous que je…

— Oh, c’était une pique contre moi ? s’exclama Serre. J’ai l’impression que c’est moi qui étais visée. (Elle posa une main contre ses lèvres d’un geste affecté.) Je suis outrée.

— Ce n’était pas mon intention, avoua Talea. Mais je suis ravie d’apprendre que tu l’as interprété de cette manière, alors… merci.

— Et qu’est-ce que je t’ai fait, moi ? se plaignit Serre d’un air chagrin.

— Tu as assassiné ma sœur jumelle, répondit Talea d’un ton neutre.

— Mais en dehors de ça ?

— Tu l’as ensuite dévorée.

Serre fit la moue puis hocha la tête, comme pour lui concéder qu’elle n’avait pas tort.

Kalindra s’écarta du mince rempart que constituait Talea.

— D’accord, d’accord. J’avais oublié que nous avions parmi nous un monstre anthropophage.

— Plusieurs, même, déclara joyeusement Serre. Nous devrions établir une liste.

Qown regarda autour de lui, les yeux écarquillés. Il était facile d’oublier, parfois, que Xivan n’était pas différente de Gadrith. Et que quelque part dans le phare rôdait un démon, dont le régime était malheureusement tout aussi prévisible. La seule particularité de Serre était qu’elle mangeait la chair même de ses victimes 93.

— C’est vrai, dit Kalindra. Et pendant que nous sommes ici, à espérer que le dieu qui se trouve au bout du couloir ne finisse jamais le pas qu’il a entamé… que se passera-t-il lorsque les monstres qui sont enfermés avec nous auront faim ?

— Hmm… Cela me rappelle que je voulais nous préparer quelque chose à manger, dit Qown.

Son intervention était principalement due au fait qu’il ne voulait vraiment, vraiment pas penser à ce que venait de dire Kalindra.

— Tu devrais faire attention à ce que tu proposes, avec des gens comme Xivan et moi dans la pièce, lui fit remarquer Serre d’un ton enjoué. Nous risquons de croire que tu te portes volontaire.

Qown ouvrit de grands yeux.

— Évidemment, je ne voulais pas dire que vous pouviez manger l’un d’entre nous, se récria-t-il.

— Je ne suis pas sûre que c’était évident, moi, répliqua Serre avec un sourire un peu trop large pour être honnête.

— J’aimerais bien ne pas être placée dans la même catégorie que toi, déclara Xivan. Et je n’ai pas l’intention de faire du mal à qui que ce soit.

— Oh, allez…, insista Serre. Ne me dis pas que tu n’as pas faim du tout ?

— Non, répondit Xivan. Je n’ai pas faim.

Puis elle fronça les sourcils comme si elle avait dit quelque chose d’étrange.

— Bon, bon, reprit Serre. Je n’ai pas l’intention de manger l’un d’entre vous, moi non plus.

Tous se tournèrent vers elle, incrédules.

— Kihrin n’aime pas que je dévore ses amis, expliqua Serre.

Qown remarqua qu’elle avait parlé au présent. Malheureusement, il ignorait ce que cela signifiait : soit Serre ne le considérait pas comme mort, soit Kihrin faisait désormais… partie de Serre, et communiquait avec elle. Parfois, il était facile d’oublier que Serre était folle.

Et puis, il y avait des moments comme celui-ci.

— Donc… voilà. Je vais aller préparer quelque chose, conclut Qown.

Sheloran le rejoignit.

— Pourquoi pas une soupe aux lentilles ? Avons-nous les ingrédients nécessaires ? Un plat épicé serait parfait pour nous réchauffer un peu.

Qown arracha son regard à la vampire et à la métamorphe.

— Pardon ? Ah, oui, je crois… Il y a des oignons et de l’ail dans cette boîte, si vous voulez bien les émincer. Cela ne vous ennuie pas ?

— Du tout, répondit Sheloran en souriant. Avons-nous les épices qu’il faut ?

— Oui. Thurvishar a toujours fait en sorte que les placards soient bien remplis.

Qown ne put s’empêcher de lui sourire. Il était simplement heureux qu’elle accepte encore de lui parler. Et puis, il aimait avoir quelqu’un pour l’aider. Sheloran avait vite acquis les bases de la cuisine, pour quelqu’un qui avait grandi entourée de domestiques.

Et puis, il était heureux de penser à… autre chose.

Qown inspecta les ingrédients.

— Il faut torréfier les épices.

— Vous avez raison…

Sheloran fronça les sourcils et ralluma le feu, car les petites flammes étaient mortes aussitôt au lieu de s’intensifier. Cette fois, elle se concentra jusqu’à ce que tout le combustible s’embrase, pas seulement le petit-bois.

— Si seulement nous avions du beurre clarifié…, regretta-t-elle.

— Il y en a, corrigea Qown. Il se trouve dans une boîte spéciale qui empêche les denrées périssables de se gâter.

Sheloran le dévisagea.

— Toute la glace du monde ne suffirait pas à préserver des aliments qui se trouvent ici depuis si longtemps, Qown, signala-t-elle.

— C’est vrai, répondit-il. Mais ce n’est pas une boîte froide. J’ignore comment elle fonctionne…

— C’est Thurvishar qui l’a créée, précisa distraitement Senera. Une invention très ingénieuse.

Elle ne parut pas remarquer qu’elle venait de complimenter son rival.

Mais Qown commençait à croire que « rivaux » n’était plus le bon mot pour désigner leur relation.

Serre eut un petit rire glaçant.

— Oh… Ça veut dire que c’est l’heure de l’histoire ? (Elle tapota joyeusement ses doigts les uns contre les autres.) J’adore les histoires. Et être de retour dans ce phare… ça me rend nostalgique. Je devrais essayer de trouver une pierre 94.

Senera leva la tête.

— Serre, qu’est-ce que tu manigances ?

— Ils me croient indignes de confiance, Senera, expliqua Serre d’un air candide. Mais ne t’inquiète pas. Je ne vais pas sauter le passage suivant. Après tout, Qown a raison : Vol Karath a interrompu son récit beaucoup trop tôt.

— Personne n’a envie de t’écouter pérorer, lui dit Kalindra.

— Ce n’est pas grave. Je n’avais pas l’intention de parler. (Serre sourit, puis pencha la tête sur le côté et fit un clin d’œil à Qown.) Nous allons continuer ton histoire, pas vrai, mon chou ?

— Pardon ? (Qown faillit laisser tomber le sac de lentilles qu’il tenait à la main.) Non, je ne veux pas…

— Oh, excuse-moi. Je me suis mal fait comprendre : je ne te demandais pas la permission.

Le monde changea.

Souvenir de Qown.

Toujours dans la Cour des Lotus, au Palais des Roses.

Qown n’osait pas bouger. Les gardes le tenaient comme dans un étau, pressant leurs doigts contre sa chair avec une telle force qu’il en garderait sûrement quelques bleus.

Le seigneur D’Talus regarda la femme s’éloigner. Dès que les D’Mon eurent disparu, il se retourna vers ses gardes.

— Lâchez-le. Maintenant, est-ce que quelqu’un pourrait me réexpliquer ce qui s’est passé, sans que les cris de cette hystérique m’empêchent d’en comprendre un traître mot ?

Sheloran hocha la tête.

— Des assassins ont attaqué notre carrosse alors que nous revenions de la cérémonie, Père. Ils ont tué presque tous nos gardes ; apparemment, le cocher était leur complice. Nous savions donc qu’il n’était pas prudent de retourner au Palais Bleu. À quel autre endroit aurions-nous pu aller ? (Elle posa un regard inquiet sur son mari inconscient.) Je ne m’attendais pas à ce que sa tante Gerisea se trouve ici ; nous avons joué de malchance. Puisqu’elle vous croyait absents, vous et Mère, elle a voulu en profiter pour se débarrasser de Galen. Saviez-vous que Gerisea était magicienne ?

Le seigneur D’Talus fit la grimace. On aurait dit qu’il venait de mordre dans un kaki trop vert.

— Non, mais cela ne me surprend pas. Therin ne se préoccupait pas vraiment de ce que faisaient ses enfants, tant qu’ils ne se faisaient pas prendre.

— C’est tout de même une honte, rétorqua Sheloran d’un ton pince-sans-rire.

— C’est vrai. Maintenant, venez donc embrasser votre père, dit-il en lui tendant les bras.

— Papa…, dit-elle en courant l’étreindre. Ce n’était vraiment pas ma faute, cette fois.

Il déposa un baiser au sommet de sa tête avant de mettre fin à l’accolade.

— La dernière fois non plus. Je suis content que cela n’ait pas été plus grave. (Le seigneur D’Talus fit signe aux hommes qui s’affairaient auprès de son gendre.) Ce n’est pas grave, n’est-ce pas ? Il s’en remettra ?

— Ils sont simplement assommés, messire. Ils devraient pouvoir se lever et marcher dans quelques minutes.

— Bien. (Le seigneur D’Talus balaya le petit groupe du regard, une expression dégoûtée sur le visage.) Ils font peur à voir. Apportez-leur des vêtements neufs et conduisez-les aux bains. Mon épouse voudra s’entretenir avec eux à son retour. Si quelqu’un a besoin de moi, je serai à l’atelier.

Il lança à sa fille un regard qui aurait été terrifiant, s’il ne l’avait pas serrée dans ses bras quelques instants plus tôt.

— Assurez-vous que personne n’ait besoin de moi.

À ces mots, le Grand Seigneur D’Talus quitta la pièce avec prestance.

Les heures qui suivirent s’enchaînèrent très vite. Qown fut séparé des autres et escorté jusqu’à la vaste salle de bains privée des D’Talus. Un bataillon de domestiques s’empressa de le déshabiller – il espéra qu’ils avaient l’intention de nettoyer ses vêtements – et entreprit de le jeter de bains chauds en bains froids. Ils le frottèrent ensuite vigoureusement, le massèrent et le rincèrent une nouvelle fois. Enfin, il fut autorisé à se baigner tranquillement dans un grand bassin chauffé, dont il était le seul usager.

Ou… pas. Il s’y trouvait depuis moins d’une minute lorsque les portes s’ouvrirent et qu’Anlyr fut conduit à l’intérieur.

Qown tourna aussitôt la tête pour scruter le mur en métal gravé. Il se gourmanda intérieurement. Pourquoi se laissait-il troubler par le moindre détail ? Après tout, il avait fréquenté les bains publics par le passé. Mais cela remontait à plusieurs années – le bain était une activité réservée à la sphère privée, à la cour du duc Kaen – et des choses auxquelles il n’aurait même pas pensé, autrefois, lui semblaient soudain gênantes.

— Eh bien, je n’avais aucune idée de ce que me réservait cette journée quand je me suis levé, déclara Anlyr. (Il s’approcha de Qown dans un bruit d’éclaboussure.) Vous vous en doutiez, vous ? Non pas une, mais deux tentatives d’assassinat !

Bien sûr. Anlyr était le genre de personne à vouloir discuter en prenant son bain. Cela correspondait bien à son sourire et à ses yeux pleins de gaieté. Qown ressentit soudain une bouffée de compassion pour Senera, en pensant à la façon dont Talea lui courait après en babillant.

Qown avala sa salive.

— Non, absolument pas, répondit-il.

— J’étais un peu sonné, à la taverne… Comment se fait-il que vous nous ayez rejoints ? Vous ne travailliez pas pour la Maison D’Mon avant aujourd’hui, si ? l’interrogea Anlyr d’un ton aimable.

— Euh, non. Je suis prêtre de Vishai.

Qown s’interrompit et songea qu’il allait devoir expliquer – une fois de plus – ce que cela signifiait. Cette idée lui procura une sensation inconfortable, proche de la rancœur. Il n’avait pas envie de devoir sans cesse décrire la nature de ses croyances.

Mais Anlyr le surprit.

— Oh, j’aurais dû m’en douter. J’ai un cousin qui a rejoint les Vishai. Mais si je peux me permettre, je n’aurais jamais imaginé qu’un prêtre de Vishai se retrouve un jour au service des D’Mon.

Qown battit des paupières et leva la tête pour regarder Anlyr.

— Attendez… Vous êtes d’Eamithon ?

— Oh, oui, acquiesça Anlyr. De Sterenale. C’est juste à côté de…

— Je sais où cela se trouve, assura Qown. Je suis de Vanoizi.

— Oh ! s’exclama Anlyr d’un ton ravi. Ce n’est qu’à une heure de Sterenale ! Incroyable… Mon frère tient une boulangerie à Vanoizi. La boulangerie Colarin.

— Colarin ? répéta Qown, ébahi. Je connais bien Colarin ! Leur sag aux lentilles noires est un pur délice…

— Oh, il faudra que vous goûtiez leur caraba. Il est divin. Et les petits dibis… Ah ! Arrêtez, arrêtez. J’ai faim et j’ai le mal du pays, maintenant, dit Anlyr en riant.

Il ponctua ses propos en éclaboussant Qown.

— Hé, vous y étiez il y a encore quelques jours, protesta celui-ci. Moi, je n’y suis pas retourné depuis des années…

Qown cessa de sourire et détourna le regard. C’était la seconde fois de la journée que quelqu’un évoquait sa terre natale, ce qui ne lui rendait pas cette pensée moins douloureuse.

Anlyr posa une main sur l’épaule de Qown, pressant ses grands doigts contre sa peau.

— Je suis sûr que vous pourriez y retourner, dit-il.

Il se trouvait soudain tout près de Qown.

Ce dernier le dévisagea, les yeux ronds, et eut un mouvement de recul. Il voulait se soustraire au contact d’Anlyr, et… à tout le reste.

Anlyr voulut dire quelque chose, puis parut remarquer l’attitude nerveuse de Qown. Il recula.

— Ah, oui. Toutes mes excuses. Je sais que les Vishai font vœu de chasteté. Je suis navré de vous avoir mis mal à l’aise. Je n’essayais pas de vous faire des avances.

Qown commença à rire pour écarter cette idée, pour l’assurer que non, ce n’était pas ce qu’il avait cru. Mais il s’aperçut alors que la plupart des gens n’auraient même pas évoqué cette possibilité. La plupart des gens auraient pensé qu’il sursautait parce que la journée avait été rude, parce qu’il avait été surpris ou parce qu’il était un prêtre habitué aux cloîtres et à la solitude, qui n’avait pas l’habitude de fréquenter d’autres personnes. Ils n’auraient pas imaginé que l’hésitation de Qown puisse avoir un quelconque rapport avec la sexualité.

Qown cilla, troublé.

— Si, c’est ce que vous faisiez, répondit-il.

Il était absolument abasourdi. Jamais, de toute sa vie… Enfin… presque jamais. C’était arrivé une ou deux fois, à Jorat, mais cela avait paru très impersonnel. Il avait toujours eu la sensation qu’on venait le trouver parce que l’inverse n’aurait pas été très poli. Que c’était une question de convenances. Ces gens étaient libérés de leurs obligations une fois que Qown leur avait dit non, ce qui était toujours le cas. Aucun d’entre eux ne s’était intéressé sincèrement à lui. Et maintenant, cet homme superbe… qui était né tout près de son village… non, c’était impossible.

Cela n’avait aucun sens.

Anlyr lui adressa un sourire radieux.

— Certes. Mais si vous n’êtes pas intéressé, j’ai le droit de dire que ce n’était pas du tout mon intention. C’est la règle. (Il haussa les épaules.) Puisque vous travaillez pour les D’Mon, vous n’êtes plus un prêtre de Vishai, si ?

La gorge de Qown s’assécha entièrement. Il examina le mur avec une intensité nouvelle, tandis que son esprit pataugeait lamentablement. Ce n’était pas… Il n’était pas…

Mais au fond, le culte de Vishai existait-il vraiment ? Ne s’agissait-il pas que d’une vaste escroquerie élaborée par Relos Var pour servir ses projets ? Qown devait-il continuer à vivre selon les principes de sa religion, tout en sachant qu’elle ne reposait que sur des mensonges ? Il n’était pas réellement au service du Père Zajhera, mais de Relos Var. Et ce dernier n’avait jamais exigé de vœu de chasteté.

Il ne demandait qu’à ce qu’on lui obéisse 95.

Qown se demanda s’il allait parvenir à penser à autre chose. N’importe quoi d’autre. Il inspira profondément pour s’obliger à se calmer. Anlyr semblait gentil. Il était de toute évidence courageux. Et il avait passé une journée éprouvante. Il ne méritait pas que Qown lui reproche des choses qui, au fond, n’avaient rien à voir avec lui. Le plus étonnant était qu’un homme issu de l’ouest des Pics-Dragons ait eu l’audace de lui faire une telle proposition. À Jorat ? Oui, bien sûr. Mais ici… ? Cependant, peut-être les relations de ce type avaient-elles toujours existé. Peut-être que Qown n’y avait simplement jamais prêté assez d’attention.

Le pauvre Anlyr, pendant ce temps, n’avait aucune idée de ce qui se passait dans l’esprit de Qown. Il savait seulement que celui-ci avait cessé de sourire et paraissait troublé.

— Hé…, dit-il. Oubliez tout cela, d’accord ? Je vais… Enfin… Nous ferions mieux de ne pas nous attarder ici. Pas si la Grande Dame a vraiment l’intention de nous interroger. Cela devrait être intéressant.

— Tout dépend de ce qu’on considère comme « intéressant », je suppose, répondit Qown.

Il obligea son cœur à ralentir ses battements, respirant profondément. Il allait y arriver. Après tout, il n’avait à rougir de rien, pas vrai ?

— Allons voir si nous arrivons à récupérer nos vêtements, conclut-il.

Cette tâche se révéla plus aisée que prévu. Cependant, les vêtements n’étaient pas ceux de Qown, qui semblaient avoir mystérieusement disparu. Les domestiques allèrent jusqu’à prétendre qu’ils n’avaient jamais reçu la moindre robe de sa part, et restèrent sourds à ses protestations. Qown reçut en remplacement une robe de lin très simple, qui avait l’avantage d’être dépourvue de toute fioriture… mais qui, selon lui, était nettement trop fine. Elle ressemblait davantage à celles que l’on portait aux bains, à condition de vouloir y rester et de ne pas ressortir ensuite dans la rue. Une sorte de vêtement provisoire, en somme. Qown, constatant cela, songea qu’il avait peut-être encore une chance de récupérer sa robe de Vishai.

Anlyr, lui, reçut une livrée de garde de la Maison D’Mon.

Une fois changés, ils furent escortés jusqu’à un petit salon où un repas leur fut servi. Qown devina qu’il s’agissait d’une pièce réservée aux invités : pas aussi luxueuse que celles dont jouissaient les seigneurs en personne, mais bien plus qu’on n’aurait pu en voir en dehors d’un palais. Sans parler de la nourriture… Il y avait du riz au beurre et au safran, cuit dans une marmite de cuivre en forme de rose jusqu’à ce que s’y forme une belle croûte dorée, servi à table et arrosé d’une sauce acidulée à la cerise. Des boules de sorshi à la noix de coco, à la chérimole et à la pomme-cannelle, poudrées de sucre glace aux teintes diverses. Du dakerra pimenté, cuit à point, accompagné de petits pains sag aux herbes. Enfin, un sorbet de kevra au parfum subtil vint couronner le tout.

Si Qown devait apprendre que ces plats étaient ceux que mangeaient les domestiques, il remettrait en question son choix de carrière.

Dès qu’ils eurent terminé, plusieurs serviteurs en livrée de la Maison D’Talus apparurent.

— Si vous le voulez bien, annonça l’un d’eux à Anlyr, je vais vous escorter jusqu’au seigneur D’Mon.

Anlyr se leva.

— Oui, ce serait parfait. Merci.

Qown attendit un moment, mais le garde partit avec le domestique. Personne ne lui avait fait signe de les suivre. Il quitta son siège, pensant le faire tout de même, mais l’un des autres serviteurs se tourna vers lui.

— Si vous voulez bien nous suivre…

— Où allons-nous ? demanda Qown.

— Au temple, répondit l’homme comme si cela suffisait à tout expliquer.

Ce n’était pas le cas… et la situation ne fit qu’empirer lorsque Qown déboucha sur une cour à ciel ouvert et comprit deux choses très importantes au sujet de ce temple. La première était qu’il se trouvait dans l’enceinte du Palais des Roses, ce qui était très inhabituel. La plupart des temples étaient situés dans le Quartier d’Ivoire de la capitale. Il était rare qu’une famille royale possède son propre lieu de culte, hormis éventuellement une petite chapelle.

La seconde information cruciale était que ce temple était consacré à Caless, la déesse du sexe.

— Oh non, gémit Qown en se retournant.

Mais les serviteurs des D’Talus semblaient s’attendre à cette réaction, qui les fit sourire. L’un d’eux lança à Qown :

— Ne vous inquiétez pas ! Dame D’Talus veut simplement vous parler.

Qown fit un pas en arrière.

— Dame D’Talus se trouve ici ? Dans un Temple de Caless ?

Il sentit la terreur l’aiguillonner. En effet, ce qui le gênait n’était pas que Caless soit la déesse du sexe.

Non, le problème était qu’il avait un rapport un peu particulier à Caless, qui était la fille de Suless. Autrefois, cela ne l’aurait peut-être pas dérangé… mais à l’époque, il croyait que Suless n’était qu’un personnage des contes de dieux-rois, mort depuis longtemps et presque oublié. L’idée que les déesses-reines soient vraies, qu’elles soient maléfiques et parfaitement capables de détruire des vies lui paraissait aujourd’hui nettement plus crédible. Or, à la différence de Suless – que tout le monde pensait morte de longue date –, Caless était bien vivante. On la disait aussi cruelle que sa mère ; et ce terme, dans son cas, s’accompagnait d’effroyables connotations sexuelles.

— Parfois, oui, répondit l’homme.

Qown s’obligea à rester calme, se répétant que Relos Var lui avait confié une mission et qu’il devait faire profil bas. Le temple lui-même était d’une beauté surprenante. C’était un petit bâtiment de pierre ajourée et gravée, décoré d’orchidées. Certains éléments architecturaux évoquaient la sexualité sans représenter ouvertement des scènes licencieuses ou obscènes.

Un prêtre vint les accueillir sur le seuil. Il avait la tête rasée, une série de boucles en or à chaque oreille et les yeux ourlés de khôl sombre. Il ne portait qu’un pantalon kef très ample et un agolé qui laissait apparaître son torse musclé. Il avait un long poignard incurvé à la ceinture.

— Ah ! Voici donc ma victime, dit-il.

Qown se figea. Le prêtre se mit à rire.

— Oh… Pardon, pardon. Je n’ai pas pu m’en empêcher. Vous avez cru que j’allais vous demander si vous étiez vierge, n’est-ce pas ? Vous devriez voir votre tête… Je m’appelle Aryahal. Je vais vous aider à vous déguiser.

Qown battit des paupières, surpris.

— Pardon ? À me… quoi ?

— Venez, que je vous regarde. (D’un geste de la main, le prêtre congédia les serviteurs qui avaient escorté Qown jusque-là.) Vous déguiser, disais-je. Il semble que vous vous soyez fait quelques ennemis… et que vous ayez besoin de changer d’apparence. Vous avez vraiment une allure de prêtre, c’est certain. Quel regard expressif ! Je suis sûr que vous pourriez convaincre un scorpion de confesser ses péchés. (Il se tut un instant, l’air pensif.) Êtes-vous… êtes-vous un prêtre de Vishai ? s’exclama-t-il.

Aryahal semblait avoir du mal à le croire.

— Heu… Oui ? répondit Qown en se demandant s’il courait assez vite pour le semer.

— C’est bien ce que je me disais. (Le prêtre désigna un divan.) Asseyez-vous. Nous avons à parler.

Qown s’exécuta, mal à l’aise. Il se demanda où était Galen et envisagea sérieusement d’aller se cacher quelque part pour le retrouver à l’aide d’Âtremonde. Le problème était que chercher quelqu’un dans le Palais des Roses revenait à regarder le soleil en face : les sources de chaleur y étaient si nombreuses qu’elles tendaient à se confondre.

— Vous réglez vos cotisations à la Maison D’Mon, n’est-ce pas ? demanda Aryahal.

— Eh bien, c’était le cas auparavant…, commença Qown.

L’autre prêtre leva les mains.

— Les prêtres de Caless n’ont pas la même relation avec la Maison D’Mon que les prêtres de Vishai… mais c’est seulement parce que la Maison D’Jorax et la Maison D’Mon se disputent depuis trois cents ans pour déterminer de qui nous sommes censés dépendre. Cela pourrait être la Maison D’Jorax, parce que Caless a été placée à tort dans la catégorie des « divertissements »… ou la Maison D’Mon, parce que les modifications corporelles peuvent être considérées comme des « soins ». Par conséquent, bien que nos deux ordres aient rarement eu l’occasion de se rencontrer, je pense pouvoir affirmer que votre Église et la mienne agacent les mêmes personnes.

Qown voulut protester, mais se ravisa. Il fronça les sourcils.

— Placée… à tort, vous dites ? Mais Caless est la déesse du sexe, la déesse de… hum… (Il sut qu’il rougissait, mais ne parvint pas à s’en empêcher.) De la prostitution.

Aryahal eut un rictus mécontent.

— Caless est la déesse de l’amour, corrigea-t-il. Et l’amour n’est pas une émotion à laquelle les Maisons Royales sont parvenues à trouver une utilité. Le sexe, en revanche, est une marchandise que l’on peut vendre et acheter. Mais… peu importe. Si vous êtes là, c’est parce qu’on m’a demandé de modifier autant qu’il vous plaira votre apparence physique. Vous avez sauvé la fille de la Grande Dame ; elle a donc décidé de vous récompenser. Dites-moi tout. Je peux changer la couleur de vos yeux, de votre peau… Si vous avez toujours détesté votre nez, nous pouvons y remédier.

Qown resta interdit. Il en savait assez sur les sorts de guérison pour deviner les procédés utilisés… cependant, il n’en connaissait aucun qui ne soit pas incroyablement, intensément, insupportablement douloureux.

— Merci, mais je n’y tiens pas.

C’est alors qu’une voix de femme intervint :

— Petit imbécile. Il ne s’agit pas de vous offrir ce que vous désirez, mais de sauver la vie de ma fille.

Qown se tourna sur son siège. Il dut alors lutter pour ne pas ouvrir la bouche comme un idiot.

Derrière lui, à l’entrée du temple, se trouvait une femme sublime. Elle était vêtue de soie teinte en un dégradé de rouge ; sa chevelure cramoisie, dont la couleur n’avait rien de naturel, était relevée en une haute coiffure et cascadait ensuite derrière elle comme une cape. Qown songea qu’elle était comme le Palais des Roses : lisse, faite d’acier et pleine d’épines. Le seul élément de son apparence qui ne soit pas rouge était le cristal bleu niché au creux de son décolleté : une gemme indigo grossièrement taillée, enchâssée dans une monture d’or imitant des flammes 96.

Le prêtre de Caless se leva immédiatement et s’inclina.

— Ma dame…

La Grande Dame D’Talus entra d’un pas élégant dans la salle, les voiles superposés de sa robe flottant derrière elle.

— J’envoie ma fille et son époux se cacher loin d’ici pendant quelques semaines. Durant ce temps, nous tenterons de résoudre toute cette affaire avec diplomatie. Mais ce sera inutile si ce prêtre de Vishai, que mon gendre tient absolument à emmener, ressemble toujours à l’homme que Gerisea D’Mon a eu tout le loisir d’observer. Un homme très facile à identifier. Ses assassins vous retrouveront, ce qui les mènera à Galen et Sheloran. C’est inacceptable. Vous allez donc changer d’apparence. Vous allez vous déguiser, ne pas vous faire remarquer, et éviter les ennuis. (Elle l’observa de ses yeux perçants.) Me suis-je bien fait comprendre ?

Qown lui rendit son regard et dut faire un effort pour ne pas tressaillir. Ses yeux n’étaient pas du même rouge que ceux des D’Talus. Ils ressemblaient plutôt à ceux de Janel : rouge, orange et jaune comme le feu. Puis il se souvint qu’elle attendait sa réponse.

— Oui, ma dame.

Elle fronça les sourcils.

— Pour être franche, je ne comprends même pas ce qui le pousse à s’encombrer de vous.

Puis elle tendit la main, d’un geste vif qui prit Qown par surprise, et lui attrapa le menton. Elle lui tourna la tête d’un côté, puis de l’autre.

— Vos os sont à la bonne place. Le visage est assez symétrique. Votre peau est un peu lâche ; cela vous vieillit. Avez-vous souffert de la faim ?

Qown ouvrit de grands yeux.

— J’ai, euh… J’ai passé un certain nombre d’années parmi des gens qui se nourrissaient presque exclusivement de viande. Or, je ne mange pas de viande, alors… j’ai perdu beaucoup de poids.

— Et vous ne l’avez pas repris ?

— Non, je… Mes recherches me prennent beaucoup de temps. J’ai tendance à oublier de manger.

C’était presque entièrement vrai ; il avait seulement omis de préciser que, lorsqu’il utilisait Âtremonde, il lui était facile d’ignorer les besoins de son corps physique. La faim ne faisait pas exception.

— Vous souffrez de malnutrition, déclara-t-elle. Et il est tout aussi malsain de se priver de nourriture que d’en abuser. En supposant du moins que votre embonpoint était dû à un excès de nourriture et non à un déséquilibre métabolique… ce qui me semble en réalité plus probable. Réparez-nous cela, Aryahal. Je veux que sa peau donne l’impression qu’il a pris un bain de lait d’ânesse et de pétales de rose tous les jours depuis sa naissance.

— Oui, ma dame.

Elle retira sa main sans pour autant interrompre son examen.

— Donnez-lui des cheveux : c’est le changement le plus simple et le plus radical. De très beaux cheveux, afin que les gens les remarquent au premier coup d’œil. Ah, et changez la couleur de ses yeux.

— C’est très gentil, mais je ne…

Ils n’écoutèrent pas la protestation de Qown.

— Un bleu D’Mon ? proposa Aryahal.

— C’est tentant, car la plupart des gens ignorent que Darzin D’Mon prenait d’infinies précautions pour ne pas engendrer des kyrielles d’Ogenras. Mais on s’étonnerait qu’il n’essaie pas de rejoindre leur Maison. N’importe quel Ogenra D’Mon doté d’un brin de jugeote chercherait à se faire accepter de la famille, même s’il venait d’un milieu très modeste. Non, des yeux dorés, plutôt. À voir Palnyr D’Kaje enchaîner les concubines, on pourrait s’attendre à ce que la moitié du Cercle Inférieur naisse avec les yeux jaunes.

— Est-ce… vraiment nécessaire ? s’exclama Qown, de plus en plus horrifié.

— Oui, rétorqua Dame D’Talus d’un ton sévère. Absolument.

— Je croyais que vous vouliez que je passe inaperçu ? Les gens ne seront-ils pas surpris de voir un noble aux yeux bleus passer du temps avec un autre aux yeux jaunes ?

Elle eut un sourire en coin.

— Mon gendre m’a dit que vous saviez écrire en lettres de lumière, est-ce vrai ?

Qown déglutit et hocha la tête. Malgré lui, il se sentit trahi que Galen D’Mon ait parlé à quelqu’un d’autre de son don de sorcière, qu’il lui avait révélé en privé. Mais le vrai problème n’était pas là. Se faire passer pour un membre d’une famille royale était un crime puni de mort, et Dame D’Talus ne pouvait l’ignorer.

— Oui.

— Parfait. Cela correspond tout à fait au don de sorcière d’un individu rejeté par la Guilde des Allumeurs de lampes, parti s’encanailler dans le Cercle Inférieur. Très bien, très bien. (Elle pointa son prêtre du doigt.) Les cheveux, les yeux, la peau, relevez un peu les pommettes et redressez ses dents. N’oubliez pas les ongles. Amenez-le aux autres lorsque ce sera fait.

Le prêtre hocha la tête. Qown, luttant contre une bouffée de panique, examina ses mains. Il se sentait laid et honteux. Il n’avait jamais fait attention à son apparence. Elle n’avait jamais eu d’importance pour lui.

Dame D’Talus se tourna pour partir. Qown crut même qu’elle l’avait fait, et ne s’aperçut de son erreur que lorsqu’elle reprit la parole d’une voix beaucoup plus douce.

— Qui vous a fait cela, Qown ? Qui vous a altéré l’esprit ?

Il sursauta et se tourna vers elle, les yeux écarquillés.

Dame D’Talus se tenait devant l’entrée du temple. Son visage n’exprimait plus la même arrogance hautaine que quelques minutes auparavant. En revanche, elle paraissait fâchée.

— Pardon ? Personne… Personne ne m’a fait de mal.

Il refusa de penser à Relos Var, au fait que le magicien lui ait posé un gaesh. C’était uniquement pour le protéger ; sinon, Qown serait mort.

Le visage de l’aristocrate s’assombrit encore davantage.

— Savez-vous ce que vous devriez être en train de faire ?

— Non, je…

— Vous devriez me dire d’aller me faire foutre.

Qown déglutit et articula.

— Oh non, Altesse. Vous êtes une dame de sang royal…

Elle balaya ses paroles d’un revers de main.

— Je suis une dame de sang royal qui a ordonné à Aryahal de modifier vos os, vos muscles, vos yeux. Et vous savez que cela va vous faire mal. Vous savez même à quel point. Vous n’êtes pas mon esclave, ni celui de Galen. Vous êtes un homme libre, qui ne connaît Galen D’Mon que depuis moins d’une journée. Vous ne devriez pas vous laisser traiter de cette manière, par qui que ce soit. Vous devriez être en train de sortir d’ici en disant : « Je refuse d’aller plus loin », parce que personne n’a le droit de vous imposer tout cela contre votre volonté. Mais vous n’en faites rien. Pourquoi ?

— On m’a demandé de… Enfin, vous avez dit que… des assassins… Oh, par les étoiles ! balbutia Qown.

Il aurait dû avoir un mensonge bien troussé à l’esprit, n’est-ce pas ? Un prétexte expliquant pourquoi il était prêt à endurer tout cela. Une raison autre que « Mon maître, Relos Var, m’a ordonné de rester au côté de Galen et de gagner sa confiance. C’est donc ce que je dois faire, même si cela implique de vous laisser changer mon apparence jusqu’à ce que je ne me reconnaisse plus dans le miroir. »

Dame D’Talus l’observa attentivement, en s’approchant de nouveau.

— Vous, les prêtres de Vishai, parlez beaucoup d’amour et d’altruisme. Vous dites qu’il est important d’aimer les autres, de faire des sacrifices pour eux, de faire passer leur bonheur avant le sien. Mais savez-vous ce que j’ai appris, au fil de toutes mes années d’existence ? Et croyez-moi : je suis plus âgée que j’en ai l’air. J’ai appris que tout cela était bien joli, mais ne signifiait pas grand-chose pour qui n’avait jamais appris à s’aimer lui-même. Vous avez le droit, et même le devoir, de vous préoccuper de votre propre santé et de votre sécurité avant toute chose. Quelqu’un vous a enseigné que vous ne méritiez pas l’amour que vous êtes prêt à prodiguer au premier venu… Cette personne mériterait une gifle bien sentie.

Qown ne savait pas quoi répondre. Il sentit des larmes lui piquer les yeux et se demanda qui donc était cette femme, et comment elle avait pu le… le mettre en pièces avec une telle facilité.

L’expression de Dame D’Talus s’adoucit légèrement.

— J’ai connu bien trop de personnes comme vous, et je sais que vous ne survivez jamais longtemps. Le monde a tendance à vous écraser. (Elle eut un geste qui ne s’adressait pas à Qown, mais au prêtre derrière lui.) Très bien. La discussion est close.

— Vous n’étiez pas sérieuse quand vous parliez de faire tous ces changements ? s’exclama Qown.

— Oh… si, mon naïf enfant. Je vais tout de même vous sauver la vie, que vous le vouliez ou non, affirma Dame D’Talus. Mais aucune loi ne m’oblige à vous garder éveillé.

Aryahal s’avança derrière lui et posa les mains sur ses tempes. Le monde devint doux comme du velours, enveloppé du voile du sommeil.

91. J’imagine que détenir la Pierre Angulaire Âtremonde l’aidait aussi.

92. Et Qown avait raison, n’est-ce pas ?

93. Rien, au cours de mes recherches, ne m’a indiqué que les métamorphes étaient contraints de s’adonner au cannibalisme. S’ils ont pris cette habitude, c’est parce que c’est la manière la plus efficace d’acquérir les souvenirs de leurs victimes ainsi que de cacher les corps.

94. J’ai mis un instant à comprendre. Elle fait référence à la façon dont elle a enregistré sa conversation avec Kihrin, dans votre première chronique.

95. Ou, pour citer les propres paroles de Relos Var un peu plus tôt dans la journée : « Tu peux devenir son confident, son amant ou son mentor… Je te laisse en décider. Mais tu dois réussir à tout prix. » Je pense qu’il est évident que Relos Var ne lui demandait pas de rester abstinent.

96. Oui, pour ceux qui se poseraient la question : c’est bien la Pierre des Entraves. Kihrin l’avait détruite, mais elle s’est reconstituée car personne n’avait simultanément éliminé le dragon correspondant, Rol’amar.

19

PLUS OBSCUR ENCORE
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Récit de Kihrin.

Dans la prison de Vol Karath.

— Est-ce qu’on peut s’enfuir ? murmura Janel.

Je ne savais pas si je devais être soulagé ou très inquiet qu’elle n’envisage même pas de se battre. Mais Vol Karath leur avait démontré avec brio qu’il était inutile d’espérer le vaincre.

— Vous deux, allez-y, les priai-je. Mais plus il se rapproche de moi, plus il m’est difficile de… (Je m’interrompis et me mordillai la lèvre inférieure.) Nous nous sentons mutuellement.

Il était comme une souillure noire accrochée à mon cœur, lourde et glacée.

Vous feriez mieux de sortir. Je sais que vous êtes là.

— Pas question de te laisser, chuchota Teraeth.

— Et qu’allez-vous faire, si vous restez ? rétorquai-je.

Je savais rien qu’en les regardant que Teraeth disait vrai. Ni l’un ni l’autre n’avait l’intention de me quitter. Ce qui signifiait que je devais m’enfuir – or, comme nous venions de le dire, ce n’était pas une solution réaliste – ou bien…

Je sautai par l’une des fenêtres.

J’entendis Teraeth et Janel pester derrière moi. Ils n’étaient sûrement pas ravis de me voir réitérer l’erreur dont ils venaient de m’accuser. Mais je ne voyais pas d’autre option possible. Aucun d’entre nous n’était assez puissant pour vaincre Vol Karath.

La chute m’aurait tué, dans le monde réel ; mais heureusement pour moi, nous n’y étions pas. J’atterris donc en douceur au milieu de la rue, espérant qu’il n’avait pas vu d’où je venais.

Vol Karath se tourna aussitôt vers moi. Je me levai et m’époussetai un peu.

— Je te propose un marché, lui lançai-je.

Vol Karath resta muet un instant. Le monde entier semblait s’être figé ; et sachant où nous nous trouvions, c’était peut-être le cas.

Un marché ? Quel genre de marché ?

J’essayais de gagner du temps.

Je n’avais pas de plan. Ou plutôt, mon plan s’était effondré lorsque j’avais compris, horrifié, que Vol Karath n’était pas un enfant déboussolé que je n’aurais qu’à rassurer d’un bisou sur le front. Vol Karath était aussi effroyable que Relos Var et Xaltorath… la différence étant que Vol Karath était ici, avec moi, et que je ne pouvais pas l’éviter.

Il fallait que je trouve une solution.

Non, c’était faux. Thurvishar, Teraeth et Janel devaient trouver une solution. Pour ma part, il était clair que je n’allais pas me montrer utile.

— Je vais me rendre, lui proposai-je.

J’ignorai le hoquet de surprise qui m’indiquait que mes deux imbéciles n’en avaient pas profité pour s’échapper.

— Je vais me rendre, si toutefois tu arrives à me prouver que tu as raison. Que l’amour est un mensonge. Que l’amitié n’a aucune valeur. Que les gens finissent tous par partir. Mais… (Je levai un doigt.) Tu ne peux pas mentir. Interdiction d’inventer n’importe quoi. Tout doit s’être vraiment produit. Et… (C’était la condition la plus importante.) Tu dois accepter de n’attaquer personne d’autre. De ne pas essayer de tuer mes amis.

Tu voudrais me faire croire que tu te rendras ensuite sans discuter ? Je ne suis pas naïf à ce point.

— Nous savons tous les deux ce que tu veux, et qu’il te sera plus facile de l’obtenir si je ne résiste pas. Après tout, si tu me démontres que tu as raison… pourquoi continuerais-je à me battre ? (Je ravalai l’angoisse qui m’engluait la gorge.) Quel intérêt ? Tu n’as pas besoin de te demander si j’ai l’intention de tenir parole. De toute façon, je n’aurai qu’une envie : abandonner.

Vol Karath pencha la tête sur le côté. Son épée semblait avoir disparu, ce que je n’avais pas remarqué auparavant.

Et si tu gagnes ?

— Laisse-moi prendre le contrôle, répondis-je. Et laisse-moi faire ce que j’ai à faire.

Cette fois, sa voix se fit plus basse, mais beaucoup plus sèche.

Et tu comptes sur moi pour remplir ma part du marché ? Dans ce cas, c’est toi qui es naïf.

— Si tu ne le fais pas, nous serons forcés de revenir au point de départ. (Je désignai les vestiges froids et déserts de la cité morte.) Recommencer à se pourchasser, à se battre… Mais je pense que nous nous lasserions assez vite, tous les deux. C’est pour cela que je te propose une autre solution.

Comme je l’ai dit, j’essayais de gagner du temps.

Du temps pour quoi ? Je l’ignorais.

D’accord. Marché conclu, et c’est mon tour.

Le monde changea.

Réaction de Qown.

Phare de Shadrag Gor.

Juste après son souvenir du Palais des Roses.

Qown s’élança vers Serre dès que sa vision se dissipa.

— Toi ! Toi ! Comment as-tu osé…

Il n’avait aucune idée de ce qu’il aurait fait s’il avait réussi à atteindre le monstre. Il n’était pas armé, sinon d’un sac de lentilles, qui se répandirent… eh bien, un peu partout. Mais il ne pensait pas avoir été aussi furieux ni avoir eu aussi honte de toute sa vie. C’était abominable. Tout simplement horrible.

Et ce n’était même pas un mensonge. Serre n’avait rien modifié.

La métamorphe rit et bondit hors d’atteinte, se plaçant derrière un canapé.

— Oh, Qown, mon chéri… Je voulais seulement t’aider. N’essayais-tu pas de prouver que tu n’as pas voulu séduire Galen ? Mais maintenant, Galen sait que tu es beaucoup trop guindé, nerveux et maladroit pour faire ce genre de choses délibérément. Si tu l’as fait, c’était par accident !

Qown resta immobile, haletant, grognant presque. Il refusait de regarder Galen.

Mais cela ne changeait rien au fait que Galen était dans la pièce ; qu’il avait entendu, senti, vu et compris toute la scène.

— Serre, dit Galen. C’est bien ton nom, n’est-ce pas ?

Serre se départit de son rictus moqueur, comme un enfant pris à faire passer un papier en classe.

— Euh… Oui. Tu n’écoutais pas, depuis le début ? Il me semble que c’était assez clair, rétorqua-t-elle.

— D’accord. Serre. Pourrais-tu trouver autre chose à foutre que d’emmerder mon guérisseur ? lui lança-t-il.

Il avait réussi à s’exprimer d’une voix polie et intimidante à la fois.

— Heu… (Serre fronça le nez.) Oui ?

Qown osa alors couler un regard vers Galen. Celui-ci affichait un sourire aimable et une expression bienveillante, qui ne trahissaient rien de ce qui bouillonnait en lui. Mais ledit sourire était un peu trop large, un peu trop forcé. Sa posture était trop tendue. Qown était assez habitué à déchiffrer ses émotions pour savoir que, sous ce masque, il était hors de lui.

Quant à Serre, elle avait réagi de façon étrange. Elle posait sur Galen un regard plein de fierté attendrie, comme face à un bébé faisant ses premiers pas. Qown l’observa, perplexe. Pourquoi… ? Il les désigna tous deux du doigt, oubliant pour l’instant ses propres soucis.

— Comment vous connaissez-vous, tous les deux ?

— Elle a mangé Kihrin, lui rappela Galen.

— Oh, ce n’est pas la seule personne… (Serre haussa les épaules d’un air presque gêné. Presque.) J’ai travaillé pour ton père, Galen. Pour être tout à fait honnête, je te connais depuis des années.

— Sous les traits de quelle personne ? demanda Galen.

— Je pense que vous ne voulez pas le savoir, marmonna quelqu’un 97.

— Ne nous lançons pas dans cette discussion, intervint Senera avant que Serre – ou quelqu’un d’autre – ait pu répondre. Je n’ai vraiment aucune envie d’assister à ce genre de scène tragi-comique. Ce n’est pas pour cela que nous sommes là.

Ce qui indiqua à Qown que la réponse ne plairait pas à Galen. Il décida de ne pas insister, pour le moment.

— D’accord. Revenons à ce qui nous amène ici, dans ce cas, reprit Kalindra. Parce que j’ai du mal à comprendre comment tout ceci va aider Kihrin. C’est bien pour cela que nous sommes là, n’est-ce pas ? Pas pour être obligés de révéler nos souvenirs et nos pensées intimes à tout le monde. Ce n’est pas une sorte de confessionnal mystique.

— D’ailleurs, renchérit Sheloran en ramassant les lentilles, je ne suis pas sûre que nous soyons tous des éléments cruciaux de sa victoire. Je n’ai rencontré Kihrin que deux fois dans ma vie.

Elle sortit une marmite et se mit à mesurer une nouvelle portion de lentilles, rallumant le feu d’un claquement de doigts.

Kalindra faisait toujours les cent pas. Enfin, elle s’immobilisa.

— J’arrête. Je… Je m’arrête là. Je ne veux pas participer. Je ne vois pas en quoi je pourrais aider Kihrin. Ouvrez un portail, Senera. Renvoyez-moi chez moi.

— Nous ne pouvons pas partir, soupira Senera.

— Pourquoi ? protesta Kalindra. Vous avez dit que je ne pourrais pas revenir. Cela ne me dérange pas, puisque je n’en ai aucune envie. Laissez-moi partir.

Senera se leva.

— Peut-être une démonstration serait-elle plus parlante.

Elle utilisa de nouveau l’astuce qu’elle avait employée plus tôt, et qui avait déjà intrigué Qown, car… mais oui, c’était bien son sort d’écriture qu’elle avait modifié pour créer plus rapidement des portails. Elle traça les glyphes, les laissa flotter une seconde sous la forme de lignes d’énergie jaune, puis les poussa vers le mur. Là, ils se mirent à tourbillonner tandis que s’ouvrait en leur centre une porte magique.

Sauf que celle-ci… n’était pas normale. Une pellicule de couleurs iridescentes semblait s’être superposée à l’ouverture, assez opaque pour empêcher de distinguer l’autre côté. Qown lâcha les herbes qu’il avait commencé à ciseler et s’approcha.

— C’est… c’est vous qui avez fait cela ?

Senera lâcha un rire.

— Bien sûr que non. Je vous ai dit que j’avais relié Shadrag Gor à la prison de Vol Karath. Allons, Qown, vous n’êtes pas sot à ce point-là.

Qown rougit et voulut protester, mais ce qu’elle venait de dire lui parut soudain plus clair. Si elle avait relié ces deux endroits… alors oui, cela signifiait que le temps avait dû être affecté. Il s’écoulerait plus vite pour Vol Karath, plus lentement pour Shadrag Gor. Beaucoup plus lentement ? C’était une question intéressante… mais cela voulait dire aussi que Vol Karath et Kihrin avaient tous deux accès à Shadrag Gor. Donc, les protections magiques…

— Nous sommes aussi dans la prison de Vol Karath, conclut Qown. Par conséquent, les cristaux qui le maintiennent enfermés nous empêchent également de sortir.

— Les cristaux de contrôle créés par les Huit Immortels, oui, reprit Senera. Jusqu’à ce que nous ayons trouvé comment aider Kihrin à triompher de Vol Karath… ou que Vol Karath ait été libéré… ou bien les deux. Je n’ai pas dit que nous ne devions pas partir, j’ai dit que nous ne le pouvions pas. (Elle regarda froidement Kalindra.) Vous n’irez nulle part. Aucun de nous…

Le monde changea.

Souvenir de Xivan.

Cercle Supérieur de la capitale, Quur.

Six jours après la bataille du Puits des Spirales.

— Eh bien, je dois dire que cet endroit a connu des jours meilleurs, commenta Talea tandis qu’elles contemplaient toutes les deux les ruines fumantes.

En arrivant – par le portail de Senera – dans le Cercle Supérieur, Xivan s’était dirigée vers une section proche du centre, réservée aux dignitaires venus des quatre coins de l’Empire. Une maison avait même été mise à disposition du duc de Yor, en vue de ses visites à la capitale. Il n’y avait jamais séjourné.

Malheureusement, au cours des deux semaines qui venaient de s’écouler, l’édifice tout entier était parti en fumée. Xivan n’était même pas sûre que quelqu’un ait pris la peine d’éteindre l’incendie : il semblait ne s’être arrêté que par manque de combustible. Des braises rougeoyaient encore parmi les cendres.

— À t’entendre, on croirait que tu es déjà venue, fit remarquer Xivan à Talea.

Celle-ci haussa les épaules et lui prit la main.

— Ou que j’ai sous les yeux un vaste trou carbonisé… mais oui, en l’occurrence, je suis déjà venue. La demeure de mon premier maître se trouve à un peu plus d’un kilomètre par là, dit-elle en pointant une direction du doigt.

Xivan l’observa d’un œil attentif.

— Tu veux aller voir si elle y est encore ? Nous pourrions y mettre le feu… Je suis sûre que personne ne le remarquerait. La moitié de la ville a l’air d’avoir brûlé au cours du mois passé.

Talea sourit, manifestement enchantée.

— Oh, c’est gentil ! Mais ça va. Mon ancien maître a eu la gorge arrachée. Ça me suffit 98.

Xivan se sentit un instant… préoccupée. Deux femmes armées pouvaient se promener seules sans crainte dans bien des lieux, mais pas dans la capitale. Elle se souvint alors qu’elles portaient assez de fourrures pour ne pas laisser deviner leur genre au premier regard. Talea aurait bientôt trop chaud ; elle devrait se découvrir. Xivan n’en aurait pas besoin. Tant qu’elle évitait d’attirer l’attention, la plupart des gens supposeraient qu’elles formaient un couple – ce qui était le cas – et les laisseraient tranquilles.

Sinon, ils recevraient un coup de sabre dans le foie tandis que Xivan aspirerait leur âme.

— Mais où allons-nous dormir ? s’inquiéta Talea.

La jeune femme ouvrit soudain de grands yeux stupéfaits.

Xivan suivit son regard. Le bâtiment voisin – qui, lui, n’avait pas brûlé – était l’ambassade de Jorat. Xivan l’avait toujours trouvée bien plus élégante que la maison de Yor ; mais c’était sans doute parce qu’elle avait été construite par Atrin Kandor. La maison de Yor, elle, avait été bâtie par Gendal, sans grande conviction et selon une politique du moindre coût. Quoi qu’il en soit, une vieille femme se dirigeait vers l’ambassade, des paniers à la main, en bougonnant d’un air irrité. Elle devait être jorate, car sa peau était bariolée de taches blanches et noires qui faisaient penser à de la peinture.

Talea agita la main et se mit à traverser la rue avant que Xivan ait pu l’arrêter.

— Excusez-moi ! Excusez-moi… Seriez-vous Dorna ?

La vieille femme s’arrêta.

— Je n’ai rien fait. Vous n’avez aucune preuve.

Talea eut un sourire ravi. Xivan soupira et la suivit.

— Vous êtes Dorna, n’est-ce pas ? (Talea posa une main sur sa poitrine.) Je m’appelle Talea. Je suis une amie de Janel. Enfin, c’est notre cas à toutes les deux. Elle m’a tant parlé de vous… J’ai l’impression de vous connaître. (Elle désigna Xivan.) Voici Xivan Kaen.

— Ah ?

La vieille femme plissa un œil et les inspecta l’une après l’autre. Puis elle faillit lâcher son panier.

— Oh ! Oh… Je sais qui vous êtes. Et vous… (Elle s’interrompit, l’index pointé sur Xivan, puis ramena son doigt dans son poing.) Vous êtes plus grande que je l’imaginais. En revanche vous êtes aussi effrayante que je le pensais. (D’un coup de tête, Dorna montra la maison brûlée.) Je suppose que vous avez besoin d’un endroit où passer la nuit ? Tous les amis de Janel sont les bienvenus ici, bien sûr. Surtout si vous avez des nouvelles de la petite fripouille. Elle n’écrit pas, et je crois que je ne vais pas tarder à lui passer une soufflante à ce sujet. Entrez, entrez… Vous allez vous reposer un peu. J’allais commencer à faire rôtir le tamarane en bouclier 99. Si vous n’en avez jamais mangé, laissez-moi vous dire que vous allez vous régaler !

Dorna ouvrit la porte et entra, s’attendant manifestement à ce que les deux femmes la suivent.

Avec un grand sourire, Talea se retourna vers Xivan. Elle lança sa pièce d’argent dans les airs et la rattrapa en riant.

— Quelle chance nous avons eue !

Elle pénétra dans l’ambassade sur les pas de Dorna. Xivan se mordilla la lèvre inférieure, soucieuse.

— Oui. Quelle chance…

Elles passèrent le reste de la soirée à discuter avec Dorna… mais aussi et surtout avec Ninavis Theranon. Celle-ci s’était rendue à la capitale afin de demander au Grand Conseil de reconnaître son titre de duchesse de Jorat. Xivan songea que l’Enfer prendrait feu avant qu’un tel miracle se produise, mais elle admira son optimisme. Ninavis et Dorna, quant à elles, étaient avides de nouvelles concernant Janel. Elles insistèrent tant que Xivan finit par céder et leur raconter tout ce qu’elle savait.

Mais elle ne sut pas quoi dire lorsque le moment vint de décrire la bataille du Puits des Spirales.

— Je…, dit-elle en grimaçant.

— Qui a gagné ? demanda Ninavis.

— Personne, répondit Xivan. Nous avons tous perdu. Argas est mort. De même que Thaena, Taja et Galava…

— Quoi ? s’exclama Dorna, bouche bée. Galava ?

Ninavis fronça les sourcils face au désarroi manifeste de la vieille femme.

— Je croyais que tu étais un ange de Tya.

— Oui, mon petit poulain, oui… (Dorna paraissait accablée.) Mais Galava… Oh, douceur des prés ! Sans Galava, il n’y aura plus de fête des Feuilles d’Automne. Plus de… (Sa voix se brisa.) À Jorat, tous ceux dont le corps ne correspondait pas à leurs âmes priaient Galava. Et elle les écoutait toujours. Sans elle, il n’y a plus rien. Rien ! Oh… Je pleure pour ces malheureux qui n’auront pas la chance – le choix – qui m’a été offert… ainsi qu’à Aroth 100. C’est injuste… (Elle frappa du poing contre sa cuisse.) Xaltorath… je déferais ce salopard jusqu’à la dernière couture, si je pouvais 101 !

Xivan n’était pas sûre de bien comprendre. Mais les larmes de Dorna indiquaient que Galava avait un rôle particulièrement capital aux yeux du peuple jorat.

Talea, étant Talea, rejoignit Dorna et l’entoura de ses bras. La vieille femme se mit à sangloter.

Ninavis les regarda tristement avant de s’approcher de Xivan. Elle voulait manifestement laisser un peu d’espace à Dorna.

— Donc, si je comprends bien, nous sommes voisines.

C’était une femme mince à la peau tannée, et au visage à demi recouvert d’une impressionnante tache de naissance. Enfin… puisqu’elle était jorate, cette marque couleur lie-de-vin n’était sans doute pas une « tache de naissance » au sens où on l’entendait habituellement 102. Il suffisait de regarder Dorna pour s’apercevoir que les règles ordinaires, en matière de couleur de peau, ne s’appliquaient pas aux Jorats. Xivan l’avait appris la première fois qu’elle avait vu Janel prendre un bain, et qu’elle avait constaté que les « chaussettes » et les « gants » noirs ornant ses pieds et ses mains n’étaient pas un effet de maquillage, mais bien un changement de couleur naturel.

— Nous ne le serons plus très longtemps, répondit Xivan.

— Vous n’avez pas l’intention d’endosser le titre de duchesse de Yor ? s’étonna Ninavis.

Xivan eut un petit ricanement et prit une gorgée de l’ara qu’elles lui avaient servi. L’alcool n’avait aucun effet sur elle, mais le souvenir de l’ara lui était agréable. Azhen aimait beaucoup cette boisson, et déployait de grands efforts pour en faire venir au palais.

Peut-être n’avait-elle pas très envie de s’en souvenir, finalement.

— Je n’ai plus aucune raison de vouloir être duchesse de Yor, avoua Xivan. Par les étendues gelées de l’Enfer… pourquoi voudrais-je me mettre avec Talea dans une situation où les gens qui nous haïssent – en raison de notre sexe et de notre nationalité – pourront comploter à loisir afin de nous éliminer ? Yor ne souhaite pas être dirigée par un Quuro… et en ce qui me concerne, ce sentiment est réciproque.

— Ah… C’est dommage. J’aurais aimé voir un visage amical aux réunions du Grand Conseil. (Ninavis marqua une pause.) Il y a déjà Tyentso, bien sûr, mais j’aimerais bien savoir qu’un des autres ducs est de mon côté. Je comprends vos arguments, cependant. À vrai dire, si quelqu’un m’avait dit il y a six mois que je me trouverais ici aujourd’hui, je lui aurais dit d’aller se faire foutre. Je suis une voleuse et une hors-la-loi… Qui aurait pu imaginer que je finirais noble ?

— C’est drôle… Je dirais plutôt que ces qualités vous y prédisposaient.

Ninavis l’observa d’un œil curieux.

— Vous n’êtes pas non plus de haute naissance, si ?

— Moi ? Non… Ma mère enseignait le maniement du sabre, et mon père était fabricant d’armes. (Elle sourit, mélancolique.) C’est comme cela qu’ils se sont rencontrés. Elle passait son temps à lui apporter son sabre pour qu’il le répare… jusqu’à ce qu’il comprenne qu’elle faisait exprès de le casser pour revenir le voir. C’est aussi là que j’ai rencontré Azhen, d’ailleurs ; mais lui, il venait simplement commander un sabre. Il l’a payé plus cher en échange du droit d’observer sa fabrication. Alors, il a passé des semaines à l’atelier, et… (Elle haussa les épaules.) Et vous ?

— Des fermiers, répondit Ninavis. À ce que je sache, tous mes aïeux l’étaient aussi. Et maintenant, regardez-nous…

Xivan ne sut pas si elle voulait dire « nous sommes arrivées au sommet » ou bien « nous sommes tombées bien bas ».

Xivan eut un rire amer.

— Le destin se rit de nous, dit-elle.

Ninavis leva son verre.

— On est d’accord.

Elles passèrent la nuit à l’ambassade. Talea n’ayant laissé planer aucun doute sur le fait qu’elles formaient un couple, Ninavis leur procura une chambre pour deux. Personne ne parut s’offusquer ou même s’étonner de leur relation. Rationnellement, Xivan ne s’attendait pas à ce que ce soit le cas, puisque Janel avait toujours affirmé que ses vues vis-à-vis de la sexualité étaient très répandues à Jorat. Mais sur le plan émotionnel… c’était une tout autre histoire. À Khorvesh, les relations entre femmes étaient considérées comme un élément naturel de l’adolescence. Cependant, on attendait en général des femmes qu’elles finissent par se mettre en ménage avec un homme, accomplissant ainsi leur devoir. Si elles s’attachaient particulièrement à l’une de leurs sœurs d’armes, les deux femmes s’arrangeaient alors pour épouser le même homme.

Talea était encore assez jeune pour s’amuser avec des femmes sans qu’on la regarde de travers. Xivan, non.

Et puis… il y avait l’autre problème, celui dont elles évitaient soigneusement de parler : le fait que Xivan était une vampire, forcée de dévorer des âmes pour survivre. Elle paraissait peut-être en vie et en bonne santé lorsqu’elle venait juste de se nourrir, mais beaucoup des joies de l’existence ne lui étaient plus permises. Le sexe en faisait partie. Xivan était ravie de procurer du plaisir à Talea – enchantée, même –, mais elle savait que Talea était profondément malheureuse de ne pas pouvoir en faire autant. Et elle savait déjà, même s’il ne s’était écoulé que quelques semaines, que Talea commençait à se faire plus réservée, moins entreprenante. Connaissant Talea, elle avait peur de faire preuve d’égoïsme, de traiter Xivan injustement. Talea ne voulait surtout pas s’imposer.

Cela mettait Xivan en colère. Parfois, Talea était « trop ». Trop gentille, trop généreuse, trop altruiste. C’était notamment pour cela que Xivan l’aimait… mais parfois, cela lui rappelait tout ce qu’elle-même n’était pas.

Car Xivan n’était pas gentille, elle n’était pas généreuse… et elle n’était pas du tout, du tout altruiste.

Ce soir-là, lorsqu’elles eurent souhaité bonne nuit à leurs hôtes et gagné leur chambre, Xivan poussa Talea contre le mur et l’embrassa comme si elle avait vingt ans de moins. Comme si elle était encore une jeune Khorvesh naïve et pleine de passion… à tel point qu’elle avait été assez bête pour suivre un homme jusqu’à l’Enfer glacé de Yor, et assez têtue pour y rester.

Lorsque Xivan se détacha d’elle, les yeux de Talea étaient embrumés par le désir, ses lèvres rouges et gonflées.

— Qu’est-ce que… tu n’es pas obligée de…

— Si je faisais quelque chose qui ne te plaisait pas, tu me dirais d’arrêter, n’est-ce pas ?

Talea battit des paupières en rougissant, surprise.

— Bien sûr.

Xivan contempla la jeune fille. Cela faisait partie du problème, non ? C’était une jeune fille, surtout comparée à Xivan, qui avait littéralement l’âge d’être sa mère. Talea avait la vie devant elle : un avenir radieux et exceptionnel, à l’image de Talea elle-même. Elle aurait mérité des amantes et des aventures et toutes les opportunités qui se présentent lorsqu’on est jeune et beau. Et Xivan ? Qu’avait-elle à lui offrir ?

Un tombeau.

Tous ceux que Xivan avait aimés avaient reçu, en récompense, un aller simple pour l’autre côté du Second Voile.

— Je pense que tu mens, murmura Xivan. Je pense que tu me laisserais faire tout ce que je veux. Absolument tout.

La peur traversa fugacement le visage de Talea, suivie d’une grande perplexité.

— Xivan, pourquoi…

Xivan attrapa Talea par les cheveux et la traîna jusqu’au lit. Elle tira ensuite sur sa chevelure jusqu’à ce que son corps se cambre en un arc magnifique, jusqu’à ce qu’elle menace de tomber en arrière. Xivan se mit alors à la déshabiller, défaisant les liens et les boutons d’une main tout en mordant le cou de Talea, meurtrissant de ses dents sa peau parfaite, la faisant passer du brun au blanc, puis au rouge. Créant des marques de morsure qui vireraient au violet, qui lui feraient mal.

Mais Talea haletait et gémissait, bien loin de lui demander de s’arrêter.

Une fois qu’elle eut dénudé Talea autant que nécessaire, Xivan la poussa sur le lit et se jeta sur elle comme un loup affamé. Elle lui pinça les mamelons et lui pétrit les hanches, pressant violemment ses doigts contre sa chair souple. Et tandis que Talea était encore sonnée par cet assaut forcené, Xivan enfonça deux doigts dans son sexe et se mit à effectuer de furieux va-et-vient. Elle ajouta un troisième doigt, puis un quatrième… et enfin, Talea parut moins enthousiaste. Enfin, ses gémissements se firent plus douloureux qu’exaltés. Enfin, elle se mit à regarder Xivan comme celle-ci le méritait.

— Xivan, s’il te plaît…

Mais Xivan ne s’arrêta pas. Elle serra de son autre main le cou de Talea, pas assez pour l’étouffer totalement, mais assez pour la gêner.

— Arrête ! cria Talea.

Elle roula alors sur elle-même, repoussant Xivan d’un coup de pied, et se réceptionna au sol dans une posture défensive.

— Putain, Xivan, mais qu’est-ce qui te prend ?

Xivan la regarda une seconde sans rien dire, puis s’assit au bord du lit. Elle était encore tout habillée.

— Ce qui me prend ? Je ne sais pas, soupira-t-elle. Tu me surprends, Talea. J’étais sûre que tu n’allais pas m’arrêter.

D’un geste absent, elle s’essuya la main sur les draps et songea qu’elle se sentait vide.

Bien plus encore que d’habitude.

— Je me suis assez fait tripoter par des gens qui cherchaient à me faire saigner, merci bien, rétorqua Talea. (Elle commença à ramasser ses vêtements.) Qu’est-ce qui ne va pas ? Explique-moi.

— Tu es trop bien pour moi, murmura Xivan.

— Hein ? (Talea la dévisagea.) Qu’est-ce que tu racontes ?

— Pourquoi ai-je le droit de t’avoir ? reprit Xivan sans regarder Talea, les yeux rivés au mur. Pourquoi est-ce que j’ai une fille magnifique et parfaite à mon côté, alors que je n’ai même pas pu sauver Azhen et Exidhar ? Alors que je n’ai pas réussi à tuer Suless ? Pourquoi est-ce que je suis heureuse, alors que je ne mérite pas de l’être ?

Elle s’aperçut qu’elle tremblait, sans parvenir à s’en empêcher.

— Oh…, dit Talea. D’accord. Je comprends, maintenant. (Elle s’agenouilla face à Xivan, en faisant semblant de ne pas voir que celle-ci tressaillait à son contact.) Mon amour, tu n’aurais jamais pu sauver Azhen et Exidhar. Jamais.

Xivan Kaen serra les dents.

— N’essaie pas de…

— Non, écoute-moi. Azhen était en train de devenir fou. La question n’était pas « va-t-il finir par se faire tuer ? » mais « quand ? ». Il venait d’ordonner que Janel et Qown soient exécutés. Tu ne crois pas que Relos Var l’aurait tué pour cela ? Oh… Var aurait été navré de le faire, mais il l’aurait fait tout de même.

Une sensation de vertige s’empara de Xivan. Elle n’avait jamais pensé à cela.

— Il n’y avait pas trente-six issues possibles, poursuivit Talea. Seulement une dizaine d’autres chemins, qui menaient tous à la mort de Kaen. Les probabilités sont très faciles à calculer. Suless aurait aussi pu tuer tous les habitants du palais, ce jour-là, ce qui veut dire que ta petite-fille serait morte aussi. Et si tout s’était passé comme tu le voulais – absolument tout –, Azhen Kaen serait quand même mort en combattant Morios. C’était bien pour cela qu’il voulait cette lance, non ? Cette solution-là était la meilleure que tu puisses espérer, parce qu’Azhen ne pouvait pas gagner. Une fois que Suless l’a enlevé, il était condamné. Elle n’allait pas te laisser le récupérer vivant. Ce n’est pas ta faute si ton mari et ton fils sont morts.

— Je n’ai pas réussi à tuer Suless, dit Xivan.

— Ce n’est pas pour cela que nous sommes là ? contra Talea. C’est bien pour cette raison que nous sommes venues à la capitale ? Avons-nous échoué avant même de commencer ?

Xivan déglutit et s’obligea à regarder Talea bien en face. Elle tendit la main et lui toucha la joue.

— Je t’ai fait du mal, dit-elle.

— Oui, en effet, acquiesça Talea. Je te saurais gré de ne jamais recommencer.

— Sinon… ? demanda Xivan.

Talea ferma les yeux, l’espace d’une fraction de seconde.

— Sinon, malgré tout l’amour que je te porte, je partirai. (La colère emplit ses beaux yeux bruns.) La femme dont je suis tombée amoureuse n’aurait jamais… fait une chose pareille. Qu’est-ce qui t’a pris, Xivan ? Tu voulais me convaincre que j’étais trop bien pour toi ? Tu essayais de m’obliger à partir ?

— C’est un peu cela, répondit Xivan en regardant ses mains. Tous ceux que j’aime meurent, Talea.

— Et je finirai aussi par mourir un jour. Ce n’est pas parce qu’une lame nous est destinée, quelque part dans l’univers, qu’on est obligé de se couper tout de suite.

Xivan serra les paupières en regrettant de ne pas pouvoir pleurer. Elle en avait tellement envie… ou peut-être voulait-elle hurler. Ou les deux.

— Je suis désolée.

C’était vrai, à plus d’un titre. Parce qu’elle n’avait pas fini de faire souffrir Talea, et elle le savait.

Par les dieux ! Tout ceci aurait été tellement plus facile si Talea était partie sans se retourner. Quoique… ç’aurait surtout été plus facile pour Xivan. Talea n’aurait jamais eu à savoir qu’elle avait été trahie. Mais puisque cela s’était passé ainsi, Talea allait l’apprendre. Xivan allait être obligée de lire l’horreur dans son regard. Bien sûr, tout dépendrait de la façon dont se déroulerait l’entretien. Tout dépendrait du prix fixé par Dame D’Talus.

— Tes excuses ne me suffisent pas. Ce ne sont que des mots.

Xivan rouvrit les yeux.

— Je sais. Mais pour l’instant, c’est tout ce que j’ai. Je sais que c’est insuffisant.

Talea l’observa fixement, sans sourire.

— Cela suffira d’autant moins si tu t’avises de me traiter de nouveau de cette manière. (Puis elle s’approcha et prit les mains de Xivan pour la faire se lever à son tour.) Maintenant, viens te coucher et tiens-moi dans tes bras jusqu’à ce que je m’endorme. Ensuite, tu pourras t’éclipser pour trouver quelqu’un à manger. Dans cette ville, tu ne devrais pas avoir à chercher bien loin.

Xivan l’embrassa sur le front, puis les joues, et enfin sur les lèvres. Talea l’aida à se déshabiller et se glissa dans le lit avec elle. Xivan fut frappée, une fois de plus, par la pensée qu’elle devait avoir l’impression de dormir avec un cadavre. Mais cela n’avait jamais paru la déranger, pas même une seule fois.

— Et je ne suis pas parfaite, marmonna Talea, la tête posée sur la poitrine de Xivan. Je t’interdis de dire cela.

Xivan ne sourit pas.

— Si, tu l’es. Maintenant, dors.

Le matin suivant, elles firent leurs adieux à leurs hôtes et se mirent en route vers la demeure des D’Talus. Sachant que s’y rendre à pied paraîtrait incongru, Xivan loua un carrosse pour les y emmener et fit dire à l’entrée que la duchesse de Yor souhaitait s’entretenir avec Dame D’Talus. C’était une requête étrange et presque inédite – il était rare que les Maisons Royales et les gouverneurs des colonies communiquent ouvertement –, mais au moins Xivan était-elle en mesure de la formuler. Il lui aurait été bien plus difficile d’obtenir une audience si elle n’avait pas eu de titre du tout.

Comme elle s’y attendait, après une courte attente, Talea et elle furent admises à l’intérieur et conduites jusqu’à un salon.

Xivan avait toujours tendance à oublier que Talea était plus habituée qu’elle au luxe des Maisons Royales. C’était Xivan qui, en telles circonstances, devait lutter pour ne pas regarder autour d’elle d’un air ahuri. Talea paraissait presque blasée.

Elles attendirent près d’une heure, ce dont Xivan ne s’offusqua pas. C’était elle qui était arrivée sans prévenir. Allez savoir ce qui occupait la Grande Dame, quelles activités Xivan venait d’interrompre… Elle avait de la chance que cette femme daigne simplement les recevoir. Et la Maison D’Talus s’était montrée plutôt accueillante : des serviteurs leur avaient apporté un thé et un petit déjeuner léger.

— Ils nous croient donc sur parole ? l’interrogea Talea en s’emparant d’un énième biscuit.

— Pardon ? demanda Xivan, arrachant son regard à la porte.

— Ils nous croient sur parole ? répéta Talea. Ils ne se demandent pas si tu es vraiment la duchesse de Yor ? Ils ne sont pas très méfiants…

Xivan fronça les sourcils. C’était vrai. Et les Maisons Royales n’étaient pas connues pour faire preuve d’un excès de confiance.

Alors qu’elle s’apprêtait à répondre, la porte située face à elles s’ouvrit. Une femme entra, flanquée de plusieurs serviteurs. Il paraissait impossible qu’il ne s’agisse pas de la Grande Dame ; ses atours de soie brodés étaient absolument somptueux, et presque aussi rouges que sa chevelure. Les bijoux ornant ses bras et sa taille auraient suffi à nourrir et loger une armée.

Et elle avait la Pierre des Entraves autour du cou. Du moins, c’était ce que supposait Xivan. Le pendentif correspondait à la description qu’on lui en avait faite.

Derrière la Grande Dame se tenaient deux domestiques, magnifiques et androgynes. Leurs tenues étaient presque aussi splendides que celle de leur maîtresse, mais elles leur permettaient sans doute de se mouvoir plus librement. Quoique leur beauté soit assez saisissante pour faire d’eux des garçons de velours (ou des filles de velours ? Xivan n’arrivait pas à savoir quel terme était le plus approprié), elle eut l’impression qu’il s’agissait de gardes du corps. Un peu plus loin, elle découvrit une demi-douzaine d’hommes qui étaient manifestement des soldats de la Maison D’Talus, portant des armes et des cottes de mailles étincelantes aux reflets rouges et dorés.

— Votre Grâce, dit Dame D’Talus. Que me vaut cette visite inattendue ?

Ses yeux rouges volèrent vers Talea, puis revinrent à Xivan. Celle-ci eut l’impression qu’elle la reconnaissait, et se demanda où la Grande Dame avait bien pu la croiser. La Maison D’Talus n’était pas de celles que son mari avait courtisées. La fortune et l’influence que possédaient les D’Talus étaient trop inextricablement liées à l’Empire pour qu’ils puissent être convaincus de le renverser. Toute approche semblait donc vaine.

— Majesté, répondit Xivan en s’inclinant. J’espérais que vous auriez la bonté de m’accueillir afin d’évoquer une transaction. J’aimerais faire l’acquisition d’un objet tout à fait particulier.

— Je vois.

Dame D’Talus adressa un signe à ses soldats. Ceux-ci se retirèrent aussitôt ; Xivan était sûre, cependant, qu’ils réapparaîtraient en un instant si leur maîtresse avait besoin d’eux. Les deux gardes du corps se placèrent de part et d’autre de la pièce et se firent aussi immobiles que des statues.

— Oui… J’espérais moi-même que vous m’aideriez à assouvir ma curiosité sur un point qui me tracasse.

Xivan resta muette un instant.

— Ah ? fit-elle.

— Asseyez-vous, je vous en prie. (Dame D’Talus désigna l’un des divans.) Autant nous installer confortablement.

Xivan s’aperçut alors qu’elle avait manqué de politesse ; non pas envers la Grande Dame, mais vis-à-vis de son amante.

— Pardonnez-moi ; voici…

— Talea Ferandis. Je sais.

Xivan sentit un frisson la parcourir. Cette discussion ne commençait pas comme elle l’avait imaginé.

— Pardon ? s’exclama Talea. Qu’avez-vous dit ?

— Ferandis. C’est votre nom de famille.

Les yeux de leur hôte perdirent un peu de leur froideur, qu’ils étaient parvenus à exprimer depuis son arrivée en dépit de leur couleur flamboyante.

— Personne ne vous l’avait dit ? s’étonna Dame D’Talus.

Talea la regarda fixement, bouche bée.

— Je…

— Toutes mes excuses. Je croyais que vous le saviez.

L’un des deux individus qui l’accompagnaient apparut près d’elle et lui servit une tasse de thé. Elle la prit, remercia d’un signe de tête et s’adressa de nouveau à Xivan.

— Je me demandais si vous pourriez me renseigner au sujet d’une étrange armure commandée par votre mari. En shanathá massif, doublé de plomb. Incroyablement coûteuse. Tous les documents précisent que mon époux avait donné son accord pour la faire fabriquer, mais il n’en a rien fait. Le registre indique en revanche qu’elle a bien été livrée… à Yor.

Le frisson de Xivan se mua en un trouble plus profond. La femme avait pris presque aussitôt le contrôle de la conversation, mettant Xivan et Talea en porte-à-faux. Elles n’avaient même pas encore abordé la raison de leur visite que, déjà, elles se trouvaient en position de faiblesse et peut-être même accusées de fraude.

Xivan lutta pour se souvenir si son mari avait un jour commandé une armure. Rien ne lui revint 103.

— Si le duc a un jour demandé à la Maison D’Talus de lui fabriquer une armure, répondit prudemment Xivan, j’ai bien peur que les détails de sa requête – ainsi, sans doute, que l’armure elle-même – aient été perdus à la mort de mon mari.

— Ah… Ce qu’on raconte est donc vrai.

Xivan hocha la tête.

— En effet. Il a été assassiné par Suless.

La réaction de la Grande Dame fut surprenante. Elle parut soudain tendue ; sa mâchoire se crispa et elle posa brutalement sa tasse, faisant tinter la porcelaine.

— Ainsi, cette rumeur-là est vraie également… Je ne parvenais pas à y croire.

Xivan fronça les sourcils.

— Celle qui dit que Suless a assassiné mon mari et mon fils ?

— Non… celle qui dit qu’elle est toujours en vie.

— Il semble que… mon mari en ait fait son esclave, dit Xivan avec un rictus amer.

— Et Cherthog ?

Xivan battit des paupières, surprise.

— Pardon ?

— Où était Cherthog, durant ce temps ? Le dieu-roi de l’hiver… C’est lui qui possédait à l’origine le gaesh de Suless. Sa mort n’était-elle aussi qu’un simulacre ?

— Très sincèrement, je l’ignore. Je suppose qu’il est mort 104.

— Espérons-le, conclut Dame D’Talus.

La Grande Dame, parfaitement immobile, étudiait Xivan de ses yeux rougeoyants. Étrange, pensa Xivan. Ses yeux ressemblaient vraiment à ceux de Janel, plus qu’à ceux des membres de la Maison D’Talus, qui étaient d’un rouge cramoisi et uniforme. Cependant, rien d’autre chez elle ne lui rappelait la Jorate. Cette femme était un être d’une sensualité raffinée, dont le visage et la toilette évoquaient une maison de velours plutôt qu’un champ de bataille.

Dame D’Talus leva la main.

— Je n’ai pas besoin de vous. Je vous rappellerai plus tard.

À la grande surprise de Xivan, ses deux gardes du corps se retirèrent. Elle s’était attendue à ce que quelqu’un proteste ; quelqu’un qui se trouvait sous l’autorité du Grand Seigneur, et non de la Grande Dame. Mais si ce fut le cas, Xivan n’en vit aucun signe. Les deux gardes quittèrent la pièce avec une promptitude remarquable.

Dame D’Talus se retourna vers Xivan.

— Votre Grâce…, dit-elle. Que faites-vous ici, au juste ?

— Je souhaite vous acheter la Pierre des Entraves.

La Grande Dame la dévisagea, puis battit une fois des paupières. Enfin, elle éclata d’un rire qu’on pourrait qualifier de dédaigneux… ou même de moqueur.

— Oh…, dit-elle. Je ne crois pas. Non.

— Mais si, je vous l’assure. C’est la seule raison de ma venue.

— Non, répéta Dame D’Talus. (Elle se leva en agitant la main.) Ce que je veux dire, c’est que ma réponse est non. Mes serviteurs vont vous raccompagner.

Xivan se leva à son tour, sentant la colère et la panique monter en elle. Si elle avait eu un cœur en état de fonctionnement, il aurait battu la chamade.

— Vous n’avez même pas écouté mon offre.

La Grande Dame s’immobilisa, incrédule.

— Que voulez-vous donc m’offrir ? De l’argent ? C’est la Maison D’Talus qui frappe les pièces. Des gemmes ? (Elle eut un geste impatient.) La colonie de Yor a toujours été la plus pauvre de l’Empire. Même Raenena est plus riche 105. Vous n’avez rien à me proposer.

Xivan serra les poings.

— J’offre cinquante mages de guerre entraînées, qui ne doivent fidélité ni à l’Empire, ni à l’Académie, ni à aucune des autres Maisons Royales.

Elle ignora le hoquet scandalisé de Talea.

— Cinquante ? dit Dame D’Talus, intriguée.

— Toutes formées à la perfection, toutes magiciennes chevronnées. Chacune d’entre elles vaut cent hommes.

— Xivan ! protesta Talea.

— Tais-toi, ordonna Xivan à sa compagne. Puisqu’elles m’appartiennent, j’ai le droit d’en disposer comme je le souhaite. (Elle se retourna vers la Grande Dame D’Talus.) Cinquante mages, cinquante femmes dont personne ne se méfie. À votre service. N’est-ce pas beaucoup plus utile qu’un collier qui ne fait qu’encourager son porteur à préférer les assassins au physique avantageux ?

— Vous avez cinquante femmes entraînées, et vous voulez me les échanger contre un caillou magique. (Xivan ne put déterminer si la femme était admirative ou réprobatrice.) Pourquoi désirez-vous à ce point la Pierre des Entraves ? Pour la même raison que Gadrith… parce que vous espérez qu’elle vous rendra la vie ?

Xivan battit des paupières. Cette idée ne lui était même pas venue à l’esprit. Pas plus qu’elle n’avait imaginé que Dame D’Talus devinerait son état.

— Je la veux parce que Suless n’est pas seulement libre et en vie. Elle s’est aussi transformée en démon.

Pour la première fois, une étincelle de peur naquit dans les yeux de Dame D’Talus. Mais elle réprima bien vite cette émotion.

Xivan continua :

— La seule manière de lutter contre un démon est d’utiliser une chose contre laquelle il ne peut rien… et je ne connais rien d’autre qui corresponde à cette définition. (Xivan secoua la tête.) Je n’ai même pas besoin de la garder. Je vous la rendrai. Vous pourrez garder les guerrières. Laissez-moi seulement la prendre assez longtemps pour tuer Suless !

— Et pourquoi serais-je assez stupide pour vous croire sur parole ? (On ne lisait plus la moindre trace de chaleur sur le visage de Dame D’Talus.) Vous me la rendrez, vous dites ? Alors que rien, dans tout l’univers, ne pourrait vous y forcer ?

— Je n’ai qu’une parole ! rugit Xivan.

— Vraiment ? Je suis à peu près sûre que les cinquante femmes qui se trouvent à votre service ne seraient pas de cet avis.

Dame D’Talus était plus petite que Xivan, mais l’aura de menace qui émanait d’elle était impressionnante.

Xivan perdit son calme. Tous ses plans dépendaient des caprices d’une petite peste trop gâtée, qui osait lui donner des leçons de morale quant à ses Délaissées… alors qu’elle possédait très probablement de nombreux esclaves. Hypocrite ! Au moins Xivan avait-elle transformé les épouses de son mari en guerrières capables de se défendre. Au moins personne ne parviendrait plus jamais à les violenter. Elle ne pensait pas que la Grande Dame D’Talus puisse en dire autant.

— Elles comprendraient que c’est un sacrifice nécessaire, s’il me permet de tuer Suless !

La Grande Dame ricana.

— Vous en êtes sûre ?

— Vous n’avez aucune idée de ce qu’elle a fait !

— Je le sais bien mieux que vous, au contraire.

— Comment serait-ce possible ? s’exclama Xivan. Elle est prisonnière à Yor depuis une époque qui précède de loin votre naissance !

— Parce que c’est ma mère, espèce de petite sotte ! (Le regard de Dame D’Talus s’embrasa.) Si quelqu’un doit tuer cette vieille salope, ce sera moi !

Xivan mit quelques instants à comprendre ce que Dame D’Talus venait de dire. Ce que cela signifiait. Car il était peu probable qu’elle ait été une mère-sorcière, ou que, comme Janel, elle ait bénéficié de l’attention particulière de Suless. D’après ce que savait Xivan, Suless n’avait eu qu’un seul enfant biologique…

— Merde, souffla Talea. Vous êtes Caless. Vous êtes la déesse-reine Caless.

— Vous seriez étonnées d’apprendre combien de dieux-rois vivent au sein des Maisons Royales, révéla Caless. Puisqu’il faut faire semblant d’être mortel, pourquoi ne pas le faire dans le luxe ? (Elle se départit alors de son sourire ironique.) Mais il n’était pas très malin de ma part de vous le révéler.

Xivan sentit une bouffée de panique l’envahir.

— Talea, cours !

Celle-ci tenta d’obéir, mais les portes se refermèrent avant qu’elle ait pu les atteindre. Caless tendit un bras. Un éclair bleu traversa son regard et Talea s’écroula, comme si ses jambes avaient cessé de la porter. Une seconde plus tard, Xivan comprit exactement ce qui lui était arrivé, car les muscles de ses propres cuisses s’immobilisèrent brusquement. Ses jambes se dérobèrent à leur tour sous son poids.

Elle entendit des pas s’approcher, accompagnés du bruissement de la soie.

— Je ne suis pas quelqu’un de bien, expliqua Caless. La plupart du temps, je ne fais pas semblant de l’être… mais je veux ce que tout le monde veut. Protéger ma famille, mener une vie agréable. Et j’ai travaillé dur pour y arriver. Je comprends votre désir de vous venger de ma mère. Je pense même qu’il est tout à fait justifié. Seulement, je ne vous crois pas capable de réussir. La dernière chose que je veux, c’est que la Pierre des Entraves tombe entre les mains de ma mère. Vous laisser la prendre reviendrait presque à la lui donner. (Elle attrapa Xivan par les mèches épaisses de ses cheveux et tira son visage à elle.) Mais je ne vais pas vous tuer, simplement parce que vous n’êtes pas de taille à affronter une déesse-reine immortelle.

Les paroles de Caless laissèrent un goût amer à Xivan. Elle venait seulement de se souvenir de l’avertissement de Senera : « La Grande Dame D’Talus ne joue pas dans la même cour. » Xivan avait pensé que Senera parlait de relations, de conséquences ; de ce qui se passerait si l’Empire de Quur apprenait que Xivan avait attaqué l’épouse d’un Grand Seigneur.

Mais non. Senera faisait référence à un pouvoir bien plus immédiat. Relos Var n’avait pas pris la Pierre des Entraves à la Grande Dame D’Talus, car il en était incapable… du moins, pas sans déclencher un affrontement majeur qui attirerait l’attention de tous. De toutes les divinités vénérées dans l’Empire, Caless était sans doute l’une des dix plus importantes. Elle n’était peut-être pas aussi dangereuse qu’un des Huit Immortels… mais elle avait beaucoup de fidèles, ce qui la rendait extrêmement puissante. Et elle était très âgée ; seuls deux autres dieux-rois l’avaient précédée. Sa mère, Suless, et son père, Cherthog 106.

Xivan avait commis une très grave erreur.

— Savez-vous comment fonctionne la Pierre des Entraves ?

— Oui, mais vous…

Xivan sentit sa gorge se serrer. Caless ne parlait pas de l’échange d’âmes, mais des gaesh. Les gaesh, qui – grâce au retour de la pierre – pouvaient être créés de nouveau.

Talea dut comprendre elle aussi ce dont elle parlait. Elle se mit à haleter, luttant désespérément contre les larmes et la terreur.

— Par pitié, non, murmura-t-elle.

— Mon père a détenu cette Pierre Angulaire pendant plus de mille ans, déclara Caless. Je la connais mieux que la plupart des gens. Ne vous inquiétez pas. Je ferai preuve de douceur.

La dernière chose que vit Xivan fut l’image de Caless prenant d’une main la pierre à son cou, et posant l’autre sur le torse de Xivan. Puis… l’obscurité.

97. Serre avait tué et remplacé la mère de Galen, Alshena.

98. Par une esclave jorate, si ma mémoire est bonne. Elle mit ensuite fin à ses jours. Tout obnubilés qu’ils sont par les notions de domination et de soumission, les Jorats ont l’esclavage en horreur.

99. C’est l’une des huit cuissons de la viande selon les règles de la gastronomie jorate. Les Jorats ne consomment pas beaucoup de viande, mais ils la préparent de façon très codifiée… contrairement aux Quuros du Centre qui ne connaissent que deux recettes : viande rôtie et viande bouillie.

100. Aroth Malkoessian est un noble jorat à qui Dorna fut mariée autrefois. Ni lui ni Dorna ne sont plus du même sexe qu’à leur naissance, ce qui semble les avoir séparés, car Dorna « ne court qu’avec les juments ».

101. Le don de sorcière de Dorna lui permet de détacher ou de rattacher les coutures. Je ne l’ai jamais vue employer un autre sortilège.

102. En réalité, Ninavis est marakori. Cette marque est bien une tache de naissance au sens habituel du terme ; seulement, elle passe inaperçue chez une femme qui se fait passer pour une Jorate.

103. Il s’agissait en fait de l’armure commandée par Qown pour Janel, afin qu’elle puisse explorer les catacombes du Demesne de Glace sans être empoisonnée par le minerai de razarras.

104. Il l’est. J’ai vérifié. Je pense que Suless l’a tué peu après s’être échappée.

105. C’est un peu malhonnête de le dire comme cela, puisque Raenena détient la plupart des mines. Ce qui leur manque, c’est la main-d’œuvre nécessaire pour les exploiter au maximum.

106. D’ailleurs, tous les autres dieux-rois lui doivent leur existence, puisque c’est elle qui a « vendu la mèche », en quelque sorte, et appris à ses amants le secret de la divinité.

20

CE QU’ILS NE PEUVENT PAS DIRE
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Récit de Kihrin.

Dans la prison de Vol Karath.

Lorsque je revins à moi après le souvenir de Xivan, deux paires de bras s’étaient glissées sous les miens pour me traîner, m’éloignant du coin de la rue. Je ne savais pas où se trouvait Vol Karath. Peut-être nous avait-il laissés partir.

C’était mon tour, après tout.

— Cours, dit Teraeth.

— J’essaie… Lâchez-moi !

Je gesticulai, tentant de recouvrer l’usage de mes jambes et ma dignité.

— Trop lent, grommela Janel.

Elle se baissa et me hissa sur son épaule comme si je ne pesais pas plus lourd qu’un sac de riz.

— Non, attends…, voulus-je protester.

Mais malgré ma gêne intense, elle m’ignora.

Sans perdre une seconde, Janel courut dans l’un des bâtiments. Il ne semblait pas s’agir d’une demeure, cette fois. Le vestibule était assez large pour qu’il s’agisse d’un lieu public. Des pièces plus petites entouraient cette salle principale. De grands espaces vides avaient été découpés le long des murs ; peut-être accueillaient-ils jadis des étals de marché, des tables ou même des vitres.

— Janel, pose-moi par terre !

Je me débattis pour tenter de lui échapper. Enfin, elle me jeta à terre, ou j’atterris avec la grâce d’un sac de linge sale. Je parvins tant bien que mal à m’asseoir, posai mes coudes sur mes genoux et me frottai les yeux.

— Janel, qu’est-ce qui t’a pris, bordel ?

— Il m’a pris de venir à la rescousse d’un imbécile qui faisait n’importe quoi, aboya-t-elle.

D’accord. Elle était toujours fâchée contre moi.

Mais je n’allais pas me laisser faire, cette fois.

— Non, rétorquai-je. Tu n’as pas à m’en vouloir d’avoir agi de cette manière. Qui a couru seule affronter Rol’amar, sans demander son avis à personne ? Avais-tu une bonne raison de le faire ? Oui. Avais-tu le temps de nous l’expliquer ? Non. Parfois, il faut simplement se faire confiance. (Je l’observai en plissant les yeux.) Bravo d’avoir piétiné les règles de l’idorrá et du thudajé, en revanche.

Elle rougit et se détourna.

— J’ai voulu m’essayer à cette histoire de « tous alliés, tous égaux » que tu aimes tant.

— Permets-moi de te signaler que, pour cela aussi, il faut se faire confiance.

— Alors, que s’est-il passé ? (Teraeth s’assit près de moi. Tout près de moi, si bien que nos jambes et nos flancs se touchaient.) Parce que je croyais que nous venions juste d’en discuter. Juste avant que tu ailles te jeter dans les bras de Vol Karath. J’étais là. Toi aussi, non ? J’aurais juré que tu étais là.

— J’ai voulu vous protéger, tous les deux, marmonnai-je d’un ton penaud.

Teraeth passa un bras autour de moi. Je le laissai faire et m’appuyai sur ses épaules. C’était très agréable.

— Tu ne peux pas faire ça, le singe. Ici, nous ne serons jamais protégés. Pas moi, en tout cas. Peut-être que Janel pourrait repartir…

— Non, je ne peux pas.

Teraeth et moi nous redressâmes, inquiets.

— Qu’est-ce que tu dis ? lui demandai-je.

Elle cessa de faire les cent pas pour nous répondre.

— J’ai déjà essayé, tout à l’heure. Je n’y arrive pas. Il me bloque le passage. Thurvishar n’est pas complètement « présent » ici, alors je pense que c’est plus simple pour lui. Mais Vol Karath… (Elle soupira.) Qu’est-ce que je raconte ? Ce n’est pas parce que Thurvishar n’est pas vraiment entré ici. C’est parce que je suis moi. Peut-être que Vol Karath laisserait quelqu’un d’autre repartir… mais pas moi.

— Vol Karath en veut un peu à C’indrol, convins-je.

Elle me lança un regard perçant.

— Il me déteste, Kihrin. Peut-être plus encore qu’il ne déteste Relos Var.

— Naturellement. Rien ne peut faire plus mal que d’être trahi par ceux qu’on aime le plus, dit Teraeth.

Janel et moi nous figeâmes tous les deux.

Nous savions qu’il ne parlait ni de C’indrol, ni de Relos Var.

Janel s’assit de l’autre côté de Teraeth.

— Je ne voulais pas… Teraeth, je suis désolée.

— Pourquoi ? C’est moi qui lui ai coupé la tête.

Je me mordillai la lèvre inférieure. Nous n’avions pas reparlé de cela, après avoir ramené Teraeth du Puits des Spirales. Teraeth lui-même n’avait pas voulu en parler. Et c’était compréhensible. Comment aborder un tel sujet ?

— Thaena… J’en souffre aussi, avoua Janel. Je souffre de sa trahison. J’avais confiance en elle.

— Toi, tu avais confiance en elle ? s’exclama Teraeth en se tournant vers elle.

Janel coinça une mèche des cheveux de Teraeth derrière son oreille.

— Ce n’est pas parce que cette trahison a été terrible pour toi qu’elle n’était pas douloureuse pour moi aussi. Je croyais qu’elle était de mon côté. Jamais je n’aurais cru qu’elle ne voyait en moi qu’un outil. Je suis sûre que c’est pareil pour Kihrin.

— Vous savez…, commença Teraeth. (Il nous lâcha tous les deux et se pencha en avant.) Je ne suis même pas sûr qu’elle m’ait aimé.

— Non, Teraeth…, protestai-je mécaniquement.

Mais en réalité, j’étais assailli par la pensée qu’il n’avait peut-être pas tort.

— Je pense qu’elle m’appréciait, dit-il. Dans la mesure où je n’étais pas un dragon, et je faisais généralement ce qu’elle me disait de faire. Mais je ne crois pas qu’elle m’aimait. Quand j’étais plus jeune, oui, peut-être… mais une fois que j’ai commencé à me souvenir d’avoir été Atrin… non. Plus vraiment.

— Teraeth… Tu crois que c’est une bonne idée de parler de cela maintenant ? s’inquiéta Janel.

Elle regarda autour de nous comme si Vol Karath risquait d’apparaître à tout moment… et peut-être était-ce vrai.

Mais je me renfrognai. J’étais triste. J’étais même un peu en colère. Mais surtout, j’avais terriblement envie de ramener Thaena – Khaemezra – d’entre les morts, pour pouvoir la secouer comme un prunier, et peut-être lui crier qu’elle n’avait pas le droit de traiter son fils de cette manière. Parce que Teraeth méritait beaucoup mieux… et à condition de me montrer vraiment honnête avec moi-même, je savais que Khaemezra aussi. Elle avait… oublié. Oublié ce qui importait vraiment. Elle s’était persuadée que les actes les plus cruels pouvaient être justifiés, tant qu’ils menaient au résultat souhaité ; et même mérités, peut-être.

— Oui. C’est une bonne idée, déclarai-je. Il faut en parler. Parce que sinon, tu peux être sûre que Vol Karath s’en servira plus tard contre nous. Si vous tenez absolument à rester ici, tous les deux…

— Oui, nous y tenons, répondit Janel. Bon, nous n’avons pas le choix, à vrai dire, mais même si c’était le cas…

— J’ai un peu le choix, répliqua Teraeth. Par exemple, j’ai choisi de rester ici, collé à Kihrin.

Il ponctua ses paroles en m’enlaçant la taille.

— Cela ne va pas être facile de marcher, lui fis-je remarquer.

Il haussa les épaules.

— Tu aurais dû y penser avant de te jeter dans l’esprit d’un dieu maléfique.

— Sur le moment, j’ai cru que c’était une bonne idée.

Teraeth se tourna légèrement pour m’adresser un regard oblique particulièrement intimidant.

— Vraiment ? Tu en es sûr ? Étais-tu complètement soûl, quand tu t’es dit que se tuer pour essayer de prendre possession d’un dieu de ténèbres était une bonne idée ?

Janel ricana.

Je soupirai et m’écartai de Teraeth.

— Bon, écoutez-moi bien, tous les deux. Vous savez quoi ? J’étais parfaitement sobre. Thurvishar aussi. Vous n’étiez pas là, vous deux, quand Vol Karath s’est montré. Quand il est apparu de plus en plus clairement que ce que C’indrol avait fait… (je désignai Janel)… avait infligé à Vol Karath une blessure dont il ne s’est jamais remis. Son fonctionnement était équivalent à celui d’un enfant. Un très jeune enfant. Il aurait dû être si abîmé, sur le plan spirituel, que j’aurais pu entrer ici et lui faire faire tout ce que je voulais. Je sais ce que Janel – Elana – a fait à nos âmes, et tu le sais aussi, Teraeth. Peut-être que nous ne sommes pas des démons, mais nous n’en sommes vraiment pas loin. Cela aurait dû marcher ! (Je soupirai.) Mais cela n’a pas marché, et je ne sais pas pourquoi.

— Tu aurais quand même dû nous prévenir, dit doucement Teraeth.

Au moins, il ne paraissait pas fâché, cette fois… plutôt déçu. Ce qui était pire.

— Oui, grognai-je. De toute évidence, oui ! (Je me rassis. Un silence un peu tendu s’était installé entre nous trois.) Nous étions en train de parler de ta mère…

Teraeth se renfrogna. Manifestement, il n’avait aucune intention de revenir sur le sujet.

— Honnêtement, je le trouve plus en forme depuis que nous avons échappé à Vol Karath, me dit Janel.

— Évidemment, répliqua Teraeth. Je suis toujours plus en forme quand j’ai un ennemi. Quelque chose qui m’épargne de penser à… (il grimaça)… tout le reste. Je n’ai pas envie d’en parler.

Je lui pris la main et mêlai mes doigts aux siens, puis plaçai nos mains sous mon menton. De l’autre côté, Janel se blottit contre lui.

Teraeth hésita.

— Au dernier moment, j’ai compris que mon père… n’était pas comme je l’avais imaginé. Je l’avais toujours pris pour un grand égoïste. Quelqu’un qui n’avait pas envie de faire des efforts pour sauver les autres. Et puis je me suis aperçu que je l’avais très mal jugé, mais il était trop tard. J’arrive toujours trop tard pour arranger les choses. Juste une fois dans ma vie, j’aimerais bien arriver à temps pour agir. Si j’avais compris plus tôt ce qui se passait… si j’avais pu intervenir…

Je l’entourai de mes bras et lui embrassai le haut du crâne. Je sentis que Janel bougeait aussi de son côté.

— Ce n’est pas ta faute, tu sais, dis-je.

Je rencontrai le regard de Janel. Elle savait que je ne parlais pas qu’à Teraeth.

— Moi, j’ai l’impression que si, souffla-t-il contre ma clavicule.

Janel ne me croyait pas non plus.

— Aux dernières nouvelles, tu n’es pas la déesse de la mort ni le roi du… bon, d’accord, oublie la seconde partie. (Je frottai ma joue contre sa peau.) Bon sang, on forme quand même un sacré trio.

— Il nous faut un plan, dit doucement Janel.

— Oui, ce serait bien, acquiesçai-je.

Je n’en proposai aucun, cela dit. Je n’avais pas le moindre début de piste en tête.

Le silence nous enveloppa tous les trois.

Enfin, Teraeth grogna et s’extirpa du méli-mélo de membres que nous formions.

— Vous avez de la chance que je vous aime, bande d’idiots, bougonna-t-il en se levant. De toute évidence, nous avons besoin de plus d’informations. Si cette cité est le reflet de l’esprit de Vol Karath, alors elle doit bien receler les raisons pour lesquelles ton plan a échoué quelque part. Nous allons juste devoir les trouver.

— À t’entendre, on croirait que c’est facile, fis-je remarquer.

— Mais il a raison. (Janel se leva à son tour en s’époussetant.) Parce que, même si je n’ai aucune envie de l’admettre, ton plan aurait dû marcher. Nous devons découvrir pourquoi cela n’a pas été le cas.

— On va s’amuser, promit Teraeth. C’est comme chercher le trésor d’un pirate… sans carte, ni indices, ni la moindre idée d’à quoi peut ressembler ce « trésor ».

Je le dévisageai un instant.

— Il va falloir que tu m’expliques ce que tu appelles « s’amuser ».

Il eut un sourire narquois.

— Débrouille-toi pour nous trouver un lit, et je te montrerai.

Réaction de Xivan.

Phare de Shadrag Gor.

Tous rouvrirent les yeux une fois que la vision de Xivan se fut dissipée. Qown se tourna aussitôt vers Xivan.

— Vraiment ? Vous alliez vendre les Délaissées ? s’indigna-t-il.

Xivan soupira.

— Mentalement, ça n’allait pas très fort.

— Ça s’est vu, répliqua Kalindra. Impossible de le rater. Oh, et la prochaine fois que vous vous souviendrez d’un rapport sexuel, pourriez-vous en choisir un qui se passe bien ? Je vous le demande comme une faveur.

Il y eut un silence gêné. Plusieurs des personnes présentes s’empourprèrent. Bien. Xivan n’avait plus besoin de se demander si tout le monde avait vraiment vu ce qui s’était passé.

Elle refusa de regarder Talea.

— Je ne suis pas sûre d’être d’accord, en profita pour glisser la métamorphe. Les trahisons, je trouve ça excitant. (Elle s’interrompit lorsque tous se tournèrent vers elle, les yeux écarquillés.) Il n’y a que moi ? Bon, bon… mais je ne me permets pas de juger ce qui vous fait danser la gigue, moi. (Elle soupira et leva les yeux au ciel.) D’accord, d’accord. Je juge tout le monde. On a compris, ronchonna-t-elle comme en réponse à des paroles inaudibles.

Qown regarda autour de lui.

— Euh… Personne ne vous a contredite.

Serre soupira.

— C’était Kihrin. Croyez-moi, il passe son temps à jacasser. Je sens qu’il ne va pas arrêter de jouer les rabat-joie. « Mange Kihrin », que je disais… « On pourra discuter comme au bon vieux temps »… « Ce sera bien, tu verras »… Pourquoi est-ce que j’ai accepté ?

Tout le monde observa le monstre quelques instants… puis décida, implicitement et à l’unanimité, de se retourner les uns vers les autres. Xivan s’attendait à ce que les gens lui décochent des regards réprobateurs et pleins de haine, mais dans l’ensemble, personne n’avait envie de la regarder dans les yeux.

Ils s’étaient plutôt tournés vers Sheloran.

La princesse royale était parfaitement immobile. Sa réaction était presque imperceptible ; seulement, elle serrait son éventail si fort que ses doigts bruns avaient viré au blanc. Son visage était tendu, la ligne de sa mâchoire barrant son cou d’un trait sévère.

Puis elle se mit à trembler.

— Oh…, fit Talea. Vous ne saviez pas, alors, pour votre mère…

Xivan serra les dents. C’était logique. Bien sûr que Sheloran l’ignorait. Par l’Enfer ! Il était même très probable que le Grand Seigneur de la Maison D’Talus ne connaisse pas lui-même l’identité de sa femme 107. Pourquoi Caless s’en serait-elle ouverte à une adolescente ?

Le regard fixe et écarquillé, Sheloran se tourna vers Galen.

— Je croyais… Je croyais que c’était une prêtresse…

— Je sais, Rouge. Moi aussi.

Il l’attira à lui et l’enlaça. Au même instant, elle laissa échapper un sanglot, aussitôt suivi d’un petit hoquet d’inquiétude. Elle s’essuya les yeux avant de se retourner vers Talea et Xivan.

— Je suis vraiment désolée, leur dit-elle. J’ignorais que ma mère vous avait fait cela. J’ignorais qu’elle en était capable. Si vous pouviez… accepter mes plus sincères…, balbutia-t-elle avant de s’interrompre.

Sa lèvre inférieure s’était mise à trembler. Sans doute s’était-elle aperçue que toute excuse était dérisoire, face à quelqu’un qui avait reçu un gaesh.

Il y avait des crimes qu’on ne pouvait pardonner.

La jeune fille était sans doute à deux doigts de s’effondrer complètement. Et contrairement à la fois où elle avait feint le désarroi pour contrer la mascarade de Gerisea D’Mon, ce serait vrai, cette fois.

— Ce n’est pas votre faute, assura Talea. Vous n’avez rien fait de mal.

Xivan n’aurait pas dû sentir ces mots comme autant de lames sur sa peau, mais elle ne put s’en empêcher. Car elle-même avait quelque chose à se reprocher. Elle avait fait quelque chose de mal. D’injustifiable.

Et elle ne savait pas comment dire qu’elle était désolée.

— C’est pour cela que je craignais que Suless cherche à vous tuer, expliqua Xivan à Sheloran. Parce que vous êtes sa petite-fille. Cela vous rend indésirable à ses yeux. (Xivan haussa les épaules.) La plupart des gens veulent protéger leur famille, mais Suless… Suless est comme ça.

— Ma mère est une déesse, murmura Sheloran.

Elle s’assit sans que l’absence de siège, de canapé ou de coussin paraisse la déranger. Elle se laissa simplement tomber au sol, repliant ses jambes sous elle.

Galen s’agenouilla près d’elle.

— Nous n’avons rien à boire, par ici ? demanda Kalindra. Le moment s’y prêterait bien. Dommage que Teraeth soit inconscient, d’ailleurs… Vous pourriez comparer vos impressions sur le fait d’avoir une déesse pour mère.

Sa voix était étonnamment dénuée de la nuance railleuse à laquelle Xivan s’attendait. Elle paraissait surtout très fatiguée.

— Janel aussi, murmura Qown.

— Vraiment ? Qui est-ce ? s’étonna Kalindra.

— Tya, dit-il.

— Ah… Cela explique certaines choses…

— Vous allez vous taire, oui ? cria Sheloran.

Xivan songea que c’était peut-être la première fois – à l’exception du moment où elle avait appelé les gardes, durant la vision – qu’elle entendait Sheloran hausser le ton.

— Vous ne comprenez pas ? reprit la jeune femme. Elle m’a menti. Toute ma vie… (Frémissante, elle inspira profondément.) Nous devions changer les choses. Nous allions changer Quur, réparer toutes les graves erreurs de l’Empire. Je devais… Je voulais tout arranger…

Xivan sentit sa gorge se serrer.

La voix de Sheloran se raffermit de nouveau.

— Mais c’est Caless ! Caless représente justement tout ce qui ne va pas à Quur. Tout est sa faute ! C’est l’archétype qu’invoquent les gens pour expliquer que les femmes sont faibles, inconstantes et indignes de confiance. Pour dire que nous ne devrions pas avoir le droit de faire de la magie. Elle a eu des millénaires pour réparer Quur… et elle n’a rien fait.

Personne ne dit rien. Qu’auraient-ils pu répondre ? Le silence s’éternisa. Au moins, aucun bruit de pas ne résonna au-dessus de leurs têtes, cette fois. Pas plus que des raclements dans le couloir.

Qown regarda Xivan.

— Caless vous a-t-elle vraiment posé un gaesh ? Je…

Xivan lui répondit d’un regard noir. Elle ne voyait pas l’utilité d’une telle question.

— Je pense que nous pouvons prendre cela pour un « oui », dit Senera. Loin de moi l’idée de vous signaler que je vous l’avais bien dit, mais…

— Allez vous faire foutre, Senera, la coupa Xivan.

Le regard de Senera se fit glacial.

— Et la vengeance, comment ça se passe, pour l’instant ? lança-t-elle. C’est bien ? Ça vous rend heureuse ?

— Je n’ai pas de leçons à recevoir de l’auteur d’une tuerie de masse, grogna Xivan.

— Très bien, répondit Senera. Je ne sais pas pourquoi je m’embête avec ça, après tout. J’essayais de vous épargner un peu de souffrance, mais vous ne vous arrêterez pas avant de vous être transpercé le cœur, pas vrai ? Alors… je vous laisse faire. Mais vous avez encore quelque chose à perdre, Xivan.

— Vous n’avez aucune idée de ce que j’ai traversé…

— N’essayez pas de vous mettre en concurrence avec moi, murmura Senera. Vous allez perdre.

Xivan lut alors quelque chose, dans le regard argenté de la magicienne, qui la fit se figer. Elle se remémora ce qu’elle savait du passé de Senera. Celle-ci avait grandi esclave de la Maison D’Jorax – qui contrôlait le milieu du divertissement… et la Ville-Velours, bon sang ! – avec ce visage, ce corps et absolument personne pour la protéger. En sachant qu’elle pouvait subir n’importe quel sévice, à tout moment… et que la loi le tolérerait, car les esclaves étaient des biens et non des personnes. On pouvait comparer son sort à celui de Talea ; sauf que cette dernière, par miracle, en était sortie avec un regard émerveillé sur ce qui l’entourait, une profonde empathie et un cœur si immense qu’elle irait jusqu’à sauver le monde, si elle le pouvait. Senera, elle, avait transformé toute cette souffrance en une carapace au creux de laquelle elle se cachait, pour que personne n’ait plus jamais l’occasion de lui faire du mal. Xivan songea alors qu’elle avait sûrement forgé cette armure dans le sang de tous ceux qui l’avaient un jour maltraitée. Elle avait certainement enjambé bien des cadavres pour rejoindre Relos Var.

Peut-être Senera connaissait-elle le prix de la vengeance.

Xivan attrapa sa tasse et se dirigea d’un pas rageur vers la cuisine, principalement parce que la plupart des autres ne s’y trouvaient pas.

Elle s’arrêta devant l’une des tables et fit de son mieux pour se calmer. Elle se resservit même une tasse de thé ; non qu’elle en ait besoin, mais ces petits rituels avaient parfois quelque chose de rassurant.

Un parfum la frappa tout à coup.

Xivan fronça les sourcils. Une odeur délicieuse flottait dans l’air : cumin, gingembre, cardamome et poivre, un peu de beurre et une pointe de piment… Elle s’immobilisa, stupéfaite. Il s’agissait de la soupe de lentilles préparée par Qown et Sheloran ; elle sentait merveilleusement, incroyablement bon.

L’estomac de Xivan gargouilla. Impossible.

Avant même de réfléchir à ce qu’elle faisait, elle vida sa tasse de thé et la remplit d’une louche de soupe. Elle hésita lorsque ses lèvres frôlèrent le récipient, laissant la vapeur épicée danser sous ses narines. Elle était sans doute devenue folle ; c’était une hallucination. Elle n’avait pas eu faim – pas de nourriture – depuis plus de vingt ans. Elle n’avait pas senti le goût des épices ni la saveur réconfortante d’un ragoût quuro depuis… une éternité. Certains plaisirs étaient l’apanage des vivants ; elle n’y avait plus droit.

Xivan but à longs traits, s’obligeant à s’arrêter pour mâcher… pour se souvenir comment faire. La soupe était si bonne que les larmes lui montèrent aux yeux.

Un sentiment de malaise, proche de la panique, naquit en elle.

Talea entra alors dans la cuisine. Les deux femmes se regardèrent.

— Ça va aller, promit Talea.

Xivan hocha la tête d’un air hébété. Puis elle dit :

— Vraiment ? Tu crois qu’entre nous, ça va aller ?

Les traits de Talea se crispèrent.

— Je ne sais pas, avoua-t-elle.

— Je ne l’ai pas volé, répondit Xivan.

— De toute évidence, tu n’es pas en mesure de décider ce que tu mérites ou non, signala Talea. Depuis le début, c’est bien le problème… Est-ce que tu viens de boire un bol de soupe ? s’exclama-t-elle tout à coup.

Xivan posa le bol sur la table et déglutit.

— J’avais faim.

— Tu… tu avais faim.

Talea ne bougea pas, mais ses yeux parcoururent la silhouette de Xivan comme pour vérifier qu’elle n’avait pas été remplacée par un métamorphe. Elle glissa un œil par l’ouverture menant à l’autre pièce, où Serre se trouvait encore, puis revint à Xivan.

— Qu’est-ce qui m’arrive ? demanda celle-ci à voix basse.

Talea lui posa une main sur le bras.

— Je… Je suis sûre que ce n’est pas grave.

Xivan se saisit du fourreau qu’elle portait au côté et le secoua si fort que le sabre tinta à l’intérieur.

— C’est à cause de ça ? Ce fourreau que tu m’as donné pour briser l’emprise du Fouet ?

Talea contempla l’étui d’os gravé, l’air contrit.

— Sans doute, oui.

— Qu’est-ce qu’il est en train de me faire ?

Talea secoua la tête.

— Il ne m’a rien fait, à moi. Mais, hum…

— Tu n’es pas morte, compléta Xivan.

— Non.

Xivan s’obligea à se concentrer.

— Tu sais que le pire est à venir. À plus d’un titre.

— Je sais, répondit Talea en lui reprenant la main. Mais… retournons dans l’autre pièce.

Xivan ne protesta pas.

Les autres discutaient encore ; la conversation n’avait sans doute pas cessé depuis le départ de Xivan. Galen avait blêmi. Xivan supposa que quelqu’un lui avait expliqué qui était vraiment Kihrin.

Serre fit craquer ses doigts.

— On y va ?

Sans attendre de réponse, elle fit quelque chose.

Le monde changea.

107. Ça m’étonnerait. À mon avis, il le sait pertinemment.

21

LE SALON DU VOILE BRISÉ
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Souvenir de Qown.

Cercle Inférieur de la capitale, Quur.

Le lendemain du jour

où Qown entra au service des D’Mon.

Lorsque Qown s’éveilla, il était face à un masque. Il parvint de justesse à ne pas hurler et comprit peu à peu que le plafond était couvert – absolument couvert – de masques. Il y en avait partout, de toutes les formes. Beaucoup lui étaient étrangers, sans doute rapportés de pays lointains. Aucun n’était souriant ou avenant.

Le tout faisait froid dans le dos.

Il était allongé sur un lit confortable, garni d’une épaisse couverture de velours et de nombreux coussins. Au sol s’étendait un grand tapis rouge d’aspect rugueux, strié de rayures colorées et constellé de sequins. La lumagie n’était pas rouge, mais Qown supposa qu’il se trouvait toujours dans l’enceinte du palais des D’Talus. Une odeur de cannelle et d’oliban flottait dans l’air, mêlée au parfum d’un encens plus sophistiqué.

Qown s’assit et sut aussitôt que Dame D’Talus avait mis sa menace à exécution : des mèches de cheveux tombèrent devant ses yeux. Il fit passer ses doigts dans la masse et s’aperçut qu’elle était même allée beaucoup plus loin. Sa chevelure lui tombait presque jusqu’à la taille. Il se leva, chancelant, et remarqua d’autres changements. On l’avait vêtu d’un pantalon kef de très grande qualité, brun foncé, ainsi que d’un misha – froissé, mais très élégant – de soie ivoire, brodé de lys. L’agolé drapé sur une chaise à côté du lit était encore plus somptueux, et les bottes étaient… époustouflantes. Sublimes. Qown songea en les voyant qu’elles auraient beaucoup plu à Relos Var, mais cette pensée fut presque entièrement noyée par la stupeur et la panique 108.

Un miroir était adossé au mur de l’autre côté de la pièce, près d’une grande armoire de bois et d’une table en verre circulaire. Il s’avança en titubant pour s’y regarder.

Dame D’Talus avait tenu l’essentiel de ses promesses. Qown constata avec soulagement qu’il était encore, eh bien… lui. Ses traits demeuraient les siens ; ni ses pommettes, ni son nez n’avaient été modifiés. En revanche, ses cheveux donnaient l’impression qu’une armée de servants s’employait quotidiennement à les laver et les peigner, avant d’y appliquer des huiles précieuses. Et sa peau – quoiqu’elle n’ait pas changé de couleur – était désormais parfaitement lisse, comme dénuée de pores, sans marque ni défaut d’aucune sorte. Ses cernes violets avaient disparu. Il fut forcé d’admettre qu’il ressemblait enfin à un homme de son âge.

Mais il y avait une chose que Dame D’Talus n’avait pas changée… ou plutôt, qu’elle n’avait pas changée de la façon annoncée. Qown regarda ses yeux et émit un sifflement sourd. Le rouge lui monta aux joues, sous l’effet non pas de la honte, mais de la colère.

Dame D’Talus lui avait donné des yeux orange.

Pas des yeux D’Kaje, mais des yeux D’Erinwa. La Maison des marchands d’esclaves. Celle qui, à une époque encore récente, était responsable des gaesh. Non seulement risquait-il l’exécution en se faisant passer pour un membre des familles royales, mais… un membre de la Maison D’Erinwa ? De toutes ces Maisons ignobles, odieuses, la Maison D’Erinwa était celle qu’il haïssait le plus. Celle que Qown aurait volontiers détruite s’il en avait eu le pouvoir… même s’il avait horreur de la violence, même s’il avait toujours pensé que la vie humaine était la chose la plus sacrée qui soit.

Il s’obligea à se calmer. C’était, supposa-t-il, une manière de s’assurer qu’il se plierait aux étranges manigances de Dame D’Talus, destinées à protéger sa fille. Tout ce qu’ils avaient à faire, si Qown refusait de leur obéir, c’était d’envoyer une petite lettre à la Maison D’Erinwa pour leur signaler l’existence d’un imposteur. Et ce serait terminé. Il se retrouverait traqué par les chasseurs de sorcières. Des gens qui portaient des noms ridicules, ironiques et terrifiants tels qu’Humilité, Grâce ou Clémence.

— Ah, vous êtes levé. Très bien, messire, dit quelqu’un derrière Qown.

Il se retourna. Un homme de son âge environ avait ouvert la porte. Il avait des cheveux roux de Marakori, mais son accent suggérait qu’il avait grandi dans la capitale. Ses vêtements étaient bien moins élégants que ceux de Qown, mais assez pour indiquer qu’il ne souffrait pas de la faim. Sa tenue ne ressemblait en rien à la livrée de la Maison D’Talus. Il avait un plateau à la main, chargé de quelques bols et d’un service à thé.

C’était la première fois que Qown le voyait.

— Je suis désolé, je… (Qown porta une main à son front, comme atteint de migraine… ce qui n’était pas tout à fait faux.) Que s’est-il passé ?

L’homme eut un petit rire.

— Vous étiez si soûl, quand votre valet vous a amené la nuit dernière, que je suis surpris que vous vous souveniez encore de votre nom. Enfin, je me suis dit que j’allais vous mettre ici et vous laisser vous reposer. Histoire d’éviter que la racaille en profite pour vous détrousser.

— Ah, hum… et vous êtes ?

Qown décida de ne pas lui dire qu’il ne se souvenait justement pas de son propre nom… En tout cas, il était à peu près sûr que l’identité d’emprunt qu’on lui avait attribuée n’était pas « Qown ».

— Ah, oui. Je m’appelle Merit. Je dirige ce charmant établissement.

Il gratifia Qown d’un grand sourire en posant le plateau devant lui. Qown lui trouva un air carnassier, voire un peu cruel.

— Si vous avez besoin de quoi que ce soit ou qui que ce soit… n’hésitez pas.

— Merci, Merit, répondit Qown. Ah ! Et… vous avez parlé de mon valet. Où se trouve-t-il, en ce moment ?

— Il prend son petit déjeuner, je pense. Voulez-vous que j’aille vous le chercher, messire ?

Qown le dévisagea un instant.

— Oui. Merci.

Lorsqu’il fut parti, Qown baissa les yeux sur le plateau. Il s’agissait d’œufs de caille pochés à la mode de Vanoizi, avec une sauce tomate épicée – rien d’empoisonné –, accompagnés de pain sag et de bibaces épépinées, qui n’étaient pas empoisonnés non plus. Le thé n’était pas du thé, mais du café… et lui aussi était inoffensif.

Son séjour de trois ans à Yor l’avait habitué à vérifier systématiquement que ce qu’il mangeait ne représentait aucun danger. On ne pouvait jamais être sûr que Wyrga Suless n’avait pas glissé quelque chose dans la marmite.

Qown soupira, enfila les bottes – elles lui allaient parfaitement –, se lava les mains et posa le plateau sur la table de verre. Au moins, il pourrait s’asseoir pour manger. La nourriture avait à peine touché ses lèvres que la porte s’ouvrait, laissant de nouveau entrer quelqu’un. Cette fois, cet homme lui était familier.

Sa tenue donnait l’impression qu’il avait beaucoup bu, la nuit précédente, et n’avait pas changé de chemise. Son misha de coton noir était retroussé jusqu’aux coudes et en partie déboutonné ; il ne portait même pas d’écharpe ni d’agolé sur son kef pourpre. Ses cheveux étaient courts et en bataille. Ses yeux étaient… bruns. Juste bruns, même s’ils parvenaient tout de même à évoquer un riche terreau, fraîchement retourné, à l’ombre d’une ravissante charmille. Ses doigts étaient tachés d’encre.

Mais c’était toujours Galen D’Mon.

— Messire, le salua Galen d’une voix sonore avant de refermer la porte. Vous avez bien dormi, j’espère.

— Qu’est-ce… Qu’est-ce que vous avez fait ? cracha frénétiquement Qown. C’est… Je…

— Chut…, répliqua Galen. C’est bien que vous soyez un peu irascible. Les princes le sont souvent. Mais n’en faites pas trop non plus.

Qown le dévisagea.

Il ne se souvenait pas d’avoir déjà eu envie de frapper quelqu’un à ce point.

Ah, si… et c’était déjà Galen D’Mon.

— Dame D’Talus avait dit que mes yeux seraient jaunes, pas orange. Pourquoi votre belle-mère m’a-t-elle menti ? demanda Qown avant de montrer Galen lui-même. Et comment avez-vous changé la couleur de vos yeux ? Cela devrait être impossible ! C’est censé être une malédiction !

Galen, fourbement, gratifia Qown d’un de ces sourires dont il avait le secret. Il prit place sur une autre chaise et se mit à manger le petit déjeuner de Qown.

— Oh, oui. C’est impossible. Mes yeux sont toujours bleus. Mais saviez-vous qu’avec un peu d’habileté, il est possible de créer un film très fin qu’on pose par-dessus l’iris pour changer sa couleur ? Et Lessoral – Dame D’Talus, je veux dire – est extrêmement habile. On pourrait s’attendre à ce que cela fasse mal, mais ce n’est pas du tout le cas. (Galen regarda ses mains et parut s’apercevoir brusquement qu’elles étaient tachées.) Oh, pardon.

Il trouva bien vite un lavabo et s’y lava les mains, mais l’encre tint bon.

— Il faut de l’huile, murmura Qown.

— Pardon ?

— Vous devriez retirer les taches avec de l’huile. Frottez-les jusqu’à ce que l’huile devienne noire, puis rincez-la au savon.

— Ah. Je l’ignorais.

Galen revint à table et se versa une tasse de café.

Merit avait dû se douter que Galen le rejoindrait, songea Qown, puisqu’il lui avait apporté deux tasses.

Qown inspira profondément.

— Mais pourquoi ? Pouvons-nous revenir à « pourquoi » ?

— C’était moi, déclara Galen. Je lui ai demandé de vous donner des yeux orange. Parce que les gens cherchent Galen D’Mon, mais personne ne cherche un noble désargenté de la Maison D’Erinwa. (Il désigna Qown du doigt.) Leur situation est encore plus désastreuse que celle des D’Mon, figurez-vous. Ils possédaient tellement d’esclaves à gaesh… Cela s’est terminé en bain de sang. Beaucoup de D’Erinwa ont été assassinés. Je ne sais même pas qui est leur Grand Seigneur, à l’heure actuelle… alors, personne ne se demandera pourquoi l’un d’entre eux fait profil bas dans le Cercle Inférieur en attendant que cela se calme.

Qown sentit son estomac se nouer.

— Nous sommes dans le Cercle Inférieur ?

— Hé oui, répondit Galen. (Une lueur amusée dansait dans son regard.) Vous êtes venu vous encanailler !

— Mais… Pourquoi est-ce moi qui dois me faire passer pour un membre de la Maison D’Erinwa ? Pourquoi ne pas vous en changer, puisque vous avez trouvé le moyen de contourner la malédiction ?

— Oh, non… je suis beaucoup trop grand. Et puis, les yeux ambrés ne m’iraient pas du tout. Sur vous, c’est magnifique, en revanche.

Qown grinça des dents.

— Je n’ai pas donné mon accord ! Tout ceci est intolérable !

Galen cessa de mâcher une tomate et lui lança un regard appréciateur.

— Ah oui, c’est parfait. Ne changez rien. Je savais que vous feriez un parfait prince royal.

Qown tenta pour la troisième fois de se calmer.

— Vous vous moquez de moi.

— Peut-être un peu, concéda Galen après un instant de silence. (Son sourire s’effaça.) Mais pas méchamment. Je… Je n’ai pas voulu me montrer méprisant, je vous l’assure. J’ai vraiment besoin de votre aide.

Qown sentit qu’il n’arrivait pas à reprendre son sang-froid.

— Dans ce cas, vous auriez pu me la demander. Au lieu de…

Il gesticula un moment et décida de poser une question qui n’avait pas d’importance, mais qui lui épargnait au moins de se mettre à hurler.

— Qu’est-ce que tous ces masques font ici ?

Qown était toujours calme et serein. Toujours. Pourquoi était-il subitement incapable de contrôler sa colère ?

Galen haussa les épaules.

— Aucune idée. Ils étaient déjà là quand j’ai acheté cet endroit. Vous devriez essayer de manger un morceau. (Voyant l’expression de Qown, il soupira.) Je n’ai pas l’intention de vous forcer à faire quoi que ce soit. Si vous ne voulez pas m’aider, ce n’est pas grave. La décision vous appartient. Vous pouvez rester ici. On vous apportera tout ce que vous désirez, et vous pourrez vous cacher pendant une semaine ou deux, jusqu’à ce que nous ayons convenu d’un entretien avec mes tantes.

Qown détailla la pièce du regard.

— C’est une auberge ? demanda-t-il.

— Oh, non, c’est une maison de velours. Elle s’appelle le Salon du Voile Brisé.

— Un bordel ? s’exclama Qown. Nous sommes dans un bordel ?

Galen agita la main.

— En quelque sorte. Le bordel, c’est la partie la plus proche de l’entrée. Nous sommes actuellement dans les appartements privés de la propriétaire, un personnage terriblement mystérieux qu’on appelle la Dame Voilée. On chuchote qu’il s’agit d’une Zheria et qu’elle ne fait que de très rares apparitions. (Il haussa les épaules.) On m’a dit que l’ancienne propriétaire était vraiment zheria et très mystérieuse. Alors… Nous avons gardé le même thème. Pourquoi ne pas profiter d’une réputation de mystère lorsque celle-ci vous tombe toute prête entre les mains ?

— Mais cette « Dame Voilée » n’est pas la véritable propriétaire… C’est vous. Vous tenez un bordel.

Qown lui adressa un regard révolté. Il se demanda, l’espace d’un instant, si Relos Var en avait la moindre idée.

— Je croyais que ce Merit dirigeait l’établissement.

— Il en est le gestionnaire, rectifia Galen. Mais en pratique, cela ne change pas grand-chose. (Il haussa les épaules et se leva.) Je vous comprends. Croyez-moi, je vous comprends. Dame D’Talus a tendance à piétiner les gens, lorsque personne ne l’arrête. Elle a la personnalité d’un troupeau entier de matriarches éléphants. Il est presque impossible de la contredire. Alors, je vous prie d’accepter mes excuses et de vous amuser tant que vous êtes ici. Si tout se passe comme prévu, nous serons de retour au Palais Bleu dans moins d’un mois. Alors, vous pourrez raser votre belle chevelure et vous habiller de façon aussi disgracieuse que l’exigent vos serments.

Qown le dévisagea.

— C’est un bordel, répéta-t-il.

Il avait du mal à se faire à cette idée.

Galen pencha la tête sur le côté.

— Eh bien, ne couchez avec personne. C’est bien ce qui vous dérange, non ?

Qown fronça les sourcils.

— Cela ne risque-t-il pas de paraître étrange ? Pourquoi un noble s’installerait-il dans une maison de velours s’il ne souhaite pas coucher avec les filles qui s’y trouvent ?

— Très bien ; dans ce cas, couchez avec les filles de velours, ou les garçons. Essayez-les tous. Cela m’est égal. C’est offert par la maison.

— J’ai fait un serment ! cria Qown. Cela signifie quelque chose pour moi. Et j’ai encore moins l’intention de profiter de ces pauvres velours qui…

— Vous ne voulez vraiment pas vous amuser, pour une fois ? Cela délogera peut-être le balai que vous avez dans le cul, aboya Galen.

Cette fois, il ne souriait plus du tout.

Qown serra les poings. Il ne connaissait pas très bien la Ville-Velours – c’était un endroit où il évitait autant que possible de se rendre –, mais il en savait assez. La plupart des prostitués qui y travaillaient étaient des esclaves, des gens désespérés, ou les deux. Très peu choisissaient sincèrement de faire ce métier. Et si la Maison D’Talus avait un Temple de Caless dans son palais, Qown était à peu près sûr que les velours du Cercle Inférieur n’étaient pas traités comme des êtres qui possédaient une valeur intrinsèque.

Ce lien avec Caless était assez intrigant, cela dit. Qown eut l’impression d’être face à quelque chose sans vraiment parvenir à le voir, comme s’il ne l’observait pas sous le bon angle.

Quoi qu’il en soit, Qown avait fait un serment. Et c’était important, bon sang. C’était important. Même si le culte de Vishai n’était… qu’une fiction.

— Ce balai ne me dérange pas du tout…, rétorqua-t-il avant de s’interrompre brusquement. Je… Ça va. Je ne suis pas un bon menteur, c’est tout. Je ferais échouer votre plan.

Galen s’approcha de Qown. D’un peu trop près. Cela rappela à Qown qu’effectivement, sa haute stature était déconcertante.

— Vous ne savez pas quel est mon plan. Vous ne me l’avez jamais demandé.

Puis il continua à marcher vers la sortie.

Qown faillit le laisser partir, mais sa curiosité l’emporta.

— D’accord. Quel est votre plan ?

Galen lui adressa un sourire narquois avant de quitter la pièce.

— Je vais voler des chariots d’esclaves à l’Octogone pour les libérer. Finissez votre petit déjeuner.

Qown le regarda partir, oubliant quelques secondes de respirer. Il n’était pas complètement sûr de ce qu’il avait imaginé, mais il savait que cela n’avait rien à voir avec ce qu’avait dit Galen. D’après ce dernier, la Maison D’Erinwa était en proie au chaos. Il s’agissait donc sans doute d’une offensive d’une Maison contre une autre ; il était dans l’intérêt des D’Mon de saisir cette occasion d’écraser un de leurs rivaux. Mais…

Oh ! C’était complètement insensé… Insensé et magique, et si cela fonctionnait, Qown serait si heureux qu’il risquerait de s’envoler. Ce serait si merveilleux de faire quelque chose qui, sans l’ombre d’un doute, était juste ! En matière d’esclavage, il ne pouvait guère exister d’ambiguïté morale : c’était mal, point.

— Malédiction de l’Enfer… j’y vais, souffla Qown entre ses dents.

Il attrapa à la hâte son agolé et sortit en courant pour rattraper Galen.

Souvenir de Sheloran.

C’était une matinée assez tranquille, dans la maison de velours. Un imbécile avait dépassé les bornes, semblait-il, mais Roarin avait déjà entrepris de le jeter dehors. Clarea – la fille de velours qui s’était plainte du client – semblait à deux doigts de le poignarder s’il s’avisait de revenir. Cependant, s’il avait une once de jugeote, il n’en ferait rien. L’une des grandes règles du Salon du Voile Brisé était que tous les hommes et les femmes qui y travaillaient étaient en droit de décider quels clients ils recevraient, quelles prestations ils effectueraient et à quel tarif.

Aucun de ceux qui tentaient de violer l’une de ces règles n’était plus jamais admis dans l’établissement.

Sheloran se demandait si elle aurait le temps de s’éclipser pour manger un morceau avant le retour de Galen. Certes, il était très amusant de se promener tout enveloppée de voiles et de prononcer des déclarations énigmatiques, mais cela compliquait grandement les repas. Ce n’était pas très grave, cela dit. Sheloran avait tellement de travail qu’il ne lui restait guère de temps pour manger.

Surtout, elle était confrontée à un problème de taille : Darzin D’Mon était mort trop tôt.

Personne – hormis ses parents et son mari – ne savait combien d’entreprises et de commerces Sheloran dirigeait dans le Cercle Inférieur. Des maisons bleues, des orphelinats, des khilins, des tripots… Trop de maisons de velours. Mais il y avait une chose qu’elle ne contrôlait pas encore totalement : les Danseurs de l’Ombre. Pour achever d’en prendre la tête, il lui faudrait encore au moins un an. Elle devait préparer un chef pour remplacer Fourreau ; quelqu’un qui accepterait d’obéir à une femme. Ils travaillaient depuis un certain temps à transformer l’organisation en un outil plus utile aux projets de Sheloran… mais Fourreau croyait toujours que ses ordres lui venaient d’un homme.

Et il ne se laisserait jamais convaincre de se placer sous l’autorité d’une princesse de dix-neuf ans.

C’était donc un problème, qu’elle n’avait pas encore réussi à résoudre.

Elle tritura l’ourlet d’un de ses voiles entre ses mains, regrettant de ne pas avoir son éventail sur elle… mais il était trop reconnaissable. Pourtant, avoir les mains occupées l’aidait toujours à réfléchir. Elle ouvrit l’un des dossiers disposés devant elle et compulsa son contenu. Peut-être n’était-il pas très prudent de le faire en public, mais deux gardes postés à une distance respectable se tenaient prêts à arrêter tout intrus susceptible de la déranger. Et même si quelqu’un s’approchait… le fait qu’une tenancière de bordel examine des titres de propriété d’esclaves n’avait rien d’inhabituel. Le seul problème était qu’ils étaient faux.

Galen entra alors, avec l’air d’avoir renversé du café sur son misha favori. Lorsqu’il rejoignit sa table, Sheloran ironisa :

— J’en conclus que ta conversation avec notre nouvel ami s’est bien passée.

— Il est insupportable, dit Galen d’un ton qui suggérait l’inverse.

— C’était ton idée, fit remarquer Sheloran.

Elle se remit à examiner les documents. Fourreau s’en était très bien sorti. Si elle n’avait pas su de quoi il retournait, elle n’aurait pas douté de leur authenticité.

— Nous n’avons pas besoin de lui, marmotta Galen sans détacher les yeux de la porte menant à la cour.

— « Besoin » ? Est-ce vraiment de cela qu’il s’agit ? (Galen se tourna vers elle.) Tu crois que parce que je préfère les fleurs, je ne suis pas capable de juger de la qualité d’une épée ? plaisanta Sheloran. Mère l’a pomponné avec beaucoup de goût. Ah oui, et… il adore tes poèmes.

Galen s’assit près d’elle et fit semblant de s’intéresser à ses documents.

— Je ne sais pas de quoi tu parles.

— Hmm hmm. (Sheloran leva les yeux pour les plonger dans ceux de son époux.) Ne le laisse pas te distraire outre mesure. Nous sommes dans une position délicate, à l’heure actuelle, et il ne peut pas faire grand-chose pour nous aider. Et… tu as toujours été trop confiant.

Elle soupira pour elle-même. Autant demander aux nuages de quitter le ciel. Elle n’avait aucune idée d’où il tenait ce trait de caractère. Pas de ses parents, en tout cas.

Galen haussa les épaules.

— Cela n’a pas d’importance. Il ne veut pas entendre parler de nos projets.

— Ah…

Mais Sheloran vit les yeux de Galen s’illuminer. Elle se tourna dans la même direction que lui.

Qown venait d’entrer dans la pièce.

Souvenir de Galen.

Galen ne s’attendait pas vraiment à ce que Qown le suive jusque dans la grande salle du Salon du Voile Brisé, suite à sa petite phrase évoquant le projet de libération des esclaves. Il l’espérait, bien sûr, mais ce n’était pas la même chose. Galen n’avait pas besoin du prêtre de Vishai pour mener son plan à bien ; il aurait fallu être fou pour tout miser sur l’aide d’un homme qu’il venait tout juste de rencontrer. Néanmoins, il savait que sa coopération lui faciliterait la tâche.

C’est pourquoi il avait attendu quelques secondes avant de s’éloigner. Pour que Qown ait le temps de le voir entrer dans la grande salle, s’il choisissait de le suivre.

Lorsque les yeux de Qown se furent accoutumés à la pénombre, il les écarquilla tant et si bien que Galen eut pitié du pauvre homme. Il n’avait sans doute jamais mis les pieds dans un bordel. Et Galen le comprenait… La première fois que Sheloran l’avait fait entrer dans un tel lieu, il avait cru mourir de gêne. Cette visite avait provoqué l’une de leurs rares disputes. Galen était ulcéré que sa femme – même après qu’il lui avait parlé des esclaves de son père – l’ait cru disposé à imiter Darzin de quelque manière que ce soit. Mais la maison où elle l’avait emmené ne comptait aucun esclave. Les hommes et les femmes qui y travaillaient voyaient en leur activité un rite sacré. Et il s’avéra que Galen était capable de se défaire de sa honte aussi facilement que de ses vêtements.

Le Salon du Voile Brisé était un cadeau de sa belle-mère. Celle-ci le lui avait offert car il s’était plaint un jour de n’avoir aucun souvenir matériel de Kihrin. Comment savait-elle qu’il s’agissait de la maison de velours où Kihrin avait grandi ? Ah… De toute évidence, Lessoral avait ses sources 109. Il s’était entretenu avec le personnel du Salon, qu’il avait convaincu de revenir y travailler, et constaté que sa belle-mère ne s’était pas trompée.

Anlyr quitta son coin sombre en voyant entrer Qown. Il se mit à marcher à son côté, comme s’il avait pour mission de protéger Qown plutôt que Galen.

Galen quitta la table de Sheloran pour rejoindre le prêtre.

— Ah… Je suis navré, messire. Votre tête doit vous faire atrocement souffrir. Venez vous asseoir là, vous allez vous reposer les yeux. Je vais vous chercher du thé.

Il mena Qown jusqu’à leur table, de même qu’un Anlyr interloqué. Il était un peu trop professionnel pour poser des questions, mais un millier d’entre elles devaient se bousculer au fond de sa gorge.

Qown se pencha vers Galen et murmura :

— Je vous déteste.

Galen rit malgré lui.

— Vraiment ? Je n’en suis pas si sûr.

Ils s’attablèrent en compagnie de Sheloran. La théière était déjà là, accompagnée d’un plateau de fruits et de noix. Les papiers sur lesquels travaillait Sheloran étaient empilés sur le côté, ainsi que des plumes de corbeau et une bouteille d’encre. Galen les retranscrirait par la suite : Sheloran écrivait atrocement mal.

Qown adressa un signe de tête au garde.

— Anlyr, comment vous sentez-vous ? lui demanda-t-il.

Son ton était très professionnel, comme s’il allait ajouter : pas de douleurs ? Comment est la plaie ?

Le garde sourit.

— Eh bien, hum… Je n’imaginais pas passer une telle semaine.

— Pourquoi choisir une maison de velours ? chuchota Qown à Galen et Sheloran. Il y a beaucoup d’autres endroits où se cacher.

Galen haussa un sourcil.

— Ah bon, vous trouvez ?

Ce n’était pas le cas. Impossible de se réfugier dans une taverne du Cercle Inférieur : un membre des familles royales y aurait été aussi discret qu’un feu de joie en pleine nuit. Le Temple de Caless, peut-être, puisque la mère de Sheloran n’avait pas rompu ses liens avec l’Église… mais pour plusieurs raisons, Galen n’y tenait pas. Et puis, quelle serait la différence avec une maison de velours ?

Galen servit du thé à son « seigneur » et posa la tasse devant lui.

— Les maisons de velours sont des lieux fabuleux, expliqua-t-il à voix basse. Les gens vont et viennent sans arrêt. Il n’est pas poli de demander son nom à quelqu’un. On peut louer une chambre rien que pour soi sans que personne pose la moindre question. La nourriture est excellente. Que demander de plus ?

Qown tendit la main et s’empara d’un des papiers de Sheloran avant qu’elle ait pu l’arrêter. Il examina le document d’un œil critique.

— C’est indécent, grommela-t-il.

Sheloran soupira ouvertement.

— Oui, rien de plus obscène que d’imaginer que quelqu’un puisse s’amuser sans être la cible du jugement d’autrui, répliqua Galen. (Ses lèvres souriaient encore, mais pas ses yeux.) Nous sommes vraiment d’une vulgarité sans nom.

— Ce n’est pas ce que… (Qown rougit et se remit à examiner le document.) Pourquoi faites-vous cela ? interrogea-t-il.

Galen n’avait aucune envie de répondre à cette question. Qown continua :

— Et c’est comme cela que vous voulez vous y prendre ? En vous présentant à l’Octogone avec ce papier ?

Il reposa le faux titre de propriété en haut de la pile.

— Oui, dit Galen. Mais c’est assez risqué, alors… il vaudrait mieux que la personne qui présente ces documents ressemble comme deux gouttes d’eau à un membre de la Maison D’Erinwa. De cette façon, ils seront moins tentés de poser des questions gênantes.

— L’idéal serait d’avoir des faux de meilleure qualité, marmotta Qown.

Galen vit Sheloran se figer, comme lui. Qown avait deviné aussitôt qu’il s’agissait de contrefaçons… Intéressant. Galen, lui, ne s’en serait pas méfié. Il ignorait s’il devait se sentir insulté ou amusé.

— Et comment savez-vous à quoi doivent ressembler les titres de propriété délivrés par la Maison D’Erinwa ?

Qown parut mal à l’aise et sirota son thé en silence. Enfin, il reprit :

— L’un de vous pourrait-il répondre à ma première question ? Pourquoi faites-vous cela ?

Galen s’adossa à la paroi de l’alcôve. Il se trouvait dos au mur, et il n’y avait pas de chambres derrière lui. Cela ne voulait pas dire que personne ne pouvait les espionner : la magie existait, après tout. Les gens qui lisaient sur les lèvres aussi. Mais il faudrait tout de même fournir un certain effort.

— Vous avez déjà assisté à une guerre de succession au sein d’une Maison Royale ? Vous savez… quand les choses ne se passent pas bien, et que plusieurs camps se disputent le titre ?

Qown déglutit et secoua la tête. Sheloran ne dit rien : elle allait laisser Galen se débrouiller. Anlyr se contentait de les observer.

— Moi non plus, mais j’ai beaucoup lu à ce sujet, révéla Galen. Et la plupart du temps, lorsqu’il existe plusieurs factions, le vainqueur se débarrasse des membres de la faction perdante. Cela veut dire que les membres de la famille peuvent être tués, les esclaves revendus ; les domestiques transformés en esclaves, puis revendus également. Les magiciens eux-mêmes sont souvent trop précieux et difficiles à remplacer pour être traités ainsi, mais les autres n’ont pas cette chance. Cela rapporte au nouveau seigneur un pécule rondelet dont il aura bien besoin… et cela lui épargne de craindre que les serviteurs de ses ennemis n’aillent glisser un petit quelque chose dans sa tisane d’après-dîner. Mais, dans le cas de Tishenya et Gerisea, qui ne vivaient plus à la capitale depuis des décennies, eh bien… tous les habitants du Palais Bleu constituent en quelque sorte « l’autre faction ».

Qown ouvrit de grands yeux.

— Oh non…

— Oh, oui. Elles vont vendre toute la maisonnée. Pas les guérisseurs, bien entendu ; mais tous les autres. Qu’ils soient déjà esclaves ou non.

Anlyr se pencha, soudain inquiet.

— Attendez… Tout le monde… ?

Galen regarda tristement son garde.

— Vous avez bien de la chance d’être ici, Anlyr, et non en poste au palais.

Anlyr déglutit.

— Non, mais, mais…, bafouilla Qown, scandalisé.

Galen posa une main sur la jambe du prêtre, sous la table.

— N’oubliez pas où vous êtes.

Qown s’empourpra et inspira profondément.

— Comment peuvent-ils faire une chose pareille ? Ces gens n’ont commis aucun crime. On ne peut pas simplement capturer quelqu’un et faire de lui un esclave !

Sheloran eut un rire railleur.

— Pourquoi pas ? L’Empire passe son temps à le faire. Pensez-vous que quelqu’un écoute les gens qui disent avoir été injustement réduits en esclavage ?

— Si une Maison Royale affirme que vous l’avez mérité, ajouta Galen, ce doit être vrai, non ?

Le prêtre de Vishai – qui n’avait sans doute jamais si peu ressemblé à un prêtre de Vishai de toute sa vie – se passa une main sur le visage et ferma les yeux. Puis il fouilla sous son misha et en sortit une pierre lisse, enchâssée dans une monture d’or et pendant à une chaîne du même métal. Qown regarda la chaîne d’un œil courroucé.

— C’est votre belle-mère qui a fait cela ? Moi, je l’avais accrochée avec une ficelle.

— Je pense qu’elle a jugé que celle-ci ne siérait pas à un prince de sang royal… (Galen fronça les sourcils.) Je suis surpris que vous arriviez à vous tenir droit, avec ce bijou qui vous tire constamment sur le cou. Il a l’air lourd.

Anlyr s’assombrit à son tour en observant l’objet – et Qown – mais ne dit rien.

C’était une jolie pierre, songea Galen, même s’il ne serait pas allé jusqu’à la qualifier de « gemme ». Elle ressemblait un peu à une agate ; mais son cœur, mis à nu par le polissage, était constitué d’anneaux rouges, orange et jaunes, qui se succédaient jusqu’à ce qu’on croie presque voir une flamme scintiller au centre.

À dire vrai, c’était le bijou le plus « D’Talus » que Galen ait jamais vu.

Sans le regarder, Qown dit :

— Si vous essayez d’intervenir une fois qu’ils auront été vendus, vous serez confrontés non seulement à la Maison D’Erinwa, mais aussi à l’acheteur, n’est-ce pas ? Le mieux est donc d’agir avant qu’ils soient mis aux enchères. Cela n’arrivera jamais si la Maison D’Erinwa pense qu’ils sont déjà vendus. Ensuite, vous pourrez les… récupérer.

Galen étudia Qown un instant.

— J’ai peur que vous m’ayez mal compris. Je n’ai pas assez de métal pour en acheter le quart, très loin de là. Sans parler du fait que les acquérir lors d’une vente privée me coûterait encore deux fois plus cher.

— Je le sais bien, dit Qown. J’ai… J’ai la solution.

Sheloran rit.

— Et quelle est-elle ? interrogea Galen, perplexe. Vous n’allez tout de même pas me dire qu’un homme de votre… condition… possède une telle somme de métal dont il ne sait pas quoi faire ?

Qown paraissait soudain nerveux.

— Non, bien sûr que non. Mais ils croiront que ces esclaves ont été vendus, et ils les mettront de côté. En faisant vite, vous pourrez repartir avec avant qu’ils soupçonnent quoi que ce soit. Je… peux le faire. Je trafiquerai simplement les registres.

Galen et Sheloran se tournèrent alors pour le regarder bien en face.

Galen ne savait pas quelle hypothèse le dérangeait le plus : celle que cet homme puisse être aussi naïf sur le sujet du commerce des esclaves… ou l’idée qu’un putain de prêtre de Vishai ait accès à un tel pouvoir.

— S’il était facile de modifier les registres, j’aurais demandé à mes beaux-parents de le faire hier, lorsque j’ai compris ce qui était sur le point d’arriver. Mais ce n’est pas le cas. Ces registres sont conservés dans un coffre-fort scellé et protégé par magie, piégé jusqu’aux étoiles, enfoui sous trente mètres de strates de matériaux différents… et gardé par plusieurs dizaines de gardes et une demi-douzaine de chasseurs de sorcières. Le papier est enchanté afin que seule une encre magique bien particulière puisse être utilisée pour y écrire. Et vous vous croyez capable de les altérer ? J’aimerais beaucoup savoir comment.

Qown déglutit.

— Je n’aurais pas dû venir. Oubliez cela. Je vais…

Sheloran l’attrapa par la main avant qu’il ait pu se lever.

— Expliquez-vous. Tout de suite.

Qown voulut dire quelque chose, s’interrompit et rouvrit la bouche. Galen compatit. Sheloran avait utilisé la voix qu’elle avait apprise de sa mère : celle qui n’était pas aussi sonore qu’un cri, mais qui évoquait tous les effroyables sévices qu’elle pourrait infliger à la personne visée. Elle contrastait de façon saisissante avec son élocution habituelle, douce et mélodieuse.

— C’est la pierre, dit enfin Qown en la grattant doucement du pouce. Je peux l’utiliser pour voir des choses de loin. Et agir sur elles. Ils ne me verront pas, et leurs protections ne m’arrêteront pas. Je peux…

Qown s’interrompit et but une gorgée de thé, semblant chercher à contrôler sa nervosité. Puis il souffla :

— Je peux espionner n’importe qui.

Galen resta muet un moment. Il observa la pièce : personne ne semblait faire attention à eux.

— C’est une Pierre Angulaire ? demanda Sheloran dans un souffle.

— Âtremonde, répondit Qown.

Galen eut l’impression de recevoir un coup de massue. Il ne connaissait pas très bien les Pierres Angulaires, mais elles ne lui étaient pas étrangères non plus. Il n’avait pas pu s’empêcher de faire des recherches, après ce qui s’était passé. Le guérisseur de Vishai avait sur lui un artefact légendaire… bien sûr. Rien que de très naturel.

— Et… vous pensez pouvoir faire cela ? murmura Galen.

Qown hocha la tête.

— Je l’ai déjà fait.

— Vous avez fabriqué de faux bons de commande ? Concernant des esclaves ?

— Pas tout à fait. Il s’agissait d’une autre Maison Royale.

Galen l’observa d’un œil plus scrutateur encore. Il n’avait pas l’air particulièrement doué pour le mensonge… et puis, quelle raison aurait-il de fabuler ? Il devait savoir que Galen mettrait ses dires à l’épreuve. Et s’il disait vrai quant aux facultés de la pierre, il prenait un risque énorme en les révélant à Galen.

Un risque équivalent à celui qu’avait pris Galen en informant Qown de ses projets.

— Quelle Maison ? demanda Sheloran d’un ton faussement désinvolte.

— La vôtre, répondit Qown d’une petite voix. Je veux dire… D’Talus. C’était la Maison D’Talus.

Galen battit des paupières, ébahi. Il devait être encore plus difficile de tromper la Maison D’Talus que la Maison D’Erinwa. Cette dernière n’était pas dirigée par Varik et Lessoral. Ses beaux-parents n’étaient peut-être pas exempts de défauts, mais nul ne pouvait nier leur extraordinaire compétence. Et s’ils ne s’étaient pas aperçus de la supercherie…

… Qown pouvait réussir.

— Je retire ce que j’ai dit, annonça Sheloran à Galen. Je pense qu’il peut nous aider, finalement.

108. Il faut avouer qu’il a un penchant prononcé pour les chaussures.

109. On comprend beaucoup mieux pourquoi Lessoral D’Talus possède l’un des dispositifs d’espionnage les plus efficaces de Quur, lorsqu’on songe que l’écrasante majorité des maisons de velours placent des autels de Caless dans toutes les chambres.

22

UN PRINTEMPS PRÉCOCE
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Récit de Kihrin.

Dans la prison de Vol Karath.

— Merit n’est pas mort ? Ah ! Merit n’est pas mort !

Je me mis à sautiller dans cette ruelle située en bordure de la ville, allant même jusqu’à grimper à la verticale sur une paroi d’où je rebondis sur le sol. Que voulez-vous que je vous dise ? J’étais de bonne humeur.

Teraeth semblait décontenancé.

— L’homme qui tient la maison de velours ? Pourquoi est-ce que ça te réjouit à ce point ?

— Je ne comprends pas non plus, dit Janel. C’est un vieil ami ?

Janel fit halte et s’adossa à un mur, une jambe tendue devant elle. Je m’arrêtai pour la regarder, car les jambes de Janel méritaient qu’on prenne le temps de les admirer.

Nous n’avions toujours rien trouvé d’intéressant, mais nous commencions à remarquer que la cité était… et n’était pas Kharolaen. Certaines sections semblaient plus récentes, allant même jusqu’à rappeler la capitale, tandis que d’autres paraissaient plus vieilles encore que la cité antique : leur architecture évoquait les premières constructions des voras, sur Nythrawl.

Il était plus difficile de déterminer ce que cela signifiait ou comment l’exploiter.

Je rejoignis Janel et m’appuyai au mur à mon tour, pour le plaisir de me trouver tout près d’elle.

— Merit et moi avons appartenu à la même bande de voleurs, dans le Cercle Inférieur.

— Les Danseurs de l’Ombre ? dit Janel. Je ne pensais pas que vous étiez amis. Tu ne l’avais pas menacé de chantage ?

— Si, mais si Merit et moi avions été ennemis, il aurait trouvé le moyen de tout faire rater. Si je l’ai menacé, c’était surtout pour soulager sa conscience. Comme ça, il n’avait pas à s’en vouloir de trahir les Danseurs de l’Ombre. (Je marquai une pause.) Mais en y réfléchissant, je me demande comment il s’est retrouvé à la tête du Salon du Voile Brisé. Et pourquoi Galen l’a embauché.

— Il y a des priorités, non ? lança Teraeth. Tu trouves ça très important ?

Je m’assis et soupirai.

— Non. Mais c’est agréable d’apprendre que quelqu’un qu’on croyait mort est encore en vie. Et Galen… (Je souris.) Ouah… Galen a bien grandi, hein ? Je m’en doutais… Même si, quand je me suis retrouvé sur le vaisseau des marchands d’esclaves, ignorant si et quand j’allais le revoir, je m’inquiétais terriblement de le savoir tout seul. Mais je crois qu’il s’en est bien sorti. Cela étant dit, c’était Darzin qui contrôlait les Danseurs de l’Ombre, et Therin avant lui, et Pedron avant eux. Alors… il ne fait que respecter la tradition familiale.

— Le fait de libérer des esclaves, ça, c’est nouveau, fit remarquer Teraeth. J’espère vraiment avoir l’opportunité de le dire à ta mère, Kihrin. Pour voir la tête qu’elle fera en apprenant qu’elle a assassiné les deux seuls nobles honorables de tout l’Empire.

— Tu es vraiment impitoyable, lui lançai-je.

— Ce n’est pas un secret, rétorqua-t-il.

Tout à coup, Teraeth parut pensif.

— Non, tu as raison, lui dis-je. Ce n’est pas un secret.

Il me gratifia d’un bref sourire avant de retourner à ses réflexions.

— Qu’y a-t-il ? lui demanda Janel.

— Je me disais seulement que Vol Karath ne se montrait pas très inventif.

— Je viens d’avoir l’envie étrange de le défendre, répliquai-je en riant.

— Mais c’est vrai, insista Teraeth. Il ne semble capable d’exploiter que les secrets qui se trouvent déjà dans les souvenirs de quelqu’un, ou dans les siens. C’est pour cela que j’ai été coincé dans cette étrange vision de rituel sacrificiel, qui semblait s’inspirer des souvenirs de S’arric, bien plus que des miens. Alors, je me disais que les secrets étaient un outil très précieux pour lui.

— De toute évidence, il lit dans nos pensées, dit Janel.

Elle n’eut pas besoin d’expliquer à quel point cette idée la dérangeait.

— Pour être exact, dis-je en me frottant le menton, nous en sommes tous les deux capables. J’ai accès aux souvenirs de tous les occupants du phare… même si, pour certains, cela devient de plus en plus difficile. J’ai évité d’y fouiller parce que… eh bien, ça ne se fait pas. Personnellement, je n’aimerais pas que quelqu’un vienne mettre son nez dans mes fantasmes les plus intimes. (Je levai un doigt à l’attention de Teraeth.) Je sais que tu ne me jugerais pas. Mais cela ne change rien.

— Je te jugerais peut-être un petit peu, admit Teraeth. En tout cas, je ferais des commentaires.

Je levai les yeux au ciel.

— Mais sachez qu’une fois que vous me rejoignez ici, dis-je en désignant le sol, on dirait que je ne peux plus lire facilement dans votre esprit.

— Enfin une bonne nouvelle, répliqua Janel avant de se tourner vers Teraeth. Alors, que proposes-tu ? Que nous demandions à Thurvishar de leur dire de révéler tous leurs secrets ? Nous en avons déjà parlé… mais à mon avis, certains ont encore bien des choses à cacher.

— Et ces choses risquent d’être utilisées contre nous, dit Teraeth. Je sais que cela paraît grotesque venant de moi, mais… je crois vraiment que l’honnêteté est notre meilleure arme.

— Hé, pas la peine de me regarder, protestai-je. Deux magiciens et une métamorphe se sont déjà permis de raconter tous mes secrets à qui veut bien les lire. Je pense pouvoir affirmer que je n’ai rien d’autre à révéler.

— Ce n’est pas vrai, dit Janel. Je ne sais rien de tes préférences au lit.

Elle m’adressa un regard grave et perçant. Quelqu’un qui ne la connaîtrait pas n’aurait sans doute pas remarqué que les coins de sa bouche s’étaient légèrement relevés, indiquant qu’elle luttait de toutes ses forces pour ne pas sourire.

Un rire m’échappa sans que je puisse le retenir, comme pour défier tous les dangers qui nous menaçaient.

— Vous vous êtes alliés contre moi, tous les deux ?

Ils échangèrent un regard.

— Oui, déclarèrent-ils en chœur.

— Hmm. Je vois.

Je les observai, sentant une douce émotion pétiller dans ma poitrine. Je lui aurais donné le nom de « bonheur », si elle n’avait été assombrie par la certitude que mes amours allaient m’être enlevés.

Ou plutôt, qu’on m’enlèverait à eux.

Je pris les mains de Janel dans les miennes et caressai sa peau sombre, puis je lui saisis les poignets. Janel n’était pas une femme gracile, mais elle était tout de même assez mince pour me permettre de les entourer d’une seule main. Je lui levai les bras au-dessus de la tête et les plaquai au mur, comme pour la retenir prisonnière. Ce n’était qu’un jeu, bien sûr : puisqu’il s’agissait de Janel, elle n’aurait eu aucun mal à se libérer si elle le souhaitait 110.

— Ma préférence… (Je ne chuchotai pas, car je voulais que Teraeth m’entende aussi.) J’ai un faible pour les rênes. Et pour les folles chevauchées.

Elle avala sa salive, mais… elle ne semblait pas mécontente, loin de là. Je me penchai et lui frôlai le cou de mes dents. Janel haleta.

Je sentis bouger non loin de moi. Teraeth demanda :

— Je croyais que tu aimais être attaché ?

Je mordillai l’oreille de Janel en regardant Teraeth. Certes, nous étions en pleine rue, mais… dans une cité déserte, quelle importance ?

— Je savais que je n’aurais pas dû te dire ça.

Teraeth nous observa tous les deux avec intensité.

— Il n’y a pas à avoir honte. Tu n’aimes plus cela ?

Je soupirai, déposai un léger baiser sur la tempe de Janel et la lâchai. Le lieu et le moment étaient mal choisis… même si je savais que mes chers compagnons auraient été plus que consentants. Je décidai de lui répondre sincèrement.

— Non, répondis-je. Au bout de trois mois enchaîné dans la cale d’une galère, ça m’est complètement passé.

Janel se redressa, s’arrachant au mur.

— Quoi ? s’exclama-t-elle.

— Rappelle-moi de te parler de mes cicatrices, un jour, lui dis-je. (Je m’écartai un peu d’elle et de Teraeth.) Est-ce qu’il y a d’autres secrets que vous auriez envie de révéler ? Parce qu’à mon avis, nos préférences sexuelles ne font pas partie des choses que Vol Karath utilisera pour nous torturer l’esprit… et il sait déjà que je suis amoureux de vous deux.

— Je n’aime pas quand tu gâches les bons moments avec tes arguments rationnels, bougonna Teraeth. Nous aurions pu nous avouer des choses… faire des démonstrations…

— Tu voulais juste un prétexte pour me sauter, lui rétorquai-je.

— Tu m’as déjà rencontré, non ? dit-il avec un large sourire.

Teraeth repoussa les cheveux qui lui tombaient dans les yeux et se mit à marcher.

Nous nous aperçûmes au même instant que Janel ne nous suivait pas.

Elle se trouvait toujours là où je l’avais quittée, les bras croisés, le regard fixé sur l’autre côté de la rue. Enfin, elle soupira et secoua la tête.

— Janel… ?

Anxieux, je sentis mon cœur se mettre à tambouriner dans ma poitrine.

— Moi, j’ai un secret, déclara-t-elle.

Elle avait la posture de quelqu’un qui se prépare à annoncer quelque chose de grave. Nous restâmes muets. Elle haussa les épaules et détourna le regard.

— Janel… (Cette fois, c’était Teraeth qui avait parlé.) Tu sais qu’il n’y a rien que tu puisses dire qui changera nos senti…

— Je suis enceinte, dit-elle.

— … ments. (Teraeth ouvrit de grands yeux qui n’étaient pas dénués de panique. Il courut la rejoindre.) Excuse-moi… Tu viens de dire que… ?

— Oui. Je suis enceinte. (Elle soupira.) Vous vouliez des secrets, non ? (Elle vissa son regard au mien.) C’est pour cela que Suless m’a poignardée, au Manol. Elle savait que je n’abandonnerais pas mon corps, même après avoir achevé ma transformation. Le bébé serait mort.

Teraeth posa la grande question :

— Qui est le père ?

Hum. Il y avait… un certain nombre de possibilités, c’est vrai. Nous ignorions toujours ce qu’avait fait Suless alors qu’elle possédait le corps de Janel ; et si elle n’avait jamais donné l’impression de vouloir batifoler avec qui que ce soit… eh bien, elle aurait bien été capable de faire une exception, par perversité mesquine. Ce qui voulait dire que le roi Kelanis pouvait être le père, de même que Teraeth.

Mais je n’interrogeai pas Janel, car je connaissais déjà la réponse.

— C’est moi, dis-je. N’est-ce pas ?

Le monde entier parut retenir son souffle ; mais je lus dans son regard que c’était vrai.

— Oui, dit-elle.

Je revins sur mes pas, m’adossai au mur et glissai jusqu’à m’asseoir au sol. Heureusement, le seul avantage des cités désertes contenues dans l’esprit d’un dieu quasi mort était la propreté de leurs ruelles.

J’avais du mal à interpréter ce que je ressentais. J’étais… déboussolé. Terrifié. Et empli d’une joie parfaitement inappropriée.

— Je voulais attendre un peu avant de dire quoi que ce soit, poursuivit Janel. Mais Teraeth a raison : Vol Karath essaierait de s’en servir pour nous faire du mal. Il est très peu probable qu’il l’ignore.

— Je lui souhaite bonne chance pour s’en servir contre moi, répliquai-je. S’il croit que cela va me rendre malheureux, il y a quelque chose qui cloche dans sa minuscule et divine cervelle. (Je m’interrompis et me mis à balbutier.) Enfin… du moins, si tu… Je veux dire, je ne veux pas supposer que…

— Je veux le garder, précisa Janel. Mais… je trouve ça drôle.

— Drôle ? dis-je d’une voix un peu étranglée.

Elle eut un sourire doux-amer.

— Ce n’est pas la première fois que je viens, enceinte, tenter de t’arracher à Kharas Gulgoth. Mais cette fois, je porte ton enfant au lieu du sien, dit-elle en désignant Teraeth du menton.

— Disons que c’est son tour, répondit celui-ci.

Janel le gratifia d’une pichenette sur l’épaule. Puis elle se tourna vers moi, la mine sévère.

— Mais je suis toujours terriblement fâchée contre toi. Dire que tu as osé te suicider pour échapper à tes responsabilités de père ! Tu pourrais faire preuve d’un peu plus de maturité.

— Eh bien, pour être exact, je…

Je me tus devant son regard ulcéré. J’étais presque étonné qu’elle n’ait pas mis le feu à la rue. Je me raclai la gorge.

— D’après Thurvishar, il y a une petite chance qu’il parvienne à me créer un nouveau corps à l’aide de Cœur-sauvage, une fois que tout sera terminé… Mais, hum… (Je soupirai.) Bon sang… Je suis vraiment navré. Tu sais que je ne peux pas revenir. Même si nous gagnons, je ne peux pas… Il y a un trou assez impressionnant dans l’univers, et il va tout anéantir. Et il faut que quelqu’un le répare.

— Ce « quelqu’un » n’est pas forcément toi, dit sèchement Teraeth.

— En fait… si, répondis-je. C’est pour cela que Vol Karath a été créé, et il est le seul à pouvoir le faire. Alors, si par miracle j’arrive à résoudre le problème actuel… (je désignai l’endroit où nous nous trouvions)… eh bien, je devrai quand même m’en charger.

— Ce n’est pas vrai, dit Teraeth.

— Mais si…

— Non ! cria-t-il. Tu dis ça simplement parce que tu as renoncé à trouver une meilleure solution. Putain, Kihrin ! Je refuse de te perdre !

— Tu crois que je ne veux pas être présent pour la suite, moi ? rétorquai-je avec hargne. Tu n’as pas le droit de dire ça ! Je…

Janel serra le poing et l’abattit sur le sol, qui se craquela.

Teraeth et moi comprîmes le message. Je me tus, et lui aussi.

D’une voix douce, triste et teintée d’amertume, elle reprit :

— Le meilleur moyen de perdre une bataille, c’est de se croire incapable de gagner. Tu te penses déjà vaincu, et cet état d’esprit empêche toute autre issue de se produire. C’est inacceptable.

Lorsque je me tournai vers Teraeth, il secoua la tête.

— Oh, non. Je ne suis pas de ton côté. Tu veux vraiment essayer de nous convaincre que le plan de Relos Var est le seul qui puisse fonctionner ?

Je voulus répondre, mais m’arrêtai au dernier moment. Parce que… c’était un bon argument.

Janel ajouta :

— « Gagner », au cas où tu l’ignorerais, implique d’être encore là pour profiter de sa victoire. Gagner, ce n’est pas se sacrifier pour sauver le reste du monde. Nous allons trouver un autre moyen. Tu es plus malin que ça. Nous sommes plus malins que ça.

— Je…

Je me tus. Par les dieux… J’allais avoir un enfant. Janel allait avoir un enfant. Taja…

Taja. La déesse de la chance avait dû le savoir. En y repensant, elle ne m’avait d’ailleurs pas promis que Janel ne serait pas enceinte… Ah ! Nous n’avions couché ensemble qu’une seule et unique fois… et cela avait suffi. Un coup de chance, pensai-je avec ironie. Je sentis une bouffée d’excitation, aussitôt noyée par une vague de panique. Je n’étais pas prêt. L’univers non plus n’était pas prêt. Dire que le temps ne jouait déjà pas en notre faveur… Toute cette histoire ne faisait qu’empirer les choses. Rien que de penser à tous les gens, les dieux, les entités et les démons – oh ! surtout les démons – qui chercheraient à se servir de cet enfant pour me nuire, pour nous nuire… je me sentais au bord de la nausée. Ni Xaltorath ni Suless ne laisseraient cette opportunité leur filer sous le nez.

Merde… Relos Var non plus.

Et l’angoisse m’étreignit de plus belle. Si Janel ne trouvait pas le moyen de regagner son corps…

Elle dut se douter de ce que signifiait mon expression, car elle se pencha et m’embrassa au coin des lèvres.

— Si nous ne trouvons pas de solution à tout cela, que je me trouve ici ou au phare ne fera aucune différence. Tout le monde mourra, de toute façon.

— Cela ne me fait pas plaisir pour autant, grommelai-je.

Près de moi, Teraeth hocha vigoureusement la tête en caressant le cou de Janel.

— Le contraire serait étrange, non ? rétorqua Janel. Tirons-nous d’abord de ce pétrin…, dit-elle en désignant la prison de Vol Karath. Et après, il nous restera sept mois pour trouver une solution définitive à tout cela.

J’éclatai de rire.

— Bien sûr. Personne n’a réussi à le faire en trois mille ans, mais nous, nous allons y arriver en sept mois. Franchement, Janel, je croyais que tu allais nous lancer un vrai défi. Cela va être facile, maintenant que nous avons une bonne raison de nous mettre au travail. Merci, vraiment.

— Oh, mais ne sous-estime pas ton propre rôle, le singe. Je n’y serais pas arrivée sans toi.

— Bravo, conclut Teraeth en serrant la main de Janel dans la sienne. Je me sens plus motivé que jamais.

Je me levai et montrai le bout de la rue.

— Continuons à avancer.

Réaction de Galen.

Phare de Shadrag Gor.

Juste après les souvenirs de Qown, Sheloran et Galen.

Galen se retourna vers Serre à la fin de la vision.

— Tu pourrais choisir l’un de nous et garder son point de vue jusqu’au bout, s’il te plaît ?

Serre eut un grand sourire.

— Non, mon chou. Évite d’être intéressant, la prochaine fois.

Kalindra regarda Sheloran d’un air étonné.

— Qu’est-ce que vous faisiez donc dans le Cercle Inférieur ?

Sheloran soupira et s’éventa sans répondre.

— J’avoue que je me le demande aussi, dit Senera.

À voir son expression, on aurait cru que cette question lui avait été arrachée par la torture.

— N’est-ce pas évident ? dit Sheloran.

Tout en parlant, elle avait levé le menton et pris un air particulièrement hautain.

Galen ne put s’empêcher de rire. Ils avaient été témoins de ses plans, de son propre point de vue… mais ils n’avaient toujours pas fait le lien. Et Sheloran n’avait pas envie de s’expliquer. C’était tout bonnement adorable. Personne ne faisait confiance à personne… même après avoir vu par les yeux de son voisin.

Peut-être « adorable » n’était-il pas le bon terme.

— Rouge fait ce qu’elle fait toujours, dit Galen. Elle sauve tout le monde. Qu’ils aient ou non envie d’être sauvés.

— J’ai du mal à comprendre ce que vous espérez faire en prenant le contrôle d’une bande de criminels… à part vous remplir les poches, déclara Kalindra.

Sheloran ferma son éventail avec un bruit sec et métallique.

— C’est parce que vous n’écoutez pas correctement… ce qui est assez décevant quand on sait le métier que vous exercez et la formation que vous avez reçue. Une organisation criminelle comme celle-là a des moyens et des relations ; ils ont pris soin de soudoyer les bons gardes et de trouver des passages secrets pour entrer et sortir de la ville… Ils ont même des magiciens entraînés et des professeurs. S’ils sont vus comme moins dangereux que les Maisons Royales et les guildes, ils bénéficient même d’une certaine loyauté de la part de la population. Pensez à tout ce qu’on peut faire avec cela.

— Dans quelle intention ? interrogea Xivan.

— Fournir les services civiques que le gouvernement refuse de mettre en place, bien sûr, répondit Sheloran. Et puis établir un système permettant de faire passer les esclaves en fuite hors de la cité, déstabiliser les organisations adverses… et forcer le Grand Conseil à ouvrir la candidature au poste de Voix à l’ensemble de la population. Bien sûr, cela nous rendra aussi fabuleusement riches, mais ce n’est qu’un bonus. C’est un plan prévu pour s’étaler sur dix ans, précisa-t-elle.

Tout le monde resta un moment bouche bée.

Serre éclata d’un rire hystérique.

Xivan se pinça le nez.

— Les bébés ont un plan sur dix ans. Bien sûr. C’est tout à fait logique. Les adolescents sont toujours plus intelligents que les autres… du moins, c’est ce qu’ils pensent.

Sheloran rougit.

— N’est-elle pas merveilleuse ? demanda Galen avec un sourire radieux.

Sérieusement, il avait la meilleure épouse du monde.

Senera soupira.

— D’accord. Je trouve vos objectifs admirables, mais si nous sortons un jour d’ici, il faudra que nous ayons une petite discussion 111.

— C’est bien d’avoir un plan, mais, hum… S’il y a vraiment d’autres dieux-rois au sein des Maisons Royales, il serait peut-être judicieux de le perfectionner un peu, signala Qown d’un air soucieux.

Le prêtre était en train de distribuer des bols de soupe à tout le monde.

— Ah, et puis… Ces dieux-rois ne vont pas tarder à s’apercevoir qu’une bonne partie des Huit n’est plus là pour les obliger à bien se tenir, ajouta Talea. Cela ne va pas être simple non plus.

Galen fronça les sourcils. Rien ne serait simple, même sans parler de cela. Et c’était en partie sa faute. Il en avait trop dit ; il avait été trop sincère. Même s’il parvenait à revenir…

Il n’était même pas sûr que ce soit possible. La Maison D’Mon était presque anéantie, et c’était lui qui avait lancé le dernier grain de riz, faisant s’écrouler toute la structure.

Il avait envie de rire face au scepticisme de Senera. Manifestement, leurs compagnons plus âgés ne voyaient les plans de Sheloran que comme les rêves farfelus d’une jeune fille pleine d’optimisme, bien loin d’imaginer les dures réalités du monde. Certains d’entre eux essayaient aussi de changer Quur, parfois par la violence et souvent depuis des décennies. Ils s’étaient sans doute persuadés que, s’ils n’y parvenaient pas, c’était parce que les choses ne pouvaient pas changer si vite. Pas en dix ans. Peut-être même pas en cent ans.

Mais ils ne connaissaient pas Sheloran aussi bien que lui. Et ils ne semblaient pas comprendre que l’Histoire pouvait marcher à un rythme léthargique, résistant à tous ceux qui cherchaient à la tirer en avant… et puis se mettre d’un coup à tournoyer comme une piécette, à une telle vitesse qu’elle vous donnait le tournis.

C’était l’année où tout changerait.

L’esprit tout à la politique et aux révolutions, Galen porta d’un geste absent sa cuillère à sa bouche. Aussitôt, il recracha la soupe et regarda son bol, stupéfait.

Elle avait pourri.

D’après les cris de dégoût et les haut-le-cœur qu’il entendit autour de lui, il n’était pas le seul à l’avoir constaté. Qown contemplait sa portion, consterné.

— Mais… elle était parfaite il y a deux minutes !

— À la voir, on croirait qu’elle a été oubliée sur une table pendant quinze jours, se plaignit Kalindra. À la goûter aussi, d’ailleurs.

L’atmosphère se fit tendue. Qown et Senera, en particulier, échangèrent un regard ; puis ils coururent dans le couloir. Galen les suivit, une main sur son épée, sans espérer pouvoir faire grand-chose. Au moins Sheloran avait-elle sa magie.

Le couloir était glacial ; et le tunnel menant à la tour du phare était plongé dans le noir. Galen distinguait encore ce qui se trouvait à l’extrémité, mais il était sans doute le seul. Tous les autres scrutaient les ténèbres sans parvenir à cacher leur angoisse grandissante.

— Je vois sa tête, annonça-t-il. Et une partie de son torse, de ses mains et de ses avant-bras.

Il sentit la peur le prendre à la gorge et lui nouer les entrailles, lui rappelant que, pendant qu’ils parlaient, qu’ils plaisantaient ou qu’ils se disputaient, Vol Karath s’échappait peu à peu.

— J’aimerais retourner à l’intérieur, maintenant, dit Sheloran.

Personne ne répondit. Ils quittèrent lentement le corridor pour regagner l’office. L’endroit était plus chaud et plus lumineux, mais tout aussi silencieux : personne ne savait quoi dire.

Enfin, Qown demanda à Senera :

— Vous pensez que le temps est soumis à des fluctuations irrégulières ?

Galen ne comprit pas aussitôt ce qu’impliquait cette question. Puis il comprit que si la soupe avait pourri parce que trop de temps s’était écoulé… il était inutile d’espérer évaluer combien de temps il leur restait, avant que Vol Karath se libère.

Il pouvait y arriver à n’importe quel moment.

Avant qu’il ait pu dire quoi que ce soit, le monde changea.

110. Vraiment ? Je ne vois pas pourquoi Janel aurait été plus forte que Kihrin, au sein du lieu où ils se trouvaient.

111. Je possédais un caillou qui répondait à toutes mes questions, je suis une magicienne chevronnée et j’ai travaillé pour Relos Var ; néanmoins, lui et moi ne pensions pas qu’il suffirait d’une vie pour changer Quur. Alors j’admire son enthousiasme débordant, mais par les Voiles…

23

SEULE AVEC LA HAINE
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Souvenir de Xivan.

Cercle Supérieur.

Deux jours après leur arrivée à la capitale.

Xivan s’éveilla avec une violente migraine, un indescriptible sentiment de deuil et la certitude absolue d’avoir vraiment, vraiment déconné. Elle était allongée sur l’herbe et, en relevant la tête, elle s’aperçut qu’elle avait été abandonnée dans ce qui ressemblait à un parc. En y regardant à deux fois, elle comprit qu’il s’agissait du Parc de l’Arène. L’herbe était mouillée de rosée matinale. Puisqu’elles étaient parties voir Dame D’Talus vers le milieu de la matinée, Xivan conclut qu’elles avaient été inconscientes pendant au moins une journée. Leurs vêtements n’avaient pas changé. Tout était identique… à l’exception d’un petit détail, qui suffisait à tout bouleverser.

Talea était aussi allongée près d’elle. Elle pleurait.

Xivan tendit la main vers elle.

— Es-tu blessée ? demanda-t-elle.

— Ne me touche pas, dit Talea avant de rouler sur le côté. Tu… Elle…

Talea ferma la bouche et respira profondément, plusieurs fois. Elle passa la main sur ses habits et lâcha un rire bref, plein de chagrin.

— Ma pièce porte-bonheur a disparu. Elle a dû tomber de ma poche.

Elle se leva et se mit à inspecter avec soin tous ses vêtements. Ne trouvant rien, elle poussa un cri déchirant.

Puis elle se mit à marcher.

Xivan mit quelques instants à s’apercevoir qu’elle était en train de partir.

— Talea ! appela-t-elle.

La jeune femme se retourna, le regard dur.

— Oui, maître ?

Xivan tressaillit.

— Je… Je ne suis pas ton maître.

— Ah ? C’est drôle, parce que je crois me souvenir que tu viens d’essayer de me vendre.

— Pas toi, protesta Xivan. (Elle se leva, ignorant le contact de son kef mouillé sur sa peau.) Ce n’est pas de toi que je parlais.

Talea posa une main sur son cœur.

— Je fais partie des Délaissées. Pourquoi n’aurais-je pas été concernée ? Et même si c’était le cas… Tu allais vraiment vendre Bikeinoh ? Nezessa ? Tu les connais depuis des années. Tu les as formées. Et tu allais les vendre à une Maison Royale ? As-tu la moindre idée de ce qu’une Maison Royale ferait de cinquante sorcières de bataille ?

Xivan soupira. Elle savait qu’elles finiraient par en arriver là. Elle le savait, et elle avait été forcée de regarder ce rocher dévaler la pente de plus en plus vite.

— Que voulais-tu que je fasse ? Elle avait raison. Je n’ai pas assez de métal.

— Personne n’a assez de métal ! hurla Talea. Et elle n’avait pas tort, Xivan ! Tu n’as plus Urthaenriel. Tu ne sais pas utiliser… (Elle émit un sifflement, presque comme si elle avait mal.) Tu ne sais pas utiliser ce foutu collier. Et si tu le possédais, Suless rirait et trouverait un moyen de te le prendre… et tu n’aurais toujours pas gagné ! Janel a une chance de réussir ! Kihrin a une chance de réussir… mais pas toi. Et tant que tu refuseras de t’allier à eux, cela ne changera jamais.

— Je ne vais pas m’excuser, Talea, dit Xivan.

— Je le sais bien. Et tu as tenu ta parole : tu ne m’as plus touchée comme tu l’as fait la nuit dernière. Et pourtant, tu as trouvé le moyen de m’arracher le cœur. C’est trop. J’ai cru tomber amoureuse d’une femme d’honneur et de principes, une grande femme qui allait faire de grandes choses parce que c’était dans sa nature, tout comme le soleil se lève chaque matin. Mais je me suis trompée. Tu es exactement comme Azhen. Tellement obnubilée par un détail sans importance que tu es prête à laisser le monde partir en fumée, du moment que tu obtiens ce que tu désires. (Elle secoua la tête.) Je ne supporte plus de te regarder faire.

Xivan ne dit pas un mot. Elle laissa partir Talea.

C’était mieux ainsi.

Après le départ de Talea, Xivan épousseta ses vêtements et se rendit dans une taverne voisine pour réfléchir. Elle avait voulu aller trop vite… et voilà où cela l’avait menée. Elle avait besoin d’informations, et vite. Malheureusement, elle avait l’intuition que Senera ne l’aiderait plus, et elle ne pouvait pas l’y obliger.

Xivan avait besoin de savoir jusqu’où allait la laisse que Caless venait de lui imposer. Elle découvrit bien vite que le gaesh réagissait – sans pour autant essayer de la tuer – dès qu’un acte interdit traversait ses pensées. Par exemple, elle avait du mal à envisager l’idée de révéler qu’elle avait reçu un gaesh de Caless, ou encore que celle-ci se faisait passer pour une aristocrate de Quur depuis ce qui pouvait être une éternité.

Xivan se demanda si le Grand Seigneur le savait, où s’il s’estimait seulement heureux d’avoir une épouse si belle, qui ne semblait pas devoir vieillir. Peut-être pensait-il que c’était l’effet de sortilèges esthétiques achetés auprès de – ha ! – l’Église de Caless. Un jour, dame D’Talus serait forcée de périr dans un « accident » ou de se retirer à la campagne pour mourir dans son sommeil, non ?

Xivan n’avait pas le droit de parler du gaesh ni de révéler ce qu’elle savait de Dame D’Talus ou de la Pierre des Entraves. Elle n’avait pas non plus le droit d’essayer de voler l’artefact.

Mais ce que Xivan désirait le plus n’était plus la Pierre des Entraves… C’était son gaesh. Ainsi que celui de Talea. Et elle voulait punir Caless. Elle voulait la faire saigner. Le fait qu’elle ne puisse pas l’attaquer directement ne l’empêchait pas forcément d’accomplir son objectif. Si Suless lui avait enseigné une chose, c’était cela.

Elle se mit à explorer le Quartier d’Ivoire jusqu’à trouver le Temple de Galava, où étaient conservés les actes de naissance.

Le Temple de Galava était vide. Pourtant, elle ne manquait pas de fidèles. Des bougies et des fleurs avaient été laissées sur les autels et les tapis de prière. Sous les yeux de Xivan, un jeune homme qui devait être une sorte de page entra dans le temple, alluma une bougie et fondit en larmes. Le son de ses pleurs étouffés résonna dans la vaste bâtisse.

Cet endroit inspirait à Xivan un sentiment d’ironie douce-amère. Après tout, elle n’était pas une créature de Galava. Plutôt l’inverse… du moins, elle aurait été l’inverse si Thaena l’avait acceptée parmi les siens, si Thaena n’avait pas déclaré que les gens comme Xivan étaient des abominations. Elle se retrouvait donc piégée, n’appartenant ni à l’une, ni à l’autre des deux déesses.

Heureusement pour son équilibre existentiel, elles étaient toutes les deux mortes, à présent.

Elle parcourut l’église en long et en large jusqu’à remarquer un homme vêtu du vert de Galava qui se glissait dans un couloir au fond de la salle. Elle le suivit. De toute évidence, il était entré dans le presbytère où vivaient les prêtres de son ordre… mais la plupart des portes étaient grandes ouvertes ; des vêtements et des robes avaient été abandonnés dans tous les coins, et les lits étaient vides. Ils avaient dû sentir l’instant de sa mort. Ils avaient dû comprendre immédiatement que Galava ne répondrait plus jamais à leurs prières.

— Vous êtes dans un lieu interdit au public.

Elle se retourna et découvrit un prêtre. L’agolé qu’il portait était taché, comme si une grande quantité de vin avait été renversée à l’avant du vêtement. Il semblait très fatigué et peut-être affligé d’une gueule de bois.

— Ce n’est pas grave, dit-elle. Vous allez pouvoir m’aider. Savez-vous si les actes de naissance des familles royales se trouvent ici ?

Le prêtre parut interloqué.

— Eh bien… Oui, mais je ne vois pas…

Elle tira un sac de gemmes de sa ceinture. Elles faisaient figure de cailloux brillants récoltés par un enfant, en comparaison de ce que la Maison D’Talus aurait pu offrir… mais cela représentait malgré tout une somme plus importante que n’en verrait jamais un prêtre. Elle lui lança le sac.

— Je veux consulter vos archives.

Cette demande parut le dégriser. Il se tint soudain plus droit.

— Oh non, je suis navré, mais ce sont des documents confidentiels.

Xivan soupira. Pourquoi tout le monde tenait-il à compliquer les choses ? Elle s’avança vers lui, vite, avant qu’il ait pu s’enfuir. Elle l’attrapa par le dos de sa robe et le jeta dans l’une des pièces du cloître, fermant la porte derrière elle. La pièce était vide, ce qui était commode. Elle n’était meublée que d’un lit de camp et un petit coffre réservé aux effets personnels. Le prêtre heurta le bord du lit de camp et tomba au sol.

— Je ne vous demande pas la permission, signala Xivan. En revanche, je propose de vous payer… et puisque votre déesse est morte et que cela ne tardera pas à se savoir, je ne pense pas que vous receviez beaucoup d’offrandes dans les temps qui viennent. Vous pouvez prendre la bourse et me donner ce que je veux, ou nous pouvons faire connaissance.

Elle dégaina son poignard en songeant que la Grande Dame avait été plutôt courtoise de leur laisser leurs armes. Elle feignit d’en examiner le tranchant. Dans les moments comme celui-ci, il valait mieux rester classique.

— Commençons par vos doigts. Vous n’en avez pas vraiment besoin pour prier, si ?

Il se mit à hurler. Xivan lui fourra son agolé dans la bouche. Elle s’accroupit ensuite à côté de lui.

— J’espère que vous comprenez dans quelle situation vous êtes en train de me mettre. Si je suis obligée de vous bâillonner, comment saurai-je que vous êtes disposé à coopérer ? Je risque de vous couper tous les doigts avant de m’apercevoir que vous voulez parler. Je ne crois pas que ce soit une bonne stratégie. Qu’en pensez-vous ?

Les yeux exorbités, le prêtre secoua la tête.

— D’accord, c’est mieux, dit Xivan. Si je vous retire cet agolé, allez-vous crier ?

Il secoua de nouveau la tête. Lorsqu’elle lui ôta le bâillon, il supplia :

— Par pitié, ne faites pas cela…

— Vous savez ce que je veux, rétorqua Xivan. Je suis bien consciente de la situation où vous vous trouvez. Et Galava n’est plus là, alors… qui va soigner vos blessures, faire repousser vos doigts ? La Maison D’Mon ? Peut-être, mais ils vous demanderaient beaucoup de métal… (Elle secoua le sac.) N’est-il pas plus logique de m’aider dès le début, pour garder à la fois le métal et vos doigts ?

Le prêtre acquiesça.

— Bien, reprit Xivan. Donc, je vais vous aider à vous lever, et vous allez vous souvenir que j’ai un poignard et que je n’ai pas peur de l’utiliser. Ensuite, nous allons nous rendre là où vous conservez ces documents. Vous êtes d’accord ?

L’homme déglutit.

— D’accord.

— C’est bien.

Elle l’attrapa par le bras et tira pour le mettre debout. Xivan était contente qu’il ait cédé si vite, car en vérité, elle n’avait pas très envie de lui couper les doigts. Elle l’aurait fait, mais c’était toujours si salissant…

Ensemble, ils parcoururent un autre couloir et traversèrent une section qui semblait réservée à des prêtres de haut rang. Enfin, ils gagnèrent une pièce relativement petite, couverte de glyphes et de symboles magiques… mais sans aucune boîte ni feuille de papier.

— Que… Que ch-cherchez-vous ? parvint à bafouiller le prêtre.

— Ce sont les archives, ça ? demanda-t-elle, sceptique.

Il hocha vigoureusement la tête.

— Oui. Les archives en elles-mêmes sont conservées dans un coffre scellé, mais ceci est un point d’accès. Il y en a un autre dans le Palais Jaillissant. Quelle est la personne qui vous intéresse ?

— Je veux tous les actes de naissance de la Maison D’Talus depuis cinquante ans, déclara-t-elle.

Le visage de l’homme devint tout à coup très pâle. Xivan devina qu’il se voyait déjà exécuté, car si Xivan ne le tuait pas, la Maison D’Talus s’en chargerait. Ce qui… était une possibilité bien réelle. À supposer qu’ils découvrent ce qui s’était passé, bien sûr.

— Ce n’est pas le moment de changer d’avis, l’avertit Xivan. Je vous donne assez de métal pour quitter la capitale et vous installer dans une jolie maison, dans un village paisible, et ne plus avoir à vous soucier de rien jusqu’à la fin de votre vie. Vous n’avez que deux manières de tout faire rater : en prenant peur ou en étant trop gourmand.

Le prêtre lui lança un regard oblique et finit par opiner.

— Oui. Je vois.

Il s’avança vers un bureau et en tira un grand rouleau de parchemin. Celui-ci paraissait bien trop petit pour contenir la trace de toutes les naissances, et il n’y avait aucun autre parchemin en vue. Mais Xivan devina que l’explication était magique.

Le prêtre déroula le parchemin et y écrivit quelque chose ; puis il le déroula encore et écrivit de nouveau, avant de répéter l’opération une dernière fois. Il déclara alors :

— Et voilà. Il y a eu trente-sept naissances au cours de cette période. Aimeriez-vous les consulter ?

Il désigna le parchemin, où elle put lire une liste de noms, de dates et de parents.

Xivan étudia la liste. Elle ne pouvait demander précisément ce qu’elle souhaitait savoir, mais elle n’en eut pas besoin.

— Celle-ci, dit-elle en désignant un nom.

D’après le document, il s’agissait de l’enfant unique de Lessoral et Varik D’Talus 112. Elle constata avec intérêt que la naissance de Varik lui-même était mentionnée, mais pas celle de Lessoral. Xivan se demanda si Lessoral se faisait passer pour membre de la famille D’Talus, ou si elle l’avait simplement rejointe par son mariage.

Mais cela n’avait pas d’importance… contrairement au fait que la Grande Dame avait une fille unique de bientôt vingt ans : Sheloran. Et Sheloran n’était pas une déesse-reine. Sheloran était vulnérable.

On verrait bien ce qu’éprouverait Caless en perdant, à son tour, quelqu’un qu’elle aimait.

Réaction de Xivan.

Phare de Shadrag Gor.

Galen s’élança, une main sur son épée.

— Espèce de garce !

En une fraction de seconde, Xivan dégaina son sabre. Le chant du métal résonnait encore lorsque Talea l’imita. Qown lâcha de nouveau son bol et parut sur le point de s’interposer. Xivan se renfrogna et tenta de pousser ce satané prêtre pour l’éloigner. Galen ne l’inquiétait pas : il se battait bien, d’après ce qu’elle avait constaté, mais il était loin de rivaliser avec elle. Même s’il parvenait à la toucher, la blessure ne serait certainement pas assez grave pour la gêner. Sheloran et sa magie… c’était une autre histoire.

Qown et sa magie… encore une tout autre histoire.

Et Xivan ne pouvait qu’espérer que Senera ne s’en mêlerait pas.

Tout le monde se mit à crier au même moment, Xivan comprise.

— Baissez votre arme, bon sang !

— Je ne veux pas avoir à me battre contre vous !

— Si vous touchez à un cheveu de Sheloran… !

— Même si Dame D’Talus est Caless, cela ne veut pas dire que…

— Je vous en prie, ne vous battez pas pour cela !

— Espèce d’hypocrite ! En quoi êtes-vous différente de Suless ?

Aïe… Cette dernière parole avait atteint sa cible. Mais avant que Xivan n’ait pu faire ou dire quoi que ce soit d’autre, un grand tentacule tenant un poisson – un poisson encore humide – la gifla en plein visage. Et elle n’était pas la seule : tous les autres furent giflés simultanément. Tout le monde hoqueta, faisant naître dans l’air une bouffée de givre.

Ils restèrent un moment immobiles, stupéfaits.

Serre rétracta ses tentacules.

— Les enfants, vous voulez bien arrêter de jouer un instant ? Maman discute. (Elle se tourna vers Talea.) Pourrais-tu répéter ce que tu viens de dire ? Je ne crois pas que tout le monde l’ait entendu.

Talea, très rouge et embarrassée, croisa les bras sur sa poitrine.

— J’ai dit que cela m’était égal que Dame D’Talus soit la déesse-reine Caless. Je ne crois pas que… (Elle parut soudain perplexe, joignant les lèvres en une moue adorable.) Hmm. Je ne devrais pas pouvoir en parler, si ?

— J’avoue que je m’attendais à ce que Caless vous ait ordonné de ne pas le répéter, répondit Senera.

— Elle l’a fait, grogna Xivan, incrédule. Elle l’a fait, je vous le garantis. Talea, comment… comment as-tu fait cela ?

— Talea n’a pas été secrètement remplacée par un métamorphe, déclara Serre. Je le sais, parce que je suis la seule métamorphe présente dans ce phare, et je suis encore là. (Elle s’interrompit un bref instant.) Dites, vous n’êtes pas Jarith, hein ?

— Non ! se récria Talea.

— Je préférais vérifier.

— Qu’est-ce qui se passe, bordel ? maugréa Kalindra. On ne peut pas briser un gaesh, à ce que je sache.

— Et pourtant, dit Galen, Talea semble avoir accompli un étrange exploit.

— Un exploit impossible, vous voulez dire, corrigea Kalindra.

— Impossible, donc étrange, fit remarquer Sheloran.

— Comment se débarrasse-t-on d’un gaesh ? demanda Qown à Senera.

— Sans détruire la Pierre des Entraves, vous voulez dire ? Eh bien, il faut extraire le fragment d’âme de l’objet où il est enfermé – en général, cela revient à briser cet objet – et tuer la victime du gaesh. Ensuite, on laisse les dégâts se réparer dans l’Au-delà, en espérant qu’aucun démon ne capture le défunt pendant ce temps… puis on le fait Revenir. Ce n’est pas une solution particulièrement élégante, mais elle peut fonctionner. Ce n’est pas facile – et jusqu’à une époque récente, la déesse de la mort aurait sans doute tout fait pour l’empêcher – mais en théorie, c’est possible. (Elle tira sa Pierre Angulaire de son corsage et prit place à la table.) Continuez à parler. Je vais poser quelques questions.

Talea tira une chaise et s’assit à son tour, sidérée. Elle se mit à parler en comptant les phrases sur ses doigts.

— Dame D’Talus est en réalité la fille de Suless, la déesse-reine Caless. Elle possède la Pierre des Entraves. Elle nous a posé des gaesh pour nous empêcher de révéler ses secrets. (Elle se mordilla la lèvre inférieure.) Hmm. Non, je n’ai pas particulièrement envie de mourir. Ça ne m’a même pas fait mal. (Elle regarda Xivan.) Tu veux essayer ?

— Sans façon, répliqua-t-elle.

Mais elle avait la sensation effrayante qu’elle aurait pu le faire sans subir de représailles du gaesh. Elle n’avait simplement pas envie de le faire ici, devant tous les autres.

Le silence s’installa.

— Bien, bien, bien…, marmonna Senera en retournant la feuille sur laquelle elle écrivait.

— Vous avez découvert quelque chose ? interrogea Talea.

— Peut-être. J’ai demandé si vous étiez liée par un gaesh : la pierre a dit non. J’ai demandé si vous l’aviez été dans le passé : elle a dit oui. J’ai demandé pourquoi Talea Ferandis n’avait plus de gaesh, et elle a dit : parce que son âme a été guérie. J’ai demandé qui vous avait guérie, et elle a dit : Taja.

— Oh…, fit Talea d’une petite voix.

Elle paraissait un peu contrite.

Mais pas surprise.

— Talea… ? dit Xivan en la regardant fixement. Aurais-tu quelque chose à nous dire ?

Senera se laissa aller contre le dossier de sa chaise, tapotant sa Pierre Angulaire sur la table.

— La déesse de la chance n’est-elle pas morte ?

— Si, répondit Talea. (Un éclair de chagrin fit briller ses yeux.) Taja est morte. Je l’ai vue mourir. (Talea montra Xivan.) Nous étions là, toutes les deux.

— Hmm. (Senera l’observa quelques instants.) Le Nom de Toutes Choses est d’accord avec vous.

— Alors, pourquoi me posez-vous la question ?

Talea ne semblait pas fâchée ; seulement un peu agacée.

Senera répondit :

— Parce que les gens ne donnent pas toujours la même réponse aux mêmes questions, et cela ne veut pas forcément dire que quelqu’un ment. Il est parfois difficile de comprendre toutes les nuances d’un même problème. Si nous avions manqué quelque chose…

La réponse était si évidente qu’elle franchit les lèvres de Xivan sans même que celle-ci l’ait décidé.

— Et ta pièce porte-bonheur ? Je sais que tu as dit que ce n’était pas important, mais…

— Ah, oui, intervint Senera. Parce que moi aussi, quand je mourrai, j’ai l’intention de vider ma bourse pour confier ma petite monnaie aux passants.

Xivan ignora cette interruption.

— Tu l’as perdue lorsque nous nous sommes réveillées, après notre visite à la Maison D’Talus. Tu pensais qu’elle était tombée de ta poche ? Et si tu ne l’avais pas perdue, mais plutôt… « utilisée » ? Est-il possible que cette pièce t’ait soignée ?

— Et peut-être – pure hypothèse – que Taja ne cherchait pas simplement à faire l’aumône, mais qu’elle avait une idée bien précise en tête ? ajouta Senera.

Talea baissa les yeux.

— Je suppose que c’est possible. Enfin… Je ne sais pas. Mais la pièce a disparu.

— Et cette pièce ne constitue pas un danger pour vous, reprit Senera. J’ai aussi posé la question. (Son visage s’assombrit.) Je déteste ne pas savoir quelles questions poser.

— Oh, ma pauvre chérie, lança Kalindra.

Sa voix s’était faite si morne, si sombre, si lasse que tous se tournèrent pour la regarder. Elle était assise au sol, le dos contre le mur. Elle donnait l’impression d’avoir été témoin de sa propre mort.

— Kalindra… Est-ce que ça va ? s’inquiéta Galen en s’agenouillant près d’elle.

— Ça va, dit Kalindra d’une voix qui indiquait le contraire.

— Kalindra…

— Ça va ! répéta-t-elle d’un ton rageur.

Xivan ne la croyait pas une seconde. On aurait dit qu’elle n’avait besoin que d’une ou deux pichenettes dans le dos pour se jeter d’elle-même dans les bras aimants de Vol Karath, et qu’elle le remercierait de l’engloutir. La bouche de Xivan était sèche ; sa langue y prenait soudain trop de place.

Elle savait ce que Kalindra ressentait. En la voyant, elle se souvenait qu’elle avait eu un mari et un fils. Et elle éprouvait de nouveau ce sentiment terrible, l’idée qu’on pouvait tout perdre et pourtant continuer à exister. Sauf que…

Non. Ce n’était sans doute pas ce que Kalindra ressentait. Il fallait plutôt la comparer à Azhen… Lui aussi avait dû faire face à l’idée que la personne qu’il aimait n’était pas morte – pas tout à fait – et se haïr de penser que, peut-être, la mort aurait été un sort plus clément. Que pouvait-on dire, face à cela ? Les mots n’étaient-ils pas dérisoires ?

Je comprends. Mon mari a traversé la même épreuve. Bien sûr, cela l’a rendu fou. Et le vôtre, est-il fou aussi ?

Xivan se tourna vers Serre.

— Il faut que tu fasses quelque chose.

Serre écarquilla les yeux et se mit à rire.

— Moi ? Que voudrais-tu que je fasse… ?

Xivan saisit Serre par les épaules, tout en sachant que la métamorphe n’aurait aucun mal à lui échapper si elle le décidait.

— Tu es télépathe, lui rappela Xivan. Il doit bien y avoir quelque chose dans l’esprit de Kalindra… ou peut-être dans celui de Jarith, si tu arrives à le trouver.

Ces paroles attirèrent l’attention de Kalindra. Elle demanda à Serre :

— Tu peux trouver Jarith ?

Serre parut mal à l’aise, comme prise sur le fait.

— Ce n’est pas si facile. Son esprit ressemble à… à une tapisserie défaite. Il n’en reste qu’un gros tas de fils complètement emmêlés et disposés n’importe comment, sans ordre ni logique.

— Tu le sens vraiment ? demanda Senera d’un air étonné.

— Il faut vraiment le dire vite, rétorqua Serre. Rien n’a de sens, chez lui. Et je te rappelle que c’est moi qui dis ça !

— Cherche les parties qui sont séparées du reste, suggéra Senera. Abîmées, poussées sur le côté. C’est là que tu trouveras les souvenirs importants.

Serre lui adressa un regard noir.

— Ça n’aide pas, ce que tu me racontes !

Senera haussa un sourcil.

— Mais si, ça aide. Parce que Xivan a raison. Si Vol Karath se nourrit de nos émotions, Kalindra doit être un vrai buffet à volonté. Ce n’est pas une question de charité, mais de survie. Si nous pouvons l’aider, il faut absolument le faire.

À ces mots, elle se remit à écrire une question pour sa Pierre Angulaire, traçant chaque mot de son écriture fine et précise.

— Je dois le faire, tu veux dire, répliqua Serre d’un air courroucé.

— Comme tu dis, répondit Senera sans relever les yeux.

— Est-ce que j’ai le choix… ? commença Kalindra d’un ton hargneux. (Puis elle se tut et ferma les yeux.) D’accord. Si vous pouvez le faire, faites-le. Je vous en serais reconnaissante.

Que lisait donc Xivan dans les yeux de Serre ? De la compassion ? Chez Serre ?

La métamorphe ferma les yeux et parut se concentrer. Tous les autres se contentèrent de l’observer. À la différence des autres invocations de souvenirs, ce ne fut pas rapide. Ce que cherchait Serre n’était manifestement pas facile à trouver. Elle semblait chercher, fouiller avec effort.

— Pourquoi faut-il que les gens soient si compliqués ? pleurnicha Serre. Mais bon… Je suppose que ce fourbi-là fera l’affaire.

Le monde changea.

112. Vous vous souvenez peut-être que, dans votre première chronique, Galen avait indiqué que Sheloran était la benjamine des filles du Grand Seigneur D’Talus, et non une fille unique. Nous y reviendrons.

24

RITES SACRIFICIELS
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Récit de Kihrin.

Dans la prison de Vol Karath.

— Il nous faut un plan, décréta Teraeth.

Nous venions de « revenir » d’une nouvelle escapade déplaisante dans l’esprit de Xivan, au fil de sa quête de vengeance. Bien sûr, c’était aussi la sixième fois qu’il faisait cette annonce, et nous n’étions toujours pas plus avancés en la matière.

— Rester en vie ? proposai-je. Ou, pour certains d’entre nous, s’en approcher le plus possible.

— Minable, ce plan, assena Janel.

— Merci, lui dit Teraeth. Je suis bien d’accord.

— Dites, repris-je dans un soupir, je sais que les choses ne se sont pas passées tout à fait comme prévu…

Janel s’arrêta de marcher et croisa les bras sur sa poitrine, levant vers moi un regard excédé.

— Les choses ne se passent « pas tout à fait comme prévu » quand tu engages une Marakori pour te servir de guide, et qu’elle t’emmène dans l’abri-tempête de son cousin qui te fait payer le triple du prix normal. « Pas tout à fait comme prévu », c’est quand tu voulais juste prendre un verre dans ta taverne préférée… et qu’une bagarre éclate entre les partisans de ton favori aux tournois et un thorra d’une écurie concurrente. Ça, c’est « pas tout à fait comme prévu ». À l’heure actuelle, on parle plutôt du fait que le Roi des Démons va tuer tous ceux que nous aimons, que le monde sera détruit et ton âme dévorée.

— Sans oublier que le Roi des Démons est aussi l’ex-petit ami de Janel, précisa Teraeth.

Janel baissa la tête et inspira profondément.

— Je ne pense vraiment pas que Janel risque de l’oublier, Teraeth, signalai-je.

— Ce que j’essaie de dire, reprit-elle, c’est que la Fin de Tout n’est pas nécessairement un moment très bien choisi pour adopter une stratégie défensive.

Je battis des paupières, sidéré. Je regardai Teraeth, mais il se contenta de soutenir mon regard. Je levai un doigt, me ravisai et le baissai.

— C’est juste que…, repris-je.

— Oui ? dit Teraeth.

— Eh bien…

Nous restâmes un moment silencieux. Et il existe peu de silences aussi absolus que celui de la fausse Kharas Gulgoth, au cœur de l’esprit de Vol Karath.

— Pour le moment, il a tous les avantages pour lui, dit Janel. Il faut changer cela. Arrête de te comporter comme un poulain affolé, enfile tes bottes d’adulte et réfléchis.

Elle avait raison. Évidemment. Ma réaction était celle de Vol, la Clé des Danseurs de l’Ombre qui s’était caché pendant que Gadrith et Darzin D’Mon infligeaient des rituels ignobles à un vané sans défense. Je réagissais comme le fils du ménestrel.

Mais Vol Karath…

Vol Karath, lui, réagissait en Solan’arric… à ceci près qu’il était débarrassé de toute considération morale.

— Reprenons depuis le début, dis-je après avoir relâché le souffle que j’avais retenu sans le savoir. Nous sommes dans son esprit.

— Comment est-ce possible ? interrogea Teraeth.

Son expression m’indiqua que ce n’était pas une question rhétorique.

— Je ne sais pas, avouai-je. C’est un horrible dieu de ténèbres, créé par un horrible rituel qui avait horriblement mal tourné.

Janel hocha lentement la tête.

— Exactement. Il y a quelque chose d’important, là-dedans.

— Quelque chose d’horrible ?

Elle balaya d’un geste ma (certes pitoyable) tentative d’humour.

— Je parlais de ce qu’il a dit, dit-elle en montrant Teraeth. Il a mis le doigt sur quelque chose.

— Oh ! J’ai droit à une récompense ? se réjouit-il.

Elle l’ignora encore plus superbement que moi.

— Remettons en doute nos présupposés. Soit nous sommes dans l’esprit de Vol Karath, comme nous pensons l’être, auquel cas cet endroit doit être une représentation géographique de cet esprit. Soit nous n’y sommes pas, et alors… où sommes-nous ?

— Une représentation géographique…, méditai-je. Je sais que tout cela est une métaphore… mais alors, qu’est-ce qui différencie cet endroit de l’Au-delà ?

— Eh bien, les règles de l’Au-delà sont fixes, tout comme celles du monde des vivants. Mais si nous sommes dans l’esprit de Vol Karath, ou du moins une sorte de projection mentale, cela veut dire que le Vol Karath que nous affrontons n’est pas le vrai. C’est une projection, lui aussi, comme celui que nous avons vu dans la Balafre Korthaen ; mais celle-ci est mentale plutôt que physique. Cela veut dire aussi…

— Oui ? l’encouragea Teraeth après un instant de silence.

— Comment appelle-t-on ce qui se passe quand une âme investit l’esprit d’un autre être vivant ? demanda Janel en me regardant droit dans les yeux.

— Oh… merde, jurai-je.

— Hé oh ? nous appela Teraeth en agitant la main.

— Cela s’appelle une possession, expliquai-je en me tournant vers lui. Nous ne faisons pas que nous « balader » dans son esprit. Nous possédons l’esprit de Vol Karath. Comme… eh bien, comme des démons. Ou des fantômes.

— Et cela veut dire que tout ceci… (Janel montra la cité)… tout ceci est en quelque sorte un talisman qu’il a créé pour nous occuper, parce que les fantômes peuvent avoir un effet significatif sur l’esprit de leur hôte.

— Donc, nous allons devoir…, commençai-je.

Mais Teraeth avait déjà pris le mors aux dents et ne le lâchait plus.

— … nous mettre à combattre la cité, pas le grand méchant démon.

— Voilà, confirma Janel. Donc… quand on n’a pas Morios sous la main, comment se bat-on contre une cité ?

— Sais pas, répondit Teraeth. Mais nous en sommes encore au stade de la récolte d’informations. Alors… explorons la ville. Je propose de visiter ce bâtiment.

Il désigna une porte. Je l’inspectai du regard : c’était un excellent choix. Elle semblait à part, plus grossièrement fabriquée que les autres portes à proximité.

Je regardai Janel, qui me rendit mon regard. Nous haussâmes tous deux les épaules.

Je dis « D’accord » à l’instant même où elle disait « Ça me va ».

Nous franchîmes la porte.

Ce n’était pas le plus grand des bâtiments du coin, ni le plus petit. Une large porte coulissante scindait l’entrée en deux ; un escalier s’élevait face à nous. Si le moindre meuble avait été visible, nous aurions peut-être pu émettre une hypothèse quant à la nature exacte du lieu.

— Et maintenant ? demandai-je à Teraeth.

— Regardez si vous voyez quelque chose d’intéressant, répondit-il. Nous ne savons pas encore ce qui pourrait être important. Je vais fouiller l’étage.

— Occupons-nous tous les deux du rez-de-chaussée, me dit Janel.

Teraeth acquiesça et se dirigea aussitôt vers l’escalier, qu’il grimpa d’un pas léger.

— Ce serait plus rapide si nous nous séparions, non ?

Janel me regarda.

— Adorable. Tu crois vraiment que nous allons te quitter des yeux, après le tour que tu nous as joué… plusieurs fois ?

Je lui décochai un regard assassin, qui ne parut pas la troubler le moins du monde.

Je m’approchai de la porte coulissante pour l’examiner. Un rail était fixé au mur au-dessus de la porte, qui était rattachée à un système de roulement. C’était un travail d’une grande précision. Un souvenir frémit au fond de ma mémoire, mais avant qu’il ait pu se déployer et apparaître en totalité, la voix de Teraeth résonna au-dessus de nos têtes.

— Venez voir ici, nous cria-t-il.

Nous obéîmes.

Le plafond de l’étage n’était pas si haut, mais la pièce était vaste et d’un seul tenant, n’étant pas divisée comme la première. Cependant, ce n’était pas la caractéristique intéressante de l’endroit.

Non, ce qu’il y avait de remarquable, c’est ce qu’il contenait : Teraeth… et un canapé.

Le style de ce canapé déclencha en moi un sentiment viscéral de familiarité, qui traversa mon esprit et tira le souvenir précédent à la surface. Je reconnaissais l’apparence du canapé et de cette porte coulissante, en dépit du fait que je ne les avais jamais réellement vus auparavant. Le tissu était couleur d’or pâle, velouté et tendu sur un épais rembourrage. J’avais vu bien des lits qui ne paraissaient pas aussi confortables.

— Hmm, fit Janel tandis que nous nous rapprochions de cette banquette tentatrice.

— Nous devons être sur la bonne piste, commentai-je. C’est la première fois que je vois un meuble dans cette cité.

— Oui, acquiesça Janel. Alors, que fait-il là ? Un piège, peut-être ?

— Ce serait un peu trop simple, déclara Teraeth. À mon avis, il n’est pas piégé.

Et comme pour appuyer ses propos, il s’assit et tapota le tissu près de lui.

— Teraeth…, soupirai-je.

Et dire qu’ils se permettaient de me reprocher ma témérité…

— Donc, manifestement, il n’est pas piégé, dit Janel.

— Ce n’est pas vraiment un lit, mais…, lança Teraeth avec un regard malicieux dans ma direction.

— Nous récoltons des informations, lui rappelai-je en souriant.

Je suis à peu près sûr qu’il plaisantait… mais qu’il ne pouvait résister à la tentation de me faire marcher.

Janel, pour sa part, observait le canapé d’un œil critique.

Je m’assis près de Teraeth, puis me tournai de façon à m’allonger à l’envers, les jambes sur le dossier.

— Qu’y a-t-il ?

— Est-ce qu’il te semble familier ? demanda Janel.

J’examinai le tissu.

— Je ne crois pas. Il ne vient pas de la Maison D’Mon… (Je marquai une pause.) C’était le canapé de ma mère. Je veux dire…

Je secouai la tête. Je n’étais toujours pas habitué à voir se succéder les souvenirs de plusieurs vies différentes.

— Le canapé de la mère de S’arric. Je le détestais, ce foutu canapé.

Mais je ne me souvenais pas pourquoi. Je me rappelais seulement que ce meuble était un sujet de discorde. Cette sensation était la même que lorsqu’on se dispute avec quelqu’un, mais qu’on a oublié pourquoi et les paroles qu’on a échangées.

— Change-le, suggéra Janel.

Elle monta sur l’un des accoudoirs, qu’elle enfourcha presque comme s’il s’agissait d’un cheval. En toute honnêteté, c’était un spectacle dont je peinai à détacher le regard.

— Change-le en quelque chose qui t’évoque un souvenir heureux.

— Eh bien, je ne sais pas…

Teraeth ne dit rien, mais il m’observa avec intensité.

Mon professeur au sein des Danseurs de l’Ombre, une femme que nous appelions Souris, avait un canapé. Elle avait miraculeusement réussi à le faire entrer dans la petite boutique, enfoncée dans une ruelle, qui lui tenait lieu de quartier général. J’imagine qu’elle avait demandé à des membres plus grands et plus musculeux de la bande de le transporter : après tout, il devait peser quatre fois son poids à elle. En tout cas, c’était un drôle de divan beaucoup trop rembourré ; aucun marchand ou citadin qui tenait à sa dignité n’aurait fait entrer un meuble aussi ridicule dans sa maison.

Naturellement, je l’adorais : quand on sautait dessus, on rebondissait.

Teraeth rit et passa la main sur le tissu.

— C’est un souvenir heureux, ça ? On dirait qu’il contient une dizaine de souris et au moins trois lapins. Mais il est confortable, je te l’accorde. (Il s’étira sur le divan pour ponctuer ses paroles, posant les pieds sur les genoux de Janel.) Donc, je pense que cela répond à notre question.

J’arrachai mon regard à ses jambes étendues.

— Pardon, quoi ?

Teraeth rit. Il avait bien remarqué ce qui m’avait captivé.

— Ce qu’a demandé Janel, tout à l’heure. « Comment se bat-on contre une cité ? » Ma réponse, c’est… on ne se bat pas. On l’occupe.

Janel attrapa l’un des pieds de Teraeth, lui ôta prestement sa sandale et se mit à le masser. Teraeth émit un gémissement et… voilà, j’étais de nouveau distrait.

Non. Je m’obligeai à me concentrer sur ce qu’il venait de dire. Ils avaient tous les deux raison. Puisque je pouvais changer un canapé, pourquoi ne pas m’attaquer à quelque chose de plus grand ? Une chambre, une maison… la cité elle-même ? Si ces choses n’étaient que le reflet de l’esprit de Vol Karath… que se passerait-il si je les transformais en reflets de moi-même ?

Avant que j’aie pu explorer plus profondément cette idée, cependant, le monde changea.

Souvenir de Jarith.

Col de Portepierre, Khorvesh, Quur.

Trois ans avant sa mort.

Lorsque Jarith revint de patrouille, l’Empereur était assis dans son bureau.

Ce qu’il y avait de drôle, cependant – tellement drôle que Jarith en aurait pleuré – était que son secrétaire, Hivar, ne s’en était même pas aperçu. Jarith venait de rentrer, tout collant de sueur et de poussière, et il ne rêvait que d’un bain et de plusieurs litres de thé à la menthe. Hivar lui avait demandé « Voulez-vous que je dégage votre après-midi ? », ce qui était sa manière polie de dire « Je sais que vous avez passé trois jours à inspecter les avant-postes les plus miteux des confins de l’Empire. Peut-être devriez-vous vous reposer avant de passer trois autres journées à remplir des formulaires ? ».

Puisque la mère de Jarith n’était pas en poste à Portepierre, son secrétaire avait décidé de la remplacer.

Jarith lui lança un sourire las.

— Ce n’est qu’un rapport. Je n’en mourrai pas.

— C’est ce que vous dites pour le moment…, répliqua Hivar.

Mais Hivar n’insista pas, et il ne l’avertit pas que quelqu’un l’attendait.

Sans doute parce qu’il l’ignorait.

Jarith comprit aussitôt, lorsqu’il franchit la porte, qui était l’homme d’apparence passe-partout assis dans son bureau.

Il n’avait rencontré l’Empereur qu’une fois auparavant, mais il ne risquait pas de l’oublier. Sandus était toujours habillé comme un musicien ambulant, quoique son sallí en patchwork ait quelque chose d’un peu trop ordinaire pour cela. En voyant ses cheveux et son visage caractéristiques de Marakor, la plupart des gens devaient le prendre pour une sorte de vagabond… qui n’avait pas nécessairement de scrupule à faire main basse sur les biens d’autrui. Seul le mince cercle de cuivre qui entourait son front trahissait son titre. Il avait probablement le Sceptre de Quur sur lui, mais Jarith ne le voyait pas.

Jarith referma la porte derrière lui avant de s’incliner.

— Ce n’était pas vraiment nécessaire, lui dit Sandus en se levant.

L’Empereur souriait.

— Votre Majesté, je…, balbutia Jarith.

Il n’arrivait pas à imaginer une seule bonne raison pour que l’Empereur vienne s’asseoir dans son bureau. Aucune.

— Est-ce qu’il est arrivé quelque chose à mon père ?

La surprise se peignit sur les traits de Sandus. Il secoua la tête.

— Oh, non. Rien du tout, ne vous inquiétez pas.

— S’agit-il de Kihrin ? Parce que…

— Au lieu de me poser des questions jusqu’à tomber sur la bonne réponse, peut-être devriez-vous plutôt écouter ce que j’ai à dire ? le gourmanda Sandus, non sans bienveillance.

Jarith marcha jusqu’à son bureau et s’assit. Il parvint à ne pas s’agiter comme un écolier pendant au moins trois minutes.

— Si je suis venu, c’est à cause des prophéties, expliqua Sandus. (On aurait dit que cet aveu le faisait souffrir intérieurement.) Hum… c’est une façon très indirecte de parler de ce qui m’amène, je suppose. Je suis venu vous parler de la jeune fille que vous fréquentez.

Jarith battit des paupières. Ils seraient restés là un moment, si Sandus avait attendu que Jarith formule la bonne hypothèse.

— Kalindra ? Mais pourquoi…

Il s’interrompit et déglutit. Il aimait à penser qu’il n’était pas idiot, même si le monde semblait parfois vouloir le contredire. Il examina un moment le mur avant de se retourner vers l’Empereur Sandus.

— Alors… pour qui travaille-t-elle ?

Jarith lutta pour calmer les battements de son cœur. Parce que, s’il était sûr d’une chose, c’était que les Maisons Royales pouvaient déployer des efforts phénoménaux dans l’espoir de manipuler les membres du Conseil… ou son père. Ils tentaient aussi de se servir des liaisons de son père pour le faire chanter… ou des liaisons de sa mère pour la faire chanter. Mais le Premier Général leur riait au nez. Les parents de Jarith n’avaient aucun secret l’un pour l’autre, et certainement pas dans ce domaine.

Sandus parut triste.

— Votre père vous a appris à vous méfier de tout et tout le monde. (Il hésita.) Non que vous ayez tort, dans ce cas précis. Elle travaille pour Thaena.

Jarith sentit se dresser les cheveux de sa nuque.

— Pardon ? Que voulez-vous dire ?

— Kalindra fait partie d’une organisation appelée la Confrérie Noire. Ce sont avant tout des assassins, mais ils ont aussi d’autres fonctions. Je pense que la plupart des gens les considèrent comme une secte… mais ils sont sous l’autorité directe de la déesse de la mort.

— Et si vous le savez, c’est grâce… aux prophéties ? (Jarith se sentait hébété, fiévreux. Son estomac semblait s’être rempli de plomb.) Donc, cela pourrait ne pas être vrai. Les Prophéties devoranes sont vagues. Père dit qu’elles se trompent trop souvent pour mériter d’être prises en compte.

— C’est vrai, admit Sandus.

D’un geste distrait, il triturait l’anneau qu’il portait au doigt ; son seul bijou, à l’exception du diadème de cuivre. C’était une pierre rouge – un rubis ou un spinelle, peut-être – où l’on avait gravé une inscription.

— Mais les prophéties m’ont conduit à me renseigner sur son compte, et je suis à peu près sûr de ce que j’ai découvert. C’est un assassin de la Confrérie. (Sandus marqua une pause.) Au vu des circonstances, si sa mission vous concerne d’une façon ou d’une autre, il s’agit plus probablement de vous protéger que de vous faire du mal.

Jarith lâcha un soupir saccadé.

— Majesté…

— Je vous en prie, appelez-moi Sandus.

— Majesté, reprit Jarith, avez-vous parlé de tout cela à mon père ?

Mais tout en posant la question, il s’aperçut qu’elle était absurde. Si Qoran Milligreest savait que quelqu’un – n’importe qui – essayait de se rapprocher de sa famille pour quelque raison que ce soit… cette personne serait arrêtée sur-le-champ.

Non… cette personne mourrait.

Et ce ne serait pas l’Empereur de Quur qui viendrait l’en avertir.

— Non, répondit Sandus. Je ne lui ai rien dit. Cela ne le regarde pas. (Jarith le dévisagea, surpris.) Cela ne le regarde pas, insista le monarque.

L’espace d’un instant, il parut troublé et contrarié, avant que son masque de bonté paternelle se remette en place.

— Et je dois vous dire qu’un membre de la Confrérie Noire se trouvait dans l’entourage de votre père depuis des années 113… Une situation qui vient seulement de changer, principalement à cause de moi 114. J’imagine donc que Thaena a souhaité remplacer cette personne. Il n’y a rien de menaçant là-dedans. Elle n’est simplement pas du genre à s’expliquer. C’est fréquent, chez les déesses. (Sandus tendit la main et tapota le haut d’une pile de papiers.) Mais cela vous regarde, vous, aussi ai-je pensé que vous deviez le savoir afin de pouvoir prendre une décision. Cette jeune femme ne fait qu’accomplir son devoir sacré envers sa déesse ; mais c’est vous qui couchez avec elle. Vous allez devoir décider si vous souhaitez continuer à le faire, sachant qu’elle vous ment… même sans mauvaises intentions.

— Vous me le dites pour que je puisse… ne rien faire ?

Jarith commençait à regretter de ne pas avoir sorti une bouteille de liqueur pour leur servir un verre à chacun avant de commencer cette conversation.

— Si vous voulez, répondit Sandus. C’est à vous de voir.

— Vous venez de me dire qu’elle m’a séduit pour…

— Non, l’interrompit Sandus. Je n’ai pas dit cela. Je suis sûr que sa mission était de se rapprocher de votre famille. Il existait bien d’autres manières de le faire. Je ne pense pas qu’elle ait eu pour ordre de vous séduire, spécifiquement.

Après un instant, il ajouta :

— On m’a dit que les membres de la Confrérie Noire étaient libres de décider de la meilleure manière d’effectuer les tâches qu’on leur confie.

— Si elle apprenait qu’elle a été démasquée, partirait-elle ? finit par demander Jarith.

Sandus l’observa avec attention.

— Je n’ai aucun moyen de le savoir, dit-il.

— Certes, répondit Jarith. Certes. Bien sûr.

Sandus le dévisageait toujours avec une intensité gênante.

— Vous n’allez pas la dénoncer, n’est-ce pas ?

— Mon père la tuerait ! rétorqua aussitôt Jarith. (Il se calma.) Enfin… en tout cas, il la ferait arrêter.

— Et vous n’allez pas rompre ?

Jarith marqua une pause. Sandus attendait sa réponse d’un air curieux, le regard perçant. Comme si tout cela n’était pas dénué d’importance, loin de là.

— Non, dit lentement Jarith.

Une émotion fugace traversa le visage de Sandus, si vite que Jarith faillit la manquer ; seulement… il fouillait justement ses traits, en quête du moindre indice. Il y lut le chagrin. La résignation. Comme si Jarith venait de lui annoncer qu’il allait se jeter dans la Balafre Korthaen le lendemain matin, nu et sans armes. Comme s’il avait fait quelque chose d’insensé.

Qu’il avait scellé son propre destin.

Jarith se leva.

— Merci, dit-il en s’inclinant avec toute la politesse que son père avait instillée en lui. Je vous sais gré de m’avoir averti, Majesté.

Le coin de la bouche de Sandus se souleva. Il paraissait comprendre qu’on le congédiait et s’en amuser.

— Je vous en prie. C’était le moins que je puisse faire 115.

À ces mots, il disparut.

Jarith soupira, sentant les échos de sa présence se dissiper lentement… même si la souillure visqueuse de la méfiance et du soupçon, elle, ne le quitterait pas si facilement. Elle laisserait des taches, difficiles ou impossibles à nettoyer.

Il sortit pour échapper à son bureau et alla la trouver.

Le col de Portepierre avait été bâti sur la peur. La peur que les morgages décident de nouveau de traverser les portes de cette forteresse pour ravager l’Empire. La peur que le désespoir d’une autre race se révèle plus puissant que la loyauté des Quuros.

La peur que, tôt ou tard, tout le monde récolte ce qu’il avait semé… même les empires.

Mus par cette peur, les architectes de Portepierre n’avaient jamais cessé de construire. Chaque génération agrandissait le bastion et les remparts qui l’entouraient. Ils les faisaient plus hauts, plus robustes, pour qu’il n’y ait aucune chance – pas la moindre – que les morgages empruntent de nouveau ce mince goulet pour entrer dans le cœur de Quur. Ils ne se préoccupaient pas de toutes les entrées qui demeuraient ouvertes : au nord, par les Pics-Dragons ; à l’est, par le marais de Kulma ; ou simplement tout le long des falaises occidentales, à tout endroit qui n’était pas le col de Portepierre.

Souvent, Jarith se demandait si quelqu’un à la capitale avait déjà regardé une carte.

Mais il ne lui appartenait pas de traiter ses supérieurs d’imbéciles, sauf dans son for intérieur. Il descendit le dédale de passages jusqu’à atteindre la ville qui avait poussé à l’ombre de la forteresse. Cette ville – qui s’appelait aussi Portepierre – était plus grande que les visiteurs ne s’y attendaient, en général ; mais c’était parce que Portepierre existait depuis fort longtemps. Assez longtemps pour que des générations entières y aient vécu, envoyant leurs fils garder les remparts du bastion. Assez longtemps pour que tous les besoins des soldats donnent naissance à de prospères entreprises familiales : maisons de velours, tavernes, forges et écuries. Il y avait au moins sept compagnies de mercenaires agréées, dont certaines se doublaient d’une école de combat.

Jarith avait rencontré Kalindra de Nevale dans une taverne locale, lorsqu’un de ses hommes avait décidé de réclamer sa compagnie avec un peu trop d’insistance. Lorsque Jarith avait ramassé son homme à la petite cuillère, Kalindra lui avait fait remarquer qu’elle avait été très aimable de ne pas lui briser les membres. Jarith avait en effet trouvé cela très aimable. Par ailleurs, il n’avait jamais rencontré personne qui se batte aussi bien sans même avoir à dégainer une arme. Lorsqu’il l’avait questionnée à ce sujet, elle avait ri et dit que, s’il voulait en savoir plus, il pouvait payer pour suivre ses cours à l’école de combat des Dix Métaux, comme tout le monde.

C’est donc ce qu’il avait fait.

Avec un signe de tête au garde posté à l’entrée, Jarith entra dans l’école. Kalindra se trouvait dans la cour qu’elle utilisait pour les exercices, en compagnie d’un groupe d’élèves. Plus tard, elle leur ferait répéter ces exercices encore et encore en sillonnant leurs rangs, les corrigeant d’un œil acéré et d’une langue plus acérée encore. Jarith savait que, parmi tous les professeurs des Dix Métaux, elle était considérée comme la plus stricte. Ses cours étaient réservés plusieurs mois à l’avance.

Il n’avait pas trop de mal à croire que c’était un assassin. Ou du moins, à penser que la violence lui venait naturellement. Jarith se savait doué pour manier l’épée, mais il savait aussi lequel des deux gagnerait s’il n’avait pas accès à cette arme. Elle devait être absolument redoutable dans toute situation où son adversaire n’était pas prêt à l’affronter.

Mais… il ne pouvait imaginer qu’elle ait reçu l’ordre de le séduire. Kalindra ne lui semblait pas susceptible de séduire qui que ce soit et surtout pas parce qu’elle en avait reçu l’ordre. Elle n’était portée ni sur la flatterie ni sur le charme ; elle refusait d’apaiser ou d’amadouer. Elle n’avait rien d’accommodant ni de tendre. Kalindra était comme une mince cravache pleine de cicatrices, de cals et de caractère. Si sa franchise offusquait quelqu’un, elle estimait que ce n’était pas son problème.

Tout cela, objectivement, faisait d’elle une sacrée garce. Mais il avait aussi vu comment elle se comportait avec les élèves plus jeunes. Elle les traitait avec patience et bienveillance ; elle ne se moquait jamais d’eux tout en parvenant à ne pas leur mentir non plus. Ses yeux s’assombrissaient chaque fois qu’elle voyait une personne sans défense – enfant ou esclave – subir de mauvais traitements. Et si elle ne réagissait pas – du moins, pas au vu de Jarith –, il avait remarqué que toutes les pires brutes des environs tendaient à connaître le même sort. Ceux qui tourmentaient, qui malmenaient, qui abusaient de leur autorité finissaient toujours par avoir un « accident ».

Peut-être était-il trop naïf. Peut-être était-elle la femme la mieux placée du monde pour le séduire, lui.

Lorsque la leçon fut terminée et que la dizaine d’enfants eut couru jouer dehors, car ils n’avaient pas dépensé assez d’énergie en s’entraînant à l’épée, Jarith s’avança.

— Kalindra ? Tu aurais quelques minutes à m’accorder ?

Elle lui adressa un petit sourire.

— Pour toi, j’accepte.

Elle lui désigna une pièce à l’écart où l’on avait entassé du matériel.

Dès l’instant où elle referma la porte derrière eux, il la plaqua contre le battant. Le dos de Kalindra ne fit que frôler le bois avant qu’elle le retourne pour le presser à son tour contre la porte. Ils luttèrent un instant, chacun tentant d’attraper les poignets de l’autre. La seule fenêtre de la réserve, percée haut dans le mur, peignait le côté de leurs visages d’une clarté fantomatique.

Tout du long, ils n’avaient cessé de s’embrasser. Elle le repoussa lorsqu’il se mit à descendre le long de son cou en lui mordillant la peau.

— Arrête, arrête ! dit-elle en riant. Tu sais que j’adore cela, mais Dervala ne me réserve que des regards noirs et du thé froid depuis qu’il nous a encore surpris dans une salle de classe.

Jarith faillit dire : « Depuis quand est-ce que cela t’arrête ? » Mais au lieu de cela, il posa les mains sur ses joues et lui donna un baiser plus doux, plus tendre.

— Tu as raison. Je n’ai pas réussi à…

La joie qui dansait dans ses yeux se mua en inquiétude.

— Jarith, quelque chose ne va pas ?

Jarith posa sa tête contre la sienne et huma ses cheveux. Il sentit l’odeur de la sueur due au cours qu’elle venait de donner, mêlée à celle des roses. Kalindra tenait à n’utiliser que des savons aux fleurs excessivement parfumés. Cependant, il ne lui avait pas répondu… et l’inquiétude et l’irritation de Kalindra devaient grandir de seconde en seconde.

— Tu sais que tu es quelqu’un de bien, n’est-ce pas ?

Elle s’écarta et le regarda dans les yeux, l’espace d’une interminable seconde. Plus elle rougit.

— Si tu es venu pour te moquer de moi…

Elle tenta d’ouvrir la porte, en vain. Elle avait plaqué Jarith sur le battant, si bien qu’il bloquait désormais le passage.

— Non, assura Jarith. Je ne me moque pas de toi. C’est juste que… Je me suis dit tout à coup que tu ne le savais peut-être pas. Que tu étais quelqu’un de bien. Je me suis dit que quelqu’un devrait te révéler ce secret. (Il lui caressa le visage.) Tu peux le cacher à tous les autres, mais pas à moi.

Elle cessa de le pousser et plongea son regard dans le sien. Ni l’un ni l’autre ne bougeaient.

— Il s’est passé quelque chose, dit-elle. Qu’y a-t-il ?

Jarith avait eu tort d’agir ainsi. Il s’était laissé entraîner par son envie de la voir, de lui avouer sincèrement ce qu’il ressentait pour elle. Il ouvrit la bouche pour dire quelque chose… n’importe quoi. Les mots restèrent suspendus dans les airs, inexprimés.

— Jarith…

D’inquiète et troublée, l’expression de Kalindra commençait à se faire courroucée.

Il posa son front contre le sien et lui caressa les épaules.

— J’ai compris aujourd’hui que ce qu’il y a entre nous est précieux, et que je ne faisais pas assez d’efforts pour le préserver. Et que tu… (il inspira profondément)… tu comptes énormément pour moi. Parce que tu es quelqu’un de bien, et que je sais que tes sentiments sont sincères.

Kalindra le regarda sans rien dire.

Jarith sentait les compliments glisser sur elle comme de l’eau sur des feuilles de palmier. Elle n’écoutait jamais les gens qui lui disaient qu’elle avait bien agi ou qu’elle était quelqu’un de bien : elle n’entendait que les critiques. Face à cela, Jarith avait envie de hurler et de la secouer jusqu’à ce qu’elle comprenne enfin… mais il ne parviendrait qu’à se faire casser un bras – au moins – et à saboter sa propre démonstration.

— Tu es soûl ? lui lança finalement Kalindra.

— Non, je…

Il résista à la tentation de marmonner une prière à Khored. Jarith se demanda, l’espace d’un instant aussi fragile que du cristal, s’il devait lui dire la vérité. Lui dire qu’il savait tout. Qu’il savait de qui elle tenait ses ordres.

Mais il avait trop peur qu’elle le quitte.

— Épouse-moi, dit-il à la place.

Kalindra rit, puis se tut en comprenant qu’il ne plaisantait pas.

— Quoi ?

— Épouse-moi, répéta-t-il.

— Non, dit Kalindra.

Cette fois, ce fut Jarith qui ouvrit de grands yeux incrédules.

— « Non » ?

— Non ! martela Kalindra. Par les dieux, non ! Comment peux-tu me demander une chose pareille ? Tu ne sais rien de moi, Jarith. Je suis quelqu’un d’horrible.

— C’est faux.

Elle parut atterrée, puis furieuse.

— Tu… Tu n’en sais rien ! Tu ne peux pas décider en un claquement de doigts que… que…

Elle était si ulcérée qu’elle parvenait à peine à parler.

— Kalindra. (Il prit soin de conserver une voix douce ; d’un geste lent, il caressa son visage.) Épouse-moi.

— Non, dit-elle de nouveau. (Mais son expression se radoucit.) Redemande-le-moi une autre fois.

C’est ce qu’il fit. La cinquième fois, elle accepta.

113. Terindel, j’imagine.

114. Oui, il s’agit bien de Terindel.

115. Je ne sais pas pourquoi les gens disent ce genre de choses. Le moins qu’il puisse faire, c’était de ne pas venir du tout.

25

LES PORTES DE L’ENFER SE DÉVERROUILLENT
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Réaction de Kalindra.

Phare de Shadrag Gor.

Kalindra se frotta les yeux. Elle pleurait sans parvenir à s’arrêter… et elle riait, aussi.

Elle se demanda si, peut-être, elle était en train de devenir folle.

Il savait. Jarith savait tout des secrets de Kalindra… ou du moins, il connaissait le plus important. Elle se demanda comment l’Empereur l’avait découvert, mais répondit aussitôt à sa propre question : grâce à ces putains de prophéties. Apparemment, Kalindra était un élément prévisible et annoncé. Il n’était pas très difficile de comprendre qu’elle était un ange de Thaena, si l’on savait quels signes chercher 116.

Elle avait du mal à accepter l’idée que Jarith savait, et que, bien loin de se laisser troubler, il avait continué à avancer sans se retourner… Kalindra aurait aimé qu’il apparaisse devant elle pour pouvoir lui hurler dessus. Ainsi, elle pourrait lui demander – non, lui ordonner – de s’expliquer. Comment avait-il pu être aussi stupide ?

Il savait, et il l’avait épousée tout de même. Il lui avait donné un fils. Pourquoi ? Pourquoi la faire entrer dans sa famille ? Elle avait toujours su qu’il était un peu naïf, pas assez méfiant, mais…

Il savait exactement ce qu’elle était, et il avait continué à l’aimer. Elle ne comprenait pas comment c’était possible. Le fait qu’elle-même soit amoureuse de Jarith était différent. Ça, c’était facile. N’importe qui aurait aimé Jarith, à condition d’en avoir l’opportunité. Jarith était gentil, travailleur et d’une bonté inimaginable. Kalindra, à l’inverse, avait toujours su qu’il la mépriserait s’il apprenait la vérité.

Sauf que, manifestement, il était encore plus bienveillant qu’elle ne l’avait cru possible.

Quelqu’un l’enlaça de ses bras. Elle ne protesta pas, trop choquée et perturbée pour réagir normalement. Au bout d’un moment, elle s’aperçut qu’elle pleurait sur l’épaule de Galen.

— Pourquoi est-ce qu’il a fait cela ? murmura-t-elle. Pourquoi ?

— Parce que c’était Jarith, répondit Galen.

Cette réponse n’aurait pas dû suffire… et pourtant, c’était le cas.

Un affreux raclement résonna alors au-dessus de leurs têtes. Il évoquait à s’y méprendre le bruit d’une épée qu’on traînait sur un sol de pierre.

Senera demanda :

— Il n’y a toujours personne à l’étage, j’imagine ?

Xivan répondit :

— Vous voulez vérifier, cette fois ?

— Pas particulièrement, non.

Kalindra leva la tête et se demanda un instant si la personne qui faisait tout ce bruit pouvait être Jarith. Allait-elle oser prendre le risque ? Allait-elle monter pour le chercher ?

Elle ne connaîtrait jamais la réponse à cette question. Le monde changea.

Souvenir de Jarith.

Col de Portepierre, Khorvesh, Quur.

Une semaine après la Marche Infernale de la capitale.

La chose ne connaissait pas son propre nom.

La chose n’existait pas, pas vraiment ; pas de la manière dont la plupart des créatures définissent l’existence. Elle n’avait pas de visage, de nom ou de corps. Pas de souvenirs de ce qu’elle était ni de ce qu’elle avait été.

Rien que l’obscurité et la souffrance.

La chose avait faim, la chose avait froid. Il n’y avait pas vraiment de différence entre ces deux états. La chose était un vide absolu qui n’existait que pour engloutir. Tous les buts ou les rêves qu’elle avait pu avoir durant sa vie s’étaient réduits à cette seule nécessité.

La chose était dans une ville, sans savoir comment elle était arrivée là. Elle avait soudain pris conscience de son existence au milieu de cet amas de bâtiments ; cette forêt de pierre et de mortier, de chaux vive et d’argile. L’odeur du bois brûlé emplissait l’air ; le monde avait le goût du feu et de la peur. La terreur absolue du troupeau – des proies – était savoureuse et sucrée ; la traque était si facile que même la chose, faible comme elle l’était, n’avait aucun mal à se nourrir.

Ils étaient tous si vrais, si concrets. Limités. Mais c’était un immense rassemblement de proies agglutinées au même endroit, un troupeau géant qui courait en hurlant. La chaleur de leurs corps et la douceur de leur peur faisaient scintiller leur tenyé. La chose n’était pas le seul être de son espèce, mais les autres étaient tous comme elle : affamés.

D’abord, la chose se nourrit des feux qui s’élevaient dans toute la cité, transformant les flammes en cendres puis en glace. Mais cela ne suffit pas à la rassasier, et il y avait tant de proies… Tant de gens pleins de vie, tant d’émotions.

Beaucoup des êtres de son espèce adoptaient des formes physiques pour attaquer, pour mieux lacérer, arracher, terrifier ; mais pas la chose. Elle était trop faible. Elle n’en était pas capable.

Cela ne voulait pas dire qu’elle n’était pas dangereuse.

La chose trouva une forme de vie en difficulté. Sans doute l’homme était-il parvenu à éliminer le démon qui l’avait attaqué, mais pas avant de recevoir la blessure qui le tuerait. Il devait savoir qu’il était mourant ; il avait peur.

Sa peur était délicieuse. Alors, la chose mangea.

Dès le premier instant, la chose comprit qu’elle avait commis une erreur. Enfin… Ce n’était pas vraiment une erreur. Mais tandis que l’âme et les souvenirs de l’homme coulaient dans son esprit comme un ruban quittant sa bobine, la chose se trouva face au piège qui menace tous les démons, tôt ou tard.

Comment définir l’identité d’un démon ? C’était là le piège. À mesure que chaque âme inférieure était mangée et chaque âme supérieure absorbée, l’identité d’un démon se muait en un maelström furieux comprenant toutes les âmes qu’il avait englouties. La première âme infectée n’était pas une conscience, plutôt une graine. La personnalité du démon se créait et évoluait à mesure que de nouvelles âmes rejoignaient les premières, qu’elles se fondaient en une boule de rage, de faim et de désirs.

Et peut-être – probablement – était-ce ce qui se serait passé dans cette situation… en l’absence d’un petit caprice de la chance : Hivar se souvenait de Jarith.

Alors quand la chose… quand il tua Hivar et dévora ses âmes, certains des souvenirs qui le submergèrent, vifs et frais, contenaient des images bien spécifiques. Des images de lui-même. De Jarith.

Et Jarith s’éveilla.

Peut-être pas complètement. Pas tout à fait. Mais assez pour connaître son nom, assez pour savoir qu’il avait été un homme. Assez pour savoir tout ce qu’il avait perdu et qui il venait de trahir. Hivar l’avait félicité lorsqu’il s’était marié ; il était là, avec un sourire mélancolique et une dernière tournée de boissons, quand Jarith avait été transféré à la capitale. Hivar avait…

Jarith hurla, hurla, hurla encore. Les gens ne pouvaient l’entendre, et les démons s’en moquaient.

Jarith n’avait toujours pas de corps : il n’était pas assez fort pour s’en créer un. Il ne parvint à façonner qu’un tourbillon de noirceur, comme de l’encre tombant dans l’eau.

Il s’enfuit dans la Balafre.

Récit de Kihrin.

Dans la prison de Vol Karath.

Nous restâmes tous silencieux lorsque ces visions s’achevèrent. Elles s’étaient succédé à toute allure, si proches que nous étions toujours assis sur ma reproduction du canapé de Souris. Il n’y avait pas eu d’avertissement : mais c’était vrai depuis plusieurs visions, à présent, quelle que soit leur provenance.

Je ne participais plus à la conversation.

— Merde…

Teraeth enleva ses pieds des mains de Janel et se redressa, une paume sur le front. Janel se laissa glisser de l’accoudoir et resta assise, hébétée.

Je fermai les yeux et tentai de ne pas penser à… Oh ! Comment faire pour ne pas penser à Jarith ? Je passai quelques minutes à maudire le nom de Vol Karath, et le gentil cadeau qu’il m’avait fait en me montrant à quel point Xaltorath avait brisé mon ami.

Janel fronça les sourcils.

— Je n’arrive toujours pas à croire… (Elle soupira.) Qu’est-ce que je raconte ? Bien sûr que Xaltorath est assez vile et mesquine pour tenter de me faire anéantir Jarith.

Teraeth leva la tête.

— Hein ?

Je passai un bras autour de lui et lui embrassai le haut du crâne ; j’avais dû me hisser un peu, car il est plus grand que moi. Je supposai que, durant mon absence, Teraeth avait été trop tourmenté par la mort de sa mère pour prendre le temps de lire les autres chroniques. Il était aussi peu probable que Thurvishar le lui ait proposé, au vu des circonstances.

— Xaltorath a tenté de manipuler Janel pour qu’elle dévore Jarith. C’est sa fibre maternelle. « Sois gentille et mange le démon que je t’ai apporté. Il est tout frais. »

Janel frémit, aussi l’entourai-je de mon autre bras pour poser sa tête sur ma poitrine.

— Je la déteste tellement, grommela Janel. Tu sais qu’elle n’était pas obligée de… faire ça. Rien de tout ça.

Je l’embrassai aussi sur le haut du crâne, ce qui était bien plus facile.

— Je croyais que nous avions déjà établi qu’elle (ou iel ?) était une sale garce. A-t-elle vraiment besoin d’une raison particulière pour te torturer ?

Janel se figea, comme si une idée venait de s’imposer à son esprit. Le regard flamboyant, elle se leva.

— Dans ce cas précis ?… Oui. Je crois que oui.

Teraeth et moi nous regardâmes.

— Que viens-tu de comprendre ? lui demanda Teraeth.

Janel mit les mains derrière son dos et se mit à marcher, perdue dans ses propres réflexions, sans nous accorder un regard avant un bon moment.

— Ce n’est pas pour moi qu’elle a transformé Jarith en démon. Ou plutôt… si elle l’avait transformé en démon seulement pour me faire du mal, alors rien de ce qui a suivi n’aurait de sens. Xaltorath a manifestement tenté de vider l’esprit de Jarith et de le réduire à un amas de haine malléable, puis elle l’a jeté dans un lieu très densément peuplé. Cela aurait dû le conduire à dévorer successivement toute une kyrielle d’âmes. La personnalité de Jarith aurait alors été détruite dans le tumulte provoqué par ces centaines d’âmes cherchant toutes à prendre le contrôle. Ce qui veut dire que quand je l’aurais mangé… je ne l’aurais même pas reconnu.

— Hmm, murmura Teraeth. Ce n’est pas faux.

Quelque chose me gênait dans son raisonnement, mais il me fallut un moment pour mettre le doigt dessus.

— Mais tu as la faculté d’identifier des âmes individuellement. C’est ce qui s’est passé quand tu as essayé de dévorer Xaltorath, non ? Tu as pu identifier les différentes parties dont elle est constituée.

Janel ne parut pas troublée par ma remarque. Je compris aussitôt qu’elle y avait déjà pensé.

— Elle ne savait pas que j’en étais capable, répliqua-t-elle simplement.

Teraeth fronça les sourcils.

— Comment peux-tu en être sûre ?

— Elle ne m’aurait jamais laissée l’approcher, si elle l’avait su, expliqua Janel. Maintenant qu’elle est au courant, elle ne me laisse en vie que pour une seule raison : parce qu’elle pense pouvoir m’utiliser comme moyen de pression.

— De pression ? répétai-je. Contre qui ?

Elle me regarda sans rien dire.

— Ah, fis-je. D’accord.

Janel désigna Teraeth d’un geste taquin.

— Ton lien émotionnel avec notre cher Héros Sacré était un peu moins prévisible.

— Content de savoir que je recèle encore quelques surprises, répliqua Teraeth.

Janel lui adressa une courbette, le sourire aux lèvres.

— Mais je crois que ma théorie reste tout à fait sensée. Xaltorath n’aurait pas tenté d’anéantir la personnalité de Jarith, si son objectif était de me faire comprendre quel acte terrible j’avais commis en le tuant. Donc, elle avait une autre raison de le prendre pour cible. (Janel tendit une main à chacun de nous, nous invitant à nous lever.) Ce que je pense, c’est que si Xaltorath est bien en train de répéter encore et encore la même boucle temporelle en la manipulant jusqu’à obtenir ce qu’elle désire… alors au cours d’une de ces précédentes versions de l’histoire, Jarith lui a posé d’énormes problèmes.

Tandis que nous nous levions, Teraeth eut un petit rire.

— Oh, ce n’était pas que dans cette version-là, à mon avis. Je pense que Xaltorath a vraiment déconné, sur ce coup-là. Si Jarith arrive à se ressaisir, c’est maintenant qu’il va lui poser des problèmes.

Un sourire lent et doux naquit sur les traits de Janel.

— Par les dieux, je l’espère.

Elle nous embrassa tous deux sur la main, les yeux pétillants de malice, avant de nous lâcher et de se diriger vers la porte.

— Nous devrions continuer à avancer. Nous avons beaucoup de rénovations à faire, ici.

Réaction de Kalindra.

Phare de Shadrag Gor.

Juste après le souvenir de Jarith.

Si Kalindra ne pleura pas, cette fois, c’est uniquement parce que toutes ses larmes avaient déjà coulé. Il ne lui restait qu’une torpeur pénétrante et hagarde.

Son regard vola d’un coin à l’autre de la pièce. Galen était toujours près d’elle, un bras sur ses épaules. À dire vrai, Kalindra n’était pas sûre de savoir qui réconfortait l’autre. Peut-être se réconfortaient-ils mutuellement. Talea était restée près des lits superposés où les corps de Thurvishar, Teraeth et Janel étaient étendus. Senera et Qown avaient formé une sorte de « coin des érudits » sur le côté de la pièce, s’emparant d’une des tables pour y étaler des cahiers, des piles de feuilles et des pierres à encre (dont une était la pierre à encre). Xivan faisait les cent pas près de la porte, lançant de temps en temps un regard chagrin à Talea. Sheloran était assise bien droite sur l’un des autres canapés, les yeux fermés ; elle semblait presque se cacher derrière son éventail. Serre était adossée à un mur.

Lorsque Senera posa son pinceau, Kalindra eut l’impression que toute l’assemblée tressaillait.

Avant que Senera ait pu ouvrir la bouche, Qown s’écria gaiement :

— Enfin, une bonne nouvelle !

Kalindra avait bondi du canapé avant même que Galen ait pu l’en empêcher.

— Qu’est-ce que vous dites ? aboya-t-elle.

Senera grimaça. Qown, lui, ne semblait pas comprendre que ce qu’il avait dit puisse déplaire à qui que ce soit.

— Oh, oui… (Il se tourna vers Kalindra.) C’est très encourageant. Bien mieux que ce que je pensais. Si cette vision était censée nous démoraliser, eh bien… c’est raté, conclut-il.

Kalindra eut soudain mal à la joue et s’aperçut qu’elle grinçait des dents. Comment est-ce qu’une vision de son mari transformé en démon, si profondément perdu et brisé qu’il ne se souvenait même plus de qui il était avant d’assassiner l’un de leurs plus vieux amis… Comment pouvait-il s’agir d’une « bonne nouvelle », bordel ?

— Bien, bien, bien, intervint Talea en se glissant devant Kalindra. Nous allons tous rester sages un moment, et la dame terrifiante avec les couteaux – par opposition aux autres types de dames terrifiantes que compte cette pièce – va laisser le monsieur expliquer ce qu’il essaie de dire. (Talea adressa un regard sévère à Kalindra.) D’accord ?

Kalindra lui rendit son regard, furieuse. Xivan avait raison à son sujet. Elle ressemblait à Jarith… Ce dernier aurait aimé Talea.

— Je ne l’aurais pas poignardé simplement parce que c’est un imbécile, rétorqua Kalindra.

Talea haussa un sourcil. Kalindra croisa les bras sur sa poitrine et souffla, mécontente.

— Ce serait comme frapper un chiot parce qu’il a mâchonné une chaussure, ajouta-t-elle.

Qown ouvrit de grands yeux, semblant soudain comprendre qu’il devrait peut-être faire plus attention à ce qu’il disait.

— Je, euh… Hum. Ce que je voulais dire, c’est qu’en matière de conscience de soi et de capacité de réflexion, il y a une différence énorme entre cette vision – qui semble avoir eu lieu au stade naissant de son développement – et le souvenir plus tardif qui nous est apparu tout à l’heure. Celui où vous étiez tous les deux à Devors.

— Oui, répliqua Senera. Nous le savons bien. Thurvishar a récolté plusieurs témoignages montrant Jarith attaquant d’autres démons. Une fois au Manol, puis, plus tard, au Puits des Spirales. Dans les deux cas, la créature décrite était identique : une silhouette humanoïde constituée d’ombres, avec un masque de porcelaine sans visage et sans yeux. Avec une prédilection pour les épées… Enfin, plus précisément, il me semble qu’il doit s’agir d’imchii de Khorvesh.

Kalindra ne savait plus ce qu’elle ressentait.

— Il chassait les démons ?

Qown hocha la tête avec enthousiasme.

— C’est ce que je voulais dire ! Prise de décision indépendante, autonomie physique prolongée, identification de soi… D’après ce que nous venons de voir, il devrait être en train de quitter le stade Naissant et d’atteindre le stade Diablotin… mais à en juger par ce que nous avons vu, il en est au moins au stade Malin. C’est extraordinairement rapide.

Senera donnait l’impression d’être en proie à une douleur presque physique.

— Qown ?

Le prêtre la regarda.

— Oui ?

— Le stade Malin ? (Elle lui adressa un regard appuyé.) De quoi êtes-vous en train de parler ?

— Comment cela ? dit Qown sans comprendre. Je parle de Jarith, bien entendu. Oh… Je… (Il parut soudain gêné.) Toutes mes excuses. Je suppose que j’aurais dû commencer par expliquer le système de classement que j’ai créé pour décrire les stades du développement des démons.

— Oui, répondit Senera d’un ton égal. Vous auriez dû 117.

— Ah, oui, dit Galen en réprimant un rire. Les démons sont votre spécialité, c’est cela ?

Qown lui décocha un regard un peu vexé.

— Vous n’êtes pas obligé de dire cela comme si c’était un vice affreux. Cela pourrait se révéler très utile, dans cette situation.

— Qown ! aboya Kalindra. Je me fiche de savoir que vous avez un classement ! Donc, vous dites que mon mari est plus… démoniaque que vous ne le pensiez. En quoi est-ce une bonne nouvelle ?

— Parce qu’il est toujours Jarith, expliqua Qown.

En voyant le visage perplexe de Kalindra – et celle-ci était prête à parier qu’elle n’était pas la seule dans ce cas –, le prêtre quitta sa chaise et se mit à faire des gestes.

— Voyez-vous, la plupart des démons sont infectés – c’est le stade Naissant – puis accèdent à ce que j’appelle le stade Diablotin. C’est là que leurs esprits et leurs personnalités sont démantelés à l’aide d’un mélange de torture, de déshumanisation forcée et de privations, associé à la fusion violente de multiples âmes. D’une certaine manière, les démons sont l’équivalent spirituel de Serre…

— Euh, pardon, l’interrompit celle-ci d’un ton faussement outragé. C’est absolument faux ; je n’ai rien à voir avec… Oh. Hum. En effet, j’avoue que c’est une comparaison plutôt pertinente. (Elle agita les doigts.) Continue.

— Serre est un amoncellement physique de souvenirs ; les démons sont un amoncellement spirituel d’âmes. Au stade où vous et moi pouvons les rencontrer, ils ne forment plus une entité unique. Il n’est en général pas exagéré de dire qu’un démon n’est plus la personne qu’on a aimée jadis… car ils ne peuvent plus l’être, littéralement.

Qown balaya la pièce du regard et ouvrit les mains, attendant manifestement que tout le monde pousse un « Ahhh ! » de compréhension. Ce ne fut pas le cas.

— Et ? insista Kalindra.

— Et Jarith est toujours Jarith, dit Senera.

— Mais non ! protesta Kalindra. Il ne se souvient plus de l’être qu’il a été. Il a une liste qu’il se répète à l’infini… Ce n’est pas du tout la même chose !

Qown secoua la tête.

— C’est vrai… mais cela reste mille fois plus encourageant que ce qui arrive à la plupart des autres démons. Il n’a pas traversé les stades Diablotin et Rancœur ; il est passé directement au stade Malin. Ce dernier est celui où le démon peut se déplacer seul ; il possède également une personnalité et une apparence qui lui sont propres. Les démons qui atteignent ce degré-là sont irrécupérables… en temps normal. Mais votre époux pourrait être l’exception.

— Ne lui donnez pas de faux espoirs, Qown, l’avertit Senera. Vous ne pouvez pas lui promettre que Jarith peut être sauvé.

— Mais s’il existe une chance, même infime, rétorqua Qown, ne mérite-t-elle pas de le savoir ?

— Si, répondit fermement Galen. Elle le mérite. Et moi aussi.

Il semblait mettre Senera au défi de le contredire.

Kalindra inspira et expira longuement. Elle n’était pas sûre d’être d’accord avec Galen. Elle voulait retrouver son mari ; c’était évident. Mais d’un autre côté, elle ne savait pas si elle supporterait de voir cet espoir anéanti. Ce serait trop dur.

Elle se demanda si Vol Karath le savait. Si ce qui, par ailleurs, pouvait passer pour une colossale erreur – leur montrer une vision qui représentait une lueur d’espoir – n’était qu’une manière de les pousser dans l’abîme.

— Je ne pense pas pouvoir tirer quoi que ce soit d’autre de Jarith, déclara Serre. Pas dans son état actuel. Alors… si cela ne dérange personne, je vais recommencer à tourmenter les mortels.

— Lequel… ? commença Galen.

Le monde changea.

116. N’oublions pas non plus que, si le chef suprême de la cabale des Hommes du Griffon semble avoir été Grizzst… l’Empereur Sandus était leur dirigeant en poste. Et c’était un réseau d’espionnage assez impressionnant. Il est difficile de déterminer précisément tout ce qu’ils savent.

117. Oui, je lui ai demandé de m’écrire le système dans son intégralité. Il est à la fin.

26

LA PAIX, OU L’AUTRE SOLUTION
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Souvenir de Qown.

Cercle Inférieur de la capitale, Quur.

Deux semaines après leur arrivée au Salon du Voile Brisé.

Sheloran tapota Qown sur l’épaule une seconde avant de se pencher pour lui souffler :

— Salle des masques dans un quart d’heure.

Un instant plus tard, elle papillonnait jusqu’à un hôte du bordel pour le saluer en riant.

Sheloran était couverte des pieds à la tête d’une robe zheria aux motifs bariolés. Son visage était dissimulé par un voile zheria également. Et en une rare concession à la cohérence de son déguisement, elle s’était séparée de son éventail (ce qui dut lui être très difficile). Tout cela afin d’endosser l’identité de la « Dame Voilée », qu’elle empruntait lorsqu’elle se trouvait au Salon du Voile Brisé. Qown avait du mal à ne pas la voir… ou plutôt les voir, elle et Galen, comme deux enfants jouant à se déguiser ; mais il se souvenait alors que toutes leurs actions étaient hautement illégales. Au cours des deux semaines qui venaient de s’écouler, Qown avait pu constater qu’ils s’étaient tous les deux acoquinés avec des criminels et des organisations clandestines, prenant au passage de nombreux risques. Qown avait découvert des noms et des visages, même si certains se cachaient avec soin derrière des pseudonymes ou des surnoms. L’un d’eux répondait au nom de Fourreau ; d’autres à ceux de Corbeau, Lame ou Sapé.

Tout cela avait commencé bien avant qu’ils se réfugient dans le Cercle Inférieur pour échapper à Tishenya et Gerisea D’Mon. Et si cela simplifiait considérablement les choses, Qown ne pouvait s’empêcher de penser qu’il effleurait du doigt quelque chose de bien plus dangereux et illégal qu’il n’aurait pu le soupçonner. Il s’en serait bien plaint à Relos Var… mais d’une part, ce dernier n’était certainement pas au courant ; et de deux, cela rendrait bien plus facile le processus de libération des esclaves.

Il rangea son matériel dans une petite boîte, fit le ménage et se retira dans la salle des masques, où il passait ses nuits depuis quinze jours. Galen et Anlyr l’avaient devancé et l’attendaient en compagnie de Sheloran. Qown entra dans la pièce et referma la porte.

— Bonne nouvelle, annonça Galen en agitant une feuille de parchemin. Notre longue torture est enfin terminée. Je veux dire par là que nous avons convenu d’un rendez-vous avec ma tante Tishenya pour lui expliquer la situation.

— Fabuleux, dit Qown avec un soulagement sincère. Où et quand ?

— Demain en milieu d’après-midi, au Champ du Massacre. Nous aurons une table bien en vue ; nous serons en sécurité.

— Vous serez au milieu d’une foule, rétorqua Anlyr. Cela vous rend vulnérable, notamment aux attaques-surprises.

Galen fronça les sourcils.

— Tishenya serait stupide de tenter quoi que ce soit là-bas.

— Messire, je n’aime pas les plans qui reposent sur l’idée que l’ennemi ne se conduira pas en imbécile, riposta Anlyr. Nous devrions nous préparer à sa sottise comme à son intelligence.

Ces mots valurent à Anlyr un sourire plein de chaleur. Voyant cela, Qown dut lutter pour ne pas serrer les poings. Certes, Anlyr n’avait pas tort… mais il aurait préféré qu’il ne se permette pas de regarder Galen comme s’il était le plat de résistance d’un banquet. Cela ne constituait-il pas un manque de professionnalisme ? Les gardes étaient censés… eh bien, monter la garde. Il se réconforta en songeant que Sheloran était de son avis. En tout cas, il l’avait plus d’une fois surprise en train d’observer le charmant soldat D’Mon, lorsqu’ils étaient seuls et qu’Anlyr était occupé à autre chose. Qown était sûr que son regard n’avait rien d’approbateur.

— Cela ira, dit Sheloran. Le Grand Seigneur et la Grande Dame D’Talus surveilleront la…

Galen l’interrompit avec une grimace :

— Non.

Sheloran se tourna vers son mari.

— Que dis-tu ?

— Il s’agit d’une affaire privée de la Maison D’Mon. Si nous y mêlons la Maison D’Talus encore plus qu’elle ne l’est déjà, nous ne pourrons pas protester lorsque mes tantes feront intervenir leurs propres relations. Tishenya a épousé un D’Kard… Je préférerais vraiment que la Garde de la ville ne vienne pas s’immiscer dans tout cela. Ni une Voix du Conseil. Mieux vaut que le Grand Conseil reste à l’écart de ce projet. La question de la jurisprudence les ferait paniquer, et tout risquerait de tomber à l’eau. J’ai envoyé des messages à ta mère pour la tenir au courant, et elle est d’accord.

Sheloran parut pour le moins contrariée.

— Vraiment ?

— Ne lui en veux pas. Elle en a déjà fait assez pour nous, bien plus que quiconque n’aurait osé lui en demander, dit Galen avec un sourire radieux à sa femme.

Sheloran fit pianoter ses ongles sur la table de verre.

— Bleu, si tout cela tourne mal, cela dégénérera très, très vite.

— Si je puis me permettre, messire…, dit Anlyr. Je pense que je devrais me vêtir en civil et me mêler à la foule.

Galen regarda le garde.

— Tante Gerisea vous a déjà vu, signala-t-il.

— Mais elle ne m’observait pas particulièrement. Sauf votre respect, les gardes sont presque invisibles.

— J’aimerais aussi prendre un cheveu à chacun, dit Qown.

Tous se tournèrent vers lui, ébahis.

— Au cas où quelque chose tournerait mal, expliqua-t-il. Cela rend la guérison bien plus facile. C’est une astuce que j’ai apprise de… (Il agita la main. Il n’avait pas envie d’expliquer qu’il la devait à Senera.) Enfin, que j’ai apprise dans l’Est 118.

— Je vois, dit Galen. Au cas où quelque chose tournerait mal. Très bien. Qown, vous viendrez avec moi. Tauna nous réservera une table et s’assurera qu’aucune denrée droguée n’y soit apportée. Alors… c’est parti.

— Je pense juste qu’il serait important que vous appreniez à voir derrière le Voile, dit Qown à Galen un peu plus tard.

Ils s’étaient rendus en carrosse au Cercle Supérieur, sans incident particulier, et s’étaient installés à une table au fond de la taverne. Anlyr s’était mêlé à la foule, de même que plusieurs des vigiles du Champ du Massacre. Galen et Sheloran, eux, se relaxaient en compagnie de leurs serviteurs et d’un assortiment de thés et d’amuse-gueules 119.

Qown avait apporté des livres, partant du principe qu’il devrait un jour ou l’autre commencer son travail… qui consistait à apprendre la magie à Galen. Et c’était là que les problèmes avaient commencé.

— Vous en êtes sûr ? rétorqua Galen d’un air de profonde indifférence.

— Oui, j’en suis sûr ! Apprendre à voir par-delà le Premier Voile est la première chose que doit apprendre tout magicien…

— Je croyais que c’était son don de sorcière, fit remarquer Galen.

— Le don de sorcière ne s’apprend pas. On le fait, c’est tout. De toute façon, vous n’en avez pas, alors… commençons plutôt par là.

Galen pencha la tête sur le côté.

— Vous en êtes sûr ? Intéressant.

— Sûr de quoi ? Que vous n’avez pas de… (Qown battit des paupières, éberlué.) Vous n’en avez pas, si ? Vous n’avez pas de don de sorcière.

Galen s’empara d’un morceau de fruit roulé dans un mélange d’épices. Qown avait été stupéfait de constater que Galen adorait la cuisine de rue, surtout lorsqu’elle était très épicée. Il avait même été jusqu’à prétendre que les aliments non épicés lui occasionnaient des indigestions, ce qui était ridicule et totalement contraire aux lois du corps humain 120. Qown détourna le regard lorsque Galen suça la poudre pimentée qui recouvrait le morceau de mangue avant de le manger.

— Ce n’est pas poli de votre part de présumer que je n’en ai pas, déclara Galen.

Qown se renfrogna et répondit :

— Très bien. Voilà, je ne présume de rien. Je vous le demande : avez-vous un don de sorcière ?

Galen se pencha jusqu’à se trouver beaucoup trop près au goût de Qown. Il observa ce dernier pendant une poignée de secondes, interminable et gênante. Enfin, il eut un sourire en coin.

— Oui. J’en ai un.

Il s’enfonça dans son siège et saisit un nouveau morceau de fruit.

— Bien sûr, bien sûr, marmonna Qown. Pourquoi pas ? Alors, quel est votre don de sorcière ? (Il leva un doigt.) Ne me dites pas que c’est personnel. Moi, je vous ai révélé le mien.

Galen rejeta la tête en arrière et rit.

— Oh… C’est tellement amusant de vous taquiner. De grâce, ne changez jamais.

Qown se sentit rougir.

— Alors, vous vous moquiez de moi ? Vous mentiez, c’est cela ?

— Oh, non. (Le sourire de Galen ne disparut pas, mais il se fit plus mélancolique.) Il est apparu il y a quelques années. Je n’allais pas bien fort, à ce moment-là. Lorsque mon frère, Kihrin, s’est enfui, mon grand-père Therin a interdit à mon père de continuer à me battre. Alors… (Il soupira.) Mon père s’est mis à m’enfermer dans les cachots du palais.

Qown ne put retenir un hoquet de surprise.

— Quoi ?

Galen haussa les épaules.

— Il pouvait affirmer sans mentir qu’il ne me frappait plus.

Un frisson atroce parcourut l’échine de Qown.

— Les cachots sont très petits, expliqua Galen. Et il n’y a pas de lumière. Même pas une minuscule lueur. Et on entend des choses… courir et ramper dans l’obscurité.

— Je… je n’arrive pas à croire que…

Le cœur de Qown se serrait à cette idée. Et pourtant, il n’avait aucun mal à l’imaginer, car Darzin avait toujours été de ces gens abjects qui se délectent de la peur des autres.

— Alors, puisque mon grand-père maternel est le Grand Seigneur de la Maison D’Aramarin, reprit Galen, ç’aurait été pratique que mon don de sorcière ait trait à la téléportation, n’est-ce pas ? Ou encore mieux : qu’il me permette de créer un portail. Ah… Ç’aurait été merveilleux. Mais non.

— Alors, qu’est-ce que c’est ?

— Je vois dans le noir. C’est tout. Je ne peux même pas créer de lumière… Non, ç’aurait été trop utile. (Il secoua la tête.) Je ne l’ai jamais dit à mon père. Je crois que cela lui aurait servi de prétexte pour affirmer que je l’avais encore déçu.

— Sans doute. (Qown ravala la boule douloureuse qui s’était formée dans sa gorge.) J’ai rencontré votre père, dit-il d’une voix très basse.

L’attitude de nostalgie moqueuse et désinvolte dans laquelle s’était drapé Galen tomba en un instant, comme un fourreau dévoilant une lame.

— Ah bon ? Quand ?

— Pas récemment, avoua Qown. C’était… il y a plusieurs années. Quand j’étais à Yor. Il ne m’a pas plu. C’était quelqu’un d’odieux. Je ne suis pas surpris d’apprendre qu’il vous traitait ainsi. Il devait être très mal dans sa peau.

Galen soupira et s’enfonça dans son siège, reprenant une position plus confortable.

— Hmm. Ce n’est pas le mot que j’aurais employé, mais disons qu’il était « mal dans sa peau », oui.

Sheloran tapota la table devant Galen à l’aide de son éventail.

— Navrée d’interrompre votre discussion, mais tes tantes sont là.

Deux femmes venaient d’entrer dans la taverne, accompagnées d’une escorte réduite mais d’allure très compétente. Si Qown avait été joueur, il aurait misé gros sur le fait qu’ils avaient travaillé pour la Maison D’Kard avant de rejoindre la Maison D’Mon. D’un autre côté, certains des hommes ressemblaient à des Khorvesh.

Qown se demanda s’ils avaient appartenu à une compagnie de mercenaires.

Il rassembla tous ses livres et les rangea avant de reculer respectueusement. Sheloran et Galen restèrent assis.

— Mon neveu, salua froidement Tishenya.

Gerisea ne dit rien, mais ses yeux bleus balayèrent les personnes attablées comme une lame destinée à leur trancher la gorge. Son regard passa sur Qown sans qu’elle paraisse le reconnaître.

— Je vous en prie, asseyez-vous. Désirez-vous boire quelque chose ? Je peux demander au serveur de nous apporter une bouteille neuve.

— Non, je…

— Oui, merci, coupa Gerisea. (Elle ponctua ces mots d’un éternuement discret et tira un mouchoir de son agolé.) Pardonnez-moi, mais je suis un peu enrhumée. Je suis sûre que le vin me fera le plus grand bien… Par ailleurs, je pense que nous avons tous besoin d’un verre.

Galen eut un sourire crispé et fit signe au serveur, qui n’était pas Tauna mais un homme que Qown ne connaissait pas. Les instructions de Galen, qui commanda plusieurs jarres de vin de prune encore scellées, étaient suffisamment vagues pour qu’on ne puisse pas le soupçonner de demander un breuvage fait à l’avance.

Qown se corrigea aussitôt. C’était une formule un peu naïve. Galen n’avait pas fait élaborer quoi que ce soit à l’avance… mais c’était toujours une possibilité.

Une fois que Galen eut ouvert les jarres et que tout le monde fut servi, un calme tendu s’abattit sur le groupe.

— On nous a indiqué que vous aviez une proposition à nous faire, dit Tishenya.

— Je peine à contenir mon excitation, ajouta Gerisea avant d’éternuer de plus belle.

Qown fronça les sourcils. Il n’avait aucune confiance en Gerisea. Il inspecta le vin et les verres. Rien n’était empoisonné.

— Ce n’est pas tant une offre qu’une redéfinition des termes.

Galen fit signe à l’un des serveurs, qui apporta un plateau contenant plusieurs liasses de papiers. Il tendit l’une de ces liasses à l’aînée des deux sœurs.

— Je vous laisse compulser ce document.

Tishenya se mit à lire. Arrivée à la moitié, elle écarquilla les yeux et recommença depuis le début avec plus d’attention. Elle posa ensuite la liasse pour dévisager Galen, bouche bée.

— Je viens de passer environ une semaine à me renseigner, indiqua Galen en prenant son verre à vin pour en faire tournoyer doucement le contenu. Et il s’avère que les lois concernant la succession des familles royales sont étonnamment… comment dit-on, déjà ? Dépendantes du droit commun. Aucune loi n’a établi précisément comment la succession devrait se dérouler. J’ai trouvé au moins quatre exemples, dans l’histoire de différentes Maisons, de Grands Seigneurs qui décidaient tout simplement de changer d’héritier. En voyant cela, je me suis dit… Et s’il existait un moyen légal de résoudre tous nos problèmes ?

Tishenya brandit la première page.

— Ce document ferait de vous le Grand Seigneur.

— Pardon ? croassa Gerisea. Montrez-moi cela, dit-elle en tentant d’arracher la page à sa sœur.

— Ce n’est qu’une formalité, dit Sheloran. Galen ne peut pas changer les règles de succession relatives à la Maison D’Mon s’il n’est pas Grand Seigneur. Puisque vous êtes ses seules parentes, il vous suffit de décider qu’il est le Grand Seigneur pour que cela devienne un fait indiscutable.

— Mais notre père…, commença Tishenya.

— … est mort ou ne reviendra pas, termina Gerisea. Cela étant dit… Quelle est la pertinence de cette fable grotesque que vous nous exposez ? Vous nommer Grand Seigneur ! Par les Voiles, pourquoi ferions-nous une chose pareille ?

Galen désigna les papiers.

— Parce que ce deuxième document stipule que si je devenais un jour Grand Seigneur, ma première – et dernière – décision serait de changer les lois de succession de la Maison D’Mon afin qu’elles s’effectuent sans distinction de genre. Et ce, de façon rétroactive.

Alors que les deux femmes restaient muettes de stupeur, Galen regarda Tishenya et dit :

— Vous êtes la fille aînée de mon grand-père. Si le genre n’était pas pris en compte, la succession ne ferait l’objet d’aucune querelle, car vous auriez toujours été l’héritière ; et plus tard, la Grande Dame. De plus, tout en vous suggère que vous vous acquitteriez avec brio de cette tâche. Alors, allez-y. Je me retire de la succession. Vous dirigerez la Maison, Gerisea deviendra Dame-Héritière… et il appartiendra ensuite aux enfants de Gerisea de décider qui lui succédera ; en tout cas, la couronne a fort peu de chances d’arriver un jour jusqu’à moi.

Tishenya le regarda comme s’il venait de se couvrir de peinture jaune vif. Mais Gerisea eut un ricanement railleur.

— Et vous pensez nous convaincre que vous abdiqueriez de votre plein gré ? Que vous renonceriez à la fortune associée au titre de Grand Seigneur ? Personne n’abandonne le pouvoir.

Galen leva les yeux au ciel.

— Ah, oui, c’est vrai que la Maison D’Mon est ce qui me vient à l’esprit quand je pense au mot « fortune », ces temps-ci.

Sheloran se mit à rire. Lorsque les deux femmes tournèrent vers elle un regard courroucé, elle ouvrit son éventail d’un geste nonchalant du poignet et sourit aux sœurs D’Mon.

— Il m’a épousée, vous savez. Je ne pense pas qu’il soit en train d’abandonner le pouvoir.

Gerisea ne parut pas convaincue.

— Vous êtes la benjamine d’une demi-douzaine de filles. Je ne vois pas en quoi vous épouser améliorerait sa situation.

Qown lutta pour conserver un visage neutre. Il n’avait pas eu l’impression que Sheloran avait des sœurs, lors de sa visite au Palais des Roses. Avaient-elles toutes été mariées ?

Sheloran, pour sa part, trouvait cette remarque extrêmement savoureuse et riait derrière son éventail.

— Ah. Eh bien… Ce n’est pas votre problème, si  121?

— Non, en effet, dit Galen qui semblait aussi amusé qu’elle. Cela me rappelle quelque chose… J’ai passé un accord destiné à fournir à la Maison quelques milliers de guérisseurs qui, en temps normal, exercent au sein du culte de Vishai. Cependant, j’ai bien peur que le marché dépende de moi, personnellement. Le chef de leur ordre a été très clair sur ce point : l’accord serait déclaré nul si je ne pouvais plus faire office d’agent de liaison. Si j’étais mort ou emprisonné, par exemple.

— Des milliers ! s’exclama Tishenya avant d’avaler une longue gorgée de vin.

— Vous mentez, lança Gerisea.

Mais son accusation tenait surtout du réflexe. Son expression de dégoût et de dédain s’était considérablement atténuée à mesure que Galen détaillait les termes du contrat. Désormais, elle paraissait pensive.

— Oh non, croyez-moi, répliqua Galen. Quatre mille trois cent quatre-vingt-six personnes, toutes à votre service pour les cinq prochaines années. Nous allons devoir leur construire un temple, mais cela demeure un échange extrêmement profitable. Vous seriez folles de ne pas l’accepter.

Gerisea souleva son verre de vin et le contempla un instant.

— Seigneur-Héritier, dit-elle avant d’en prendre une gorgée.

— Et sans avoir à nous battre, ajouta Galen. (Il pinça les lèvres.) Enfin… sans avoir à nous battre de nouveau. Nous ne pouvons pas vraiment nous le permettre. Nous ne sommes plus très nombreux, après tout.

Gerisea se mit d’abord à glousser, puis éclata d’un rire franc.

— Et dire que je pensais que vous n’aviez aucune chance de vous en sortir. Bravo.

— Merci, répondit Galen d’un ton égal.

Tishenya poussa le document en direction de Galen.

— Commencez par signer la modification des lois de succession.

— Naturellement.

Galen reprit la plume et l’encre posées de l’autre côté de la table et apposa sur le papier une signature élégante.

— À présent, il me semble que c’est votre tour.

Il retourna la page et tendit la plume à Tishenya.

Celle-ci la prit, survola la feuille une dernière fois, puis signa et fit passer le tout à Gerisea.

Gerisea signa. Qown pensa enfin à reprendre son souffle.

Avec un large sourire, la sœur cadette leva son verre.

— Cela mérite bien de trinquer, non ? (Elle leva les yeux au ciel.) Allez… Je ne vous demande pas d’assassiner un bébé, tout de même.

Sheloran avait bu un peu de son vin, mais ce n’était pas le cas de Galen. Qown se souvint alors que, d’après Tauna, il ne buvait jamais une goutte d’alcool. Peut-être allait-ce poser problème ?

Mais cela ne semblait pas être le cas. Galen saisit son verre et se leva.

— Aux nouveaux départs et à la famille.

Il leva son verre, attendit que tous les autres en fassent autant, puis porta la coupe à ses lèvres.

Tout le monde reposa son verre ; mais ce faisant, Gerisea se tourna vers sa sœur, renversant accidentellement son verre sur son propre agolé.

— Ah, zut ! se lamenta-t-elle. Je n’arriverai jamais à retirer cette tache. (Elle maugréa entre ses dents, puis regarda autour d’elle et haussa le ton.) Que quelqu’un m’apporte un autre verre, vite !

Ces paroles lui occasionnèrent une quinte de toux. Gerisea porta son mouchoir à ses lèvres et l’y pressa.

Tishenya regardait sa sœur d’un air légèrement renfrogné. Qown s’aperçut qu’il l’imitait, sans vraiment savoir pourquoi. Peut-être qu’après tout ce qu’ils avaient traversé, n’importe quel détail surprenant – même insignifiant – aurait déclenché en lui cette réaction. Il éprouva un regret fugace à l’idée de n’avoir pas pris le temps d’espionner les sœurs D’Mon, au cours des deux semaines écoulées… ou de ne pas l’avoir fait de façon très approfondie, du moins. Le problème était bien sûr toujours le même : il fallait avoir la chance d’écouter sa cible à l’instant précis où celle-ci élaborait son plan. Malheureusement pour Qown, cela n’avait pas été le cas.

Puis il eut un déclic : la toux de Gerisea était feinte. Ses éternuements aussi. Tout cela n’était qu’un prétexte pour plaquer son mouchoir sur son visage. Mais le vin n’était pas empoisonné, alors… pourquoi renverser son verre ? Qown regarda le serveur qui était venu chercher le récipient presque vide. Debout à l’écart, il semblait concentré sur le peu de liquide qui s’y trouvait encore. Il avait sorti une petite fiole bleue, qu’il soulevait comme pour s’y référer…

— Galen, jetez votre verre ! cria Qown.

Au même moment, le vin encore dans les verres changea. Sa robe d’or pâle devint bleue, puis le liquide se mua en vapeur ; celle-ci s’éleva et emplit l’air de gros nuages cotonneux. Qown reconnut la fumée, bien sûr. Elle hantait encore ses cauchemars. C’était du gaz lysien. Quelqu’un avait transformé le vin en gaz lysien.

Assez pour tuer tous les occupants du Champ du Massacre.

Quelqu’un d’autre hurla « Des démons ! », ce qui était faux, mais eut l’avantage de convaincre tout le monde de se disperser.

Le temps parut ralentir lorsque l’adrénaline déferla sur Qown. Les gens s’effondraient partout dans la taverne, asphyxiés par la terrible fumée bleue. Tishenya, ses gardes… ceux de Gerisea également, car la protection conférée par son mouchoir ne semblait affecter qu’elle. Qown sortit les cheveux qu’il avait prélevés plus tôt et s’en servit comme catalyseur pour tracer l’emblème d’air pur 122. Le sentiment qui étreignait Qown n’avait rien de triomphal, cependant. Galen et Sheloran étaient en proie à de violentes quintes de toux.

Gerisea ramassa les documents et s’écarta de sa sœur. Celle-ci, frémissante, avait aspiré une quantité mortelle de fumée ; elle était en train d’agoniser.

— Pour être franche, je suis un peu triste que cela se soit fini comme cela, déclara Gerisea. Mais je ne pouvais plus arrêter l’avalanche une fois qu’elle avait commencé. Si j’avais pu imaginer qu’il ferait cette proposition…

Elle haussa les épaules et se tourna pour partir. Elle s’arrêta cependant assez longtemps pour remarquer le glyphe luisant sur le front de Qown, et rit.

— Parfait.

Puis elle se mit à hurler à pleins poumons en reculant d’un pas chancelant, son mouchoir plaqué sur la bouche. Secouée de sanglots, elle pointa un doigt accusateur sur Galen et ses compagnons.

Qown sentit ses entrailles se nouer. Toute personne qui réchapperait de ce drame se souviendrait d’avoir vu des nobles se rencontrer… et quatre survivants au front frappé d’un emblème luisant. Il serait alors naturel d’en conclure qu’ils s’étaient préparés à cette attaque… car ils l’avaient planifiée eux-mêmes.

Galen s’avança en titubant.

— Évacuez tout le monde ! Sortez !

Anlyr émergea alors de la fumée, la tête entourée d’air pur. Son épée était dégainée et tachée de sang. Qown ne lui demanda pas pourquoi.

— Il faut que nous sortions d’ici, dit Qown. Si nous partons chez les D’Talus…

— Impossible, déclara Galen. Si nous allons chez les D’Talus, ils vont être mêlés à cette affaire.

Qown comprit qu’il avait raison. Gerisea s’était débrouillée pour que l’identité du coupable n’apparaisse pas clairement. Elle avait sans doute prévu de faire accuser Galen, et le fait qu’ils aient survécu ne ferait que lui faciliter la tâche. Ils ne pouvaient se réfugier au sein d’une autre Maison Royale.

— Que tout le monde sorte d’abord, ordonna Galen. Nous déciderons ensuite de ce que nous allons faire.

Qown attrapa une chope de bière poivrefeuille abandonnée sur une table. Il courut à l’extérieur aux côtés de ses trois compagnons, ainsi que les clients et les employés qui avaient été assez rapides pour échapper à la fumée. Mais beaucoup d’entre eux s’étaient arrêtés, se croyant tirés d’affaire. Qown savait qu’il n’en était rien. Il connaissait le fonctionnement du gaz lysien : celui-ci continuerait de gonfler jusqu’à recouvrir une surface de presque un kilomètre carré. Dans une cité aussi densément peuplée que la capitale, cela signifiait qu’il ferait des milliers de victimes. Soit Gerisea l’ignorait, soit elle s’en moquait, supposant que toutes les Maisons Royales des environs comptaient assez de mages parmi leurs employés pour les protéger du danger. Utiliser le gaz lysien dans l’enceinte d’une cité quuro sans en avoir reçu l’autorisation était systématiquement puni de mort… mais elle considérait sans doute cet élément comme un avantage plutôt qu’un inconvénient.

Qown s’arrêta lorsqu’ils atteignirent le chemin, ayant traversé le parc.

— Pourquoi vous arrêtez-vous ? s’exclama Anlyr. Vous êtes fou !

— Taisez-vous et ne me déconcentrez pas.

Qown regarda fixement la bière. Puis il observa la fumée bleue. Qown avait passé des années à réfléchir à ce qu’il ferait, s’il était de nouveau confronté au gaz lysien. Il était hors de question qu’il laisse des milliers de personnes mourir ainsi.

Plus jamais.

Il lança son sortilège et le sentit se répercuter dans tout le nuage de fumée, comme un feu de forêt embrasant tout sur son passage.

Alors, la masse de fumée bleue frémit, se transforma en un éclair et s’effondra en une vaste averse d’alcool. Un alcool sucré et collant, puisque Qown avait pris la bière poivrefeuille pour catalyseur.

Sans prendre le temps de se nettoyer, ils se remirent à courir.

Réaction de Qown.

Phare de Shadrag Gor.

Dès que le souvenir de ce désastreux rendez-vous avec les sœurs D’Mon se termina, Galen se tourna vers Senera.

— Pourriez-vous demander si Tauna Milligreest a survécu ? Nous n’avons pas eu le temps de nous assurer qu’elle allait bien.

Senera marqua un temps d’arrêt, haussa les épaules et répéta la question.

— Oui, répondit-elle. Elle a survécu. Et puisque je n’ai pas vu de soldats cherchant à vous arrêter à Devors… dois-je supposer que l’Empire de Quur ne vous considère pas comme des tueurs de masse ?

Elle désigna d’un geste vague Galen, Qown et Sheloran.

Qown soupira.

— Non. J’ignore comment ils ont découvert la vérité, mais ils ont dû y parvenir d’une manière ou d’une autre 123.

— Très bien, parce que cela aurait compliqué les cho…

La voix de Senera mourut. Bouche bée, elle semblait regarder fixement quelque chose situé derrière Qown.

Sheloran eut un hoquet de stupeur.

Qown se retourna. Son cœur s’affola dans sa poitrine et la peur le transperça de part en part.

Les corps avaient disparu.

Même les lits superposés créés par Thurvishar s’étaient volatilisés. Le mur avait repris le même aspect que lorsqu’ils étaient entrés dans la pièce pour la première fois, sans la moindre altération visible.

Tous restèrent muets un instant, semblant s’être aperçus du problème simultanément. Puis tout le monde se mit à crier et à parler au même moment.

— Silence ! tonna Xivan, dont la voix demeurait assez sonore pour couvrir le vacarme d’une armée entière.

— Peut-être sont-ils encore dans le phare, hasarda Talea d’une voix où perçait un maigre espoir.

Senera regardait fixement le Nom de Toutes Choses et son carnet, le visage sombre. Qown s’attendait à ce qu’elle pose une question à la Pierre Angulaire, mais à sa grande surprise, elle n’en fit rien. Senera referma brusquement son carnet.

— Je ne peux pas me fier à ses réponses. Pas ici. Pas contre Vol Karath. S’il a pris leurs corps…

Xivan se mit aussitôt à crier des ordres.

— Deux équipes. Personne ne s’éloigne seul. Kalindra, Serre, Senera, avec moi. Nous allons fouiller le rez-de-chaussée. Les autres, à l’étage.

Personne ne discuta ses ordres. Il était logique d’emmener Senera pour surveiller Serre ; Serre pour pouvoir la garder à l’œil, et Kalindra…

Eh bien, en toute honnêteté, Qown ne savait pas pourquoi Xivan avait choisi Kalindra et non Talea. Le moment semblait mal choisi pour poser la question.

Ils étaient encore occupés à fouiller les pièces lorsque la vision suivante se présenta.

118. Ce n’est pas une « astuce », c’est de l’efficacité.

119. À un moment ou à un autre, Therin D’Mon dut se trouver dans la même pièce… mais aucun membre du groupe de Galen ne le remarqua.

120. Certes… mais ce n’est pas contraire aux lois de l’esprit humain. Je ne m’étonnerais pas que Galen ait une réaction épidermique face à toute nourriture qui lui rappelle son père… et Darzin D’Mon détestait les plats épicés.

121. D’après ce que j’ai compris, Sheloran est bien fille unique. Cependant, une demi-douzaine d’autres filles furent élevées avec elle au sein de la famille D’Talus ; des leurres, en quelque sorte.

122. Vous voyez ? C’est plus efficace ainsi.

123. Plusieurs possibilités me viennent à l’esprit. Numéro un : le Champ du Massacre est le pire endroit du monde pour se livrer à un entretien secret, car il est extrêmement probable que quelqu’un surveille ou enregistre par magie ce qui s’y passe. Numéro deux : Thaena n’était pas encore morte, ce qui signifie qu’il était encore possible d’interroger les clients et les gardes D’Mon décédés, Tishenya comprise. Numéro trois : l’emblème d’air pur est peu connu à la capitale… mais grâce à Janel et ses amis, il est très répandu à Jorat. Le fait qu’un groupe de personnes sache comment se prémunir contre le gaz lysien n’est pas aussi compromettant que le pensait Qown.

27

D’ÉGALE À ÉGALE
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Récit de Kihrin.

Dans la prison de Vol Karath.

Je me surpris à regretter de ne pas m’être appliqué davantage à apprendre les illusions. Car tout à coup, il m’apparaissait que ç’aurait été très utile pour qui cherche à transformer toute une cité. Je n’essayais pas de la modifier d’un seul coup, bien sûr : je l’altérais petit à petit, bâtiment par bâtiment, parfois pierre après pierre. Et le plus terrifiant était que, ce faisant, je laissais derrière moi une piste évidente : le changement des structures, des plantes et des meubles indiquait très clairement mon passage.

Il ne m’était pas agréable de devoir m’en inquiéter alors que je luttais pour me remémorer les rues de mon enfance… ou pour retrouver des souvenirs heureux assez précis pour être reproduits.

— C’est comme cela que tu te représentes un palmier ? s’exclama Teraeth, observant l’arbre que je venais de créer d’un air dubitatif.

— Mais oui, tu sais, les palmiers qu’il y avait sur l’île… Ceux qui ont des graines noires.

J’avais un souvenir ému de ces palmiers : leurs fruits étaient délicieux.

— Les palmiers unemre ? Ils ne ressemblent pas du tout à cela.

— Les garçons, dit Janel en nous posant à chacun une main sur le bras. Puis-je vous faire remarquer que cela n’a aucune importance ? Le principal, c’est que Kihrin ajoute des plantes. Il pourrait ne placer que des fleurs de cire et du sumac vénéneux… et cela n’aurait toujours aucune importance.

Je la gratifiai d’un sourire radieux.

— Merci. Vous savez, si quelqu’un m’avait dit que je me promènerais dans l’esprit d’un dieu de ténèbres pour essayer de reproduire mes souvenirs préférés dans différents lieux…

— Les reproduire n’importe comment, tu veux dire, corrigea Teraeth.

Je lui lançai un regard sévère et abandonnai le bouquet de palmiers que je venais de créer. Je n’avais pas vraiment entrepris de reproduire un endroit que je connaissais, comme la capitale, par exemple ; j’associais plutôt de nombreux lieux en un assemblage saugrenu.

— Très bien. La prochaine fois, ce sera ton tour.

Teraeth leva les mains.

— Je t’aiderais, si je le pouvais. J’ai tout un tas de bons souvenirs fidèles de différents endroits.

Janel marchait à reculons, surveillant nos arrières à mesure que nous avancions. Teraeth ne semblait pas faire attention à ce qui l’entourait, mais je savais que c’était faux. Tous deux se chargeaient de faire le guet, afin de m’avertir si Vol Karath refaisait son apparition.

Janel tourna la tête.

— Les bons souvenirs de Teraeth, ou les bons souvenirs de Kandor ?

— Peu importe, répondit-il.

Teraeth avait quelque chose dans les mains ; ébahi, je m’aperçus alors qu’il s’agissait d’une poignée de figues d’unemre, volées sur l’arbre que je venais de créer « n’importe comment ». Je m’esclaffai, puis lui intimai de m’en donner une.

— J’ai un peu voyagé durant cette vie, et les fêtes manoles sont fabuleuses… mais Atrin Kandor a fait encore plus de voyages, et il a vécu plus de mille ans.

— Passés principalement en bains de sang et en conquêtes, lui rappela Janel.

— Peut-être que les bains de sang et la conquête sont de bons souvenirs pour Teraeth, dis-je.

Je me baissai lorsque Teraeth, avec un large sourire, me lança une graine de figue.

— Cela n’était pas aussi sanglant que vous le pensez, affirma Teraeth. Mais j’étais – comme vous vous en souvenez peut-être – très friand d’architecture. Et puis, j’ai de merveilleux souvenirs du Palais Impérial.

— Surtout de la chambre, ajouta Janel d’un ton pince-sans-rire. Au moins, tu n’as jamais eu de harem.

— Oh, mais si, la contredit Teraeth.

Janel cessa de marcher, les yeux ronds.

— Quoi ?

Je me retournai, prêt à jouer les médiateurs si le besoin s’en faisait sentir. Janel ne semblait pas fâchée, cependant ; seulement surprise et un peu perturbée.

— Non, tu n’en avais pas, insista-t-elle. Je m’en souviendrais.

— Tu veux dire que tu en aurais profité !

— Seulement si elles en avaient eu envie, précisa-t-elle.

— Elles en auraient eu envie. Tu as toujours été mignonne, dit-il avec un sourire à la fois sincère et moqueur. Mais oui, j’ai eu un harem, au début de mon règne. Plusieurs siècles avant de te connaître. Je m’en suis lassé : c’est surtout une source de problèmes. Des intrigues de cour ; qui a empoisonné qui ; laquelle de mes concubines s’est trouvée enceinte… et ce dernier événement n’était jamais une partie de plaisir.

Je leur fis signe de continuer à marcher. Il n’était pas prudent de s’arrêter. Je les laissai parler en me concentrant pour reproduire mon khilin préféré du Quartier de Cuivre, un établissement tenu par la même famille depuis des générations. On y servait un merveilleux ragoût de tangri avec du sag tout juste sorti du four, pour qui ne voulait pas louer un espace de cuisine pour se préparer le sien.

— Pas une partie de plaisir ? releva Janel. Pourquoi ?

— Les gens pensent que le trône impérial de Quur est un privilège accordé par les dieux, gravé dans le marbre…

— C’est parce que c’est le cas. Ou du moins, c’était le cas, lui fis-je remarquer.

— Oui, mais beaucoup de gens auraient aimé que nous adoptions plutôt un système basé sur la succession familiale, et que mes enfants soient placés à des postes importants. Tu sais… pour pouvoir rejoindre la famille par le biais du mariage, et ainsi en profiter à leur tour. Il y avait une solution facile à ce problème : ne jamais avoir d’enfant. Ce qui voulait dire que toute personne qui prétendait que j’en avais engendré un essayait de m’entourlouper. C’était drôle, au début… et puis plus du tout.

Teraeth offrit à Janel l’un de ses fruits. À ma grande surprise, elle l’accepta.

— Alors, j’étais un cas particulier ? l’interrogea Janel d’un air amusé. Parce que tu n’étais pas là pour le voir naître, mais… nous avons bien eu un fils.

Teraeth détourna le regard.

— Hmm… J’avais décidé que je voulais des enfants.

Il s’abstint avec sagesse de préciser qu’il avait épousé « Janel » précisément parce qu’elle lui paraissait fertile. Les désirs d’Elana n’entraient manifestement pas en compte dans son calcul.

Atrin Kandor était un sacré connard. Je m’abstins de le rappeler, car je savais que Teraeth en était déjà bien conscient.

— Pourquoi ? reprit Janel. Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ?

— C’est juste que… (Teraeth se mordilla la joue.) Il m’a semblé que c’était le moment. Je ne sais pas vraiment pourquoi 124.

Je terminai de construire le khilin et inspectai mon œuvre. J’avais l’impression de m’améliorer, mais je regrettais désespérément de ne pas avoir passé plus longtemps à apprendre les illusions auprès de Doc. Toute personne qui jugeait le processus facile n’avait qu’à aller manger du verre.

Teraeth se tourna vers Janel.

— Je n’ai jamais eu l’intention de te laisser seule, tu sais. Si je n’étais pas mort, rien de tout cela ne serait arrivé, pas vrai ? Tu ne serais pas allée dans la Balafre. Tu n’aurais pas essayé de libérer S’arric. Les choses ne seraient pas… ce qu’elles sont.

Le chagrin se peignit sur les traits de Janel, et sans doute sur les miens.

— Ne t’inflige pas cela, dis-je à Teraeth en lui posant une main sur l’épaule. Il y a bien trop de « si » et de « peut-être » en jeu. Ce n’est pas ta faute.

Janel prit sa main dans la sienne.

— Je ne suis pas du tout d’accord avec toi, affirma-t-elle. Xaltorath voulait qu’Elana fasse ce qu’elle a fait… et cela signifiait que tes jours étaient comptés, de toute façon.

— Je suppose que tu as raison. Mais c’est dommage, tout de même. J’aurais aimé rencontrer notre fils…

À cet instant, Teraeth cessa de marcher et s’écarta de nous deux.

Mon estomac se noua ; je savais pourquoi il s’était arrêté. Je savais exactement quelles pensées s’étaient succédé dans son esprit. Je ne savais pas si Janel savait quelles conversations Teraeth avait eues avec son père – Doc, mon professeur – mais pour ma part, je m’en souvenais très bien. Je savais donc combien Doc regrettait que la mère de Teraeth, Thaena, ne lui ait pas parlé de son fils. Qu’elle ne lui ait pas permis de le rencontrer lorsqu’il était enfant. Rétrospectivement, c’était à la fois très cruel et très logique : Thaena avait dû craindre que Doc ne corrompe son enfant en lui faisant remettre en question son autorité.

Je sus à son expression triste et renfermée que Teraeth se remémorait ces discussions.

— Teraeth ?

Janel se tourna vers lui et lui prit la main.

Je regardai autour de nous. Toute halte demeurait risquée, mais j’avais l’impression que celle-ci était nécessaire. Aussi m’approchai-je de Teraeth pour lui saisir l’autre main. Je les tirai tous les deux jusqu’à un espace vide, qui aurait pu être un parc s’il avait été doté d’un arbre ou d’une plante. En l’état, il ressemblait à un terrain vague plein de fontaines sans eau, aussi nues que des squelettes.

Teraeth s’assit au bord d’une de ces fontaines, sans résister. Il était perdu dans son propre malheur.

— J’aurais voulu… Merde. J’aurais voulu bien des choses, chuchota Teraeth. J’aurais voulu apprendre à le connaître, et pas seulement en tant qu’ennemi… ou sous la forme d’un héritage difficile à surmonter.

— Je l’aimais beaucoup, dis-je. Doc était quelqu’un de bien.

Et c’était le problème, n’est-ce pas ? Parce que Doc était quelqu’un de bien… mais presque tout le monde l’ignorait. Il s’était volontiers laissé dépeindre sous les traits d’un scélérat, alors qu’il était bien loin de l’être.

— Doc ? répéta Janel en fronçant les sourcils. Doc n’était pas notre fils…

Je l’interrompis en secouant la tête.

— Nous parlons de son père, à présent. (Je désignai Teraeth du menton.) Crois-moi, c’est logique lorsqu’on a assisté à la première partie de cette discussion.

À dire vrai, je n’étais pas présent moi-même à ce moment-là ; mais j’avais tout lu par la suite.

Janel hocha la tête et embrassa les doigts de Teraeth.

— Je ne vais pas te dire le contraire. (Après un instant d’hésitation, elle poursuivit.) Je l’aimais bien, moi aussi. Et ton père a su élever notre fils avec beaucoup de discernement 125.

Teraeth et moi nous figeâmes tous les deux. Je regardai les yeux de Teraeth, embrumés et vitreux, se mettre soudain à scintiller d’indignation.

— Il a fallu que tu rendes tout cela bizarre, se plaignit Teraeth.

Je vis se soulever le coin des lèvres de Janel. Oh, oui, elle savait exactement ce qu’elle faisait.

— Moi ? Rendre cela bizarre ? protesta-t-elle avec une candeur exagérée, allant jusqu’à porter une main à sa poitrine.

Malheureusement, sa tentative de lui remonter le moral échoua. Teraeth s’affaissa de nouveau, les yeux baissés.

— Non, non, tu as raison. C’est ma mère, la responsable. Je suis juste… Je ne sais pas quoi ressentir.

Je lui caressai les cheveux.

— Tu as le droit de détester Khaemezra, lançai-je.

Teraeth releva brusquement la tête. Sur son visage, la colère le disputait à la culpabilité.

— Kihrin, m’admonesta-t-il.

Je croisai le regard de Janel. Elle m’encouragea d’un signe de tête.

— Non, insistai-je. Elle allait t’obliger à te tuer et à entraîner toute une nation dans l’Au-delà avec toi. Tu as le droit de la détester. Mes propres sentiments vis-à-vis de Khaemezra sont un peu plus ambigus, parce que le passé est… compliqué. Mais au bout du compte, elle a été…

Je cherchai le bon mot.

— Lâche ? suggéra Janel.

— Elle avait peur, rectifia Teraeth.

Je me levai, mais posai ensuite un genou à terre face à lui.

— Nous étions des gardiens, Teraeth. Les Huit Gardiens. Nous ne gardions pas notre propre immortalité. Nous devions protéger tous les autres. Elle s’est portée volontaire. Comme nous tous. Et elle a trahi son serment. C’est presque drôle, à quel point Vol Karath est furieux de cela.

Janel se redressa, surprise.

— Que veux-tu dire ?

— J’ai l’impression que l’injustice et l’hypocrisie du monde le dérangent profondément. Cela le met en rage. Il préférerait tout détruire plutôt que de permettre que tout existe dans un état de sophisme permanent. Et même si je sais qu’il a évidemment tort de vouloir tout anéantir… on ne peut pas dire non plus que sa colère soit injustifiée.

Teraeth secoua la tête.

— Je ne pense pas qu’il soit très sage de prêter l’oreille aux discours de Vol Karath.

Je m’esclaffai. Il essayait de me vendre une cape que j’avais déjà volée.

— Oh, je ne vais jamais me ranger de son côté pour ce qui est de « tout détruire parce qu’il n’y a rien de plus paisible que le vide ». Mais… où placer la frontière entre le bien et le mal, cela dit ? Comment justifier le fait qu’en un claquement de doigts, nous soyons prêts à pardonner à Senera ? Ou à Serre ?

— Ou à moi, dit Teraeth.

— Je suis à peu près sûr que tu as tué beaucoup moins de personnes qu’elles, objectai-je.

Janel lui tapota le genou.

— Pas en comptant les vies antérieures. Dans ce cas, Teraeth gagnerait haut la main.

Il la regarda en plissant les yeux.

— Merci… je crois.

Mais il ne semblait pas fâché. C’était plutôt le contraire. Teraeth se pencha et, très délicatement, la mordit dans le cou. Janel haleta et ferma les yeux. Puis il se redressa et me sourit, comme s’il était dans une salle de classe et qu’il était resté parfaitement attentif tout du long.

— Tu es un vil séducteur, se plaignit Janel.

— Pas du tout, je suis un très gentil séducteur, corrigea Teraeth.

Je toussai, luttant pour ne pas rire. Mais j’avais vraiment envie de parler de tout cela, aussi m’efforçai-je de ne pas perdre le fil.

— Ce que je veux dire, c’est que… si on regarde bien en face les gens avec qui nous sommes alliés, et nous-mêmes, on voit qu’il y a une mare de sang à nos pieds. Vais-je devoir regarder Galen dans les yeux et lui annoncer que ma mère – la femme qui lui a brisé le cou et qui l’a assassiné dans un accès de rage – va sans doute couler des jours heureux au Manol jusqu’à la fin de sa vie ? Peut-être même qu’elle sera reine, si tu renonces au trône. Et elle ne sera jamais punie pour ses crimes. Mais n’a-t-elle pas été esclave durant de longues années ? La Maison D’Mon ne possède-t-elle pas des esclaves depuis sa création ? Son désir de vengeance n’était donc pas injustifié. Pourquoi mes parents ont-ils le droit de se retirer pour finir leurs jours en paix dans un décor idyllique, alors que les parents de Thurvishar sont morts définitivement dans des circonstances atroces ? En quoi tout cela est-il juste ?

L’expression de Janel redevint sérieuse.

— Ce n’est pas un concours.

— Si ça l’était, répliqua Teraeth, Khaeriel et Therin auraient gagné.

Janel secoua la tête.

— Il n’y a pas de grande ardoise où l’on tient le compte de tous nos péchés. Je n’ai jamais rien vu qui indique que les fautes ou les vertus d’une vie se transmettent à la suivante. La réincarnation n’a rien à voir avec la justice.

— Facile à dire, dans ton cas, rétorqua Teraeth. Si on additionne tes victimes au cours de toutes tes vies, tu es la plus sainte de nous tous.

Je constatai, étonné, que cette idée ébranlait considérablement Janel. Elle eut un mouvement de recul, les sourcils froncés, et porta son regard vers le lointain.

— Je… Je ne crois pas que ce soit vrai.

Il y avait quelque chose là-dessous, songeai-je. Quelque chose dont nous devions parler. Mais avant que je puisse formuler une question, je remarquai que nos ombres s’étaient faites plus nettes. On aurait dit que le soleil venait de quitter les nuages.

Mais il n’y avait pas de soleil dans cet endroit.

Je levai les yeux et vis que je me trompais. Il y avait un soleil. Il était incroyablement brillant, aveuglant même ; et à ma grande surprise, sa clarté ne faisait qu’augmenter.

Puis je compris ce que cela signifiait, et la peur fit courir le feu dans mes veines. Vol Karath n’avait pas eu besoin de me suivre à la trace. Me trouver n’avait pas d’importance, puisqu’il pouvait attaquer la cité entière d’un seul coup et n’en laisser que cendres et ténèbres.

— Courez, dis-je. Trouvez un endroit où…

Mais il était ridicule d’espérer se cacher. Peut-être aurions-nous pu le faire si nous avions été sous terre, dans un profond sous-sol ; ou abrités dans le bâtiment central de l’université. Au lieu de cela, nous étions tous les trois à découvert lorsqu’une immense boule de plasma s’arracha du soleil encore jaune pour s’abattre sur la cité de Kharolaen, qui fut engloutie dans les flammes, noyée de lumière et de chaleur.

Le monde devint blanc.

Souvenirs de Xivan.

Cercle Supérieur de la capitale, Quur.

Une semaine après la bataille du Puits des Spirales.

Lorsque Xivan revint à l’ambassade de Jorat, elle s’aperçut avec embarras qu’elle avait manqué Ninavis, Dorna et le reste de leur groupe. Peut-être avaient-ils réussi à obtenir une audience avec le Grand Conseil ; ou alors, comprenant qu’ils n’avaient aucune chance d’y parvenir, ils avaient décidé de repartir. C’était dommage : Xivan aurait aimé pouvoir continuer à séjourner dans cet endroit, plutôt que de s’établir dans une auberge bien moins agréable.

Mais le monde était ce qu’il était. Xivan alla donc chercher un peu plus du métal de son mari, sur leur compte du Temple de Tavris. Elle s’acheta des vêtements susceptibles de rappeler aux gens qu’elle était quelqu’un d’important. Et en échange d’une somme exorbitante, elle loua une suite dans l’une des rares auberges du Cercle Supérieur. À dire vrai, elle avait surtout besoin d’une excuse pour rôder dans les tavernes, siroter des litres de vin et écouter les commérages.

Elle n’eut pas à attendre très longtemps pour entendre le nom qui l’intéressait.

— Avez-vous entendu ce qu’a fait Galen D’Mon, aux funérailles de la fille du Premier Général ? On dit qu’il a invoqué un démon !

— Non, il s’agissait des funérailles du fils du Premier Général, pas de sa fille. Et vous confondez Galen D’Mon et son père. Galen, c’est le jeune homme discret qui a épousé Sheloran D’Talus, souvenez-vous.

— C’est la benjamine du Grand Seigneur, c’est cela ?

— C’est sa seule fille. Son seul enfant, même.

— Tiens donc ! J’aurais juré qu’ils avaient d’autres enfants. Fille unique, dites-vous ? Je me demande comment ils comptent s’en sortir. Comment l’appellerait-on… une « Dame-Héritière » ? Quelle drôle d’idée !

— J’imagine que lorsque Galen et Sheloran auront des enfants, leur fils cadet deviendra le Seigneur-Héritier D’Talus, tandis que l’aîné sera le Seigneur-Héritier D’Mon.

— Oh, je ne crois pas. Le nouvel Empereur a fichu tout cela en l’air.

— Le nouvel Empereur ? Vous devriez l’appeler l’Impératrice, c’est plus simple. Et que voulez-vous dire ?

— Eh bien, si une femme peut être Empereur, une femme peut être Grand Seigneur, n’est-ce pas ? Et dans ce cas… eh bien, Galen D’Mon n’a pas accès à la succession. Le plus âgé des enfants de Therin D’Mon est une femme.

— « Était », vous voulez dire. Galen D’Mon l’a tuée, non ? Pas si discret, finalement, ce jeune homme…

— Je ne miserais pas mon métal sur le fait que Galen D’Mon sera couronné Grand Seigneur. Et je pense toujours que c’est lui qui a invoqué le démon.

— Pfft ! Buvez donc votre vin.

Xivan ne tarda pas à découvrir que Galen et Sheloran s’étaient enfuis et se cachaient quelque part. La fille aînée de Therin D’Mon, Tishenya, était morte ; à présent, c’était sa cadette Gerisea qui avait pris la tête du Palais Bleu.

Cela signifiait que Xivan aurait plus de mal à retrouver Sheloran… mais que celle-ci serait moins protégée, lorsque Xivan y parviendrait.

Elle paya un calligraphe pour lui écrire une lettre de présentation qu’elle fit porter au Palais Bleu. Il était inutile de se précipiter. Elle avait déjà appris cette leçon de Lessoral D’Talus.

Un messager lui apporta rapidement une réponse. Xivan remarqua qu’il ne portait pas la livrée de la Maison D’Mon.

Lorsque Xivan arriva au Palais Bleu, une atmosphère de tension planait sur la demeure, comme durant les heures précédant un ouragan… ou peut-être au plus fort de la tempête. Des gens couraient en tous sens d’un air très affairé. La plupart de ceux qui donnaient les ordres étaient d’origine khorvesh, et beaucoup d’entre eux avaient les yeux bleus.

Elle attendit dans la Première Cour que quelqu’un la remarque. Cela prit bien trop longtemps aux yeux de Xivan.

— Je suis la duchesse Xivan Kaen de Yor. J’ai rendez-vous avec Dame Gerisea D’Mon, dit-elle au portier.

Par respect pour ses hôtes, elle portait son sabre ; et ses vêtements étaient certes somptueux, mais toujours de style khorvesh. Elle avait aussi pris soin de se nourrir ce matin-là, si bien qu’il était difficile de voir qu’elle n’était pas vivante.

Ils l’amenèrent jusqu’à un salon, où des serviteurs pressés lui servirent du thé à la menthe et des pâtisseries feuilletées au miel, délicatement découpées. Xivan ignorait totalement si tout cela était bon : elle n’en sentait pas la saveur. Elle aurait aussi bien pu manger de la terre.

Enfin, une femme qu’elle supposa être Gerisea D’Mon entra dans la pièce. Elle était bien plus grande que la plupart des femmes quuros – ou même khorvesh – et d’une beauté indéniable. Elle devait avoir à peu près le même âge que Xivan. Ses atours étaient aussi très élégants : des bracelets d’or s’alignaient sur ses poignets et une fortune en saphirs pendait à son cou. Son agolé avait été teint d’une superbe nuance d’indigo, brodé d’or et de perles dorées.

Xivan ne se leva pas.

— Gerisea D’Mon, je présume ?

— Oui, répondit l’aristocrate en s’asseyant face à elle.

Son regard détailla Xivan de la tête aux pieds, puis des pieds à la tête. Xivan eut la sensation qu’en d’autres circonstances, cette femme lui aurait demandé de montrer ses dents. Elle n’aurait pu dire si son intérêt était sexuel ou non.

— Incroyable… Vous n’avez même pas l’air d’une morte. Je pensais que vous seriez pâle, au moins. Comme Gadrith.

Xivan sentit les cheveux de sa nuque se dresser.

— Nous sommes-nous déjà rencontrées ? demanda-t-elle.

— Oh, pas en personne, non. Darzin m’a parlé de vous à quelques reprises, surtout après que vous l’avez fait bannir du Demesne de Glace. Il était très remonté contre vous.

— Oui… je vois que j’avais raison de rester éveillée toutes les nuits à m’inquiéter de ce qu’il pensait de moi !

Gerisea rit. C’était un rire musical, très élégant, auquel elle s’était sans doute entraînée jusqu’à ce qu’il exprime toute l’insouciance et le charme qu’elle désirait lui conférer.

— Ah… Il va me manquer. Quoi qu’il en soit, puisque nous ne nous sommes jamais vues, je ne peux pas être sûre que vous êtes la duchesse de Yor. Veuillez me pardonner cette extrême impolitesse, mais je vais devoir vous demander de le prouver. Ces derniers jours ont été si particuliers… N’importe qui pourrait se présenter à ma porte en se réclamant de toutes sortes de titres.

Xivan se contenta de hocher la tête. Elle s’y attendait. Et heureusement, elle avait retrouvé la chevalière de son mari en même temps que son corps. Elle tendit la bague à Gerisea. Xivan supposait que l’anneau était doté d’une sorte de sortilège empêchant les contrefaçons, mais elle n’avait jamais pris la peine de le vérifier.

Gerisea observa la bague comme si elle s’apprêtait à l’accuser d’un crime ; mais enfin, elle la lui rendit.

— Merci, Votre Grâce. J’avoue être curieuse de savoir ce qui vous amène, mais je dois aussi être franche avec vous : le moment n’est pas très bien choisi. J’espère que vous n’allez pas me faire perdre mon temps.

— Bien sûr, répondit Xivan. Je comprends. Cela rend ma requête d’autant plus gênante, car je suis venue vous demander votre aide.

L’autre femme haussa un sourcil parfaitement dessiné.

— On m’a dit que le duché avait été victime d’un événement dramatique, récemment. Il y a eu beaucoup de victimes, je suppose.

Xivan ne perdit pas son expression sereine. Dans son esprit, elle revit l’éclair de lumière et le palais qui s’embrasait, la colonne de feu montant jusqu’au ciel. Oui, beaucoup de victimes.

— Quelques-unes, répondit Xivan en posant sa tasse de thé. Mais cela n’est pas sans lien avec ma demande. Voyez-vous, la sorcière responsable de cette tragédie s’est échappée, et je suis depuis à sa recherche. J’ai découvert récemment qu’elle avait à la capitale une parente qui pourrait savoir où elle se trouve. Malheureusement, le fait que Sheloran D’Mon ait pris la fuite ne me facilite pas la tâche.

Heureusement pour elle – et sa dignité –, Gerisea D’Mon n’était pas en train de boire.

— Sheloran D’Mon ? s’exclama-t-elle. Eh bien, je… (Elle se redressa.) Hélas, vous avez raison : je n’ai aucune idée d’où pourrait se trouver cette jeune fille.

— J’imagine que, dans le cas contraire, elle ne serait plus parmi nous.

Gerisea étudia Xivan, puis prit une gorgée de thé. Elle reposa aussitôt sa tasse, le trouvant sans doute trop amer.

— Les relations entre la Maison D’Mon et la Maison D’Talus sont actuellement assez tendues. Cependant, la querelle en question m’oppose à mon neveu, et non à son épouse Sheloran.

— Tandis que, pour ma part, c’est vers cette dernière que se porte mon intérêt… mais comme vous, je désire que cette jeune femme reste en vie ; je suis heureuse que nous tombions d’accord sur ce point.

Gerisea lui lança un regard curieux.

— Et de quelle manière pensez-vous que je puisse vous être utile ?

— Je souhaite retrouver Sheloran. De toute évidence, vous voulez retrouver Galen. Je vous propose d’unir nos forces. Je suis duchesse, ce qui n’est pas sans avantages ; mais nous sommes à la capitale, où votre parole a plus de valeur que la mienne. Avec les années, j’ai appris à suivre une piste avec assez d’habileté. Peut-être avez-vous justement besoin de quelqu’un pour poser un regard neuf sur la situation.

La femme s’enfonça dans son divan et examina attentivement Xivan.

— Vous êtes khorvesh.

— Absolument.

Xivan n’ajouta rien. Elle ignorait si Gerisea se formaliserait de ses origines modestes, mais elle jugea préférable de ne pas lui en parler.

— Je n’ai jamais pu m’habituer au climat de Yor… mais j’aimerais achever cette quête avant de prendre ma retraite. (Xivan marqua une pause.) Si notre alliance s’avérait satisfaisante, peut-être pourriez-vous me conseiller quelqu’un que je nommerais au titre de régent. J’ai une petite-fille qui deviendra un jour duchesse, mais je préférerais passer mes journées à l’élever avec sa mère plutôt qu’à diriger la colonie.

Ce n’était pas l’offre de corruption la plus subtile que Xivan ait jamais entendue… mais elle avait appris de son mari que tous les nobles des familles royales avaient une faiblesse : la promesse de régner véritablement, officiellement.

Gerisea eut un petit sourire.

— Je serais heureuse de vous prodiguer ce conseil, le moment venu. Je sais combien il peut être épuisant d’élever un enfant. (Elle s’interrompit un instant.) Je ne veux pas faire de mal à Galen, voyez-vous. Je n’ai rien contre ce jeune homme. Bien au contraire : avant sa fuite, il avait mis en place un accord très lucratif avec les prêtres de Vishai, qui ne pourrait entrer en vigueur en son absence. Je pense simplement que mon frère n’était pas parvenu à faire de lui un Grand Seigneur, et que la Maison ne survivrait pas sous son autorité. S’il accepte de renoncer au titre, il n’y a aucune raison pour qu’il ne puisse pas vivre en toute quiétude pour le restant de ses jours.

« N’importe où, sauf ici », s’abstint-elle de préciser. L’exil était le sort le plus clément auquel Galen puisse prétendre. Mais d’après ce que Xivan avait vu de Gerisea, elle était à peu près sûre que la femme mentait. Si sa tante le retrouvait, Galen ne verrait pas l’aube se lever le lendemain matin 126.

— Vous n’avez pas besoin de vous justifier auprès de moi, assura Xivan.

— Je ne voudrais pas vous donner à penser que la vie de mon neveu m’importe moins que celle de Sheloran, expliqua Gerisea. Il est de ma famille, après tout ; et ma famille est très chère à mon cœur.

— Je savais que vous me plaisiez, déclara Xivan en se levant. Je ne veux pas vous accaparer plus longtemps…

— Mon capitaine des gardes vous rejoindra dans la Première Cour, promit Gerisea. Il vous prodiguera toutes les informations dont nous disposons. Par exemple, nous savons qu’ils ne séjournent pas au sein du palais des D’Talus.

— Merci beaucoup. Cela me sera d’une aide précieuse.

— Je vous en prie. À présent, si vous voulez bien m’excuser… L’Impératrice donne une fête pour remercier les Grands Seigneurs, et je ne voudrais pas arriver plus en retard que ne l’autorisent les convenances.

Xivan lui adressa une révérence – d’égale à égale – et partit s’entretenir avec le capitaine.

124. Si Xaltorath dit vrai (ce qui est toujours une hypothèse risquée), l’Empereur Atrin Kandor a pris cette décision parce qu’il était manipulé par le démon. Mais puisque Xaltorath a seulement affirmé être à l’origine de son choix d’épouser Elana Milligreest, il serait excessif d’en conclure aussitôt que Xaltorath était aussi responsable de la grossesse d’Elana.

125. Pour résumer : lors de la vie précédente de Teraeth, lorsqu’il était Atrin Kandor, sa veuve Elana (l’une des vies antérieures de Janel) a épousé l’ennemi juré de Kandor, Terindel, qui éleva le fils de Kandor comme le sien. Et Terindel, étant un vané immortel, a fini par devenir le père de la réincarnation de Kandor, Teraeth. Oui, cela me donne la migraine, à moi aussi.

126. Oh, non. Je suis sûre qu’elle aurait attendu de trouver le moyen de voler le contrat avec le culte de Vishai avant d’assassiner Galen.

28

LES GARANTIES DE LA JUSTICE
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Réaction de Xivan.

Phare de Shadrag Gor.

— Gerisea…, murmura Serre.

Xivan lança un regard à la métamorphe lorsque la vision se dissipa. Mais si Serre avait d’autres commentaires à fournir sur les membres de la Maison D’Mon, elle les garda pour elle.

Xivan avait à peine accordé un regard à la vision, quoiqu’il s’agisse de ses propres souvenirs. Ils avaient des problèmes plus importants… comme ce qui était arrivé à Janel.

Et à Thurvishar et Teraeth, bien entendu.

Le couloir était plongé dans un froid glacial, et anormalement sombre. Bien plus sombre qu’il ne l’était lorsque Xivan s’y était élancée à la poursuite de Kalindra.

Mais le passage du temps avait-il encore une signification ? Elle ne s’y retrouvait plus, dans cet endroit. Le temps s’écroulait autour d’elle, se fondait et s’étirait comme de la pâte.

Senera scruta l’extrémité du couloir. Xivan n’eut pas besoin de lui demander ce qu’elle regardait. De toute évidence, elle essayait d’apercevoir Vol Karath, qui se trouvait à moins de trente mètres de là.

— Où en est-il ? demanda Kalindra d’un air soucieux.

Senera ne répondit pas.

— Senera ! l’appela sèchement Kalindra.

La magicienne sursauta.

— Pardon ? Je… (Elle parut s’arracher à la rêverie qui l’avait emportée au loin.) Il a sorti une jambe, à présent. Nous ferions mieux de ne pas nous approcher.

— Ah bon, tu crois ? dit Serre d’un ton sarcastique. (Elle se mit à ouvrir des portes pour regarder de l’autre côté.) Vous savez que cet endroit n’a pas que deux étages, hein ?

— Nous explorerons le sous-sol une fois que nous en aurons terminé ici, déclara Senera.

— Mais il y a aussi d’autres…, commença Serre.

Senera se tourna brusquement vers elle.

— Pour accéder aux autres étages, il faut passer par le phare. Penses-tu qu’il soit sage d’entrer dans la tour, à cet instant précis ?

Xivan scruta à son tour le couloir. Elle ne voyait rien… mais elle avait l’intuition que toute personne qui s’aventurerait à proximité de Vol Karath verrait son propre corps se désagréger, et les morceaux dériver dans les airs.

Serre se mordit la lèvre inférieure, l’air étonnamment contrit.

— J’adore discuter, intervint sèchement Kalindra, mais il vaudrait mieux se mettre à fouiller les pièces. Éliminons les possibilités les plus simples avant de commencer à échafauder des scénarios catastrophes.

Mettant son propre conseil à exécution, elle tourna les talons et entra aussitôt dans l’une des chambres.

— Je m’en occupe, dit Xivan.

Elle se trouvait à côté de la porte en question, après tout. Xivan s’y engouffra à son tour. La pièce était suprêmement ennuyeuse à ses yeux ; mais elle aurait sans doute captivé Senera, Thurvishar ou Qown. C’était une sorte de bibliothèque ou de bureau. Tous les livres étaient conservés dans des placards vitrés qui devaient regorger de sorts de conservation. Comme dans les autres pièces, les meubles – élégants et délicats – étaient en pierre. La pièce ne recelait aucun corps… à l’exception des leurs.

— Quelle partie de « Personne ne s’éloigne seul » vous n’avez pas comprise ? grogna Xivan. Le mot « personne », peut-être ?

Kalindra leva les yeux au ciel.

— Puisque vous êtes ici, je dirais que ma définition tient la r… Merde !

Elle dépassa Xivan en courant, se dirigeant vers la porte qu’elles venaient d’emprunter.

Mais il n’y avait plus de porte. Celle-ci avait disparu, remplacée par un mur nu et lisse au plâtre écaillé, qui semblait très ancien.

— Oh… Je suis vraiment idiote, dit Kalindra.

Elle croisa les bras au-dessus de sa tête et pressa le front contre le mur.

— Hum, dit Xivan.

— Je vous interdis de le dire, aboya Kalindra.

— De dire quoi ? « Nous sommes d’accord sur ce point », ou que « Je suis ébahie que vous acceptiez de le reconnaître » ?

Xivan inspecta la pièce. Mais il était à peu près évident qu’elle n’avait jamais eu qu’une seule issue, et que celle-ci avait disparu.

— Non, Mère, rétorqua Kalindra. De dire « Si Kalindra est une petite idiote, alors qu’est-ce que je suis, moi qui l’ai suivie ? ».

Xivan posa une main sur la poignée de son sabre, mais ce n’était pas parce que Kalindra tenait absolument à avoir le dernier mot. Non, c’était plutôt un réflexe dû à l’atmosphère inquiétante qui avait envahi l’endroit… au fait que les coins de la pièce semblent plus sombres qu’auparavant, et que les contours des ombres ne paraissent pas correspondre à la clarté des lumagies.

Elle n’avait aucune idée de ce qu’elles feraient, toutes les deux, si un danger se présentait. Xivan ne connaissait pas la magie, et Kalindra semblait être dans le même cas. De plus, s’il s’agissait d’un acte de Vol Karath, Xivan parviendrait-elle à identifier la menace avant qu’il soit trop tard ?

— Inquiète, dit Xivan d’un ton absent.

— Quoi ?

— « Qu’est-ce que je suis, moi ? » Je suis inquiète. J’ai peur que nous n’arrivions pas à ressortir d’ici, d’une part… et je me demande comment vous vous sentez, d’autre part.

Kalindra parut surprise.

— Ça va.

Xivan la gratifia de son regard le plus glacial.

— Peut-être n’est-ce pas vraiment le moment ou l’endroit pour mentir. Surtout pas à soi-même.

Kalindra s’assit sur le bureau, battant des jambes, et rit.

— Venant de vous, c’est assez drôle. Qu’est-ce que c’était que cette dernière vision ? Une saynète montrant la bonne manière de gérer son chagrin ? Ou alors… est-ce qu’on vous voyait vous mentir à vous-même, vous aussi, et enchaîner les mauvaises décisions ?

— Cela va ensemble, vous ne croyez pas ?

Du bout des doigts, Xivan parcourut l’ancien emplacement de la porte. Si c’était une illusion, elle était incroyable de réalisme. Xivan ne sentait aucune jointure, aucun indice révélant que ce pan de mur n’en avait pas toujours été un.

— Nous avons beaucoup de choses en commun, vous et moi, fit remarquer Xivan.

— Ah, oui. Nous sommes des femmes… Nous sommes veuves… Nous sommes mortes… Ah non ! Ça, c’est seulement vous. (Kalindra secoua la tête et fit un geste en direction du couloir.) Et arrêtez de vous inquiéter. Senera et Serre savent où nous sommes. Elles vont probablement fracasser le mur d’un instant à l’autre. Peut-être feriez-vous mieux de vous en éloigner, d’ailleurs…

Xivan se rapprocha du bureau.

— Pourquoi me haïssez-vous à ce point ? interrogea-t-elle.

Kalindra se renfrogna.

— Merci de votre franchise, mais je préférerais remettre cette petite conversation entre filles à plus tard.

— Vous avez mieux à faire ? rétorqua Xivan.

Avec une révérence, elle lui fit signe de poursuivre.

— Ouah, s’exclama Kalindra. Vous venez de faire une révérence sarcastique. Il faut un sacré talent pour cela.

— Vous n’êtes jamais allée à Yor ? répliqua Xivan du tac au tac.

Kalindra s’esclaffa et leva les yeux au ciel… mais cette réaction avait quelque chose de moins dur et tranchant qu’à l’ordinaire.

— D’accord, d’accord, dit-elle. Eh bien, sachez que je n’ai rien contre vous personnellement. Je vous hais parce que vous êtes une abomination. Vous ne devriez pas exister.

— Ah oui… Je vois que cela n’a rien de personnel, en effet, répondit Xivan en souriant. Une abomination… et qui l’a décidé ? La déesse Thaena ? Celle que vous détestez ?

— Oui, vous avez raison. Je suis une hypocrite finie. C’est juste que… (Kalindra serra les dents et détourna le regard.) Vous ne comprendriez pas, si je vous l’expliquais.

Xivan réprima un soupir.

— C’est juste que je suis là, et que votre Jarith est mort. Ou plutôt, vous pensiez que votre Jarith était mort. C’est injuste, pas vrai ? (Le regard de Kalindra vola jusqu’au sien, interloqué.) Peut-être que je comprends, finalement, ajouta Xivan.

Kalindra soutint son regard pendant un très court instant avant de se détourner de nouveau.

— Il n’a pas mérité cela, dit-elle. Il n’a pas mérité ce qui lui est arrivé.

Xivan se rappela avoir entendu dire, quand elle était jeune, qu’un cynique était un idéaliste qui voyait le monde un peu trop clairement. Elle se souvenait aussi d’avoir pensé que la personne qui le lui avait dit était un connard. Cependant, cela ne voulait pas dire qu’il avait tort.

— La justice n’est pas garantie, en ce monde, murmura Xivan.

— Oh, allez bien vous faire foutre.

Xivan savait que son expression était sombre et amère, mais elle n’arrivait pas à en convaincre une autre de s’installer sur son visage.

— Ce serait plus facile, n’est-ce pas ? Si la justice était garantie. Si l’on pouvait être sûr de payer pour ses péchés. Si on savait que quelqu’un surveille le monde. Que les gens qui méritent d’être punis le seront tôt ou tard.

Kalindra émit un bruit étouffé, comme si quelqu’un venait d’apparaître derrière elle pour lui glisser un poignard dans les poumons. Elle ferma les yeux, comme en proie à une grande douleur.

— Je croyais que c’était mon rôle, ça, dit-elle.

— Vous voulez que je vous raconte une histoire drôle ?

Kalindra la regarda, les yeux vitreux.

— Pourquoi ai-je l’impression que la chute ne va pas me plaire ?

— Je n’en suis pas si sûre, reprit Xivan. La voici : mon mari méritait son destin.

Kalindra battit des paupières, sidérée.

Un éclat de rire soudain secoua les épaules de Xivan.

— Je peux bien l’avouer, maintenant. Il n’a pas volé ce qui lui est arrivé. Le fait que Suless l’ait assassiné… c’était un juste retour des choses. (Elle déglutit avec effort.) Mais mon fils était innocent, sauf du crime d’avoir laissé une jolie fille lui tourner la tête. Il méritait mieux que de mourir en hurlant pour les péchés de son père.

Kalindra serra les mains sur le bureau de bois, avec une telle force que ses doigts devinrent blêmes.

— Écoutez, je… je…, balbutia Kalindra avec une grimace.

Mais à cet instant, elle regarda par-dessus l’épaule de Xivan et ouvrit des yeux ronds.

— La porte est revenue, s’exclama-t-elle.

Elle sauta du bureau et courut jusqu’à la porte, avant même que Xivan ait pu réagir. Kalindra tira le battant, révélant le couloir de l’autre côté.

Xivan fronça les sourcils. Elle allait devoir essayer de la convaincre de se montrer moins impulsive. Ou peut-être le problème était-il que Kalindra s’apprêtait à dire quelque chose de vrai et de sincère, à se montrer vulnérable. Xivan savait d’expérience que, dans ces moments-là, les gens avaient l’opportunité de se regarder en face. Et que les graines du changement avaient alors une chance de germer.

Vol Karath les avait laissées partir avant que cela ait pu se produire. Aux yeux de Xivan, cela n’avait rien d’une coïncidence.

— Nous avons trouvé les corps, annonça Senera dès qu’elles furent sorties de la pièce. Ils sont en haut.

Xivan aurait aimé s’élancer au pas de course, mais… puisqu’elle essayait de montrer l’exemple, elle attendit Kalindra, Senera et Serre. Ensemble, elles rejoignirent les autres.

Talea, Galen, Qown et Sheloran avaient fait disparaître l’essentiel des cloisons de l’étage supérieur, faisant communiquer les pièces entre elles et avec le couloir. Ainsi, il était facile de voir que Janel, Teraeth et Thurvishar avaient été étendus sur leurs lits de pierre sculptée. En les regardant, Xivan avait l’impression désagréable de voir des tombeaux dans une crypte, d’autant plus que les côtés des dalles étaient ornés de délicats motifs végétaux.

— Ah, très bien, dit Galen. Tout le monde est réuni.

Il paraissait à la fois rassuré et profondément anxieux. Xivan le comprenait parfaitement.

Talea regarda approcher Xivan d’un œil inquisiteur. Son regard glissa sur Kalindra, puis revint à Xivan. Son expression se fit alors pensive.

Oh…

Xivan avait envoyé Talea à l’étage car elle pensait que ce serait moins dangereux. Elle n’avait pas imaginé que Talea lui prêterait d’autres intentions.

Xivan s’approcha d’elle.

— Ce n’est pas ce que tu crois, murmura-t-elle.

— Ah ? lui répondit Talea sur le même ton. Tu n’as pas adopté une autre jeune femme aigrie et malheureuse qui a besoin qu’on l’aide à comprendre où elle va ? Parce que ce ne serait pas surprenant de ta part.

Elle esquissa alors un très léger sourire.

Xivan réprima un rire, son inquiétude disparue.

— Ah… Dans ce cas, c’est bien ce que tu crois.

Elle contempla Talea – la belle, l’indomptée, l’extraordinaire Talea – et lui tendit la main.

Une seconde plus tard, Talea était dans ses bras. Xivan se moquait bien de qui les regardait ou non. Tout ce qui lui importait, c’était que Talea était là, bien réelle et présente. Elle ne savait pas si Talea lui avait pardonné ses erreurs, mais… elle ne lui avait pas encore demandé pardon, si ?

Elle savait seulement qu’elle aimait Talea plus que les mots ne pouvaient l’exprimer.

— Je suis désolée, chuchota Xivan. Je suis désolée…

— Ne t’avise pas d’abandonner celle-là, répondit Talea en s’écartant. Ne la traite pas comme tu as traité les Délaissées, c’est compris ? Les gens ne sont pas des ressources à ta disposition. Nous ne sommes pas des outils.

La gorge de Xivan se serra. Elle posa la tête sur l’épaule de Talea.

— Je dois des excuses aux Délaissées, n’est-ce pas ?

— Mille excuses, acquiesça Talea. Il va falloir que tu leur apportes des cadeaux. Des fleurs ? Hmm, non. Les fleurs, c’est pour les funérailles. Un animal de compagnie, peut-être ?

Xivan rit. Les Délaissées traiteraient tout animal qu’elle leur amènerait comme du bétail, ce qui n’était sans doute pas ce que Talea avait en tête. Avant que Xivan ait pu le lui signaler, cependant, la conversation des autres parvint à leurs oreilles.

— Pourquoi Vol Karath a-t-il fait cela, si c’était pour nous permettre de retrouver aussitôt les corps ? demanda Senera.

Le visage sombre, elle jetait des coups d’œil dans les différentes pièces. Janel et Teraeth se trouvaient dans l’une d’elles ; Thurvishar, dans la suivante.

Sheloran fit la moue en s’éventant.

— Parce que nous commencions à nous sentir en sécurité, j’imagine. Peut-être était-ce sa façon de nous détromper.

Qown venait de terminer d’ausculter les corps. Il était penché sur la silhouette inanimée de Janel, une expression inquiète – voire stupéfaite – sur le visage.

— Est-ce qu’elle va bien ? demanda Xivan.

Elle lutta contre la tentation de se laisser glisser dans l’inquiétude et l’angoisse.

Qown sursauta et se leva.

— Elle… Elle va bien. Nous allons peut-être devoir commencer à les aider par la magie, cependant. Ils ont besoin de nutriments et de fluides, mais leurs métabolismes sont ralentis… Cela ne devrait donc pas poser de problème.

… Dans l’immédiat. Qown lança à Janel un nouveau regard inquiet 127.

— Est-ce qu’on les ramène au rez-de-chaussée ? suggéra Talea d’un air incertain.

— Pas la peine, répondit Xivan.

Qown se tourna vers elle, scandalisé.

— Pas la peine, répéta-t-elle. Il nous a montré ce qu’il voulait nous montrer : que nous ne pouvons pas les protéger. Et s’il est assez puissant pour voler leurs corps et les amener ici, il est aussi capable de les tuer. Ils ne sont pas plus en danger ici qu’au rez-de-chaussée.

— Mais c’est une vraie chambre à glace, ici, protesta Qown. Au moins, en bas, il fait chaud. (Il s’interrompit.) Enfin… il fait moins froid.

Xivan fronça les sourcils. Il n’avait pas tort.

— Très bien, déclara Senera. Nous allons les ramener dans l’office, et Serre pourra déclencher la prochaine vision.

La métamorphe gloussa, ravie.

— Qui sera ma prochaine victime ?

Près d’elle, Talea répondit :

— Moi.

Récit de Kihrin.

Dans la prison de Vol Karath.

Je m’éveillai allongé sur le dos, face au ciel uniformément gris. Je n’étais pas mort.

Du moins, pas dans tous les sens du terme. Je n’étais pas… parti. Par précaution, je pressai mon doigt à différents endroits de mon corps. Puisque je sentais ce contact, je décidai que j’étais encore moi-même… dans une certaine mesure.

Je me redressai et regardai autour de moi.

Là où s’étendait naguère une vaste cité, jalonnée çà et là de mes médiocres tentatives d’aménagement urbain, s’ouvrait désormais un immense cratère. La pierre était lisse et dure, comme si elle avait fondu et s’était resolidifiée.

Ce qui, songeai-je, était précisément ce qui s’était passé.

Je me levai et baissai les yeux sur mon corps. Mes membres et mes extrémités étaient tous présents, de même que mes vêtements. Il ne me manquait que les deux amours de ma vie.

— Janel ! criai-je. Teraeth !

Aucun son ne me répondit, hormis l’écho de ma propre voix répercutée par la pierre. Je recommençai.

— Teraeth ! Janel ! Où êtes-vous ?

Un frisson me chatouilla l’échine, faisant se dresser les poils de mon cou et de mes bras. J’étais lié à Vol Karath, mais j’avais toujours supposé que je pourrais être détruit, même ici. Sinon, pourquoi aurait-il continué à m’attaquer ? À présent, je devais affronter la possibilité que ce soit plus compliqué que cela.

Et peut-être que les mêmes règles ne s’appliquaient pas à ceux que j’aimais. Étaient-ils… ?

Non. Je refusais de l’envisager.

— Thurvishar ! hurlai-je. Thurvishar ! Vous êtes là ?

Une voix désincarnée s’éleva dans mon esprit.

[Je suis là. Qu’est-ce que c’était ? Que s’est-il passé ?]

— Vol Karath s’est souvenu de la destruction de Kharolaen, et il nous en a généreusement montré une reconstitution, expliquai-je. La ville a disparu, et Janel et Teraeth… aussi. Est-ce qu’ils sont… Vous pourriez les trouver ? Par pitié, par les dieux… trouvez-les et dites-moi qu’ils vont bien !

Ma voix trembla et se brisa sur cette dernière syllabe. Surdyeh aurait émis un « tsss » désapprobateur en m’entendant.

[Si je suis là, moi, c’est sans doute qu’ils sont…,] commença Thurvishar.

Mais j’avoue que je lui coupai grossièrement la parole.

— Trouvez-les !

[D’accord,] dit-il.

Il m’abandonna alors au silence des premiers jours de la Balafre.

Je restai là quelque temps, attendant son retour. Puis, ayant vu tout ce qu’il y avait à voir depuis ce point d’observation, je me mis à marcher. Je ne saurais dire dans quelle direction : le soleil était de nouveau parti se cacher sous le gris du ciel.

Un millier de pas plus tard, je me frottai les yeux, car ma vision se brouillait. Je m’aperçus alors que mes yeux n’étaient pas en cause : une sorte de tache sombre était apparue à l’horizon.

Je me tournai vers cette tache. À ce stade, c’était mieux que rien.

Un autre laps de temps inconnu s’écoula tandis que je me rapprochais de la tache. Enfin, celle-ci prit la forme d’un plateau, large d’environ deux kilomètres et deux fois moins haut. À mesure que j’avançais, je distinguai des bâtiments au sommet.

Je m’arrêtai. Je connaissais cette vue ; et cependant, elle était différente.

C’était Kharas Gulgoth. Mais…

Mais chaque fois que je l’avais visitée, le désert et les marais alcalins s’avançaient jusqu’aux confins de la ville.

Vol Karath s’était-il hissé lui-même sur un piédestal ?

En dépit de ma peur et de ma fatigue, je levai les yeux au ciel.

[Ah, vous voilà…]

Je fis un bond de cinquante centimètres et redescendis en tournant sur moi-même. J’avais une lame dans la main avant que mes pieds touchent le sol de pierre. Mais je n’attaquai pas le néant environnant, car j’avais reconnu la voix qui m’avait surpris.

— Thurvishar. (Je lâchai un petit rire.) Pardon.

[Non, c’est moi qui m’excuse,] dit-il. [Un instant.] (Lentement, il apparut sous la forme d’une silhouette translucide, qui me rappela les contours fantomatiques des bâtiments du passé dans la vraie Kharas Gulgoth.) [C’est mieux ?] demanda-t-il.

— Eh bien… Au moins, je sais où regarder, à présent. Qu’avez-vous trouvé ?

[Ils sont ici,] annonça-t-il. [Teraeth se rapproche lui aussi de cet endroit, mais il en est plus éloigné. Il se trouve à environ cent trente degrés à droite, par rapport au plateau. Quant à Janel, elle est en haut,] dit-il en désignant la cité au-dessus de nous.

— Et elle va bien ? demandai-je d’un ton pressant.

[Elle est emprisonnée dans l’esprit d’un dieu fou, et simultanément emprisonnée dans un phare qui déforme le passage du temps… où ledit dieu fou est en train de s’infiltrer lentement pour pouvoir tuer tout le monde. Je ne suis pas sûr de pouvoir dire qu’elle va « bien ». Mais elle est vivante ; et la dernière fois que je l’ai vue, elle paraissait en bonne santé.]

Je me pinçai l’arête du nez entre le pouce et l’index.

— D’accord, dis-je. Vous voyez une manière de monter là-haut ? demandai-je en montrant à mon tour la cité.

[Non,] dit-il. [Mais vous pourriez en fabriquer une.]

— La dernière fois que je me suis amusé à modifier le paysage de Vol Karath, il a réduit une cité en cendres. Je ne suis pas très impatient de réitérer l’expérience.

J’étais tenté de me montrer plus grossier. Beaucoup plus grossier. Tout ceci voulait dire que ce que nous faisions avait fonctionné… du moins, que cela avait agacé Vol Karath, assez pour le pousser à réagir violemment.

Mais à présent, nous étions forcés de recommencer depuis le début.

Thurvishar haussa les épaules.

[Dans ce cas, restez ici. Si je peux me permettre de vous donner un conseil, cependant… Retrouvez Teraeth, et faites un escalier. Mais pas un bel escalier. Ne lui conférez pas un lien émotionnel à votre passé… et peut-être qu’il ne le remarquera pas.]

Je me passai la langue sur les lèvres, le regard levé vers l’à-pic qui me surplombait. Puis je dis :

— Cent trente degrés vers la droite, c’est cela ? D’accord.

Je me tournai vers la droite et me mis à marcher.

Nos jambes vacillaient lorsque nous atteignîmes le haut de la falaise. Nous fîmes quelques pas titubants sur la vaste avenue qui s’ouvrait devant nous. Teraeth se pencha pour reprendre son souffle, tandis que je me retournais pour observer le long, très long escalier en colimaçon que nous venions de gravir.

Je dus lâcher un cri de surprise, car Teraeth se retourna vivement.

Derrière nous, l’avenue s’étendait sur près d’un kilomètre avant de s’élargir en une sorte de place, qui avait dû accueillir un marché. Ce que nous ne voyions pas, en revanche, était une falaise descendant jusqu’à un cratère de pierre lisse.

— Bordel, mais… Qu’est-ce que… ? s’exclama Teraeth, résumant mes propres pensées à la perfection.

— Thurvishar ? appelai-je.

Il apparut un instant plus tard.

[Désolé,] dit-il. [Je prenais des nouvelles de Janel. Oui ?]

Je résistai à l’envie de lui demander comment elle allait. S’il y avait eu un changement significatif, il me l’aurait dit. Au lieu de cela, je désignai l’avenue.

— Dites, il ne devrait pas y avoir de quoi faire une très, très longue chute, là-bas ?

Thurvishar regarda l’endroit que je montrais.

[Intéressant,] souffla-t-il.

Nous attendîmes un moment ; puis Teraeth se fit de nouveau le porte-parole de mon esprit lorsqu’il dit :

— Qu’est-ce qu’il y a ? Crachez donc le morceau !

[Nous sommes revenus à Kharolaen.]

— Vraiment ? rétorqua Teraeth. Ça alors, je ne l’avais pas remarqué. Si vous avez d’autres fulgurantes illuminations dans ce genre-là, surtout, n’hésitez pas à nous en faire profiter.

— La vraie question, intervins-je avec un coup de coude à Teraeth, c’est… pourquoi ?

[Je n’en suis pas sûr,] avoua Thurvishar. [Peut-être Vol Karath préfère-t-il se trouver dans cette cité plutôt que dans l’autre.]

— Mais… c’est le même endroit, objectai-je.

[Pas au même moment,] répondit Thurvishar. [Peut-être serait-il plus simple d’appeler la cité détruite « Kharas Gulgoth », et celle qui est encore intacte « Kharolaen ».]

— D’accord. Donc, il préfère entretenir l’illusion qu’il n’a pas fait exploser toutes ses salles de bal préférées, reprit Teraeth. C’est censé nous aider, ça ?

[Peut-être pas,] avoua Thurvishar. [Ou peut-être que si. Cela nous indique qu’il a la capacité d’improviser, d’imaginer. Je ne suis pas sûr que nous puissions l’exploiter, mais… c’est intéressant.]

— Mmmoui, répondis-je. Où est Janel ?

[Ah oui,] dit Thurvishar. [C’est vrai. Par ici.]

Nous le suivîmes.

127. Je suppose qu’il avait remarqué qu’elle était enceinte.

29

TOUTE LA CHANCE DU MONDE
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Souvenir de Talea.

Cité capitale, Quur.

Une semaine après la bataille du Puits des Spirales.

Ce n’est que plus tard que Talea songea qu’elle avait marché longtemps sans être abordée ou interpellée. Pour une femme, même armée, il était presque impossible de se trouver seule dans les rues de la capitale – dans le Cercle Inférieur comme Supérieur – sans subir une forme de harcèlement. Peut-être était-ce dû au fait que beaucoup de gens se cachaient ; car les démons surgissaient encore de temps à autre, comme des étincelles imprévisibles et mortelles, avant de disparaître de nouveau.

Ou peut-être avait-elle eu de la chance.

Quoi qu’il en soit, elle parvint à quitter le Parc de l’Arène et parcourir plusieurs rues – sans nom et pourtant familières – avant d’être totalement aveuglée par les larmes. Alors, elle éclata en sanglots. Sans y penser, elle s’assit sur un perron menant à la porte d’une maison, posa la tête sur ses genoux et pleura.

Quitter Xivan avait été la chose la plus difficile qu’elle ait jamais eu à faire ; et Talea était consciente qu’elle n’en aurait pas été capable si elle n’avait pas connu Xivan. Pas d’un pur point de vue logique, même s’il était vrai qu’on ne peut pas quitter quelqu’un qu’on n’a jamais rencontré ; mais parce que Xivan avait passé des années à lui donner confiance en elle. À l’aider à dépasser son propre chagrin. À lui enseigner ce qu’on devait accepter ou non de la part de la personne qu’on aimait. Car lorsque Talea l’avait rencontrée, elle n’avait aucune idée – absolument aucune – de ce qui constituait une relation saine. Elle cherchait l’amour comme un prisonnier rêve de liberté. Il était sans doute assez prévisible, et assez triste, qu’elle soit tombée folle amoureuse de la première personne qui – après sa libération – lui avait témoigné une once de respect.

Mais, prévisible ou non, c’est ce qui s’était passé.

Il y avait donc une certaine ironie à ce que Xivan enfreigne les règles qu’elle avait elle-même établies. Talea n’était pas prête à lui pardonner. Pas cela. Pas alors que, de toute évidence, Xivan ne regrettait pas ce qu’elle avait fait.

Une fois qu’elle eut pleuré toutes les larmes de son corps, Talea se remit à marcher en réfléchissant à sa situation et aux choix qui s’offraient à elle. Elle aurait pu prendre la tête des Délaissées, songea-t-elle. Cette idée ne lui aurait jamais traversé l’esprit auparavant, mais elle n’aurait pas non plus imaginé que Xivan essaierait de vendre les Délaissées. Elle avait toujours cru… Elle avait cru que celles-ci n’étaient justement plus des esclaves, plus des objets. Que leur loyauté devait être méritée, maintenant, et non plus achetée ou vendue ; ni exigée par le biais de menottes et de chaînes.

Mais… Talea n’avait jamais été aussi douée pour la magie que bon nombre de ses sœurs. Elles seraient peut-être nombreuses à lui disputer le commandement, et elles auraient raison de le faire. Alors, que voulait-elle faire de sa vie ? Darzin D’Mon était mort, et Talea était une femme libre. Elle n’avait pas beaucoup d’argent – c’était toujours Xivan qui transportait le métal –, mais elle avait un sabre et elle connaissait quelques sortilèges. Ces talents-là étaient toujours très demandés. Elle ne s’inquiétait pas trop de la manière dont elle gagnerait son prochain repas.

En revanche, elle s’inquiétait beaucoup pour Xivan.

Talea savait que Xivan souffrait, mais ce qu’elle avait vu surpassait de loin ses pires cauchemars. Elle avait l’impression d’avoir vu le nuage noir de la haine s’enrouler autour de son amante, assez similaire à celui qui flottait naguère autour de son mari, Azhen. Elle se demanda si Xivan comprenait qu’elle accordait un grand pouvoir à Suless ; que la déesse-reine serait transportée de joie en s’apercevant que sa traque avait obsédé et consumé Xivan.

Lorsque Talea atteignit un portail, elle s’arrêta. Elle leva alors les yeux et s’aperçut qu’elle se trouvait devant l’entrée principale de l’Octogone. Le marché aux esclaves.

Les battements de son cœur tambourinèrent le long de ses veines. Elle dut fermer les yeux un instant.

Après que tant de bâtiments du Cercle Supérieur avaient été réduits en cendres… pourquoi fallait-il que celui-ci soit encore debout ?

Parce que ce monde était dénué de justice. Murad était un imposteur 128.

La chose la plus intelligente à faire était de tourner les talons et de partir. Talea n’avait aucune raison de se rendre à l’Octogone. Elle n’avait même pas assez de métal pour acheter un esclave, même si elle l’avait voulu. Qu’espérait-elle faire ? Les libérer elle-même ? Combattre tous les gardes et tous les mages chargés de conserver sous clé les marchandises de la Maison D’Erinwa ? C’était ridicule.

Talea franchit la porte et pénétra dans le marché aux esclaves.

Il ne lui fut pas facile de sillonner les couloirs de l’hôtel des ventes sans perdre son calme. À dire vrai, elle n’avait pas particulièrement envie de se maîtriser. Et elle s’attendait à ce que, d’un instant à l’autre, quelqu’un essaie de l’arrêter ou lui demande ce qu’elle faisait là. Plusieurs fois, elle eut l’impression que les gardes étaient sur le point de le faire ; mais à la dernière minute, leur attention était distraite par un frère ou une mère en pleurs, ou encore un client furieux d’avoir perdu une enchère. Talea pouvait alors continuer son chemin sans être inquiétée.

Elle n’avait aucune idée d’où elle se rendait. Elle changeait de direction au hasard, flânant dans les couloirs de marbre comme si c’était son droit le plus strict. C’était probablement ce détail, plus que toute autre chose, qui dissuadait les gardes de l’interpeller. Quelle époque étrange… Trois mois plus tôt, ils auraient sans doute arrêté cette jolie fille avec un sabre khorvesh incurvé à la ceinture. Mais ces jours-ci, cela leur semblait trop risqué.

Il y avait de l’orage dans l’air ; Talea avait l’impression qu’il allait se passer quelque chose. Certes, il n’y avait pas un seul nuage dans le ciel ; mais cette sensation était tenace.

Un garde quitta son poste pour porter secours à une femme qui s’était effondrée d’épuisement, de chagrin, ou d’autre chose : allez savoir. Talea franchit la porte devant laquelle il était posté. C’était moins prudent que de vagabonder dans les couloirs ouverts au public, mais elle avait l’impression de suivre le parfum d’un mets délectable jusqu’aux cuisines. Elle ne sentait pourtant rien d’autre que l’huile de santal et le savon dont on lessivait les sols, mais c’était plus subtil que cela.

L’odeur du potentiel, en quelque sorte.

Elle fut surprise de découvrir que le passage menait à une cour extérieure, pourvue d’une autre entrée réservée aux individus assez riches et prestigieux pour exiger de ne pas être vus. Un chariot tiré par des chevaux y attendait… de ceux qui transportaient des marchandises humaines. Il était plein à craquer de gens qui pleuraient ou regardaient fixement devant eux, sans doute lassés des larmes. Un cocher était perché sur le véhicule, prêt à conduire ses chevaux et ses passagers en d’autres lieux. Des passagers qui avaient tous été vendus, qu’on menait à de nouvelles maisons, de nouveaux maîtres, de nouvelles atrocités. Il était absolument certain que les chevaux seraient mieux traités.

Près du chariot, un homme vêtu de riches atours d’aristocrate tendait une liasse de papiers à un employé en livrée D’Erinwa. Il lui dit quelque chose que Talea n’entendit pas puis se hissa en haut du chariot.

La sensation d’orage s’intensifia. Une autre porte, de l’autre côté de la cour, s’ouvrit brusquement. Une dizaine de soldats en sortirent, parmi lesquels un homme somptueusement vêtu aux couleurs de la Maison D’Erinwa.

— Arrêtez cet homme ! Fermez le portail !

L’homme qu’on montrait du doigt voulut se diriger vers le portail, comprit sans doute qu’il n’y arriverait jamais à temps et se retourna vers le responsable.

— Pardon ? Y a-t-il un problème ?

Le responsable adressa un signe hargneux à l’employé, qui tenait toujours à la main les reçus de la vente.

— Donnez-moi ça ! Faites-moi voir !

Talea regarda l’acheteur examiner les portes, les soldats armés, le portail. Il cherchait une issue.

Elle eut l’impression de sentir la foudre électriser l’air, les objets les plus hauts se tendant pour attirer les éclairs.

Le responsable se mit à rire.

— Ah… Vous auriez dû vous arrêter quand il était encore temps, Casar. Vous êtes allé trop loin, et maintenant, c’est fini.

Talea se pencha et ramassa un caillou. Elle avait l’impression d’être à l’extérieur d’elle-même, comme déconnectée.

L’acheteur était outré ; mais sous cette attitude couvait une pointe d’angoisse.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez. Ce sont des relevés de vente tout à fait valides.

— Mais ces ventes n’ont pas été réglées. Vous croyez que cette Maison ne garde pas la trace de chaque trône, chance et calice ? L’argent n’a pas changé de mains. (Le responsable appuya ses paroles en agitant la liasse de papiers.) Les maîtres aimeraient vous poser quelques questions sur la manière dont vous vous y êtes pris, en revanche…

Cela n’allait plus tarder, à présent…

— Je n’ai toujours aucune idée de ce que vous me racontez, se plaignit Casar. Comment osez-vous… ! Je veux parler au seigneur D’Erinwa !

— Oh, vous allez lui parler, rétorqua l’homme. Mais pas avant d’avoir fait la connaissance de nos tortionnaires.

Voilà !

De l’autre côté du portail, une femme hurla. De grandes déchirures étaient apparues dans les airs ; le tissu du monde semblait partir en lambeaux. Une dizaine de démons franchit alors le Voile. Les gardes se précipitèrent tous dans cette direction.

— Des démons ! cria quelqu’un.

Talea lança le caillou sur le flanc du dernier cheval de l’attelage. Le pauvre animal était déjà à deux doigts de s’élancer en raison de la proximité des démons ; il n’était donc pas difficile à effrayer. Sa réaction se transmit aux autres chevaux, et tous cherchèrent à s’enfuir. Le premier cheval se cabra, puis abattit violemment ses antérieurs sur le portail.

Les portes étaient fermées, mais pas barrées. Elles s’ouvrirent d’un coup sous l’assaut de la jument.

L’acheteur, Casar, y vit sa chance. Il remonta sur le chariot, qui s’était mis en branle. À l’arrière, Talea en fit autant, s’agrippant aux barreaux de bois des petites fenêtres. Des carreaux d’arbalète vinrent se ficher en vibrant dans les parois du chariot ; ses occupants se mirent à crier de peur. Au milieu de ce chaos, les démons se firent un plaisir de changer de cible lorsque les gardes de la Maison D’Erinwa se présentèrent.

Un démon repéra le véhicule et y mit le feu, tandis qu’un autre lançait un coup de griffe destiné à Talea. Celle-ci l’esquiva et se hissa tout en haut du chariot enflammé. Ses occupants hurlaient, terrifiés. Talea devait agir pour qu’ils ne périssent pas tous dans les flammes, elle-même comprise. Plus loin face à eux, elle vit un reflet argenté et un panneau indicateur qu’elle reconnut. Avec un peu – beaucoup – de chance…

Elle avança tant bien que mal sur le toit du véhicule en marche, évitant le feu qui s’y propageait.

— Tournez là !

Le noble leva la tête et tressaillit.

— Putain ! Vous êtes qui, vous ?

— Tournez là, j’ai dit !

Elle arracha une rêne au cocher et la tira brutalement. Avant que l’homme ait pu réagir, les chevaux tournèrent ; ce virage soudain fit glisser dangereusement le chariot. Ils se retrouvèrent, au grand galop, dans une allée séparant des bains publics. À cet instant, trois serviteurs apparurent à un balcon et déversèrent une cuve pleine d’eau sale et savonneuse.

Cette douche les rinça tous et éteignit le feu.

— Taja ! cria le cocher.

C’était peut-être une prière, un juron ou les deux.

Talea se mit à rire… mais s’arrêta en apercevant un nouveau reflet d’argent. C’était une enfant aux boucles argentées, qui l’observait depuis l’une des fenêtres supérieures. L’image passa si vite que Talea ne fut pas sûre de ne pas l’avoir inventée.

Casar assena au cocher une claque sur l’épaule.

— Allez, au lieu de rendez-vous, maintenant. (Il regarda Talea.) Je ne sais pas qui vous êtes, mais…

— Je suis la personne qui vous a permis de vous enfuir. Cela pourrait faire de nous des amis… Tout dépend de ce que vous comptez faire de ces gens.

Il l’étudia du regard tandis qu’ils tournaient pour s’engager dans une autre rue. Le cocher parvint enfin à reprendre le contrôle des chevaux et adopta un rythme plus pondéré. Rien de suspect. Ils n’étaient pas en train de s’enfuir, pas du tout.

— Je les libère, répondit enfin le « noble ». C’est un peu devenu une habitude. Mais l’autre salopard avait raison, par contre. J’ai voulu forcer la chance.

Talea sourit. Elle savait que c’était ce qu’il répondrait : personne ne « volait » d’esclaves à l’Octogone pour s’enrichir, car il n’y avait aucun endroit où les vendre. Elle avait donc repensé à une rumeur, si vague et nébuleuse que même Talea ne l’avait pas crue lorsqu’elle-même vivait enchaînée. On disait qu’il existait un réseau secret de personnes qui volaient des esclaves pour une raison qui n’avait rien à voir avec le profit. Ils les volaient pour les libérer, sans rien demander en retour 129.

— Dans ce cas, nous pouvons être amis, dit-elle. Je suis Talea. Et vous, votre vrai nom, c’est… ?

L’homme rit et retira sa perruque, révélant une tignasse d’un roux flamboyant.

— Merit, dit-il.

En dépit de ce mauvais départ, le reste de l’opération se déroula sans le moindre accroc. Dans une autre ruelle attendaient d’autres chariots, qui, eux, n’étaient pas conçus pour le transport des esclaves. Ils firent descendre les occupants du premier véhicule, leur retirèrent leurs fers et les répartirent dans les nouveaux chariots. Merit troqua son agolé pour une tenue plus commune et recouvrit le tout d’une cape sallí merveilleusement passe-partout. Il se retourna vers Talea.

— Vous venez, ou vous restez là ?

Elle observa les chariots.

— Que va-t-il leur arriver ?

— Ils vont être placés dans un refuge. Ensuite… Eh bien, ça dépend. Ils seront séparés, emmenés dans différents lieux… Cachés. La première chose que nous ferons, c’est leur enlever la marque des esclaves.

Talea hocha la tête. C’était aussi l’une des premières choses qu’avait faites Thurvishar après l’avoir achetée. L’acte qui l’avait convaincue que, peut-être, il ne cherchait pas à la tourmenter lorsqu’il avait promis de l’affranchir. Elle coula un regard méfiant vers Merit.

— Et pourquoi voudriez-vous que je vous suive ? Vous ne me connaissez pas. Vous ne savez pas si vous pouvez me faire confiance. Donc, soit c’est un piège, soit… (Elle sourit.) Vous n’avez pas l’air stupide. Dois-je plutôt croire à un piège, alors ?

Merit s’esclaffa.

— Oui, je suis d’accord : c’est stupide de ma part. Mais vous m’avez porté bonheur jusqu’à maintenant. Et je ne prévois pas de vous emmener dans un endroit que vous pourrez balancer plus tard.

Talea reconnut son regard et sa signification implicite. Il la trouvait extrêmement jolie, et il espérait fêter sa survie en beauté. Il n’apprécierait sans doute pas qu’elle lui explique que ses chances de succès étaient à peu près nulles, jugea-t-elle. Il n’était pas désagréable – du moins, si vraiment il n’essayait pas de l’attirer dans un piège –, mais elle n’était pas prête à remplacer Xivan, même pour s’amuser le temps d’un soir.

Il la surprit, cependant, lorsque les chariots prirent la direction du Cercle Inférieur. Elle avait cru qu’ils se rendraient dans un entrepôt du Quartier de Cuivre, ou peut-être le quartier du port… mais il s’arrêta devant un bâtiment voisin d’une maison bleue et se mit à faire descendre ses passagers. Ouvertement et sans hésitation. Puisque la plupart d’entre eux ne portaient pas de menottes, Talea comprit soudain ce qu’évoquait la scène : non pas l’évasion insolente d’un groupe d’esclaves, mais l’arrivée de réfugiés suite à une attaque de démons, qu’on amenait se faire soigner à la maison bleue.

Et si les blessures n’étaient pas toutes visibles, cela ne signifiait pas qu’elles n’existaient pas.

Un frisson d’excitation la parcourut. Les marchands D’Erinwa n’avaient découvert la supercherie qu’en raison d’un manque de métal. Quelles que soient les méthodes utilisées par ces gens pour contrefaire les relevés de vente, les Maisons Royales n’étaient pas encore remontées jusqu’à leur source. La Maison D’Erinwa n’aurait aucune idée d’où chercher.

Mais… c’était une maison bleue. Comment donc étaient-ils parvenus à prendre le contrôle d’une maison bleue ?

— Tu veux entrer ?

De l’autre côté de la rue, elle vit une petite fille aux cheveux argentés sur les marches de la clinique. Celle-ci secoua la tête à l’intention de Talea. Non.

Talea déglutit. Cet homme avait beau la trouver à son goût, il ne travaillait certainement pas seul. Ses amis ne seraient sans doute pas si prompts à tolérer sa présence, alors qu’elle n’avait d’autre explication que la chance. Et une opération comme celle-ci était trop dangereuse et trop risquée pour qu’ils la croient lorsqu’elle jurerait de ne rien répéter.

Elle lui sourit.

— Désolée, je ne peux pas. Je dois retrouver quelqu’un que je n’ai pas vu depuis longtemps.

Puis elle s’enfuit en courant.

Elle entendit crier derrière elle, et eut l’impression que quelques personnes se lançaient mollement à sa poursuite ; mais elle courut jusqu’à disparaître dans la foule de la Croisée de Simillion. Elle s’appuya à un mur, pliée en deux, pantelante… et – à sa grande surprise – un sourire idiot sur le visage.

— C’est amusant, n’est-ce pas ? dit une voix.

Talea leva les yeux et se trouva nez à nez avec Taja.

La déesse avait toujours l’apparence d’une fillette, pieds nus, avec une croûte sur l’un des tibias. Un simple ruban ceignait sa petite robe blanche à la taille. Mais ses cheveux étaient parfaitement reconnaissables, de même que ses ailes et son regard d’une sagesse immémoriale.

Talea voulut dire quelque chose. La déesse de la chance secoua la tête et posa un doigt sur ses lèvres.

— Par ici, dit la petite fille en lui faisant signe de la suivre.

Talea obéit ; sur les pas de la déesse, elle traversa la rue, puis pénétra dans une ruelle. Elle se glissa dans un immeuble et gravit l’escalier jusqu’au dernier étage, emprunta une échelle pour monter sur le toit ; et sur cette surface plate, elle découvrit un jardin qui offrait une vue étonnamment pittoresque de la ville. Cette vue était trompeuse : elle faisait passer la capitale pour un lieu plein de vie et de couleurs, une cité où l’on aurait pu vouloir vivre, et pas simplement survivre.

Lorsqu’elles furent arrivées, Talea se retourna vers Taja, un grand sourire aux lèvres.

— Je suis si heureuse que tu sois encore en vie !

— Taja n’est plus en vie, répondit la petite fille qui ressemblait à Taja. Je suis désolée… Navrée de te décevoir, mais je suis morte. Je veux dire : Taja est morte.

Talea sentit ces mots s’enfoncer dans son cœur. La douleur était sourde et cruelle.

— Mais… (Elle s’essuya le visage.) Tu es là. Je te vois.

— Toi seule peux me voir. Aux yeux de tous les autres, tu es en train de parler aux plantes. (La petite fille haussa les épaules.) Désolée. Tu ferais mieux de t’assurer que nous sommes seules avant de te lancer dans une conversation importante avec moi.

— Alors… je suis devenue folle ?

Talea aurait cru que « devenir fou » était un processus plus complexe que de voir des gens qui disaient eux-mêmes ne pas exister, mais… les faits étaient là.

— Non, dit la petite fille. Tu n’es pas folle.

— C’est contradictoire, lui fit remarquer Talea. Les gens sains d’esprit ont-ils des visions dont ils sont les seuls à profiter ?

— Seulement quand les Immortels sont de la partie ; et c’est le cas, ici. Tya et Taja ont réfléchi longuement à ce qu’elles devaient faire, pour le cas où les Huit Immortels seraient tués de nouveau. C’est un peu frustrant, tu comprends, de posséder un tel pouvoir tout en sachant qu’il suffit que Galava meure pour que le reste des dieux se retrouve…

— … dans la merde, compléta Talea.

— Voilà. Donc, elles ont imaginé une solution. Malheureusement, celle-ci n’a rien d’idéal. Mais je suis sûre que Taja a pensé qu’ayant plus de quatorze mille ans, elle avait déjà bien vécu. Sauf qu’elle a laissé des projets à un stade précaire, et elle a besoin que quelqu’un les termine à sa place.

— Alors… c’est là que tu interviens ?

— Oh, non, répondit la petite fille. C’est là que toi, tu interviens.

Talea la dévisagea.

— Tu ne vas pas… réécrire mon esprit de manière à installer ton âme dans mon corps, hein ? Comme Suless l’a fait à Janel ?

La petite fille ouvrit de grands yeux stupéfaits.

— D’accord… Je commence à comprendre pourquoi Taja t’a choisie. Mais, euh, non. Pour plusieurs raisons pratiques et morales, cela ne fonctionnerait pas.

— Quelles raisons ?

— Eh bien… Pour commencer, un corps mortel ne pourrait contenir la quantité de tenyé nécessaire à l’existence de Taja. Du coup, ton corps exploserait littéralement, dit-elle en appuyant ses paroles par une grimace d’horreur feinte. Et deuxièmement… pouah, c’est ignoble ! Elle ne ferait jamais une chose pareille.

Talea eut un soupir de soulagement. Elle marcha jusqu’à une chaise et s’y assit.

Et se retrouva aussitôt avec une enfant sur les genoux.

— Si tu n’es pas Taja, reprit Talea, comment dois-je t’appeler ?

— Appelle-moi Eshimavari, proposa la petite fille. Ou plutôt… Eshi. Appelle-moi Eshi.

— D’accord, Eshi. Et si tu n’es pas Taja, que fais-tu ici ?

— Je suis là pour t’aider à comprendre. L’idée n’est pas de te préparer à servir d’hôte à une entité immortelle, ou quoi que ce soit de ce genre. Tu es plutôt une sorte… d’ange, expliqua Eshi. Plus ou moins. Pour être exacte, tu n’es pas l’ange d’une Immortelle mais l’ange du souvenir d’une Immortelle. Taja n’est pas vraiment ici. C’est aussi pour cela que Taja n’aurait pas pu prendre possession de toi, même si elle l’avait voulu. Même si je l’avais voulu. Ses âmes sont dispersées dans tout l’univers, à l’heure actuelle, et… oui, moi, j’appelle cela mourir. Pas toi ?

— Je ne veux pas qu’elle soit morte, souffla Talea d’une voix tremblante.

— Chut… (Eshi lui essuya les joues de ses petits doigts potelés.) Ça va aller. Je sais que tout cela est allé très vite…

— Que dois-je faire ? demanda Talea.

— Nous allons y venir, ne t’inquiète pas. Pour l’instant, ce qui m’intéresse est surtout ce que toi, tu veux faire. De quoi as-tu besoin pour être heureuse, ma très chère enfant ?

— Je ne sais pas. (Talea ferma les yeux et réfléchit. Que désirait-elle ?) Je veux retourner chez moi. Je veux dire… rejoindre les Délaissées.

L’enfant la regarda droit dans les yeux.

— Est-ce vraiment ce que tu veux ?

— Non, ce que je veux vraiment, c’est… (Sa lèvre inférieure se mit à trembler.) Ce que je veux vraiment, c’est récupérer Xivan. Mais je ne crois pas que mon souhait sera exaucé, cette fois.

La déesse de la chance – ou plutôt, le souvenir de la déesse de la chance – embrassa Talea sur le bout du nez.

— Pas tout de suite. Disons que c’est plutôt un projet à long terme, veux-tu ? En attendant, nous allons essayer de rencontrer par hasard quelqu’un qui t’aidera pour le reste.

Talea plissa les yeux.

— Pour retourner chez moi, tu veux dire ?

— Au bout d’un moment, oui. Nous avons quelques petites choses à régler avant.

Réaction de Talea.

Phare de Shadrag Gor.

Talea avait un sourire incertain sur le visage lorsque la vision s’acheva ; car évidemment, tous les yeux s’étaient fixés sur elle. Elle s’y attendait, bien sûr, mais cela demeurait un peu douloureux. Leurs regards n’étaient pas tous bienveillants. Kalindra semblait particulièrement sceptique, et Senera… pensive. Était-elle en train de douter de l’équilibre mental de Talea, ou de réfléchir à un autre problème soulevé par ces révélations ? Talea l’ignorait.

La petite fille qui n’était pas vraiment Taja n’était pas visible, pour l’instant. Manifestement, elle avait l’intention de laisser Talea gérer seule la situation.

— Vous pensez vraiment…, commença Senera.

Puis elle s’interrompit et sortit le Nom de Toutes Choses.

— Oh, bon sang… Elle dit la vérité, s’irrita Serre. Si tu veux vraiment poser mille questions à ton caillou de compagnie, vas-y… mais elle dit la vérité. Elle a vraiment vu tout cela. Et si ce n’est pas vrai, quelqu’un déploie des efforts impressionnants pour faire croire le contraire.

— Que veux-tu dire ? l’interrogea Sheloran.

— Je veux dire que, contrairement à vous autres, moi – et par moi, en l’occurrence, je veux dire Kihrin – j’ai déjà rencontré la vraie Taja, à un moment où elle avait décidé de se balader sous la forme d’une petite fille. Et les souvenirs de Talea correspondent exactement aux miens. Elle ne s’est pas simplement souvenue de n’importe quelle adorable mouflette aux cheveux argentés : elle s’est souvenue de Taja. Puisque je crois comprendre que Talea ne l’avait rencontrée auparavant que sous sa forme adulte – et pas plus de quelques minutes –, pourquoi est-ce qu’elle parviendrait à se la représenter à la perfection, si elle avait perdu la raison ? Pensez-vous que vous pourriez dessiner Galen tel qu’il était à huit ans, simplement parce que vous l’avez vu à l’âge adulte ? Croyez-moi : c’était Taja.

Serre semblait à deux doigts de lever les bras en l’air pour ponctuer ses propos.

— Merci, lui dit Talea, surprise de cette défense inattendue.

— C’est normal. Tu es… (Serre marqua une pause)… mon amie.

— Ta sœur, tu veux dire, corrigea Talea.

Elle savait exactement pourquoi la métamorphe était sujette à ces émotions soudaines, et ce n’était pas sous l’effet de l’amitié. Les souvenirs de la jumelle de Talea, Morea, semaient la zizanie dans l’esprit du monstre.

La métamorphe se figea.

— Ce n’est pas… (Serre déglutit.) Ne te moque pas de moi.

— Alors, vous voyez toujours Eshimavari ? demanda Senera à Talea.

Elle posait sur Talea un regard circonspect, que celle-ci trouva agaçant et blessant.

— Oui, répondit-elle. Mais pas à cet instant précis. Elle va, elle vient…

— Et elle vous dit quoi faire, ajouta Kalindra.

À l’entendre, on aurait cru que Talea était devenue dangereuse, qu’elle n’était plus digne de confiance ou qu’elle avait été corrompue.

— Non ! protesta Talea. Elle m’indique la probabilité que telle ou telle chose se produise, c’est tout. Et depuis quelque temps, elle n’a même plus besoin de le faire. J’arrive à le deviner moi-même.

Cela n’apaisa en rien l’inquiétude de Senera.

— Y a-t-il eu d’autres… symptômes ?

— Des symptômes ? (Talea s’esclaffa.) Dit comme cela, on croirait que j’ai attrapé une maladie.

Senera ne répondit pas.

Comme pour briser ce silence tendu, Sheloran bâilla et dit :

— Savons-nous quelle heure il est ? Si du moins cette notion demeure pertinente, au vu des circonstances.

— J’ai l’impression qu’il est tard, dit Kalindra, mais je ne pourrais pas en jurer.

— Pourquoi ne pas dormir un peu ? suggéra Galen. Nous avons des chambres et des sortilèges de chauffage, après tout.

Qown secoua la tête.

— C’est vrai, mais c’est le tour de Vol Karath…

Galen se tourna vers Qown.

— S’il vous plaît, ne le prenez pas contre vous, mais… que voulez-vous que cela me fasse, de savoir que c’est le tour de Vol Karath ? Que va-t-il faire, envoyer une vision pire que les cauchemars auxquels nous avons déjà droit ? Et n’essayez pas de me dire que vous n’en faites pas, Qown. Je sais que c’est faux.

Qown devint rouge.

— Eh bien, je voulais juste… Il est tout de même en train de traverser le mur.

— Et ce sera sans doute toujours le cas dans huit heures, rétorqua Galen. Je ne vois pas en quoi être épuisés et malheureux nous aidera à trouver une solution. Et puis, pourquoi jouons-nous au jeu que nous impose cette ordure ? Pardonnez ma grossièreté, mais… qu’il aille se faire foutre. S’il veut nous infliger d’horribles visions, eh bien, d’accord. Rien ne nous oblige à rester éveillés pour les attendre. Et ensuite, une fois que notre tour sera revenu, nous pourrons… dormir, tout simplement.

— Un peu de repos me ferait du bien, avoua Talea. Nous n’avons pas vraiment de raison de nous en priver, si ?

— Pourquoi Vol Karath ne nous a-t-il pas encore envoyé de vision ? s’étonna Kalindra. En général, il le fait plus rapidement que cela.

— J’imagine que nos amis monopolisent son attention. Nous allons devoir aller chercher les draps et faire les lits, d’abord, fit remarquer Senera. Nous ne laissons pas la literie à l’air libre. Elle se décomposerait avant l’arrivée du visiteur suivant.

Sheloran ferma son éventail et le glissa à sa ceinture.

— Si quelqu’un veut bien me montrer comment faire, je serais ravie de me rendre utile.

128. Oui, littéralement. Ce prétendu dieu de la justice était auparavant le dieu-roi de l’esclavage. Il est important de ne pas l’oublier. La « justice », à Quur, n’a qu’un seul et unique objectif : remplir les fosses à esclaves.

129. Ce réseau existe bel et bien ; seulement, aucune des personnes dont il est question ici n’y est affiliée. L’ironie vient se joindre à la fête lorsqu’on comprend que le mouvement abolitionniste dont parle Talea est dirigé par… le culte de Vishai.

30

CŒUR GRIS
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Récit de Kihrin.

Dans la prison de Vol Karath.

— Courez ! cria Janel.

— Ah ! dis-je en parant le coup de Vol Karath.

Je sentis mon bras tout entier s’engourdir sous l’effort.

— J’adorerais, repris-je. Allez-y, vous !

— Pas sans toi, rétorqua Teraeth en lançant une série de dagues dans le dos de Vol Karath.

J’aimerais dire que cela avait produit un effet quelconque, mais… hum… non.

— Ce n’est pas une course ! hurla Janel. Nous pouvons tous y aller !

Pourquoi te donnes-tu la peine de résister ? Tu sais que tu ne peux pas me vaincre.

— Ça ne m’a jamais empêché d’essayer, ripostai-je en le frappant à mon tour.

Je n’essayais pas vraiment de lui infliger une blessure. Je ne pensais pas en être capable. C’était comme tenter d’ignorer le néant, tenter de blesser quelque chose qui n’existe pas. Comment prendre un morceau de quelque chose qui n’existe qu’en négatif ? Par conséquent, j’essayais de le faire trébucher, de le déstabiliser, de le maintenir en porte-à-faux jusqu’à ce que l’événement suivant vienne le distraire… soit les visions envoyées par Serre, soit celles que provoquait Vol Karath lui-même.

En émergeant du souvenir de Xivan, nous avions découvert Vol Karath qui s’avançait vers nous, une lame à la main.

Tandis que nous combattions, je faillis tomber moi-même en remarquant un détail étrange, plus loin dans la rue. Des arbres. Des plantes. Cela aurait dû être de bon augure… mais il y avait deux problèmes. D’une part, la végétation n’avait pas de couleur. Tout était gris, comme le crayonné d’un tableau qui n’aurait pas été peint. Et de deux, ce n’était pas moi qui avais créé ces plantes.

Mais Vol Karath se tourna pour attaquer Janel, qui parvint de justesse à lever son bouclier. Je dus donc me concentrer pour détourner son attention, plutôt que mener l’enquête sur cet étrange tronçon de rue. Il avait quelque chose de bizarre, en plus des couleurs manquantes. On aurait dit une pièce de puzzle qu’on avait insérée de force au mauvais endroit.

Teraeth remarqua mon regard et se tourna pour étudier le même emplacement.

— Je ne plaisante pas ! Courez ! criai-je de nouveau à Teraeth et Janel.

— Mais c’est ici qu’on s’amuse, protesta Janel.

Son rire était forcé et teinté d’hystérie. Mais je ne m’attendais pas à ce que Janel soit d’accord avec moi. Ce n’aurait pas été son style. Celui de Teraeth non plus, d’ailleurs.

Ils ne se battent pas par amour pour toi. Ils se battent pour survivre.

— Il va vraiment falloir que tu trouves un meilleur argument, enfoiré.

Ils n’ont pas à mourir ici, avec toi. Tu es en train de les entraîner dans la tombe.

Je me renfrognai tandis que nos épées s’entrechoquaient.

— D’accord. Ça, c’était un peu mieux.

Teraeth trottina jusqu’à la zone grise.

Vol Karath se détourna brusquement de moi, focalisant son attention sur Teraeth. Je vins me placer devant lui.

— Hé, je croyais qu’on était en train de jouer !

Hors de mon chemin.

Intéressant… Naturellement, je ne m’écartai pas. Mais hélas ! Ma stratégie pour survivre aux combats contre Vol Karath consistait à ne pas le laisser me frapper ; par conséquent, il n’eut aucune difficulté à me pousser pour avancer. Cependant, une lumière blanche vint alors éclairer l’un de ses flancs. Vol Karath eut un mouvement de recul et se retourna.

Thurvishar venait d’arriver.

Je battis des paupières. J’étais si habitué à considérer Thurvishar comme une entité abstraite que j’avais oublié qu’il pouvait prendre forme. Et j’ignorais quel sortilège il venait d’utiliser, mais cela n’avait pas plu à Vol Karath. Pas du tout.

De plus, Thurvishar se trouvait juste à côté de la zone grise, qu’il examinait avec intérêt.

Éloigne-toi de là !

— Tiens donc… (Thurvishar pencha la tête sur le côté.) Cet endroit est lié à une émotion. N’est-ce pas bizarre ? Je me demandais pourquoi je ressentais cela…

— Vous l’avez senti, vous aussi ? lui lança Teraeth. Je me demande ce qui se passerait si je le touchais…

Il tendit la main.

Vol Karath s’élança vers eux…

… mais Janel apparut devant lui et abattit son bouclier sur le sol. Un mur d’énergie magique jaillit alors de terre, barrant le chemin de Vol Karath.

Hmm. Pourquoi tout cela gênait-il Vol Karath à ce point ? Il semblait plus faible que lors de notre dernier combat. Toujours monstrueusement puissant, mais… un peu moins. Je me demandai si détruire la cité lui avait coûté une partie de sa force.

Vous ne m’arrêterez pas si facilement.

Vol Karath claqua des doigts. Le mur s’effondra, dissous, comme du sucre mouillé. Il attrapa le bouclier de Janel et le désintégra.

— C’est de la jalousie, dit Thurvishar. Cette zone est imprégnée de jalousie. (Il se retourna vers Vol Karath.) Je le sens, Kihrin. Il est jaloux de toi. Jaloux de Teraeth et Janel… De ce qui vous unit.

Vol Karath cessa de se battre. Je ne voyais toujours pas son expression ; mais à sa façon de pencher la tête, je devinais que son regard à Thurvishar n’avait rien d’amical.

Donnez-vous la peine d’entrer… Vous verrez bien si je suis jaloux. Mais manifestement, je vais devoir écraser une fois pour toutes ces envahissantes fourmis.

Il disparut.

— Pourquoi est-ce que je n’ai pas l’impression d’avoir gagné ? demanda Teraeth.

— Nous nous sommes tout de même débarrassés de lui, objecta Janel.

— Nous ne nous sommes pas débarrassés de lui, rétorqua Thurvishar. Il est parti. Mais nous devrions tirer parti de cette opportunité.

Sans nous attendre, il entra dans la zone grise.

Teraeth secoua la tête.

— On ne croirait pas que vous puissiez avoir des points communs, tous les deux… et puis d’un coup, il fait ce genre de choses.

— Nous avons tous nos instants de grâce, répliquai-je avant de suivre Thurvishar.

Je lâchai le souffle que j’avais retenu. Entrer dans la zone grise ne m’avait pas procuré de sensation particulière ; la rue y était seulement moins colorée. À vrai dire, je m’étais attendu à éprouver une douleur insupportable, à ce qu’un mur de flammes surgisse devant nous sans crier gare, ou… quelque chose d’approchant. La réalité était presque décevante.

Je jetai un regard en arrière. Janel et Teraeth m’attendaient en se tenant par la main. L’espace d’un instant, je fus irrité qu’ils m’aient laissé y aller en premier.

— Ce n’est pas dangereux, annonçai-je.

Ils hochèrent la tête et s’avancèrent à leur tour. Thurvishar, lui, marchait lentement, inspectant les murs décolorés de chaque côté de la délimitation.

— C’est une rue, lâcha Teraeth avec un sourire ironique. Parce que la cité n’en avait pas assez, apparemment.

Janel gloussa de sa « plaisanterie », pendue à son bras.

Je me détournai d’eux et regardai devant moi. La rue se poursuivait, bordée d’arbres, sur environ deux cents mètres avant de se terminer en une petite cour. De l’eau jaillissait de la fontaine qui s’y trouvait, mais les gouttelettes ne créaient pas d’arc-en-ciel.

Bien sûr, c’était peut-être parce qu’il n’y avait pas assez de soleil, tout simplement. C’était difficile à dire.

Cet endroit avait pour moi quelque chose de familier, mais je n’arrivais pas à me concentrer pour savoir quoi. La vue de Janel et Teraeth collés l’un à l’autre monopolisait mon attention. Sous mes yeux, il fit passer une mèche de cheveux de Janel derrière son oreille. Elle sourit et posa la tête contre son torse.

Cela faisait des années que je n’avais pas été aussi près de lui casser sa belle gueule. Je serrai le poing.

— Ce n’est pas Kharolaen, dit Thurvishar.

Cette remarque particulièrement inepte m’arracha à mon irritation.

— « Elle s’appelait Kharolaen avant et Kharas Gulgoth ensuite », lançai-je en imitant de mon mieux la voix de Thurvishar. C’est ça que vous essayez de dire ?

Il fronça les sourcils et secoua la tête.

— Non, dit-il. Je veux dire que ce n’est pas une construction d’origine voras. Regardez.

Mes lèvres s’incurvèrent en un rictus moqueur, mais je regardai l’endroit qu’il désignait. J’ouvris la bouche pour décocher une réplique cinglante… mais ces mots ne franchirent pas mes lèvres.

Il avait raison.

— Il a raison, dit Janel, toujours prête à se ranger à n’importe quel avis qui n’était pas le mien.

Elle montra l’encadrement d’une fenêtre.

— Cet endroit est plus ancien. C’est…

— Nineawen, complétai-je. La première cité que nous avons fondée sur Nythrawl.

J’étudiai alors la fenêtre, puis me retournai vers la rue. Tout à coup, je compris pourquoi cet endroit me semblait familier.

— Oh, merde, dis-je. C’est…

Je désignai une maison au bout de la rue.

— La demeure d’En’dassin, termina Janel.

— Qui est En’dassin ? interrogea Teraeth.

— Quelqu’un qui couchait avec C’indrol, crachai-je.

La haine se mit à enfler en moi. Je m’aperçus que j’avais mon épée à la main. Je fis un pas vers cette maison offensante, puis un autre. Je me trouvai alors soulevé dans les airs, les pieds battant dans le vide.

— Il faut que nous sortions de là, déclara C’indrol.

Elle se tourna et me porta, levé au-dessus de sa tête, vers l’extérieur de la zone décolorée.

— Pourquoi ? demanda En’dassin, toujours aussi bête et ridicule.

Je luttai pour me libérer. J’allais le tuer ; il fallait seulement que je l’atteigne. Je devais…

Nous quittâmes la zone grise. La couleur nous recouvrit comme une vague recouvre la plage. Ma haine reflua dans son sillage.

Janel leva les yeux vers moi.

— Tu te sens mieux ?

— Oui, répondis-je.

Je regardai Teraeth, qui ne semblait pas vexé que j’aie agité mon épée dans sa direction quelques instants plus tôt. Il paraissait surtout perplexe.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? lâcha-t-il.

— C’était de la jalousie, répondit Thurvishar. Comme je vous l’ai dit, il y avait une jalousie particulière associée à cet endroit. (Il regarda Janel, puis moi.) Vous voulez bien nous expliquer ?

Janel me posa à terre. Je rangeai mon épée. Je n’arrivais pas à regarder Janel dans les yeux, aussi haussa-t-elle les épaules avant de se mettre à parler.

— C’indrol et S’arric avaient une liaison, dit-elle. Mais nous avons dû le cacher, parce que… eh bien, pour des raisons politiques. Cela aurait provoqué un scandale retentissant, et je ne vous parle même pas de la réaction de Rev’arric. Alors… C’indrol a pris une maîtresse, En’dassin, pour leur tenir lieu de paravent. (Elle vint se placer devant moi et se baissa pour m’obliger à la regarder.) Je croyais que tu savais que ce n’était pas sérieux, entre elle et moi. Tu m’avais dit que cela ne te dérangeait pas.

— C’était vrai, protestai-je. (Je désignai vaguement la zone grise.) Du moins… je croyais que c’était vrai.

— Nous progressons, se réjouit Thurvishar. La jalousie est une victoire.

Je haussai les sourcils.

— Il va falloir que vous m’expliquiez ce que vous entendez par « victoire ».

— On ne peut pas être jaloux de quelque chose qu’on ne désire pas soi-même, dit doucement Thurvishar.

— Vous… Vous voulez dire… ?

— L’amour, dit Teraeth. Thurvishar a raison. Si Vol Karath est jaloux de l’amour… C’est bon signe. Je suis d’accord.

— « Bon signe », à condition de vouloir être poursuivi par un dieu furieux qui essaie de nous tuer, précisa Janel.

— Bah ! (J’agitai la main.) C’était déjà le cas, de toute façon.

Avant que j’aie pu ajouter quoi que ce soit, le monde changea.

Récit de Galen.

Phare de Shadrag Gor.

Avant de pouvoir dormir, ils durent vider l’armoire à literie et faire tous les lits. Les draps étaient de fabrication D’Lorus, si bien qu’ils étaient teints en noir et particulièrement luxueux, comme il seyait à une Maison Royale. Quelques draps rebelles, arborant d’autres couleurs, avaient été glissés à l’arrière du placard : une parure blanche, une autre bleu foncé et une à motifs floraux. Senera s’empara aussitôt de cette dernière, avec un regard assassin dissuadant quiconque de protester.

Galen évita de toucher les draps bleus comme s’ils avaient été enduits de sumac vénéneux et saisit l’une des parures noires.

La plupart des pièces étaient pourvues de deux lits étroits, chacun manifestement destiné à n’accueillir qu’une seule personne. Plusieurs des cloisons ayant été retirées, l’endroit avait pris des airs de dortoir. Les lits eux-mêmes différaient de ceux qu’on trouvait souvent à Quur : ces derniers étaient faits de chanvre, de bambou ou de tout autre matériau organique, sujet à la décomposition. Ceux du phare, eux, étaient en marbre magnifiquement sculpté 130. Pour pouvoir y dormir, il fallait les garnir de matelas rembourrés qui avaient été roulés et rangés dans le placard, avec leurs traversins.

Tout cela rappela à Galen les jours où Kihrin et lui volaient de la nourriture avant de se réfugier dans le cellier. L’impression que quelque chose de dur et d’inconfortable pouvait devenir doux et chaleureux. Galen ignorait s’il parviendrait à dormir sur l’un de ces lits… mais toute cette opération avait quelque chose de rassurant.

Puis Sheloran s’avança vers Galen en tirant Qown derrière elle, presque par la peau du cou.

— Je vais dormir avec Kalindra. Je pense qu’elle a besoin de compagnie. Donc… Qown n’a qu’à coucher ici.

Elle lâcha ce dernier et se retourna sans attendre de réponse.

— Attendez, je n’ai pas dit que j’étais d’accord… ! protesta Qown à l’intention de Sheloran qui s’éloignait.

— Rien ne vous empêche de faire échange avec quelqu’un, si vous préférez, suggéra Galen.

Qown se retourna et regarda Galen comme s’il était hérissé d’épines acérées, qui le blesseraient cruellement s’il n’y prenait pas garde.

— Je… Hum… Ce n’est pas que…

— Je suis sûr que ce que ma délicieuse épouse voulait dire, c’est : « Vous allez devoir vous parler, un jour ou l’autre… bande d’idiots. » (Galen eut un sourire pincé et désigna l’autre lit.) Et elle a probablement raison.

Galen tenta d’ignorer le fait que son estomac cherchait à changer de place avec son cœur. Manifestement, il allait devoir être le plus mature des deux… et le fait qu’il n’en ait pas envie n’y changeait rien.

— Je… (Qown évitait soigneusement de regarder Galen.) Je suis désolé si je vous ai gêné, tout à l’heure. Croyez-moi, je n’avais aucune intention de vous placer dans une situation qui…

— Vous savez que ma femme et moi n’avons pas de rapports sexuels, n’est-ce pas ?

Qown écarquilla les yeux.

— Pardon ? Je n’ai pas besoin de savoir… (Mais il ne bougea pas. Et cette fois, il regarda Galen bien en face.) Vraiment ?

— Vraiment, répondit Galen. Je l’adore. Je peux affirmer très sincèrement que je lui dois la vie… plutôt deux fois qu’une. Non seulement elle m’a montré comment survivre à Darzin, mais sans elle, je n’aurais pas pu Revenir après l’attaque de Khaeriel. C’est ma meilleure amie. Elle est comme une sœur pour moi. Mais nous n’avons jamais couché ensemble, et nous n’avons aucune intention de le faire.

— Ah… (Qown déglutit et détourna le regard.) Et si vous me dites cela, c’est parce que… ?

— Par les Voiles, Qown ! Je n’ai pourtant pas fait preuve d’une grande subtilité. Comme dirait Senera, vous n’êtes pas stupide à ce point. (Galen quitta son lit et s’approcha de celui de Qown. Il s’y assit près de lui.) Le bon côté de ces sacredieux de rêves… souvenirs… ou je ne sais quoi, c’est qu’ils nous empêchent, vous comme moi, de prétendre qu’il ne se passe rien entre nous.

Qown le dévisagea, hésitant et mal à l’aise. Son visage se fit anxieux.

— Galen… Je ne peux pas ! J’ai… prêté serment, martela-t-il. Je vous prie de respecter cela.

Galen battit des paupières.

— Vous avez prêté serment au nom d’une fausse religion, fondée par Relos Var. Je respecterais vos vœux s’ils avaient une réelle signification. S’ils étaient nécessaires. Mais honnêtement… quel est l’intérêt de ce serment, sinon qu’il entretient en vous une frustration intense, et qu’il vous rend sûrement très attrayant pour qui souhaiterait accomplir un rituel démoniaque ?

Qown devint écarlate.

— Vous faites référence à ma virginité, c’est cela ?

— Oui ! s’énerva Galen.

Il s’obligea à baisser le ton, car il n’était pas loin de se mettre à crier. Au lieu de cela, il prit la main de Qown, et la serra de plus belle lorsque l’autre homme tenta de la lui retirer.

— Se tenir la main n’est pas interdit par la foi de Vishai, si ?

— Non, c’est juste… (Qown avala sa salive.) Non, en effet.

Galen entremêla ses doigts à ceux de Qown. Le prêtre avait des mains magnifiques, aux longs doigts délicats. Elles étaient un peu calleuses et asséchées par les embruns et les semaines passées en mer, mais elles demeuraient superbes. Et chaudes… à tel point que Galen se demanda s’ils auraient besoin de faire un feu pour cuisiner, ou s’il leur suffirait d’employer la chaleur dégagée par l’endroit où ils se touchaient.

— Pourquoi suivre Relos Var ? demanda Galen à voix basse. Aidez-moi à comprendre.

Qown le regarda, surpris. Galen le vit remuer les lèvres, incertain, sans produire de son. Il venait de le mettre au pied du mur ; il pouvait soit accepter de répondre, soit revenir au sujet de leur relation… et Galen était à peu près sûr de ce qu’il choisirait.

— J’ai juste… compris que les dieux ne faisaient rien. Qu’ils ne savaient pas quoi faire ni comment réparer tout ce qui n’allait pas, du côté de Vol Karath. Mais… (Qown eut un petit rire.) Il faut sans doute que je reconnaisse mon hypocrisie dans ce domaine. Car la foi de Vishai a toujours affirmé que les dieux n’étaient rien d’autre que de puissants magiciens. Et voilà que j’attendais d’eux qu’ils viennent tout arranger… comme s’ils étaient bien plus que des magiciens. Donc, même alors que j’affirmais ne pas croire au caractère sacré des dieux… de toute évidence, ce n’était pas vrai.

Galen caressa du pouce le dos de la main de Qown.

— C’est difficile d’ignorer ce que tout le monde nous répète en permanence. Même lorsqu’on croit l’avoir fait… cela reste difficile. On pense en être sorti, et ça vous revient en pleine face.

— Parlez-vous encore de Relos Var ? demanda Qown d’un ton dubitatif.

— Je disais quelque chose qui peut s’appliquer à bien des domaines, répondit Galen. Mais revenons un instant à Relos Var, justement. Parce que d’accord… vous vous êtes rendu compte que les dieux ne résoudraient rien. Et vous avez décidé de rejoindre le camp d’un homme qui semblait pouvoir le faire, lui. Je suppose que c’est logique. Mais comment savez-vous que vous pouvez lui faire confiance ?

— Bien sûr que je lui fais confiance. (Qown parut vouloir retirer sa main ; mais cela ne dura qu’une seconde.) Je lui fais confiance pour nous faire sortir de là, et je ne…

— Je crois que c’est faux.

Qown regarda Galen sans rien dire.

— Je ne crois pas que vous ayez confiance en lui, continua Galen. Je pense qu’il était la meilleure solution qui s’offrait à vous, à un moment donné. Je pense qu’il est très facile, lorsque rien ne va, de s’en remettre à quelqu’un dont on pense qu’il peut nous aider. « Suivez-moi », dit-il. « Je me charge de faire le plus gros. Vous, vous n’avez qu’à suivre mes ordres. »

— Ce n’est pas vrai, se récria Qown.

— Je pense que si ce n’était pas vrai, Senera serait encore dans son camp, rétorqua Qown.

Galen reposa la main de Qown sur les genoux du prêtre et en extirpa ses propres doigts. Alors, il traça un trait au dos de la main de Qown.

— Et si elle était encore de son côté, après tout cela… alors d’accord. Ils méritent peut-être de gagner. Qown, je vous aime beaucoup.

Qown regardait sa main depuis quelques instants ; mais à ces mots, il releva la tête, les yeux écarquillés.

— Je vous aime vraiment beaucoup, répéta Galen. Vous êtes intelligent, vous êtes beau et vous aimez mes poèmes. Cette dernière qualité est assez rare pour être soulignée. Sheloran vous apprécie, et elle a déjà essayé de me convaincre de vous adopter… Même si, pour être honnête, je crois qu’elle pense surtout que vos compétences lui seraient très utiles pour mettre à exécution son grand projet. Celui que nous appellerons « Sheloran, Mère Poule du Monde Entier ». Quoi qu’il en soit, je pense que vous et moi pourrions être heureux… si vous vous le permettiez.

Qown se leva et Galen vit – oh non… – que ses bras tremblaient. Et pas d’une manière intéressante. Pas d’excitation. Non, il s’agissait d’un sentiment bien différent et affreusement malvenu.

— Ce n’est pas une question de… de religion, balbutia Qown. C’est parce que j’ai fait une promesse et que je dois la tenir. Et je ne peux pas changer de camp chaque fois que le vent tourne. Je vous aime bien, tous… Bon, d’accord, pas Serre, et Xivan me fait encore un peu peur, mais…

— Qown, de grâce…

— Non ! Non, je ne peux pas…

Qown se mordit la lèvre ; et soudain ses yeux déjà liquides se remplirent de larmes qui débordèrent et roulèrent sur ses joues.

— Je ne peux pas ! Ne me forcez pas ! Vous êtes un Grand Seigneur, un Grand Seigneur d’une Maison Royale ! Et je refuse de devenir… Ah ! Je ne sais même pas ce que je serais. Un concubin ? Un amant, je suppose… ce qui sonne bien, jusqu’à ce que je me souvienne que nous ne pourrions jamais nous promener dans la rue tous les deux. Que nous ne pourrions jamais… (il montra le lit d’un geste rageur)… jamais nous tenir la main de cette manière ! Pas en public. Peut-être que l’idée de porter un masque toute votre vie ne vous dérange pas, mais ce n’est pas mon cas !

— Je vois, dit Galen.

Un poids énorme et brûlant s’était logé dans sa poitrine, le tirant vers le bas avec une intensité oppressante. Parce qu’il n’avait jamais compris cette histoire de religion. Pas après avoir appris que la religion de Qown n’était qu’une vaste imposture. Mais la gêne… La honte… Voilà des émotions que Galen comprenait mieux que quiconque.

— Permettez-moi de vous poser une question, reprit Galen. Pensez-vous que ce que je vous propose est un péché ?

Tout reposait là-dessus. Sur cette question. Et cette réponse. Galen avait l’impression d’approcher une bougie de sa peau, sachant qu’il s’écoulerait quelques instants avant que la douleur l’assaille, vive et cuisante.

— Je…, fit Qown.

Il ne répondit pas.

— Je prends cela pour un oui, dit Galen. (Il lui adressa un petit sourire triste.) Ce n’est pas Relos Var qui vous a appris cela. C’est Quur. Vous avez appris que ce que vous ressentez pour moi était mal. Et vous l’avez cru.

— Galen, je…

Qown pleurait toujours, mais Galen s’obligea à l’ignorer. Confusément, il sentait que consoler un homme qui venait de s’avouer trop honteux pour accepter ses sentiments était au-dessus de ses forces.

— Je vais trouver un autre lit, dit Galen.

Il partit.

130. De nouveau, je présume qu’il s’agissait de votre œuvre, Thurvishar.

31

LAC ARC-EN-CIEL
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Souvenir de Qown 131.

Cercle Supérieur de la capitale, Quur.

Juste après l’attaque au gaz lysien

au Champ du Massacre.

Ils finirent par voler un cheval et un chariot derrière le Champ du Massacre, et le conduire jusqu’à une petite ruelle.

— Cela aurait pu mieux se passer, commenta Galen.

Anlyr pinça les lèvres et secoua la tête.

— Allez-y, dites-le, l’encouragea Galen.

— Il ne faut jamais sous-estimer la stupidité des imbéciles, déclara Anlyr.

Sheloran rajusta son agolé.

— J’ai des scrupules à traiter Gerisea d’imbécile, alors que c’est nous qui sommes actuellement terrés derrière un magasin de bougies.

— Ne pourrions-nous pas retourner au Voile ? demanda Qown.

— Je ne pense pas que ce soit sage, répondit Anlyr. Si Gerisea est un peu maligne… (il adressa un bref regard à Galen)… elle aura fait surveiller les passages menant au Cercle Inférieur. Il n’y en a pas tant que cela.

Galen soupira.

— Vous avez raison. C’est sans doute ce qu’elle avait de plus intelligent à faire. (Il se mordilla la lèvre inférieure avant de se retourner vers Qown.) Comment avez-vous su ? Juste avant l’éruption de la fumée, vous avez su que quelque chose n’allait pas.

— Ce n’est pas la première fois que je vois du gaz lysien, expliqua Qown. Je l’ai vu massacrer des villages entiers. C’est pourquoi je… (Il déglutit.) C’est pourquoi je savais ce qu’il fallait faire.

— Vous devenez officiellement ma personne préférée, murmura Sheloran.

— Quelqu’un connaît un endroit où nous pourrions nous rendre ? Puisque la Maison D’Talus me semble exclue, et que je viens de nommer Grand Seigneur la plus abominable de mes deux tantes ?

Qown souffla :

— Le Lac Arc-en-ciel. (Galen haussa un sourcil.) Le Temple de la Lumière. Mon temple, sur la rive du Lac Arc-en-ciel. (Qown plaqua un sourire forcé sur ses lèvres.) Nous nous cachions dans un bordel… Nous pourrions faire le contraire, à présent.

— J’avoue que j’aimerais beaucoup rentrer chez nous, murmura Anlyr.

Galen inspira profondément.

— Adjugé. Il ne nous reste plus qu’à nous y rendre. (Il tira un petit morceau de jade de sa poche intérieure.) Heureusement, je sais exactement comment faire. (Voyant le regard interrogatif de Qown, il sourit.) Il se trouve que tous les individus apparentés à la Maison D’Aramarin peuvent utiliser les portails à tout moment, pour se rendre où ils veulent, sans que personne leur pose la moindre question. (Il brandit la petite pierre.) Et ma mère était une princesse de la Maison D’Aramarin. Faites avancer le chariot.

Galen n’exagérait pas. Pas un seul serviteur de la Maison D’Aramarin ne leur posa de questions. Qown trouva cela étrange : après tout, Galen était habillé en bleu et avait les yeux bleus. Il n’appartenait manifestement pas à la Maison D’Aramarin. Mais cette petite pierre semblait suffire à justifier de son identité 132. Quelques minutes plus tard, ils se dirigeaient vers la Gemmeporte, et le préposé à son fonctionnement pour l’après-midi.

Le dispositif des Gemmeportes était le principal réseau de transport de l’Empire. La plupart des lieux possédaient l’une de ces zones circulaires, entourées d’une enceinte protectrice et formant un octogone de dalles vertes. Qown savait que des emblèmes relatifs aux voyages étaient gravés sur la partie inférieure de ces dalles ; mais ceux-ci n’étaient jamais révélés au public. L’endroit où ils se trouvaient actuellement, cependant, constituait le cœur du dispositif des Gemmeportes : par conséquent, il ne comptait pas moins de huit portes, capables de fonctionner simultanément.

Qown n’avait que très rarement emprunté ces portes, auparavant ; et dernièrement, il lui semblait que presque toutes les personnes qu’il connaissait étaient capables d’ouvrir elles-mêmes des portails. Le processus ne lui était donc pas très familier. Cependant, tout se déroula sans encombre, et le groupe – ainsi que leur cheval et leur chariot – parvint à destination. L’après-midi touchait alors à sa fin : il leur parut plus simple de trouver une auberge, louer des chambres pour la nuit et attendre le lendemain matin pour se rendre au temple. Qown ordonna aux trois victimes du poison de se coucher tôt. Il avait réparé l’essentiel des dégâts, mais leur organisme avait malgré tout subi un choc conséquent. Après les soins que leur avait prodigués Qown, ils dormiraient toute la nuit d’un sommeil profond. Gerisea n’avait pas pris de risques. Qown laissa Anlyr se préoccuper des dispositifs de protection, des rondes et de tous les détails de leur sécurité, et se coucha tôt également. À dire vrai, il était fatigué.

Cependant, l’épuisement ne l’empêcha pas de se réveiller au beau milieu de la nuit au son d’un rugissement assourdissant. Le sol se mit à trembler, et un bruit terrible – qui donnait l’impression que quelqu’un fracassait d’immenses rochers – emplit l’atmosphère. Qown sortit en courant sur le balcon ; dans toute la ville, les gens découvraient des lumagies et ouvraient leurs fenêtres. Les chiens se mirent à aboyer. Les murmures paniqués de la population s’élevèrent tout autour d’eux. Au loin, le ciel s’alluma plusieurs fois, parcouru d’éclairs aux couleurs incongrues : violets, bleus et verts.

Puis apparut une gigantesque silhouette draconique, qui baissa la tête comme pour mordre quelque chose. Le bruit de son rugissement atteignit la ville un instant plus tard, assez fort pour faire trembler les murs ; on aurait pu le confondre avec le tonnerre… à condition d’ignorer que la vérité était bien pire.

Qown resta muet de stupeur. Puis une pensée parvint à percer son effroi : l’endroit de l’attaque…

C’était le Lac Arc-en-ciel. Il attaquait le Temple de la Lumière.

— Non ! Oh, non !

Il se retourna pour rentrer dans l’auberge et entra en collision avec Anlyr, qui avait aussi les sourcils froncés… mais lui ne regardait pas l’assaut terrifiant du dragon. Le regard sombre du garde D’Mon était dirigé vers Qown, personnellement. Puis, comme si quelqu’un avait recouvert son visage d’un voile, Anlyr se mit à sourire. On ne lisait plus, sur ses traits, le moindre soupçon de colère ou de désapprobation.

— Anlyr, laissez-moi passer…

— Que feriez-vous ? lui répondit Anlyr d’une voix étonnamment douce. Quelle différence cela ferait-il ? En y allant, vous ne réussiriez qu’à mettre votre vie en danger… Or, votre devoir est de rester ici, en vie.

— Il va y avoir des blessés…

— Attendez que le dragon soit parti, dit-il.

Qown inspira profondément.

— Je suis un guérisseur, répliqua-t-il. Je ne vais pas rester les bras ballants alors que des gens ont besoin de moi.

Anlyr leva les yeux au ciel.

— Ne m’obligez pas à vous attacher, dit-il. J’en suis capable.

— Ce n’est pas moi que vous êtes chargé de protéger ! lui cracha Qown.

Anlyr s’esclaffa.

Qown voulut le bousculer pour passer. À peine avait-il bougé que l’homme l’attrapa par les bras et les lui tira dans le dos. Qown savait qu’Anlyr ne cherchait pas à lui faire mal… mais il ne faisait pas preuve de douceur pour autant.

— Je vais crier ! menaça Qown.

Alors même qu’il formulait cette menace, il se souvint que, Galen et Sheloran ayant eu les poumons abîmés par le gaz lysien, il leur avait administré un remède somnifère. Ils ne se réveilleraient pas, même si le dragon décidait ensuite de dévaster la ville.

Anlyr tira Qown pour le faire rentrer dans la pièce.

— Allez-y, dit-il d’un ton aimable. Et étant donné ce qui se passe à l’extérieur, je serais très étonné que quelqu’un prenne la peine de venir voir ce qui vous arrive. Ils sont tous trop occupés à espérer que le dragon ne décide pas de s’attaquer à eux, maintenant.

— Anlyr ! Arrêtez cela, tout de suite !

Mais le garde n’obéit pas. Il obligea Qown à s’asseoir sur une chaise, les bras tordus derrière lui. Qown tenta de s’échapper, mais Anlyr se mit à lui lier les mains à l’aide d’une corde.

— Vous avez une corde ? s’exclama Qown. Mais quel genre d’énergumène se promène avec une corde au milieu de la nuit ?

Anlyr s’immobilisa un instant, et Qown sentit quelque chose lui appuyer sur le crâne. Il s’aperçut alors qu’Anlyr avait posé sa tête contre la sienne et qu’il riait. Fort. Tout son corps en était secoué.

— Je suis ravi que cela vous amuse, lui dit Qown entre ses dents serrées.

— Oh, vous n’imaginez pas la retenue dont je fais preuve, à cet instant précis, répliqua Anlyr d’un ton enjoué.

Le garde écarta les cheveux de Qown afin qu’ils ne se glissent pas sous ses liens, ou dans l’espace entre la chaise et son dos. Il passa alors la main sur la tête de Qown, comme s’il caressait un chien en laisse. Qown ne pouvait que frémir de colère, impuissant.

Et… penser au contact des mains d’Anlyr. En toute honnêteté, Qown commençait à ressentir un certain inconfort. Et cela le mettait en colère, car il était presque sûr qu’Anlyr savait exactement ce qu’il faisait.

Le garde termina de nouer ses liens et revint se placer face à lui. Il s’accroupit entre les jambes de Qown, posant les coudes sur ses cuisses.

— Alors, à l’aise ? demanda Anlyr.

— Non ! s’exclama Qown. Vous ne pouvez pas me laisser ici toute la nuit…

— Ah bon ? (Anlyr parut y réfléchir un instant.) J’ai bien l’impression que si. De plus, je ne vous fais pas confiance. À la première occasion, vous partiriez en courant faire quelque chose de stupide et d’héroïque. Sérieusement, il faut que vous perdiez cette habitude. Elle ne vous causera que des ennuis.

Son regard se porta alors vers la fenêtre. Dans le lointain, les lumières et les rugissements secouaient toujours le ciel.

— Je suis probablement en train de vous sauver la vie… Et avec ma chance, vous n’allez même pas en être reconnaissant.

— Vous m’avez attaché, signala Qown.

— Pour cela non plus, je parie que vous ne me remercierez pas.

Qown manqua de s’étrangler.

Le coin de la bouche d’Anlyr se souleva. Il avait plongé ses yeux dans ceux de Qown. Ce dernier sut alors avec une certitude absolue que oui, il savait ce qu’il faisait… et oui, il le faisait exprès.

— Je… Je ne veux pas…, se mit à balbutier Qown.

Anlyr soupira et fronça le nez.

— Détendez-vous, Qown. Forcer les gens, ça ne m’amuse que quand c’est pour de faux. Et puis, j’ai pour principe de ne pas violer quelqu’un qui pourrait me tuer d’un seul regard.

— Je ne peux pas…

— Oh, si, vous pourriez. C’est juste que vous n’en avez pas la motivation. Et je ne suis pas assez bête pour vous la fournir. (Il étudia Qown avec attention.) Mais… si vous avez envie de le faire pour de faux, je suis d’accord, hein.

— Pardon ? croassa Qown.

Il détesta le son paniqué de sa voix.

— Allons, allons. Je sais que les Vishai font vœu de chasteté… mais je croyais aussi que vous deviez être honnêtes quant à vos émotions. Et que l’idée vous plaise ou non, vous devez bien admettre que vous êtes intéressé. Je dirais même que cet intérêt vous consume de l’intérieur… je me trompe ?

Qown ressentit une pointe de culpabilité. Il était important d’être honnête, en effet. De respirer aussi, se rappela-t-il. Respirer était important ; il fallait qu’il s’en souvienne.

— Que je sois intéressé ou non n’y change rien.

— Moi, je trouve que si, répliqua Anlyr.

Il fit remonter sa main le long de la cuisse de Qown, sans pour autant le toucher. Qown avait l’impression de sentir la chaleur émanant de ses doigts.

— Dites oui, et nous pourrons dire que vous avez dit non autant qu’il vous plaira. Ah… Ce ne serait pas votre faute, après tout. Vous étiez sans défense… Vous étiez mon prisonnier…

— Je suis effectivement sans défense et votre prisonnier, rétorqua Qown.

Anlyr sourit et le regarda à travers ses cils baissés.

— Vous en êtes sûr ?

La gorge de Qown s’était asséchée.

— Je… Je vous remercie pour votre aimable proposition, parvint enfin à articuler Qown. Mais j’ai bien peur de devoir refuser.

À Jorat, il lui avait été beaucoup plus facile de dire cela.

Anlyr rit.

— Par les dieux, vous êtes adorable. (Il lança un regard derrière lui, en direction des lits.) Alors, pour lequel est-ce que vous vous préservez ? Galen ou Sheloran ? Hmm… Un peu les deux, je dirais, mais surtout pour Galen. Je ne peux pas vous le reprocher. Ils sont vraiment très mignons, les fils D’Mon.

Qown sentit son pouls s’accélérer.

— Ce n’est pas… Il n’est pas… Il ne va rien se passer.

Les yeux d’Anlyr se firent sérieux ; sombres, même. Le changement était si soudain qu’il fit à Qown l’effet d’une douche froide.

— Bien. Faites en sorte que cela ne change pas.

Qown, stupéfait, répliqua :

— Attendez… Est-ce que vous essayiez de me mettre à l’épreuve ? Vous vouliez… C’était pour le protéger ?

— Non, je vous protège, vous, répondit Anlyr. Vous savez que vous ne l’aurez jamais, hein ? Il n’y a pas de monde possible où quelqu’un comme lui finit avec quelqu’un comme vous. Ça ne marche pas comme ça, c’est tout.

Cette fois, il posa bien la main sur la cuisse de Qown, et il ne s’abstint pas de le caresser en la faisant remonter vers son ventre. Qown ne put s’empêcher de frissonner.

— Par contre, si vous êtes en quête d’une initiation tardive… je vous propose très généreusement de vous soulager de ce fardeau.

— Ha ! Généreusement ?

— Je suis quelqu’un d’altruiste, avoua Anlyr.

— Vous êtes quelqu’un d’odieux ! protesta Qown.

Anlyr se pencha et posa un doigt sur les lèvres de Qown, d’un geste si intime qu’il le fit taire aussi sûrement qu’un bâillon.

— Chut, dit-il. Que cela reste entre nous. (Anlyr lui adressa un clin d’œil, puis se leva pour se diriger de nouveau vers le balcon.) Maintenant, dormez. J’ai comme l’intuition que demain sera une journée éprouvante pour tout le monde.

Qown s’éveilla en entendant bouger. Cela s’avéra être Galen qui, étant le moins gravement atteint par le gaz lysien, avait sans doute eu besoin de moins de sommeil. Il marcha jusqu’à Qown et l’observa, ébahi.

— Hum… Est-ce que j’ai besoin de savoir pourquoi vous êtes attaché ?

— C’est votre satané garde qui m’a fait cela. C’est un traître ! Ne vous laissez pas amadouer. Ce n’est pas quelqu’un de bien ! Je vous en prie, détachez-moi !

Anlyr se mit à parler, fut interrompu par un bâillement et recommença.

— Il y avait… Pardon… Une sorte de dragon se battait avec quelque chose du côté du Lac Arc-en-ciel. Notre petit saint à nous a décidé qu’il voulait s’y rendre, alors que le dragon n’avait pas fini de s’amuser. Je vous demande pardon si j’ai outrepassé mon autorité, messire, mais… vous aviez l’air de l’apprécier, alors j’ai supposé que vous voudriez qu’il reste parmi les vivants.

Galen battit des paupières, incrédule.

— Certes. Oui, merci. Vous avez fait ce qu’il fallait.

D’un air sévère, il regarda Anlyr, puis Qown, puis Anlyr de nouveau. Il  ne paraissait pas satisfait de ce qu’il voyait. Il lança ensuite à Qown :

— Ne vous comportez pas comme mon frère, Kihrin. Personne n’aime les héros.

Derrière lui, Anlyr ricana.

— Si je peux me permettre, tout le monde aime les héros, riposta Qown en tirant sur ses liens.

Galen secoua la tête.

— Non. Tout le monde aime raconter des histoires sur eux. Ce n’est pas du tout la même chose. Votre Père Zajhera ne vous a pas dit qu’un médiqueur mort ne peut soigner personne ? Même moi, je connais cette règle.

Qown eut un rire maussade et ne répondit pas. En partie parce que… oui, le Père Zajhera lui avait effectivement dit cela. Et il le lui rappelait régulièrement. Mais… allez savoir… peut-être avait-il passé trop de temps en compagnie de Janel.

Anlyr fronça les sourcils.

— Puis-je poser une question ?

— Oui, Anlyr ?

— Mes excuses, mais je croyais que Kihrin était votre oncle.

Galen agita la main.

— Peu importe. J’ai du mal à l’appeler mon oncle, alors qu’il n’a qu’un an de plus que moi. Il restera mon frère jusqu’à ce qu’il me dise d’arrêter. Vous voulez bien détacher mon employé, Anlyr ? S’il s’est passé quelque chose au temple, nous devrions aller voir si nous pourrions leur être utiles.

— Merci ! s’exclama Qown. Dois-je préciser que tous les guérisseurs qui sont censés aider la Maison D’Mon se trouvent là-bas ? S’ils sont encore en vie, du moins ?

À en juger par son expression, Galen n’y avait effectivement pas pensé.

— D’accord. Réveillons Sheloran. Nous partons sur-le-champ.

Qown ne put retenir un hoquet de surprise lorsqu’ils arrivèrent en vue du temple.

Il savait que les dégâts seraient conséquents. Cela faisait une heure qu’ils croisaient des réfugiés sur la route ; des habitants qui s’étaient rendus au Temple de la Lumière pour diverses raisons, et qui s’étaient enfuis lorsque l’attaque avait commencé. Qown les avait soignés, jusqu’à ce que Galen lui ordonne d’économiser ses forces.

Anlyr ne disait rien, mais Qown le vit triturer la mince cordelette qui lui ceignait la taille : c’était avec ce lien qu’il avait attaché les mains de Qown, la nuit précédente. Lorsque Anlyr surprit son regard, il lui décocha un sourire narquois. Qown rougit et se détourna.

Mais il oublia tout cela en découvrant les ruines qui lui faisaient face. Ce n’était pas le fruit d’une dévastation si simple et si nette que les flammes de Sharanakal ou les lames de Morios. La rive du lac était jonchée de gravats ; mais certains étaient fondus, d’autres fracassés. Des brûlures électriques avaient fendu la pierre ; la cendre s’était amassée en tourbillons mouvants qui sillonnaient les décombres. Et puis, il y avait les corps…

Qown sentit la bile monter dans sa gorge. Il vit un individu à demi piégé dans un roc, comme s’il était devenu immatériel et avait repris forme avant d’en émerger totalement. Un autre gisait, mort, le visage figé sur un cri ; la moitié de son corps avait été étirée comme de la guimauve. Un autre corps avait littéralement été retourné : l’intérieur se trouvait désormais à l’extérieur. Tous les morts semblaient avoir connu un sort différent, mais toujours abominable. Les gens semblaient tous être restés bloqués au milieu d’une transition vers… autre chose. Des animaux, des insectes ou des masses de tumeurs gélatineuses.

Galen partit en courant pour vomir à l’écart. Qown dut lutter pour ne pas en faire autant. Il déglutit et ferma les yeux.

Il n’était pas sûr de devoir se consoler que les corps ne soient pas assez nombreux. Cela voulait-il dire que nombre de ses compagnons avaient survécu ? Ou alors, que leurs corps avaient été transformés jusqu’à devenir méconnaissables ?

— Il y a quelqu’un, là-bas, annonça Sheloran. J’ai vu quelque chose bouger.

Abandonnant derrière elle le chariot et le cheval, elle se mit à traverser avec précaution les décombres.

Tous la suivirent. Il leur fallut presque un quart d’heure pour parcourir quelques dizaines de mètres afin de gagner – Qown le comprit soudain avec effroi – l’endroit où s’était trouvé naguère le cœur du temple. Il ne ressemblait plus à un bâtiment, mais à une toile maculée de sang et jonchée de cadavres.

Mais Sheloran avait raison. Il y avait quelqu’un, au milieu de tout ce carnage. Il marchait dans le temple, accompagné de blocs de pierre qui se mouvaient par magie autour de lui. Il était en train de déblayer l’endroit pour rassembler les corps.

C’était Relos Var.

Pas le Père Zajhera. Il ne ressemblait pas au patriarche du culte de Vishai. Il arborait l’apparence que Qown avait vue à Jorat et à Yor. Celle d’un mage dont Qown n’était pas censé admettre qu’il était son employeur.

— Bonjour, lança Galen. Qui êtes-vous ?

Relos Var leva la tête, apparemment surpris. Il avait les yeux injectés de sang. Par la Lumière… avait-il pleuré ? Cette vérité fit à Qown l’effet d’un coup de poing dans le ventre ; il en eut le souffle coupé. Var examina leur groupe, les yeux plissés.

— Que faites-vous ici ? demanda-t-il. Que s’est-il passé ? (Il fit un geste à l’intention d’Anlyr.) Explique-moi cela.

L’homme se racla la gorge, momentanément gêné, puis se redressa.

— Il y a eu un problème avec les sœurs. Malheureusement, le résultat est que Tishenya est morte et que Galen D’Mon n’est pas Grand Seigneur… C’est Gerisea qui l’est devenue. Ah, et Galen est peut-être recherché pour l’assassinat de Tishenya et usage non autorisé de gaz lysien. Gerisea est la coupable dans les deux cas, mais je suis sûr qu’elle s’empressera d’accuser la personne qui n’est pas là pour se défendre.

— Anlyr ! s’indigna Galen, furieux. Qu’est-ce que vous faites, bon sang ?

— Ce que je viens de lui demander de faire, répondit calmement Relos Var.

— C’est Relos Var, dit Qown.

Il en avait assez dit à Galen pour pouvoir lui révéler cette information sans risquer d’être démasqué.

— Galen, c’est Relos Var, insista-t-il. Je ne sais pas si vous savez qui…

— Je sais qui est Relos Var, répondit froidement Galen.

Relos Var se frotta un œil et soupira.

— Gorokai a attaqué la nuit dernière. Et Rol’amar… (Il inspira d’un coup, frémissant, les yeux dans le vague. Puis il se reprit.) Quoi qu’il en soit, il s’avère que Gorokai se cachait dans le Lac Arc-en-ciel depuis des siècles et qu’il se faisait passer pour un poisson… et je n’en avais aucune idée 133. Foutrement aucune. Incroyable ! C’est incroyable ! Pendant plus de mille ans, Flammeciel a été gardée par quatre mille magiciens… mais la nuit où ils sont tous envoyés à la capitale, c’est là qu’un dragon se décide à attaquer.

Tout en parlant, il désigna vaguement un point situé derrière lui.

Qown suivit son geste. Son cerveau s’efforça de compenser le carnage et de reconstituer l’image du temple tel qu’il avait été, avant le désastre.

Et l’endroit qu’il montrait…

— La Lampe Sacrée ? hoqueta Qown. Le dragon… Gorokai a volé la Lampe Sacrée ?

— Non. Elle est là-bas… tellement déformée qu’elle ressemble à un casse-tête. Gorokai a volé ce qui se trouvait à l’intérieur. La Pierre Angulaire Flammeciel. Ce qui signifie… (Relos Var gronda.) Ce qui signifie que mes plans vont devoir changer.

Il se retourna tout à coup vers le groupe, le regard pensif.

Qown n’aimait vraiment pas la façon dont il les observait.

— Flammeciel, dit Qown d’une voix éraillée. D’accord. La Pierre Angulaire d’Aeyan’arric. Je ne sais pas grand-chose de… Vraiment ? La Lampe Sacrée abritait une Pierre Angulaire, depuis tout ce temps ?

Sheloran voulut dire quelque chose. Galen lui posa une main sur le bras et secoua la tête. Il regardait parler les deux hommes sans prononcer un mot.

— J’ai créé chaque Pierre Angulaire, reprit Var, pour qu’elle se substitue au pouvoir d’un des Huit Immortels. Et Flammeciel est liée à S’arric. Comprenez-vous ce que cela signifie ? Flammeciel est capable de détruire des cités entières d’un seul éclair lumineux, et elle a été volée… par ce foutu Gorokai !

Qown n’avait jamais vu Relos Var dans cet état. Il n’était pas seulement agacé, contrarié ou même furieux.

Il était en proie à la panique.

— Que disiez-vous, concernant Rol’amar ? demanda Qown. Vous avez commencé à dire quelque chose…

Relos Var eut un rictus mauvais.

— Cela n’a pas d’importance 134.

— Mais je croyais… (Qown secoua la tête.) D’accord. Mais comment est-ce que Gorokai… ? Vous ne contrôlez pas les dragons ?

— Pas lorsque Vol Karath est éveillé 135 ! Ce qui est le cas… Donc, Gorokai se dirige sans doute en ce moment même vers Kharas Gulgoth. Il va essayer de libérer son maître de sa prison.

— Nous devons l’arrêter ! s’exclama Sheloran. Il y a… bien un moyen de l’arrêter, n’est-ce pas ?

— Attendez, intervint Galen. Qui est Vol Karath ?

Tout le monde s’immobilisa.

— Le Guerrier de l’Enfer, répondit Sheloran comme si Galen savait forcément de quoi elle parlait. Enfin… pas vraiment, mais…

— Je croyais que Relos Var essayait d’aider le Guerrier de l’Enfer ? s’étonna Galen avec un regard dubitatif au magicien.

— Jeune homme, vous ne devriez pas croire tout ce que Jarith vous a dit. Ce n’est pas comme s’il avait la moindre idée de ce qui…

Relos Var se tut alors, dévisageant le prince.

Le vent mugit, faisant s’élever des tourbillons de cendre autour d’eux.

— Oui ? dit Galen.

— Elle a raison, reprit Relos Var en montrant Sheloran. Nous devons arrêter Gorokai. Mais ce n’est pas vous qui allez vous en charger. Il est trop puissant pour vous. Je vais devoir m’en occuper moi-même. (Un éclair passa dans son regard.) Cependant, vous pouvez tout de même m’aider d’une autre manière.

Galen eut un rire nerveux et incrédule.

— Quoi ?

— Oui, dit Relos Var. Je pense que cela peut fonctionner. Donc, le plan doit changer.

Galen secoua la tête.

— Je ne sais pas de quoi vous…

— Par les dieux… Galen, tu ne le sais pas, mais…, souffla Sheloran.

Elle serrait son éventail avec une telle force que, s’il n’avait pas été fait de métal, elle l’aurait brisé. Ses mains tremblaient.

De toute évidence, Sheloran savait exactement qui était Relos Var. C’était…

C’était intéressant, maintenant que Qown y réfléchissait un peu. Galen le connaissait de nom, mais c’était sans doute grâce à Jarith ; donc, il ne voyait en Relos Var que le magicien de cour d’Azhen Kaen. Sheloran, en revanche, semblait tout à fait consciente du danger qu’il représentait.

— Anlyr, ta mission vient de changer, déclara Relos Var. J’ai besoin que tu restes auprès de moi.

— Oui, seigneur Var, répondit Anlyr.

Qown se retourna alors brusquement vers le garde. Quoi ?

Les lèvres de Galen bougèrent pour former un juron d’une extrême grossièreté, mais il n’alla pas jusqu’à le prononcer à voix haute.

Anlyr alla calmement se placer près de Var. Il adressa aux autres un haussement d’épaules qu’on aurait difficilement pu qualifier « d’excuse ».

Et un clin d’œil à Qown.

Ce dernier avait les poumons en feu. L’esprit troublé par cette panique brûlante, il s’aperçut néanmoins qu’il n’avait rien compris. Anlyr était bien là pour protéger Qown… mais aussi pour le surveiller et s’assurer qu’il effectuait la mission qu’on lui avait assignée. Il avait été caché parmi eux pour juger de la compétence de la nouvelle recrue.

— Quant à vous…

— Vous aviez un espion ? siffla Galen d’un ton venimeux, les poings serrés. Vous me faisiez espionner ?

Relos Var pinça les lèvres.

— On peut dire cela, oui. Ne le prenez pas contre vous.

— Je suppose que cela explique pourquoi vous savez qui nous sommes, murmura Sheloran.

— Ne vous dépréciez pas, Altesse, lui répliqua Relos Var. Vous êtes quelqu’un de tout à fait exceptionnel.

Galen le dévisageait toujours, médusé.

— Il n’y a rien que vous puissiez dire pour me convaincre de vous aider, déclara-t-il.

— Je sais comment ressusciter Jarith, dit Relos Var.

Qown ferma les yeux. Ah, oui. Cela ferait l’affaire, en effet.

— Quoi ? lança Galen d’un ton neutre.

Il fit un pas en avant.

— Je sais comment ressusciter Jarith, répéta Relos Var. Voulez-vous que je le dise plus fort ?

— Ce n’est pas nécessaire, répondit Sheloran. Mais ce genre de promesse est extrêmement malvenu, alors que nous savons tous les deux…

— Rouge, dit Galen. Tais-toi.

Sheloran lança à son époux un regard de profonde inquiétude.

Galen se retourna vers Relos Var.

— Comment feriez-vous pour aller contre les désirs de Thaena ?

Le magicien sourit.

— Comme je l’ai dit, chaque Pierre Angulaire a été créée pour se substituer à l’un des Huit Immortels. La Pierre Angulaire correspondant à Thaena s’appelle Sombregarde, et je sais où elle se trouve. J’étais d’ailleurs en route pour la récupérer lorsque… (Il eut un geste agacé en direction des cadavres et des décombres.) Lorsque tout ceci est arrivé. C’est donc très simple : si vous allez chercher Sombregarde à ma place, je vous montrerai comment l’utiliser pour faire Revenir votre cousin.

Anlyr lança un bref regard à Var.

— Senera ne pourrait-elle pas…

— Non. Elle est occupée 136.

Anlyr soupira.

Relos Var reprit :

— Vous vous mettrez en quête d’un pirate surnommé le Fouet, qui sévit aux alentours de Zherias. Vous ne devriez pas avoir trop de mal à le retrouver. Il semble qu’il soit particulièrement redouté… Je vous donnerai une manière de me contacter lorsque Sombregarde sera en votre possession, et je remplirai ensuite ma part du marché. (Il s’interrompit un instant.) On ne peut voler une Pierre Angulaire que lorsqu’un ensemble de conditions bien précises – spécifiques à chacune – sont réunies. Je ne vais pas vous mentir : celles de Sombregarde sont assez macabres. Vous devrez tuer son propriétaire et détruire le corps avant que la pierre ait pu le régénérer. Il est d’usage de le faire par le feu, mais je vous laisse le choix de la méthode.

Galen regarda fixement le magicien.

— Quoi d’autre ?

— Quoi d’autre ? répéta Var, surpris.

— Oui… Je veux permettre à Jarith de Revenir, bien entendu, mais à titre personnel, cela ne me sera pas très utile. Pas alors que – comme vous l’a expliqué Anlyr – nous avons été forcés de fuir la capitale.

Qown regarda Galen, éberlué.

— Je vois, reprit Relos Var avec une pointe d’étonnement. Je peux bien entendu régler le problème que pose votre tante Gerisea. Vous retrouverez votre titre et votre autorité, et toute menace de ce type sera éliminée. Cela vous suffit-il ?

— Hmm, fit Galen en toisant Relos Var d’un air pensif. Oui, ce serait amplement suffisant.

— Marché conclu, dans ce cas ?

— Non.

Relos Var parut pris de court.

— Qu’avez-vous dit ?

— J’ai dit non. Je n’accepte pas votre marché, déclara Galen. Et je ne l’accepterai jamais. Parce qu’effectivement, j’ai entendu parler de vous. Même si vous pensez que Jarith ignorait qui vous étiez vraiment… et vous avez sûrement raison… il avait néanmoins compris une chose : aucune des personnes qui passent un accord avec vous n’en ressort gagnante. Je ne suis pas assez arrogant pour espérer faire exception. Donc… pas de marché. Vous pouvez vous chercher un autre laquais. Je n’aime pas l’étiquette agrafée aux choses que vous essayez de vendre.

Galen se retourna et commença à s’éloigner. Il lança par-dessus son épaule à ses compagnons :

— Nous partons. Nous allons devoir trouver un autre endroit où passer la nuit, de toute façon.

— Euh… Messire…, voulut protester Qown.

— Tout de suite, Qown.

Sheloran gratifia Relos Var d’un dernier regard suspicieux avant de s’exécuter.

Qown se retrouva donc seul, face à lui.

Relos Var ne semblait pas contrarié. Un léger sourire flottait sur ses lèvres. Lorsqu’il vit que Qown ne bougeait pas, il lui fit signe de partir.

— Vas-y. Pars avec tes amis, lui ordonna-t-il.

— Et n’oubliez pas ce que je vous ai dit, ajouta Anlyr.

Qown observa les deux hommes pendant une seconde supplémentaire, sans répondre. Puis il se retourna et s’enfuit, courant pour rattraper les autres.

Ils rejoignirent leur cheval (qu’ils avaient en réalité volé en même temps que le chariot), lui firent faire demi-tour et regagnèrent la ville à pied.

Galen s’arrêta juste avant l’orée du village. Il regarda Sheloran et Qown, une mine sévère sur le visage.

— Bien. Comment le connaissez-vous, tous les deux ?

Sheloran haussa les sourcils.

— Bleu, c’est Relos Var, rappela-t-elle.

— Explique-le-moi comme si tu ne pensais pas qu’un enfant de trois ans devrait déjà le savoir.

— Il n’est pas humain. Il n’a absolument rien d’humain. Il est responsable de… (Sheloran soupira.) Il est plus vieux que l’Empire. Il est responsable de la création des Immortels, et en résumé, c’est une sorte de dieu, lui aussi. Dire qu’il est dangereux, c’est comme dire qu’un volcan en éruption est un peu tiède. D’après ma mère, du moins.

Galen reporta son attention sur Qown.

— Et vous ?

— Je vous ai dit que j’avais été retenu en otage à Yor, répondit Qown. Relos Var était le magicien de la cour.

— Oui ; j’ai entendu parler de cela. (Galen eut un petit rire incrédule.) Vous voulez me faire croire que le magicien du duc de Yor est un quasi-dieu vieux de plusieurs millénaires ?

— Était, rectifia Qown. Le duc de Yor est mort. C’est la déesse-reine Suless qui l’a tué.

Les deux nobles le regardèrent, perplexes.

— Bleu, j’ai beau être d’accord avec ta décision, tu ne crois pas que… ?

— Il n’y a rien de plus à dire, Rouge, coupa Galen. Mon père faisait partie du groupe d’imbéciles prétendument terrifiants et maléfiques qui obéissaient aux ordres de ce salaud. Et ce sont toutes les informations dont j’ai besoin pour savoir que tout ce qu’il propose est un piège. Les hommes comme lui ne pensent pas devoir se montrer honnêtes envers qui que ce soit. Les autres personnes n’ont aucune importance pour eux.

— Hum, je… je ne sais pas si c’est tout à fait vr…, commença Qown.

— Ne commencez pas ! rétorqua Galen d’un air irrité. Il me faisait espionner par cet homme, Qown. Les gens qui ont de bonnes intentions ne font pas ce genre de choses. Alors… le sujet est clos. Nous allons trouver une autre manière d’obtenir ce que nous voulons. Quant à Jarith… c’était mon ami. Aucun mot ne pourrait exprimer à quel point je suis triste qu’il soit parti. Mais c’est comme cela. Et les vagues promesses d’un mage manipulateur et mégalomane n’y changeront rien.

Qown déglutit. Il ne savait pas si Relos Var mentait ou non, mais il connaissait exactement deux personnes qui étaient parvenues à braver Thaena pour revenir d’entre les morts : Gadrith et Xivan. Ni l’un ni l’autre n’étaient vivants. Jarith souhaiterait-il revenir sous cette forme ? En serait-il heureux ? Qown l’ignorait.

— Retournons en ville, suggéra-t-il. Je suis sûr qu’il existe une autre auberge où nous pourrions séjourner jusqu’à établir une nouvelle stratégie.

Galen hocha la tête.

— Oui. Je mangerais bien quelque chose, aussi.

Il paraissait abattu, fatigué… et même brisé.

Mais Qown ne pouvait s’empêcher de l’admirer un peu – voire beaucoup – d’avoir fait ce dont tant de gens étaient incapables. Il était resté fidèle à ses convictions. Qown regrettait seulement que…

Qown savait pertinemment que sa mission consistait à le faire changer d’avis.

Il n’avait plus qu’à trouver comment.

Plus tard, cette nuit-là, ils s’installèrent dans une nouvelle chambre. Une seule ; car auparavant, Qown avait partagé la sienne avec Anlyr, et Galen ne voulait plus laisser l’un de ses compagnons seul au cas où Anlyr reviendrait. Cette rencontre accidentelle avec le magicien l’avait rendu excessivement méfiant.

Mais Qown ne s’en plaignait pas. À dire vrai, lui-même n’était pas sûr qu’Anlyr ne reviendrait pas.

Cette nuit-là, après avoir permis à Sheloran de communiquer avec les Danseurs de l’Ombre par le biais d’Âtremonde, Qown insista pour poursuivre leur traitement.

— J’ai déjà soigné les effets du gaz lysien, expliqua-t-il, mais jamais lorsqu’il a été avalé. Je ne sais pas quels effets il pourrait avoir sur le long terme. (Il leur tendit à chacun un verre d’une décoction qu’il avait préparée.) Cela devrait vous faire du bien.

Sheloran accepta le remède de bonne grâce. Le problème, naturellement, vint de Galen.

— Si cela va m’endormir, déclara-t-il, je n’en veux pas.

— Vous avez besoin de vous reposer pour guérir, le gourmanda Qown.

— Je n’aime pas… Je n’aime pas être impuissant. (Il regarda brusquement Qown.) Hier soir, Anlyr… ne vous a rien fait, si ?

Qown soupira. Par la Lumière…

— Non, non. Ç’aurait été un peu sot de sa part, vous ne croyez pas ? Cela n’aurait pas cadré avec sa personnalité. Il aurait risqué d’être démasqué. Non, il m’a seulement attaché. C’était déjà assez pénible. (Il désigna le médicament.) Je devrais en boire un moi-même. J’ai si peu dormi, la nuit dernière…

— Aucun problème. Prenez le mien, dit Galen en lui tendant son verre.

— Galen ! le réprimanda Sheloran. Ne fais pas l’enfant.

Qown posa sa main sur celle de Galen et repoussa doucement le verre dans sa direction.

— Buvez-le, messire. Je vous en prie. Je ne veux pas que vous soyez inconscient si un danger se présentait, moi non plus ; s’il se passait quoi que ce soit, vous vous réveilleriez.

Galen fit la grimace.

— Ce n’est pas contre vous. Simplement… Je ne me sens pas très confiant, à l’heure actuelle.

Qown sourit.

— Si je voulais vous attaquer, j’aurais pu le faire hier soir. Ou même à l’instant. Pensez-vous vraiment que j’aie besoin de ceci pour vous endormir ? Parce que ce n’est pas le cas, je vous l’assure.

Galen fit la moue, atterré.

— D’accord. Mais sachez qu’intérieurement, mon désaccord est total.

— Tant que vous buvez…, rétorqua Qown.

Galen s’exécuta. Après avoir vidé le verre, il fit la grimace.

— Pourquoi faut-il toujours que ces breuvages soient horriblement mauvais ?

— C’est la tradition, répondit Qown. Vous ne devriez pas tarder à sentir venir le sommeil. Vous pouvez faire l’effort d’y résister, quoique je ne vous le conseille pas.

Galen deviendrait aussi nettement plus influençable. Cet effet-là serait plus difficile à combattre.

— D’accord, répondit Galen avant de commencer à se déshabiller.

Cela fit glousser Sheloran. Puis elle entreprit de l’imiter.

Qown se retourna.

— Vous êtes médiqueur, le taquina Sheloran. Comment se peut-il que vous soyez gêné à la vue d’une personne nue ?

— C’est seulement que, hem… êtes-vous couchés, tous les deux ?

— Oui, répondit Galen.

En se retournant, Qown constata que c’était vrai. Galen avait gardé son misha, Sheloran son raisigi. Ni l’un ni l’autre n’avait eu le temps d’attraper des vêtements lorsqu’ils avaient quitté précipitamment la capitale.

— Nous devrions sans doute nous mettre en quête de vêtements, demain, suggéra Qown. Des habits moins faciles à identifier.

— Hmm, acquiesça Sheloran. Allez-vous vous déshabiller, ou comptez-vous dormir avec votre agolé ? (Ses lèvres s’incurvèrent.) Non pas que cela fasse une différence pour moi, mais Galen mérite bien un petit plaisir de temps en temps.

Galen lui donna une tape sur le bras.

— Arrête, dit-il à sa femme. Arrête de plaisanter.

Qown s’agenouilla près du matelas.

— Je me disais que nous pourrions parler de Jarith.

Les deux époux cessèrent de rire et se retournèrent vers lui. Le regard de Galen n’avait absolument rien d’amical, cette fois. Qown se racla la gorge.

— Je me disais que Relos Var nous avait donné toutes les informations dont nous avions besoin. Y a-t-il quoi que ce soit qui nous empêche de… nous mettre en quête de Sombregarde, de notre côté ?

— Quitter Quur ? s’exclama Galen.

Au ton de sa voix, on aurait cru qu’il s’agissait d’une proposition impensable, absurde. Quitter Quur ? Quelle idée ridicule !

— Messire…, reprit Qown. Après ce qui s’est passé à la capitale, je pense qu’il serait plus prudent de faire profil bas et d’attendre que les choses se calment. Gerisea va envoyer des gens à votre recherche, vous savez.

Sheloran tira sur la manche de Galen.

— Tu sais… Nous pourrions garder le contact avec les gens du Voile grâce à la Pierre Angulaire de Qown. Ce n’est pas une si mauvaise idée que cela.

Qown lui adressa un sourire radieux.

— Merci.

— Mais…

Galen semblait toujours aux prises avec cette étrange idée de « quitter Quur ». Il secoua la tête comme pour s’éclaircir les idées.

— Nous trois, contre un célèbre roi pirate ? Nos chances de l’emporter me semblent très minces, Qown.

Qown fit la moue, car Galen avait raison sur ce point.

— Mais… nous ne sommes sûrs de rien, pas vrai ? répliqua Qown. Après tout, vous êtes très doué pour le maniement de l’épée ; je soigne ; et Sheloran est absolument terrifiante…

— Oh, merci, s’exclama celle-ci d’un ton ravi.

— Je… Je vous en prie, répondit Qown. Et puisque nous devons rester discrets, de toute façon… Pourquoi ne pas nous renseigner, pour voir ?

Galen se mordilla la lèvre.

— Hmm. Vous n’avez peut-être pas tort.

131. Il faut préciser que cette vision se présenta alors qu’ils étaient tous endormis.

132. En un sens, oui. Ce sont des clés magiques : Galen n’aurait pas pu s’en servir s’il n’avait été un proche parent de la Maison D’Aramarin.

133. Un nombre impressionnant de légendes et de contes de dieux-rois, originaires de la région du Lac Arc-en-ciel, mettent en scène des poissons magiques qui, tour à tour, exaucent les vœux, donnent des conseils ou massacrent des villages entiers par caprice. Rétrospectivement, je pense que nous aurions tous dû être plus perspicaces.

134. Veuillez prendre note du moment où tout cela s’est déroulé… En comparant ce récit avec votre chronique, on constate que l’assaut de Gorokai a eu lieu à peu près en même temps que celui de Rol’amar sur la maison du lac, au Manol. Il est donc naturel de supposer que la mort de Rol’amar (aux mains de Kihrin, et peut-être – indirectement – de Vol Karath) a pu précipiter le carnage perpétré par Gorokai. Par ailleurs, Relos Var avait certainement senti la mort de son fils… Je pense pouvoir en conclure qu’il ne passait vraiment pas une bonne journée.

135. Je frémis d’imaginer la fureur de Relos Var, le jour où il a découvert que Vol Karath avait la faculté de lui retirer ce contrôle.

136. C’est vrai. J’étais en train de chercher Suless en compagnie de Talea et Xivan.

32

LE GRAAL DE LA MORT
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Réaction de Qown.

Phare de Shadrag Gor.

Qown ne s’attendait pas à ce que Vol Karath reprenne l’histoire où elle s’était arrêtée. Il avait cru qu’ils… sauteraient certains passages. Mais il aurait dû se méfier. Il eut envie de se gifler pour sa naïveté. Bien sûr, Vol Karath avait choisi de leur montrer cette scène juste après leur conversation. Elle tombait à pic, pour ainsi dire. Les trahisons… les choses que Galen ignorait encore… la preuve que Qown n’avait jamais été du côté de Galen, à aucun moment.

Dès que Qown se réveilla, il repoussa ses couvertures et bondit dans le couloir, pris de panique. Il devait absolument trouver Galen. Lorsqu’il eut parcouru environ trente mètres en courant, il s’arrêta. Son cœur cognait dans sa poitrine ; le sang rugissait à ses oreilles.

Et la chambre suivante n’aurait pas dû se trouver à plus de quelques mètres de la sienne… certainement pas trente.

Qown se retourna.

Le couloir s’étirait à perte de vue ; mais au loin, il vit la silhouette noire d’un homme entouré d’une clarté violette.

Qown n’eut pas besoin de se demander de qui il s’agissait. Il s’enfuit.

Sous ses pas affolés, le couloir continuait de s’étendre, s’allongeant à l’infini devant lui. La lumière commença à faiblir. Qown savait, il savait dans ses tripes qu’il était trop tard. C’était fini. Vol Karath était libre, il s’était échappé, il arrivait…

Qown trébucha et, en reprenant son équilibre, il s’aperçut qu’il n’y avait plus personne derrière lui. Il n’était pas poursuivi.

Le couloir semblait parfaitement normal. Il voyait les autres portes. Il se tenait devant celle de la chambre où dormait Galen. Il y était sans doute depuis plusieurs minutes, tout en croyant courir pour sauver sa peau.

Qown eut un petit rire soulagé et se retourna.

Vol Karath était juste devant lui.

Qown hurla et se réveilla. Il n’était pas le seul. Quelqu’un d’autre criait aussi.

Sheloran.

Il quitta son lit tant bien que mal, mais cette fois, Qown vit ce qui était absent de son rêve : les chambres communiquaient, à présent. Il n’avait pas besoin de sortir dans le couloir pour voir tous les autres, car ils avaient retiré la plupart des cloisons la veille au soir. Les occupants du phare se réveillaient, écartaient leurs draps. Tous se rejoignirent dans la pièce d’où provenaient les cris.

La voix de Sheloran se brisa lorsque ses compagnons entrèrent dans la chambre. La raison de sa détresse se trouvait devant eux : Galen D’Mon, encore allongé dans son lit, les yeux ouverts et fixes.

— Non, non, non, bégaya Qown. Il ne peut pas… Il n’est pas…

Xivan ne dit rien. Elle croisa les bras de Galen sur sa poitrine, lui ferma les yeux et le borda.

Tout le monde la regarda en silence.

Serre – Serre ! – semblait au bord des larmes.

Qown n’arrivait pas à le croire. Il n’avait pas imaginé que les choses dégénéreraient à ce point…

— Qown, puis-je vous parler un instant ? demanda Sheloran en s’essuyant les yeux.

— Sheloran ? osa Talea. Surtout, ne perdez pas votre calme…

— Mon calme ? Je ne le perds jamais, voyons.

Sheloran serrait une main blême sur son éventail.

Qown se demanda s’il rêvait encore. C’était un cauchemar. Forcément un cauchemar.

— Ne vous éloignez pas tout seuls, ordonna Senera.

— Nous allons rester là, promit Sheloran.

De son éventail, elle désigna la chambre voisine ; celle-ci était clairement visible, puisque la cloison avait disparu.

Sheloran attrapa Qown sans ménagement et le tira jusqu’à l’autre pièce.

Qown ne résista pas. Il n’en avait pas le droit. Tout était sa faute. Il la suivit sans un regard en arrière. En théorie, les autres pourraient les entendre s’ils tendaient l’oreille, mais la distance leur procurerait au moins l’illusion d’être en tête à tête.

Sheloran fit asseoir Qown sur un lit avant de prendre place sur un autre, face à lui. Pendant un très long moment, ni l’un ni l’autre ne parla. Sheloran était très raide. Qown songea qu’elle essayait peut-être de se calmer, voire de méditer.

Qown ne s’en formalisa pas, mais… cela lui laissait trop de temps pour réfléchir. Et pour mesurer la gravité de ses fautes.

— Que lui avez-vous dit ? demanda Sheloran d’une voix douce.

Quelqu’un qui ne la connaissait pas aurait peut-être même cru qu’elle n’était pas fâchée.

— Je… (Il secoua la tête.) Ce que j’ai dit à qui ?

Il était sincèrement perplexe. Il n’avait rien dit à Galen avant que celui-ci perde connaissance. Il ne se trouvait même pas dans la même pièce.

— Galen. Juste avant le coucher, hier soir. Que lui avez-vous dit pour qu’il me souhaite bonne nuit avec l’air de quelqu’un qui a reçu un coup de couteau ? Que s’est-il passé ? N’essayez pas de me faire croire que vous ne lui avez rien dit.

Qown avait la gorge à vif. Lorsqu’il avala sa salive, il eut l’impression qu’on y passait du papier de verre. Il inspira profondément.

— Oui, c’est ma faute.

— Je le sais. Je m’en fiche. Que lui avez-vous dit ?

Qown la dévisagea, pris de court.

— Cela m’est bien égal de savoir à qui revient la faute, insista-t-elle d’un ton rageur. D’accord, oui, très bien. Nous savons tous que vous nous avez trahis et que vous travailliez pour Relos Var depuis le début. Vous vous êtes acquitté de votre mission avec un dévouement peu commun. Mais Galen aurait simplement été en colère contre vous, s’il n’y avait que cela. Ce ne serait pas une histoire personnelle. C’est un prince quuro, Qown. Il a connu plus de manipulations politiques et de subterfuges dans son enfance que vous n’en verrez dans toute votre vie. Les trahisons le poursuivent depuis le berceau.

Elle se laissa glisser du lit pour venir se placer sur le sol face à lui, en un mouvement à la fois éblouissant de grâce et dénué de toute affectation.

— Bon sang, Qown… Que s’est-il passé ?

Il s’essuya les yeux.

— Sheloran… Je ne crois pas que nous devrions en parler.

— Non, décréta Sheloran. Ce n’est pas à vous d’en décider. (Qown la regarda, étonné.) En parler est notre seule chance d’arriver à faire quelque chose. De quoi avez-vous parlé ? Vous a-t-il avoué ses sentiments pour vous ?

Qown écarquilla les yeux.

— Je… Vous… (Il marqua une pause.) Je suis désolé. Je suppose que j’aurais dû m’attendre à ce que vous sachiez ce qu’il ressentait.

— Ce qu’il ressent, le reprit-elle. Bon sang, Qown, il n’est pas mort. Pas encore. Et non seulement je le savais, mais comme une imbécile, je l’ai encouragé. (Elle eut un rire amer.) J’ai réussi à me mettre dans la tête que vous lui feriez du bien. Vous vous rendez compte ?

— Oh, fit Qown.

Il ne savait pas quoi dire.

— Alors, Galen vous a dit que vous lui plaisiez, c’est cela ? (Sheloran pencha la tête sur le côté.) Et quel prétexte lui avez-vous donné, pour expliquer que cela ne marcherait jamais entre vous ?

— Je…

Qown ferma les yeux.

— Hmm. Je vais devoir jouer aux devinettes ? Très bien. Cela ne me dérange pas. Peut-être avez-vous choisi le grand classique : « Je ne peux pas parce que j’appartiens à un faux ordre de prêtres abstinents qui, semble-t-il, n’ont jamais existé que pour garder la Pierre Angulaire Flammeciel. » Ou alors, le plus sobre : « Je ne sais pas quoi faire de l’idée que je suis attiré par les hommes, alors j’espère que si j’évite de m’attaquer au problème, il finira par disparaître. »

— Je ne suis pas attiré que par les hommes ! s’offusqua Qown. (Il fit la grimace en s’apercevant qu’il avait utilisé le mot « que ».) Ce n’est pas facile de passer de « Le sexe est un péché » à…

Au lieu d’achever sa phrase, il esquissa un geste évasif.

— Oh, j’aimerais vivre dans un univers où j’aurais la possibilité de donner quelques coups de fouet à Relos Var, marmonna Sheloran. J’espère que vous avez compris que même lui ne s’attend pas à ce que vous continuiez à respecter vos vœux ?

— Je…

Il serra les paupières et lutta contre l’horreur qui lui brûlait la gorge et lui piquait les yeux. Tout était devenu affreux.

— J’ai parlé de ma foi, en effet. Et Galen… n’arrêtait pas d’insister. Jusqu’à ce que j’avoue qu’il n’y avait pas… que cela.

— Et quelle était cette autre raison ?

— Je…

— Alors ?

Qown laissa échapper un sanglot.

— Je lui ai dit que je ne voulais pas me cacher. Je lui ai dit que je ne voulais pas d’une vie de dissimulation, une vie entière à…

— Espèce de sale petit menteur.

Qown tressaillit.

— Je vous demande pardon ?

— Oui, vous faites bien, répliqua Sheloran. Parce que Galen ne vous aurait pas caché, et vous le savez très bien. Pensez-vous qu’il se préoccupe le moins du monde de ce que les gens pensent de lui ? L’homme qui s’est levé devant tous les Grands Seigneurs, aux funérailles de Jarith Milligreest… et qui leur a dit qu’il espérait qu’ils brûleraient tous car ils l’avaient mérité ? Il n’y a qu’une poignée de gens dont l’opinion importe à Galen, et aucun de ceux-là n’est sur la liste. Non, il n’aurait pas caché ce que vous représentiez pour lui. Mais je ne vais pas vous laisser vous mentir, Qown : c’est vous qui auriez voulu cacher votre relation, pas Galen. Vous vous seriez persuadé que c’était pour son bien, mais en réalité, c’était pour le vôtre. Et parce que vous ne vouliez pas l’admettre, vous l’avez accusé de votre propre faute. Vous vous êtes servi de lui pour vous protéger.

Qown sentit les mots lui cisailler la chair, entrer dans son sang à chaque battement assourdissant de son cœur. Il savait que les larmes roulaient sur ses joues.

— Ce… Ce n’est pas vrai…, balbutia-t-il.

— Vous savez que le monde n’est pas constitué que de Quur. (Qown la regarda sans comprendre.) Vous avez vu Zherias. Da’utunse. Vous savez que tous les lieux ne sont pas identiques à Quur. Tous les pays ne se formalisent pas de l’amour entre deux hommes. Par l’Enfer ! Même au sein de l’Empire, il y a des endroits où cela ne choque personne… sans parler du fait que les Maisons Royales n’existeront peut-être même plus lorsque nous reviendrons. Alors, cette idée selon laquelle vous ne pourriez jamais être heureux tous les deux… Elle ne tient pas la route. Maintenant, quel nouveau mensonge allez-vous vous servir à vous-même ?

— Je ne comprends pas…

— Vous n’avez pas une autre objection médiocre à présenter, pour expliquer que Galen et vous ne pouvez pas être ensemble ? Soyez franc avec moi. Si nous retournions à Quur demain et qu’en un claquement de doigts, vous pourriez vous mettre en couple avec Galen, légalement et publiquement… le feriez-vous ?

— Je…

Qown déglutit. Sheloran se pencha vers lui.

— Ce sentiment s’appelle la honte. C’est ce qui se passe lorsque ce que vous dicte la société et ce que réclame votre cœur ne correspondent pas. Mais j’en sais assez sur les Vishai pour savoir que vous n’avez aucun scrupule à rejeter des opinions communément admises. Votre culte a toujours été friand d’hérésie.

— Pas ce genre d’hérésie !

— Je ne vois pas pourquoi. Vous êtes prêt à accepter qu’une femme ne soit pas une sorcière sans sourciller… alors pourquoi l’amour vous paraîtrait-il si intolérable ? (Sheloran lui tapota le genou de son éventail.) Galen est amoureux de vous.

Qown rouvrit brusquement les yeux.

— Quoi ? Non…

— Mais si, insista Sheloran. Vous lui avez tout de suite tapé dans l’œil, et par la suite, il n’a fait que succomber davantage au fil des jours. Or, ce cher garçon n’a jamais su aimer que de tout son cœur et de toutes ses âmes. Bon… il se trouve aussi qu’il a très mauvais goût en matière d’hommes, et – je dois l’avouer – la funeste habitude de convoiter des relations impossibles… mais au moins, il a de la suite dans les idées.

Qown se sentit submergé par le désarroi, la culpabilité, la honte. Il ne parvenait pas à regarder Sheloran dans les yeux.

— Oh, mais il n’y a pas que la honte, n’est-ce pas ? poursuivit-elle. Il y a la peur, aussi. Parce que votre fameux serment a fini par devenir le symbole de votre foi. Et tant que vous vous y accrochez encore, votre foi existe toujours, elle aussi. Et puisque votre foi existe toujours, vous devez respecter votre serment. Et ce faisant, vous arrivez à vous persuader que vous n’avez pas tout jeté aux orties pour les mauvaises raisons. Que votre vie n’est pas un mensonge. Que l’homme en qui vous aviez confiance et que vous aimiez comme un père ne vous a pas trahi ; et surtout, que tout ce que vous avez traversé en valait la peine. Que le monde est logique et juste, qu’il récompense les bons et punit les mauvais.

— Arrêtez ! Par les étoiles, arrêtez !

Qown se recroquevilla sur lui-même, incapable de s’arrêter de pleurer. Ses larmes coulaient sans retenue.

L’espace d’un instant, le monde commença à s’assombrir, à prendre le gris de l’abîme.

Il sentit des bras l’enlacer, une chaleur contre son flanc.

— Galen t’aime, chuchota Sheloran. Et je t’aime, et Janel t’aime. Thurvishar t’aime. Talea aussi. Je suis sûre que, tout au fond de son méchant petit cœur, Senera t’aime également. Ne parlons pas encore de Kalindra, mais… cela viendra. Il n’est pas trop tard pour tout arranger, tu sais. Tu peux tout arranger. Nous créons notre propre justice, notre propre bonté. L’espoir n’est pas mort.

L’obscurité reflua. Il lui sembla presque entendre un rugissement furieux et déçu.

Qown leva la main vers celle de Sheloran, posée sur son épaule, et la saisit. Il l’attira à lui et sanglota contre sa poitrine. Elle lui caressa les cheveux et le berça doucement.

— On a le droit, murmura-t-elle, d’admettre que les gens que nous aimons nous ont blessé. Cela ne veut pas dire que c’est ta faute, tu comprends ? Cela ne veut pas dire que tu l’as mérité. Ce n’est pas le cas.

— Il… Il… m’a mis un gaesh…, bafouilla Qown sans réussir à s’arrêter de pleurer.

Il avait l’impression que les douces paroles de Sheloran étaient si aiguisées qu’elles ne l’avaient pas fait souffrir ; elles avaient simplement rouvert les sutures fermant une foule de blessures. Ce qui en sortit était un flot de bile putride, et tous les cancers cachés qui pourrissaient en lui. Ainsi que la certitude que ce que Relos Var lui avait fait ne pouvait être excusé ni justifié. Que c’était tout bonnement indéfendable, et que cela l’avait toujours été.

— Je sais, mon cœur, je sais.

Il ne sut pas combien de temps il avait pleuré. Pour l’éternité. Sans doute moins d’une minute. Lorsqu’il s’écarta d’elle, Qown vit qu’elle pleurait aussi. Elle s’essuya les yeux d’un pan de son agolé.

— Tu étais blessé, dit-elle. Et tu as essayé de te protéger. Je ne t’en veux pas. Mais tu es un guérisseur. Tu sais comment tout cela fonctionne. Au bout d’un moment, le remède devient un poison. Alors, c’est maintenant que nous arrachons les bandages pour que la plaie puisse enfin guérir, d’accord ?

— Comment est-il possible que… (Qown inspira profondément)… que tu sois si douée pour cela ?

— Je ne sais pas. (Sheloran lui écarta une mèche de cheveux qui lui tombait dans les yeux.) J’ai toujours pensé que je tenais cela de ma mère, et maintenant… (L’amertume lui tordit les traits.) Maintenant, je ne sais plus quoi penser 137.

Qown se racla la gorge. Il se sentait comme décrassé.

— Qu’allons-nous faire ?

— Oh… D’abord, nous allons te faire manger un petit quelque chose. Boire un thé, peut-être. (Elle lui adressa un sourire bienveillant.) Et après cela… Eh bien, penses-tu vraiment que ce soit la bonne question ? Crois-tu devoir demander à quelqu’un d’autre de te dire quoi faire ? Je sais que c’est plus facile, mais…

— Mais c’est précisément pour cela que je me suis retrouvé dans cette situation, acheva Qown.

— Exactement. Alors… que penses-tu que nous devrions faire ?

Qown avait l’impression de flotter dans un espace de clarté absolue. Il était encore hébété, mais cette sensation était libératrice plutôt qu’étouffante.

— Nous devons… (Il hocha la tête pour lui-même.) Nous devons retrouver Galen, et le ramener.

Elle lui serra la main.

— Exactement. On est bien d’accord.

Talea ne dit rien lorsqu’ils revinrent dans la pièce centrale. Elle avait attendu non loin d’eux, assez proche pour entendre chaque mot de leur conversation ; mais elle se contenta de leur adresser un signe de tête, jouant toujours avec sa pièce d’or. Xivan, elle, se trouvait à proximité du reste du groupe. Elle gardait toujours un œil sur Talea.

Qown ne pensait pas que cela change grand-chose si Vol Karath décidait d’attaquer… mais il était rassuré de savoir qu’elles montaient la garde.

Qown toussota.

— Si vous voulez bien me suivre jusqu’à l’office, je vais préparer le petit déjeuner.

Il le fit. Qown prépara un porridge de riz dans le style jorat. Tout le monde mangea ; même Senera, qui soutenait pourtant que ce plat n’était pas parmi ses préférés. Elle en engloutit un second bol, croyant que Qown ne la voyait pas 138.

Et le thé ne se transforma qu’une seule fois en sang, ce qui n’était pas si mal.

Tout le monde était fatigué et déprimé. Personne n’eut besoin de demander pourquoi.

Qown faillit essayer de les rassurer en leur disant que la nuit prochaine se passerait mieux… mais il se souvint alors qu’en toute probabilité, nombre d’entre eux ne seraient plus là pour le voir. À la vitesse où Vol Karath émergeait du mur…

Il serait libre bien avant l’heure du coucher.

— Il n’a pas torturé Galen, affirma Senera de but en blanc.

— Que dites-vous ? interrogea Qown, surpris.

— Vol Karath a torturé Teraeth, et il a pris soin de nous le faire savoir. Pourquoi n’a-t-il pas infligé la même chose à Galen ?

— Si je devais donner une explication, hasarda Sheloran, je dirais que c’est parce que la première fois, nous avons aussitôt envoyé des gens pour essayer de ramener Teraeth.

— Mais nous ignorons totalement si cela a marché, fit remarquer Kalindra.

— Oui, en effet, dit Senera. Mais c’est intéressant. Il faudra garder cela en tête.

— C’est noté ! Bon, à qui le tour ? pépia Serre.

Elle avait tenté de paraître gaie et enjouée. C’était un échec.

— Toujours moi, répondit Talea. Inutile d’attendre plus longtemps.

La métamorphe étudia son visage quelques instants, puis acquiesça.

— Très bien.

Le monde changea.

Souvenir de Talea.

Cité capitale, Quur.

Une semaine après la bataille du Puits des Spirales.

— Je ne comprends pas, avoua Talea. Pourquoi retournons-nous dans le Cercle Supérieur ? C’est là que se trouve Xivan.

— C’est possible, concéda Eshi. Mais il y a une chose dont nous avons besoin, là-bas. Ne t’inquiète pas : il y a très peu de chances que nous rencontrions Xivan, et je n’ai pas l’intention d’y changer quelque chose.

Talea fit la moue sans répondre à la remarque de la petite fille. Elle avait un autre souci en tête : la façon dont elle parviendrait à s’y rendre. Le problème était que les Gardes empêchaient quiconque d’entrer dans le quartier supérieur sans les bonnes autorisations, les bons laissez-passer ou les bons pots-de-vin ; et elle n’avait rien de tout cela. Elle n’était même pas bien habillée : elle allait devoir y remédier.

— Tu as une idée sur la façon dont je vais pouvoir passer ? demanda-t-elle, le regard fixé sur la Porte des Prières.

Il n’y avait pas de meilleur endroit pour entrer dans le Cercle Supérieur.

— Bien sûr, assura la petite fille. Va jusqu’à l’étal de ce marchand, là-bas. Il y a un fil tendu à l’arrière. C’est là qu’ils lavent et étendent leurs capes sallí avant de les vendre. Choisis bien ton moment : il y a 79,69 pour cent de chances que l’enfant qui surveille normalement la marchandise parte se soulager. Attrape une des capes, enroule-toi dedans et reviens. Garde la tête baissée.

Talea contourna l’étal ; en effet, elle vit plusieurs fils sur lesquels on avait étendu de grands pans de toile blanche pour qu’ils sèchent au soleil. Sous les yeux de Talea, le petit garçon posté sous le porche se glissa dans le bâtiment.

Elle attrapa une cape sallí et repartit en direction de la porte. Tandis qu’elle s’approchait, un grand groupe de prêtres de Thaena en robe blanche se présenta à la porte. Apparemment, ils venaient d’administrer les derniers sacrements à des défunts du Cercle Inférieur et repartaient au temple. L’odeur du feu, de la cendre et des excréments émanait puissamment de ces hommes et de ces femmes. Nombre de leurs robes ourlées de rouge portaient à présent des taches bien moins seyantes.

— Attends… Attends… Vas-y ! lui ordonna Eshi.

Talea se mêla au groupe et garda la tête baissée en passant la porte. Personne ne l’arrêta, quoiqu’elle ne porte pas tout à fait la même robe que ses voisins. De toute évidence, la ressemblance était suffisante.

— Monte avec eux jusqu’en haut de l’escalier, puis laisse-les et tourne tout de suite derrière le Temple de Tavris.

Talea s’exécuta.

Elle n’eut pas besoin d’attendre les instructions suivantes. Un feu avait presque entièrement consumé la haute barrière séparant le Quartier d’Ivoire du reste du Cercle Supérieur, la rendant facile à franchir. Talea abandonna les parfums d’encens du quartier des temples pour la zone voisine.

Elle continua à se méfier des rondes effectuées par les Gardes ; son apparence demeurait assez inhabituelle pour les pousser à l’arrêter. Mais Eshi s’assura que la chance lui sourie, et personne ne la remarqua.

Une fois devant le Parc de l’Arène, Talea demanda :

— Et maintenant ? Est-ce que nous allons au Champ du Massacre ?

— Pas exactement. Je veux que tu t’approches du Parc de l’Arène et que tu poses la main sur la barrière magique.

Talea resta un instant interdite. Mais après tout, elle avait joué le jeu jusque-là… Il lui semblait dommage de s’arrêter maintenant, simplement parce que l’enfant magique que personne ne voyait avait dit quelque chose d’étrange. Talea regarda autour d’elle pour s’assurer qu’elle était seule et posa la main sur la barrière.

Une ligne d’énergie arc-en-ciel jaillit de sa main et traça une porte dans les airs. À l’intérieur de ce périmètre, le champ de force disparut.

Talea battit des paupières.

— Mais… !

— Dépêche-toi, entre.

Talea obéit et se retrouva dans l’Arène. Elle en savait assez, concernant cet endroit, pour savoir qu’elle n’aurait pas dû pouvoir accomplir un tel exploit. Seul l’Empereur et les Voix avaient le pouvoir d’ouvrir des portes dans le champ de force… et les Voix n’en étaient capables que parce que l’Empereur le leur permettait. Talea était à peu près sûre que l’Impératrice Tyentso ne lui avait pas conféré ce pouvoir.

Elle relâcha sa respiration.

— La prochaine étape sera facile, promit Eshi. Tu te débrouilles très bien, pour l’instant.

Talea roula des épaules comme pour s’échauffer avant un combat et s’avança dans l’Arène. L’endroit était assez joli, songea-t-elle ; mais elle se ravisa aussitôt. Les arbres étaient étrangement déformés. L’herbe avait de drôles de formes et de couleurs. Le tout était bizarre et un peu inquiétant, d’autant plus que les ossements qui jonchaient le sol étaient humains.

— Et maintenant ?

— Tu vas chercher un groupe de bâtiments abandonnés au centre du parc. Il devrait y en avoir quatre.

— Les Caveaux de l’Empereur ? devina Talea.

Face à l’expression étonnée d’Eshi, elle ajouta :

— J’ai vécu un certain temps au palais des D’Lorus. J’ai entendu des choses.

— Ah, fit Eshi.

Étonnamment, elle ne semblait pas très contente de ne pas avoir à le lui expliquer.

— Qu’est-ce que je n’ai pas compris ? demanda Talea.

— Commençons par les trouver, répondit Eshi.

Talea hocha la tête et se remit en chemin.

Le parc n’étant pas très grand, ce ne fut pas long. Elle aurait sans doute pu distinguer ces bâtiments depuis l’allée extérieure à l’Arène, sans les arbres et les étranges vestiges de batailles magiques qui tapissaient le sol. Le soleil lui chauffait la peau. C’était une journée magnifique.

L’endroit aurait été idéal pour pique-niquer.

Les caveaux n’étaient, à peu de chose près, que des cubes percés d’ouvertures. Ils parvenaient à paraître incroyablement anciens tout en étant presque dépourvus de détails architecturaux. Peut-être était-ce dû à l’érosion qui avait poli les briques et patiné les linteaux. Les entrées s’ouvraient sur l’obscurité ; on ne distinguait rien de ce qui se trouvait à l’intérieur.

— Tu bénéficies d’un certain nombre d’avantages, expliqua Eshi. À cause de la personne que tu es et de ton lien avec moi. Je fais office de clé, en quelque sorte. Donc… je veux que tu entres dans la dernière maison, celle qui se trouve tout à gauche.

Talea s’arrêta net.

— Tu veux… quoi ?

Pressant la langue contre ses dents, elle songea que c’était pour cela qu’Eshi n’était pas contente que Talea connaisse cet endroit. Si Talea n’avait pas su de quoi il s’agissait, elle n’aurait pas posé de questions. Elle aurait simplement obéi.

Elle serait entrée tout droit dans l’un de ces bâtiments connus pour tuer tous ceux qui y pénétraient.

— Je t’en prie, fais-moi confiance, insista Eshi. Tu ne seras pas blessée. En réalité, tu es l’une des très rares personnes au monde à pouvoir y entrer sans danger.

— Je croyais que seul l’Empereur pouvait y pénétrer ?

— L’Empereur et neuf autres personnes, corrigea Eshi à voix basse 139. Ces lieux n’ont pas été construits pour l’Empereur. Pas vraiment. Ils ont été bâtis pour un autre groupe d’individus. L’Empereur est une sorte de gardien, chargé de protéger des objets importants. Une tâche qui… (Eshi parut triste.) Eh bien, je pense qu’elle touche à sa fin, très honnêtement.

— Je vois 140…

Eshi fit signe à Talea d’entrer.

Talea connaissait les légendes. Toute personne – autre que l’Empereur – qui pénétrait dans ces lieux mourait instantanément. Sans exception 141. En tout cas, Thurvishar en était persuadé ; et si son récit concernant Kihrin était vrai, Gadrith le croyait aussi. À tel point qu’il avait assassiné l’Empereur et s’était emparé de son corps précisément pour cette raison.

Elle inspira profondément et franchit le seuil.

Rien ne se passa.

Elle était à peu près sûre que quelqu’un le lui aurait dit, si elle était Empereur. Donc… soit ce qu’on racontait était faux, soit Eshi disait la vérité : l’Empereur n’était pas le seul à pouvoir entrer dans cet endroit.

En tout cas, la pièce était emplie de trésors.

Des coffres s’y entassaient, pleins de bijoux, d’anneaux, d’assiettes, de coupes en or et de toutes sortes d’objets délicatement ouvragés. Il y avait aussi des coffrets en marqueterie et des statues exotiques, des gemmes magnifiquement taillées et… oui, même des pierres tsali (dont Talea espéra de tout son cœur qu’elles ne contenaient pas d’âmes).

Talea montra les richesses du doigt.

— Est-ce que… ?

— Non, tout cela ne nous intéresse pas, affirma Eshi. Et quoi qu’il arrive, n’emporte rien, surtout. Ne les touche même pas. Les malédictions associées à ces cochonneries te feraient saigner par les oreilles pendant mille ans, et l’Empereur pourrait te retrouver, où que tu te caches. Il vaut mieux ne pas s’en préoccuper. Laissons à Quur ce qui appartient à Quur… Nous sommes venues chercher ce qui nous appartient. (La petite fille marcha jusqu’à un côté de la pièce et désigna une armoire de pierre sculptée.) Ouvre-moi cela, s’il te plaît.

Talea obéit et s’étonna de ce qu’elle trouva à l’intérieur. Ces objets étaient intéressants, et même assez jolis, mais ils ne semblaient pas aussi précieux que tous les autres trésors du caveau. Il y avait une épée de verre rouge, qui ne pouvait être que décorative. Une graine de noyer, encore dans sa coque ; elle avait été façonnée en or ou, plus probablement, plaquée d’or. Un petit cahier de cuir, très joliment relié. Un agolé en soie aux reflets arc-en-ciel. Le globe sculpté représentant le monde, en jade et lapis-lazuli, semblait être le plus coûteux des objets rassemblés ici.

Eshi pesta. Puis elle demanda à Talea de ramasser des choses, de regarder autour d’elle, de bien fouiller dans le fond, de chercher derrière la petite armoire.

— Quelque chose ne va pas ?

— Oui ! (Eshi semblait aussi furieuse que pouvait l’être une enfant.) Quelque chose ne va pas, en effet. Où est la coupe ? Il devrait y avoir une coupe !

— Quel genre de coupe ? Une coupe pour boire ?

— Juste… une coupe. Elle est en faïence, très simple. Blanche, avec un bord rouge.

Talea n’était pas sûre de ce qu’elle cherchait vraiment, mais Eshi semblait extrêmement contrariée de ne pas le trouver. Talea tâtonna sur le côté de l’armoire. Elle posa la main sur une épée qu’on avait appuyée contre le meuble de pierre. Dès l’instant où ses doigts frôlèrent la poignée, elle fit un bond en arrière, comme si elle venait de toucher une forge en fonctionnement.

— Qu’y a-t-il ? demanda Eshi.

Talea tituba en arrière. Elle dut faire un effort pour ne pas toucher les montagnes d’or qui s’élevaient derrière elle, au cas où cela suffirait pour activer les malédictions évoquées par Eshi. Elle montra l’épée du doigt. Incrustée d’or et ornée d’un gros diamant sur le pommeau, elle semblait parfaitement à sa place dans ce décor : chaque centimètre de l’arme était d’un luxe ostentatoire. En théorie, Talea n’avait jamais vu cette épée… mais il lui avait suffi de l’effleurer pour savoir que cette impression était fausse. Elle aurait reconnu cette saloperie entre mille.

— C’est Tueuse de Dieux, lança Talea d’un ton accusateur.

Eshi, éberluée, regarda l’arme.

— Tu en es sûre ?

— Je l’ai déjà portée, expliqua Talea. J’en suis sûre, oui. (Elle fronça les sourcils.) Je croyais que c’était Kihrin qui l’avait. Qu’est-ce qu’elle fait là 142 ?

— C’est… une excellente question, dit Eshi.

Elle contempla longuement l’épée, presque sans respirer.

— À quoi penses-tu ? l’interrogea Talea.

— Je pense qu’il y a de grandes chances que Kihrin ait… fait quelque chose que je n’avais pas prévu, dit Eshi d’un ton circonspect. Et je ne sais pas quoi. (La petite fille inspira profondément et commença à parler toute seule.) Concentre-toi. La coupe n’est pas là. Pourquoi n’est-elle pas là ? Parce que Khaemezra n’était qu’une lâche, voilà pourquoi. Elle n’a pas pu la détruire. Mais où l’aurait-elle cachée ?

— Tu veux bien m’expliquer ? la pria Talea.

Eshi soupira. Elle grimpa en haut de la montagne d’or et s’y ménagea un siège. Cela lui donnait l’air d’une toute petite reine perchée sur un très grand trône.

— Comme je l’ai dit, lorsque les sept Immortels restants sont Revenus à la vie, ils se sont dit qu’ils devaient prendre des mesures… pour que les ressusciter ne prenne pas mille ans, dans l’éventualité où ils mourraient de nouveau. À vrai dire, ils n’étaient pas sûrs d’avoir un millénaire devant eux si cela se reproduisait. Alors, Taja et Tya se sont associées pour inventer… cela. (Elle désigna la petite armoire.) Ces objets étaient destinés à ramener les Immortels à la vie. C’est pourquoi, en plus de l’Empereur, les seules personnes qui puissent entrer ici sont celles qui sont consacrées à ces sept Gardiens. (Elle sourit à Talea.) Comme toi, par exemple 143.

— Alors, tu veux dire que… (Talea s’approcha de la petite armoire et désigna la graine.) Galava, je suppose ?

— Oui, acquiesça Eshi.

— Si je prenais cet objet, je pourrais l’utiliser pour ressusciter Galava ?

— À défaut d’un meilleur terme, oui, répondit prudemment Eshi. Mais ce n’est pas si simple ni si rapide. Cela ne prend pas treize cents ans, bien sûr, mais dans l’absolu, cela demeure assez lent. C’est en partie pour ça que cela n’a pas plu à certains autres dieux… Thaena, par exemple. Parce qu’elle trouvait cela trop lent, mais aussi… (Eshi soupira)… parce qu’elle a toujours été capable de se montrer prodigieusement égoïste. Mais malgré tout… je me suis dit que le sien pourrait se révéler utile. (Eshi montra l’épée, le voile et le globe.) Ceux-là ne servent à rien. Les Gardiens qui leur sont liés sont encore en vie. Les autres peuvent être utilisés, mais nous devons trouver les bonnes personnes pour servir de hérauts. Il doit s’exercer une certaine… synergie, vois-tu. On ne s’improvise pas Héraut de la Mort 144.

— Je m’en doute, en effet, répondit Talea. Mais tu ignores où Thaena a pu cacher cette coupe ? (Elle s’interrompit.) Ce n’est pas la coupe de la Confrérie Noire, par hasard ? (Elle remua les mains pour façonner un récipient imaginaire.) Apparemment, Teraeth utilisait une sorte de grand graal pour effectuer les rituels…

Eshi l’observa un moment.

— C’est mignon, mais non. Elle n’est pas si tape-à-l’œil. Ce n’est qu’une coupe ordinaire.

— Hmm. (Talea jeta un dernier coup d’œil au caveau.) Je ne vois rien de ce genre. Si elle l’a cachée, ce n’était pas ici.

— C’est vraiment dommage, se lamenta Eshi. Eh bien… qui sait ? Peut-être va-t-elle réapparaître.

— Exactement, répliqua Talea avec un grand sourire. Avec un peu de chance…

Eshi lui lança un regard courroucé.

137. Sheloran m’en voudrait certainement de le dire, mais elle tient manifestement de sa mère sur ce point. De sa grand-mère aussi, d’ailleurs.

138. C’est juste un très bon cuisinier, d’accord ?

139. Il m’a fallu une minute pour comprendre. Mais je me suis dit qu’elle comptait sans doute Grizzst dans le lot, et probablement S’arric (même si, dans ce second cas, ce n’était pas délibéré).

140. Cela me semble hautement improbable.

141. D’après mes recherches, des gens s’y sont essayés à cinq reprises. Trois fois durant le Grand Concours destiné à nommer le nouvel Empereur, et deux fois au cours de duels. Seules trois de ces tentatives figurent dans les documents historiques officiels. J’en conclus que les deux autres sont simplement passées inaperçues, au milieu du massacre général que constitue le Grand Concours.

142. Je suppose que vous l’aviez confiée à Tyentso pour qu’elle la conserve en lieu sûr, n’est-ce pas ? Ce qui veut dire que – c’est assez comique – Urthaenriel se trouve maintenant exactement là où Gadrith avait cru la trouver.

143. Ah, oui… sauf que, si c’était le cas, le nombre de personnes capables d’entrer dans ces lieux serait de quatorze, auxquelles il faudrait ajouter l’Empereur, Grizzst et S’arric. Or, ce n’est pas du tout ce qu’a dit Eshi.

144. Je n’ai aucun mal à croire que Talea était en parfaite synergie avec la Chance.

33

LE HÉRAUT DE LA MORT
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Réaction de Talea.

Phare de Shadrag Gor.

Juste après le souvenir de Talea.

Lorsque la vision se termina, tout le monde avait les yeux rivés sur Talea. Puis, presque d’un seul mouvement, tous se tournèrent vers Xivan.

Celle-ci plissa les yeux, observant Talea.

— Le Héraut de la Mort ?

Talea haussa les épaules.

— Cela t’a débarrassée de ton gaesh, non ?

— Alors, ces objets pourraient ramener Thaena et Taja ? demanda Sheloran, partagée entre le scepticisme et l’inquiétude.

— Théoriquement, oui, répondit Senera. « À défaut d’un meilleur terme », pour citer la petite fille qui n’est pas une déesse. En la prenant au mot, nous pouvons déduire qu’il ne s’agirait pas vraiment d’une résurrection… seulement d’un processus ayant un résultat similaire.

— Il y a un problème, signala Xivan. Dois-je vous rappeler que personne, à aucun moment, ne m’a donné la moindre coupe ?

— En fait, si, glissa Sheloran. C’est Talea qui vous l’a donnée. Simplement, nous avons modifié sa forme pour vous convaincre de l’accepter.

Elle désigna le sabre pendant au côté de Xivan. Cette dernière baissa les yeux sur sa lame.

— Vous prétendez avoir transformé une coupe en sabre ?

— Pas le sabre, corrigea Talea. Le fourreau.

— Nous avons pensé qu’il valait mieux qu’elle demeure une sorte de récipient, avoua Sheloran. Et ce n’est pas le fourreau dans son ensemble, seulement la faïence dont est constitué l’intérieur. Elle n’est pas très épaisse… mais c’est parce que nous devions étirer une petite coupe sur une surface beaucoup plus grande.

Talea les regardait parler, de plus en plus nerveuse. Elle avait déjà deviné que l’arme n’était plus solidement maintenue par le fourreau. Bien moins que lorsqu’elle avait donné le sabre à Xivan. Et maintenant, elle savait ce que cela signifiait.

Xivan dégaina son arme. Cette fois, elle examina le fourreau, scrutant l’intérieur d’un œil critique.

— Je ne vois pas de faïence, dit-elle.

Et voilà.

— Ah bon ? s’exclama Qown. Mais où est passée la coupe, dans ce cas ?

Tout le monde se tourna pour regarder Talea. Celle-ci sourit et leva les mains.

— Si je devais faire une hypothèse… je dirais qu’elle est allée au même endroit que ma pièce, lorsqu’elle a guéri l’âme de Xivan et lui a retiré son gaesh.

Xivan rencontra le regard de Talea.

— Et elle n’a rien fait d’autre ?

Talea choisit soigneusement ses mots.

— J’imagine qu’elle t’a fait à toi ce que m’a fait la pièce. Elle a dû faire de toi une sorte d’ange du souvenir d’une Immortelle… mais pas de Taja. Dans ton cas, c’est Thaena.

— Thaena, répéta Xivan, sidérée. Tu dis que je suis un ange de Thaena.

— Non, intervint Kalindra. Ce n’est pas ainsi que cela fonctionne.

Tout le monde se tourna vers l’assassin.

— Que voulez-vous dire ? demanda Sheloran.

Kalindra eut un rictus amer.

— L’histoire d’Eshi… ce qu’elle a raconté à Talea… C’est de la bouse de dragon, voilà ce que c’est.

Talea pinça les lèvres et lui adressa un regard noir. Non, mais vraiment… Pourquoi Kalindra devait-elle se montrer aussi désagréable ?

Kalindra lui rendit son regard avec la même irritation.

— J’étais un ange de Thaena, Talea ! Je sais comment cela fonctionne. Communication, contrôle, résurrection : voilà les facultés que confère ce statut. Pensez-vous que je puisse entrer à volonté dans l’Arène ? Non. J’en suis incapable. Eshi vous a menti.

— Probablement, acquiesça Senera.

— Senera ! s’indigna Talea avec une moue boudeuse.

— Je suis sûre que c’était un mensonge par omission, convint la magicienne, mais un mensonge tout de même. Cela dit, Kalindra, n’oubliez pas que ce statut de « héraut » semble différent de celui des « anges ». Il ne faut pas nécessairement considérer que tout ce que vous savez s’applique ici aussi.

— D’accord, concéda Kalindra. Alors, qu’est-ce qu’un « Héraut de la Mort », dans ce cas ?

— Je n’en ai aucune idée. (Senera se mordilla un doigt en réfléchissant.) Je suis absolument fascinée par le fait que Talea et Xivan aient trouvé le moyen de se débarrasser d’un gaesh. Je dois même dire que je m’en réjouis. Cependant, je crains que cela n’ait des conséquences imprévues et désagréables sur le long terme.

Talea lui adressa un grand sourire.

— Parce que vous tenez à nous.

— Non. Simple curiosité intellectuelle, affirma Senera.

— Je ne vous crois pas. Vous nous aimez bien.

— Taisez-vous, rétorqua Senera avec un regard irrité.

Elle baissa les yeux sur le Nom de Toutes Choses, manifestement tiraillée.

Talea n’était pas sûre de vouloir que Senera pose la question à la pierre. Il était trop tard pour y changer quoi que ce soit, de toute façon, mais… Talea n’avait pas envie d’avoir cette conversation pour le moment. Elle retint son souffle.

Senera reposa la pierre.

— Vous n’allez pas poser la question, s’étonna Sheloran.

— Je réfléchis à la façon dont je vais la formuler, répondit Senera d’un air soucieux. Je ne pense pas qu’il serait sage de se tromper de tournure. (Senera désigna la nourriture.) J’ai bien remarqué que vous consommiez des aliments ordinaires, Xivan. Y a-t-il eu d’autres changements, en plus du retour de l’appétit ?

Xivan se racla la gorge, gênée, et lança un regard oblique à Talea.

— Je n’ai pas faim. Enfin… Je veux dire que je n’ai pas envie de manger des âmes.

— C’est merveilleux ! se réjouit Talea. Je ne savais pas que cela aurait cet effet.

Xivan lui sourit. Leurs regards se rencontrèrent. Talea sentit un frisson délicieux la parcourir, car ce regard était… différent de ceux que lui réservait habituellement Xivan. Il n’était pas bienveillant, inquiet ou grave. Il n’était pas tendre et aimant. Non, il exprimait une émotion que Talea n’eut aucun mal à reconnaître.

Le désir.

Avant que Talea ait pu faire remarquer que Xivan semblait avoir recouvré un autre type d’appétit, le monde changea.

Souvenir de Xivan.

Cité capitale, Quur.

Douze jours après la bataille du Puits des Spirales.

Xivan quitta le Champ du Massacre après avoir interrogé tous les témoins du désastreux entretien des D’Mon. Tout le monde, à l’exception de la tenancière et de quelques autres survivants, était convaincu que Galen D’Mon était responsable de l’attaque au gaz lysien. À première vue, Xivan était plutôt d’accord avec la propriétaire de la taverne… mais les choses se compliquèrent ensuite. Car si Galen avait peu de chances de connaître un sortilège obscur, réservé à quelques élus parmi les mages de guerre de l’armée quuro… plusieurs personnes avaient vu Galen et ses comparses s’éloigner avec des bulles d’air pur autour du visage.

Xivan connaissait aussi ce sort-là. Si Galen était au fait de l’existence du glyphe, il devenait plus susceptible de savoir comment créer du gaz lysien. Il avait pu l’apprendre de son père, Darzin 145. Tout cela était… intriguant.

Peut-être Galen était-il coupable du crime dont on l’accusait. C’était un D’Mon, après tout.

Mais coupable ou innocent, il n’en devenait pas plus facile à trouver, d’autant plus que la piste était déjà vieille de plusieurs semaines lorsque Xivan s’était mise à la suivre.

Gerisea disait que ses informateurs avaient vu un groupe de personnes, correspondant à la description de Galen et ses compagnons, quittant la capitale par la porte est ; peut-être se dirigeaient-ils vers Khorvesh. Mais Xivan trouvait cela étrange, sachant qu’ils cherchaient à fuir une femme dont le mari était le fils puîné du duc de Khorvesh. Et si Gerisea surveillait les portes menant du Cercle Supérieur au Cercle Inférieur… comment avaient-ils pu lui filer entre les doigts ?

S’étaient-ils réfugiés auprès de la Maison D’Talus ? Peut-être, mais Gerisea paraissait certaine du contraire. Et puis, il s’agirait du premier endroit où les chercherait le Grand Conseil. Une autre Maison aurait-elle pu choisir de les accueillir ? Dame Lessoral D’Talus n’était officiellement issue d’aucune autre famille royale, et, étant donné sa véritable nature, c’était probablement vrai. Mais qu’en était-il de Galen ? Qui était sa mère ? La mère de Darzin était khorvesh ; Xivan s’en souvenait car c’était sans doute pour cette raison que Darzin avait voulu prendre son fils Exidhar sous son aile, à la grande consternation de Xivan et Azhen. Mais Darzin ne parlait jamais de son épouse 146.

Xivan fut forcée de débourser un peu plus de métal ; mais enfin, on lui révéla que la mère de Galen était décédée… et qu’elle était la fille du Grand Seigneur D’Aramarin.

Ce qui changeait considérablement les choses. Un noble des familles royales pourrait utiliser le réseau des Gemmeportes, mais son passage serait remarqué et laisserait une trace écrite. Le petit-fils du Grand Seigneur D’Aramarin, lui, ne serait pas logé à la même enseigne.

Cependant, Xivan rencontra un autre problème en arrivant à la Gemmeporte. L’endroit était plongé dans le chaos. Le site entier était inaccessible, et des pancartes annonçaient que le portail n’était pas ouvert au public. Plusieurs groupes de serviteurs en livrée D’Aramarin étaient en train d’emprunter la Gemmeporte pour se rendre… dans un lieu inconnu, hors de la capitale.

— Quelqu’un pourrait-il m’aider ? cria Xivan.

Dans un premier temps, tous l’ignorèrent ; mais enfin, quelqu’un se tourna vers elle.

— Nous sommes fermés ! lança-t-il.

— J’ai un laissez-passer ! riposta Xivan. Vous ne pouvez pas m’interdire l’accès à la porte.

Le serviteur soupira, manifestement exaspéré.

— Je ne veux pas le savoir. Vous pourriez être la duchesse de Yor que cela n’y changerait rien : nous sommes fermés.

— Il se trouve que c’est le cas.

— Pardon ?

— Je suis la duchesse de Yor, insista Xivan. Alors, reprenons depuis le début. Pourquoi toute cette agitation ? La Marche Infernale n’a plus rien de nouveau, à ce stade… Est-ce qu’il est arrivé quelque chose d’autre ?

Le serviteur D’Aramarin la regarda un instant sans comprendre, puis secoua la tête.

— Vous n’êtes pas au courant ?

— Partez du principe que non, rétorqua Xivan.

— L’Empereur a exécuté les Grands Seigneurs, dit l’homme.

Cette phrase était si inconcevable que Xivan mit quelques instants à la comprendre.

— Pardon ? Que dites-vous ? Tous les Grands Seigneurs ?

— Oui ! Enfin… (L’homme hésita.) Je n’en suis pas sûr. Mais le Grand Seigneur D’Aramarin est mort, c’est une certitude 147.

— Mais… D’Mon ? D’Talus ? interrogea Xivan.

— Comment voulez-vous que je le sa…, commença l’homme avant de voir les gemmes que Xivan égrenait dans sa main.

L’homme ouvrit de grands yeux et se retourna.

— Hé… Quelqu’un sait si les Grands Seigneurs D’Mon ou D’Talus s’en sont sortis ?

Une femme portant un énorme paquet de vêtements lui répliqua :

— Non, tout le monde est mort ! Il ne reste que les laquais de l’Impératrice, maintenant.

L’homme se retourna vers Xivan et haussa les épaules.

— Je cherche le petit-fils du Grand Seigneur D’Aramarin, lui dit Xivan. Il fait partie de la Maison D’Mon. Il aurait emprunté une porte il y a maintenant quelques semaines… (Elle brandit sa main pleine de joyaux.) Pour vous, si vous me dites où il est.

L’homme l’observa un moment, puis regarda derrière lui pour s’assurer que personne ne faisait attention à eux.

— Je vais me renseigner, dit-il.

Plus tard, après avoir récolté l’information qu’elle souhaitait et avoir acheté le droit d’emprunter une Gemmeporte, elle suivit Galen et Sheloran à Eamithon. La ville semblait typique du Quur occidental, sauf qu’elle était plus propre et plus agréable que Xivan n’y était accoutumée. Cependant, un étrange relent de panique flottait dans l’air.

Elle interrogea les habitants. Un dragon avait ravagé les environs, quelques semaines plus tôt 148. Les gens avaient eu beau faire face à de nombreuses attaques démoniaques au fil des mois précédents, une attaque de dragon ne se digérait pas si facilement, et la population luttait encore pour s’en remettre.

C’était une autre complication dont Xivan se serait bien passée. La présence de tous ces réfugiés affolés rendait plus difficile le fait de retrouver ceux qu’elle cherchait. Impossible de les différencier.

Seul un coup de chance lui révéla que le dragon avait attaqué le Temple de Vishai, près du Lac Arc-en-ciel. Xivan tira sur la manche de la femme qu’elle venait d’entendre s’en lamenter. La villageoise sursauta, comme si Xivan l’avait giflée.

— Hé ! s’indigna-t-elle.

— Excusez-moi… Qu’avez-vous dit, concernant les Vishai ?

— Il n’y en a plus, rétorqua la femme. Si vous vouliez faire un pèlerinage, vous feriez mieux de changer vos projets.

Elle s’éloigna d’un pas vif.

Xivan médita ses paroles. Gerisea avait parlé de l’accord que Galen avait passé avec le culte de Vishai. Galen avait peut-être espéré se faire héberger en sus du reste. Mais dans ce cas, l’attaque du dragon – et surtout le moment où celle-ci s’était produite – avait quelque chose de troublant. Les dates concordaient parfaitement.

Néanmoins, c’était la meilleure piste à sa disposition. Elle n’avait donc pas d’autre choix que de marcher jusqu’à l’endroit en question pour y chercher des indices.

La route était déserte. Toute personne capable de fuir l’avait déjà fait ; et de toute évidence, l’idée qu’un dragon rôde dans les parages suffisait à dissuader quiconque de revenir.

Même Xivan fut ébahie par l’ampleur des dégâts, et l’impression de chaos et de cruauté qui s’en dégageait. Elle ne savait pas quel dragon les avait causés ; en revanche, elle pensait connaître les noms de ceux qui n’étaient pas responsables. Ce n’étaient pas Aeyan’arric ni Sharanakal ; ni Baelosh ni Morios. Ce n’était pas Rol’amar. Quant aux autres, elle n’en avait aucune idée.

Xivan erra parmi les ruines du temple. Quelqu’un avait fait le ménage et bâti un immense bûcher pour brûler les corps. Les décombres avaient été déblayés et utilisés pour ériger un grand cairn sur lequel on avait inscrit des noms. Cela avait dû nécessiter de très nombreuses heures de travail… ou l’action d’un magicien de grand talent.

— Xivan ? Que faites-vous ici ? demanda Relos Var.

Xivan n’avait plus à s’interroger sur ce point. Elle se retourna pour faire face au magicien en question.

Relos Var se trouvait devant un portail magique, qui se refermait à l’instant derrière lui. Sa tenue de voyage était en piteux état… et lui aussi, jugea-t-elle. Il était débraillé et semblait de méchante humeur.

— Je cherche quelqu’un, avoua-t-elle. Je ne m’attendais pas à vous trouver ici. Mais… (Elle fronça les sourcils.) Vous n’y étiez pas il y a un instant. Comment avez-vous su que j’étais là ?

— Je l’ignorais, répondit-il. J’ai placé des protections sur cet endroit, au cas où le dragon reviendrait.

— Ah… Je ne savais pas que…

Xivan s’interrompit. Il y avait un lien à l’œuvre, une association d’idées qu’elle n’avait pas faite jusqu’alors. L’apprenti de Relos Var, à Yor – Qown – était un prêtre de Vishai. Elle supposa que c’était pour cette raison que Relos Var s’intéressait à cet endroit.

— De toute évidence, je ne suis pas un dragon, reprit Xivan. Je vais donc vous laisser.

Relos Var plissa les yeux.

— À dire vrai, le dragon en question a la faculté de changer de forme. (Il remua la main.) Mais il est peu probable qu’il sache à quoi vous ressemblez, ou même que nous nous connaissons, donc… je ne pense pas devoir me méfier outre mesure.

— Je vois. Eh bien, je vous souhaite bonne chance.

Elle se retourna et lâcha un soupir de soulagement. À dire vrai, elle avait imaginé que sa prochaine rencontre avec Relos Var serait nettement moins cordiale.

Elle n’avait fait que quelques pas lorsque la voix du magicien s’éleva derrière elle.

— Vous cherchiez quelqu’un en particulier ? Peut-être pourrais-je vous aider.

Xivan se retourna.

— Votre aide n’est jamais gratuite, Relos.

— Personne n’offre jamais son aide gratuitement. Simplement, j’ai l’honnêteté d’annoncer mon prix avant de conclure la vente. (Relos Var pencha la tête sur le côté.) Au passage, où est Talea ? Je ne la vois jamais qu’à votre côté.

Xivan resta impassible.

— Nous nous sommes séparées.

— Ah. Eh bien… Peut-être est-ce préférable. J’ai toujours pensé qu’elle était un peu trop gentille pour vous.

— Hmm.

— Mes condoléances, par ailleurs. Senera m’a dit ce que Suless avait fait à Azhen.

— Merci, dit Xivan.

— Donc… (Relos Var lui fit signe de continuer à parler.) Vous pouvez bien me le dire. Qui cherchez-vous ? Personne n’est passé par ici depuis des semaines.

Elle plissa les yeux.

— Est-ce que « personne » inclut pour vous des adolescents appartenant à la Maison Royale D’Mon ?

Relos Var haussa un sourcil.

— Pourquoi donc avez-vous décidé de traquer des enfants ? Cela n’a rien à voir avec vos préférences habituelles.

— J’ai mes raisons, déclara Xivan. (Elle n’aurait pas été capable de s’expliquer même si elle l’avait souhaité, de toute façon.) Je ne m’intéresse qu’à l’une d’entre eux : Sheloran D’Mon.

— Un centre d’intérêt bien dangereux, si vous voulez mon avis.

— Je n’ai pas l’intention de me battre contre elle.

Var sourit.

— Et le fait qu’elle soit la petite-fille de Suless n’est qu’une coïncidence, je présume ? (Xivan ne répondit pas.) Oui, je connais ses origines. Et il semble que vous aussi.

— Je n’ai rien dit.

— Votre silence m’a suffi, répliqua-t-il. Caless a toujours eu le bon goût de ne pas se mêler de mes affaires. Nous n’avons jamais été ennemis.

Xivan se mura de nouveau dans le silence. Relos Var l’observa.

Enfin, Xivan soupira :

— Vous savez où est Sheloran, n’est-ce pas ?

Relos Var s’assit sur une dalle de marbre et posa une cheville sur le genou opposé.

— En effet.

— Et qu’exigez-vous en échange de cette information ?

Xivan s’obligea à ignorer son petit air satisfait.

— Hmm… Voilà une bonne question. J’ai été magnanime et serviable par le passé, Xivan. Si je ne m’abuse, ma générosité n’a pas été récompensée. Elle m’a même coûté mon épée préférée.

— Je me suis laissé dire que Tueuse de Dieux n’a jamais été votre épée, rétorqua Xivan.

Relos Var haussa les épaules.

— On vous a mal renseignée. J’ai créé cette arme, et ce, dans tous les sens du terme. (Son sourire s’évanouit et son regard se durcit.) Je ne suis pas disposé à vous faire le moindre cadeau, aujourd’hui.

— Cessez de badiner. Vous n’avez jamais fait de cadeau à quiconque de toute votre vie.

Il laissa passer ces mots sans faire de commentaire.

— Je pense que vous êtes sur la bonne piste, en cherchant Sheloran. Connaissant Suless, elle ne tardera pas à se mettre à sa poursuite. Je sais que vous pensez que Suless a ravagé votre famille, mais… croyez-moi, ce qu’elle fera subir à la sienne risque d’être bien pire.

Xivan sentit quelque chose se figer, au fond d’elle-même.

— Pardon ?

Relos Var pinça les lèvres.

— Cela vous surprend ? Pensiez-vous que cette déesse-reine odieuse et perverse se montrait cruelle avec ses ennemis, mais douce et tendre avec ceux qu’elle aime ? Elle n’aime personne. Elle est ignoble avec tout le monde. Pourquoi ne se vengerait-elle pas sur l’enfant que Cherthog l’a forcée à engendrer ? Et puisque Caless, adulte et puissante, n’est plus si facile à maltraiter… pourquoi ne pas s’attaquer plutôt à la propre fille de  Caless ?

Xivan lâcha un grand soupir.

— Par les dieux… Cette jeune fille a déjà bien assez de problèmes.

— Et vous en faites partie, j’en suis sûr. Si seulement la douleur s’arrêtait lorsque la coupe est pleine…

Xivan donna un coup de pied dans un morceau de marbre, qui glissa sur le sol fondu et calciné. Elle avait pensé se servir de Sheloran pour nuire à Caless, bien sûr… mais elle n’avait pas songé que la jeune fille pourrait faire office d’appât pour attirer Suless elle-même. Mais Xivan avait tout de même besoin de récupérer la Pierre des Entraves. Cela dit… était-il si important, au fond, que ce soit Xivan qui détienne la Pierre Angulaire ? Si Caless se vengeait de Suless, Xivan aussi serait vengée. Elle était prête à s’en contenter.

— Votre prix ? demanda Xivan.

Var y réfléchit un court instant.

— Vous.

Xivan le gratifia d’un sourire sardonique.

— Je ne pensais pas être votre type.

À sa grande surprise, Relos Var parut charmé.

— J’ai beaucoup de « types », et en d’autres circonstances…

Xivan battit des paupières. Relos Var agita la main.

— Mais ce n’est pas de cela qu’il est question. Malgré ma déception concernant Tueuse de Dieux, vous pouvez toujours m’être utile. Tel est donc mon prix, Votre Grâce. Je vous dirai comment retrouver Sheloran. Je vous enverrai même aussi près d’elle qu’il me sera possible. Je vous donnerai tous les outils à ma disposition afin de garantir votre succès… et en retour, vous me servirez pour le restant de vos jours.

— Ce prix me paraît bien élevé au vu de ce que vous proposez, Var.

— Je prends soin de mes serviteurs, Xivan. Vous ne recevriez pas qu’un bénéfice ponctuel et temporaire.

Xivan le dévisagea et songea que c’était peut-être vrai. Le sort de son époux indiquait le contraire, mais Azhen n’avait pas été le serviteur de Var, n’est-ce pas ? Du moins, pas consciemment. La vengeance de Xivan valait-elle de payer un tel prix ?

— Je pense que vous pourriez me donner ce que vous promettez, tout en manipulant la situation pour me faire échouer, fit remarquer Xivan.

Relos Var soupira.

— J’ai encouragé Sheloran et ses amis à se mettre en quête d’un pirate appelé le Fouet. Il est en possession d’une Pierre Angulaire nommée Sombregarde. Celle-ci ne vous est pas étrangère.

— Ah ?

— Il se trouve que c’est grâce à Sombregarde que je vous ai fait revenir d’entre les morts.

Xivan se raidit.

Relos Var, lui, leva les yeux vers le ciel et admira sa couleur. Il attendit une seconde de plus avant d’ajouter :

— Sombregarde a une particularité intéressante, que j’ai pu oublier de préciser à mes indociles et méfiants petits serviteurs. Je ne crois même pas que Qown en soit conscient…

— Qown est avec eux ? releva Xivan.

— Tout à fait. Je disais donc… Sombregarde tue tous les êtres vivants qui s’en saisissent. Voyez-vous, seuls les morts peuvent en faire usage.

Xivan le dévisagea un instant.

— Pourquoi ne pas le leur avoir dit ?

— Oh… je l’aurais fait, s’ils avaient accepté d’aller la chercher pour moi. Mais Galen D’Mon est beaucoup moins confiant que je ne le pensais. Donc, ils risquent fort de le découvrir à leurs dépens. Et ensuite… ils auront besoin que quelqu’un leur montre comment utiliser la pierre afin de régler le problème. Après tout, Thaena n’est plus là pour le faire. Je pense que c’est Galen qui mourra, mais qui sait ? Il pourrait aussi s’agir de Sheloran. Sans doute pas de Qown. Il possède déjà une Pierre Angulaire ; il n’essaiera pas d’en obtenir une seconde.

— Pourquoi me dites-vous cela ? l’interrogea Xivan. Pourquoi me fournir toutes ces informations, alors que je n’ai pas accepté de me plier à vos conditions ?

— Parce que vous ne pourriez empêcher tout cela sans mon aide, bien sûr, expliqua Var. (Le rire couvait sous sa voix.) Vous ne les rejoindriez jamais à temps. Ils ont plusieurs semaines d’avance sur vous. Et c’est bien dommage, car honnêtement, vous êtes la candidate idéale pour vous emparer de la pierre. Entre vos mains, Sombregarde sera en sécurité. Je peux m’assurer que vous les atteigniez à temps pour les avertir et les aider.

Xivan eut un soupir dédaigneux.

— Je pense que vous faites erreur, déclara-t-elle. Je me fiche comme d’une guigne de ce qui va leur arriver. Ils peuvent mourir ; ce n’est pas mon problème.

— Ah… Vous êtes implacable et emplie de haine, obnubilée par votre vengeance, répliqua Var d’un air affectueux. C’est ce que vous voulez me faire croire, c’est cela ? D’accord. Mais vous n’aurez pas Sheloran, à moins d’aller les sauver. Et sans Sheloran, je doute fort que votre histoire de vengeance parvienne un jour à son dénouement. Sans quelque chose que désire Suless et qui soit en votre possession, vous n’êtes qu’une vieille guerrière maussade, pourchassant des ombres. (Relos Var ricana doucement.) Je n’ai aucun mal à imaginer votre entretien avec Caless. Senera m’a dit que vous cherchiez à savoir où se trouvait la Pierre des Entraves.

Xivan savait que la décision la plus intelligente aurait été de tourner les talons et de partir. De s’éloigner de cet homme, de ses faveurs, ses cadeaux et ses promesses.

— Cela ne m’étonne pas, répondit Xivan. Mais vous allez devoir m’offrir davantage qu’une téléportation jusqu’au dernier emplacement de Sheloran, si vous voulez que je jure de vous servir.

— Allons, Xivan, dit doucement Relos Var. Vous savez déjà que je désire la mort de Suless. Presque autant que vous, je pense.

— J’en doute énormément.

Il ne prit pas la peine de la contredire.

— J’en sais bien plus que Caless sur la manière de tuer les démons. Et plus que vous. (Il tendit la main.) Tout ce que je veux, c’est votre parole, Xivan. Cette garantie me suffit amplement.

Xivan observa attentivement le mage.

— Ma parole ?

— Oui, répondit-il d’un air placide.

Ils restèrent tous deux silencieux un long moment.

— Vous l’avez, dit-elle enfin. Aidez-moi, et je suis à vous.

Elle ne ressentit rien, sinon la vague intuition qu’elle allait décevoir Talea.

Relos Var hocha la tête.

— Parfait. Maintenant, laissez-moi vous ouvrir un portail.

145. Si Darzin avait connu ce sortilège. Heureusement pour nous tous, il l’ignorait.

146. Je me suis laissé dire qu’ils se haïssaient cordialement.

147. Je n’en suis pas convaincue, moi, et je n’y croirai que lorsque je verrai la pierre tsali d’Havar D’Aramarin de mes propres yeux.

148. Trente jours auparavant, pour être exacte.

34

LES CONSÉQUENCES DE LA RÉBELLION
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Réaction de Xivan.

Phare de Shadrag Gor.

Juste après la vision de Xivan.

Xivan eut à peine le temps de plonger son regard dans celui de Talea que le monde changea de nouveau, chassant la première vision sans crier gare.

Prison de Serre.

Dans la prison de Vol Karath.

Elle nagea.

Les bâtiments de la capitale défilèrent à mesure que Serre s’enfuyait. Des arches grossières, incrustées de coraux et drapées de sargasses, menaient aux cavernes et aux grottes des Maisons Royales. Chacune grouillait de petits poissons aux couleurs de leur lignée. Le Cercle Supérieur était bondé ; tous attendaient le tournoi qui désignerait le prochain Empereur, et des citoyens étaient venus des quatre coins de l’Empire pour y assister. Tout le monde, des humbles mollusques aux majestueuses baleines, se pressait autour du champ de force de l’Arène. Serre eut du mal à se frayer un chemin parmi la foule.

Le bébé qu’elle portait s’agita, remuant furieusement ses tentacules. Il avait faim, mais elle n’avait pas le temps de s’arrêter pour lui donner à manger. Elle fit rouler un de ses yeux pour regarder vers l’arrière ; et comme elle s’y attendait, elle distingua ses poursuivants. Elle poussa plus fort les corps qui lui bloquaient le passage, écartant un requin-marteau d’un coup de coude entre les deux yeux.

L’enfant n’était pas le sien. C’était celui d’une sœur, sortie d’un œuf voisin. La mère, cependant, était morte dans la guerre atroce qui les opposait aux habitants de la surface.

En contournant un bâtiment, elle découvrit une poche d’eau vide et accéléra d’un coup de queue. Mais l’endroit n’offrait qu’une illusion de liberté : ce creux n’avait pas d’autre issue. Un éboulement avait condamné le tunnel par lequel elle espérait s’échapper. Ces rochers n’étaient pas là, la dernière fois qu’elle s’était rendue dans cette partie de la capitale.

L’éboulement était récent.

Elle se retourna, prête à se fondre de nouveau dans la foule grouillante ; mais elle ne pourrait pas passer.

Darzin D’Mon était là, dans son armure rouge et or, flanqué de ses soldats. Derrière lui, son père, Therin, s’approchait sans se presser.

— Auguste seigneur…, supplia Serre en silence.

Des taches colorées et des points de chaleur se succédèrent sur sa peau pour exprimer sa requête désespérée.

— Pitié… Ce n’est qu’un petit ! S’il vous plaît… Aidez-nous, par pitié…

Darzin pencha la tête. Non… Non, ce n’était pas Darzin : c’était Kihrin. Il regarda Serre, puis l’enfant niché entre ses tentacules, serré contre son thorax. Derrière lui, Therin s’arrêta et posa la main sur l’épaule de son fils.

— Tue-les, ordonna-t-il.

— Mais…, dit Kihrin.

— Ce sont nos ennemis, capitaine, insista Therin. Êtes-vous en train de discuter mes ordres ?

Kihrin secoua la tête.

— Non, monsieur, dit-il.

Il se tourna vers Serre et le bébé kraken blotti dans ses bras.

— Tuez-les, ordonna-t-il à ses soldats.

Ils levèrent leurs armes et lancèrent des rayons d’énergie pure qui lui déchirèrent la chair, sectionnant ses tentacules et lui brûlant les yeux. La dernière chose qu’elle vit fut l’enfant qu’elle tenait, hurlant sous la forme d’éclairs orange qui lui zébraient la peau.

L’eau se mit à bouillir autour d’eux. Ils les tuèrent, elle et l’enfant.

Elle nagea.

Réaction de Senera.

Phare de Shadrag Gor.

Juste après la vision de Xivan.

Senera sursauta à la fin de la vision. Elle se retourna.

— Serre ?

Serre s’était déjà effondrée au sol.

— Merde, jura Senera.

— Est-elle… ? s’écria Qown en ouvrant de grands yeux.

— Morte ? Non, je pense qu’elle est comme les autres.

Senera se redressa en secouant la tête. Qu’est-ce qui avait provoqué cela ? Elle n’en avait aucune idée. L’accord de Xivan avec Relos Var ? Non, impossible. Mais alors…

Les Maisons Royales. C’était le seul élément déclencheur qui lui venait à l’esprit. Mais Serre n’avait pas d’attachement particulier envers les Maisons Royales… Pourquoi donc l’idée de Tyentso éliminant leurs chefs l’aurait-elle précipitée entre les griffes de Vol Karath 149 ?

— Senera ! cria Sheloran. (Ce qui n’était pas nécessaire, puisqu’elles se trouvaient encore dans la même pièce.) Est-ce que c’est vrai ? Les Maisons Royales…

Ah, oui. Il y avait une autre personne susceptible de réagir à cette nouvelle.

Senera soupira.

Sheloran n’attendit pas sa réponse :

— Cet homme a dit que Tyentso avait exécuté tous les Grands Seigneurs. Est-ce que c’est vrai ? J’ai besoin de le savoir !

Senera parvint à grand-peine à ne pas lever les yeux au ciel. Elle était décidément dotée d’un grand sang-froid. Quoi que Senera puisse penser des Maisons Royales de Quur, elle comprenait que la jeune femme s’inquiète pour sa famille.

— Je poserai la question une fois que nous aurons terminé d’évaluer l’état de Serre, dit-elle fermement.

— Mais…, voulut protester Sheloran.

— Je suis sûre que vos parents vont bien, la rassura Talea. Même Tyentso aurait du mal à tuer une déesse-reine sans… (Talea marqua une pause.) Ah, mais… elle est en possession de Tueuse de Dieux, n’est-ce pas ?

— Tu n’aides pas, Talea, murmura Xivan.

— Mais Tyentso n’est pas au courant, répliqua Sheloran. Elle n’aurait aucune raison d’utiliser Tueuse de Dieux si elle ne savait pas qu’elle était face à une déesse-reine…

La voix de la jeune femme était sèche et tremblante. Ce n’était pas Talea qu’elle cherchait à convaincre.

Kalindra eut un rire bref, méchant et railleur. Lorsque Sheloran se tourna vers elle, l’ancien assassin de la Confrérie Noire s’esclaffait encore.

— Tyentso est aussi un ange de Thaena, fit-elle remarquer. Alors… je ne suis pas si sûre qu’elle l’ignore, personnellement.

— Cela non plus, cela n’aide pas, grommela Xivan.

Senera soupira et se frotta les tempes. Elle se sentait très vieille, tout à coup.

Kalindra reprit :

— C’est votre mère, et vous l’aimez. Et à ce que je vois, elle ne s’est pas trop mal débrouillée pour vous élever… ce qui est un peu un miracle, au vu des circonstances. Mais vous l’avez dit vous-même : elle a eu des siècles pour agir, et qu’a-t-elle fait ? Rien. Si Tyentso l’a effectivement abattue, ne vous attendez pas à me voir pleurer.

— Je n’attends rien de tel, répondit Sheloran.

Ses yeux étaient comme des lames chauffées à blanc ; mais ses lèvres tremblaient.

Kalindra se pencha vers elle.

— La moitié des femmes qui sont entrées dans ce foutu phare sont d’anciennes esclaves. Si elle est morte…

— Ils ont survécu, interrompit Senera. Je n’ai pas besoin d’utiliser la pierre. J’ai posé hier une question concernant vos parents, pour d’autres raisons. Vos parents étaient en vie le jour où le Fouet a attaqué Devors. Donc, ils ont survécu.

Il semblait même que les deux parents de Sheloran fassent partie des gens qui avaient orchestré le massacre… mais Senera n’avait pas envie d’en discuter pour le moment 150.

Personne n’aurait pu prétendre que Caless n’était pas très, très douée pour deviner quand le vent tournerait… et pour orienter ses voiles à temps pour en profiter. Sans doute tenait-elle de sa mère cette précieuse technique de survie.

Sheloran se détendit, soulagée.

— Dommage, commenta Kalindra.

Sheloran se tourna vers elle, les yeux lançant des éclairs.

— Comment osez-vous dire une chose pareille !

— C’est la déesse-reine des putains, répondit froidement Kalindra. Ne me demandez pas de fêter sa survie.

— Oh, taisez-vous donc, lui lança Senera.

— Je n’ai pas d’ordres à recevoir de vous, rétorqua Kalindra.

— Mais par les Voiles, vous allez m’obéir, à moi, intervint Xivan. (Sa voix était basse, mais tranchante comme un rasoir.) Vous avez fait assfez de dégâts comme cela. Arrêtez.

Senera lutta pour ne pas se mettre en colère, elle aussiffff.

— De plus, vous vous trompez, dit-elle.

Elle aurait sans doute mieux fait de se taire, comprit-elle tout à coup. Xivan et Kalindra s’affrontaient du regard, chacune cherchant à prendre le contrôle ; et Xivan était en passe de l’emporter. Kalindra aurait peut-être capitulé.

Mais Senera venait d’attirer son attention. Kalindra retroussa les lèvres en une esquisse de sourire méprisant.

— Que voulez-vous dire, ô dame-qui-sait-tout ?

Senera ignora l’injure. Elle aurait beaucoup aimé tout savoir.

— Ce n’est pas la déesse-reine des putains. C’est la déesse-reine de l’amour, déclara Senera. (Elle s’obligeait à prendre un ton de parfaite indifférence, à la limite de l’ennui.) Mais un dieu-roi et un Immortel, ce n’est pas la même chose. Le domaine d’action d’un dieu-roi peut changer avec l’opinion publique, à mesure que les raisons motivant les offrandes évoluent. Un jour, les gens ont arrêté d’implorer Caless pour qu’elle leur apporte le grand amour, qu’elle les aide à être moins volages, ou que sais-je… et leurs demandes se sont faites plus licencieuses. Elle ne pouvait pas refuser.

— Bien sûr que si, protesta Kalindra.

— Non, insista Senera. Ce n’est pas ainsi que cela fonctionne. Elle n’avait pas le choix, si elle voulait survivre. Elle est devenue la déesse-reine de la luxure, des putains, du sexe. (Senera coula un regard dédaigneux à Kalindra.) Étant donné ce que vous avez fait, vous, pour survivre, vous êtes très mal placée pour la juger.

— Et qu’a-t-elle fait de toute sa puissance ? riposta Kalindra.

Senera haussa les épaules.

— Si vous croyez que c’est la seule divinité de ce type dans le Cercle Supérieur, vous vous trompez lourdement. Même Relos Var ne s’aventure dans cette fosse putride et infestée de crocodiles que lorsque c’est absolument nécessaire. Je vous garantis que Tyentso n’a pas tué tous les Grands Seigneurs, et que ce pauvre petit agneau découvrira bientôt que la politique quuro est beaucoup plus complexe qu’elle ne l’imaginait. (Senera renifla.) Quelqu’un aurait dû le lui dire… mais je suppose qu’ils étaient tous occupés ailleurs.

Talea fronça les sourcils.

— N’avez-vous pas grandi dans le Cercle Supérieur, Senera ?

— Et cela a fait d’elle ce qu’elle est aujourd’hui, répliqua Kalindra.

Elle ne réagit pas lorsque Senera lui décocha un regard furieux.

Mais Senera n’alla pas jusqu’à la contredire.

Xivan, pendant ce temps, s’approcha de la jeune princesse.

— Sheloran, regardez-moi.

Sheloran s’exécuta, les yeux encore pleins de larmes.

— Bon…, commença Xivan. Il y a des choses qu’il faut que vous compreniez sur la maternité. D’abord, cela peut bouleverser vos priorités. Le bien-être de votre enfant devient très important à vos yeux. Je ne sais pas si votre mère a déjà eu d’autres enfants que vous, mais vous avez raison… (Elle ignora la mine sidérée de Sheloran.) Caless avait des millénaires pour agir, et Quur est toujours tel qu’il est aujourd’hui. Mais peut-être – je dis bien peut-être – êtes-vous la raison qui l’a poussée à vouloir que cela change. Parce que même si le traitement réservé aux femmes ne la dérangeait pas avant votre naissance, elle est désormais forcée de vous regarder grandir au sein de ce monde-là. De toute évidence, elle est prête à faire beaucoup de choses pour vous protéger.

Xivan se désigna elle-même pour ponctuer ses propos.

Qown tendit un mouchoir à Sheloran, dont elle se tamponna les yeux.

— Merci, dit-elle au prêtre avant de se retourner vers Xivan. J’ai envie de vous croire. J’en ai vraiment très envie. Mais elle m’a menti.

— Les parents font cela, aussi, admit Xivan. Nous voulons que nos enfants soient le reflet de ceux que nous voulons être, et non de ceux que nous sommes. Alors, nous dissimulons nos faiblesses et nos péchés en espérant qu’ils prendront exemple sur nous. Nous ne voulons pas que nos enfants fassent les mêmes erreurs que nous… et parfois, cela implique de se comporter comme si nous n’en avions jamais fait. Je ne prétends pas que c’est une bonne stratégie, ajouta Xivan. Mais c’est un piège dans lequel il est très facile de tomber. Ah, et… Kalindra se conduit comme une petite garce. Ignorez-la, cela vaut mieux.

— Oh, je ne lui en veux pas, répondit Sheloran. Elle a peur.

— Je suis là, vous savez, intervint Kalindra d’un ton hargneux. Et allez vous faire foutre. Si vous n’avez pas peur, c’est que vous ne faites pas attention à ce qui se passe.

— Mais nous, nous ne nous défoulons pas les uns sur les autres. (Talea pencha la tête sur le côté et examina Kalindra.) Vous, si. Alors arrêtez. Nous ne sommes pas vos ennemis.

— Dans ce cas, qui est-ce ? s’énerva Kalindra, criant presque. Je croyais le savoir ! Les démons ? Apparemment, l’homme que j’aime et ma belle-sœur le sont tous les deux. Relos Var ? (D’un geste rageur, elle désigna Senera et Qown.) Je trouve que nous papotons bien gentiment avec deux de ses sous-fifres. Quant à Thaena…

Elle s’étrangla et se retourna, si raide que Senera comprit, sans aucun doute possible, que Kalindra luttait de toutes ses forces pour ne pas fondre en larmes.

Senera aurait aimé ne pas savoir pourquoi. Elle le savait pour la même raison qu’elle connaissait la couleur du ciel. Le problème n’était pas tant que Kalindra ait perdu son mari ou qu’elle s’inquiète pour son enfant, même si ces deux choses avaient leur importance. Mais ce qui tourmentait véritablement Kalindra était une chose très simple : c’était une fidèle à laquelle on avait retiré son dieu.

Il était presque dommage qu’elle fasse preuve d’une telle hostilité envers Sheloran. Elles avaient beaucoup en commun 151.

Puis Xivan fit quelque chose d’inattendu. On aurait pu croire que ce serait Talea qui réagirait ; mais non. Xivan s’avança jusqu’à la femme qui avait été un ange et posa une main sur son épaule. Rien de plus.

Kalindra s’effondra dans ses bras, secouée de sanglots.

Senera soupira et se tourna vers leurs compagnons.

— Laissons-les tranquilles pour l’instant, dit-elle. Mais après cela, nous allons devoir prendre une décision, concernant Serre.

— Serre ? demanda Talea d’un air perplexe. Pourquoi faut-il que nous… Oh.

— Oui, acquiesça Senera. Oh.

La solution de Qown à tous les problèmes imaginables était souvent la même : la nourriture. Senera faillit éclater de rire en comprenant comment il faisait apparaître une foule de plats avec une telle célérité : il les avait préparés longtemps à l’avance et emmagasinés lors de son dernier séjour au phare. Oui, c’était sans doute il y a plusieurs siècles de cela, selon l’écoulement du temps au sein du phare… mais le garde-manger avait été enchanté pour empêcher la nourriture de se gâter, même après des millénaires.

Par conséquent, bien qu’ils aient pris leur petit déjeuner peu de temps auparavant, il leur servit une collation de mignardises, petits pains, pâtisseries et thé. Le comble était qu’il ne mangeait jamais grand-chose de ce qu’il cuisinait… mais il en avait toujours été ainsi, n’est-ce pas ? Senera se demanda si Caless avait eu raison de croire à un déséquilibre métabolique.

Xivan attrapa une poignée de boulettes de riz fourrées aux noix.

— Dois-je me féliciter qu’une vision de moi passant un accord avec Relos Var ait suffi à désespérer Serre ? lança Xivan.

— À mon avis, cela n’avait rien à voir avec vous et tout à voir avec la mort de Gerisea D’Mon. (Elle marqua une pause.) Mais il faudra tout de même reparler de votre promesse de servir Relos Var jusqu’à la fin de votre vie.

Xivan fit la grimace et se détourna, mais elle ne réussit qu’à rencontrer le regard réprobateur de Talea. Elle soupira.

— Bien sûr.

— Pourquoi Serre s’intéresserait-elle au sort de Gerisea D’Mon ? s’étonna Sheloran.

— Merci, renchérit Qown. Je n’ai pas compris non plus.

Senera regretta aussitôt son allusion. Parler était une très mauvaise habitude. Elle préférait de loin les notes sarcastiques en bas de page.

— Connaissez-vous l’histoire de Serre ? demanda-t-elle.

— Euh… non, avoua Sheloran.

— Avant qu’elle devienne une métamorphe… (Senera agita la main.) C’est une longue histoire. Je ne vais pas tout raconter maintenant. Mais avant de devenir métamorphe, c’était une esclave au sein de la Maison D’Mon. Elle devait avoir à peu près le même âge que Gerisea. Il serait sot d’imaginer qu’elles ne s’étaient pas côtoyées, d’autant moins que Lyrilyn faisait office de… (Senera fronça le nez avec dégoût)… de fournisseur pour le Grand Seigneur de l’époque, Pedron.

— Oh. (Sheloran parut réprimer un haut-le-cœur.) J’ai entendu parler de lui. Pas… Pas en bien.

— Donc, peut-être Lyrilyn et Gerisea ont-elles été proches, autrefois. Peut-être ne s’agissait-il pas du tout de Gerisea, mais d’un autre Grand Seigneur. Qui sait ?

— Il peut parfois s’écouler très longtemps avant que l’impact réel d’un traumatisme se fasse sentir, ajouta doucement Sheloran.

— Malheureusement pour nous, conclut Senera. Mais maintenant, nous avons un problème. Parce que nous n’avons que deux télépathes… et ils sont tous les deux piégés dans la prison mentale de Vol Karath. Ce qui m’oblige à trouver un moyen de réveiller Thurvishar.

Récit de Kihrin.

Dans la prison de Vol Karath.

Juste après la vision de Serre.

— D’accord, commenta Teraeth alors que nous cheminions dans une rue en bordure de la ville. Je sais que Serre est une grande amatrice de tentacules, mais… depuis quand est-elle une Fille de Laaka ? Je crois savoir d’où viennent les bébés métamorphes, et cela n’a rien à voir.

— Cette vision semblait différente des autres, dit Thurvishar. Elle ressemblait plutôt à…

— À la sienne, terminai-je en désignant Teraeth.

— Oui, acquiesça Janel.

— Alors, qu’est-ce qui se passe ? Serre a été capturée, comme Teraeth ?

Thurvishar fronça les sourcils et s’arrêta net.

— Cela va poser problème.

Je fis signe à mes compagnons de me rejoindre dans un escalier, qui descendait jusqu’à une sorte de sous-sol. Le lieu n’offrait pas un abri total, mais il nous permettrait au moins de ne pas être clairement visibles depuis la rue.

— Pourquoi ? l’interrogeai-je. Elle ne fait pas vraiment partie de mes dix entités préférées.

— Parce que c’est elle qui déclenche les visions « réfutant » celles de Vol Karath, expliqua Thurvishar. Depuis que je suis ici, c’est elle qui s’en chargeait. Si Vol Karath l’a enlevée… cela veut dire que les « bonnes » visions ont eu un effet quelconque… peut-être lié à tout cela, ajouta-t-il en montrant un tronçon de rue décolorée. Ce qui signifie qu’il ne faut pas que nous nous arrêtions.

— Je vois ce que vous voulez dire, dit Janel. C’est un problème, en effet.

— Pas vraiment, arguai-je. Je vais juste recommencer à les faire apparaître.

Thurvishar secoua aussitôt la tête.

— Vous êtes le seul d’entre nous à partager ses souvenirs avec Vol Karath. Il serait préférable que vous vous concentriez sur la manière d’exploiter ces informations, pour nous permettre de retrouver Serre et toute autre personne qu’il déciderait de capturer… et aussi de retourner les zones grises contre lui. Cette technique semble prometteuse. Il se montre plus discret. Il est possible que nous l’ayons affaibli.

J’observai attentivement Thurvishar.

— Est-ce la seule raison ?

— Cela ne vous suffit pas ? rétorqua-t-il, aussitôt sur la défensive.

Teraeth et Janel échangèrent un regard.

— Thurvishar…, commençai-je.

— Je m’inquiète pour Senera, avoua-t-il. Ce n’est sûrement rien. Mais j’aimerais retourner là-bas.

— Vous pensez qu’elle risque d’être la prochaine cible de Vol Karath ? demanda Janel.

— Je trouve étrange que cela n’ait pas déjà été le cas, répondit-il. Je comprends pourquoi il ne s’est pas attaqué à Xivan ou Kalindra : il ne pourra plus tirer de visions de leurs souvenirs si elles ne sont plus dans le phare. Senera, en revanche… Il aurait déjà dû s’en prendre à elle.

— Pourquoi ? s’étonna Janel. Senera semble supporter tout cela mieux que quiconque, je trouve.

Thurvishar parut sceptique.

— Les apparences sont parfois trompeuses.

Je m’adossai à la balustrade, pensif. Je n’avais pas envie de le contredire. À mes yeux, Senera paraissait tenir le coup – autant que possible, étant donné qu’elle venait de renoncer à une vie de travail et de changer de camp –, mais ma capacité à « lire » dans son esprit n’entraînait pas nécessairement une parfaite compréhension de son bien-être psychique. Alors… peut-être avait-il raison 152.

— Dans ce cas… Voyez ce que vous pouvez faire pour aider, suggérai-je.

Thurvishar opina. Un instant plus tard, il avait disparu.

— Pendant ce temps, que devrions-nous faire ? Je dirais que nous avons touché un point sensible avec notre projet d’embellissement urbain, mais je ne suis pas sûre qu’il soit sage de recommencer… vu la réaction de Vol Karath.

— Qu’est-ce que…, dit Teraeth.

— Oh, tu ne t’en souviens pas ? (Janel le gratifia d’un gentil coup de coude dans les côtes.) Une grande boule de feu est apparue dans le ciel… Elle a tout anéanti… Nous venons à peine de nous retrouver…

— Non, reprit Teraeth en désignant la rue. Ça. Qu’est-ce que c’est ?

Nous nous tournâmes aussitôt. « Ça »… c’était un groupe de lions blancs, disposés en V, qui marchaient le long de la rue et s’approchaient de nous. Tandis que nous contemplions la scène, muets de stupeur, des chocs brefs et sonores se succédèrent dans le silence. On aurait cru entendre des pierres frappées les unes contre les autres, encore et encore.

Je compris alors que c’était précisément ce qui se passait. Les lions étaient constitués de pierre.

— Euh… On s’enfuit, non ? suggérai-je.

Pour une fois, personne n’essaya de me contredire. Nous nous mîmes à courir.

Plusieurs rues plus loin, Teraeth tira Janel – qui me tira à son tour – dans une vaste structure ressemblant à une maison. Nous nous glissâmes à l’intérieur et grimpâmes l’escalier. Accroupis près de la fenêtre, la tête penchée de manière à n’être qu’à peine visibles depuis la rue, nous observâmes l’extérieur en nous tenant par la main.

La troupe des lions de pierre tourna au coin de la rue, mais poursuivit sa route sans nous remarquer. Nous poussâmes tous un soupir de soulagement.

— Alors ça, c’est nouveau, dit Teraeth. Vous savez quoi ? Vol Karath commence vraiment à m’emmerder, avec sa manie de changer les règles du jeu dès qu’il en a envie.

— Comment savais-tu qu’ils ne nous suivraient pas jusqu’ici à l’odeur ? demandai-je.

— Ils sont en pierre, répondit Teraeth. De vrais lions auraient pu nous sentir, mais ceux-là…

D’un ton soucieux, Janel lui répondit :

— Justement, je voulais te dire, hum… Il n’y a pas qu’eux qui ne peuvent pas te sentir.

Je grognai et levai les yeux au ciel.

— Oui, soupira Teraeth. J’aurais dû la voir venir, celle-là.

149. Si je peux me permettre : Tyentso dépasse de loin toutes mes attentes.

150. Tout bien considéré, peut-être aurais-je dû en parler. Après tout, il semble que Caless ait enfin décidé de faire quelque chose.

151. À bien y réfléchir, j’aurais dû ajouter Qown sur cette liste. Ainsi que moi-même.

152. Si vous vous avisez de me dire « Je vous l’avais bien dit ! », je vous frapperai.

35

DÉNI ET DIVERSIONS
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Récit de Kihrin.

Dans la prison de Vol Karath.

Plus tard, Janel dit :

— J’ai reconnu quelque chose, dans la vision de Serre.

Nous courions à petites foulées le long d’une rue, évitant les troupeaux de lions et cherchant à apercevoir d’autres zones grises. Celles-ci semblaient représenter des noyaux d’émotion intense liés à la vie de S’arric. Si elles constituaient une faiblesse que nous pensions pouvoir exploiter, nous n’avions pas encore trouvé comment. Les traverser était en tout cas assez risqué pour moi : j’avais tendance à me laisser submerger par l’émotion concernée, ainsi que les souvenirs qui s’y rapportaient.

Entendant les paroles de Janel, Teraeth et moi nous arrêtâmes.

— Quelle chose ?

— Les uniformes que portaient les soldats ne ressemblaient pas à ceux de la Maison D’Mon. C’étaient des uniformes de gardes voras… et je me souviens du lieu où se trouve leur quartier général.

— Parfait ! dis-je. Allons voir si Serre s’y trouve et libérons-la.

Janel me regarda, les yeux plissés.

— C’est obligé ? demanda-t-elle.

— Janel… Elle a fait ce que je lui ai demandé, c’est tout.

— Ce n’est pas une excuse aussi convaincante que tu sembles le croire.

Par lâcheté, je choisis de ne pas m’attaquer à cette conversation pour le moment. Je toussotai.

— Je crois que je me souviens de l’endroit où est le quartier général, moi aussi, déclarai-je. Suivez-moi.

Nous nous glissâmes dans une ruelle et nous mîmes à zigzaguer à travers la ville. Je préférais ne pas emprunter un itinéraire plus direct, car je supposais que Vol Karath n’était pas idiot : il devait bien se douter que nous examinerions les visions qu’il nous présentait… et que nous tirerions parfois les bonnes conclusions.

— Je ne comprends toujours pas le rapport avec les krakens, s’obstina Teraeth. Je vous assure que ce n’est pas de là que viennent les métamorphes.

— Oh, je ne crois pas que cela ait quoi que ce soit à voir avec Serre, répondis-je. Cela me rappelle quelque chose qu’a dit Thurvishar : Vol Karath a du mal avec la pensée abstraite. Ce n’était pas une scène de la vie de Serre, mais de la mienne.

— Attends… Quoi ? rétorqua Teraeth tandis que Janel hochait la tête. Foutaises ! Tu n’es pas une kraken, toi non plus.

— Tu en es sûr ? le taquinai-je en haussant les sourcils. Non, non, bien sûr. Mais c’était un mélange de deux événements différents : le jour où Lyrilyn a fui le Palais Bleu avec moi dans les bras, et…

Je m’interrompis.

Quelque chose qui s’était produit. Quelque chose d’atroce. Je ne me souvenais pas de tous les détails, mais je savais qu’ils étaient assez horribles pour que ce soit préférable.

Janel posa une main sur mon épaule, à la fois pour me soutenir et pour m’encourager à continuer à avancer.

— La seconde partie, celle avec la kraken, c’est quelque chose qui est arrivé à S’arric il y a très longtemps, expliqua Janel tandis que nous passions d’une mince ruelle à une autre. Durant les premiers jours, il y a eu une guerre entre les vor et les Filles de Laaka.

Teraeth fronça les sourcils.

— Comment est-ce possible ? Les dieux-rois – et reines – ne sont apparus qu’après que les voras sont devenus humains. Et S’arric n’était plus là depuis longtemps.

— Laaka n’était pas une déesse-reine. Elle n’était même pas humaine, corrigea Janel.

Elle se tut en me voyant faire un geste dissuasif de la main.

— Chut, dis-je. Nous ne devrions pas nous attarder là-dessus. Cela ne fait que fournir des armes à Vol Karath. L’important, pour l’instant, c’est de trouver Serre et de la libérer.

Janel m’adressa un regard soucieux, mais n’insista pas.

Nous parvînmes à un centre de commandement, qui ressemblait plus à un musée qu’à une base militaire. Je remarquai que les lieux n’étaient pas déserts ni abandonnés ; de grandes statues de lions se dressaient jadis à l’entrée… et à présent, ces animaux erraient devant l’édifice.

— J’en conclus que nous sommes au bon endroit, marmonna Teraeth.

Janel étudia la scène.

— Je vais occuper les statues pendant que toi et Teraeth irez chercher Serre. N’oubliez pas que, lorsque je l’ai fait pour Teraeth, il n’a pas pu émerger tout de suite de l’illusion, alors… il est possible qu’elle ne vous voie pas immédiatement. Vous devrez faire quelque chose pour l’obliger à se réveiller.

— La poignarder, par exemple. Facile, déclara Teraeth en examinant le fil d’un de ses couteaux.

Janel parut sur le point de protester, mais finit par s’esclaffer.

— Du moment que cela marche… (Elle se tourna vers moi.) Ne t’inquiète pas. Je n’ai pas l’intention de me battre contre ces statues. Je vais juste les convaincre de se lancer à ma poursuite.

— Je ne crois pas qu’il soit forcément stupide de les combattre quand on a le pouvoir de faire fondre la pierre, mon amour.

Elle déposa un baiser sur mes cheveux.

— Ici, tout le monde a ce pouvoir, me signala-t-elle. Je reste sur mon idée de diversion. Prêts ?

Je hochai la tête.

— Prêt.

— Allons-y !

Janel courut au centre de la place et se mit à agiter les bras.

— À nous, dit Teraeth. Et souviens-toi : nous devons être discrets… Hé !

J’avais déjà commencé à me faufiler vers l’arrière du bâtiment ; mais je ralentis pour lui permettre de me rattraper.

Malgré la présence des lions animés, je n’étais pas sûr que nous soyons au bon endroit avant de jeter un œil par une fenêtre du sous-sol. J’y découvris un espace décoloré. Un vané kirpi à la peau pâle faisait les cent pas dans un jardin ; il attendait quelqu’un.

Ah, oui… Tous les métamorphes avaient été des vané 153.

Je fis signe à Teraeth de regarder à son tour, puis déverrouillai la lucarne et me glissai à l’intérieur. Cela me donna l’impression étrange d’être de nouveau une Clé des Danseurs de l’Ombre, et me procura une intense satisfaction. Je pris un plaisir pervers à ne pas faire le moindre bruit, comme si Teraeth et moi étions des ombres silencieuses. Certes, nous n’aurions pas pu tromper Vol Karath, mais il m’était tout de même agréable de reprendre mes vieilles habitudes.

— Serre, chuchotai-je lorsque nous nous fûmes approchés.

Le vané m’ignora.

— Avons-nous la moindre idée de son vrai nom ? murmura Teraeth.

— Non, répondis-je.

— Dommage. (Teraeth agita la main devant le visage de l’homme.) Allez, l’ami. Nous sommes venus te tirer de là.

Le vané leva les yeux vers Teraeth.

— Non. Je dois attendre D’meera 154.

Un frisson me parcourut. J’étais à peu près sûr que c’était un nom voras, et non vané. Mais s’il était si vieux que cela, il était logique qu’il ait connu des voras…

— Non, Serre, arrête. Réveille-toi !

Serre recommença à nous ignorer.

Nous entendîmes rugir à l’extérieur, puis des bruits de combat. Janel avait cessé de narguer les lions pour se battre contre eux, quoiqu’elle ait affirmé ne pas vouloir le faire.

Ce serait plus facile si nous nous joignions à elle. Et le plus simple serait encore de quitter cet endroit.

— Serre ! dis-je en attrapant l’homme par les épaules.

Il détourna le regard.

— D’meera, marmonna-t-il dans un souffle.

— Comment Janel a-t-elle fait pour te réveiller ? demandai-je à Teraeth.

Il fit la grimace.

— Elle m’a embrassé.

J’étais d’accord avec lui. Je ne pensais pas que Teraeth rechignerait à embrasser quelqu’un qu’il ne connaissait pas bien, loin de là… mais embrasser quelqu’un qu’on savait capable de nous dévorer était une tout autre histoire. Surtout lorsque aucun lien émotionnel n’était présent pour l’en dissuader.

Janel cria.

— Nous devons lui faire confiance pour se débrouiller, murmura Teraeth.

Mais, à en juger par le ton de sa voix, il n’en était pas plus certain que moi.

Je me mis à secouer Serre, qui s’effondra au sol et se mit à sangloter.

Un hurlement retentit. Teraeth grinça des dents.

— Cela a déjà trop duré. Si nous ne trouvons pas un moyen de réveiller cet enfoiré… Qui est-ce que Serre aimait ?

— Moi, répondis-je. Mais je crois que c’est plus compliqué que cela, maintenant. Ola… En tout cas, Lyrilyn et elle ont été amantes… (Je battis des paupières.) Attends.

— Oui ? dit Teraeth sans comprendre.

— C’est un piège, dis-je. Ce n’est pas Serre.

Le vané au sol devint noir ; et ce n’était pas sa peau qui avait changé de couleur, mais sa silhouette, son être tout entier… comme si son corps était tombé dans le vide, quittant la réalité.

Vol Karath attaqua.

— Merde ! jurai-je en essayant de faire un saut de côté.

Je n’avais pas été assez rapide : une douleur cuisante me transperça lorsque Vol Karath m’attrapa par la cheville. Il tenta de m’entraîner, de m’absorber en lui. Je hurlai.

— Non !

Teraeth chercha à enfoncer ses dagues dans la main de Vol Karath ; elles se désintégrèrent aussitôt. Il voulut utiliser sa propre main ; celle-ci se désagrégea à son tour.

Mais Vol Karath fit un bond en arrière, comme s’il s’était brûlé.

Pourquoi essaies-tu de le sauver ? Il n’est rien pour toi. Il ne peut pas t’aimer. Il ne sera jamais ce que tu voudrais qu’il soit.

Teraeth ne prit pas la peine de répondre. Il me tira à lui de son bras indemne, si bien que je parvins à me relever.

— Fais repousser ta main, lui intimai-je.

— Laisse-moi quelques instants, protesta-t-il. Je ne suis pas un démon, tu sais.

— Ici, nous sommes tous des démons, dis-je en brandissant mon épée devant moi.

— Peut-être, mais je ne suis pas encore habitué. Attends.

Il vint se placer derrière moi, voulant se donner l’opportunité de soigner son bras avant que Vol Karath attaque de nouveau.

Mais celui-ci n’en fit rien. Il émit un grognement sourd et disparut.

Un cri retentit à l’extérieur du bâtiment.

— Janel ! dis-je.

Teraeth courait déjà. Ensemble, nous émergeâmes à temps pour voir un nombre inquiétant de statues s’approcher de Janel, menaçantes.

Janel nous lança un regard méfiant lorsque nous la rejoignîmes. Je levai les bras.

— C’était un piège, lui dis-je. (Tout bien réfléchi, cette révélation était sans doute superflue.) Partons. Ensuite, nous pourrons soigner Teraeth.

Janel fronça les sourcils en remarquant la main manquante de Teraeth.

— Après toi.

— Par ici, dis-je. Choisissons un endroit au hasard.

Nous partîmes.

Réaction de Senera.

Phare de Shadrag Gor.

Après que Serre eut perdu connaissance.

Senera contempla Thurvishar, inconscient, étendu sur le lit de pierre dont elle était certaine qu’il en était le créateur.

Thurvishar était… agaçant. Comme une démangeaison qui lui donnait envie de se gratter malgré elle, tout en sachant qu’elle n’aurait pas dû triturer le même coin de peau encore et encore. Il la perturbait, viscéralement ; et maintenant qu’elle connaissait le lien qui l’unissait à Relos Var, elle ne pouvait s’empêcher de les comparer.

Ils étaient si différents, et pourtant si proches.

Leurs similitudes : ils étaient tous deux très intelligents, avec un don pour la planification et la logique, ainsi qu’une incroyable force de volonté. Ils étaient pragmatiques et souhaitaient ardemment aider l’humanité. Ils aimaient les gens ; oui, Relos Var aussi, même s’il avait du mal à supporter les imbéciles. Ils étaient réalistes, capables d’analyser toutes les subtilités de la nature humaine. Aucun des deux n’était naïf ni sujet aux idées reçues, aux préjugés ou à l’intolérance.

Leurs différences : Relos Var était prêt à manipuler le monde entier, avec une patience infinie, pour obtenir ce qu’il voulait. Thurvishar aurait été capable d’agir ainsi, mais il avait décidé de n’en rien faire pour des raisons morales. C’était un rebelle ; mais si l’arrogance de Relos Var provenait de sa confiance absolue – et peut-être même justifiée – en son propre génie, la rébellion de Thurvishar était plutôt le fruit de sa grande humilité. Il ne se pensait pas supérieur au reste de l’humanité au point de devoir décider, seul, de sa destinée.

Senera ne comprenait toujours pas ce qu’il voyait lorsqu’il la regardait, mais elle commençait à éprouver…

Quoi ? Qu’éprouvait-elle donc ? De la gratitude ? Du soulagement ?

Le sexe ne l’avait jamais intéressée. Et il ne l’intéresserait jamais. Elle avait connu trop de laideur dans ce domaine ; et elle avait passé trop d’années à ériger des murs pour se protéger, bloquant toute brèche où l’attirance sexuelle risquait de s’infiltrer et de l’affaiblir. Elle était extrêmement douée au lit… mais c’était un talent qui ne lui prodiguait aucune satisfaction, en dehors de son utilité en tant qu’instrument de persuasion. Une fois que son don de sorcière s’était manifesté, et que Relos Var l’avait trouvée, elle avait rangé ce talent très haut sur une étagère, certaine de ne plus jamais avoir à l’en redescendre. Et elle avait estimé que, le sexe étant hors de propos, toute relation amoureuse le serait également. Cela ne l’avait pas dérangée. Pourquoi y verrait-elle la moindre objection ?

Et puis cet homme, cet homme très étrange était arrivé dans sa vie. Il lui avait affirmé sans ambages que ces deux notions n’étaient pas nécessairement indissociables. Et cette idée…

Elle se gourmanda intérieurement et se concentra sur ce qui l’occupait, à cet instant précis : réveiller Thurvishar. Seulement, cette tâche s’avéra problématique.

Pour la simple raison qu’elle n’y arrivait pas.

Senera tenta de le secouer, de crier, de le gifler et de l’asperger d’eau froide. Il continua à dormir.

— Si je m’aperçois que tu ne te réveilles que lorsqu’on t’embrasse, garnement, je te transforme en grenouille, bougonna Senera.

— Peut-être devriez-vous utiliser votre don de sorcière, suggéra Sheloran qui se trouvait non loin de là.

Elle était si immobile et si discrète que Senera avait oublié sa présence ; et ce, alors même que c’était Senera qui lui avait demandé de l’accompagner. Comme elle le disait elle-même, personne ne devait s’éloigner seul.

Senera soutint le regard de la princesse.

— Je ne sais pas ce que vous pensez être mon don de sorcière, mais partez du principe que vous vous trompez.

Sheloran entra franchement dans la pièce, cette fois.

— Oh oui, c’est vrai. Je dois vous confondre avec quelqu’un d’autre. Que je peux être sotte, parfois !

Son ton parodiait l’attitude de minauderie coquette qu’on attendait des princesses de Quur.

Senera soupira, se félicitant au moins que Sheloran ne semble pas vouloir pousser trop loin la comédie.

— Et avec qui pensez-vous me confondre ?

— Lorsque j’étais petite fille…

— Vous l’êtes encore.

Sheloran gloussa comme si Senera venait de dire quelque chose de fabuleusement drôle, et tapota son éventail fermé contre sa paume.

— Je disais donc que lorsque j’étais petite fille, le Grand Seigneur de la Maison D’Jorax est mort dans des circonstances grotesques. Ma mère en a ri durant des jours. Elle disait qu’elle n’avait jamais vu un assassin faire un usage aussi savoureux de l’ironie 155. Elle n’a pas voulu me dire comment il était mort, mais en grandissant, j’ai supposé que cela avait dû se produire au cours d’un rapport sexuel quelconque. Après tout, la Maison D’Jorax est responsable des maisons de velours.

Senera regarda Thurvishar. Elle permit à ses traits d’exprimer l’indignation, plutôt que de laisser d’autres émotions plus gênantes y élire domicile.

— J’espère que vous n’êtes pas en train de suggérer…

— Oh, non, non, non ! se récria Sheloran en levant les deux mains. (De toute évidence, elle voulait à tout prix éviter d’être mal comprise.) Ce n’est pas du tout ce que je voulais dire. Mais ce dont je me souviens… c’est que, d’après ma mère, l’auteur du crime était une jeune Doltari très talentueuse, avec un redoutable don de sorcière. C’était une voleuse de sorts.

Senera demeura parfaitement immobile. Les deux femmes se regardèrent un moment.

— Une voleuse de sorts, répéta Senera. (Elle conserva un visage impassible. Et elle ne cria pas.) Et qu’est-ce donc ?

Sheloran plissa les yeux.

— Le moment et l’endroit vous paraissent-ils bien choisis pour feindre l’innocence ? Enfin, je n’ai moi-même pas très envie de révéler tous mes secrets… Je comprends donc bien votre réaction. Mais ne sommes-nous pas tous alliés, à l’heure qu’il est ?

— « À l’heure qu’il est », souligna Senera.

— Je me suis mal exprimée, répliqua la jeune aristocrate. (Elle avait abandonné son ton faussement enjoué.) Ce que j’aurais dû dire, c’est « Nous resterons alliés quoi qu’il arrive », car après tout cela, il n’y aura pas de retour en arrière. Et vous le savez très bien. Vous n’appartenez pas à la Maison D’Jorax, ni à Relos Var ; et vous avez choisi d’être avec nous. Alors… faites-le, et comportez-vous comme si nous étions tous du même côté. Car il se trouve que c’est le cas.

— Je ne peux exprimer en mots à quel point je regrette de vous avoir tous amenés ici.

Senera était tiraillée entre le dépit et le soulagement. Dépit qu’une déesse-reine l’ait remarquée, alors qu’elle était esclave à la capitale ; et soulagement que la conversation n’ait plus trait à la mort du Grand Seigneur D’Jorax. C’était un sujet qu’elle préférait ne plus aborder jusqu’à la fin de ses jours.

— Les regrets ne sont qu’une manière de gaspiller son énergie, déclara Sheloran. Personnellement, je me moque de savoir si vous avez assassiné le Grand Seigneur de la Maison D’Jorax ou non. Certes, je suis un peu intriguée que vous ne l’annonciez pas aux gens juste après les salutations d’usage – « Bonjour, je m’appelle Senera. Savez-vous que j’ai assassiné un Grand Seigneur ? » – mais cela vous regarde. Cela étant dit, j’ai cru comprendre que voler des sorts était assez risqué. Enfin, tous les sorts sont risqués ; on remanie littéralement son propre cerveau…

— J’aimerais beaucoup que vous m’expliquiez enfin où vous voulez en venir. Avant que Vol Karath ait fini de se libérer, ce serait possible ?

Sheloran fit claquer sa langue contre ses dents.

— Être voleur de sorts, c’est presque comme être télépathe. Voilà où je veux en venir. Vous avez dit tout à l’heure que nous n’avions que deux télépathes, et je suis en train de vous dire que je sais que vous mentez. La seule raison pour laquelle nous n’en avons pas trois, c’est que vous jouez les têtes de mule. Nous avons besoin que Thurvishar se réveille, alors… réveillez-le.

Senera serra les dents et se détourna. Elle devait lutter de toutes ses forces pour ne pas hurler. Bon sang ! Il fallait vraiment qu’elle arrête de sous-estimer cette gamine. Il était si facile d’oublier que c’était aussi une magicienne. Et elle avait été formée par une déesse-reine, même si elle l’ignorait à l’époque. Caless n’était pas aussi puissante qu’un des Huit Immortels ; mais ses connaissances et son habileté en matière de magie étaient certainement égales aux leurs, sinon supérieures. Sheloran avait sans doute reçu une instruction de meilleure qualité que la plupart des diplômés de l’Académie. Quoiqu’elle ne soit pas parvenue à empêcher Khaeriel de la tuer… mais peut-être avait-elle essayé. Le récit du massacre des D’Mon, élaboré par Thurvishar, n’était pas le plus fiable qui soit. Après tout, presque tous les témoins étaient morts 156.

Sheloran n’avait pas tort, sur le sujet de la télépathie. Senera ne s’en acquitterait jamais avec la même aisance innée que Thurvishar ou Serre, mais le sortilège de base était à sa portée, si elle choisissait de l’apprendre.

Seulement, elle n’avait jamais voulu le faire. Par les Voiles, pourquoi aurait-elle souhaité faire quelque chose qui risquerait d’accroître son empathie à l’égard des gens qui l’entouraient ? Elle avait déjà assez de mal à dormir comme cela.

Senera pesta entre ses dents pendant dix bonnes minutes. Puis elle se tourna vers Thurvishar et entreprit de lancer le sortilège.

Récit de Kihrin.

Dans la prison de Vol Karath.

Nous parvînmes à nous abriter, assez loin pour pouvoir espérer que Vol Karath ne nous trouve pas trop vite. Au moins, cela laissa à Teraeth le temps de soigner sa main disparue. Il n’y avait pas de canapé, cette fois, ni vraiment de meubles ; mais Janel avait façonné des coussins et des tapis à partir de matière mentale. Elle les avait amassés en une grande pile où Teraeth et moi nous adossâmes tandis qu’elle faisait les cent pas dans la pièce. J’avais l’impression d’être face à un chat sauvage, tendu et furieux. J’ignorais si ce qui la troublait était la blessure de Teraeth ou les statues qu’elle avait affrontées un peu plus tôt. J’étais à deux doigts de lui dire de nous rejoindre sur les coussins – elle avait bien besoin d’être réconfortée, et cela avait déjà trop tardé – lorsqu’une voix retentit.

[Je n’ai pas trouvé Serre. Et chaque fois que j’essaie de partir, il me bloque le passage. Je n’arrive pas à sortir.]

— Thurvishar ? Vous êtes revenu ?

[Plus ou moins. J’utilise la projection au lieu de me manifester directement. J’espérais que cela m’aiderait à m’échapper, mais pour l’instant, cela ne fonctionne pas. Si je n’arrive pas à partir… nous allons avoir besoin de Serre.]

— Qui aurait cru que nous prononcerions un jour la phrase « Nous allons avoir besoin de Serre » ? marmonna Teraeth en fléchissant ses doigts neufs.

— Moi, je ne l’ai pas prononcée, rétorqua Janel. Et cela n’arrivera pas. Je ne lui ai pas pardonné, pour…

Elle me désigna d’un geste irrité.

— Si cela peut te consoler, elle a beaucoup protesté.

Je posai ma tête sur l’épaule de Teraeth, en me disant que je n’aurais à affronter que la réaction de Janel à mes propos. Mon plan échoua : je ne voyais pas son visage, mais je sentis bouger le torse de Teraeth lorsqu’il souffla, agacé.

Janel se contenta de me dévisager. Elle était très douée pour dire « Tu es vraiment stupide, hein ? » sans même altérer son expression.

[Auriez-vous la possibilité de détourner l’attention de Vol Karath ? Parce que, dans ce cas, je parviendrais peut-être à m’échapper. Il n’est pas entièrement focalisé sur moi.]

Les traits de Janel se firent indéchiffrables. Elle nous observa, Teraeth et moi.

— Maintenant que vous le dites… Oui. Je crois que nous en sommes capables. Laissez-nous quelques minutes pour élaborer un plan.

[S’il vous plaît, faites vite. Je m’inquiète beaucoup pour Senera et les autres.]

Nous ressentîmes une sensation d’absence. Cela voulait sans doute dire que Thurvishar s’était « retiré » mentalement, pour nous laisser le temps de réfléchir.

— Alors, qu’avais-tu en tête ? demandai-je à Janel. Est-ce que tu veux que j’aille crier sur un toit ? Il finira par me trouver, mais si nous voulons l’attirer à nous…

— Je pensais au sexe, déclara Janel.

Son regard, posé sur moi et Teraeth, suivit la ligne de nos corps entremêlés.

Je m’étranglai et commençai à me redresser.

— Janel ! Ce n’est pas vraiment le moment…

— Non, non, dit Teraeth en m’arrêtant d’une main. Laisse-la finir.

Je ravalai un rire nerveux, tandis que Teraeth m’attirait à lui. Très drôle.

— D’accord, d’accord. Je suppose que j’ai bien mérité que vous vous moquiez de moi.

— Pour cela, il faudrait que je sois en train de plaisanter. (Janel pencha la tête et me regarda d’un œil critique.) Vol Karath est sensible à tes humeurs. Même si je ne pense pas que faire l’amour va faire pousser des fleurs et apporter le printemps… cela aurait pour avantage d’attirer son attention.

— Tu sais… j’adore ton plan, soupira Teraeth. Et crois-moi, je suis sincère. Ce plan me plaît énormément. Mais je n’ai pas envie d’être surpris par Vol Karath avec le pantalon aux chevilles. Littéralement.

Janel eut un petit rire.

— Je suis d’accord. Mais s’il faut forcément que Kihrin participe, il n’en va pas de même pour nous deux. En fait, je pense que je ne devrais pas m’en mêler. Cela risquerait de nous faire trop remarquer. Alors, je me disais que je ferais le guet pendant que vous vous amusez. Vous êtes tous les deux très inventifs. Je suis sûre que vous trouveriez le moyen de vous distraire mutuellement sans aller jusqu’à vous déshabiller entièrement. Ou alors, vous pourriez vous souvenir que tout ceci a lieu dans notre esprit, et qu’il suffit de cligner de l’œil pour se rhabiller en un instant. C’est vous qui voyez.

Ce n’est qu’alors que ses yeux se mirent à pétiller de malice. Elle accrocha mon regard, qu’elle retint prisonnier entre les flammes rougeoyantes du sien.

— Surtout, ne vous gênez pas pour moi, ajouta-t-elle.

Toutes mes pensées s’arrêtèrent brusquement lorsque je compris qu’elle parlait sérieusement.

— Mais… attends, tu crois que…

Je me raclai la gorge. Après tout, Teraeth et moi étions déjà enlacés. Nous avions adopté cette position sans y penser, sans l’avoir planifié. Mais nous l’avions fait pour nous réconforter ; ce dont il était question était… différent.

— Je veux dire, rien de tout cela n’est réel. Comment ferions-nous ? On… Je…

Le torse de Teraeth s’agita sous ma tête ; il s’était mis à rire. Il m’entoura de ses deux bras et fit courir ses doigts le long de mon dos. Je pris alors conscience, avec une intensité soudaine, que nous étions pressés l’un contre l’autre ; que je sentais la chaleur de son corps et l’odeur de sa peau. Et si ce n’était « pas réel »… ce n’était pas l’impression que cela me faisait.

— Oh… Tu es tellement mignon quand tu bafouilles, se réjouit Teraeth en me caressant les cheveux. Ce n’est pas très différent de l’Au-delà, après tout. Et tu peux me croire : on peut faire l’amour dans l’Au-delà.

Janel prit un petit air satisfait. Elle s’adossa au mur et croisa les jambes. L’endroit n’était pas très bien choisi pour faire le guet, remarquai-je. Du moins, si ce qu’elle souhaitait surveiller n’était pas Teraeth et moi. Elle nous contempla de son regard brûlant, les paupières mi-closes. Elle paraissait… affamée.

Oh, pensai-je. Elle veut nous regarder.

Les battements de mon cœur s’accélérèrent. Je n’avais jamais eu tendance à l’exhibitionnisme… mais cela n’avait rien à voir.

— Le sexe n’est pas un acte si physique que les gens semblent le croire, ajouta Janel. Et si nous parvenons à secourir la métamorphe, c’est aussi la dernière fois que nous serons seuls, tous les trois… avant un bon moment.

Je déglutis. Ou alors, ce serait la dernière fois tout court. Tout dépendait de…

En fait, cela ne dépendait de rien du tout, pensai-je. Si tout se passait à la perfection, je ne serais pas non plus en état de faire quoi que ce soit avec Janel ou Teraeth. Et cela me faisait mal. Ils étaient là ; ils étaient avec moi, féroces et magnifiques. Ils avaient bravé Vol Karath lui-même pour venir me rejoindre.

Je levai la tête. À vrai dire, j’étais content d’avoir une raison de le faire : Teraeth n’était pas beaucoup plus grand que moi… alors à force d’enfouir ma tête au creux de son épaule, je commençais à sentir un torticolis qui n’existait pas crisper mon cou imaginaire. Mais bon… j’aimais beaucoup sentir ses doigts dans mes cheveux.

— Hé, Thurvishar ? appelai-je en espérant qu’il m’entendrait.

Pendant ce temps, Teraeth avait approché sa bouche à quelques centimètres de la mienne. Je sentais son souffle sur mes lèvres. J’avais le plus grand mal à rester concentré ; j’avais comme l’impression que Thurvishar n’apprécierait pas la direction que prenaient mes pensées… ni le sang dans mes veines.

[Oui ? Vous êtes prêts ?]

— Oui, je crois. Il nous faudra peut-être quelques minutes pour attirer son attention, mais lorsque ce sera fait, il devrait quitter l’endroit où il se trouve pour se diriger vers nous. Sans doute à toute allure.

[Je vais rester vigilant. Bonne chance, et soyez prudents.]

Je me mis à rire sans pouvoir m’en empêcher. Aussitôt, Teraeth me mordit la lèvre pour me punir ; même si, honnêtement, il l’aurait fait de toute manière. Je lui avais presque rendu service en lui fournissant un prétexte.

Il me releva le menton tandis que je pressais mes lèvres contre les siennes pour l’embrasser plus profondément. Je le sentis m’agripper la taille et me caresser la joue de son autre main avant de l’enfoncer dans mes cheveux. Je l’attirai plus près et glissai ma langue dans sa bouche. Il émit le plus trouble des gémissements. Il y avait toutes sortes de règles, dans ce domaine, que je ne connaissais pas ; et je ressentis une pointe de… pas d’hésitation, non : je savais exactement ce que j’étais en train de faire. Je me sentais seulement un peu déboussolé. Lorsque nous reprîmes enfin notre respiration, il ne cessa pas de m’embrasser mais reporta seulement son attention sur le coin de ma bouche, mes joues, la ligne de ma mâchoire.

— Attends, attends…, lui dis-je. Est-ce qu’on est censés faire le… le truc des rênes ou de la selle ?

J’entendis Janel rire de l’autre côté de la pièce.

Teraeth prit un air extrêmement sérieux.

— Mais si on faisait ça, on n’aurait pas besoin de se battre pour décider.

Je sentis une tension se relâcher en moi.

— C’est une compétition, c’est ça ?

— Parfois, convint Teraeth. Mais si on s’y prend bien, c’est une compétition dont tout le monde ressort gagnant…

Tout en parlant, il nous retourna afin de me placer sous lui. Il glissa alors le long de mon corps, et s’arrêta lorsque ses mains furent posées sur mes hanches. Ses doigts caressant l’avant de mon kef, il se mit à en défaire les boutons.

— Puisque je suppose que tu n’as jamais fait cela avant, cela te dérange si je prends les devants ?

Je n’y voyais aucun inconvénient ; mais je sentis une étrange secousse, comme si le sol s’était légèrement penché, lorsqu’il prononça ces paroles. Inspirant profondément, je tendis la main pour lui caresser la joue.

— Oui, ce serait…

Il n’attendit pas que je finisse ma phrase pour se saisir de mes mains et les poser sur sa propre tête.

— Oh, bordel, gémis-je. Si c’est une invitation…

J’enfouis mes doigts dans ses magnifiques cheveux lustrés. Si je tirais trop fort, il me le ferait savoir avec ses dents.

Mais poliment, Teraeth s’abstint de me mordre, pour une fois.

Janel nous contemplait, le regard incandescent, mordillant lentement sa lèvre inférieure. Sa respiration était devenue haletante. Je plongeai mes yeux dans mes siens.

Tous les trois, nous étions parvenus – avec beaucoup d’adresse – à éviter certains sujets, jusque-là. Bien sûr, nous avions évoqué les relations indépendantes qui nous unissaient : Teraeth et moi, Janel et moi, Teraeth et Janel… mais pas l’ensemble. Pas nous trois ; que serait notre vie, ce que cela signifiait pour nous. Par conséquent, il m’avait été facile de penser que je pouvais être omis de l’équation sans en changer l’équilibre. Que Teraeth et Janel seraient là l’un pour l’autre, et qu’ils n’auraient aucun mal à se passer de moi.

J’avais été vraiment stupide.

Janel dut voir l’obscurité revenir dans mes yeux, lorsque le remords de ce que j’avais fait referma sur moi ses griffes aiguisées. Elle nous rejoignit en un éclair et s’agenouilla près de nous. Elle posa une main, douce et pleine d’amour, sur la tête de Teraeth. Elle glissa ensuite son autre main sur ma nuque… et tira – non sans une certaine brutalité – pour amener mon visage près du sien.

— Tu es à nous, murmura-t-elle dans un souffle enfiévré. C’est compris ? Nous n’allons jamais t’abandonner. Jamais.

Je savais que cette idée était ridicule, grotesque, inconcevable. Mais dans son regard brûlait une passion mêlée de défi, qui refusait de se plier aux contraintes du probable ou du possible. J’ouvris tout de même la bouche pour dire quelque chose – tout en ignorant quoi – et elle plaqua ses lèvres sur les miennes en un baiser plein de fougue. Teraeth serra les mains sur mes hanches, comme pour ponctuer les paroles de Janel, tout en m’avalant plus profondément et en fredonnant quelque chose contre ma peau.

Il n’en fallut pas plus pour me propulser vers les sommets. Janel ne cessa pas de m’embrasser, étouffant mes gémissements de sa bouche, tandis que les contours de mon univers devenaient blancs.

Je serrai les doigts sur les cheveux de Teraeth lorsqu’il se releva pour me sourire. Je ris face à l’expression qui s’était peinte sur son visage. Il semblait très content de lui. Je songeai que je ne pouvais pas lui en vouloir… Il attendait sans doute ce moment depuis quatre ans 157.

— Puisque je parlais la bouche pleine, me dit-il, permets-moi de le répéter : je suis d’accord avec Janel.

Je l’attirai pour l’embrasser à son tour.

— Merci pour la traduction, répondis-je. Mais il me semble que maintenant, c’est ton tour…

Un rugissement furieux résonna quelque part dans la rue.

Je poussai un grognement. Même si c’était l’objectif de notre mission, je n’étais pas ravi que nous l’ayons atteint si rapidement. Je n’en avais pas terminé… loin de là.

Avec un petit rire, Teraeth reboutonna mon kef.

— Tu me rendras la pareille la prochaine fois.

Mon cœur se serra. La prochaine fois. Quelle était la probabilité qu’il y ait une prochaine fois ? Je n’avais vraiment pas envie d’y penser.

Janel se leva et nous tendit à chacun une main.

— Il faut y aller, maintenant.

Nous nous mîmes à courir.

153. Bien que je ne puisse pas obtenir de réponse directe du Nom de Toutes Choses – car tout cela s’est déroulé bien avant sa création –, j’ai réussi à déterminer qu’il s’agissait d’une sorte d’expérience contrôlée sur l’estampe neurale radicale… qui a extrêmement mal tourné ; ou, selon le point de vue, qui a réussi au-delà de toute espérance. Du moins, jusqu’à ce que les meurtres commencent.

154. Je n’ai aucune idée de qui il s’agit… et aucun moyen de le découvrir facilement.

155. Je n’ai toujours pas envie d’en parler.

156. Plus j’y réfléchis, et plus je suis convaincue que votre compte-rendu, Thurvishar, est extrêmement suspect, d’une manière que je pense délibérée. Même si vous aviez compris que Sheloran avait utilisé la magie pour se défendre, je pense que vous l’auriez omis du récit pour ne pas la faire accuser de sorcellerie, à une époque où cela constituait un crime puni de mort. Les gens pouvaient bien apprendre que Khaeriel et Tyentso connaissaient la magie : chacune à sa manière, elles étaient protégées. Mais Sheloran… Je n’ai aucun mal à imaginer que vous avez volontairement altéré le récit afin de ne pas mettre sa vie en danger.

157. Quatre ans, ou cinq cents. L’un des deux.

36

COÏNCIDENCE ET JEUX DE CARTES
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Réaction de Xivan.

Phare de Shadrag Gor.

Lorsque Senera et Sheloran redescendirent l’escalier, Thurvishar les accompagnait.

— Je n’étais pas sûre que vous arriveriez à le contacter, dit Xivan.

Elle n’avait pas su à quoi s’attendre – Senera la surprenait souvent par son habileté à résoudre les problèmes par la magie – mais cela demeurait une bonne surprise.

— Moi, je n’en ai jamais douté, affirma Sheloran.

— Étant donné les progrès que nous faisions dans l’univers mental…, commença Thurvishar.

— Pardon ? coupa Kalindra.

Thurvishar se frotta un œil et bâilla.

— Oh, merci ! dit-il lorsque Qown lui tendit une tasse de thé. C’est ainsi que j’appelle l’autre lieu : l’univers mental. Je ne suis même pas sûr qu’il s’agisse vraiment de progrès, mais… il semble en tout cas que Vol Karath ne soit pas dénué de faiblesses. Et le fait qu’il ait capturé Serre tend à le prouver.

Talea fronça les sourcils.

— Je ne vous suis pas.

— En capturant Serre, il nous obligeait à rappeler Thurvishar, expliqua Senera. Alors, peut-être n’est-ce qu’une coïncidence favorable à Vol Karath…

Thurvishar lâcha un petit rire.

— Oh, je suis d’accord, reprit Senera. Je pense que nous pouvons en déduire que vous l’agaciez prodigieusement. Vous êtes très doué pour cela.

— Merci, répliqua Thurvishar en souriant. Ai-je manqué autre chose ?

— Vol Karath a aussi pris Galen, annonça Xivan.

Thurvishar jura à voix basse.

— Nous n’avons pas vu de vision de torture, fit-il remarquer.

— Nous non plus, avoua Senera. Mais Galen est dans le même état que les autres.

— Est-ce que Janel a réussi à libérer Teraeth ? voulut savoir Sheloran.

Thurvishar lui décocha un regard circonspect.

— Oui. Et non, vous n’allez pas essayer de faire la même chose pour Galen.

Sheloran se dressa de toute sa taille.

— Vous m’en pensez incapable, peut-être ?

Les mains sur les hanches, elle darda un regard furieux sur le magicien. Celui-ci détourna le regard, mal à l’aise.

— Cela n’a rien à voir avec votre capacité ou non à le faire. Vol Karath… fait en sorte qu’il soit très difficile de repartir. Si vous y allez, vous ne reviendrez pas.

— Je m’en fiche, assena Sheloran. C’est mon meilleur ami.

Thurvishar marmonna quelque chose entre ses dents.

— Pardon ? interrogea Qown.

Xivan leva les yeux du sabre qu’elle nettoyait.

— Il a dit « Vous êtes aussi têtue que votre mère », révéla-t-elle.

Thurvishar avait certainement croisé la Grande Dame Lessoral – Caless – au cours de sa vie ; ce commentaire, cependant, avait quelque chose de singulièrement familier. Xivan se souvint alors que, dans sa vie antérieure, Thurvishar avait été l’Empereur Simillion. Or, ce dernier était connu pour avoir eu deux déesses-reines pour amantes : Dana… et Caless 158.

À en croire le bruit étranglé que fit Senera, elle venait elle aussi de faire le rapprochement.

Sheloran semblait contrariée, mais pas parce qu’elle avait compris l’allusion. Et ce n’était certainement pas Xivan qui allait le lui expliquer.

Senera se racla la gorge.

— Pourrions-nous laisser tout cela en suspens et revenir au fait que Xivan a juré fidélité à Relos Var ? Cela me paraît assez crucial, tout de même.

— Je suis d’accord, dit Qown, ce qui lui valut un regard surpris de leurs compagnons.

— Ah… Si les deux traîtres ont décidé qu’il fallait en parler, allons-y, ironisa Kalindra.

— Si c’est vraiment nécessaire, soupira Xivan en s’enfonçant dans son siège.

Talea leva les yeux au ciel et partit dans la cuisine, l’air de ne pas s’intéresser à la question. Ce n’était pas du tout ce à quoi s’attendait Xivan.

— Talea ? lui lança-t-elle. Tu ne veux pas me crier dessus, toi aussi ? J’étais sûre que tu ne voudrais pas rater la fête.

— Je préférerais parler de la manière dont nous allons arrêter Vol Karath, répondit Talea depuis la cuisine. J’ai regardé où il en était, vous savez. La réponse est… aux biceps.

Les autres ne trouvèrent rien à répondre.

— Elle n’a pas tort, souligna Xivan. Concernant ma promesse à Relos Var… il sera toujours temps de s’en occuper plus tard, non ?

Talea revint avec deux tasses de thé. Elle en posa une devant Xivan.

— Et puis, déclara-t-elle, ce n’est pas comme si tu avais dit la vérité, quand tu lui as promis de le servir.

Xivan fit la grimace. Tous les autres se turent. Le regard de Senera s’était fait très attentif. Elle avait sans doute fait exprès d’appâter Talea, afin que celle-ci mène la conversation à sa place… et cette tactique s’était révélée très efficace.

— Attends…, reprit Talea. Tu ne lui disais pas la vérité, si ?

Xivan remua sur sa chaise, mal à l’aise.

— J’ai fait une promesse.

Une promesse qu’il lui faudrait un jour honorer, et qu’elle regrettait amèrement… mais une promesse tout de même.

— Oui, à un salaud maléfique et menteur qui ne voit en toi qu’un outil et un pion, riposta Talea. Cette promesse-là, tu n’es pas obligée de la tenir. Personne ne te jugera si tu décides de ne pas la respecter. En tout cas, moi, cela ne me dérange pas.

Sheloran fit la moue et renchérit :

— Je suis d’accord avec Talea. Je ne pense pas que vous soyez tenue de respecter votre serment, dans de telles circonstances.

— Il me tuerait, argua Xivan.

— Seulement si c’est dans son intérêt, assura Senera. Sinon, il ne gaspillera pas son énergie pour le faire 159.

— Vous êtes dure, rétorqua Talea.

Senera, qui se servait une tasse de thé, s’immobilisa.

— Peut-être, mais j’ai raison. Il n’est pas assez stupide pour penser que vous tiendrez votre promesse. Il aimerait beaucoup que vous le fassiez, bien sûr, mais… il serait idiot de fonder ses espoirs là-dessus, après ce qui s’est passé la dernière fois. En réalité, il n’essayait pas de vous faire rejoindre son camp. Ce qu’il voulait, c’est que tout le monde se mette à douter de votre parole… y compris vous-même.

Xivan soupira. Malheureusement, tout cela était parfaitement sensé.

— Je vois, dit-elle.

— On ne peut pas faire confiance à Relos Var, reprit Thurvishar. C’est un homme pour qui la morale est toujours subordonnée à l’ampleur des enjeux. Et il a décidé de sauver l’humanité.

— Mais… n’est-ce pas une bonne chose ? protesta Qown.

Thurvishar regarda le guérisseur en soupirant.

— Non. Non, Qown, ce n’est pas une bonne chose. Que se passerait-il si vous vous persuadiez que vous aurez gagné tant que la race humaine subsistera ?

Qown parut se recroqueviller sur le canapé.

— Eh bien, je…

— Plus votre condition de victoire est large, expliqua Senera, plus les variables qu’elle recouvre peuvent échouer individuellement, sans pour autant vous empêcher de « réussir ».

— Voilà, reprit Thurvishar. Quelle importance qu’une personne soit morte ? Vous avez tout de même sauvé l’humanité. Ou même cent personnes, un millier… un million, un milliard. Combien de personnes peuvent mourir, tant que vous aurez sauvé l’humanité ? Beaucoup. Presque toutes, en fait.

Qown déglutit avec effort.

— Et ne me dites pas que Relos Var se refuserait à faire de tels sacrifices, insista Thurvishar. Parce qu’il le ferait. Et nous le savons tous les deux.

Sheloran tendit la main pour tapoter l’épaule de Qown.

— Oui, il serait prêt à faire cela, ajouta Senera d’un ton amer. Et j’étais d’accord avec lui, encore récemment. (Elle soupira.) Il y a une partie de moi qui est toujours d’accord. Ce n’est pas que je trouve ce raisonnement erroné ; c’est sa façon de le mettre en œuvre qui me dérange. C’est un hypocrite. Il donnait toujours l’impression de croire qu’il pourrait être sacrifié au même titre que les autres, mais… je sais, maintenant, qu’il ne l’a jamais pensé une seule seconde.

— Un homme qui pense que la fin justifie les moyens est capable de tout, tant qu’il croit être mû par de bonnes intentions, reprit Thurvishar. Même Gadrith pensait créer un monde meilleur. (Qown eut un hoquet incrédule.) Si, je vous l’assure. Il le pensait vraiment. En tout cas, c’est ce qu’il se répétait. Et je suis sûr que le monde aurait effectivement été meilleur… de son point de vue, du moins.

— Il m’a sauvé la vie, dit Senera. Relos Var, je veux dire. Pas Gadrith.

Thurvishar se tourna brusquement vers elle. Xivan ne put s’empêcher, elle aussi, d’observer la magicienne.

— J’étais sûre qu’il s’était passé quelque chose de ce genre, glissa Sheloran. Qu’il vous avait sauvée de l’esclavage, par exemple.

— Il s’est débrouillé pour me faire passer pour morte, expliqua Senera. Je devais être exécutée, voyez-vous. Pour sorcellerie.

Étant donné le nombre de femmes qui, encore récemment, auraient pu être traitées de « sorcières » au sein du petit groupe, le nombre de regards éberlués que récolta Senera avait quelque chose de cocasse.

— Ah… Il ne faudrait pas qu’une esclave puisse apprendre la magie. Ce serait affreux ! ironisa Sheloran.

— Exactement. Donc, il m’a sauvé la vie, et il s’y est pris de manière que la Maison D’Jorax n’essaie jamais de me retrouver… parce que j’étais déjà morte. (Son visage se fit alors mélancolique.) Ils avaient failli ne pas m’attraper. Ils n’arrivaient pas à croire qu’une esclave ait pu utiliser la magie de manière si complexe. Mais Relos Var a tout de suite compris… ma valeur. Alors, il m’a recrutée.

— Et même si je lui en suis reconnaissant…, commença Thurvishar.

Senera parut peinée et l’interrompit :

— Vous n’êtes pas obligé de finir votre phrase. Et très franchement, Thurvishar… si vous aviez été à ma place, vous l’auriez suivi au bout du monde, et même au-delà. N’essayez pas de me dire le contraire.

L’expression de Thurvishar était indéchiffrable.

— Vous avez certainement raison, dit-il.

Xivan soupira.

— Bien… Maintenant que cette conversation est devenue aussi gênante que possible, voulez-vous parler de la suite ?

— Oh, nous n’avons qu’à reprendre mon histoire, déclara Talea. Du moins, pour la prochaine vision.

Récit de Kihrin.

Dans la prison de Vol Karath.

Nous nous mîmes à courir, sauter, nous baisser et esquiver pendant ce qui me parut une éternité. Auparavant, les lions s’étaient contentés de marcher d’un pas rapide et régulier, et nous n’avions aucun mal à les distancer. À présent – soit parce qu’ils avaient gagné en force, soit parce que Vol Karath était furieux – nous n’arrivions plus à les semer.

Pour ne rien arranger, je boitais. Si nous avions eu une seconde pour nous reposer, nous aurions pu nous soigner… mais ces satanées statues ne ralentissaient pas. Une dizaine de rues plus loin, alors que notre dos et nos jambes étaient déjà zébrés de coups de griffe, Janel perdit son calme.

— Ça suffit ! cria-t-elle.

Elle se tourna et abattit ses deux poings sur le sol. L’onde de choc qui en résulta nous fit tomber, moi et Teraeth. Les trois lions de tête se brisèrent en mille morceaux, et les autres furent projetés à l’autre bout de la rue, dans un tourbillon de crinières et de queues. Janel ponctua son geste en pointant du doigt un bâtiment de trois étages, près du point de chute du troupeau. Ses yeux s’embrasèrent. La pierre constituant la base de la structure ne tarda pas à l’imiter ; rougeoyante, elle fondit et s’affaissa lentement. Le bâtiment se mit à pencher, grinça… puis s’écroula, ensevelissant les lions sous les décombres.

— Sinon, nous pouvions aussi faire ça, acquiesça Teraeth en se relevant.

Je l’imitai et pris quelques instants pour soigner mes blessures ; mes compagnons en firent autant.

— Merci, lançai-je à Janel.

— Ce… n’était pas facile, avoua-t-elle d’un air las. Essayons de ne pas en faire une habitude, d’accord ?

— Ça me va.

Nous restâmes un moment silencieux, examinant l’œuvre de Janel.

— Alors… Que faire, maintenant ? demanda Teraeth.

— Continuer à chercher Serre, répondis-je.

— Certes, mais où ? Nous n’avions qu’une seule piste, qui s’est révélée être une impasse. En plus, il faut être bête pour construire une prison avec des fenêtres qui s’ouvrent, non ?

Je le dévisageai un bref instant, puis me mis à rire.

— Bien vu. J’étais si concentré que je n’y ai même pas pensé.

— Est-ce que c’est un autre signe du manque d’imagination de Vol Karath ? suggéra Teraeth. S’arric n’a pas passé beaucoup de temps en prison, si ?

— En tant que prisonnier ? Très peu, répondit Janel avec un sourire espiègle. Enfin, il y a eu une fois, après une fête sur la plage…

Je dus y réfléchir un moment ; puis je m’esclaffai.

— Je ne pense pas qu’être forcé d’assister au cours de mon frère sur le pistage spatio-temporel des lignes d’énergie 160 soit vraiment équivalent à un séjour en prison.

Mon sourire s’effaça alors, et je repris :

— Mais Teraeth a raison. Où allons-nous chercher, à présent ?

Janel croisa les bras et baissa la tête, pensive.

— Tu n’as jamais vu de prison à Kharolaen, finit-elle par dire. Tu avais été promu à un poste trop important pour t’occuper de basses besognes comme celle-ci, lorsque nous sommes arrivés ici. Ce qui veut dire que Vol Karath n’a presque aucune idée d’à quoi pourraient ressembler les prisons de Kharolaen. Par conséquent…

— Par conséquent, nous ne cherchons pas une prison de Kharolaen. Nous cherchons une prison de Nineawen 161. Ce qui pose problème, puisque… nous sommes à Kharolaen.

— Mais pas seulement, corrigea Janel. Nous avons vu des lieux qui provenaient manifestement de l’autre continent. Ce qui veut dire que nous devrons chercher…

— Dans une zone grise, terminai-je en même temps qu’elle.

Moroses, nous commençâmes nos recherches.

Souvenir de Talea.

Cercle Inférieur de la capitale, Quur.

Neuf jours après la bataille du Puits des Spirales.

Quoique Talea n’ait pas pu puiser dans le trésor de l’Empire, trouver de l’argent s’avéra relativement facile…

Elle se mit à jouer.

Elle n’avait pas une seule pièce en poche ; mais elle trouva un trône d’or que quelqu’un avait fait tomber au beau milieu de la rue. Cela lui permit de lancer les dés une première fois. Elle gagna. Ensuite, elle misa ses gains sur la partie suivante.

Talea quitta l’établissement avant d’avoir agacé trop de gens par sa série de victoires, et marcha jusqu’à parvenir à un tripot spécialisé dans le jeu de cartes. Guidée par les commentaires d’Eshi, que son âge apparent rendait particulièrement cocasses, elle gagna plusieurs autres plis… ce qui lui valut une place à l’une des tables où les mises étaient plus importantes.

Tout cet univers fascina Talea. Elle ne gagnait pas toujours ; mais ses pertes étaient anecdotiques, contrairement à ses gains. En bonus, le tripot servait un déjeuner tout à fait honnête. Malgré tout, commençant à s’attirer des regards jaloux et menaçants, elle décida de partir tant qu’elle pouvait le faire sur ses deux pieds. Talea envisagea de se rendre au Quartier de Cuivre pour se trouver un joli agolé. Ils auraient peut-être même d’autres vêtements susceptibles de lui aller, bien qu’elle n’ait pas le temps de les faire retoucher.

En sortant du tripot, elle vit soudain une ombre se détacher du mur et venir la frôler. Puis elle sentit la pointe d’une dague lui piquer légèrement les côtes, et entendit une voix qu’elle connaissait lui murmurer à l’oreille.

— Tu n’as pas idée du mal que j’ai eu à te trouver, dit Merit. Non, non, ajouta-t-il lorsque Talea voulut lever une main pour saisir son sabre.

— Ah… Moi qui croyais que nous étions amis, dit-elle d’un ton aimable.

Mais son cœur battait la chamade. Eshi n’était nulle part en vue.

— Une amie ne serait pas partie en courant, me laissant me tenir les valseuses en expliquant à mes patrons comment je me suis sorti du pétrin à l’Octogone. (Il serra la main sur son bras, assez fort pour y laisser un bleu.) « Oh, vous savez ce que c’est… Une belle et mystérieuse jeune femme est arrivée… Elle m’a sauvé la vie – et empêché toute la mission d’échouer – avant de repartir sans demander de récompense ni de remerciement… ni même me donner son nom. »

— Talea.

— Talea ? C’est joli… (Merit se racla la gorge.) Peu importe. Ton sabre, s’il te plaît.

— Et ensuite, que va-t-il se passer ? Tu vas me ramener avec toi pour prouver mon existence ?

— Eh bien, oui. C’est mon plan. Le patron est absent pour l’instant, mais… il prend des nouvelles tous les soirs pour vérifier que je me tiens à carreau. (Il pressa un peu plus fort sur sa dague.) Le sabre. Ne m’oblige pas à me répéter.

Talea déboucla la ceinture où pendait son fourreau et la lui tendit.

Il examina la lame incurvée, semblant l’admirer malgré lui, puis fit passer la sangle sur son épaule pour la porter en bandoulière.

— C’est un sabre khorvesh, non ?

— Je suis khorvesh, répondit Talea.

— Très bien. Eh bien, allons-y. Par ici.

Merit la tira derrière lui, assez vite pour qu’elle peine à observer l’itinéraire emprunté.

— Comment tu as fait, tout à l’heure ? C’était de la magie ?

— Fait quoi ? demanda Talea, affectant de ne pas comprendre.

Malheureusement, il n’était pas dupe.

— Hmm… Tu m’as servi de porte-bonheur pour quitter l’Octogone, et ensuite, tu as tout raflé aux cartes. Je n’ai jamais vu ça. N’essaie pas de me faire croire que tu ne faisais rien de spécial.

Talea faillit sourire. Thurvishar était capable de manipuler la chance ; s’il avait été à sa place, il aurait bel et bien fait usage de magie. En revanche, ce n’était pas le cas de Talea. Du moins, pas à sa connaissance.

On pouvait sans doute considérer Eshi comme magique… mais Talea n’avait pas envie d’expliquer qu’une déesse de la chance miniature avait décidé de l’aider.

— Je t’assure que c’est vrai. J’ai de la chance, c’est tout. J’ai été bénie par…

Elle ne parvint pas à s’empêcher de grimacer. Merit lui lança un regard curieux. Un frisson la parcourut lorsqu’elle s’aperçut qu’il n’était pas au courant… comme la plupart des gens. Le clergé de Taja était sans doute dans tous ses états, bien sûr, mais… les prêtres ne s’amusaient certainement pas à expliquer aux gens que leur déesse ne répondait plus à leurs prières. Merit pensait que Taja était toujours en vie.

— Compris. Bénie par Taja. Eh bien, d’accord. On va retourner chez moi. Tu pourras t’installer confortablement. Je parlerai à mes patrons… et tu pourras partir. Voilà.

Talea soupira.

— Et s’ils ne me croient pas, nous serons tous les deux dans le pétrin, non ? Qu’est-ce qui se passera ? Ils jetteront nos corps dans le port, pour les crocodiles ?

Merit leva les yeux au ciel.

— Les gens pour qui je travaille ne sont pas des monstres. On ne fait plus ce genre de choses.

Talea remarqua l’usage du mot « plus ».

Ils traversèrent le Quartier de Cuivre d’un bout à l’autre, jusqu’à ce que Talea en vienne à se demander sérieusement où il vivait. Elle avait cru que ce serait près de la maison bleue où il avait amené les esclaves, mais de toute évidence, ce n’était pas le cas. Sa curiosité ne fit que grandir lorsqu’il prit la direction opposée au port, vers la Ville-Velours.

— Je suis très sage, pour l’instant, fit-elle remarquer. Mais si tu vas trop loin, j’oublierai mes bonnes manières. J’espère pour toi que tu ne m’emmènes pas dans une maison de velours.

Merit s’arrêta et la tira vers le côté de la route, hors du chemin de la plupart des passants.

— On va bien dans une maison de velours, dit-il. Mais pas pour ces raisons-là. C’est juste là que je peux parler à mes patrons. Et puis, les velours qui s’y trouvent sont des gens libres. Des courtisans. C’est très classieux, figure-toi.

— Ah oui, comme c’est original… L’idée que le sexe puisse être une affaire de choix, rétorqua-t-elle.

— Ben… Autant que possible, vu que ça coûte tout de même du métal.

Talea soupira. Ce n’était pas vraiment ce qu’elle avait voulu dire.

Ils parcoururent les rues de la Ville-Velours, et Talea feignit de ne pas s’y intéresser. Mais à vrai dire, elle ne l’avait jamais visitée auparavant ; ni lorsqu’elle était esclave, ni depuis sa libération. Talea était consciente qu’elle aurait pu finir dans cet endroit, si les choses s’étaient déroulées différemment ; que sa sœur, Morea, y était allée… et qu’elle y était morte.

Mue par un élan de bravoure, elle avait un jour demandé à Darzin D’Mon pourquoi il l’avait achetée, elle, et non sa sœur. Darzin avait répondu qu’il avait envisagé de les acheter toutes les deux ; mais que la souffrance qu’il provoquerait en les séparant lui avait semblé plus exquise encore.

Il avait lancé une pièce pour décider laquelle acheter.

La plupart des maisons de velours étaient discrètes ; de hauts murs blanchis à la chaux cachaient les plaisirs et les horreurs qu’elles renfermaient. Des harangueurs, dans la rue, rivalisaient de gouaille pour attirer les passants dans leur établissement, qu’ils prétendaient bien sûr supérieur à tous les autres. Quelques-unes des maisons s’abstenaient de toute réclame ; Talea supposa qu’elles n’en avaient pas besoin ou envie. Elles comptaient sur leurs clients pour les trouver.

Le bâtiment où l’entraîna Merit appartenait à cette dernière catégorie. Ils entrèrent par une porte latérale, dont elle jugea qu’elle n’était pas destinée aux clients. L’endroit n’avait rien de menaçant. Elle découvrit une cour en pierre blanche, pourvue d’une fontaine et de bancs ; des orangers, des roses. Des passages ombragés semblaient mener à d’autres parties du bordel.

Puis Merit commit sa première véritable erreur. Il sourit, baissa la garde et dit :

— Et voilà. Bienvenue au Salon du Voile Brisé.

Le cœur de Talea manqua un battement. Les contours du monde s’assombrirent. Avant même de réfléchir à ce qu’elle faisait, elle agrippa le poignet de Merit et le tordit pour faire tomber son couteau. Elle attrapa ce dernier au vol, fit tomber l’homme d’un coup de pied et le suivit dans sa chute. Elle finit assise sur son torse ; des tibias, elle lui immobilisait les bras, et elle tenait le couteau du voyou contre sa gorge.

— Qui es-tu ? l’interrogea-t-elle d’un ton hargneux. Pourquoi m’as-tu amenée ici ?

Merit ouvrit des yeux ronds, manifestement décontenancé.

— Euh… Qu’est-ce… Je… (Il inspira profondément et reprit la parole.) Alors, même si je dois avouer que je n’ai jamais été aussi excité de toute ma vie, ce n’est pas comme ça que je veux mourir. Alors explique-moi ce que tu me reproches, exactement, et on essaiera de trouver un arrangement.

— Nous sommes au Salon du Voile Brisé, répéta Talea.

Merit leva les yeux vers elle et attendit. Talea prit une respiration lente et saccadée.

— Ma sœur jumelle a été assassinée ici.

Merit parut d’abord interloqué, puis saisi d’horreur.

— Quoi ? Tu… Tu plaisantes ? Ici ? Mais comment…

— Mademoiselle Morea 162 ?

Sans détacher la dague du cou de Merit, Talea leva les yeux. De l’autre côté de la cour, elle vit un homme musculeux qui devait assurer la sécurité de l’établissement. Il était grand et large, avec un nez plat et des yeux globuleux particulièrement disgracieux. Il portait d’étranges brassards hérissés d’épines évoquant un porc-épic.

Mais non, comprit Talea. Il s’agissait de pointes morgages.

— Roarin, ne bouge pas, lui dit Merit. On discute, c’est tout.

Talea reprit la dague et se leva.

— Morea était ma sœur.

— Ah, fit Roarin.

— Qu’est-ce que tu dis, Roarin ? (Merit se massa le cou et s’éloigna en rampant de Talea, avant de se relever.) De quoi tu parles ?

— Les meurtres dans la salle des masques, gamin. Morea était une des victimes. C’est pour ça que la boîte a fermé, il y a quelques années. (Roarin haussa les épaules d’un air attristé.) Beaucoup de gens bien sont morts. Plusieurs des filles, la propriétaire, le ménestrel qui jouait tout le temps ici… Quant à nous autres, on nous a dit de ficher le camp si on ne voulait pas d’ennuis. C’est ce qu’on a fait, pendant quelque temps. Et puis le gamin… (Il désigna Merit.) Il a rouvert le bordel, et…

— Je n’arrêtais pas de lui dire que vivre dans un bâtiment désaffecté ne voulait pas dire qu’on voulait relancer l’affaire, mais il ne m’a pas écouté, maugréa Merit.

— On était plusieurs à n’avoir nulle part où aller, dit Roarin.

— Parce que vous étiez esclaves, compléta Talea. (Elle vit Roarin se crisper et leva une main pour le rassurer.) J’en étais une aussi, autrefois. Je comprends.

Et c’était vrai. Si la personne qui possédait leurs marques disparaissait brutalement, cela ne signifiait pas pour autant qu’ils étaient libres. Toute personne qui retrouvait un esclave en fuite pouvait soit le garder pour lui, soit tenter de le rendre à son propriétaire en échange d’une récompense… et, si le maître n’était pas mort, l’esclave encourait alors de terribles sanctions pour avoir tenté de s’enfuir.

En résumé, le plus sage était toujours de rester là où on se trouvait comme si rien n’avait changé.

Merit se frotta le bras.

— Nous avons fait croire à tout le monde que l’ancienne propriétaire était toujours là, et qu’elle avait libéré tous les esclaves, expliqua-t-il. Ceux qui voulaient partir l’ont fait, et les autres ont rouvert la boutique. Mais ensuite… on a appris qu’une des Maisons Royales avait légalement récupéré l’endroit, et qu’elle l’avait vendu. Les nouveaux propriétaires sont arrivés, et…

Il eut un sourire désabusé.

— Ils ne sont pas si mal, déclara Roarin. Pour des gens comme eux.

Talea retourna la dague et la tendit à Merit, qui observa la lame avec une stupeur non dissimulée.

— Comme si j’allais partir, après tout cela…, soupira Talea. Montre-moi la chambre où c’est arrivé.

— Tu es sûre… ?

— Tout de suite, ordonna Talea.

Du pouce, Merit désigna un endroit situé derrière lui.

— C’est par là.

Plusieurs heures et plusieurs verres de liqueur plus tard, Talea était toujours dans la salle des masques, dans ce qui avait été les appartements de la tenancière du bordel. La pièce où sa sœur avait sans doute été assassinée. C’était une réserve, à présent. Personne n’avait voulu y dormir après la réouverture de l’établissement ; un lit neuf avait été placé dans la chambre attenante. Une rumeur tenace prétendait que l’endroit était hanté, et… allez savoir. C’était peut-être même vrai 163. Beaucoup de gens étaient morts, ici. Au moins six, si Talea avait bien compris l’histoire qu’on lui avait racontée.

À l’exception du lit, l’endroit demeurait presque identique à la description qu’en faisait le livre de Thurvishar. Talea n’avait pas fait le rapprochement entre le Merit de l’histoire et celui-là… mais elle comprenait à présent qu’il se soit installé dans le bordel abandonné, après avoir été libéré par Kihrin. C’était pratique, facile… et personne n’allait venir l’en déloger. Du moins, pas aussitôt.

Talea était assaillie de questions, tout en sachant que, si elle les posait, elle risquait fort de ne pas en réchapper. Merit faisait-il toujours partie des Danseurs de l’Ombre ? Cette organisation existait-elle vraiment ? Et si c’était vrai, qui les contrôlait ? D’après ses lectures, ils avaient exercé sous l’autorité de Darzin. L’idée que ce groupe de criminels se soient faits plus doux et plus bienveillants, et qu’ils ne jettent plus leurs victimes dans le fleuve Senlay, semblait indiquer que quelqu’un de plus modéré avait pris les commandes. Mais peut-être Talea était-elle trop optimiste.

— Qu’est-ce que je fais là ? dit Talea.

Merit la regarda, surpris.

— Euh, je croyais te l’avoir dit…

— Ce n’est pas à toi que je parle, répliqua-t-elle.

Eshi, assise au bord du lit, battit des jambes dans le vide.

— Je suis désolée que tout cela soit douloureux pour toi. Je te promets que tu ne vas pas tarder à comprendre.

Talea tapota de son verre vide le bord de la table où ils jouaient aux cartes. Elle avait un gros tas de métal devant elle, bien plus impressionnant que celui de Merit. Honnêtement, il ne pouvait s’en prendre qu’à lui-même. Il l’avait vue jouer, au tripot.

— J’ai eu quatre ans pour digérer ce qui est arrivé à ma sœur. On pourrait croire que ça ne me ferait plus mal… mais si.

— Je suis désolé, dit Merit. J’ai entendu parler de ce qui s’est passé. C’est affreux.

— J’ai rencontré son assassin, dit Talea avant de froncer les sourcils. Enfin… Je suppose que c’est plus compliqué que ça. La femme qui l’a tuée n’est pas la personne qui avait ordonné qu’elle le soit. J’essaie toujours de m’en souvenir. (Elle pencha la tête sur le côté.) Darzin D’Mon est mort. Je ne sais pas si tu sais qui c’est, ou si cela te dit quelque chose…

— Si, si, assura Merit. Je sais qui c’est.

— Eh bien, je…

— Talea ? Que faites-vous ici ?

La voix de Qown retentit distinctement dans la pièce. Talea aurait juré qu’il se trouvait face à elle, assis de l’autre côté de la bougie allumée. Mais il n’y avait personne.

— Qown ? s’exclama-t-elle. Mais…

— Attendez, intervint Merit. Vous vous connaissez ?

— Hmm… C’est une histoire assez drôle, murmura Talea. Et aussi un peu triste. Mais… où êtes-vous ?

— Oh, je ne suis pas dans la pièce, dit Qown.

— Je vois cela, oui. Ou plutôt… je ne le vois pas.

— Je me sers de ma Pierre Angulaire pour communiquer avec le Voile Brisé. C’est un service que… (Il ne finit pas sa phrase.) Que faites-vous ici ?

— J’essayais de rentrer chez moi, expliqua Talea. Mais cet homme a insisté pour que je parle à ses patrons, pour… lui servir d’alibi, je crois ?

Merit se pencha vers la bougie.

— Dites, Qown, j’ai juste besoin de parler au taulier. La dernière vente d’esclaves s’est mal passée…

— Je vous ai dit que vous ne pouviez pas continuer à utiliser les relevés de vente, et qu’ils finiraient par s’en apercevoir, l’admonesta Qown.

— Je sais, je sais, soupira Merit. Vous aviez raison. Vous aviez entièrement raison. Mais Talea, ici présente, m’a aidé à me sortir de là. Avec les esclaves. Sauf que Fourreau affirme que la seule manière dont ça a pu se produire, c’est si j’ai balancé tout le monde et que la Maison D’Erinwa m’a relâché en échange. Mais c’est faux ! Alors, oui, Talea est mon alibi.

— J’espère que personne n’a été blessé ? s’inquiéta Qown.

— Non, non. Tout va bien. Vraiment, elle a la chance de Taja, votre copine.

Il y eut un silence prolongé. Talea devina que Qown s’entretenait avec son « patron », qui que ce puisse être.

Mais… Le patron de Qown… C’était Relos Var, non ?

Talea ne se sentait pas très bien, tout à coup.

— Merit…, dit Qown en revenant (du moins, sous forme auditive). Vous voulez bien nous laisser en tête à tête ? Nous avons besoin de discuter de quelque chose.

— D’accord, répondit Merit.

Son visage exprimait l’incertitude, mais il quitta néanmoins la pièce.

— Qown… Qu’est-ce que vous faites, en réalité ? interrogea Talea.

— Que faites-vous, Talea ? demanda Qown au même moment.

Tous deux s’arrêtèrent de parler, et Talea lui fit un signe de la main.

— Allez-y.

— Je suis surpris de vous trouver ici. (Qown marqua une pause.) Où est Xivan ?

— Je n’en ai aucune idée. Je l’ai quittée.

— Oh… Je suis navré.

Talea soupira et haussa les épaules.

— Moi aussi. Alors, qu’est-ce que votre « patron » a à voir avec tout cela ? dit-elle en montrant la pièce qui l’entourait.

— Mon patron… (Qown resta un instant sans comprendre.) Oh, non. Oh, par la Lumière… Vous n’avez pas parlé de Relos Var à Merit, si ?

Talea plissa les yeux.

— Non.

— Bien. J’apprécierais beaucoup que vous évitiez de le faire ; je vous le demande en tant qu’ami. Par ailleurs… ce n’est pas de lui que parlait Merit. Je travaille avec Galen D’Mon, pour tout vous dire. Je ne sais pas si vous avez déjà rencontré le fils de Darzin, mais… il ne ressemble pas du tout à son père. Je pense même que vous pourriez passer des heures à discuter de votre haine partagée pour Darzin. Quant à Sheloran, ce n’est même pas une D’Mon. Enfin… si, c’est la femme de Galen, mais elle est originaire de la Maison D’Talus… je ne pense pas que cela compte.

Talea soupira. Le fait que Qown ne veuille pas qu’elle parle de Relos Var signifiait, presque à coup sûr, qu’il travaillait toujours pour lui. Et plus le temps passait, moins Talea portait ce… mage-dragon dans son cœur. Cependant, Qown était un grand garçon et ce n’était pas à elle de lui faire des leçons sur ses fréquentations…

Talea interrompit ses propres pensées.

— Attendez… Vous avez dit : la Maison D’Talus ?

— Oui. Pourquoi ?

— Est-elle parente de… Hum, je veux dire… Qui est sa mère ?

— Euh, je ne me souviens pas de son prénom. La Grande Dame… Sheloran est la fille du Grand Seigneur et de la Grande Dame.

Talea poussa un soupir saccadé. Comment lui expliquer sans… lui expliquer ? Et n’était-il pas hautement improbable – elle lança un regard courroucé à la petite fille assise dans un coin – qu’elle rencontre par hasard un homme qui travaillait avec Qown… qui lui-même avait été envoyé par Relos Var auprès de Galen D’Mon… dont la femme, Sheloran, se trouvait être la fille de Lessoral et la petite-fille de Suless ?

C’était une suite de coïncidences que seule Taja elle-même était susceptible de démêler.

— Elle est en danger, murmura Talea.

Elle n’avait jamais rencontré Sheloran D’Mon, mais… il était très probable qu’elle coure un grand danger. Très, très probable. Soit à cause de Suless, soit à cause de Xivan ; elle en était persuadée. Quatre-vingt-quatre pour cent, peut-être. Non… quatre-vingt-cinq.

Le gaesh ne suffirait pas à arrêter Xivan. Elle chercherait à mettre la main sur le moindre avantage…

— Où êtes-vous en ce moment, Qown ? Puis-je vous rejoindre ? Je crois que… (Elle grimaça.) Je ne peux pas vous expliquer pourquoi tout de suite, mais je pense que votre amie Sheloran court un grand danger.

— Vous ne pouvez pas me l’expliquer ?

— Non. (Elle s’interrompit un instant.) Vous vous souvenez qu’il y avait des choses que vous ne pouviez pas dire à Janel ? Des choses que Relos Var ne voulait pas que vous lui révéliez ?

Un silence assourdissant lui répondit.

— Qown, vous êtes toujours là ?

Sa voix, lorsqu’elle revint, était éraillée et tendue.

— Est-ce que… Est-ce que ça va ? Êtes-vous en sécurité ?

— Je vais bien mieux que je ne l’aurais cru, pour être honnête. Dans ces circonstances, je veux dire. Et… je suis à peu près en sécurité. Vous savez ce que c’est.

— Alors, elle s’est reconstituée…, dit-il d’un ton accablé 164.

— Hmm, acquiesça-t-elle.

— Je suis content que vous alliez bien, en tout cas, reprit-il tristement. Je suis à Zherias, à l’heure actuelle. Nous venons juste d’arriver en ville ; et j’avoue que je ne sais pas combien de temps nous allons y rester. Mais il faut deux semaines pour gagner la Baie de Pivilana depuis la capitale, par voie maritime. Si nous y sommes encore à ce moment-là, ce que je ne peux vous garantir… vous savez que je serais très heureux de vous voir. Je regrette simplement de ne pas avoir vos bonbons préférés sous la main.

— Oh, Qown… Vous êtes tellement gentil que vous valez tous les bonbons du monde.

Talea baissa les yeux sur les pièces empilées de son côté de la table. Elle était à peu près sûre d’avoir de quoi payer la traversée.

— Je vous verrai dans deux semaines. Avec un peu de chance.

— Avec un peu de chance, oui, répéta-t-il. Je dois y aller. Bon courage.

— Merci, dit-elle.

Mais il était déjà parti.

158. Xivan a eu l’opportunité de consulter nos deux premières chroniques lors de son séjour au Manol.

159. Que voulez-vous que je vous dise ? Ce n’est pas quelqu’un de mesquin. Arrogant, oui ; mais pas mesquin.

160. Il faut absolument que je découvre de quoi il s’agit.

161. Apparemment, c’est le nom de la capitale voras sur Nythrawl, avant l’invasion des démons et la migration vers les autres continents.

162. Je suis très surprise que Roarin se souvienne de la sœur de Talea. Elle n’avait pas séjourné très longtemps au Salon du Voile Brisé.

163. Je suppose que c’est possible, en y réfléchissant. Mais je doute que tout fantôme qui y aurait rôdé ait survécu aux démons de la Marche Infernale.

164. « Elle » étant la Pierre des Entraves, bien entendu.

37

L’ABBESSE DE DEVORS
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Réaction de Talea.

Phare de Shadrag Gor.

Juste après le souvenir de Talea.

Talea battit des paupières lorsque la vision se dissipa. Xivan l’observait fixement, bouche bée.

— Tu avais… deviné ? Tu avais deviné que j’allais chercher à capturer Sheloran ?

— Et j’avais raison ! souligna Talea avec un grand sourire. (Elle ne pouvait contenir son amusement face à l’indignation de Xivan.) Tu vois, c’était la bonne stratégie. Tu as toujours dit que je devais mettre mes forces à profit, non ?

Elle espérait que Xivan s’habituerait peu à peu aux coïncidences. Elles n’allaient pas cesser de sitôt.

— Oui, mais je ne pensais pas que tu… (Xivan agita la main.) Peu importe. Tu avais raison, c’est vrai.

Talea ouvrit la bouche pour répondre ; mais elle aperçut soudain une ombre en marge de son champ de vision. Elle tourna le regard dans cette direction, mais il n’y avait rien.

Pas plus que la seconde fois, lorsqu’elle revit la même chose.

Un cri s’éleva alors à l’étage.

C’était Janel.

Talea avait presque franchi la porte lorsque Xivan l’attrapa par le bras.

— Hé ! protesta Xivan. Qu’est-ce que tu fais ?

— C’est Janel ! Tu ne l’as pas entendue ?

Talea se retourna et étudia un à un tous les visages qui la regardaient. Personne ne s’était levé. Personne ne semblait inquiet.

De toute évidence, personne d’autre n’avait entendu ce bruit.

Talea se mordit les joues et se blottit contre Xivan.

— Dans ce cas, je vais… éviter de partir toute seule comme une furie… Parce qu’il semble que j’entende des choses qui n’existent pas ?

— Je ne pense pas que le problème vienne de vous, déclara Senera en fronçant les sourcils. (Elle se tourna vers Thurvishar.) S’il vous plaît, dites-moi que vous avez trouvé une solution de l’autre côté ?

Thurvishar eut l’air gêné.

— Malheureusement…

Le monde changea.

Récit de Kihrin.

Dans la prison de Vol Karath.

Nous n’y arrivions pas.

La deuxième fois que nous trouvâmes Serre, il s’agissait de nouveau d’un piège.

Cette fois, nous marchions le long d’une rue lorsque je remarquai qu’une des portes d’un bâtiment était identique à celle de l’Octogone, à Quur. Elle n’était pas à sa place, et il semblait relativement logique qu’elle apparaisse dans les cauchemars d’une esclave devenue métamorphe. De plus, elle était grise.

De l’autre côté, nous découvrîmes un labyrinthe… au sens propre. Un dédale jalonné de pièges et d’impasses, où nous errâmes pendant des heures, à la recherche du centre.

— Cela ne doit plus être très loin, maintenant, martela Janel. Après tous ces efforts…

Teraeth, qui examinait les motifs du sol carrelé, se releva.

— Bordel… Je ne crois pas que nous soyons sur la bonne piste.

— Tu veux dire qu’on aurait dû prendre à gauche, tout à l’…, commençai-je en me retournant.

— Rien de tout ça ne tient la route, affirma Teraeth. Ma prison était dans un lieu important pour Vol Karath, pour S’arric. Ce n’est pas le cas de cet endroit. Il vient des souvenirs de Serre, mais pas de ceux de Vol Karath.

— Le problème… c’est que cela revient à supposer que Vol Karath n’est pas capable de changer de tactique au pied levé, lui fis-je remarquer. Qu’il continuera à agir d’une façon qui trahit ses intentions, alors même que nous l’avons identifiée.

— Alors… détruis ce labyrinthe, Kihrin, conseilla Janel.

— Je le ferais si je le pouvais !

— Tu en es capable, affirma-t-elle. Cet endroit réagit à tes actions autant qu’à celles de Vol Karath. Dis à la cité que tu ne veux pas d’un labyrinthe à cet endroit. Dis-lui qu’il n’existe pas. Tu en as le pouvoir.

Je fronçai les sourcils. C’était plus facile à dire qu’à faire.

— Vous savez ce qui me tracasse ? reprit Teraeth. C’est que j’ai l’impression qu’il essaie de nous retarder. De gagner du temps. Vous avez remarqué qu’il avait cessé d’attaquer lui-même ? Où est-il ?

— Mais pourquoi le temps aurait-il la moindre importance pour lui ? s’étonna Janel. Il a tout son temps, non ? Ou… le temps n’a pas de prise sur… (Elle fronça les sourcils.) Bref ! Pourquoi aurait-il besoin de nous faire perdre le nôtre ?

— C’est une très bonne question, acquiesça Teraeth.

Je réfléchissais toujours à ce qu’avait dit Janel, concernant les liens qui m’unissaient à cet endroit maudit. Avais-je vraiment le pouvoir de… détruire les murs par la pensée 165 ? Était-ce vraiment possible ? Je m’assis sur le sol et me concentrai.

Mais malgré tous mes efforts, rien ne se passa.

Janel m’observait.

Je soutins son regard.

— Je n’y arrive pas, avouai-je.

Pinçant les lèvres, elle hocha la tête.

— Alors, nous allons faire cela à l’ancienne. Essayons de déjouer les pièges et sortons d’ici.

Nous nous remîmes en route.

Souvenir de Kalindra.

Après son arrivée sur Devors.

Kalindra décida, à l’instant où Oliyuan s’éloigna de sa cellule, qu’elle allait le tuer. Ainsi que la personne dont il tenait ses ordres. Et peut-être aussi tous les moines que comptait ce foutu monastère. Elle prendrait ce dont elle avait besoin dans leur satanée bibliothèque, et elle s’en irait. Qu’ils essaient donc de l’en empêcher.

Oliyuan avait commis une grave erreur. Pas simplement la façon dont il avait traité Kalindra, non ; une erreur plus spécifique. Ces cellules n’avaient pas été conçues pour emprisonner les gens. Par conséquent, les gonds étaient à l’intérieur… pas à l’extérieur.

Se servant du pommeau d’une dague comme d’un marteau, elle les démonta ; après quoi il lui fut relativement facile de soulever le battant et de l’appuyer contre un mur. Aucun garde n’avait été posté de l’autre côté ; le couloir entier était désert. Oliyuan avait dû croire que cette porte suffirait à les retenir prisonniers.

Nikali battit des mains avec un petit cri ravi. Il avait adoré la façon dont elle avait démonté la porte. Kalindra se pencha vers lui.

— Tu veux que nous allions chercher à manger ?

Nikali lui adressa un sourire rayonnant.

— Des pocannelles ! s’exclama-t-il, car « pomme-cannelle » était un terme qu’il avait encore du mal à prononcer.

Kalindra leva les yeux au ciel. Elle était à peu près sûre que si son fils aimait tant les pommes-cannelles, c’était moins pour leur goût que parce qu’il était impossible d’en manger sans s’en mettre partout.

— On verra, dit-elle avant de s’agenouiller face à lui. Niki, il va peut-être y avoir du bruit. Des gens risquent de se mettre à crier. Si ça arrive, tu sais quoi faire, n’est-ce pas ?

Le sourire de Nikali disparut. Il l’observa de ses grands yeux bruns.

— Me cacher.

— C’est cela, petit lionceau. Il faudra que tu te caches. (Elle sourit et caressa la joue de son fils.) Espérons que ce ne sera pas nécessaire.

Elle prit son fils dans ses bras et sortit de la cellule.

Kalindra remonta l’escalier sans rencontrer âme qui vive… en revanche, elle entendit les ronflements et la respiration sifflante des moines endormis dans les autres chambres. Quelque chose lui disait que les leurs n’étaient pas verrouillées, cependant. À un moment ou à un autre, elle allait croiser quelqu’un qui n’était pas endormi, et c’est là que les choses deviendraient… intéressantes.

Oliyuan ne s’était plaint que de la dague qu’il voyait sur elle, et n’avait pas tenu à la fouiller… sans doute parce que cela l’aurait obligé à la toucher. Kalindra avait l’intuition qu’Oliyuan préférait les femmes muettes et imaginaires. Elle rajusta ses dagues et vérifia qu’elle portait bien ses bagues, qui pouvaient être tournées de manière à s’attacher aux extrémités d’un garrot. Cela dit, elle ne pensait pas être capable d’étrangler efficacement quelqu’un avec un bambin dans les bras. Ah… La vie n’était faite que de compromis.

Elle allait vraiment devoir s’entretenir avec son beau-père au sujet de ce qu’il appelait « être en sécurité ».

Kalindra se demanda si tous les moines vivaient dans les mêmes petites cellules sordides, ou s’il existait des frères plus haut placés bénéficiant d’appartements plus confortables. Si c’était le cas, ce serait un bon point de départ à la conversation. Elle se mit donc à visiter le monastère, en se comportant comme si tout était normal et qu’elle était libre d’aller et venir à sa guise. Ce qui aurait dû être le cas… même si le portier n’était pas de cet avis.

Le Voile de Tya recouvrait le ciel, mais la nuit n’était par ailleurs que peu éclairée. Elle ne voyait personne bouger dans l’enceinte du domaine. L’atmosphère était tiède et paisible ; seul le murmure lointain des vagues venait briser le silence. L’air était chargé de sel et embaumé de jasmin. Kalindra entra, intriguée, dans l’enceinte d’un cloître ; c’était un grand espace vert, où les moines devaient s’adonner à leurs exercices matinaux ou méditer sur les mystères de l’univers. Au centre s’élevait une statue.

Sans doute était-ce une déesse. Mais à peine cette pensée avait-elle traversé son esprit que Kalindra l’écarta. Cette statue n’aurait-elle pas dû représenter Argas ? Tya n’avait jamais été associée aux prophéties ; mais elle songea alors que quelqu’un avait pu relier Taja à la notion de destinée, et donc de prophétie. Cependant, plus elle s’approchait de la statue, plus celle-ci lui semblait étrange. Ce n’était pas une déesse ; du moins, elle ne présentait aucun des attributs que Kalindra associait aux Huit Immortels. La femme était vêtue d’une robe simple de style ancien. Ses cheveux étaient ramenés en arrière et nattés ; sa tête était ceinte d’une couronne.

Kalindra fronça les sourcils. Une reine ? Mais Quur n’avait pas de reine…

On avait gravé une inscription à la base de la statue. Curieuse, Kalindra s’approcha pour la lire.

Sous le mensonge, révèle la vérité ;

Du chagrin, puise l’espoir ;

Après la haine, découvre l’amour ;

Dans l’obscurité, crée la lumière 166.

Kalindra était perplexe. Peut-être s’agissait-il d’un koan invitant à la méditation ? Mais ce texte avait quelque chose d’incongru au sein d’un monastère dédié aux prophéties. Alors qu’elle commençait à secouer la tête et à s’éloigner, Nikali plaqua ses mains sur ses yeux et enfouit sa tête au creux de l’épaule de Kalindra.

— Pouah ! cria-t-il.

— Quoi ? Qu’est-ce que…

Mais la voix de Kalindra s’évanouit lorsqu’elle remarqua ce qui se trouvait à la base de la statue, de l’autre côté, et qui lui avait été caché par le piédestal.

Kalindra aimait à se considérer comme impossible à choquer ou à surprendre. Elle en avait trop vu, trop fait. Elle avait trop de sang sur les mains… au sens propre, parfois. Et cependant, elle resta là, figée, cillant sans rien dire devant la masse de chair sanguinolente qui s’étalait devant elle. Pouvait-il s’agir d’un être humain ? Kalindra ne voyait pas bien dans la pénombre, mais elle était à peu près sûre que c’était le cas. Et… cette personne n’était pas seule. Il y avait des armes abandonnées au sol, et trop de sang pour un seul corps. Des gens étaient morts ici. Récemment.

— C’est très bien, Nikali, murmura Kalindra en lui caressant l’arrière du crâne. Garde les yeux fermés.

Elle sentit son estomac se soulever. C’était une vision de cauchemar… Comment était-il possible que personne n’ait entendu ce carnage ? L’attaque avait dû être bestiale. La cour tout entière semblait hantée par une obscurité palpable, comme si l’auteur du crime rôdait encore.

— Qu’est-ce que vous faites…, demanda un homme derrière elle.

Il s’interrompit, stupéfait. Sans doute venait-il de découvrir, à son tour, les tas de chair lacérée et les morceaux d’os qui jonchaient le sol devant eux.

Le cœur de Kalindra semblait s’être logé dans sa gorge ; la panique lui dictait de s’enfuir. Mais c’était impossible ; pas avec Nikali dans les bras. Aussi se tourna-t-elle vers lui. Ce n’était pas Oliyuan, les dieux soient loués. C’était un homme plus jeune, aux traits gracieux et au regard doux. Un seul détail venait contredire la perfection de son allure : l’une des manches de sa robe avait été cousue contre son flanc, vide. Il avait levé son bras restant, désignant la dépouille. C’était l’un de ces instants suspendus, perchés au bord d’un précipice, qu’il aurait suffi de pousser très légèrement pour le faire dégringoler dans l’abîme.

— Qu’avez-vous fait ? demanda le moine.

Horrifié, il dirigea la main vers sa taille.

Kalindra écarquilla les yeux. Il portait une épée. La plupart des moines n’étaient pas armés… mais lui…

Nikali, choisissant merveilleusement bien son moment, se mit alors à sangloter et à hurler à pleins poumons. Surpris, l’homme fit un pas en arrière. Il parut comprendre à cet instant que l’idée qu’une femme portant un enfant soit l’auteur d’un tel massacre était pour le moins invraisemblable.

— Je… Je cherchais juste… Nous avons vu…

Kalindra fit de son mieux pour paraître jeune, choquée et terrorisée. Elle n’eut pas à chercher bien loin.

— Chut… Ça va aller, petit lionceau. Ne regarde pas. Tout va bien.

Elle se mit à bercer son fils pour le calmer.

L’homme se détendit et baissa la main.

— Vous êtes Dame Milligreest, comprit-il. Nous ne vous attendions pas avant demain matin.

Kalindra haussa les sourcils.

— Je vois cela. Et quand je suis arrivée, l’un de vos moines m’a jetée dans une cellule avant de fermer la porte à clé. Je ne pensais pas venir ici pour y être retenue prisonnière.

Elle eut au moins le plaisir de voir la consternation se peindre sur ses traits.

— Quoi ? s’exclama-t-il. Oh, non… Je suis navré. Ce n’est pas du tout ce qui était prévu. Qui… Qui a fait cela ?

— Le meurtre, vous voulez dire ? (Elle ne se retourna pas vers la dépouille. Rien n’aurait pu l’y obliger.) Je l’ignore. La personne qui m’a enfermée s’appelait Oliyuan.

L’homme écarquilla les yeux. Son regard se posa sur le corps, puis sur elle.

— Je vois. Pourquoi ne viendriez-vous pas avec moi vous mettre à l’abri ? Ce n’est pas un spectacle à montrer aux veuves et aux enfants.

— Non, en effet. Mais… qui êtes-vous ? Vous ne m’en voudrez pas de faire preuve de méfiance, au vu des circonstances.

— Wixan. De nouveau, je vous présente toutes mes excuses. Caerowan m’avait dit que vous arriveriez demain matin. Je n’aurais jamais envoyé Oliyuan vous accueillir, sous aucun prétexte. (L’homme paraissait contrit.) Oliyuan n’a eu que très peu de contacts avec le monde extérieur.

— Oliyuan pense que les femmes sont des êtres malfaisants, corrigea-t-elle. Comment fait-il pour côtoyer les moniales ?

— Hum… Nous sommes dans la section masculine du monastère, répondit l’homme. Il est rare qu’Oliyuan croise le chemin d’une femme. Pour être tout à fait franc, il n’aurait jamais dû être posté à la Gemmeporte… L’homme qui l’y a envoyé devra s’en expliquer, je vous le garantis.

Kalindra tourna la tête vers la dépouille, très légèrement, toujours sans la regarder.

— Espérons que ce corps ne soit pas le sien.

L’homme, Wixan, grimaça.

— Nous le découvrirons, si c’est le cas. Pour l’heure, suivez-moi, je vous en prie. Je vais vous mettre en lieu sûr et prévenir l’abbesse de… de ce qui s’est passé ici.

— Merci, dit Kalindra en ravalant son malaise et sa peur. Je vous en saurai gré.

La seconde chambre se révéla beaucoup plus agréable. Spacieuse et élégante, elle avait été meublée et décorée avec soin ; tout semblait avoir été placé exactement à la bonne place, au centimètre près. (Sans doute en accord avec une quelconque prophétie, pensa Kalindra, perfide.) C’était exactement le genre d’endroit où Kalindra n’aurait pas installé un enfant de deux ans qui touchait à tout et n’aimait que les aliments les plus collants qui soient… mais ce n’était pas le problème de Kalindra. C’était infiniment préférable à une cellule, de toute façon.

— Les dortoirs des hommes sont situés au nord et ceux des femmes au sud, expliqua Wixan en tirant des couvertures d’un des placards.

Il s’acquittait de cette tâche avec une adresse remarquable, quoiqu’il n’ait qu’une seule main. Kalindra envisagea de lui proposer son aide, mais il ne semblait pas en avoir besoin. De plus, elle craignait de le froisser.

— Cette partie du monastère est…

Il s’interrompit et la gratifia d’un sourire éclatant. En d’autres temps, d’autres lieux, ce sourire à lui seul aurait suffi. Elle aurait cherché à tout prix à le séduire, pour le seul plaisir de le voir lui sourire ainsi le matin, lorsqu’elle se réveillerait à son côté. Elle n’avait jamais pu résister à un beau sourire.

Mais à présent, il ne pouvait que lui rappeler Jarith. Son cœur se serra.

L’homme perdit sa gaieté face à l’expression de Kalindra. Il savait manifestement qui elle était, et les circonstances qui l’avaient menée jusqu’ici. Elle crut qu’il allait lui présenter ses condoléances. Mais il n’en fit rien, ce qui la fit l’estimer un peu plus. Il ne s’était pas écoulé bien longtemps… et pourtant, elle ne supportait déjà plus la compassion feinte des inconnus.

— Cette partie du monastère est en quelque sorte un terrain neutre, reprit Wixan d’un ton bien plus sérieux. Elle est réservée aux invités ou aux érudits les plus prestigieux. C’est là qu’on aurait dû vous emmener.

C’était une excuse, mais elle n’était pas d’humeur à l’apprécier.

— Lorsque vous partirez réveiller tout le monde, auriez-vous la gentillesse de demander si quelqu’un pourrait nous apporter à manger ? demanda Kalindra. Je sais que le repas ne doit avoir lieu qu’au matin, mais… mon fils n’a pas pu dîner.

— Des pocannelles ! suggéra Nikali avec espoir.

Wixan eut un léger sourire.

— Je vais voir ce que je peux faire.

Il s’inclina et partit.

Après cela, les choses se déroulèrent à peu près comme Kalindra l’avait imaginé. Beaucoup de lumières s’allumèrent, à mesure que les gens étaient réveillés et découvraient leurs lumagies. Ces dernières étaient très nombreuses, ce qui conduisit Kalindra à supposer qu’une des « règles » qu’Oliyuan n’avait pas eu le temps de lui expliquer interdisait l’usage de bougies et autres flammes. Des voix résonnèrent dans le cloître où les gens couraient en tous sens, pour… une raison inconnue.

Une jeune femme, manifestement perturbée par les événements, leur apporta des pommes-cannelles et une serviette destinée à nettoyer les traces du repas.

Kalindra se blottit contre son fils et tenta de dormir. La journée avait été longue, et elle devrait de nouveau se lever tôt le lendemain.

Des coups répétés, frappés obstinément à la porte, la réveillèrent. Kalindra se demanda sérieusement quels ennuis elle risquait de s’attirer en tuant l’individu. Beaucoup d’ennuis, conclut-elle.

Il s’agissait de la femme qui leur avait déposé les fruits, la nuit précédente. Elle paraissait relativement cordiale et peu susceptible de conduire Kalindra jusqu’à une cellule. Elle lui apportait des vêtements de rechange : la même robe brun clair que semblaient porter tous les résidents de l’île.

Au moins pourrait-elle se fondre dans la masse.

Une fois changée, Kalindra suivit la femme, Lenah, jusqu’à un édifice plus grand et plus majestueux. S’il s’était trouvé ailleurs, il aurait pu s’agir d’un monument religieux ou d’un bâtiment officiel. Il paraissait important. Kalindra avait amené Nikali avec elle, car elle n’avait personne à qui le confier. L’enfant bâillait, peu habitué à se lever si tôt. Pas plus que Kalindra elle-même, pensa-t-elle en étouffant son propre bâillement.

La grande salle lui rappela les appartements où elle avait été installée : elle était sobre au point d’en devenir extrêmement élégante. Le parfum de l’encens au santal emplissait l’air. La seule décoration était une autre statue, très semblable à celle qu’elle avait découverte dans le cloître. Celle-ci, faite de marbre, représentait une femme avec un livre à la main ; au lieu d’une canne, elle s’appuyait sur une épée à la lame découverte. Face à la statue, une femme était assise en tailleur sur le sol, devant une table basse. Elle semblait d’âge moyen… à l’exception de ses yeux, qui paraissaient très vieux. Des coussins et des divans bas avaient été disposés à divers endroits de la pièce ; mais la zone située devant la femme, où devait se placer tout interlocuteur, était vide. Kalindra devait choisir entre rester debout ou s’asseoir sur le sol.

La jeune femme s’inclina, puis prit place sur le sol.

Elle n’était pas venue supplier qu’on daigne lui accorder des faveurs. Ce n’était pas du tout ainsi qu’elle souhaitait voir évoluer cette relation, qui avait déjà très mal commencé. Si cela continuait, elle doutait fort de recevoir l’autorisation de faire ses propres recherches au sein de la bibliothèque.

Des moines – ou des serviteurs ; elle n’aurait pas su le dire – s’avancèrent avec empressement pour lui servir du thé. La tasse, une simple coupe de porcelaine, était remplie d’un thé si pâle qu’on aurait presque pu le prendre pour de l’eau. Kalindra aurait de loin préféré un porridge de riz ou des fruits.

— Je suis Niyabe, abbesse du monastère de Devors. Je vous prie d’accepter mes plus sincères excuses pour… (l’abbesse s’interrompit un court instant)… la bévue administrative dont vous avez été victime hier soir. L’idée qu’une Milligreest, venue se réfugier en nos murs, soit reçue de cette façon est incroyablement gênante. Nous souhaitons au contraire vous prodiguer le plus grand confort et la plus grande sécurité.

Son sourire était doux et bienveillant ; elle ressemblait à la grand-mère idéale.

Nikali s’agita, souhaitant de toute évidence s’approcher de la vieille femme. Il devait y avoir chez elle quelque chose qui… ah, voilà : le pendentif de jade à son cou était exactement le genre de chose qu’il voulait porter à sa bouche. Son envie de ce bijou était palpable.

Kalindra soupira et le rajusta contre elle.

— Non, petit lionceau. Ce n’est pas pour toi.

Aucun enfant de deux ans n’avait jamais saisi cette distinction, cependant. Il se mit à pleurer jusqu’à ce qu’elle lui remette sa poupée de bois préférée, qu’il aimait à mâchonner. Nikali se calma alors presque entièrement, même s’il n’avait pas abandonné l’idée de faire une colère relative au collier.

— Il fait encore ses dents, expliqua-t-elle à l’abbesse.

Celle-ci donnait l’impression de ne jamais avoir vu un enfant auparavant. Le regard qu’elle posait sur Nikali n’exprimait pas le dégoût ou le dédain, mais plutôt… la perplexité.

— Je comprends. Nous ne sommes pas vraiment… équipés pour accueillir les enfants. Il y a un village à quelques heures d’ici, où nous… (Elle ne termina pas sa phrase.) Enfin, si vous avez besoin de quoi que ce soit, nous enverrons quelqu’un le chercher.

— Merci, dit Kalindra. J’ai effectivement besoin de quelque chose.

— Oui ?

— Des renseignements. Qui est mort la nuit dernière ? Et ce genre de choses se produit-il souvent au monastère ? Je ne pense pas que mon beau-père m’aurait envoyée ici, s’il l’avait su.

— Ah.

L’expression de l’abbesse se troubla, l’espace d’une seconde. Puis son sourire chaleureux réapparut ; son regard se fit de nouveau calme, doux et rassurant.

— Nous cherchons encore à découvrir ce qui s’est passé, mais croyez-moi, cet événement n’a rien d’habituel. Je vous garantis que nous trouverons le ou les responsables, et qu’ils seront traduits devant la justice. Il est tout à fait inutile de vous inquiéter.

Kalindra battit des paupières. Elle se trouvait dans le seul endroit du monde – à l’exception du sanctuaire d’un dieu-roi ou du lieu saint d’un Immortel – que l’on considérait comme inaccessible à toute invasion démoniaque. Elle venait de constater des meurtres dont tout indiquait qu’ils étaient l’œuvre d’un démon… démon qui, de nouveau, n’aurait pas dû pouvoir atteindre le monastère de Devors. Des meurtres qui ne s’étaient produits que quelques minutes avant qu’elle et son enfant traversent l’endroit en question.

Mais il était tout à fait inutile de s’inquiéter.

Kalindra se pencha en avant et but son thé, qui – étonnamment – se révéla excellent. Il n’apaisa en rien la fureur qui bouillonnait en elle ; mais elle sourit et fit comme si de rien n’était.

— Merci, abbesse. Vous êtes très gentille.

L’abbesse, à son tour, sourit franchement.

— Je vous en prie. Si vous avez besoin de quoi que ce soit d’autre, n’hésitez pas à en faire part au personnel. (C’était de toute évidence une manière de la congédier.) Wixan, veuillez escorter Dame Milligreest jusqu’à ses appartements.

— Oui, abbesse, répondit l’homme.

Il aida Kalindra à se relever avec Nikali. En silence, ils reprirent le chemin de sa chambre. Kalindra s’en voulait de n’avoir pas demandé à accéder à la bibliothèque, d’une part, et de ne pas avoir reproché son hypocrisie à l’abbesse, d’autre part. Quoi qu’il soit en train de se passer, l’abbesse n’avait pas envie d’en informer Kalindra.

— Dame Milligreest…, dit Wixan alors qu’ils parvenaient à la porte de ses appartements.

— Je vous en prie, appelez-moi Kalindra.

L’homme déglutit et eut un sourire crispé.

— Oui, merci. Je voulais juste…

Kalindra l’examina alors plus attentivement. Il semblait tourner et retourner quelque chose dans son esprit, peinant à prendre une décision.

— Oui, Wixan ? Auriez-vous quelque chose à me dire ?

Il ne souriait plus, à présent.

— Je pense qu’Oliyuan faisait partie des victimes. Lorsque nous avons fouillé sa chambre, hier soir, nous avons trouvé plusieurs billets à ordre. Bien plus de métal qu’il n’aurait dû pouvoir en gagner par lui-même… (Wixan hésita de nouveau.) Et parmi les corps, hier soir, nous avons découvert un bâillon. Un bâillon destiné à un enfant.

Un serpent fait d’adrénaline pure grimpa le long de la colonne vertébrale de Kalindra ; et pourtant, elle était paralysée. Une vague d’horreur déferla sur elle, suivie d’une colère tout aussi dévastatrice. Il n’y avait pas d’autre enfant au sein du monastère. L’abbesse avait été très claire sur ce point. Le bâillon ne pouvait donc être destiné qu’à…

— Ainsi, ils s’apprêtaient à commettre un enlèvement, dit-elle avant de se corriger. Non… Un assassinat, suivi d’un enlèvement.

Wixan grimaça.

— Je ne veux pas émettre de suppositions exagérées, et cependant, je trouve difficile de ne pas parvenir à cette conclusion. J’ai pensé… que vous devriez le savoir.

Kalindra plongea son regard dans le sien. Il semblait contrit et honteux, ce qui n’était pas surprenant, puisqu’il venait d’agir en contradiction totale avec les souhaits de l’abbesse. Celle-ci n’avait pas voulu révéler la vérité à Kalindra. Pourquoi ? Craignait-elle que Kalindra n’aille aussitôt se plaindre à son beau-père… ou voulait-elle s’assurer que la jeune femme demeure au monastère en vue d’une nouvelle tentative ? Qui donc pouvait vouloir capturer le petit-fils du Premier Général ?

Tout le monde. Toutes les Maisons Royales de Quur avaient des raisons de le faire.

Le monastère de Devors n’était pas sûr. C’était même l’inverse. Si un moine avait pu être soudoyé, les autres pouvaient l’être aussi. Kalindra courait un plus grand danger ici qu’à la capitale. Mais le doute s’immisça malgré tout dans son esprit. Et si ce n’était pas vrai ?

Cela n’avait pas d’importance : elle ne pouvait pas partir. Elle avait besoin d’informations que seule cette bibliothèque était susceptible de renfermer. Aussi Kalindra sourit-elle, tandis que Nikali lui entortillait les cheveux.

— Merci, Wixan. Vous êtes très gentil.

165. Pourquoi pas ? Kihrin était bien capable d’ajouter ou de modifier certains éléments. Faire disparaître des murs me paraît même plus facile encore.

166. Je regrette sincèrement de ne pas avoir eu l’occasion de mener des recherches poussées sur ce sujet. Hélas…

38

LES CARTES QUI S’EFFONDRENT
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Réaction de Kalindra.

Phare de Shadrag Gor.

Juste après le souvenir de Kalindra

mettant en scène sa rencontre avec l’abbesse.

— … Nous avons fait des progrès, mais… pas assez, acheva Thurvishar.

Kalindra lutta contre une intense envie de vomir. Elle avait espéré que Vol Karath l’avait oubliée et qu’il ne reprendrait pas le cours de ses souvenirs… mais c’était un espoir bien naïf.

— Kalindra ?

Le regard de Xivan était bien trop sagace au goût de Kalindra. Elle l’avait observée avec la plus grande attention.

Elle n’attendait qu’une chose : que Kalindra s’effondre.

Mais à peine Kalindra avait-elle formulé cette pensée qu’elle se corrigea mentalement. Elle savait que ce n’était pas cela. Elle le savait. La sollicitude de Xivan était sincère. Certes, Kalindra pouvait se dire que ses raisons étaient pragmatiques – toute faiblesse de l’un d’entre eux pouvait être exploitée pour nuire au groupe –, mais personne n’obligeait Xivan à se préoccuper de Kalindra. Elle l’avait décidé toute seule.

— Non, lui dit Kalindra. Ça ne va pas.

Xivan opina, le visage sombre. Elle ne la jugeait pas ; elle ne l’approuvait pas non plus. Simplement… elle l’entendait.

Le fait que Kalindra n’aille pas bien n’avait rien d’inattendu, après tout.

Puis Kalindra remarqua le silence. En relevant les yeux, elle vit que personne ne parlait. Tous évitaient de la regarder avec une telle application que cela en devenait douloureusement évident.

— Votre fils est adorable, dit Talea.

La réponse de Kalindra fut automatique. Nikali était le seul sujet de discussion dont elle ne se lassait jamais. Son petit garçon…

— Oui, en effet.

— Il a votre sourire, ajouta la femme.

Kalindra sentit ses entrailles se tordre en réponse à ce qui aurait dû être un compliment. Elle renifla.

— C’est le sourire de Jarith, contredit-elle.

— Si vous le dites, acquiesça aimablement Talea.

Kalindra détourna le regard. Ce faisant, elle vit une bande d’ombre se détacher du mur de la cuisine et traverser la pièce, comme si quelqu’un avait bougé aux confins de la lumière.

Mais bien sûr, elle voyait toutes les personnes présentes.

Kalindra inspira profondément et se frotta les yeux. Elle ne demanda pas aux autres s’ils avaient vu quelque chose. Aucun d’eux ne regardait dans la bonne direction… et Kalindra savait que ce qu’elle avait vu n’était pas le fruit de son imagination.

— Nous allons faire une petite pause, proposa Thurvishar. Puis nous reprendrons. Cela fonctionne, mais… lentement.

Kalindra sut qu’elle n’était pas la seule à se demander s’ils seraient les premiers à manquer de temps.

Récit de Kihrin.

Dans la prison de Vol Karath.

Janel et Teraeth titubèrent alors que nous émergions d’une autre zone grise. Celle-ci avait été la plus prometteuse, jusque-là : la reconstitution d’une caserne où S’arric avait vécu sur Nythrawl, au début de sa carrière. Il… Je l’appelais souvent « ma prison », dans les lettres que j’adressais à Rev’arric.

— Je regrette vraiment que Thurvishar ne soit pas là, se lamenta Janel. (Elle s’adossa à un mur et cracha pour chasser le goût de la vomissure.) Il aurait pu nous prévenir au sujet de l’« émotion » qui reliait Vol Karath à cet endroit.

— Qu’est-ce que c’était que cette horreur ? gémit Teraeth en s’essuyant la bouche sur sa manche.

— Ça s’appelle du hunko, expliquai-je. C’est une sorte de pâte de vers fermentés, mélangée avec des pommes acides, des bananes trop mûres et de la racine d’ipécacuanha. Je vous avais dit de ne pas en boire 167, rappelai-je.

— Qu’est-ce qu’il faisait là ? s’indigna Teraeth.

— Ils l’utilisent pour bizuter les nouveaux, expliquai-je.

— J’ai encore le goût dans la bouche, pleurnicha Janel. Par les dieux… Il ne partira jamais, j’en suis sûre.

— Mais si, assurai-je.

Avec un sourire diabolique, j’ajoutai :

— Dans une heure… ou deux.

— Deux heures ? Pitié, tuez-moi, geignit Teraeth. Merde… Vol Karath a raison. Toute espèce dont les membres sont capables de s’infliger une telle torture ne mérite pas de vivre.

— Hé, ce n’est pas drôle ! protestai-je.

Il leva la main, tenant son pouce et son index à quelques millimètres l’un de l’autre. Je secouai la tête.

— Non.

Il haussa les épaules, puis se mit à tousser et cracher.

— D’accord, dit-il d’une voix légèrement raffermie. (Je savais qu’il cherchait à sauver la face, mais j’appréciais cet effort.) Et cette émotion, c’était… ?

— L’humiliation, répliquai-je. Dans le monde réel, je crois bien que c’est moi qui ai été forcé de boire ce verre.

Et il me semblait aussi que le hunko n’avait pas été la partie la plus abominable de l’affaire. Je me réjouissais donc que nous n’ayons pas assisté au reste du souvenir… tout en m’inquiétant. Car pourquoi, après tout, en avions-nous manqué une partie ?

— Ce que je voudrais savoir, c’est comment ils font pour que cela sente si bon, reprit Janel.

— C’est une illusion, répondis-je. Pourquoi est-ce que la nourriture vané a bon goût ?

— Hé, s’offusqua Teraeth.

— Pardon, me corrigeai-je. Pourquoi est-ce que la nourriture vané kirpi a bon goût ?

Teraeth ferma la bouche et haussa les épaules.

— Là, d’accord, dit-il.

— Vous êtes sûrs que trouver Serre vaut vraiment la peine de déployer tous ces efforts ? demanda Janel.

— Oui, dis-je. D’une, nous n’abandonnons personne. (Elle ne parut pas convaincue, mais je continuai.) Et de deux, si nous la trouvons, nous pourrons récupérer Thurvishar.

— Très bien, ça me va. On continue ?

Janel s’arracha à son bout de mur et s’avança, d’un pas vif et déterminé, dans une direction choisie au hasard.

Souvenir de Talea.

Pleine mer.

Dix jours après la bataille du Puits des Spirales.

La chance de Talea l’abandonna lorsque vint le moment de trouver un vaisseau pour l’emmener à Zherias. Elle n’aurait pourtant pas cru que cela se révélerait difficile. La capitale était un port important ; le plus important, même, de tout l’Empire. Mais des trois premiers équipages auxquels elle s’adressa, l’un ne voulut pas d’elle… et les deux autres se montrèrent au contraire bien trop enthousiastes. En voyant les sourires lubriques des capitaines, elle sut qu’à aucun prix elle n’accepterait de monter sur leurs bâtiments. Le quatrième vaisseau accepta de la prendre pour passagère ; mais il ne partirait qu’à la marée du soir, plutôt qu’au matin. Elle perdait donc presque toute une journée.

La plupart des vaisseaux marchands qui quittaient Quur le faisaient sans chargement important. En général, on apportait des marchandises pour les vendre à Quur, et non l’inverse. Les courants n’étant pas particulièrement favorables, il était aussi plus intéressant de partir la cale vide afin de gagner le plus de temps possible sur le voyage. Ce bateau-ci, cependant, emportait un chargement. C’était l’une des raisons qui l’avaient fait hésiter à s’y embarquer.

Le fret ralentirait le navire ; mais manifestement, Talea n’avait pas d’autre choix, si elle voulait partir. Le départ tardif lui permit au moins de faire ses emplettes, même si elle se contenta d’acheter un sac à dos et quelques vêtements, tous assez fins pour endurer la chaleur tropicale. Celle-ci serait plus intense encore à Zherias qu’à la capitale. Le tout lui paraissait bien trop léger ; elle se sentait affreusement nue. Elle n’aurait jamais imaginé que le froid lui manquerait à ce point.

Le vaisseau en lui-même était d’allure assez disgracieuse, mais puisque Talea n’était jamais montée sur un bateau, elle n’avait pas vraiment de point de comparaison. Le capitaine avait bien tenté de lui faire du charme, mais pas au point de lui faire craindre d’être assommée dans son sommeil et vendue comme esclave à la première occasion. Sa cabine était même équipée d’un verrou.

Elle déploya de grands efforts pour ne pas penser à Xivan… en vain. Ce qui veut dire qu’elle passa les premiers jours perchée sur le gaillard d’avant, à contempler la mer d’un air maussade.

Au bout d’un moment, elle remarqua que la petite fille était là aussi : elle avait imité la posture de Talea en posant le menton sur ses mains pour observer la mer. Il était difficile de croire qu’elle ne cherchait pas à se payer sa tête.

Mais c’était aussi adorable, alors…

— Tu penses que des bruits vont commencer à courir sur cette femme un peu folle qui entend des voix ? murmura Talea sur le ton de la conversation.

— Oh, ils ne font pas attention.

— Ce n’est pas vrai.

— Ils te reluquent les fesses, ce n’est pas pareil.

Talea se couvrit le visage de la main et grogna entre ses doigts.

— Est-ce que j’ai pris la bonne décision ?

Le silence lui répondit.

— C’est bien ce que tu voulais que je fasse, non ? insista Talea. Parce que je suppose que c’est toi qui as orchestré cet absurde concours de circonstances. C’était le but, pas vrai ?

— Je t’ai expliqué mes intentions, répliqua Eshi. Et elles n’ont rien de malveillant.

La petite fille sauta sur le garde-fou, ce qui aurait terrifié Talea si l’enfant n’avait pas été le fantôme imaginaire d’une déesse.

— Je vais te dire un secret, dit Eshi. Taja ne contrôle pas le destin.

Talea lui jeta un regard oblique.

— Ah bon ? Dans ce cas, comment me suis-je retrouvée dans le bordel où ma sœur a été assassinée ? C’était un coup bas, au passage.

— Ce n’est pas moi qui ai fait cela, affirma Eshi. Pas directement.

Talea eut un reniflement de dédain.

— Les D’Mon ont vendu un bordel, reprit Eshi. Plus tard, Galen D’Mon a rencontré une jeune fille qui le comprenait vraiment, et il l’a épousée. Et la mère de Sheloran lui a acheté cette maison de velours, car elle savait qu’elle aurait pour lui une valeur sentimentale. Après tout, Lessoral D’Talus n’est pas n’importe quelle déesse-reine, pas vrai ?

— Non, répondit Talea. En effet.

En tant que déesse-reine des putains, Caless – Lessoral D’Talus – était bien placée pour comprendre la « valeur sentimentale » du Salon du Voile Brisé. Et le plus drôle était que… si quelqu’un avait demandé à Talea qui était sa déesse, quatre ans plus tôt, elle aurait évoqué Caless plutôt que Taja. Combien d’offrandes avait-elle faites à Caless, au fil des ans ? Combien de fois avait-elle prié pour être délivrée, ainsi que sa sœur ? Caless n’avait pas exaucé ses prières.

Taja non plus, d’ailleurs.

— La seule coïncidence, dans tout cela, c’est ce qui s’est passé à l’Octogone. Et sur ce point, j’avoue avoir légèrement manipulé la chance. Mais le reste… Le fait que Merit habite au Salon du Voile Brisé et que le bordel appartienne à Galen… Ce ne sont pas des coïncidences. C’est une série de leviers dont chacun a poussé le suivant de façon somme toute très prévisible. En réalité, cela n’a rien à voir avec le hasard. Et… tu imagines ce qui se passerait si Taja contrôlait vraiment le destin ? Relos Var aurait déjà perdu depuis longtemps.

Pensive, Talea regarda les flots bleus qui scintillaient comme des joyaux en contrebas.

— Je croyais que c’était cela, la chance.

— En partie, répondit Eshi. Et Taja avait la faculté de faire pencher la balance, de changer un peu les probabilités… mais elle ne pouvait pas contrôler la réaction des gens. (La petite fille pointa un doigt accusateur sur Talea.) Et c’est quelque chose que tu ne dois pas oublier. Tu peux agir sur la probabilité qu’un événement se produise, mais pas comment les gens réagiront face à cet événement. Les gens ont trop de facettes ; nous sommes compliqués, changeants. Imprévisibles.

— Moi ? s’exclama Talea. Je n’agis sur rien, moi.

— Eh bien, cela vaut sans doute mieux. Ce n’est pas très fiable, même si cela reste un avantage, d’une certaine manière. Je sais que cela semble bizarre, mais… les gens sous-estiment toujours Taja. Ils pensent que ses pouvoirs ne consistent qu’à manipuler des cartes et lancer des dés. (Elle sourit.) Qui remarque le petit caillou qui a effrayé le cheval ? Les gens ne voient que le cavalier désarçonné qui s’est rompu le cou.

Talea lâcha un petit rire.

— Parfait. Je suis déjà habituée à ce qu’on me sous-estime.

— Je m’en doute, oui. (Eshi fit courir ses doigts sur le garde-fou.) Je vais t’apprendre quelques petites astuces, pour t’aider.

— Des astuces ?

Talea se pencha par-dessus le rebord, dans l’espoir d’être moins facilement visible de l’équipage. Elle était bel et bien en train de parler toute seule, après tout.

— Des sortilèges, tu veux dire ?

— En quelque sorte, oui… Tu vas devoir apprendre un certain nombre de nouvelles choses, mais il faudra progresser doucement. Je ne veux pas aller plus vite que ne l’autorisent les limites de ton corps. (La petite fille soupira.) Taja croyait que nous aurions plus de temps devant nous, je pense, mais… elle a toujours été très optimiste. Et cependant, voilà où nous en sommes.

Eshi posa ses petits doigts sur ceux de Talea. Celle-ci ferma les yeux.

— Il faut que tu saches que tout ce qui concerne le rituel ayant créé Vol Karath est presque impossible à prédire, reprit la fillette. Vol Karath lui-même… Tous les dragons, y compris Relos Var… Ce sont des angles morts. Après tout, il s’agit de créatures déformées, corrompues ; des êtres de pur chaos. Essayer de prévoir les conséquences d’un événement qui les concerne est… impossible. Mais ! (La petite fille sourit.) Le simple fait de ne pas pouvoir distinguer quelque chose est une indication en soi. Cela veut dire que c’est un événement lié aux dragons.

— Ou à Vol Karath ?

— Oui. Ou à Vol Karath, convint Eshi.

Talea hocha la tête, les yeux rivés sur la mer. Au bout d’un moment, elle demanda :

— Je présume qu’un de ces événements est justement sur le point de se produire.

Eshi s’esclaffa.

— Eh bien… Oui ! C’est une sorte de point de convergence. Tout indique le même endroit… un vide insondable. Alors, il faudra que tu t’y rendes.

— Attends… Tu ne crois pas que Relos Var risque d’y être ?

— C’est possible, répliqua Eshi. Il y a aussi une chance que Xaltorath soit là. Ou Suless. Ou les deux. Comme je te l’ai dit, c’est un point de convergence. Il pourrait se passer n’importe quoi. Et je pense qu’il y a de grandes chances que Xaltorath ait quelque chose à voir là-dedans.

— Je ne veux pas qu’il arrive quelque chose à Xivan, dit Talea.

— Alors tu vas devoir faire un choix, déclara Eshi. Parce qu’empêcher Xivan de faire du mal à Sheloran et empêcher quiconque de faire du mal à Xivan… sont deux objectifs difficilement compatibles. Et puis, il y a autre chose.

— Quelle autre chose ?

— Qu’est-ce que tu veux ? martela Eshi en s’appuyant contre son épaule. Tu veux que Xivan revienne à la raison et qu’elle parte avec toi s’installer dans une jolie maison au bord d’un lac ? Tu veux ravager l’Empire à la tête d’une terrible armée de femmes guerrières ? Qu’est-ce que tu veux ?

Talea réfléchit.

— Je ne veux pas que les gens puissent connaître la même enfance que moi, dit-elle enfin.

Un marin qui passait derrière elle lui jeta un regard curieux. Elle avait parlé trop fort.

— Je suis à peu près sûre que Senera désire la même chose, fit remarquer Eshi 168.

— Oui, mais Senera a cru Relos Var lorsqu’il a promis de tout arranger. (Talea posa ses deux mains sur le garde-fou. Elle se hissa ensuite jusqu’à se dresser sur ses poignets.) Je ne suis pas aussi naïve qu’elle 169.

Eshi gloussa.

— Oh… J’aimerais beaucoup voir la tête de Senera, le jour où elle apprendra que tu la trouves naïve.

— Oh, ce n’est pas sa faute. (Talea haussa les épaules.) Var lui a dit qu’elle était extraordinaire. Qui aurait pu résister à cela ? Pas moi, en tout cas. (Elle se mit soudain à scruter l’horizon.) Hmm… Tu sais quoi ? Je crois qu’il y a un autre vaisseau, là-bas.

— Nous sommes en pleine mer, dit Eshi. Cela arrive.

Le marin perché dans le nid-de-pie donna alors l’alerte. Talea regarda Eshi d’un air soupçonneux.

— Cela arrive, tu dis ?

Eshi la gratifia d’un grand sourire, levant les deux mains en signe d’impuissance.

— Oh, oui.

Un marin s’approcha en courant de Talea.

— Vous savez vous battre, non ?

Talea darda sur lui un regard assassin. L’homme recula, les yeux ronds.

— Je veux dire… (Il déglutit et pointa l’horizon du doigt.) Vaisseau pirate en approche. Tous ceux qui savent se battre feraient mieux de se tenir prêts. Surtout une jolie dame comme vous.

— Et s’ils préfèrent les jolis garçons ?

L’homme éclata d’un rire teinté d’hystérie.

— Laaka soit louée, je n’en suis pas un. À mon avis, ils vont me tuer tout de suite.

Ce furent les dernières paroles rationnelles que quiconque prononça avant un certain temps. Les marins ouvrirent des portes dont ils sortirent d’énormes statues vert-de-gris, qu’ils installèrent sur le pont face au vaisseau ennemi. Ils se mouvaient avec une hâte paniquée, manifestement mal préparés à cet affrontement, ce qu’ils regrettaient davantage de seconde en seconde.

Talea battit des paupières, surprise. Hormis leur forme, qui les faisait ressembler à des poissons plutôt qu’à des insectes, ces engins étaient identiques aux scorpions utilisés par l’armée quuro. Elle regarda d’autres marins accourir avec des tonneaux, qu’ils se mirent à charger tandis que chaque conducteur saisissait un cristal de contrôle.

— Feu à volonté ! ordonna le capitaine.

Talea remarqua aussitôt que ces scorpions – ou poissons – n’étaient pas particulièrement adaptés aux batailles navales. Le rayon de lumière marquant le point d’impact du projectile ne cessait de bouger au rythme du roulis, tandis que l’autre vaisseau se mouvait lui aussi de son côté. Ils devraient s’estimer heureux d’arriver à toucher l’océan, dans de telles circonstances.

Talea vérifia que son sabre était bien à son côté. Elle espéra que le vaisseau pirate ne soit pas armé de machines de guerre, lui aussi.

Celles-ci tiraient presque silencieusement ; on n’entendait que les cris de ceux qui les maniaient et le sifflement des tonneaux fendant l’air. Talea les regarda s’envoler, puis disparaître. Deux énormes explosions retentirent.

L’espace d’un instant, tout le monde parut retenir son souffle. Puis le capitaine se remit à crier.

— C’est un piège ! Levez le brouillard ! Levez le brouillard, tout de suite !

Talea était sûre qu’il n’avait pas vraiment besoin de hurler. Le mage du vaisseau se trouvait juste à côté de lui.

Elle entendit un sifflement.

Il était inutile d’espérer esquiver quoi que ce soit ; impossible de voir ce qui s’annonçait ni où se réfugier. Talea ne sut même pas où s’écrasait le projectile du bâtiment ennemi. Elle vit seulement l’explosion et le feu qui se propageait à vive allure. Puis le brouillard enveloppa le vaisseau comme une mère couvrirait son enfant d’une couverture. Talea distinguait à peine l’extrémité de son propre bras. Le capitaine lança de nouveau des ordres. Sans doute aurait-on pu résumer ces derniers par « En avant, et tirez-nous de là aussi vite que possible ! ».

Mais… ce ne fut pas ce qui se produisit.

On entendit un grand bruit d’éclaboussure, suivi d’une secousse qui parcourut le vaisseau tout entier. Le bâtiment se mit à pencher sur le côté.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’époumona le capitaine. Pourquoi est-ce qu’on tourne ?

— Il y a quelque chose de coincé dans la chaîne du gouvernail, capitaine ! Je… Je n’arrive pas à…

— Cap’taine ! L’ancre est tombée !

Un bruit de mouvement, de cordes qui crissaient et de bois qui grinçait, parvint aux oreilles de Talea. Elle ignorait à quelle distance ces sons pouvaient se faire entendre par-dessus les vagues, mais… ils avaient l’air d’être tout près, et ils se rapprochaient à toute vitesse.

Il y eut d’autres explosions et un cri furieux. Quelqu’un vociféra :

— Je vous avais dit d’attendre !

Talea dégaina son sabre.

— Dissipez-moi ce brouillard ! Vite !

Le capitaine venait apparemment de décider que c’était une mauvaise stratégie. Talea était assez d’accord. Si son navire était pourvu d’un mage, eh bien… apparemment, c’était aussi le cas du vaisseau pirate.

Mais pas seulement.

Alors que la brume disparaissait peu à peu, Talea baissa les yeux sur le pont et découvrit l’empreinte d’un pied mouillé. Ce fut tout l’avertissement qu’elle reçut avant qu’un ennemi, grand et furieux, se jette sur elle. Il était armé d’un harpon. Talea laissa son élan – et la fausse impression d’avoir pris sa proie par surprise – entraîner son assaillant trop loin ; puis elle abattit son sabre pour lui entailler le poignet. Il avait des nageoires et des doigts palmés. Sa peau était grise et épaisse, évoquant davantage un requin qu’un humain.

Cependant, il hurla comme un homme.

Hélas ! Il n’était pas seul. Les cris et le bruit du métal heurtant le métal, le bois, la chair… Tout cela était bien trop familier aux oreilles de Talea ; elle sut ce qui se passait avant même que le brouillard ait fini de se dissiper. Le vaisseau pirate n’avait pas terminé son approche, mais ces assaillants avaient nagé jusqu’à eux et grimpé sur le pont.

Les pirates humains se lancèrent à l’abordage tandis que Talea luttait encore contre le premier groupe d’adversaires. Les chances que son vaisseau l’emporte lui paraissaient bien minces : la première vague d’ennemis avait eu l’intelligence de se concentrer sur les marins responsables des scorpions. Il ne leur restait donc que le mage du vaisseau… et l’espoir que l’autre camp ne veuille pas employer d’armes trop puissantes pour ne pas endommager la marchandise qu’ils convoitaient.

Le capitaine cria :

— Baissez vos armes ! Nous nous rendons !

Talea tourna la tête : un pirate tenait son épée en travers de la gorge de l’homme. Une bonne dizaine de couteaux flottaient en suspension autour du mage du vaisseau. On pouvait supposer que, s’il bougeait ne serait-ce qu’une oreille, il se retrouverait aussitôt transpercé. Les grognements des blessés résonnaient au-dessus des flots, accompagnés de quelques notes métalliques : certains combattants n’avaient pas voulu suivre l’ordre du capitaine, ou ne l’avaient pas entendu.

Il y eut un silence, puis le son des armes tombant au sol.

— Baisse ton sabre, gamine, lança un pirate à Talea. Tu n’as pas entendu ta maman ?

— Viens le chercher, rétorqua Talea en souriant. Tu verras que, pour un jouet, il est bien aiguisé.

Un grand Zheria musculeux aux cheveux tressés rejoignit leur vaisseau par le biais d’une passerelle. Savourant sa victoire, il se mouvait avec une lenteur délibérée, son coutelas négligemment appuyé sur l’épaule.

— Eh bien… Je n’ai jamais eu une telle facilité à m’emparer d’un vaisseau. Bravo. (Son regard tomba sur Talea.) Mais il y a toujours quelqu’un pour venir gâcher la fête… et c’est vous, n’est-ce pas ?

— Peut-être que si vous lui promettiez qu’elle serait en sécurité, elle serait moins réticente à cesser de se battre, lui lança une femme.

Celle-ci n’était pas zheria, et ne ressemblait pas particulièrement à une pirate. On aurait plutôt cru voir une sorte de courtisane, habituée aux atours somptueux et non à travailler de ses mains.

— Je ne crois pas pouvoir me sentir en sécurité en compagnie d’un équipage pirate, rétorqua Talea.

— Talea ? Par la Lumière… Talea, c’est vous ? s’écria Qown.

La moitié du vaisseau – Talea comprise – dut se figer pour dévisager l’homme qui était apparu derrière le capitaine. Il était beau, avec son impressionnante chevelure noire et ses yeux bruns très expressifs 170.

Talea l’observa pendant plusieurs secondes avant de s’apercevoir qu’elle le connaissait.

— Qown ! Qu’est-ce que… Vous avez des cheveux !

Les pirates étaient tous ébahis. L’homme derrière lequel Qown s’était caché jusque-là se tourna vers lui.

— Quoi ? Vous la connaissez ?

— Euh… oui ! (Qown s’avança et fit signe à Talea de baisser son arme.) Tout va bien. Talea est une amie. Talea, vous êtes en sécurité.

Talea ne baissa pas sa garde. Elle préféra soutenir le regard du capitaine pirate.

— Alors ? dit-elle. Suis-je en sécurité ?

Il l’étudia quelques instants.

— Arrêtez de blesser mes hommes, et nous pourrons en discuter.

Dans l’intervalle, Qown s’était précipité auprès d’une des créatures marines. Talea ne savait pas si celle-ci était morte. Elle espérait que non ; le fait qu’elle n’ait tué aucun pirate simplifierait les négociations. Mais elle n’avait pas fourni d’efforts particuliers pour les maintenir en vie, alors…

Talea essuya le tranchant de son sabre et le replaça avec soin dans son fourreau. Le pirate posait sur son arme un regard appréciateur.

Ses hommes avaient entrepris de ligoter le capitaine du vaisseau marchand, de même que son mage. Les marins, eux, furent conduits dans les petites cabines situées à l’arrière du navire. Ils paraissaient assez surpris de ne pas être jetés par-dessus bord.

L’homme qui avait menacé le capitaine de son épée rengaina son arme et s’approcha. Même avant qu’il parvienne à proximité, Talea décela quelque chose en lui qui lui donna la chair de poule, mais elle ignorait quoi. Il était assez séduisant, grand et musclé, avec un maintien qui évoquait de bons réflexes et une grande habileté à l’épée. Puis elle vit le soleil faire scintiller ses yeux plus bleus que l’océan, et sut pourquoi elle avait été tentée de remettre la main à son sabre.

Parce que, de toute évidence, il s’agissait du fils de Darzin D’Mon, Galen.

Il avait beaucoup grandi depuis la dernière fois qu’elle l’avait vu. Cependant, elle ne l’avait jamais approché d’aussi près. Le livre de Thurvishar donnait de lui l’image d’un lapereau craintif… mais cet homme correspondait en tous points à l’image du faucon des D’Mon, avec son sourire éclatant et son air triomphal. Son expression ne s’assombrit que lorsqu’il vit le sang qui maculait le pont.

— Donc, voici mon amie…

— Les présentations peuvent attendre, je pense, dit Galen D’Mon à Qown.

Talea renifla. Il n’était pas aussi bête qu’il en avait l’air.

— Cela me paraît sage, en effet, renchérit-elle.

— Bien ! (Le pirate assena une claque sur l’épaule de Galen et de Qown.) C’était parfait. Je vais remplir ma part du marché. Vous êtes sûr que vous ne voulez pas rester à bord, vraiment ? Ou alors, juste votre femme ? ajouta-t-il avec un large sourire.

Galen rit.

— Je suis à côté de vous, commenta la femme que Talea avait prise pour une courtisane.

Mais…

Talea l’examina de nouveau. La ressemblance avec Caless n’était pas immédiatement évidente, mais… elle était bien visible, ne serait-ce que par sa sensualité et sa beauté saisissantes. Sheloran se cachait derrière un éventail, ce qui avait pour effet d’attirer l’attention sur sa taille fine et ses courbes voluptueuses. Talea s’amusa du fait que sa première pensée – peut-être à cause de son long entraînement aux côtés des Délaissées – avait été « Mais… elle n’a pas l’air de savoir se battre à l’épée ».

Cela lui rappela Xivan. Elle s’assombrit et détourna le regard.

— Alors, qu’en dites-vous ? insista le capitaine auprès de Sheloran. Vous voulez bien rester ? Je vous promets que vous ne vous ennuierez pas une seconde…

— Oh, croyez-moi… Ma vie n’a rien d’ennuyeux, ces temps-ci.

Elle adressa à Talea un coup d’œil pensif, une question muette dans le regard.

Le capitaine pirate reprit :

— D’accord, la fille peut venir avec nous. Mais… vous avez intérêt à vous assurer qu’elle se tient à carreau. Mon bâtiment n’est pas un vaisseau de croisière, contrairement à ce qu’on pourrait croire actuellement.

Il s’éloigna d’un pas vif, sans doute pour fouiller le bateau à la recherche du coffre du capitaine.

— Comment pouvez-vous être sûr qu’il ne va pas tuer tous les marins dès que vous aurez le dos tourné ? demanda Talea à Galen D’Mon.

— Je ne peux pas en être sûr, soupira le prince. Mais… pourquoi le feraient-ils ? Ils auront leur butin, et cela ne leur aura pas réclamé beaucoup d’efforts. De plus, il a toujours tenu parole jusqu’ici, même lorsqu’il n’y était pas obligé. En toute franchise, après avoir vu ce dont nous étions capables, je pense que le capitaine n’est pas assez sot pour nous mettre en colère.

— Je suppose que je n’ai pas vraiment le choix, médita Talea. Donc, hum…

— Oui ? reprit Galen avec un amusement manifeste.

— Où allons-nous ? demanda-t-elle. À Zherias ?

— Pas exactement, répondit Galen.

Sheloran rit et ajouta :

— Ce que mon très cher époux veut dire, c’est que nous n’en avons aucune idée.

167. Je crois savoir que ce mélange a pour but de déclencher à coup sûr le vomissement. Ce qui a son utilité en médecine, bien sûr… mais par l’Enfer, cela doit être absolument infect.

168. Elle n’a pas tort.

169. Je n’ai pas les mots pour exprimer ma contrariété à l’idée que Talea m’accuse, moi, de naïveté. Et le plus agaçant est qu’elle avait raison.

170. Puisque Galen avait les yeux bleus lors de l’entretien avec sa tante, je suppose qu’ils ont dû reprendre leurs iris naturels avant cette date.

39

LE PRINCE CACHÉ
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Récit de Kihrin.

Dans la prison de Vol Karath.

Un laps de temps indéterminé

après que Galen eut perdu connaissance.

[Écoutez-moi, tous… Vol Karath a enlevé Galen.]

La voix de Thurvishar semblait venir de très loin. Je n’eus pas l’impression qu’il nous entendrait, si nous lui répondions. Il ne s’agissait que d’un message à sens unique, attaché à une pierre et lancé par-dessus un mur d’enceinte. Il ne saurait même pas que nous l’avions reçu.

— Oui…, soupirai-je. Je m’y attendais un peu, après avoir trouvé cet endroit.

Nous nous trouvions dans la Cour des Princes, au Palais Bleu. Bien entendu, nous avions compris aussitôt que ce lieu n’avait pas sa place dans l’univers mental de Vol Karath. J’avais espéré que le Palais Bleu soit apparu en raison de son importance à mes propres yeux, mais… l’avertissement de Thurvishar indiquait qu’il n’en était rien.

J’étais un peu inquiet. Nous n’avions pas eu de vision de Galen. Aucun signe qu’il ait été capturé, au contraire de tous les autres. Et si je laissais libre cours à mon anxiété…

Eh bien, je songerais alors que nous n’avions aucun moyen de savoir si cette voix était bien celle de Thurvishar. Je trouvais un peu suspect que cette annonce nous soit parvenue juste au moment où, par le plus grand des hasards, nous découvrions un endroit où nous pourrions trouver Galen.

— Vol Karath ne s’en est pas vanté, fit remarquer Janel. Pourquoi ?

— Je n’aime pas ça, dit Teraeth.

— Mais on n’y peut rien, conclus-je. Allons faire un tour à l’intérieur.

Nous ne tardâmes pas à trouver Galen. Il était au milieu de la grande salle, assis parmi une foule de cadavres… ceux de toutes les victimes de ce jour-là, mortes aux mains de Gadrith ou de Khaeriel. Le corps de Sheloran… de ses sœurs… de tous ses oncles. Moi y compris.

Avec un peu de retard, je m’aperçus qu’un des corps gisant sur le côté appartenait à Darzin. Quelqu’un l’avait attaqué à l’aide d’une machette ou d’une hache, si bien qu’il était difficile de reconnaître sa dépouille. Je n’en aurais pas été capable, sans la présence de sa chevelure et de ses somptueux vêtements.

Galen serrait mon cadavre dans ses bras, et il pleurait.

— Merde…, marmonnai-je. Galen ! Galen, allez… Rien de tout ça n’est réel. Réveille-toi.

Il ne semblait pas m’entendre.

— Nous n’avons pas eu beaucoup de succès dans ce domaine, jusqu’à maintenant, dit Teraeth. Quelqu’un a une idée ?

Janel secoua la tête, l’air soucieux.

Je touchai l’épaule de Galen. Il ne réagit pas. Je cherchai alors à lui arracher le corps inanimé.

— Ce n’est pas moi, Galen… Regarde, je suis là !

Il ne m’accorda pas la moindre attention.

Je réessayai. Cette fois, je réussis à l’écarter du cadavre.

— Galen, s’il te plaît, regarde-moi… (J’inspirai profondément.) Galen, je suis désolé. Je ne voulais vraiment pas t’abandonner. Ce n’était pas mon intention. Je t’en prie, crois-moi…

Galen tira une dague de sa ceinture et s’en servit pour trancher sa propre gorge.

— Non ! hurlai-je en me saisissant de lui.

L’entaille était profonde. Une gerbe de sang en jaillit. Je tentai de le soigner, mais compris aussitôt que je n’y parviendrais pas : il luttait contre mes efforts.

Galen voulait mourir.

Je restai pantelant, le corps de Galen entre les mains. Son regard s’éteignit sous mes yeux. Quoi ? Non…

— Éloigne-toi de tout ça, Kihrin, me lança Teraeth d’un ton sec. C’est des conneries. Ce n’est pas réel.

— Il… Il s’est tué…

— Tu en es sûr ? rétorqua Janel, les yeux rivés sur le corps.

Teraeth s’approcha de moi à grands pas et prit mon visage entre ses mains.

— Écoute-moi. Je sais ce que tu ressens. Je sais ce que c’est d’être désespéré au point d’être entouré de noirceur, et de penser que l’abîme sera plus supportable que la réalité. Je sais aussi que Vol Karath est un sale petit menteur. Alors, si tu veux miser ton métal sur quelque chose… je te conseille de parier sur le fait que tout ceci est faux. (Il désigna l’endroit qui nous entourait.) Tu as vu les mêmes visions que moi. Ton neveu a peut-être des problèmes, mais, pour être franc, je trouve qu’il les affronte de manière beaucoup plus saine que moi. Ou que nous tous, d’ailleurs. Ce gamin est un battant… et s’il a réussi à se sortir de l’ombre de Darzin D’Mon, je ne l’imagine pas mettant fin à ses jours de cette manière.

Je le regardai gravement.

— Peut-être, mais cela reste possible. On ne peut pas mesurer la souffrance des autres, Teraeth.

Il lâcha un long soupir.

— Non. Non, c’est vrai. Mais… je sais tout de même que tout ceci n’est pas réel.

— Comment ? Comment le sais-tu ? me mis-je à crier. Tu n’en as aucune idée…

— Ce n’est pas Galen. Je sais que ce n’est pas lui, parce que Vol Karath n’est pas là, en train de nous narguer, déclara calmement Teraeth. Il serait venu, c’est sûr.

Je me figeai. Plus qu’aucune autre des paroles de Teraeth, celle-ci me fit réfléchir. Car oui : Vol Karath serait venu nous rire au nez, si Galen avait mis fin à ses jours. Il serait venu me rappeler qu’il n’avait pas besoin de faire du mal aux gens que j’aimais… puisqu’ils étaient capables de s’en charger seuls.

Janel posa une main sur mon bras.

— Teraeth a raison. Nous devrions l’écouter.

Teraeth haussa un sourcil et lui sourit.

— Tu devrais prévenir avant de dire ce genre de choses, glissa-t-il d’un ton aguicheur. Cela me donne des idées.

— Ne les oublie pas, recommanda Janel. Nous allons peut-être le trouver, ce fameux lit.

Prison de Galen.

Après le coucher dans le phare de Shadrag Gor.

Juste après la vision de Qown.

Galen se réveilla dans le noir avec la sensation qu’on lui plaquait un oreiller sur le visage, qu’on cherchait à l’étouffer.

— Non mais il se prend pour qui, le petit minet ? siffla quelqu’un.

Plusieurs paires de mains le maintenaient immobile, l’empêchant de se débattre.

— Attachez-le ! Il ne faut pas qu’il s’enfuie !

Quelque chose le heurta au ventre, chassant tout l’air de ses poumons. Un coup de genou, peut-être. L’oreiller s’écarta, l’espace d’une seconde ; il avala une goulée d’air.

— On va voir si ta maman vient te sauver, tiens 171…

À ces mots, il ressentit une douleur cuisante à la mâchoire ; quelqu’un l’avait frappé.

— On n’a pas le temps ! Mets-lui le sac sur la tête. Allez, allez !

On l’emmenait quelque part. Il lutta, mais ils étaient au moins cinq, tous assez forts. Il n’avait aucune chance. Il tenta de hurler, mais ils lui enfoncèrent un tissu crasseux dans la bouche. À en juger par l’odeur, c’était une chaussette sale.

— Plus vite, plus vite !

Ils le jetèrent au sol et se mirent à le rouer de coups de pied. Il ne pouvait pas faire grand-chose, sinon se crisper pour se protéger. Ses mains et ses pieds étaient toujours ligotés.

— Enculé, lui dit quelqu’un. Ça t’apprendra à nous balancer. Souviens-toi que ça pourrait être bien pire.

Il y eut d’autres grossièretés, d’autres injures. Galen ne reconnaissait pas leurs voix.

Il entendit alors un bruit étrange qu’il ne put identifier, juste avant de se sentir aspergé d’un liquide tiède.

Quelqu’un lui pissait dessus.

Galen détourna la tête pour éviter les éclaboussures. Au moins, les coups de pied avaient cessé : personne ne voulait recevoir d’urine sur les jambes. Au bout d’un moment, le jet s’arrêta. Quelqu’un lui cracha dessus. Puis des pas s’éloignèrent.

Une porte claqua.

Il se retrouva seul.

Galen tira sur la bande de tissu qui lui entourait les poignets. Ils ne l’avaient pas très bien attaché ; il se libéra en quelques secondes, puis se débarrassa du sac qu’il avait sur la tête. C’était une taie d’oreiller. Heureusement, elle avait absorbé l’essentiel de l’urine. Il la jeta dans un coin, aussi loin de lui que possible.

Les lumières étaient éteintes. Galen roula sur le dos et regarda le plafond. Il était couvert d’un étrange carrelage blanc, avec des motifs en relief qu’il ne reconnut pas. Il ne trouvait pas cela très joli ; mais peut-être était-ce le reflet de ses préférences culturelles. La pièce était petite ; sans doute s’agissait-il d’une sorte de placard. Elle était d’une propreté stupéfiante. Probablement pas destinée à enfermer des prisonniers. Mais puisqu’elle était plongée dans l’obscurité et d’une exiguïté oppressante, elle avait de quoi terroriser…

… n’importe qui, sauf lui.

Galen se hissa sur les coudes et se mit à rire.

— C’est tout ce dont tu es capable ? dit-il à voix haute. Je n’ai pas l’impression que tu prennes cette besogne très au sérieux, pour tout te dire. Pas d’actes sexuels forcés ? Tu n’as pas envoyé mon père me passer à tabac ? Ou battre ma mère ? Franchement… tu avais l’embarras du choix, et c’est tout ce que tu trouves à me faire ? Tu me déçois.

Il se détacha les chevilles et se mit debout. Puis il attrapa une grande bouteille blanche sur l’une des étagères et la lança contre la porte. Il ne s’attendait pas à ce que cela change grand-chose.

Le mur tout entier se brisa.

Il eut l’impression de regarder un miroir se lézarder peu à peu, envoyant des éclats acérés voler dans les airs au ralenti. Et de l’autre côté, il découvrit… un autre endroit qu’il ne reconnaissait pas. Différent de ce qu’il avait vu jusque-là. Il se trouvait au milieu d’un couloir extraordinairement long qui s’étirait devant et derrière lui. Un lieu froid et non décoré dont il ne parvenait pas à imaginer la fonction. Devant lui, dans le couloir, une silhouette noire traversa le mur et s’immobilisa. Galen eut l’impression qu’elle s’était tournée pour le regarder, mais il n’y distinguait pas de visage, aucun détail. Ce n’était qu’une forme découpée.

Il la reconnut d’après les descriptions, cependant. C’était Vol Karath.

Galen se mit à courir.

Il s’arrêta lorsqu’il ne parvint plus à respirer ; ses flancs le faisaient atrocement souffrir. Il s’appuya à un vieil arbre racorni, qui tentait vaillamment de faire pousser quelques bourgeons vert tendre. Où était-il ? Galen ne reconnaissait ni le style architectural, ni les rues et les détails environnants. Le tout ressemblait à une cité abandonnée… mais il n’avait aucune idée d’où elle pouvait se trouver.

Il avait vu Vol Karath, aussi put-il émettre quelques hypothèses. Galen pensait même savoir ce qu’il faisait là… même s’il n’avait pas envie de s’en souvenir. Il ne voulait pas penser à Qown, surtout si c’était le genre de choses que Vol Karath était susceptible d’exploiter.

Peut-être Galen parviendrait-il à trouver Kihrin, en revanche.

Il se mit à marcher, remarquant les rues désertes, les traces de vie – discrètes, mais bien présentes – dans les hautes herbes et les arbres presque morts qui bordaient la chaussée. Des fleurs maigrichonnes cherchaient à grimper sur les murs ou à s’échapper de pots abandonnés sur le rebord des fenêtres. La cité avait dû être magnifique, autrefois.

Galen traversait une rue lorsqu’il se figea, interdit, et recula jusqu’à pouvoir scruter l’allée perpendiculaire à la sienne. Il s’arrêta quelques instants pour observer le paysage.

Ce que voyait Galen était une petite clôture munie d’une ouverture menant à un parc, face à un bâtiment entouré d’un mur et percé d’une porte. Galen reconnut cette porte : elle n’était pas à sa place.

C’était la porte du Champ du Massacre.

Galen réfléchit un instant. C’était l’endroit idéal pour se mettre en quête de Kihrin.

Il s’approcha de la porte, mais rencontra aussitôt un problème : elle n’avait pas de poignée. Il n’y avait aucun moyen de l’ouvrir. Il tenta de la pousser, sans succès. Il lui était impossible de la tirer vers lui.

Il entendit alors des bruits derrière lui.

Galen se retourna. Quelque chose avait bougé, dans le parc, de l’autre côté de l’allée. Il attendit et vit passer une tache colorée. C’était quelqu’un qu’il ne reconnut pas. Une deuxième personne rejoignit la première. Bientôt, il se forma une véritable foule de personnes, portant des vêtements quuros de toutes sortes et de toutes couleurs. Ils se bousculaient et se pressaient les uns contre les autres pour mieux voir quelque chose. On aurait dit une assemblée qui se serait formée autour d’une bagarre, dans la rue.

Et… d’accord. C’était un bon point de départ. Galen traversa l’allée et se mit à jouer des coudes à son tour pour voir quel était le centre de l’attention générale. Puis il trébucha et faillit tomber. Il y avait un corps étendu à terre, auquel personne ne semblait prêter attention. La foule se contentait de contourner le mort comme s’il n’était une bûche tombée d’un chariot. Ils ignoraient également la femme, vivante, agenouillée près de lui. À peine plus âgée que Galen, elle sanglotait, les mains plaquées sur son cou. Ce n’était pas Kihrin, ni Janel, ni aucune des personnes que Galen s’attendait à voir après avoir été emporté dans l’univers psychique de Vol Karath.

Mais Galen la reconnut tout de même.

Il s’agissait de Lyrilyn, mieux connue sous le nom de Serre 172.

Réaction de Talea.

Phare de Shadrag Gor.

Après le souvenir de Talea

mettant en scène l’attaque des pirates.

Senera adressa un regard perçant à Talea, une fois la vision dissipée.

— Vous ne croyez toujours pas qu’Eshi jouait sur les probabilités, après cela ?

— Oh, si, répondit Talea. Je pense qu’elle l’a fait. Qu’elle le fait. Cette coïncidence-là est un peu grosse, quand même, non ? Mais puisque tout cela joue en ma faveur, je ne me plains pas.

— Thurvishar ? dit Sheloran. Si le plan est de continuer l’histoire là où nous nous sommes arrêtés… je dois vous signaler que Talea était présente tout du long.

Thurvishar plissa les yeux.

— Que voulez-vous dire ?

— Ce qu’elle veut dire, répondit Qown, c’est que vous n’avez plus besoin de nous. Sheloran et moi pourrions partir à la recherche de Galen. Laissez-nous au moins dire aux autres qu’il a disparu… Ils ne le savent même pas !

— J’ai essayé de leur transmettre la nouvelle, dit Thurvishar. Cela a peut-être fonctionné.

— Dans ce cas, laissez-nous nous en assurer, insista Sheloran.

La plupart des autres ne semblaient pas avoir d’opinion tranchée sur la question ; mais l’atmosphère était maussade, parce que… eh bien, c’était le cas depuis un certain temps.

— Laissez-les faire, glissa Talea. Cela pourrait aider.

Thurvishar fronça les sourcils et examina un moment le plafond.

— D’accord, dit-il enfin.

Qown se leva.

— Qu’est-ce que… Qu’est-ce que nous devons faire ? balbutia-t-il.

Senera leva les yeux au ciel.

— Montez à l’étage et allongez-vous sur un lit. Ce sera plus simple. Nous allons vous escorter et redescendre ensuite.

— Oui, naturellement, acquiesça Sheloran avant d’ajouter : Allez-vous le faire, ou est-ce que c’est Thurvishar qui s’en charge ?

Senera lui décocha un regard noir.

— Je ne peux pas le faire, lui rappela-t-elle.

— Ah, oui… C’est vrai, dit Sheloran en s’éventant lentement.

Thurvishar semblait intrigué.

— J’ai peur de ne pas comprendre 173, lança-t-il aux deux femmes. Avez-vous quelque chose à me dire ?

— Non, déclara Senera.

À voir son expression, Talea eut l’impression qu’il s’agissait d’un mensonge éhonté. Que se passait-il, exactement ?

Sheloran sourit.

— J’aimerais simplement vous rappeler…

— Vous n’avez pas besoin de me rappeler quoi que ce soit, l’interrompit Senera.

— Dans cet endroit, les secrets deviennent des armes pour Vol Karath. Il n’hésitera pas à les utiliser contre vous. (Son regard balaya Xivan et Kalindra, avant de revenir à Senera.) Peut-être vous sentiriez-vous plus à l’aise pour en discuter au sein d’un groupe plus restreint.

— Il n’y a rien à dire, rétorqua Senera d’un ton pincé.

— Sheloran, nous ferions mieux d’y aller…, glissa Qown.

— Tu as raison, Qown, répondit la jeune femme.

Elle soutint néanmoins le regard de Senera pendant quelques secondes de plus. Puis elle hocha la tête, rangea son éventail et se mit à monter l’escalier d’un pas majestueux. On aurait dit qu’elle se rendait à un bal.

— Je les accompagne, proposa Talea.

Elle effleura l’épaule de Xivan en passant près d’elle. Xivan leva la main pour lui caresser les doigts ; sa peau était étonnamment chaude… du moins, par opposition à d’habitude.

Ils parvinrent à l’étage sans incident ; mais devant la porte du « dortoir », Sheloran se tourna vers Thurvishar.

— Honnêtement, je suis surprise que vous ne remettiez pas en question son attitude de déni.

Thurvishar secoua la tête.

— Je sais que vos intentions sont bonnes, mais de grâce, laissez-la tranquille. Il est rarement sage de se montrer trop insistant avec quelqu’un qui n’est pas encore prêt.

Sheloran parut contrite.

— Excusez-moi. Vous avez raison, bien sûr. Je n’y avais pas réfléchi. Elle paraît si… invulnérable.

— De quoi parlez-vous, tous les deux ? s’étonna Qown.

— De rien, répondit Thurvishar avec un peu trop d’empressement. (Il fit signe à Qown et Sheloran d’entrer dans l’une des chambres.) Allongez-vous et fermez les yeux. Vous allez avoir l’impression de vous endormir.

Talea ne sut pas si Thurvishar était parvenu à les relier à l’univers psychique. Mais avant qu’elle ait pu le découvrir, le monde changea.

171. D’autres commentaires, en plus de celui-ci, m’ont conduite à penser que la mère de S’arric et Rev’arric était elle-même quelqu’un « d’important », mais je n’ai pas plus d’informations à ce sujet.

172. Serre avait pris sa forme de Lyrilyn un peu plus tôt, dans le phare. C’est sans doute pour cela que Galen la reconnut.

173. De toute évidence, si.

40

UNE CONCENTRATION À TOUTE ÉPREUVE
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Souvenir de Kalindra.

Un mois après son arrivée sur Devors.

Si les moines du monastère de Devors contactèrent le Premier Général pour lui dire que quelqu’un avait tenté d’assassiner sa belle-fille et d’enlever son petit-fils, Kalindra n’en entendit pas parler. Elle tentait d’adopter une attitude candide et innocente, ou du moins de paraître aussi humble et dévouée que devait l’être une veuve éplorée. Les moines l’ignoraient la plupart du temps… sauf lorsque la présence d’un enfant en bas âge dans leur bibliothèque venait perturber l’ordre établi. Mais la plupart du temps, Nikali restait sage et lui permettait de lire tranquillement.

Un nombre ahurissant de livres avaient été écrits sur le thème des Prophéties devoranes ; et même en temps normal, ils étaient soumis à un cycle permanent d’analyses, de glose et de réécritures. Mais par les temps qui couraient… alors que les démons ravageaient l’Empire et que les événements évoqués par les prophéties semblaient être en train de se produire sous leurs yeux… la bibliothèque était pleine à craquer de chercheurs, parmi lesquels se trouvaient au moins deux Voix du Conseil.

On prétendait que cette bibliothèque était la plus vaste du monde. Même si, par principe, Kalindra ne pouvait s’empêcher d’en douter, l’endroit était assez impressionnant pour rendre cette affirmation plausible. Le bâtiment était doté de trois étages, dont chacun était deux fois plus haut que la normale. L’ensemble était taillé dans un magnifique marbre blanc luminescent, veiné d’or. Entre les colonnes et les hautes étagères, des espaces confortables avaient été aménagés, permettant de lire à son aise. On ne pouvait pas allumer de flamme dans l’enceinte du bâtiment ; non pas que ce soit interdit, mais la magie qui imprégnait l’endroit ne le permettait pas. L’air sentait l’encre et les vieux livres.

Kalindra n’avait pas la moindre idée de l’endroit où elle aurait dû commencer.

Puisque tout le monde lisait, il lui parut naturel d’être du nombre. En théorie, elle aurait dû posséder des avantages inaccessibles aux autres. Par exemple, elle pouvait reconnaître certaines scènes qui s’étaient déjà produites, et même comprendre comment. Cela aurait dû lui faciliter la tâche.

Si seulement ces foutus bouquins n’avaient pas été si nombreux… Elle avait cherché durant des semaines, sans rien trouver.

Puis un jour, installée sur l’un des confortables canapés avec Nikali qui jouait sur ses genoux, Kalindra entendit quelque chose d’intéressant. Elle écoutait depuis un moment le bourdonnement continu des scribes qui se querellaient quant au mérite et aux origines des prophéties. Signifiaient-elles quelque chose ? Étaient-elles prémonitoires ? L’éternelle opposition du prescriptif et du descriptif faisait rage, bien sûr : plusieurs affirmaient que les prophéties étaient des recettes et qu’elles pouvaient être modifiées, quand d’autres soutenaient qu’elles décrivaient des événements fixes et inaltérables.

— Bah ! protesta une voix geignarde. Vous n’êtes que des idiots. Elles ne sont rien de tout cela. Ce ne sont pas des prophéties. Ce sont des histoires.

Quelqu’un frappa un coup rageur – peut-être à l’aide d’une canne – sur le sol dallé.

Un chœur de grognements accueillit cette déclaration.

— Maître Linyuwan, ne recommencez pas ! se plaignit un individu beaucoup plus jeune.

— Des histoires, répéta le dénommé Linyuwan. Des histoires qui se sont déjà produites ! Le temps n’est pas tel que vous l’imaginez. J’ai mémorisé toutes les prophéties, jusqu’à la dernière ! Je sais ce qu’elles sont vraiment.

Une secte devorane appelée « les Préservateurs » avait un jour cherché à accomplir ce même exploit ; en revanche, leur méthode avait consisté à diviser les prophéties en sections plutôt que de les faire mémoriser par une seule personne.

D’autres protestations s’élevèrent, suivies de rires nerveux.

Kalindra ne s’intéressait pas vraiment aux allégations du vieux moine quant à la vraie nature des prophéties ; en revanche, elle était très intriguée par le fait qu’il les ait toutes apprises par cœur. Peut-être tenait-elle là une chance de faire un pas en avant 174.

Lorsque le groupe se dispersa et que les jeunes chercheurs regagnèrent leurs cellules respectives, elle hissa Nikali sur sa hanche et suivit Linyuwan. Manifestement, il jouissait d’une chambre dans l’enceinte même de la bibliothèque ; c’était la preuve de son ancienneté.

À l’instant où elle levait la main pour frapper à la porte, il dit :

— Entrez, Kalindra.

Il maîtrisait donc à la perfection le rôle du vieux sage omniscient, même s’il était logique qu’il sache qui était Kalindra.

Elle entra.

Le bureau était mal rangé, encombré de messages et de notes punaisées au mur ; certaines avaient même été inscrites directement sur la surface de plâtre. Et pour l’essentiel, ces écrits semblaient bien se référer aux prophéties.

— Vous êtes en danger ici, vous savez, lui dit Linyuwan. (Puis il leva les yeux de ses papiers.) Voulez-vous boire quelque chose ? J’ai de la liqueur et du vin de gingembre. (Il pinça les lèvres avec un regard aux bouteilles empilées dans un coin.) Du moins, j’en avais. Je ne sais pas s’il m’en reste.

— Hum… Je voulais juste, euh…

Elle se reprit et rajusta contre elle un Nikali agité. Il avait remarqué avec appétit une pierre à encre en forme de dragon, délicatement sculptée, posée sur le bureau du moine.

— J’allais vous poser des questions sur les prophéties, mais… Que disiez-vous ? Quel danger ?

— Fermez la porte et asseyez-vous, je vous en prie.

Elle s’exécuta. Le moine poussa une montagne de parchemins sur le côté de son bureau, puis essuya sur sa robe ses doigts tachés d’encre.

— Ah, pardon, pardon. Ce n’est pas très bien rangé. (Il lui lança un regard perçant.) Bien sûr que vous êtes en danger. Il y a toute une horde de moines, ici, qui voudraient vous tuer. Bande d’imbéciles.

Kalindra resta un instant interdite. Elle pensait bien depuis le début que les Maisons Royales avaient soudoyé les moines et essayé d’attenter à sa vie. Mais…

— Pourquoi des moines souhaiteraient-ils me tuer ? interrogea-t-elle.

Kalindra ne devait pas oublier que cet homme était sans doute en proie à toutes sortes de délires. Il venait d’affirmer que les prophéties correspondaient à des histoires passées, après tout.

Et elle ne devait pas baisser la garde.

— Hmm, dit-il d’un air navré. Quand on passe des siècles à rassembler tout ce qu’on trouve au sujet de la fin des temps… et je ne parle pas de vous, mais de nous… Vous ne croyez pas qu’il soit inévitable que certains d’entre nous décident soudain de prendre les choses en main ? De s’opposer à la catastrophe qui nous menace ? (Il soupira.) Si seulement c’était si simple que cela… Ces imbéciles ne comprennent rien.

Kalindra commençait à se sentir très mal à l’aise.

— Qu’est-ce qu’ils ne comprennent pas ?

— Les mêmes motifs reviennent encore et encore, expliqua Linyuwan.

Il désigna les centaines de quatrains punaisés au mur, formant des colonnes aux lignes tremblantes.

— J’ai passé ma vie à les étudier, à tenter d’identifier ce qui les relie entre elles… et enfin, j’ai fini par comprendre. À chaque boucle, il se laisse des notes… pour la prochaine fois.

— « Il » ? De qui parlez-vous 175 ? interrogea Kalindra.

Nikali s’agitait de plus en plus, aussi Kalindra tira-t-elle un de ses jouets favoris de son agolé et le lui donna.

— Je n’en suis pas sûr, marmonna le vieil homme. Mais cela n’a pas d’importance. Quelqu’un le fait. Ce n’est pas ce qui va se passer… C’est ce qui s’est passé ! (Il frappa sur une pile de papiers.) Et vous, Fille de la Mort, vous n’avez pas été très sage lors de certains cycles précédents. Je pense qu’il est assez facile de regarder tout cela et de se dire que… le mieux serait de vous tuer maintenant. Autant se débarrasser d’elle avant qu’elle épouse son mari démon et qu’elle se mette à tuer des dieux 176.

Linyuwan secoua la tête avec un claquement de langue désapprobateur.

Kalindra avait la gorge sèche. Elle savait que les prophéties, parfois, semblaient parler d’elle. Mère ne l’avait jamais nié. Mais Mère avait toujours donné l’impression qu’il s’agissait de références anecdotiques, passagères, vagues et sans importance. Kalindra était bien loin d’imaginer…

« Son mari démon » ? Vraiment ?

Elle crispa la main dont elle ne se servait pas pour retenir Nikali, enfonçant les ongles dans sa paume. La douleur l’empêcha de se laisser submerger.

— Je… (Elle s’éclaircit la gorge.) Je ne reste que le temps de trouver le renseignement que je cherche. Je suis en quête d’une Pierre Angulaire appelée Sombregarde. Je me disais que les prophéties… ou les histoires… pourraient receler un indice. (Elle embrassa le front de son fils.) Non, tu ne peux pas prendre cela, mon chéri.

L’enfant soupira et mâchonna l’oreille de son éléphant.

— Hmm… Sombregarde, Sombregarde, Sombregarde…

Le vieux moine se leva et s’approcha d’une de ses colonnes de notes. Au bout de quelques secondes, il détacha du mur une dizaine de strophes.

— Voilà. Pensez-vous que cela puisse vous aider ?

Elle balaya la liste du regard et s’apprêtait à dire « non », lorsque la dernière attira son attention.

La pierre de la mort

Enchaînera le fouet

Des filles adorées

Et la vaste mer hantée 177

Kalindra posa la main sur le passage. Linyuwan avait écrit une note dans la marge, suggérant que l’extrait puisse se référer à la Pierre Angulaire Sombregarde. Il précisait aussi que l’interprétation classique (et, selon lui, « ridicule ») du quatrain supposait qu’il s’agisse d’une métaphore.

Comme Linyuwan, Kalindra ne pensait pas que ce soit le cas 178.

Kalindra réfléchit. Elle avait mené une vie qu’on pouvait qualifier, en étant charitable, « d’intéressante ». Elle avait fait des choses qu’elle avait espéré ne jamais révéler à son mari, Jarith. Tous ces péchés ne pouvaient être imputés à la Confrérie Noire. Dans sa jeunesse, par exemple, juste après avoir échappé à sa condition d’esclave, elle avait pris pour amant un autre esclave en fuite. Il s’appelait Kohi Luzaka. Ils s’étaient associés pour se venger de tous les riches salauds qui récoltaient les fruits du trafic des esclaves. Par la suite, Luzaka et Kalindra s’étaient séparés, comme le font parfois les amants. Il était devenu trop violent, trop instable. Kalindra avait trouvé la perspective de rejoindre une secte d’assassins plus rassurante.

Quelques années plus tard, elle avait entendu dire qu’il se faisait appeler le Fouet.

Kalindra s’appuya contre le dossier de sa chaise et s’étira. Si le Fouet avait Sombregarde…

Elle posa Nikali, juste le temps de se lever, puis le reprit dans ses bras.

— Merci, dit-elle au vieil homme. Mais j’ai bien peur que tout cela ne me dise absolument rien.

Il lâcha un petit rire, et elle sut qu’il ne la croyait pas une seconde. Cependant, il n’insista pas. Elle lui en fut reconnaissante.

Elle lui fit ses adieux et partit faire ses bagages.

Le jour suivant, Kalindra descendit au village, escortée par Wixan et plusieurs autres moines. Wixan s’empressa de lui assurer que ces moines n’étaient pas des gardes, quoiqu’ils portent des épées, contrairement à tous les autres.

Kalindra contempla les collines vertes de l’archipel et fronça les sourcils.

— Oui, Dame Milligreest ? Vous avez une question ? lui demanda Wixan avec un sourire bienveillant.

— Je me disais simplement… qu’il était bien dommage que Quur n’ait jamais permis qu’une cité soit construite ici.

Wixan haussa les épaules.

— Les courants rendent cela compliqué.

Elle rajusta Nikali contre sa hanche.

— Du côté ouest, oui, mais pas partout. Et cet endroit est tout proche de Zherias, et même de Doltar ! Pourquoi ne pas utiliser les îles pour autre chose que pour… (Elle s’interrompit.) À quoi servent les îles, d’ailleurs ? D’après vos cartes, on n’y trouve qu’une poignée de villages. Mais ces îles pourraient accueillir bien plus de monde !

Wixan fit la moue.

— Oh… Je n’y avais jamais pensé, pour tout vous dire. J’imagine que c’est parce que… Eh bien…, balbutia-t-il, pris de court.

Kalindra le regarda.

— Vous avez compris, non ? Ils n’ont pas voulu donner les îles à Khorvesh… et si elles devenaient une colonie à part entière, nous n’aurions plus ce fameux nombre de « huit » dont nous sommes si fiers. Cela viendrait contredire toutes les prophéties.

Il rit.

— Vous avez peut-être raison ! Je n’y avais pas réfléchi avant aujourd’hui, je l’avoue.

— Peu importe, reprit Kalindra. Allons voir Aego.

Nikali battit des mains.

— Aego ! répéta-t-il.

— Exactement, petit lionceau. Tu vas aller jouer.

Elle sourit à son fils. En l’embrassant dans les cheveux, elle observa discrètement les bateaux de pêche amarrés dans le petit port. Si la plupart n’étaient que des barques utilisées par les pêcheurs du village, destinées à n’être utilisées qu’une heure ou deux à la fois, les plus grandes embarcations semblaient capables d’affronter la haute mer.

Naviguer seule serait difficile. Pas impossible ; difficile.

— Vous n’aviez vraiment pas à m’escorter vous-même, vous savez, dit-elle à Wixan. Je suis sûre que vos hommes en étaient tout à fait capables.

Il acquiesça avec un sourire radieux.

— J’en suis conscient. Mais je sais que cela ne doit pas être facile, ici… sans visage connu, et avec tout ce qui se passe… (Il marqua une pause et parut s’obliger à continuer.) Après ce qui s’est déroulé, je ne pourrais me le pardonner s’il vous arrivait quelque chose. Alors, c’est vraiment le moins que je puisse faire.

Kalindra soupira. Elle aimait bien Wixan.

— Je comprends, dit-elle. C’est très gentil de votre part.

Elle ne relança pas la conversation jusqu’à leur arrivée au village. Les habitants les regardèrent, elle et les soldats, avec une sorte de méfiance pensive. Ce n’était pas de la peur, mais plutôt la réserve naturelle d’un petit village qui existait depuis des années dans l’ombre d’un grand édifice. Kalindra se demanda s’ils savaient qu’ils faisaient partie de l’Empire, et ce qu’ils pensaient de cette idée.

Le groupe gagna la petite chaumière d’Aego et Kalindra frappa à la porte. Dès que l’enfant apparut, Nikali poussa un cri de joie et s’agita pour que Kalindra le pose à terre, afin de pouvoir rejoindre son nouveau meilleur ami. Kalindra était enchantée que les deux enfants se soient si vite liés d’amitié. Nikali avait aussi quelques amis au palais du duc de Khorvesh, mais ils appartenaient à la noblesse, et leurs nourrices ne se privaient pas de faire remarquer que ce n’était pas le cas de Nikali 179. Aego, lui, ne savait sans doute pas ce que « noblesse » voulait dire. La mère de l’enfant ne se préoccupait que du bonheur de son fils, et du métal que lui payait Kalindra pour garder Nikali.

— Je reviendrai dans quelques heures, lui dit Kalindra en posant des pièces sur la table près de la porte. Merci infiniment.

Wixan parut intrigué lorsque Kalindra quitta la chaumière.

— Je ne vous ai jamais vue vous séparer de lui auparavant. Voulez-vous que je laisse quelques hommes monter la garde ici ?

Kalindra attendit un court instant pour répondre.

— Cela ne vous dérange pas ? Je n’ai pas vraiment envie de le laisser, seulement… (Elle lui adressa un faible sourire, un peu tremblant.) Il arrive qu’on ait besoin d’un peu de temps pour soi. Je suis si préoccupée… Pour être franche avec vous, je voulais simplement retourner dans notre chambre et prendre un long bain chaud.

Wixan sourit.

— Ne vous inquiétez pas.

Il fit signe à deux de ses gardes de demeurer près de la chaumière. L’un alla se placer devant la maisonnette, et l’autre derrière.

Kalindra résista à l’envie de leur faire la leçon. Comme si un assassin digne de son métal se serait laissé aller à attaquer de façon si évidente… Ils étaient vraiment incompétents au possible.

Mais cela signifiait que sa propre escorte comptait deux hommes de moins, aussi ne s’en plaignait-elle pas.

Alors qu’elle commençait à remonter en direction du monastère, elle s’arrêta.

— Oh. Cela vous ennuierait-il que nous fassions un petit détour ? J’aimerais beaucoup admirer les vagues.

Wixan lui fit signe d’ouvrir la marche, ce qu’elle fit. Elle conduisit les hommes jusqu’à une petite falaise étroite et isolée, surplombant des rochers baignés par l’océan. L’endroit n’était pas aussi haut que le monastère, mais il n’était pas visible de la vallée et du village en contrebas.

Kalindra baissa les yeux vers le panier qu’elle avait apporté, en se demandant pourquoi Wixan ne l’avait pas questionnée à ce sujet. Peut-être avait-il imaginé qu’elle avait voulu pique-niquer, puis qu’elle avait changé d’avis. Il n’aurait pas fait cette supposition s’il en avait vu le contenu ou s’il l’avait soupesé. Mais lorsqu’il avait proposé à Kalindra de le porter, elle lui avait fait remarquer qu’il était inutile d’être entourée de gardes s’ils avaient les mains occupées et ne pouvaient la défendre.

Alors qu’elle glissait la main dans son panier, Kalindra entendit le son d’une épée quittant son fourreau.

Elle releva les yeux. Tous les hommes avaient dégainé leurs armes et commençaient à l’encercler, en s’approchant lentement.

Elle plongea son regard dans celui de Wixan.

— Pourquoi ?

Il eut un sourire plein de bonté.

— Je suis désolé. Vous semblez être quelqu’un de très bien. Mais nous ne pouvons pas vous laisser vivre.

Kalindra lâcha un rire sec.

— Vous étiez de mèche avec Oliyuan.

— Je n’ai pas pu agir quand je le voulais, se lamenta-t-il. Mais ne vous inquiétez pas ; cela sera rapide.

Elle permit à l’inquiétude qu’elle ressentait d’apparaître sur son visage.

— Et mon fils ? Que lui arrivera-t-il ?

Wixan sourit.

— Je vous promets que nous n’avons pas l’intention de lui faire du mal.

Il ne semblait pas mentir. Il n’avait d’ailleurs aucune raison de le faire.

— Cela me rassure, dit-elle.

Kalindra tira sa dague de son panier tandis que les hommes se rapprochaient.

Lorsqu’elle eut terminé, elle reprit son panier et l’épée de Wixan ; puis elle descendit la colline en direction du petit port. Elle résista à l’envie de repasser à la chaumière, pour voir son fils une dernière fois avant de partir. Elle ne pouvait qu’espérer que Wixan avait dit vrai, et que les gardes ne feraient aucun mal à l’enfant.

Elle avait un bateau à voler et un vieil amant à retrouver.

Récit de Qown.

Dans la prison de Vol Karath.

Après avoir décidé de partir à la recherche de Galen.

Sheloran et Qown apparurent dans une cité, au milieu de la rue. L’architecture était étrange, et la route était pavée d’une substance inconnue qui ressemblait à de la pierre en bien plus élastique. La ville était assez jolie, mais paraissait négligée, comme si tous ses habitants avaient un jour posé leurs affaires et quitté les lieux à jamais.

Qown s’aperçut que Sheloran l’observait d’un air surpris.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il.

Elle le montra du doigt. Qown baissa les yeux.

Il avait repris son ancienne apparence, la même que lorsqu’il était arrivé à Jorat. C’est-à-dire qu’il était gros.

C’était assez logique, songea-t-il. Il avait toujours été potelé ; et s’il ne l’était plus, c’était uniquement parce qu’il s’était presque laissé mourir de faim lorsqu’il vivait à Yor. Depuis l’intervention de Caless, il était resté mince ; de plus, on ne pouvait pas dire qu’il ait manqué d’exercice. Mais dans son esprit et dans son cœur, il ressemblait toujours à celui qu’il avait été durant la plus grande partie de sa vie : un enfant grassouillet, puis un homme enveloppé.

Qown se sentit rougir.

— Oh, fit-il.

Il supposa que cela simplifierait la situation, avec Galen. Il était peu probable que le prince ait toujours envie d’avoir une relation avec lui, s’il découvrait à quoi il ressemblait vraiment 180.

Un petit sourire triste apparut sur les lèvres de Sheloran.

— C’est ainsi que tu te vois ? Tu n’étais même pas comme cela lorsque nous nous sommes rencontrés.

— C’est…, commença Qown. (Il haussa les épaules.) J’y suis habitué. Je suis désolé…

— Pourquoi t’excuses-tu ? Tu n’as pas à avoir honte, dit Sheloran. Si c’est ce que tu préfères, alors ce doit être ton apparence, voilà tout.

— Je ne dirais pas que c’est ce que… (Il n’acheva pas sa phrase.) Cela n’a pas d’importance.

Sheloran parut en douter, mais elle n’insista pas. Elle désigna la rue.

— Partons par là, dit-elle.

— Savons-nous où nous allons ?

— Absolument pas, avoua-t-elle avec un large sourire. Mais pourquoi laisserions-nous cela nous arrêter ?

C’est à cet instant précis que leurs amis les attaquèrent.

Kihrin chargea le premier, l’épée au clair, criant à pleins poumons en se jetant sur Qown. Celui-ci parvient de justesse à s’écarter. Janel se trouvait juste derrière Kihrin ; les mains chauffées jusqu’à devenir incandescentes, elle tenta d’agripper Sheloran. Elle ne saisit que le bord de son agolé, qui se consuma aussitôt ; la cendre voleta et disparut dans les airs.

— Qu’est-ce que vous faites ? cria Qown.

Mais aucun ne lui répondit. Ils continuèrent leur assaut.

Qown attrapa Sheloran par le dos de son raisigi et la tira à lui, puis fendit l’air du plat de la main.

Devant lui, un mur tomba en travers de la route, barrant le chemin à Janel et Kihrin.

— Cours ! dit-il en attrapant les doigts de Sheloran, pour être sûr de ne pas la perdre.

— Quoi ? Mais tu…

Il avait manifestement eu raison de lui prendre la main.

— Plus tard, lui promit-il. Maintenant, il faut courir !

Il l’entraîna derrière lui et ne s’arrêta qu’après avoir dépassé plusieurs pâtés de maisons. Qown se retourna, inspira profondément et se concentra.

Une immense section de bâtiments se souleva… puis vola et se posa dans un emplacement totalement différent.

Sheloran resta bouche bée. Qown n’avait pas le temps de s’expliquer ; mais, en toute franchise, il ne comprenait pas son étonnement. N’avait-elle pas écouté les autres parler de la nature de cet endroit ?

Une fois qu’ils se furent considérablement éloignés du lieu de l’attaque, Qown les conduisit dans un bâtiment, invoquant une table et des chaises. Sheloran continuait de le regarder comme si elle ne l’avait jamais vu auparavant.

— C’est une construction mentale, expliqua-t-il.

Elle resta interdite.

— Rien de tout cela n’est réel, insista-t-il. C’est une construction mentale, créée par quelqu’un. Cela veut dire qu’elle peut être modifiée, contrôlée. Cela n’a rien de particulièrement mystérieux.

— C’est la construction mentale d’un dieu, riposta-t-elle d’un air sidéré.

Oh.

— Certes, dit-il. Je suppose que je n’avais… pas vraiment pensé à cela.

— En effet, rétorqua Sheloran. (Elle le regardait toujours d’un air vaguement effaré, mais surtout très décontenancé.) Alors, si tout ceci est si facile à manipuler, pourquoi as-tu toujours cette apparence qui – de toute évidence – te déplaît ?

Il se sentit rougir de nouveau ; pas seulement de gêne, cette fois, mais aussi de colère.

— Parce que c’est à cela que je ressemble. Ou du moins, j’ai été comme cela bien plus longtemps que l’inverse. Pourquoi ne me sentirais-je pas plus à l’aise ainsi ?

— « À l’aise » ? répéta-t-elle.

Qown fit la grimace.

— J’y suis habitué.

— Très bien. (Sheloran se pencha et lui prit la main.) Je vais te demander de réfléchir avant de me répondre. Est-ce que c’est l’apparence que tu veux… ou celle que tu mérites ?

Qown retira vivement sa main.

— Oh, merde à la fin ! (Il plaqua une main sur sa bouche.) Pardon. Pardon. Je n’aurais jamais dû dire cela.

— C’était sincère, dit-elle en souriant. Et ma question était impolie. Être gros n’est pas une tare. C’est bien mieux que lorsque nous nous sommes rencontrés. Tu donnais l’impression d’être à demi mort de faim.

Qown frémit.

— Euh… C’était un peu vrai.

— Eh bien, je veux que tu comprennes quelque chose : ton apparence n’a aucune importance, tant que c’est celle qui te convient à toi. Et qu’elle ne risque pas de te faire du mal. Il est crucial de rester en bonne santé, selon moi.

Qown déglutit avec effort.

— Merci. C’est gentil de ta part.

Sheloran l’observa un instant.

— Tu crois que cela fera une différence aux yeux de Galen, c’est cela ?

— Évidemment, rétorqua Qown. Pourquoi est-ce que cela n’en ferait pas ? Il est… (Qown agita la main.) Il est extrêmement beau et c’est un prince, et il pourrait séduire n’importe qui. Alors, évidemment que c’est important.

— Et si… hypothétiquement parlant… cela n’avait pas d’importance ?

— Mais ce n’est pas le cas, insista Qown.

— Non. (Sheloran lui donna un petit coup d’éventail sur la tête.) Nous sommes en train de jouer à mon jeu, et la règle de mon jeu dit que cela n’a pas d’importance. Donc, si cela ne faisait aucune différence et que tu pouvais adopter l’apparence que tu voulais. N’importe laquelle. À quoi ressemblerais-tu ?

— On ne peut pas se débarrasser si facilement du contexte de la société, Sheloran, riposta-t-il. On ne peut pas ignorer le regard et les réactions des gens. J’ai juste… Oh, par l’Enfer, tu vas vraiment m’obliger à démêler tout ceci maintenant ?

Elle opina.

— Oui, tout à fait.

— Merde ! jura Qown. (Aussitôt, il pointa un doigt accusateur sur Sheloran.) Vous avez une mauvaise influence sur moi, tous les deux. J’espère que vous vous en rendez compte. Même Dorna ne me faisait pas dire autant de grossièretés !

— C’est ce que tu aimes chez moi, répliqua Sheloran.

Qown écarquilla les yeux un bref instant, puis détourna vivement le regard.

Sheloran lui mit son éventail fermé sous le menton et le fit se retourner vers elle.

— Oh, là, là, quelle relation compliquée nous allons avoir, toi et moi…, soupira-t-elle. J’aime à penser que nous allons être de très bons amis. Et je suis déjà très attachée à toi. Est-ce que cela te paraît possible ? De l’amitié, rien de plus ? Il ne pourra rien se passer d’autre. À moins que tu décides que tu préfères être une femme… mais je crains que cela ne complique considérablement les choses avec Galen, vois-tu.

— Non, dit Qown. Je ne voudrais pas devenir une femme. J’ai eu cette conversation avec Dorna, un jour. Pas à mon sujet, mais…

— Rappelle-moi qui est Dorna ?

— Oh, c’est la nourrice de Janel. Une vieille femme que j’ai rencontrée à Jorat. Seulement, elle n’était pas née femme. Elle avait demandé à la déesse Galava de la transformer. C’est une chose qui se fait, là-bas. Je lui ai demandé pourquoi elle l’avait fait. C’était… (Il rougit.) C’était grossier de ma part. Je ne m’en suis pas rendu compte. Je lui ai demandé pourquoi elle avait voulu se transformer en femme, puisque sa préférence sexuelle allait vers les femmes… et que si elle était restée un homme, personne n’y aurait trouvé à redire.

— J’espère qu’elle t’a frappé.

— Oh… oui. Elle a dit que cela n’avait rien à voir avec les personnes avec qui… elle couchait. Elle en avait assez de mentir à tout le monde, y compris à elle-même, sur sa véritable nature. C’est pour cela qu’elle l’a fait.

— Cela me paraît très sage. Et toi, qui es-tu ?

— Je ne sais pas, répondit Qown avec franchise. Je crois que j’ai laissé d’autres personnes me dire qui j’étais toute ma vie. C’était beaucoup plus facile lorsque personne ne faisait attention à moi. Quand j’étais… invisible.

— Hmm. Je comprends.

— Vraiment ? répliqua Qown, sceptique. Tout le monde te regarde. En permanence.

— Oui, dit Sheloran. C’est pour cela que je comprends. Ce que tu évoques me paraît très séduisant. Je comprends tout à fait qu’on s’attache à cet état de fait. (Elle lui tapota le genou.) Mais cela ne me paraît pas très sain. Tout le monde a besoin d’être vu, au moins un petit peu. Tout le monde devrait se sentir bien dans sa peau. Cette apparence… (Elle le désigna d’un geste.) Elle ne pose aucun problème en soi. Si elle te convient. Mais si c’est pour toi une manière de te cacher, d’échapper à quelque chose qui te fait peur et de rester invisible… dans ce cas, tu devrais te demander si c’est vraiment ce que tu veux.

— Et si c’est le cas ? répondit Qown. Si c’est vraiment ce que je veux ?

Sheloran sourit.

— Eh bien, tu seras tout de même très beau.

Réaction de Kalindra.

Phare de Shadrag Gor.

Après le souvenir de l’évasion de Devors.

Kalindra soupira. Si seulement cette scène était le pire de ses souvenirs… Elle ne pensait pas que quiconque, ici, allait lui reprocher de s’être défendue.

— J’aimerais vraiment retourner parler à ce vieux moine.

— Oui, je suis bien d’accord, acquiesça Thurvishar.

— Vous ne pensez pas qu’il vous a tendu un piège, si ? médita Senera.

— Vous êtes quelqu’un de très paranoïaque, lui signala Talea.

Kalindra eut un rire sardonique, tandis que Senera répondait :

— Vous me connaissez, non ?

Xivan et Thurvishar s’esclaffèrent doucement.

Puis Kalindra se leva.

— Quelqu’un veut-il m’escorter jusqu’aux toilettes ?

Car ils s’étaient mis d’accord pour que personne ne s’éloigne du groupe… et même Kalindra comprenait la sagesse de cette décision.

À cet instant, elle entrevit un éclair rouge. Elle s’aperçut alors que ses mains étaient humides.

Kalindra baissa les yeux et vit qu’elles étaient couvertes de sang. Dégoulinantes de sang épais, brillant et cramoisi. Elle hoqueta. Elle n’avait… Elle n’était pas…

— Merde, jura Senera en courant vers elle.

Elle attrapa une couverture en chemin et se mit à essuyer les mains de Kalindra, cherchant la blessure.

Il n’y en avait pas.

— Peut-être que Vol Karath voulait simplement nous dire de ne pas l’oublier.

Le rire de Kalindra ne trompa absolument personne.

— Pourquoi ne pas faire la pause dont nous avions parlé ? suggéra Thurvishar. Ensuite, nous continuerons.

174. Je pense aussi que Linyuwan pourrait nous être très utile. Nous devrions tenter de le retrouver, s’il est encore en vie.

175. De Xaltorath.

176. Je me demande si… dans un univers où Janel et Kihrin n’existeraient pas ; du moins, où ils ne seraient pas les réincarnations d’Elana/C’indrol et de S’arric… Je me demande si Relos Var aurait essayé de mettre Kalindra à son service. Cela me paraît assez plausible, à vrai dire.

177. Puisque tous les quatrains des prophéties sont des retranscriptions de paroles prononcées oralement, l’orthographe et la typographie peuvent être trompeuses.

178. C’est encore pire dans un cas comme celui-ci : en effet, il n’apparaît que rétrospectivement que « le Fouet » était un nom propre. Nous avons d’ailleurs bien de la chance qu’un érudit zélé, jugeant que le transcripteur avait dû mal entendre, n’ait pas pris l’initiative de remplacer « fouet » par « souhait ».

179. Sérieusement ? C’est un Milligreest. Ce nom est auréolé de bien plus de gloire que ne peuvent en rêver les aristocrates khorvesh.

180. Ce garçon n’a vraiment rien compris, n’est-ce pas ?

41

VÉRITÉS GÊNANTES
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Souvenir de Talea.

Toujours en pleine mer.

Juste après l’attaque des pirates.

— … alors, nous avons cherché à Zherias, et nous avons trouvé un homme qui se proposait de nous présenter au roi des pirates. Seulement, c’était un piège, expliqua Qown tandis qu’ils traversaient l’entrepont du Dépit de l’Ange. Enfin, ce n’est pas le pirate qui nous tendait un piège, mais l’homme en question. Il voulait juste nous détrousser et nous abandonner aux requins. C’est alors que le capitaine Rima est arrivé et nous a sauvés. Cependant, il s’est avéré que…

— … que votre sauveur était lui-même un pirate, résuma Talea.

— Exactement. Ce qui, en toute honnêteté, ne nous avait pas sauté aux yeux jusqu’à ce qu’il se mette à attaquer des vaisseaux, avec nous à bord, et qu’il s’attende à ce que nous l’aidions si nous ne voulions pas être jetés à l’eau !

— Très gênant, acquiesça Talea d’un air compatissant.

— Oui ! Extrêmement. Je n’ai pas fait exprès de devenir un pirate, Talea, assura Qown.

— Ne vous inquiétez pas, dit-elle. Je ne dirai rien à la marine de Quur. Mais pourquoi cherchez-vous ce fameux « Fouet » ?

Qown la fit entrer dans une petite pièce qui semblait être destinée aux entretiens ou aux repas privés, puisqu’elle ne contenait qu’une table et des chaises. Ces meubles étaient luxueux et presque tous dépareillés ; Talea en conclut qu’ils provenaient de vaisseaux marchands ayant connu un sort funeste.

— Oh, c’est compliqué, avoua Qown en réponse à sa question. Mais pour résumer, nous cherchons une Pierre Angulaire.

Talea lui lança un regard perçant.

— Vous… ou votre nouveau maître ?

Qown écarquilla les yeux, paniqué, en voyant Galen entrer dans la pièce.

— Il est plus simple de parler ici, dit Galen à Talea, puisque nous n’avons pas vraiment de cabine à nous. Nous dormons tous dans des hamacs, dans la cale.

Sheloran gloussa en prenant place sur l’une des chaises.

— Si le capitaine Rima voulait vraiment nous convaincre de le rejoindre, il aurait dû nous proposer une cabine.

— Le reste de l’équipage nous assassinerait par jalousie. As-tu vraiment envie de « tomber » par-dessus bord ? lança Galen, amusé.

Qown ne s’assit pas aussitôt. Il passa quelques secondes à se dandiner sur place, agité ; et cette attitude ressemblait tant au Qown que Talea connaissait qu’elle n’eut aucun mal à le percer à jour. Il craignait que Talea ne mentionne Relos Var.

Elle regarda le guérisseur opter pour une stratégie de diversion.

— Donc… Allons-nous parler du fait que nous venons d’accomplir des actes de piraterie, ou non ? interrogea Qown.

Talea ne voyait pas d’inconvénient à se prêter au jeu. Elle était effectivement curieuse d’apprendre ce qui les avait amenés à se dire « Oui, tiens, pourquoi ne pas aider les pirates ».

Sheloran soupira.

— Nous n’avions pas vraiment le choix. Par ailleurs, ce n’est pas très important pour le moment.

Qown parut déconcerté.

— Ah ? Dans ce cas, de quoi vouliez-vous parler ?

Sheloran montra Talea.

— Nous avons une invitée. Talea, n’est-ce pas ?

Galen fronça les sourcils et murmura doucement :

— Pourquoi est-ce que ce nom me rappelle quelque chose ?

— Je vous prie d’excuser mon impolitesse, reprit Sheloran. Mais ne trouvez-vous pas étrange le fait que le premier vaisseau que nous attaquions ait une vieille amie de Qown à son bord ? C’est très improbable, non ?

Eshi se mit à rire, et Talea dut lutter pour ne pas lui adresser un regard irrité. Au moins Eshi eut-elle le bon goût de ne pas répondre à la question. Talea ne voulait pas savoir quelle était la probabilité exacte qu’une telle chose se produise.

La jeune femme ouvrit les mains.

— Et pourtant, les coïncidences arrivent bel et bien. Je vous promets que je n’ai aucune intention malveillante, bien au contraire.

— Voulez-vous du thé ? demanda Qown. Je peux aller en chercher…

— Merci, mais non, répondit-elle. Plus tard, peut-être. (Elle s’interrompit un instant.) Ils ont du thé, ici ? Je trouve cela surprenant.

— Oh, non, j’ai apporté le mien, expliqua Qown.

— Voilà qui me semble plus logique.

Galen se laissa aller contre un dossier de chaise, croisant nonchalamment les pieds.

— Et si vous nous parliez un peu de vous, Talea ? lui lança-t-il avec un sourire malicieux.

S’il s’était agi de n’importe qui d’autre, elle l’aurait sans doute trouvé charmant. Il était indéniablement séduisant, après tout, comme tous les hommes de sa famille.

Mais Talea se sentit blêmir. Elle fit un pas en arrière, en une réaction qui la prit par surprise.

Elle n’avait pu s’en empêcher. Il ressemblait à…

Galen ressemblait à son père. Et l’espace d’un instant, il s’était comporté comme lui, également.

C’était trop.

Talea n’arrivait plus à respirer. Son cœur battait si vite qu’elle craignait qu’il ne jaillisse de sa poitrine. Le sang rugissait à ses oreilles.

— Talea ?

— Talea ! hurla Eshi. Talea ! Il n’est pas là, ce n’est pas Darzin !

Talea baissa les yeux. Elle avait dégainé son sabre, qu’elle tenait d’une main tremblante aux jointures livides. Elle avait reculé jusqu’à heurter la porte, et si quelqu’un s’était approché d’elle, elle l’aurait attaqué. Taja seule savait depuis combien de temps Qown lui criait de se calmer. Tout le monde s’était levé. Sheloran paraissait alarmée, et Galen…

Galen semblait aussi inquiet qu’il était raisonnable de l’être, dans ces circonstances.

Talea laissa échapper un très long soupir. Elle tenta de convaincre les battements de son cœur de s’apaiser, et rengaina son sabre.

— Expliquez-vous, ordonna Sheloran. Vite.

Talea émit un petit rire étranglé.

— Oui, je suppose que vous le méritez. (Elle cracha la vérité comme la malédiction qu’elle était.) J’ai été l’esclave de Darzin D’Mon.

Un silence absolu s’abattit sur la pièce.

Galen jura entre ses dents.

— Oh, par les dieux…, soupira Sheloran.

Elle ferma son éventail et le posa sur la table.

— Je me porte garant d’elle, dit doucement Qown. C’est pour cette raison que nous nous sommes rencontrés. Enfin… Ce n’était plus une esclave à ce moment-là. Je n’ai jamais connu Talea lorsqu’elle était esclave. Mais…

Talea lui adressa un sourire amer.

— La ressemblance de Son Altesse avec son père est perturbante, par moments, n’est-ce pas ?

— Oui, acquiesça Qown. Mais on s’y habitue vite. La plupart du temps, sa manière d’être est radicalement différente de celle de Darzin.

— C’est vrai… (Galen regardait Qown, les sourcils froncés.) Vous connaissiez mon père…

Qown parut soudain vouloir se cacher sous la table. Talea n’était pas loin d’éprouver de la compassion pour lui, mais… elle savait pertinemment qu’il était là pour de fausses raisons.

— Oui, souffla Qown. (Il s’agita, nerveux.) Enfin, je dois dire que… nous n’étions pas en très bons termes, lui et moi.

Galen se tira une chaise, d’un geste presque violent. Il s’assit.

— Il ne me viendrait pas à l’idée de vous le reprocher, Qown, dit-il.

Talea se rassit et commença à rire. Elle savait que ce n’était pas la meilleure manière de se présenter comme quelqu’un de calme, de sérieux ou de particulièrement équilibré, mais tout cela était un peu trop pour elle.

— Je vais aller chercher le thé, dit Qown.

Talea repoussa les mèches de cheveux qui lui tombaient dans les yeux. Le rire menaçait encore de s’emparer d’elle pour ne plus la lâcher.

— Je n’arrive vraiment pas à croire que… je pensais pouvoir le tuer. Il m’a suffi de me retrouver dans la même pièce que son fils pour perdre tout contrôle. Au moins, Kihrin ne lui ressemblait pas tant que ça, marmotta-t-elle.

En levant les yeux, Talea vit que Galen la regardait d’un œil sombre. Les yeux de Sheloran, eux, lançaient des éclairs.

— Je suis désolée, je…

— Pourquoi vous excusez-vous ? coupa Galen d’un ton sec. Vous avez été l’esclave de ma famille.

Talea soupira.

— Oui, mais ce n’était pas votre faute, et je savais…

Elle baissa la tête. Oui, elle savait que Galen serait là. Elle le savait. Elle n’avait aucune excuse. Et pourtant…

Elle balaya la pièce du regard, mais Eshi avait disparu après l’avoir arrachée à sa crise de panique. Talea allait devoir se sortir de cette situation toute seule.

Le silence était tendu, oppressant. Galen dut ressentir le besoin de meubler l’atmosphère pour apaiser sa culpabilité.

— Comment connaissez-vous Kihrin ? Il n’a passé que très peu de temps au Palais Bl… (Il écarquilla les yeux.) Oh, c’est pour cela que je connais votre nom. Vous êtes cette Talea-là… La Talea de Kihrin !

— J’aimerais beaucoup que vous ne m’appeliez plus jamais comme cela, rétorqua Talea.

Cette révélation avait transformé Galen du tout au tout. Il la gratifia d’un sourire aussi radieux que le soleil, et parut réprimer un mouvement qui semblait bien devoir se terminer en accolade à Talea.

— Vous vous en êtes sortie ! s’exclama-t-il. Vous avez survécu ! Je… Je croyais qu’ils vous avaient tuée. D’Lorus vous a libérée ? Vraiment ?

Sheloran leva le menton :

— Je suis perdue, tout à coup.

Galen prit sa femme par la main.

— Rouge, c’est la jeune esclave que Kihrin essayait de délivrer lorsqu’il a été enlevé… ou qu’il s’est enfui… enfin, je ne sais pas vraiment ce qui lui est arrivé, mais… (Il riait encore, par petits éclats surpris, entre deux sourires.) Je sais que nous ne nous sommes vus qu’une fois, mais je suis désolé de ne pas vous avoir reconnue. Vous vous êtes coupé les cheveux !

Talea secoua la tête.

— Nous ne nous sommes jamais rencontrés.

— Si, insista Galen. Dans une taverne…

— Je comprends, mais… nous ne nous sommes jamais rencontrés, répéta Talea. La personne que vous avez prise pour moi était en fait une métamorphe. Un assassin à la solde de votre père. Toute cette histoire n’était qu’un des jeux pervers de votre père, destiné à obliger Kihrin à renoncer à la Pierre des Entraves. Et si cela avait fonctionné… eh bien, vous avez vu ce qui s’est passé quand votre père et Gadrith ont fini par réussir. Cela aurait été pareil, sauf que personne ne les aurait arrêtés.

Galen cessa de sourire.

— Oh.

Qown revint d’une autre pièce avec une théière et des tasses. Il servit le thé avec une élégance surprenante, au vu du roulis. Talea accepta sa tasse avec reconnaissance, humant la vapeur avant de se mettre à boire.

Sheloran se cachait derrière son éventail ; son maintien était si raide et si parfait qu’il offrait un parfait contraste avec sa contrariété évidente.

— Alors, qu’est-ce qui vous amène ici ?

Elle s’était exprimée d’un ton beaucoup moins inquisiteur qu’auparavant, mais Talea était consciente que cela pourrait changer en un instant.

Talea lui adressa un sourire un peu crispé.

— Vous, dit-elle. (Elle marqua une pause.) Je suppose que je ferais mieux de m’expliquer.

Sheloran l’observa fixement, buvant son thé.

Talea resta silencieuse un instant. Elle n’avait pas beaucoup réfléchi à la manière dont elle formulerait les choses. D’autant plus que le gaesh l’empêchait de prononcer certains noms – Caless, Suless – et d’aborder certains détails.

— Encore très récemment, je voyageais en compagnie de la duchesse de Yor, Xivan Kaen. La première épouse du duc Azhen Kaen. Ce même duc Kaen qui travaillait avec Darzin D’Mon, Gadrith D’Lorus et un mage du nom de Relos Var.

L’expression de Sheloran – du moins, ce qu’on pouvait en voir au-dessus de son éventail – se fit parfaitement indéchiffrable. Galen, lui, se redressa. Talea était certaine qu’ils avaient tous les deux réagi à la mention de ce dernier nom.

— Xivan est déterminée à venger le meurtre de son mari et de son fils…

— Oh, Talea…, dit Qown. Je suis navré. Ils sont morts ?

Talea lui lança un regard perplexe.

— La dernière fois que vous l’avez vu, le duc Kaen était en train d’ordonner votre exécution, Qown. Êtes-vous vraiment triste qu’il soit mort ?

— Eh bien… (Qown se racla la gorge.) Ce n’est pas à cela que je pensais. Je sais combien Xivan tenait à lui. Et je sais combien vous tenez à Xivan.

— Oui. (Talea fit de son mieux pour laisser passer cette vérité sans y penser trop longtemps.) Sachez donc que le duc Kaen a été assassiné par l’une de ses esclaves, libérée de son gaesh par la destruction de la Pierre des Entraves.

Talea ne fut pas surprise de voir les D’Mon échanger un regard à cette nouvelle.

— C’est assez fréquent, semble-t-il, murmura Galen 181.

— Dans ce cas précis, reprit Talea, la situation était compliquée par le fait que l’esclave en question était une déesse-reine. La… hum…

Elle agita la main, comme si elle peinait à trouver ses mots.

— Suless, compléta Qown. La déesse-reine de la sorcellerie, de la malveillance et de la trahison.

Talea eut un soupir de soulagement.

— Exactement. Merci, Qown. Par conséquent, Xivan s’est lancée à sa poursuite.

Galen eut un rire incrédule.

— La duchesse a-t-elle des tendances suicidaires… ou est-elle seulement bien trop sûre d’elle ?

— Elle détenait alors Tueuse de Dieux, dit Talea.

— Je retire ce que j’ai dit, répliqua Galen. Mais puisque vous nous racontez cela pour nous expliquer ce que vous faites ici, je suppose que cela n’a pas fonctionné. (Il fronça les sourcils.) Qu’est-ce que tout cela a à voir avec nous ?

— Xivan pense avoir besoin d’un artefact – une Pierre Angulaire – afin d’assouvir sa vengeance, révéla Talea. Et l’objet se trouve actuellement entre les mains de la mère de Sheloran.

— La Pierre des Entraves, dit Galen. Vous parlez de la Pierre des Entraves ?

Qown toussa. Talea eut l’impression de voir les pensées défiler dans son esprit à toute allure.

— La pierre bleue que portait la Grande Dame ? C’était…, balbutia le guérisseur.

— Je l’aurais reconnue entre mille, dit Galen d’un ton neutre. Je ne suis pas sûre de savoir comment elle est arrivée entre ses mains… mais je n’ai pas trouvé le bon moment pour lui poser la question.

— Oui, dit Talea, en se félicitant qu’ils appellent les choses par leur nom à sa place. Exactement.

Sheloran regarda Talea d’un air méfiant.

— Alors… si Xivan cherche à obtenir la Pierre des Entraves… Qu’êtes-vous venue faire ici ? Me demander d’intervenir auprès de ma mère ?

— Oh non, assura Talea. Je suis venue pour empêcher Xivan de vous enlever.

Cette révélation théâtrale reçut la réaction qu’elle méritait : Qown eut l’air interloqué, Galen surpris. Quant à Sheloran… elle affichait ce visage fermé dont Talea avait déjà compris qu’il trahissait un grand trouble intérieur.

— Xivan n’irait pas jusque-là…, souffla Qown d’un air décontenancé.

— Bien sûr que si, le corrigea doucement Talea. Elle n’a pas les idées claires, en ce moment. Elle est si obnubilée par sa vengeance qu’elle ne pense pas au mal qu’elle fait pour l’obtenir. Ce que j’espère, c’est que, si je suis ici, avec vous… je pourrai la convaincre de s’éloigner du précipice où elle menace de se jeter. Avant qu’elle doive être supprimée.

— Vous voulez dire « tuée », non ? releva Galen.

Talea se racla de nouveau la gorge ; de l’autre côté de la table, Qown fit la grimace.

— Il faut que je vous précise… que Xivan est une vampire se nourrissant d’âmes, comme l’était Gadrith.

— Qu’est-ce que…, murmura Galen d’une très faible voix.

— Oui. Elle a été… ressuscitée, en quelque sorte. Car Thaena a refusé de la laisser Revenir.

Talea choisit de ne pas ajouter qu’elle avait été ramenée par Relos Var. Son nom avait déjà été mentionné un peu trop souvent au cours de cette discussion.

— Alors, non ; je veux bien dire « supprimée ». Cela me briserait le cœur, avoua-t-elle.

— Vous tenez à elle, dit Sheloran.

Talea remarqua que cette phrase n’avait rien d’une question.

Elle réfléchit un instant avant de décider que non… elle n’avait aucune envie de s’adonner à l’art du sous-entendu et de l’allusion, à ce sujet.

— C’est l’amour de ma vie.

Sheloran parut d’abord surprise, puis compatissante.

— Depuis quand ? s’étonna Qown.

Talea lui adressa un regard sévère et appuyé. Le prêtre rougit et regarda ses mains. Puis il parut comprendre subitement quelque chose.

— Vous avez dit qu’elle « détenait alors » Tueuse de Dieux, fit-il remarquer. Ce n’est plus le cas ? Qui l’a récupérée ?

— Kihrin, répondit Talea.

Qown devint blanc comme un linge.

— Oh. Je vois.

Talea se leva et contourna la table pour lui tapoter l’épaule.

— Honnêtement, c’est la seule chose qui ait bien tourné, soupira-t-elle. J’avais horreur de voir cette maudite épée dans les mains de Xivan. Et j’ai moi-même horreur de cette maudite épée, ajouta-t-elle. Je préfère les armes qui ne me donnent pas l’envie incontrôlable de tuer tous les mages, magiciens et ensorceleurs à des kilomètres à la ronde, voyez-vous.

— Vous…, balbutia Sheloran d’une voix tremblante. Vous avez eu Tueuse de Dieux entre les mains ?

— Elle n’est pas aussi exceptionnelle qu’on le prétend, rétorqua Talea en haussant les épaules. Les hamacs se trouvent dans la cale, vous dites ?

Galen hocha la tête, le regard lointain.

— Oui. Vous savez, Talea…

Elle se retourna, sans savoir ce qu’il voulait dire, ni si elle avait envie de l’entendre. Elle espérait vraiment qu’il ne lui reparlerait pas de son père.

Mais il n’en fit rien.

— Je ne sais pas exactement où nous nous rendons. Je sais que ce n’est pas sur le continent, ni même à Zherias. Votre présence ne me dérange pas, mais… sachez tout de même qu’il est très improbable – pour ne pas dire impossible – que nous croisions la route de Xivan Kaen.

Sheloran rangea son éventail et répliqua :

— Certes, mais n’était-il pas tout aussi improbable que nous rencontrions Talea ?

Elle n’avait pas l’air trop contrariée, ce qui était plutôt appréciable.

Talea soupira.

— Croyez-moi, je sais à quel point tout ceci paraît invraisemblable, mais… si elle a décidé de vous retrouver, la question n’est pas de savoir si nous allons rencontrer Xivan… mais quand.

Réaction de Talea.

Phare de Shadrag Gor.

Juste après le souvenir de Talea.

Xivan la regardait fixement.

— Tu… Tu les as vraiment rejoints en montant à bord de n’importe quel vaisseau à destination de Zherias, et en les laissant te trouver eux-mêmes ?

— Ce n’est pas quelque chose qu’un ange devrait pouvoir faire, affirma Kalindra. Ange de Taja ou non, cela ne devrait pas être possible.

— Apparemment, je suis un héraut de Taja, corrigea Talea.

— Et… rappelez-moi ce qu’est un héraut ? interrogea Senera.

Son pinceau à la main, la magicienne ne semblait pas avoir décidé si elle voulait prendre des notes ou interroger le Nom de Toutes Choses.

— Je n’en ai pas la moindre idée, avoua Talea.

— Je pense le savoir, déclara Thurvishar. En tout cas, j’ai un début de théorie.

Kalindra se leva et se mit à faire les cent pas.

— S’il vous plaît…, supplia-t-elle. Pourriez-vous trouver un moyen de l’arrêter ? De l’empêcher d’accéder à mes souvenirs ? Je ne veux pas…

Le monde changea.

Dans la prison de Vol Karath.

Galen ne tenta pas d’expliquer quoi que ce soit à Lyrilyn, ni même de lui parler. Il se contenta de la soulever dans ses bras et de l’emmener hors du parc. Elle se débattit un peu, mais elle ne changea pas de forme ; et elle n’avait pas la force de l’obliger à la lâcher. Quelques rues plus loin, il la posa sur les marches d’un escalier.

— Vous… Vous… !

D’un geste rageur, Lyrilyn essuyait les larmes qui ruisselaient de ses yeux.

— Je suis désolé de m’être montré impoli, mentit Galen. Mais je ne pensais pas que ce soit une bonne idée de te laisser là-bas.

Lyrilyn écarquilla les yeux et le dévisagea.

— Oh, merde… C’est toi !

— Oui, convint Galen. C’est moi.

— Pourquoi m’as-tu sauvée ? s’étonna Lyrilyn. Cela n’a pas de sens. Tu ne comprends pas qui je suis ? Ce que j’ai fait ?

— Ce que tu as fait… ou ce que Serre a fait ? contra Galen.

Lyrilyn laissa tomber les mains sur ses genoux, impuissante.

— Je… Je…, balbutia-t-elle.

— Est-ce que tu sais où nous sommes ? lui demanda Galen.

Lyrilyn secoua la tête.

— Non.

— Moi non plus, avoua-t-il. Alors, nous ferions mieux de continuer à marcher. Je pense que Vol Karath va essayer de nous retrouver, puisque nous nous sommes tous les deux échappés.

— Vol Karath, répéta Lyrilyn d’un ton hébété.

— Hmm… (Galen plissa les yeux.) Tu n’avais pas l’air en pleine forme, là-bas.

Elle leva la tête vers lui et le regarda fixement. Puis elle fondit en larmes, couvrant son visage de ses mains.

Galen était abasourdi. Il peinait à concilier ce qu’il voyait avec la créature dont les plaisanteries avaient toutes trait au cannibalisme et au meurtre des gens qu’il aimait. Il voulut lui poser une main sur l’épaule. Lyrilyn tressaillit et se dégagea.

— Ne me touche pas ! Par les dieux, ne me touche pas ! Tu… (Elle se leva et recula pour s’éloigner de lui.) Tu ne comprends donc pas que je suis un monstre ?

Galen prit la place qu’elle venait de libérer sur l’escalier. Le ciel, qu’il apercevait entre les hauts immeubles, était d’un gris terne et cotonneux ; on aurait dit une couverture de bébé qui n’aurait jamais été lavée.

— Hmm… Est-ce que tu saurais où te placer sur une échelle ? Parce que j’ai connu beaucoup de monstres. Certains n’étaient même pas humains. Mais la plupart… (Il haussa les épaules.) La plupart, si.

Lyrilyn le fixait toujours du regard, les yeux exorbités, le visage crispé.

— J’ai fait des choses…

— C’est ce que j’ai cru comprendre, oui.

— J’ai mangé ta mère.

Galen se figea. En l’occurrence, c’était une information qu’il ignorait.

— Je croyais que mon père l’avait fait empoisonner.

— Non, répondit Lyrilyn en secouant frénétiquement la tête. Il a sacrifié ses âmes au démon Xaltorath. Ensuite, il m’a demandé de manger son corps, pour que je détienne tous ses souvenirs lorsque je prendrais sa place. Ce que j’ai fait, pendant… six mois ? Jusqu’à ce que Darzin ait décidé qu’il avait besoin de moi pour une autre mission. Nous avons alors mis en scène mon empoisonnement, afin que je redevienne plus libre de mes mouvements. Je suis vraiment désolée…

Galen avait du mal à respirer. Se remémorant les exercices conseillés par Sheloran, il regarda autour de lui et se décrivit ce qu’il voyait, façonnant les objets dans son esprit jusqu’à ce que son cœur cesse de battre la chamade. Avait-il vraiment un cœur, dans cet endroit ? En tout cas, il était parvenu à l’imaginer. Cela lui suffisait.

Il se mit à rire doucement.

— Ce n’est pas drôle, protesta Lyrilyn.

— Tu sais, je me suis toujours demandé pourquoi ma mère s’était mise à me témoigner de la gentillesse. Hilarant, non ? C’est parce que tu n’étais pas rigoureusement fidèle à la personnalité si attachante de ma mère. (Il pencha la tête sur le côté.) Mes parents étaient des gens affreux. L’un comme l’autre. Aucun enfant ne devrait avoir à endurer ce que j’ai vécu.

Lyrilyn déglutit avec effort et acquiesça.

— Je sais. Je… Je ne voulais pas… (Elle frissonna.) Tu n’as pas mérité cela.

— Je sais, dit Galen. Je l’ai compris. Cela n’a pas été sans peine, et il m’arrive encore de régresser sur ce point, mais… j’ai compris que des choses horribles pouvaient arriver à des gens qui n’avaient rien fait pour cela. (Il s’interrompit.) Tu devrais peut-être te le dire, toi aussi. Et te le répéter un certain nombre de fois.

Elle battit des paupières.

— Quoi ? Non… C’est de toi que nous parlons…

— Plus maintenant. (Galen se pencha vers elle.) Tu sais… J’ai entendu parler de toi. Pas de Serre la métamorphe, mais… de Lyrilyn, l’esclave. Celle qui a trahi Pedron.

La respiration de Lyrilyn se fit tout à coup haletante.

— Ne t’inquiète pas, la rassura Galen. Il se trouve que je t’admire pour cela. Je pense que mon grand-père, Therin, pensait la même chose ; sinon, il ne t’aurait pas donnée à Khaeriel. (Il marqua une pause.) Il aurait dû te libérer. Ç’aurait été une bien meilleure manière de te remercier, à mon avis. Mais ce que je veux dire, c’est que… les quelques histoires que j’ai entendues à ton sujet montraient toutes que tu étais une battante, quelqu’un qui endure tout et qui survit coûte que coûte.

— Ce n’est pas vraiment une qualité, argua-t-elle. Tu ne sais pas tout ce que j’ai dû faire, pour survivre.

— Tu me penses incapable de l’imaginer ? riposta Galen. Parce que si oui, tu as tort. Je devine que tu as été obligée de faire du mal à beaucoup de gens. Que tu as dû faire croire à Pedron que tu étais comme lui. Aussi perverse que lui. Peut-être… peut-être que tu as même appris à aimer cela.

Elle poussa un soupir saccadé.

— Je ne dis pas cela pour excuser tes actes, précisa Galen. Mais si tu étais là-bas, ce n’était pas par choix. Tu étais une esclave. Tu n’avais le choix de rien, sauf d’une chose : vivre ou mourir. Tu as choisi de vivre. Pour moi, ce n’est pas un péché. Tu n’as pas mérité ce qui t’est arrivé, avec Serre.

— Sauf votre respect, messire…, rétorqua Lyrilyn. Vous n’avez foutrement aucune idée de ce que vous racontez.

Il sourit.

— Tu crois ? Tu penses que nous n’étions pas tous les deux prisonniers de ce foutu palais, forcés de jouer la comédie pour survivre ? Parce que je ne suis pas d’accord.

Elle s’assit près de lui.

— Je ne suis pas quelqu’un de bien, Galen. Pas comme toi.

— Selon quels critères ? contra Galen. Moi, je ne suis pas quelqu’un de bien. Il y a trop de mes parents en moi. C’est Sheloran qui est extraordinaire. De mon côté, j’essaie juste de la garder en vie. Savais-tu que j’avais écrit un poème sur toi ?

— Pardon… Quoi ?

— J’ai écrit un poème sur toi, reprit Galen. Tiens :

« J’ai vu une femme au marché

Pure beauté de notre temps

Avec une peau de miel d’été

Le cœur et l’esprit fulminant.

J’ai vu une femme au marché

Au regard creusé de misère ;

Et qui n’osait plus espérer

S’arracher un jour à l’Enfer.

J’ai vu une femme au marché,

Ployant sous son collier de fer,

Sans un ami à qui se fier,

Et le cœur empli de poussière.

À présent, dans l’obscurité,

Elle étouffera bien ses pleurs.

Ses faiblesses seront cachées.

Elle enfermera sa douleur.

Se plaît-elle à rêver de lames,

Et du jour de sa délivrance ?

Du jour où elle prendra leurs âmes ?

Du goût cuivré de la vengeance ? »

» Hé… Ce n’était pas pour te faire pleurer ! protesta Galen.

— Eh bien, peut-être que tu n’aurais pas dû le réciter, alors ! (Elle essuya ses larmes.) Tu… Tu plaisantes, ou quoi ? Pourquoi tu…

— Je t’en prie, rétorqua Galen.

Elle le frappa.

Il rit et fit semblant de ne pas avoir mal.

Puis elle se remit à pleurer, à pleurer vraiment, le corps tout secoué de sanglots. Galen la prit dans ses bras. Il sentait ses propres larmes s’amonceler au coin de ses yeux, menaçant de rouler sur ses joues.

— Chut, lui dit-il. Tu es plus courageuse que tu ne le crois, Lyrilyn. Tu devrais mettre cela à profit.

— À profit ? (Elle leva les yeux vers lui.) À profit ? Comment ? Qu’est-ce que Lyrilyn a donc à offrir à quiconque ? Elle n’a aucune utilité, aucun pouvoir. Ce n’est pas une métamorphe, capable de changer de forme et de lire dans les pensées ! Lyrilyn était une esclave très douée au lit et très mauvaise pour choisir à qui faire confiance. Cela ne sert à rien, Galen. Ce n’est pas cela qui nous fera gagner des batailles. C’est de Serre que vous avez besoin, pas de Lyrilyn.

— Lyrilyn avait une volonté de fer, et une résilience qui lui a permis de survivre à des horreurs qui auraient brisé la plupart des gens, insista Galen. Je ne dis pas que tu dois être fière de ce qui t’est arrivé. Mais je vais te dire ce que moi aussi, j’ai été forcé d’apprendre : tu n’es pas une victime. Tu as subi des choses terribles, mais tu peux décider de ne pas leur permettre de te détruire.

— Je ne saurais pas par où commencer, murmura-t-elle en se détournant.

— Et ce n’est pas moi qui saurai te le dire, avoua Galen. Mais… Voilà qui tu es, toi. (Il pressa l’index sur le bras de Lyrilyn.) Tu n’es pas les gens dont tu as dévoré les souvenirs. Tu peux être meilleure que ces voix qui sont en toi. Peut-être… par exemple… en y réfléchissant à deux fois avant de tuer quelqu’un et de le manger ?

— C’est… plus facile à dire qu’à faire, marmonna Lyrilyn. Ces voix sont très fortes.

— Je suis sûr qu’aucune n’est plus forte que la jeune esclave qui a triomphé d’un Grand Seigneur 182.

Lyrilyn souffla d’un air bougon, mais elle ne lui dit pas qu’il avait tort.

Galen se leva et lui tendit la main.

— Allez… Tu veux essayer de trouver mon frère avec moi ?

— Ton frère ? Mais… (Lyrilyn s’interrompit.) C’est comme cela que tu le vois ?

— Eh bien, je ne vais pas me mettre à l’appeler « mon oncle ». Ce serait vraiment trop bizarre.

181. Tout à fait. Khaeriel et Suless ne sont que deux des exemples les plus remarquables.

182. C’est une interprétation assez généreuse de la réalité. Mais je suppose que, si elle n’avait pas trahi Pedron en révélant ses méfaits à Therin, l’Affaire des Voix se serait déroulée de façon bien différente.

42

SOMBRES ET MORTELS DÉSIRS
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Souvenir de Kalindra.

Zherias.

Trois jours après son départ de Devors 183.

Lorsque Kalindra parvint sur la côte de Zherias, elle était épuisée et déshydratée. Elle avait une terrible envie de tout : de nourriture, d’un bain, d’une sieste, de nombreux seaux d’eau… Elle s’efforçait à grand-peine de ne pas penser à son fils, qui devait être fou d’inquiétude. Elle luttait encore plus âprement pour ne pas penser à la coupure qu’elle avait ressentie lors de son premier jour en mer, lorsque le lien silencieux qui l’unissait à Thaena avait tout simplement… disparu. Comme si Thaena avait cessé de l’ignorer, mais qu’elle l’avait bannie, coupant les ponts qui les reliaient.

Kalindra avait été folle de croire que Thaena ne remarquerait pas sa rébellion.

Elle se traîna jusqu’au quai, sans se préoccuper de ce qu’il advenait du vaisseau qu’elle avait quitté. Elle grimpa en haut d’un cocotier, détacha plusieurs noix de coco et s’en servit pour étancher sa soif. Puis elle se mit en quête de gibier et de légumes sauvages ; ceux-ci apaisèrent sa faim.

Elle se reposa un jour entier avant de déterminer où elle se trouvait, puis de se mettre en route à pied vers le village de pêcheurs le plus proche. Trouver un vrai village de pêcheurs à Zherias était toujours une entreprise assez délicate… car la plupart des villes et des villages de Zherias n’en étaient pas.

C’est-à-dire qu’ils n’étaient pas vrais. Il s’agissait de leurres, d’illusions, destinées à tromper les idiots, les marchands d’esclaves, les pirates et la marine quuro. Ils constituaient des cibles idéales et faciles. Les vrais villages et villes, eux, étaient nichés dans des lagons isolés ou des grottes, cachés sous la terre ou enchâssés dans des vallées oubliées. La plupart des étrangers n’avaient jamais vu une véritable ville zheria… et ils n’en verraient jamais. Beaucoup ne se demandaient jamais pourquoi les Zherias ne donnaient pas l’impression de vivre dans les endroits qu’ils traversaient. Tout cela n’était qu’une immense mascarade à l’échelle du pays tout entier… et d’ordinaire, Kalindra en retirait beaucoup de plaisir et d’amusement.

Elle connaissait même pas moins de trois villages situés au fond de la mer, où l’on ne pouvait se rendre qu’à condition d’avoir des origines ithlané.

Elle craignait de revenir à Zherias… mais elle savait qu’elle pourrait y obtenir ce dont elle avait besoin. Elle espérait seulement que personne, à la Confrérie Noire, ne s’interrogerait sur ses intentions au point d’avertir leur Mère. Kalindra était assez certaine qu’aucun de ses arguments ou de ses excuses ne convaincrait Khaemezra… et alors, sa petite aventure prendrait fin immédiatement.

Le siège de la division était, assez logiquement, une poissonnerie. Kalindra donna le mot de passe à l’homme au comptoir, espérant qu’il soit toujours valable. C’était le cas au moment de la Marche Infernale de la capitale, lorsqu’elle avait été en contact avec sa déesse pour la dernière fois.

Aussitôt, ils la conduisirent jusqu’à une pièce à l’écart et l’installèrent confortablement. Ils lui préparèrent même un repas ; celui-ci était évidemment constitué de poisson, mais elle ne s’en plaignit pas.

L’homme qui accueillait les clients était zheria, mais la femme qui se trouvait à l’intérieur devait avoir des origines ithlané ; elle portait le voile, même en privé. Voûtée, elle avait les mains plaquées sur le visage et respirait avec difficulté.

Kalindra fronça les sourcils. Était-elle en train de pleurer ?

— Est-ce que… ça va ?

La femme releva brusquement la tête. Un instant plus tard, elle tombait à genoux devant Kalindra. Elle tendit la main vers elle, mais la retira au dernier moment comme si elle craignait de se brûler.

— Est-ce vrai ? demanda-t-elle à Kalindra. Est-ce vrai ?

Kalindra ne sut pas quoi répondre. Elle avait l’impression d’avoir été mêlée à une conversation dont elle n’avait pas entendu le début.

— Je suis désolée, mais…

— Est-ce que Thaena est vraiment morte ? gémit la femme d’une voix étranglée par la douleur.

Kalindra se sentit chanceler.

— Qu’est-ce que…

Elle se baissa pour aider la femme à se relever. Son esprit refusait de lui présenter le moindre début de pensée rationnelle.

— Que vous a-t-on dit ?

La femme se frotta le visage à travers son voile.

— On raconte qu’elle est morte. Qu’elle a été tuée. Une des prêtresses dit qu’elle l’a sentie mourir…

Un vide obscur s’ouvrit face à Kalindra ; elle eut l’impression qu’elle allait y sombrer d’une seconde à l’autre.

— Quand ? demanda-t-elle enfin. Quand est-ce arrivé ?

La femme se détourna d’elle.

— Alors, vous ne le savez pas non plus.

— Quand est-ce arrivé ? insista Kalindra. Était-ce il y a trois jours ?

Trois jours plus tôt… Kalindra avait imaginé que l’absence soudaine de Thaena constituait une sanction à son égard.

La femme lui lança un regard par-dessus son épaule.

— Vous l’avez senti ?

Kalindra frémit, mais parvint à hocher la tête.

— Oui. Je ne peux pas vous dire si…

Elle s’obligea à reprendre ses esprits. Elle ne savait pas ce qui la troublait le plus : son angoisse grandissante à l’idée que Thaena soit morte… ou son soulagement, lorsqu’elle songeait que le silence de Thaena n’avait peut-être rien à voir avec ses propres fautes.

— Je ne sais pas.

Les épaules de la femme se mirent à trembler. Elle s’était sans doute remise à pleurer.

Kalindra grinça des dents.

— Nous allons le découvrir, déclara-t-elle.

Elle s’obligea à adopter un ton sec et impérieux, se drapant dans son autorité. Elle n’avait pas à supplier qui que ce soit. Elle était un ange de Thaena.

— Mais pour le moment, je dois me rendre à Da’utunse.

La femme parut d’abord ne pas l’avoir entendue. Mais après un long silence crispé, elle releva la tête.

— Ce soir ?

— Ce n’est pas une obligation. Demain me convient aussi. J’aurai besoin du matériel habituel, précisa-t-elle.

Après un bref instant, elle ajouta :

— Je suis sûre qu’il y a une explication à tout cela. Il s’agit de Thaena. De la Mort elle-même. Gardez la foi, ma sœur.

Kalindra ne ressentait elle-même rien de cette foi, mais elle savait ce qu’il fallait dire. Elle devinait ce que l’autre femme avait envie d’entendre.

Celle-ci frémit et s’inclina.

— Oui, chasseur. Nous avons un lit de camp, à l’étage, où vous pourrez passer la nuit. À moins que vous préfériez coucher ailleurs ?

Kalindra hocha la tête.

— Le lit de camp, ce sera parfait.

Le matin suivant, elle se rendit en chariot dans la jungle, épaisse et profonde, de Zherias. Là se trouvait l’un des anciens réseaux de portails dont le dieu-roi Ynis avait jadis équipé son royaume. Le dispositif avait été élargi et comptait aujourd’hui plus de portes qu’au moment de sa création. Plusieurs menaient à des lieux dont même les Zherias, pour la plupart, n’avaient jamais entendu parler. L’une des portes conduisait à Da’utunse, le port pirate… un endroit précieux pour qui cherchait à vendre ou à acheter un objet prohibé.

La Confrérie Noire se prêtait souvent à ce genre d’échanges, dans un sens comme dans l’autre. Et la Confrérie Noire contrôlait ce portail.

Kalindra déboucha dans une grotte souterraine au fond de l’océan. Le bassin d’entrée occupait l’essentiel de la salle, et les parois de corail étaient constellées de lumagies imitant des bougies. Un agent de la Confrérie Noire attendait de l’autre côté, prêt à réagir en cas d’intrusion. Kalindra fronça les sourcils face à ce spectacle. La porte aurait dû être gardée par plusieurs soldats entraînés… pas par un homme isolé qui semblait peu sûr de lui et s’acquittait peut-être de cette tâche pour la première fois. Elle n’aurait aucun mal à le convaincre qu’elle était autorisée à passer. L’agent n’avait aucune idée de qui elle était. Elle avait l’allure qui convenait et une mine assurée : cela suffirait.

— Bienvenue, dit l’homme en s’avançant vers elle. Comment puis-je vous être utile ?

Kalindra répondit :

— Avez-vous une liste de toutes les personnes présentes au port ?

— Bien sûr.

Il eut un geste en direction du bassin, ce qui ne pouvait vouloir dire qu’une chose : oui, la liste existait. Mais non, elle ne se trouvait pas dans la salle.

Kalindra fit la moue.

— Très bien, dit-elle en tendant la main.

L’agent traversa la pièce pour fouiller dans un bol. Il revint avec un bijou : une chaîne d’or où pendait un poisson rouge. Il le tendit à Kalindra.

— Attendez à la sortie. Un guide ithlané vous conduira à destination.

Elle faillit lui lancer avec humeur qu’elle ne visitait pas Da’utunse pour la première fois, mais songea qu’il était inutile de reporter sa colère sur ce pauvre homme. Il n’avait déjà pas beaucoup de chance d’avoir été assigné à ce poste, sans doute particulièrement ennuyeux. Kalindra ne lui demanda pas non plus où se trouvaient les autres gardes. Elle n’avait pas très envie d’entendre la réponse.

Elle prit ses armes, mais abandonna son agolé. Il ne ferait que la gêner.

Kalindra s’inclina face à l’agent et plongea dans l’eau.

Le bassin donnait sur un tunnel, éclairé à intervalles réguliers. De temps en temps, le conduit remontait au-dessus du niveau de l’eau, offrant aux nageurs des poches d’air où reprendre leur souffle. Les ithlané n’en avaient pas besoin, mais les humains, si.

Lorsqu’elle sortit enfin du tunnel, elle se trouvait encore sous l’eau. Celle-ci, obscure et profonde, s’étendait autour d’elle ; un faible rayon de soleil scintillait par moments, très loin au-dessus de sa tête. Les ténèbres étaient piquetées de lumières, indiquant la présence de maisons et de bâtiments de toutes sortes au fond de l’océan. Mais ce n’était pas là qu’elle se rendait.

Un jeune ithlané nagea jusqu’à elle et lui tendit la main. Ce garçon était trop vieux et d’une race différente ; mais elle eut néanmoins du mal à ne pas penser à Nikali. Elle songea que les rares fois où quelque chose ne lui rappelait pas Jarith… elle se retrouvait à penser à son fils.

Mais elle écarta ce sentiment et offrit sa main au garçon, le laissant mêler ses doigts aux siens. Elle ne le sentit pas lancer le sort ; mais elle sut qu’il s’était produit lorsqu’une bouffée d’air s’engouffra dans ses poumons. Cela lui fit l’effet d’un délectable coup de poignard, une douleur exquise et cuisante.

Le garçon désigna son propre cou, puis Kalindra.

Celle-ci lui montra le collier, et il la gratifia d’un sourire radieux qui fit pétiller ses yeux d’argent. Elle trouva son inquiétude à la fois très gentille et un peu sotte : sans le collier qu’elle portait, la pression n’aurait pas attendu si longtemps pour la tuer. Mais elle supposa qu’on avait interdit au garçon de faire descendre des humains dans la Grand-Nuit à moins qu’ils soient équipés d’un talisman… et qu’il en avait conclu qu’il devait toujours vérifier que c’était le cas, même pour effectuer le voyage en sens inverse.

Il se mit à voler vers le haut, entraînant Kalindra.

Tandis qu’ils s’élevaient vers la surface, Kalindra vit des poissons nager paresseusement au loin, dans les forêts d’algues brunâtres qui se tendaient vers la faible clarté du jour. D’énormes objets flottaient au-dessus d’eux ; certains étaient rattachés par de grosses chaînes au fond de l’océan, tandis que d’autres flottaient sur des tapis de bulles d’air, maintenues en place par la magie. Toutes les créatures qu’elle voyait nager n’étaient pas des poissons. La circulation entre Bois-Flotté et la Grand-Nuit ne s’arrêtait jamais.

Ils firent surface près d’un anneau flottant vers lequel les avait dirigés le garçon. Il semblait s’agir d’une auberge, à en juger par l’odeur de nourriture et les éclats de voix joyeux des buveurs. Kalindra remercia son guide et se hissa hors de l’eau. Dégoulinante d’eau salée, elle se mit en quête de l’aubergiste.

C’était effectivement une division de la Confrérie Noire. Dès que le propriétaire comprit qui elle était, tout lui fut offert. Oui, bien sûr, elle était attendue. Naturellement, ils lui avaient réservé une chambre. Oui, la Confrérie allait lui trouver des vêtements au plus vite, et oui, ils lui seraient montés dès qu’ils seraient disponibles. Ses repas lui seraient servis dans sa chambre, à moins qu’elle préfère manger dans la salle commune.

Elle préférait sa chambre.

Personne ne parla de Thaena, mais il était impossible de ne pas remarquer leur ton craintif. Tout le monde se comportait avec la raideur anxieuse de ceux qui attendent l’arrivée de l’armée, le début du siège. Le moment où la rumeur tragique laisserait place à la réalité du deuil.

Kalindra commanda une bouteille de sassabim qu’elle emporta dans sa chambre. Là, elle s’assit à la fenêtre pour regarder les édifices flottants monter et descendre doucement à la surface de l’eau. Da’utunse était un lieu qu’elle n’avait pas eu souvent l’occasion de visiter ; mais il avait quelque chose d’apaisant. Certes, on entendait résonner les rires gras et les cris des marins d’un bout à l’autre de la cité flottante, qui n’était pas avare de tavernes ni de bordels. Mais tout cela était comme imprégné d’une douce paresse. Da’utunse était un endroit sûr. La marine quuro la cherchait sans succès depuis plus d’un millénaire. On disait que personne ne venait à Da’utunse pour déclencher une bagarre ; seulement pour la terminer.

La plupart des résidents permanents étaient ithlané. « Da’utunse » était d’ailleurs un mot de leur langue. Ils prenaient l’argent des pirates et des marchands, et leur fournissaient en échange un lieu inaccessible à ceux qui les poursuivaient sans relâche. Les pirates qui se réfugiaient ici avaient appelé les plates-formes flottantes – liées ensemble et rattachées par des chaînes au fond de l’océan – « Vogue-Ville ». L’endroit où ces chaînes étaient fixées au granit s’appelait « Lagan ». Cette méthode n’avait rien d’original, mais elle avait fait ses preuves. Da’utunse était l’un des rares endroits au monde où la Confrérie Noire possédait une adresse connue et permanente.

Kalindra ne se rendrait pas dans cet endroit. Peut-être la femme, sur Zherias, s’était-elle trompée. Peut-être Thaena n’était-elle pas morte. Tout dépendrait de la façon dont se dérouleraient les plans de Kalindra, mais peut-être était-il préférable que ses actions ne rejaillissent pas outre mesure sur la Confrérie Noire.

Elle but quelques gorgées de sa bouteille, mais pas assez pour ralentir ses gestes. Une jeune humaine lui apporta du saumon grillé et un accompagnement de ragoût de poisson. Une fois le repas terminé, un autre coursier se présenta avec une tenue qui, dans le monde de la piraterie, devait être du dernier chic. Ils lui avaient même trouvé une chaîne de guerre. Elle s’habilla ; cette tâche lui procura un plaisir étrange, après tant d’années passées loin de cette vie-là. Cependant, ce n’était pas pour rien qu’elle s’en était détournée. Avec un peu de chance, lorsqu’elle aurait obtenu ce qu’elle cherchait, elle n’aurait plus jamais besoin d’y revenir. Sa seule crainte était que le Fouet ne se trouve pas au port… auquel cas elle n’aurait pas d’autre choix que de patienter.

Mais tôt ou tard, le vaisseau du Fouet – la Cruelle Maîtresse – reviendrait à Da’utunse.

Et Kalindra serait prête.

Réaction de Kalindra.

Phare de Shadrag Gor.

Juste après le souvenir de Kalindra.

Tout le monde parut surpris lorsque la vision se termina. Ils se regardèrent comme pour dire « Tout cela n’était pas si choquant que cela, si ? ». Pourtant, c’était bien l’une des visions déclenchées par Vol Karath…

Kalindra ferma les yeux et tenta de repousser les émotions qui l’assaillaient… en vain. La douleur et le remords lui transpercèrent le cœur ; pas à cause de ce qu’elle venait de voir, mais de ce qui s’annonçait. Elle avait l’impression d’être saignée lentement, une entaille à la fois. Par les dieux ! Elle était la seule, dans cette pièce, à savoir ce que leur réservait la prochaine vision. Mais alors que cette pensée la traversait, elle vit que Thurvishar la regardait.

Peut-être pas la seule. Quelqu’un d’autre, au moins, la voyait. Quelqu’un d’autre savait.

Cela ne la réconforta pas.

— Kalindra ? osa Talea.

— Je n’aime plus ce jeu, chuchota-t-elle. Je ne veux plus participer.

Sans en avoir conscience, elle s’était assise sur un des bancs de la cuisine. Elle ramena ses jambes contre sa poitrine et posa la tête sur ses genoux.

— C’est mignon, dit Senera. Si seulement vos désirs avaient la moindre importance…

— Senera ! s’indigna Talea.

La magicienne haussa les épaules.

— Où est le problème ? interrogea Xivan. Cette dernière vision n’avait rien de si terrible. Quant à la mort de Thaena… ce n’est pas nouveau. Alors… qu’y a-t-il ?

— Ce n’est pas cela, s’obstina Kalindra.

— Alors, quoi ? Était-ce la vision précédente ? Parce que… d’accord, vous avez tué les moines… mais ils étaient loin d’être innocents. Et ils semblaient prêts à vous assassiner pour satisfaire leurs prophéties ridicules. Vous vous inquiétez pour votre fils, peut-être ?

— J’espère qu’il est en sécurité, murmura Kalindra.

En théorie, c’était le cas. En pratique… cela dépendait de qui avait menti et de qui avait dit la vérité. La petite cabale de Devors ne s’intéressait-elle vraiment pas à Nikali ? Et seraient-ils de retour à temps pour affronter l’attaque de Devors ? Car tout le monde, sur cette île, courait actuellement un grand danger… y compris son enfant.

Elle avait prévu de l’emmener en lieu sûr. Ce plan avait désormais un goût de cendres.

— Alors, quel est le problème ? insista Senera. Peut-être devriez-vous en parler dès maintenant.

— Allez vous faire foutre, grogna Kalindra.

— Vous pensez vraiment que je vais vous juger ? rétorqua Senera, excédée. Vous avez une idée de ce que j’ai fait, moi ?

— Maintenant que les enfants sont partis, déclara Xivan, toutes les personnes présentes ont déjà tué quelqu’un. Par l’Enfer… si nous demandions à Talea de sortir dans le couloir, on pourrait dire que tout le monde a assassiné quelqu’un. Même si je suppose que Thurvishar est entre deux eaux, puisqu’il ne l’a jamais fait de son plein gré.

Thurvishar ne fit pas de commentaire 184.

Talea, elle, ajouta :

— Vous savez, j’aurais assassiné Darzin si j’en avais eu l’occasion. Et Suless aussi.

Kalindra se mit à rire. Merde… Xivan a raison.

Mais au bout du compte, Kalindra savait que tout cela n’était pas une question de victimes… mais de confiance. La vraie trahison n’était pas encore apparue au grand jour, et Vol Karath avait ménagé son effet avec l’habileté d’un maître queux apportant les plats d’un banquet. Les gens qui comprendraient vraiment – Qown et Serre – n’étaient plus parmi eux 185.

Kalindra s’était laissé piéger si facilement… Elle aurait fait n’importe quoi pour ramener Jarith. C’était ce qu’elle avait fait, en quelque sorte.

Kalindra avait cru toute sa vie que la fin justifiait les moyens. Peut-être était-ce vrai. Mais dans ce cas…

Dans ce cas, il n’était pas permis d’échouer. L’échec transformait chaque péché, chaque sacrifice en un acte d’une arrogance infinie. L’échec signifiait que tout avait été… vain.

— C’est notre tour, signala Thurvishar. Talea, si vous êtes prête…

Récit de Qown.

Dans la prison de Vol Karath.

Un laps de temps indéterminé après leur arrivée.

Qown et Sheloran avaient été attaqués cinq fois et n’avaient toujours pas réussi à retrouver qui que ce soit : ni Galen, ni Kihrin, ni Janel. Ils s’étaient battus contre les versions illusoires de toutes ces personnes, en revanche.

La sixième fois, lorsque Sheloran transforma une masse de métal créée par Qown en menottes qu’elle lança sur le groupe adverse, la fausse Janel cria :

— Qown, qu’est-ce que vous faites ? Libérez-nous !

— Impossible de savoir si ce sont vraiment eux, lui dit Teraeth.

Sheloran plissa les yeux. Qown devina aussitôt pourquoi. Ce groupe était plus convaincant que les autres, qui dans l’ensemble s’étaient contentés de les attaquer la bave aux lèvres.

Janel fit aussitôt fondre ses menottes. C’était d’ailleurs ce qu’elle avait fait les fois précédentes, aussi. Seulement, ce coup-ci, elle ne contre-attaqua pas.

— Hé, Sheloran ! lança aimablement l’homme qui n’était pas Kihrin. Vous vous souvenez du jour où nous nous sommes rencontrés ?

Après un instant, Sheloran répondit :

— … Oui ?

— Vous étiez habillée en dragon, avec une robe d’écailles rouges et des ailes en métal. Et moi, j’étais en poulet.

Sheloran le regarda fixement, les yeux ronds.

— Par les Voiles ! Vous êtes vraiment Kihrin !

— Nous ne pouvons pas en être sûrs…, commença Qown.

— Si, affirma Sheloran. C’est vraiment Kihrin. Tu imagines Vol Karath se décrivant lui-même sous les traits d’un poulet ? Et par les dieux… c’est vrai que vous ressembliez à un gros poulet, dit-elle en s’esclaffant. Le plus joli poulet que j’aie jamais vu.

— Excusez-moi… Vous voulez bien nous enlever cela ? demanda Teraeth en secouant ses nouveaux bracelets étincelants.

Sur un geste de Sheloran, les menottes tombèrent au sol.

— Alors…, reprit Kihrin en se massant les poignets. Comment ça va, Qown ?

Celui-ci se sentit rougir furieusement.

— Euh… bien…

— Content de l’entendre. Vous êtes de nouveau de notre côté, j’espère ?

— Kihrin, l’admonesta Janel. Ce n’est pas le moment…

Qown courut jusqu’à Janel ; il voulut lui prendre la main, mais arrêta son geste. Il sentit son visage se crisper, les larmes lui monter aux yeux.

— Je suis désolé.

Janel s’arrêta de gourmander Kihrin, ferma la bouche et regarda Qown sans rien dire.

— Je suis désolé, poursuivit-il. J’ai eu tort. J’ai… J’ai cru qu’il…

Il sentit sa gorge se serrer irrépressiblement.

Janel attira Qown dans ses bras et le tint contre elle.

— Arrêtez. Vous n’avez pas besoin de vous excuser. C’était la faute de Var, pas la vôtre. Je ne vous en veux pas.

— Euh… Tout de même, c’était un peu la faute de Qown…, commença Teraeth.

— Pas… maintenant, grogna Janel entre ses dents.

Teraeth opina comme s’il s’était attendu à cette réponse, et se tut.

— Il a raison, dit Qown en s’écartant pour regarder Janel. C’est ma faute. Relos Var s’est peut-être servi de moi, mais… je l’ai laissé faire. J’ai pensé que, s’il avait raison, cela n’aurait pas d’importance… (Qown regarda Kihrin.) Je suis désolé.

Kihrin haussa les épaules.

— Tout le monde fait des erreurs. (Il désigna la cité qui les entourait, comme si elle constituait un argument à elle seule.) Qui suis-je pour vous juger ?

Qown hocha la tête.

— Oui, mais… je ne crois pas que je vais réussir à réparer mon erreur.

— Bien sûr que si, déclara Teraeth. Aidez-nous à arranger tout cela, cela suffira. Nous n’avons pas jeté Senera dehors, vous savez. Ni même moi ! Et vous croyez être trop impardonnable pour rejoindre l’équipe des sauveurs du monde ? Ha !

Janel haussa les épaules.

— Et si vous vous sentez toujours coupable après tout cela, vous n’aurez qu’à m’aider à faire progresser la rébellion contre l’Empire. Cela me suffira.

— Une rébellion contre l’Empire ? releva Sheloran.

Janel sourit à la noble quuro.

— Ne vous inquiétez pas, vous êtes invitée aussi.

— Ah, très bien, répliqua Sheloran d’un ton léger. Je ne voulais pas être laissée de côté.

Qown sentit un sourire sincère naître doucement sur son visage. Mais il s’aperçut soudain que quelqu’un manquait à l’appel.

— Vous n’avez pas encore trouvé Galen…

— Non, répondit Kihrin. Ni Serre. Vol Karath les cache beaucoup mieux que les autres. Mais nous les cherchons.

— Nous allons le retrouver, promit Sheloran. Les retrouver.

183. Et trois jours après la bataille du Puits des Spirales.

184. J’espère que vous savez que vous n’avez pas « assassiné » Ola Nathera. Sa mort était accidentelle.

185. C’est gentil de sa part de ne pas m’y inclure, mais nous savons tous les deux que j’ai ma place sur cette liste.

43

DÎNER AVEC LE FOUET
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Souvenir de Talea.

Port pirate de Da’utunse.

Dix-huit jours après la bataille du Puits des Spirales.

Leur destination se révéla être une ville du nom de Da’utunse.

Talea n’était pas préparée à ce qu’elle découvrit.

Ce n’était pas entièrement sa faute. Aucun de ses compagnons n’avait la moindre idée de l’endroit où ils se rendaient, sauf que c’était un refuge prisé des pirates et appartenant à une nation dont Talea n’avait jamais entendu parler : Ithlakor.

Elle fut décontenancée par la taille de la cité et par sa construction. Elle avait supposé qu’un port était nécessairement rattaché à… une terre.

Elle se trompait.

Si l’on n’y faisait pas attention, on pouvait éventuellement réussir à se convaincre que la cité était stable et permanente. Certains de ses bâtiments semblaient même faits de matériaux bien trop lourds pour flotter sur l’eau. Quant à ce qui maintenait la ville à flot, une hypothèse s’imposait : la magie. Beaucoup de magie.

Les quais de Da’utunse étaient encombrés de bateaux. Chacun d’entre eux était entouré d’une aura prédatrice, celle de ceux qui gagnent leur vie en attaquant leur prochain. Elle supposa que les bagarres étaient quotidiennes dans la cité ; mais peut-être avait-elle tort. Peut-être gardaient-ils leur hostilité pour les étrangers, et se considéraient-ils comme les membres d’une grande famille.

Mais elle en doutait.

Talea fut surprise de voir le capitaine Rima tendre un sac à chacun de ses compagnons.

— De quoi s’agit-il ? s’enquit Sheloran.

Le capitaine haussa les épaules.

— Vous nous avez aidés. Vous avez droit à votre part. C’est comme cela. (Il sourit.) C’est pour ça que l’équipage est rarement très content de voir des inconnus monter à bord. Mais grâce à vous, nous n’avons couru presque aucun risque… et vous avez soigné les blessés. Tout le monde est d’accord pour dire que vous l’avez mérité. (Il regarda Talea.) Enfin, sauf vous. Désolé.

— Oui, dit-elle. Je comprends. (Lorsque le capitaine s’éloigna, elle donna une tape sur l’épaule de Qown.) Je vois bien la tête que vous faites… Ne vous tracassez pas trop.

Qown, qui examinait son sac de pièces, sursauta et se tourna vers elle.

— Mais si, je me tracasse ! Des gens ont été blessés, et…

Talea soupira.

— Faites-moi confiance : il est probable que beaucoup plus de gens seraient morts, si vous n’aviez pas été là. Vous avez choisi la solution qui sauvait le plus de vies. (Elle lui donna une pichenette au menton.) Arrêtez donc de vous inquiéter. Vous n’avez pas à vous en vouloir. Et puis, peut-être que ce pirate dont vous avez soigné la dent… « Nabot », c’est ça ? Peut-être que Nabot va s’installer à Zherias, épouser son amie d’enfance… et avoir une fille qui inventera un nouveau type de voile, révolutionnant le transport en mer pour le siècle à venir.

Elle s’arrêta en voyant que le visage de Qown s’était figé de stupeur.

— Enfin…, se hâta d’ajouter Talea. Hypothétiquement. Qui sait 186 ?

— Oui. Peut-être. Merci, Talea, répondit Qown. C’est gentil.

Il semblait toujours près de pleurer à l’idée qu’il avait gagné de l’argent en faisant du mal aux gens. Talea allait devoir trouver un moyen de l’apaiser. Le pauvre garçon était tellement anxieux que, si cela continuait, il allait s’en rendre gravement malade.

— Nous vous sommes déjà très reconnaissants de ce que vous avez fait pour nous, dit Galen au capitaine avant qu’ils quittent le bateau pour de bon. Mais… Hum… Nous ne savons pas où aller, à présent.

— Oui, c’est bien l’impression que j’avais, répliqua le capitaine.

Il resta silencieux quelques instants. Alors que Galen semblait près de perdre patience, le pirate eut un grand sourire.

— Ne vous inquiétez pas. Je vais essayer de me renseigner. Je n’ai pas vu le vaisseau du Fouet quand on est arrivés, mais ça ne veut pas dire grand-chose : le Fouet a l’habitude de jeter l’ancre à bonne distance et de s’approcher en chaloupe. Ça le rend plus difficile à repérer. (Il désigna la ville.) Je vous conseille de vous installer confortablement dans une auberge. La Mouette Écarlate n’est pas mal. Une fois que j’aurai votre renseignement, je passerai vous le donner.

Talea pinça les lèvres. Elle tourna son regard vers Eshi, qui jouait avec une étoile de mer que quelqu’un avait laissée sur le quai. Elle ne semblait pas faire attention à eux. Elle ne paraissait pas non plus trop inquiète. Talea pensa qu’elle l’aurait été, si suivre le plan du capitaine Rima avait été une idée catastrophique. La méfiance se peignit sur les traits de Galen. Il était vrai que, dans cette situation, il aurait été extraordinairement facile pour le capitaine de les trahir.

Rima leva une main.

— Je comprends votre réticence. Voilà ce que je vous propose : allez vous loger où vous voulez. Revenez au vaisseau demain matin, à l’aube. Les quais seront noirs de monde. Moi, je serai ici… et si j’ai récolté la moindre information, je vous la donnerai. Ça vous va ?

Galen plissa les yeux.

— Vous pourriez tout de même nous tendre une embuscade, fit-il remarquer.

— Mon très cher, dit gentiment Sheloran, s’il avait l’intention de nous nuire, il aurait simplement pu faire en sorte que nous ne nous réveillions pas un matin lorsque nous étions à sa merci. Attendre que nous soyons prêts à nous défendre serait excessivement civilisé de sa part. Et aussi très stupide.

— Merci de reconnaître que je ne suis ni l’un ni l’autre, se réjouit le capitaine Rima.

Sheloran lui adressa un signe de tête.

— D’accord. La Mouette Écarlate, dites-vous ? dit Galen en montrant une direction du doigt.

— C’est ça, confirma le capitaine. Il y a une grande enseigne. Vous ne pouvez pas la rater.

Cela se révéla vrai. Talea décida aussitôt qu’elle aimait séjourner en ville bien davantage que sur un bateau. L’une de ses raisons était l’hygiène : l’auberge lui offrait l’accès à un bain… et puisque les habitants de Da’utunse s’enorgueillissaient de leur habileté à manipuler l’eau par magie, ils avaient des installations de plomberie à rendre la Maison D’Laakar verte de jalousie. Talea s’enfonça donc avec délices dans un bain chaud, de ceux dans lesquels on peut se prélasser des heures.

Elle passa l’essentiel de son bain à penser à Xivan, et aux manières dont elle pourrait la persuader d’abandonner sa quête de vengeance. Non que Talea ne désire pas elle aussi la mort de Suless : elle haïssait cette garce, bien entendu. Mais… cet objectif ne valait pas tous les sacrifices que Xivan était prête à faire. Il devait y avoir un moyen de la faire revenir à la raison.

De plus, Sheloran paraissait très gentille. Comme eux tous. Ils étaient jeunes, bien sûr – même Qown lui donnait cette impression, à présent –, mais pleins de bonnes intentions. Elle n’arrivait même pas à détester Galen… et pourtant, elle aurait vraiment aimé le haïr.

Lorsque sa peau fut aussi fripée que possible, elle se sécha, regretta le fait que même ses vêtements de rechange aient besoin d’être lavés et descendit au rez-de-chaussée. La taverne était animée, comme on pouvait s’y attendre d’un endroit fréquenté par des pirates… mais elle avait aussi un côté chaleureux et charmant. Des musiciens jouaient de la flûte et de la cithare dans un coin de la pièce ; leur musique était bien plus mélodieuse que Talea ne l’aurait imaginé.

Ses compagnons s’étaient attablés et avaient commandé une profusion de nourriture. Talea découvrit un étrange plat de poisson, apparemment zheria, accompagné de différentes poudres et sauces d’accompagnement. Le poisson en lui-même était cru ; mais c’était aussi le cas dans certains plats quuros, aussi Talea ne s’en formalisa-t-elle pas. Et honnêtement, tout devenait comestible une fois qu’on y ajoutait beaucoup de piment.

Et… ils passèrent une soirée délicieuse. Ni Qown ni Galen ne buvaient, mais Sheloran sirota un verre de vin. Ils rirent, chantèrent et allèrent même jusqu’à danser un peu.

Le capitaine Rima tint parole. Il les retrouva sur les quais bondés, à l’aube du lendemain. Il semblait frais et dispos ; Talea eut l’intuition qu’il se réveillait à cette heure tous les jours.

Pour sa part, l’horaire en soi ne la dérangeait pas réellement. Le fait qu’ils n’aient pas vraiment pris le temps de dormir était plus problématique. Mais malgré cela, elle se sentait étonnamment guillerette ; et Sheloran leur avait offert à tous des tasses de café, épais comme du goudron et extrêmement sucré, achetées à un marchand ambulant. Ils avaient dû le boire sur place et rendre leurs tasses aussitôt, pour qu’elles puissent être lavées et servir de nouveau. Le café était assez fort pour réveiller les morts.

Rima donnait l’impression d’en avoir bu trois tasses, au moins.

— Bonne nouvelle, dit-il, étendant les bras pour désigner tout le groupe avant de poser les poings sur ses hanches. Vous êtes de petits chanceux, on dirait. Le Fouet est arrivé au port tôt ce matin. Il est ici.

— En effet, c’est une bonne nouvelle, s’exclama Galen. Où pouvons-nous le trouver ?

— Non, non, reprit le capitaine. Je ne vous conseille pas de vous précipiter pour le rencontrer. Il est là, d’accord ; mais ça ne le rend pas particulièrement sociable, et le Conseil des Capitaines est assez frileux vis-à-vis du Fouet. Ne vous attendez pas à ce que quelqu’un accoure pour vous sauver la mise si vous le mettez en rogne. Non, la prochaine étape, c’est d’engager un messager pour voir s’il accepterait de discuter avec vous. Si oui… très bien. Vous y allez et vous lui parlez poliment. Très poliment. Et s’il vous dit de fiche le camp, vous fichez le camp. (Rima soupira.) Enfin… À mon avis, vous ne devriez rien faire de tout ça. Je n’ai jamais entendu parler d’un entretien avec le Fouet qui se serait bien passé, jamais. Mais… vous pouvez essayer.

Talea ne l’écoutait qu’à moitié ; elle observait surtout la foule, s’assurant que personne n’approchait Sheloran de trop près. Xivan était assez rusée pour ne pas les attaquer ouvertement, au vu de la taille de leur groupe. Elle était aussi assez maligne pour engager des gens pour l’aider.

Talea songea soudain qu’elle n’avait pas la moindre idée de ce que Galen, Qown et Sheloran cherchaient à faire. Pourquoi se trouvaient-ils au milieu de l’océan, sur une cité pirate artificielle, à essayer de rencontrer un roi pirate 187 ? Ils cherchaient une Pierre Angulaire, certes, mais… dans quelle intention ?

Elle aurait sans doute dû leur poser toutes ces questions la veille au soir 188.

Galen répondit :

— Merci. Nous allons commencer par là. Où devons-nous envoyer le message, par contre ?

Le capitaine Rima soupira.

— À la Gueule du Requin. Mais ne me faites pas regretter de vous l’avoir dit ! Et… je ne devrais pas avoir à vous dire ça, mais… ne lui faites surtout pas perdre son temps. Il est connu pour être extrêmement irritable.

— Nous promettons d’être sages, lui répondit Sheloran avec un beau sourire.

Le capitaine pirate lui fit la révérence avant de regagner son vaisseau. Le groupe, immobile, le regarda partir.

— Alors… nous allons tuer le Fouet, n’est-ce pas ? demanda Galen d’un ton désinvolte.

— Absolument, répondit Sheloran.

— Pourquoi est-ce que nous allons tuer le Fouet ? interrogea Talea un peu plus tard, alors qu’ils attendaient le retour du messager.

L’après-midi était déjà bien avancé ; mais il était encore trop tôt pour que les clients de la taverne reviennent s’y installer pour le service du soir. Cela signifiait que le groupe avait pu discuter tranquillement presque toute la journée.

— Nous avons besoin de sa Pierre Angulaire, dit Galen.

Qown fronça les sourcils. Cette idée semblait le mettre mal à l’aise.

— Laquelle, déjà ? demanda Talea.

— Sombregarde, dit Galen.

— Je ne la connais pas, celle-là.

— Elle a le pouvoir de ramener les morts à la vie, révéla Galen.

— Il y a une Pierre Angulaire pour cela ? s’exclama Talea. Je l’ignorais.

Qown se racla la gorge.

— Je ne connais pas Sombregarde aussi bien que certaines autres Pierres, mais je sais que ses facultés concernent la mort. Donc… c’est possible.

— Je croyais qu’on ne pouvait pas voler une Pierre Angulaire, fit remarquer Talea.

— Si nous tuons le Fouet, expliqua Galen, la pierre n’aura plus de propriétaire.

Qown parut alors plus soucieux que jamais.

— Je me demande tout de même si… par le plus grand des hasards… un roi pirate qui a échappé toute sa vie aux marines quuro et zheria ne serait pas un peu trop dangereux pour nous. Et puis… je sais que je ne suis pas face au public le plus réceptif qui soit, mais… c’est mal, de tuer les gens.

Galen se tourna vers lui.

— Vous vous souvenez que c’était votre idée, n’est-ce pas ?

Talea réfléchit un instant.

— Peut-être pourrions-nous essayer de négocier avec lui ? De le convaincre de coopérer ?

Sheloran s’éventa.

— Cela me plairait beaucoup, mais je ne vois pas comment nous le persuaderions de renoncer à un tel artefact. Ou de nous accompagner à Quur de son plein gré.

— Ce serait beaucoup plus facile si Thaena acceptait de faire Revenir Jarith, grommela Galen.

Talea se figea.

Elle balaya ses compagnons du regard et comprit, de nouveau, qu’elle était la seule personne à savoir ce qui s’était passé au Puits des Spirales. Elle était la seule à savoir que Thaena, Galava, Argas et Taja étaient morts.

Devait-elle dire quelque chose ? Devait-elle se taire ? Et quelles seraient les conséquences ? Elle se sentait paralysée par l’indécision.

Un adolescent entra en courant dans l’auberge, parcourut l’endroit du regard et s’approcha d’eux.

— On m’a dit de vous donner ça.

— Merci.

Sheloran glissa un pourboire au jeune homme et lui prit la missive. Le messager resta immobile quelques instants ; les yeux exorbités, il regardait la princesse. Talea eut du mal à ne pas rire. On aurait dit que le pauvre garçon venait de commencer sa puberté à cet instant précis. Mais c’était probablement inévitable, face à une silhouette comme celle de Sheloran.

Au bout d’un moment, celle-ci remarqua qu’il était toujours là.

— Vous pouvez partir, dit-elle.

— Quoi ? (Il s’ébroua.) Ah, oui. Pardon.

Il s’éloigna à pas lents, en regardant par-dessus son épaule.

Sheloran lut la lettre.

— Le Fouet accepte de nous recevoir, annonça-t-elle avant de passer le papier à Galen. Voilà ce que je propose : nous y allons, nous essayons de savoir s’il accepterait que nous le payions pour utiliser Sombregarde, et nous observons ses défenses et ses gardes. Il serait imprudent de nous lancer sans le moindre renseignement, après tout. Une fois que Qown aura vu à quoi il ressemble, nous pourrons utiliser Âtremonde pour le suivre jusqu’à son repaire, qu’il s’agisse de son vaisseau ou d’un autre lieu quelconque. Alors, une fois que nous estimerons pouvoir percer ses défenses, nous pourrons tenter quelque chose. Vous êtes d’accord ?

— Sheloran, tu es un génie, déclara Galen avec un grand sourire.

Elle lui effleura la main.

— Tu as bien de la chance de m’avoir épousée.

— C’est ce que je me dis presque tous les jours, assura-t-il. A-t-il dit où il voulait nous rencontrer ? (Puis Galen se souvint qu’elle lui avait déjà confié la lettre.) Au Dauphin Noir… ce soir. Je suppose que quelqu’un, ici, saura nous dire où cela se trouve.

Le Dauphin Noir s’avéra être un salon de divertissements, et le rendez-vous devait avoir lieu quelques minutes seulement après l’heure d’ouverture. Ils ne pourraient donc pas s’y présenter à l’avance afin d’examiner l’endroit.

— Est-ce que « salon de divertissements » est une manière polie de désigner un bordel ? interrogea Qown.

La question semblait justifiée.

Galen haussa les épaules.

— À vrai dire, je n’en ai aucune idée.

— Je ne crois pas, déclara Sheloran. Je suis sûre qu’il existe ici de nombreux bordels, mais cet endroit est probablement à mi-chemin entre le restaurant et le théâtre. Les gens qui ont passé des semaines – voire des mois – en haute mer aiment beaucoup se divertir.

— En quoi est-ce différent d’une maison de velours ? releva Qown.

— Eh bien, peut-être que leurs services n’ont rien de sexuel, répliqua Sheloran.

Galen se mordit la lèvre inférieure, pensif.

— Les endroits comme celui-là sont souvent bien gardés.

— Et nous verrons s’il s’agit ou non d’une bonne chose, acquiesça Sheloran.

Le Dauphin Noir se révéla être un élégant bâtiment octogonal, doté de ses propres gardes. Il accueillait une foule de clients ravis de pouvoir revêtir leurs plus beaux atours, déguster des mets de choix et assister au spectacle. Talea se sentit gênée de la simplicité de sa tenue ; cependant, elle s’amusa aussi du fait que la notion d’élégance recouvre un tel éventail de styles différents. Certains accoutrements étaient tout simplement ridicules. Elle trouva très drôle que beaucoup d’hommes aient décidé de porter leur agolé sous la forme d’une large ceinture, avec la sangle de leur arme par-dessus. Talea était à peu près sûre qu’aucun service sexuel n’était en vente dans cet endroit, en effet ; sinon, elle se serait inquiétée pour Qown.

Ils donnèrent leur nom à l’entrée, et l’homme chargé de les placer blêmit légèrement. Il les conduisit au fond de la salle, jusqu’à une pièce privée. Cette salle en elle-même n’était pas d’un seul tenant mais divisée en deux niveaux, dont chacun était équipé de tables. Les sièges, eux, étaient très bas et sans dossier, si bien qu’il fallait s’agenouiller pour les utiliser. Au lieu d’une seule grande table, chaque personne disposait de sa petite table personnelle, basse également. De luxueuses tapisseries et des tentures couvraient tous les murs, à l’exception de l’entrée.

Les pirates étaient arrivés les premiers. Ils étaient habillés dans le style local, mais chacun d’eux portait également un masque. D’ailleurs, tous avaient la peau entièrement recouverte, ne laissant rien apparaître de leur corps. Leur chef – ou du moins la femme qui se trouvait à leur tête – était vêtue de dentelle et de soie ; son masque était plongé dans l’ombre de son chapeau à large bord. Elle leur adressa un hochement de tête, puis se pencha en avant comme si elle avait vu quelque chose d’inattendu.

— Voici du vin bien frais, annonça le serveur. Et voici votre repas. Votre hôte a pris en charge le coût de votre soirée, dit-il en désignant la femme. Je vous en prie, installez-vous confortablement.

— Hmm… Le Fouet a bon goût, me semble-t-il, dit Sheloran en regardant la bouteille de vin. Il vient de Kirpis.

Galen haussa les épaules.

— Apportez-nous du thé, dit-il.

— Du thé ? répéta l’homme, interloqué.

— Vous savez… Des feuilles auxquelles on ajoute de l’eau, et qu’on laisse infuser jusqu’à ce que la boisson change de couleur ?

Le serveur toussota.

— Bien sûr. Tout de suite.

L’homme partit et… rien ne se passa. Les pirates les regardèrent. Personne ne disait mot. L’atmosphère était de plus en plus inquiétante.

Talea avait cru comprendre que le Fouet était un homme ; mais cette femme semblait diriger le groupe des pirates. Elle fit signe à l’un d’eux, qui s’avança et s’inclina. C’était un petit homme mince qui semblait trottiner plutôt que marcher.

— Le Fouet vous souhaite la bienvenue, annonça-t-il.

Galen leva brusquement la tête.

— Attendez… Je connais cette voix. Boji, est-ce que c’est vous ?

L’homme en question eut un ricanement nerveux, puis retira son masque. Il s’agissait d’un Zheria à la peau sombre et à l’allure maladive, comme s’il n’avait pas dormi depuis des semaines.

— Quelles retrouvailles inattendues, dit Boji. On a raison de dire que le monde est petit…

Talea se pencha vers Qown.

— Qui est-ce ? lui souffla-t-elle.

— Vous vous souvenez, quand je vous ai parlé d’un pirate qui avait essayé de nous détrousser et de nous tuer ? murmura Qown en retour.

— Boji… espèce d’ordure ! s’exclama Galen en se levant.

— Je suis heureux de voir que vous ne m’avez pas oublié, dit Boji.

Chacun des pirates assis – à l’exception du Fouet elle-même – se leva et tira son épée. Ils semblaient bien plus nombreux, tout à coup, qu’ils ne l’avaient été un instant plus tôt. Talea et ses compagnons n’étaient pas seulement en infériorité numérique… ils étaient écrasés par le nombre. D’autant plus que certains des pirates se dirigeaient vers l’entrée, leur barrant la route.

De plus, quelque chose n’allait pas chez eux. Leurs déplacements étaient étranges, comme synchronisés.

— Attendez…, dit Galen en reculant. Ne nous énervons pas.

La porte s’ouvrit. Des musiciens et une troupe de danseuses voilées apparurent. Ils se figèrent sur le seuil, manifestement habitués à ne pas interrompre les querelles des clients.

Galen se retourna vers l’homme qui avait parlé.

— Nous sommes seulement surpris de vous revoir, après notre dernière rencontre. Vous admettrez que nous ne nous sommes pas quittés en très bons termes.

L’homme – Boji, apparemment – agita un doigt devant lui.

— Vous devriez me remercier de ne pas vous avoir emmenés voir le Fouet ! (La terreur se peignit brièvement sur ses traits lorsqu’il lança un regard à la femme assise derrière lui.) Cependant, puisque vous êtes déterminés à ce point… le Fouet a accepté d’écouter votre demande. Mais je vous déconseille de faire preuve d’impolitesse, ajouta-t-il avec un regard irrité à Sheloran.

— Moi ? Jamais, s’exclama celle-ci.

— Ou alors seulement pour les grandes occasions, rectifia Galen. (Il se retourna vers Boji.) Pourriez-vous dire à vos compagnons de baisser leurs armes ? Nous sommes venus pour négocier, pas pour nous battre. Si vous n’alliez pas nous laisser parler, pourquoi nous avoir invités ?

Le Fouet rit. Talea sentit ses entrailles se nouer.

Elle reconnaissait ce rire.

— Oh, non, lâcha Talea.

Non, non, non… Elle détestait avoir raison.

La pensée qui gênait Talea depuis leur entrée dans la pièce lui apparut soudain clairement. C’était l’un de ces petits détails tenaces qui la tracassaient sans qu’elle parvienne à les identifier. Le Fouet portait un sabre incurvé de Khorvesh, un imchii ; et quoiqu’elle ait presque entièrement caché son fourreau dans son dos, la poignée demeurait visible. Talea reconnaissait cette poignée, tout comme le rire de la femme. À vrai dire, elle les aurait reconnus entre mille.

C’était le sabre de Xivan.

Lorsque Talea se leva, Xivan fit un geste de la main. Tout autour de la pièce, les rideaux tombèrent, révélant qu’ils étaient entourés de bien plus d’ennemis qu’ils ne l’avaient cru.

Et la plupart des ennemis en question étaient morts.

Le Fouet – Xivan – déclara :

— Apprendre ce que vous voulez ne m’intéresse pas. Mais vous, en revanche, détenez quelque chose que je souhaite obtenir. Remettez-moi Sheloran, et personne n’aura à mourir.

Elle n’avait même pas tourné la tête en direction de Talea.

Celle-ci vint se placer devant Sheloran, consciente qu’elle avait aussi des ennemis dans son dos.

— Galen… c’est Xivan.

— Quoi ? s’exclamèrent Galen et Qown au même instant.

Un claquement sonore retentit. Des nuages de fumée gonflèrent et emplirent la pièce. Quelqu’un – sans doute une des danseuses – hurla.

— Ne courez pas ! cria Talea. Ne les laissez pas nous séparer.

Des pas retentirent autour d’eux dans la fumée. Xivan pesta – ce n’était manifestement pas son idée – et tous ceux qui n’avaient pas encore tiré leur lame pensèrent soudain à le faire. La fumée était de celles qui prennent à la gorge et piquent les yeux, bien plus gênante pour les vivants que pour les morts-vivants. Quelqu’un – Boji, peut-être – se mit à tousser.

Un pirate qui n’avait qu’une moitié de visage courut hors de la brume, l’épée brandie. Puis un autre fit de même de l’autre côté. Tout à coup, les morts animés s’élancèrent tous à l’unisson. Cependant, la fumée commençait à se dissiper, trop vite pour que ce ne soit pas l’effet de la magie.

Talea, surprise, regarda le brouillard s’atténuer. Une femme – l’une des danseuses, le visage encore masqué par son voile – se battait contre Xivan. À en juger par les déchirures des vêtements de Xivan, celle-ci avait été touchée plusieurs fois ; mais Talea savait qu’il faudrait plus d’une blessure pour la neutraliser. Ou même pour la ralentir.

Malgré tout, Talea était si reconnaissante qu’elle aurait pu embrasser la danseuse. Celle-ci accaparait toute l’attention de Xivan, ce qui pouvait leur permettre de s’échapper.

— Allez ! cria Talea à ses compagnons. Nous partons !

Le sabre de Xivan transperça le ventre de la danseuse.

— Courez ! hurla Galen tout en décapitant l’un des pirates.

Son épée n’était pas aussi commode qu’un sabre khorvesh pour ce genre de combat, mais il faisait de son mieux.

— Qown ! appela-t-il.

Talea s’aperçut alors que le guérisseur courait vers la femme blessée.

Évidemment.

— Qown ! cria Talea à son tour.

Mais il ne l’écoutait pas. Elle s’élança à sa suite.

C’est ainsi que, sans l’avoir prévu, elle finit par parer le dernier coup de Xivan à la danseuse… celui qui aurait dû être le coup de grâce.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle à Xivan, éperdue de désespoir et de chagrin.

Elle ne comprenait pas comment les choses en étaient arrivées là. Que faisait Xivan ? Que s’était-il passé ?

— Hors de mon chemin, cracha Xivan.

— Non, répondit Talea.

Elle ne saurait jamais si Xivan l’aurait attaquée ou non. Avant qu’elle ait pu le découvrir, le sabre de Xivan se tordit dans sa main. Sous ses yeux horrifiés, le métal se déforma comme un ruban de caramel mou. Elle jeta son arme à terre avant que l’objet puisse se retourner vers elle et l’attaquer, ou encore s’enrouler autour de son poignet.

Sheloran vint se placer près de Talea. Elle ne dit rien… mais Talea comprit aussitôt ce qui venait de détruire le sabre familial de Xivan.

Et celle-ci ne semblait pas non plus en douter.

— Nous partons. Maintenant, ordonna-t-elle.

— Oh oui, Votre Seigneurie, articula Boji en toussant. Vous êtes très sage…

— La ferme, Boji, dit Xivan.

Elle sortit, et les pirates restants se placèrent derrière elle pour couvrir sa retraite.

Récit de Kihrin.

Dans la prison de Vol Karath.

Après la rencontre avec Qown et Sheloran.

Nous trouvâmes Galen alors que nous affrontions une troupe de statues volantes, descendues en piqué d’un des hauts immeubles pour nous attaquer par surprise.

Enfin… ce fut plutôt lui qui nous trouva.

— Attention ! cria Janel.

Son épée se matérialisa dans sa main. Elle l’abattit sur l’un des monstres, brisant la corne recourbée de la statue et abîmant sa lame au passage.

Elle battit des paupières, surprise du peu de dégâts qu’elle avait infligé à cette étrange statue ambulante. Vol Karath changeait encore les règles du jeu.

— Je m’en occupe ! promit Qown.

Il s’avança et leva les mains. Face à lui, les pavés de la rue se mirent à frémir. L’un d’eux se souleva, puis se dirigea avec violence vers une gargouille. Celle-ci, en même temps que le pavé, se brisa en une explosion de poussière et de débris. Qown commençait à en soulever un deuxième lorsque, brusquement, les dalles reprirent leur emplacement initial.

— Euh…, fit Qown, effaré.

— Pas votre faute, lui dis-je en pointant un doigt vers l’avant.

La silhouette de noirceur infinie de Vol Karath était apparue un peu plus loin, les bras tendus.

Adorable. Quelles émouvantes retrouvailles.

Vol Karath neutralisait l’action de Qown sur ce qui nous entourait… ce qui, tout bien considéré, était moins gênant que lorsqu’il nous jetait des morceaux de soleil sur la tête.

Teraeth se pencha sur le côté pour éviter les griffes d’une statue volante à tête de bouc, tandis que Sheloran D’Talus – pardon : D’Mon – lançait des balles de métal à une vitesse ahurissante, trouant l’aile gauche d’une gargouille en forme de démon grimaçant. Cela eut pour effet d’entraver le vol de la créature, qui dévia de sa trajectoire et manqua Teraeth d’au moins trente centimètres.

Ceci est mon monde. Mes règles. Ma volonté. Aucun de vous n’a la moindre chance de me vaincre.

Alors que Qown et Vol Karath cherchaient tous les deux à reprendre le contrôle de la « réalité », la force de Janel lui revint. En trois coups puissants, elle réduisit son adversaire en poussière.

Les statues demeuraient cependant très nombreuses, et pourvues de griffes et de cornes tranchantes. Sheloran l’apprit à ses dépens lorsque l’une d’elles – dotée de serpents à la place des bras – parvint à lui entailler l’épaule.

— Aïe, siffla-t-elle entre ses dents serrées.

— Hé, mocheté ! appela une voix à l’autre bout de la rue. Enlève tes crocs de ma femme !

Galen D’Mon se mit à charger et abattit son épée sur la gargouille. Hélas ! La lame rebondit vainement sur le monstre. Sa rapière, tout efficace qu’elle soit lors des duels dans l’Arène ou sur les bateaux pirates, n’avait pas la masse et la robustesse nécessaire pour briser la pierre 189.

— Galen ! l’appelai-je en évitant la queue d’un homme-scorpion. Tu tombes à pic. Mais tu vas devoir te faire une lame plus robuste.

— Ah oui, bien sûr, rétorqua-t-il d’un ton sarcastique.

Mais à cet instant, sa lame s’élargit bel et bien ; et la poignée s’allongea pour lui permettre de la saisir à deux mains. Il regarda Sheloran, qui le gratifia d’un sourire espiègle.

— Oh ! Merci, Rouge !

Je le perdis de vue un moment, absorbé par mes propres problèmes. J’esquivai un autre coup de queue, sautai pour éviter un coup de griffe et attrapai mon adversaire par ses cornes recourbées. Je le soulevai alors dans les airs et me mis à le frapper, aussi fort que possible, contre le sol. Peu à peu, il s’ébrécha et se fendit jusqu’à ce qu’il n’en reste que des gravats.

Je regardai autour de moi pour voir où en étaient les autres. Les choses semblaient en bonne voie. Nous luttions tous à notre manière contre nos démons… si j’ose dire.

Je remarquai une silhouette un peu plus loin, du côté où était arrivé Galen. Une fille élancée à la peau dorée comme le miel.

Je me figeai.

Avant que j’aie pu dire quelque chose, ou me ridiculiser de quelque manière que ce soit, d’autres monstres de pierre émergèrent des bâtiments qui nous entouraient.

— Et merde…, jura Janel.

— Oui, acquiesçai-je. Qu’ils aillent se faire voir. Courez, tous !

Tout le monde obéit, y compris Lyrilyn, remarquai-je.

Quelques dizaines de rues plus loin, nous fîmes halte.

Et nous restâmes immobiles quelques secondes… à nous regarder.

Je m’aperçus que Galen riait… d’un rire qui n’exprimait pas vraiment une immense joie de vivre, mais plutôt la phrase « Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? ».

À vrai dire, je le comprenais.

— Content de te revoir, lui lançai-je.

— Oui. Tu as plutôt bonne mine, pour un mort, rétorqua-t-il.

— Hé ! protestai-je.

— C’est vrai, ou ce n’est pas vrai ? dit-il avec un sourire railleur.

— Disons que j’espère que non.

Je le saisis par les épaules et l’observai attentivement. Il était presque aussi grand que moi, remarquai-je. Ses cheveux avaient pris un reflet roux qui me rappela sa mère. Il ressemblait de plus en plus à son père… mais j’espérais de tout mon cœur qu’il n’adopterait jamais son rictus caractéristique, insolent et cruel à la fois.

Je l’enlaçai.

Lorsque nous nous écartâmes enfin, il secoua la tête d’un air faussement exaspéré.

— Tu as un don pour semer la zizanie.

— C’est de famille, ripostai-je.

— Je ne sais pas de quoi tu parles…

Il se tut subitement. En suivant son regard, je compris pourquoi : il avait remarqué Qown.

— Il vous a capturés, vous aussi ? s’indigna Galen.

Cette idée semblait lui donner envie d’aller retrouver Vol Karath pour lui casser la figure. Qown le dévisagea, perplexe.

— Quoi ? Qui ?

— Vol Karath !

— Non, Qown et moi nous sommes portés volontaires, déclara Sheloran. (Elle haussa les épaules.) Nous avons eu l’idée ridicule de venir te sauver. Nous pensions que tu avais besoin de nous. Mais de toute évidence, ce n’était pas le cas…, dit-elle avec un geste moqueur de son éventail.

Galen se contenta de sourire. Je remarquai néanmoins qu’il posait un regard assez mélancolique sur Qown. Ce dernier rougit et détourna le regard… puis il carra les épaules et s’approcha de Galen. Il lui prit les mains.

Soudain, j’eus l’intuition que j’allais assister à une conversation qui aurait dû rester privée. Je m’éloignai… mais cela n’eut aucun effet. J’entendais tout de même chacune de leurs paroles.

— Qown, qu’est-ce que vous f…

— S’il vous plaît, laissez-moi parler, l’intima Qown. (Il inspira profondément.) Je vous dois des excuses. Je suis désolé. Je… J’avais peur, c’est tout.

Galen lui répondit d’une petite voix.

— Ce n’est pas grave. Je sais ce que c’est. Je ne veux pas vous mettre mal à l’aise…

Ses paroles s’achevèrent dans un cri de surprise étouffé.

En tournant la tête, je vis que Qown l’embrassait.

Sheloran leva son éventail à son visage.

— Ne sont-ils pas adorables ?

Qown et Galen ne lui accordèrent pas la moindre attention.

Ils s’embrassaient encore lorsque la vision suivante apparut 190.

Réaction de Talea.

Phare de Shadrag Gor.

Après le souvenir de Talea

mettant en scène le piège du Fouet.

Talea faisait les cent pas. Elle faillit ne pas remarquer que la vision s’était terminée.

— Bon… (Senera toussota.) Je vais peut-être regretter d’avoir posé cette question, mais comment en êtes-vous arrivée à vous faire passer pour le Fouet, Xivan ?

— C’est une longue histoire, dit Xivan.

Tous se tournèrent vers elle.

Talea lui sourit.

— Ma chérie…

Xivan croisa les bras d’un air bougon.

— Que voulez-vous que je vous explique ? Var m’a envoyée à Zherias. J’ai retrouvé la petite crapule qui avait essayé de les dévaliser… et il a proposé de m’emmener jusqu’au Fouet pour que je puisse les devancer.

— Et de toute évidence, il l’a fait, compléta Kalindra.

— Oui, acquiesça Xivan. Mais… je n’avais pas compris que j’étais censée devenir le successeur du Fouet. Et puisque le Fouet possède Sombregarde… et que je suis morte… il lui était facile de me contrôler. Je ne pouvais pas lui dire non. C’est comme cela que je me suis reconvertie dans la piraterie.

— Ce n’était pas une longue histoire, finalement, fit remarquer Thurvishar.

Xivan lui montra les dents.

Senera tapota sur la table de sa Pierre Angulaire. Talea aurait tressailli à ce spectacle, si elle n’avait pas su que l’artefact était pour ainsi dire indestructible.

— Qu’allons-nous faire ? reprit la magicienne.

— Vous m’ôtez les mots de la bouche, grommela Kalindra. Qu’allons-nous faire, si nous arrivons à la fin du récit avant que Kihrin ait… fait ce qu’il avait à faire ?

— L’histoire est encore loin d’être terminée, objecta Talea.

— Pas si loin que cela, dit Xivan.

— Mais cela aide, assura Thurvishar. Cela aide vraiment.

— J’ai tout de même peur que nous soyons en train de lui rendre service. Enfin, bien sûr, nous savons pourquoi il essaie de gagner du temps… (Senera fit un geste en direction du phare.) Mais j’ai aussi l’impression qu’il veut nous cacher quelque chose.

Thurvishar montra la pierre dans la main de Senera.

— Vous croyez que je ne lui ai pas posé ces questions ? s’agaça Senera. Vol Karath est comme Urthaenriel. Il est immunisé contre les pouvoirs de prédiction et de description de la pierre. Je n’ai aucune idée de ses plans ni de ce qu’il cherche à obtenir.

— Quel bordel, marmotta Kalindra.

— Pourquoi ne pas faire une pause ? proposa Talea. Nous pourrions faire quelque chose à manger et nous changer un peu les idées… Peut-être qu’une solution se présentera d’elle-même.

— C’est justement ce qu’il veut, fit remarquer Xivan. Que tout traîne en longueur.

Talea haussa les épaules.

— Parfois, il faut s’éloigner un peu pour mieux voir l’ensemble du tableau. D’accord, il veut gagner du temps, mais… peut-être veut-il aussi que nous soyons trop paniqués, trop pressés pour réfléchir correctement.

Xivan happa son regard, le soutint et sourit. Talea se sentir rougir.

Ah… Elle regrettait de ne pas avoir plus de temps. Pour bien des raisons.

Kalindra secoua la tête.

— Je crois que vous avez tous oublié que ce n’était pas notre tour…

Le monde changea.

186. Je commence à comprendre pourquoi Argas trouvait Taja si agaçante.

187. Excellente question. Elle aurait dû la leur poser bien plus tôt.

188. Ou sur le vaisseau.

189. Certes, mais ne peut-on pas en dire autant de la plupart des épées ?

190. Quelqu’un devrait inculquer à ces garçons le sens des priorités. Vol Karath n’était pas très loin derrière eux, tout de même.

44

LE JEU DE SULESS
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Souvenir de Xivan.

L’océan près de Da’utunse.

Juste après l’échec de l’enlèvement de Sheloran.

Xivan sortit à grands pas du Dauphin Noir, frémissante de colère. Elle ignora les regards surpris ou terrifiés des clients, qui semblaient dus à la présence de son équipage mort-vivant davantage qu’à la sienne.

Elle avait été si près de réussir ! Ces idiots s’étaient présentés au rendez-vous sans prendre la moindre précaution, sans imaginer une seconde ce qui les attendait. Sheloran était là, juste devant elle !

Mais… Talea aussi. Xivan ne comprenait pas comment elle avait pu accomplir cet exploit. La jeune femme aurait dû se trouver à Quur… Pourquoi était-elle soudain au beau milieu de l’océan ?

— Dites, hum… Vous n’avez plus besoin de moi, capitaine ? glissa Boji d’une voix tremblante. C’était un vrai plaisir, mais je dois prendre congé…

Xivan l’attrapa par le col avant qu’il ait pu s’enfuir.

— Je n’en ai pas encore fini avec toi.

— Bien sûr, bien sûr, capitaine. Vous servir est un grand honneur, dit-il en s’inclinant aussi profondément que possible.

— Tu es vraiment le petit crapaud le plus obséquieux qui soit…

Xivan prit la route de son vaisseau. Une fois à l’extérieur, les pirates qui l’accompagnaient avaient remis leurs capes sallí et leurs capuchons. Dans la pâle clarté du Voile de Tya, il était presque impossible de les distinguer des autres marins sortis s’amuser dans la cité. Seuls Xivan et Boji n’apparaissaient pas que comme des silhouettes anonymes… ce qui était somme toute assez révélateur de la réalité.

Boji eut un rire étonnamment sincère.

— Ma mère disait toujours que quand on est doué pour quelque chose qui nous rend heureux… on n’a pas de métier : on a une vocation.

Xivan faillit laisser échapper un rire. Merde… Elle détestait les moments où le vaurien lui rappelait qu’il avait été un enfant, autrefois. Que quelqu’un, quelque part, tenait peut-être encore à lui.

Xivan s’arrêta au milieu de la rue. Les gens défilaient autour d’elle, pleins d’énergie accumulée et prêts à s’amuser toute la nuit. Les marchands de rue, dans leurs étals alignés le long de la voie, proposaient des mets alléchants à tous ceux qui avaient assez de métal pour payer ; il y avait même quelques plats quuros. Si Xivan avait été capable d’apprécier la nourriture, elle en aurait eu l’eau à la bouche. Et puis… la rue débordait de vie. Les marins plaisantaient, les clients marchandaient. Un enfant hurla… puis se mit à hurler de rire ; on n’aurait pu deviner que son premier gémissement n’était pas un cri de détresse. Xivan était entourée de gens ; et pourtant, elle ne s’était jamais sentie si seule de sa vie.

Se mettre en quête du Fouet avait été une erreur. Elle le savait, à présent. Mais elle n’avait pu soupçonner que…

Elle avait été stupide. Évidemment, on pouvait utiliser Sombregarde pour contrôler les morts-vivants. Pour la contrôler, elle. Le Fouet n’avait pas besoin de mettre un gaesh à Xivan ; celle-ci était déjà sous sa coupe, fournie avec un moyen de contrôle infaillible et définitif.

Elle se retrouvait donc là, à jouer ce rôle. Car la dernière personne qui l’avait endossé avait fini si brisé qu’il en devenait inutile ; il ne lui restait qu’à implorer qu’on abrège ses souffrances. Xivan, elle, n’avait pas eu le choix.

— Voulez-vous que je vous trouve quelqu’un à… ? hasarda Boji dans un murmure hésitant.

On aurait dit qu’il essayait de caresser un requin.

— Non, répondit Xivan en se tournant vers lui. Quand as-tu mangé pour la dernière fois ?

— Oh, moi… (Il se renfrogna et eut un geste évasif de la main.) Ça va.

Xivan l’étudia du regard. Trop maigre.

— Nous allons t’acheter à manger. Et des provisions pour le voyage. Je suis sûre que personne, à bord, n’est habitué aux passagers qui ont besoin de manger.

Boji parut abasourdi.

— Euh… Merci… Votre générosité m’honore au-delà de toute…

— Tais-toi, Boji. Tu ne me serviras à rien si tu meurs de faim.

— Oui, capitaine.

Xivan resta à son côté pour s’assurer qu’il n’essayait pas de s’enfuir. Elle n’aurait pas pu lui en vouloir, d’ailleurs. Il devait se demander si sa récompense, après cette mésaventure, serait de rejoindre l’équipage du Fouet sous la forme d’un cadavre animé… ce qui était une possibilité. Malheureusement, Xivan avait besoin de quelqu’un qui connaissait les différentes factions et communautés de l’océan. Boji, pour le meilleur et pour le pire, correspondait à cette description. Elle ne pouvait pas lui faire confiance, mais… ç’aurait été vrai de n’importe qui. Ou presque.

Il fallait vraiment qu’elle cesse de penser à Talea.

Comment l’avait-elle trouvée ? Elle n’avait pas suivi Xivan, pourtant. Elle avait réussi à se joindre au groupe de Sheloran, et la seule explication à cela serait que…

Cette fois, Xivan se mit bel et bien à rire.

— Capitaine ?

Boji la regardait comme s’il hésitait à partir en courant.

— Elle savait ce que j’allais faire, murmura Xivan. Elle savait que j’allais chercher à capturer Sheloran. Elle a dû contacter Qown et convaincre… non, pas Var. Peut-être Senera ? Ou même Thurvishar… En tout cas, elle a dû persuader un de ces foutus magiciens de lui ouvrir un portail pour me devancer. Et ensuite… elle n’a eu qu’à attendre.

Une étrange chaleur l’envahit. Elle s’esclaffa de plus belle. Elle était si fière de Talea… et plus qu’un peu contrite de l’avoir sous-estimée à ce point. Elle aurait pourtant dû le savoir mieux que quiconque : Talea était bien plus dangereuse qu’il n’y paraissait.

Boji, qui mangeait une algue farcie au poisson, s’arrêta de mâcher.

— Vous… connaissez ces gens ? Les Quuros que nous venons de quitter ?

— Oui, je les connais. (Xivan lui donna une claque sur l’épaule.) Mais cela ne suffira pas à nous arrêter. Retournons au vaisseau.

— Mais… je voudrais aussi des baies de verre, geignit Boji.

— Dépêche-toi, alors.

Xivan posa la main sur la poignée de son sabre… et se souvint tout à coup qu’il avait été détruit. Cette lame avait été forgée par son père ; il s’agissait de sa plus belle œuvre.

Elle allait devoir remplacer ce sabre, mais elle s’en soucierait plus tard. Pour le moment, il lui fallait acheter des provisions pour son seul passager encore vivant.

Xivan trouvait passablement ironique le fait qu’ils doivent garder Boji en vie. Sombregarde était d’une efficacité redoutable pour ce qui était de contrôler les morts-vivants, mais les créer était plus difficile. C’était d’ailleurs pour cela que Xivan était un outil si précieux : elle possédait encore toutes ses facultés mentales. Si le Fouet faisait revenir Boji d’entre les morts, l’homme perdrait toutes les compétences dont ils avaient besoin.

Au fond d’elle-même, Xivan était tentée de le libérer. Quelle importance, après tout ? Mais le Fouet n’était pas de cet avis. Le Fouet n’avait laissé ce vaurien en vie que parce que Xivan l’avait persuadé qu’il lui serait plus utile ainsi. Si le Fouet avait espéré que Xivan puisse créer des morts-vivants aussi puissants qu’elle-même… eh bien, Xivan l’en avait vite détrompé. Poliment, cependant ; car si le Fouet avait ordonné à Xivan de se démembrer lentement, elle aurait obéi sans hésiter 191.

Le contrôle exercé par le Fouet – par Sombregarde – était total. Elle sentait déjà l’impatience du Fouet, sa volonté qui lui enserrait les membres comme un fil invisible. Le Fouet voulait récupérer Xivan. Celle-ci se mit à marcher en direction du port et du vaisseau. Ce que voulait Xivan elle-même n’avait pas d’importance. Elle devait revenir.

Xivan avait déjà tenté de se convaincre que ce n’était pas si terrible. Elle avait expliqué au Fouet que Sheloran venait d’une famille richissime, et pourrait être échangée contre une rançon. Elle savait déjà que la princesse s’était mise en quête du Fouet, aussi leur suffisait-il de gagner le port où le capitaine Latemé Rima s’apprêtait probablement à les emmener. Le Fouet avait été assez intrigué pour se prêter au jeu.

— Laissez Boji dans sa cabine, dit Xivan à l’un des hommes lorsqu’ils furent remontés à bord.

Du moins, elle espéra que c’était ce qu’elle avait dit. Son mazhei était un peu hésitant, même si elle le pratiquait constamment depuis quelques semaines.

— Ce n’était pas vraiment nécessaire, dit Boji.

Il avait la bouche maculée de jus de fruit. Xivan esquissa un sourire et ne se donna pas la peine de lui répondre.

— Viens me parler.

— Maintenant ? s’étonna Xivan en regardant autour d’elle.

Ils se trouvaient toujours dans le port. Ils avaient laissé le Fouet à bonne distance de là, car aussi cosmopolite et tolérant que puisse être le port pirate, le Fouet – le vrai Fouet – n’y serait jamais accueilli à bras ouverts.

— Tout de suite.

L’équipage mort-vivant du vaisseau n’attendit même pas l’ordre de Xivan ; mais après tout, ils n’étaient pas vraiment sous son autorité. Ils n’étaient que des marionnettes, contrôlées par le Fouet. Aussitôt, ils levèrent l’ancre et se préparèrent à quitter le port. Xivan ne pouvait s’opposer aux ordres du Fouet. Elle n’était qu’un porte-parole… rien de plus.

Assise à la proue de la Cruelle Maîtresse, elle regarda les lumières de Da’utunse s’éloigner, au son du bois qui grinçait et du vent dans les voiles. Le vaisseau s’arracha au port pour se diriger vers le Fouet.

— Trouve-moi.

Xivan n’envoya pas chercher Boji. Il ne l’accompagnerait pas. Au lieu de cela, elle retira les plus fragiles de ses vêtements et plongea. Ils avaient laissé le Fouet dans une grotte qu’elle utilisait à chacune de ses visites au port pirate. Elle était assez grande pour l’accueillir, et même dotée d’une petite poche d’air destinée aux hôtes moins adaptés qu’elle à la vie sous-marine.

Xivan, par exemple.

Lorsqu’elle atteignit la poche d’air, Xivan se hissa hors de l’eau et regarda autour d’elle. L’endroit correspondait à tous les clichés qui lui venaient à l’esprit lorsqu’elle pensait au repaire d’une reine pirate. Des trésors jonchaient chaque centimètre de la caverne. Xivan avait l’impression que quelqu’un avait expliqué à cette entité immortelle qu’il était important d’amasser de l’or et des bijoux, sans pour autant lui dire pourquoi. Le Fouet aimait jouer à faire semblant… mais elle n’était pas humaine, et elle ne serait jamais.

La Fille de Laaka s’arracha aux flots.

La kraken ressemblait un peu à une pieuvre, à condition que cette dernière soit fraîchement sortie d’un cauchemar. Elle était l’incarnation des abysses les plus noirs, une masse de tentacules mouvants parcourue de lueurs bleues et vertes. Le dessous de ses membres était hérissé de pointes osseuses, qui lui permettaient de s’agripper aux vaisseaux, aux falaises ou à toute surface qu’elle souhaitait ravager. Et un autre détail devenait apparent, après quelques instants d’observation attentive.

Le Fouet était… mort.

Aussi mort que Xivan, en tout cas. Elle était affligée du même teint grisâtre, des mêmes plaies suppurantes, des mêmes yeux embrumés par la cataracte. Simplement, le Fouet était une créature de la taille du Parc de l’Arène. C’était une vision à couper le souffle, à plus d’un titre.

Une coupe d’or roula sous les pieds de Xivan tandis qu’elle marchait. Le son de l’eau ruisselant de ses vêtements se mêlait aux clapotements du bassin. La kraken ouvrit ses yeux luminescents et l’observa.

— Tu as échoué à ramener la princesse, dit le Fouet.

Ce n’était pas une question, bien sûr. Elle connaissait déjà la réponse.

— Elle était mieux protégée que je ne l’avais anticipé, se justifia Xivan. Nous pourrions trouver d’autres cibles qui…

— L’important n’est pas le trésor, rugit le Fouet en abattant un tentacule sur le sol, assez fort pour faire trembler la grotte. Ce qui m’intéresse, ce n’est pas la fortune… c’est le savoir. Tu as dit que sa famille recelait de puissants magiciens !

Xivan marqua un temps d’arrêt.

— C’est vrai, mais…

Elle fronça les sourcils. Le Fouet ne voulait donc pas de trésors ? Xivan lui avait promis des richesses pour la convaincre que Sheloran pourrait être échangée contre une rançon.

— Que voulez-vous obtenir de sa famille ? demanda-t-elle.

Elle avait dû mal comprendre… Xivan ne connaissait pas bien les krakens, mais elle avait toujours supposé qu’elles avaient été créées par la déesse-reine Laaka ; qui, à ce qu’elle savait, était toujours en vie. Pourquoi une kraken si proche d’une divinité – et, par ailleurs, immunisée contre la magie – aurait-elle eu besoin d’un magicien ?

Puisqu’elle n’avait pas Senera dans sa poche, elle n’avait qu’une seule manière de le découvrir.

— Puis-je vous demander ce que vous désirez ? insista-t-elle. Peut-être y a-t-il un autre moyen de…

Les tentacules mouvants de la kraken s’immobilisèrent. Ses yeux brillaient comme des pierres de lune, à la lueur des lumagies qui constellaient la grotte.

— J’ai une amante, expliqua la kraken. Elle se conduit de façon étrange, dernièrement. Cela… m’inquiète.

Xivan battit des paupières. Elle ne savait pas ce qui la choquait le plus : l’idée que le Fouet ait une partenaire sexuelle, ou celle qu’elle soit capable de s’inquiéter.

— Une autre Fille de Laaka ?

C’était la seule possibilité, non ? Peu de choses, dans l’océan, rivalisaient en taille avec une kraken.

— Non. J’ai besoin de comprendre ce qui ne va pas. J’ai besoin… de la réparer.

Xivan détourna le regard.

— Et si elle ne veut pas être réparée ? murmura-t-elle.

— Que dis-tu ?

— Rien. Excusez-moi. Vous pensez qu’un mage pourrait vous aider, c’est cela ?

— À moins que tu saches comment contacter un dieu-roi, rétorqua sèchement le Fouet. Ou un Immortel, peut-être ? Serais-tu par hasard l’amie intime d’Argas ?

Xivan se félicita soudain que Sombregarde – qu’elle voyait scintiller comme une petite étoile au-dessus de l’œil droit du Fouet – ne donne à sa propriétaire que le pouvoir de contrôler les morts-vivants… et non de lire dans leurs esprits.

— Argas est mort, dit-elle.

— Mort ?

Le Fouet lui montra une nouvelle fois d’où elle tenait son nom. Les marques qui zébraient les parois de la caverne indiquaient que ce comportement n’avait rien de récent.

— En es-tu sûre ?

— Oui.

Xivan en était sûre. Après tout, c’était elle-même qui l’avait tué. Sur le moment… cela lui avait paru être une bonne idée. Elle commençait à en douter.

— Peu importe, finit par grogner le Fouet. Je veux seulement retrouver ma Drehemia. (Le monstre darda sur Xivan un regard malfaisant.) Si tu y parviens, je te donnerai tout ce que tu désires.

**TOUT CE QUE JE DÉSIRE, VRAIMENT ? PARCE QUE JE PENSE QUE NOUS POURRIONS TROUVER UN ARRANGEMENT.**

Xivan se retourna.

Aussi invraisemblable que cela puisse paraître, elles n’étaient pas seules. Une femme s’était assise sur une des montagnes d’or, adossée aux bijoux et aux bibelots comme s’il s’agissait de coussins dans le boudoir d’une princesse.

Xivan n’avait jamais vu cette femme. Elle avait la peau très pâle, presque blanche, et les cheveux aussi rouges que le sang coulant d’une artère. Ce qui ornait son corps n’aurait pu être qualifié de « vêtements » que par plaisanterie.

**XIVAN, MA TRÈS CHÈRE… COMMENT VAS-TU ?**

Xivan se figea. Une démone ? Mais… pourquoi…

Il n’existait qu’une démone susceptible de l’appeler par son nom. Une seule qui la saluerait sur un ton si familier.

Il ne pouvait s’agir que de cette démone-là.

— Suless, murmura Xivan.

Elle voulut porter la main à son sabre et se souvint tout à coup qu’elle n’en avait plus. L’un des enfants connaissait manifestement assez de magie pour déformer le métal. Sheloran, sans doute.

La démone sourit, plus largement que n’aurait dû le permettre un visage humain ; elle exagérait délibérément, cherchant à choquer. Sa langue trop rouge sortit narguer Xivan, avant de se rétracter dans l’orifice noir de sa bouche.

**AH, XIVAN… COMME JE SUIS CONTENTE DE TE VOIR ! J’ÉTAIS SEULEMENT PASSÉE PRENDRE DES NOUVELLES DU FOUET…**

— Tu sembles suggérer que nous sommes amies, rétorqua le Fouet. Mais nous ne nous sommes jamais rencontrées.

**NON, TU AS RAISON. POUR ÊTRE FRANCHE, JE VOULAIS VOIR XIVAN. ELLE N’A PAS SON PAREIL POUR ME FAIRE RIRE…**

Xivan sentit qu’elle commençait à trembler de colère.

**ET PUIS, JE SUIS SÛRE QUE NOUS POURRIONS DEVENIR AMIES. D’AUTANT PLUS QUE JE DÉTIENS QUELQUE CHOSE QUI T’INTÉRESSE.**

— Vraiment ? reprit le Fouet.

— Elle ment, assura Xivan. Elle ne cesse de mentir. Son plus grand plaisir est de semer le chaos et la souffrance.

**QUE DE COMPLIMENTS…**

Xivan ignora la démone et se concentra sur la kraken pirate.

— Tous les gens avec lesquels elle s’est alliée ont connu un sort funeste. C’est un monstre vindicatif, qui ne vit que pour manipuler les autres et pour faire le mal.

**EH BIEN, JE NE DIS PAS LE CONTRAIRE.** (Suless sourit au Fouet.) **EN PARLANT DE MONSTRES VINDICATIFS, COMMENT VA TA PETITE AMIE ?**

— Si tu espères me convaincre de te laisser la vie, tu vas devoir faire mieux.

**JE SUIS UN DÉMON,** lui expliqua Suless comme à une enfant. ** TU NE PEUX PAS ME FAIRE DE MAL.**

— Tu crois cela ?

Le Fouet étendit l’un de ses tentacules et, très délicatement, l’approcha de la démone.

Au dernier moment, Suless fit un pas de côté. Elle parut troublée 192.

Xivan songea que cette visite venait de devenir très intéressante. Elle avait imaginé qu’une kraken ne pourrait affecter un démon qu’au même degré que les autres créatures physiques ; qu’elle ne ferait que détruire son enveloppe corporelle temporaire, et que le démon serait forcé de regagner l’Au-delà. Mais face à l’hésitation de Suless…

**TU AS DIT QUE TU SERAIS PRÊTE À OFFRIR N’IMPORTE QUOI POUR RETROUVER TA DREHEMIA,** reprit Suless. **JE ME PROPOSE DE T’AIDER.**

À ces mots, le Fouet s’arracha entièrement à l’eau. La moitié de ses tentacules s’accrocha aux parois de la grotte, tandis que l’autre moitié s’agitait dans les airs.

— Que sais-tu à ce sujet ?

**JE SAIS QUE CELA NE FERA QU’EMPIRER. SI DREHEMIA SE CONDUIT AINSI, CE N’EST PAS PARCE QU’ELLE MAÎTRISE SES PROPRES ACTES. ELLE NE CONTRÔLE RIEN. TOUT CELA EST DÛ AU FAIT QUE VOL KARATH SE SOIT RÉVEILLÉ. SON ÉTAT NE S’AMÉLIORERA PAS.**

Les eaux se figèrent, silencieuses. Le Fouet n’avait pas bougé.

— Continue, dit-elle enfin.

**LE MONASTÈRE DE DEVORS POSSÈDE LA PLUS GRANDE COLLECTION DE LIVRES SUR LES PROPHÉTIES, LES DRAGONS ET LEUR CRÉATION QUI SOIT AU MONDE,** révéla Suless. **ILS POURRAIENT TE RÉVÉLER COMMENT GUÉRIR DREHEMIA. ET JE NE TE DEMANDE QU’UNE MINUSCULE FAVEUR EN ÉCHANGE…**

— Non ! cria Xivan. Ne l’écoutez pas ! Elle…

Son corps entier s’immobilisa. Sa gorge ne fonctionnait plus.

Le Fouet l’avait paralysée.

Suless sourit à Xivan. Il ne s’agissait pas de son rictus habituel ; non, c’était un petit sourire, à peine esquissé. Ses yeux pétillaient de joie. Son bonheur était parfaitement sincère.

— Tu ne m’offres rien de plus qu’une suggestion… et tu me demandes de faire tout le travail moi-même, lui reprocha le Fouet.

**AH… MAIS C’EST UNE EXCELLENTE SUGGESTION. ET JE NE TE DEMANDERAI RIEN QUE TU N’ACCEPTES VOLONTIERS DE ME DONNER.**

— Vraiment ?

**VRAIMENT. J’ALLAIS TE DEMANDER XIVAN, ICI PRÉSENTE… MAIS CE QUE TU LUI FAIS SUBIR EST PIRE QUE TOUTES LES TORTURES QUE JE POURRAIS INVENTER.** (Elle marqua une pause.) **ENFIN… NON, CE N’EST PAS VRAI, MAIS JE SUIS TROP OCCUPÉE POUR LE MOMENT. CELA ME RÉCHAUFFERA LE CŒUR D’IMAGINER XIVAN ICI, SOUMISE AU CONTRÔLE ABSOLU D’UNE AUTRE ENTITÉ…**

Elle se mit à tourner autour de Xivan, faisant courir son doigt sur ses épaules, son dos, son torse.

Puis Suless se retourna vers le Fouet.

**TOUT CE QUE JE TE DEMANDE EN RETOUR, C’EST CE QUE TU T’APPRÊTAIS À FAIRE POUR XIVAN. JE VEUX SHELORAN. TU N’AS PLUS BESOIN D’ELLE, APRÈS TOUT. TU AURAS TOUTE LA BIBLIOTHÈQUE DE DEVORS À TA DISPOSITION.**

Xivan grinça des dents. Non ! Elle avait beau savoir que ses propres intentions vis-à-vis de la princesse étaient d’une moralité discutable, le sort que lui réserverait Suless serait bien pire. Elle la transformerait certainement en mère-sorcière… peut-être même pire, puisque Suless n’avait plus autant besoin de corps de rechange après son ascension.

— D’accord. Mais tu m’aideras à attaquer Devors.

Ce n’était pas une question.

Suless haussa les épaules.

**TRÈS BIEN. POURQUOI PAS ?** (Suless se pencha et embrassa Xivan sur la joue.) **À BIENTÔT.**

Réaction de Xivan.

Phare de Shadrag Gor.

— Suless ? s’exclama Thurvishar. Mais… Pourquoi donc Suless se retrouve-t-elle mêlée à tout cela ?

— Elle désirait obtenir la destruction du monastère de Devors, semble-t-il, répondit Senera. Mais j’aimerais beaucoup savoir pourquoi.

Elle posa les yeux sur le papier face à elle, semblant se demander s’il contenait les réponses qu’elle cherchait.

— Vous oubliez sa rancœur mesquine et son goût du chaos, fit remarquer Xivan.

— Janel a toujours affirmé que les Prophéties devoranes étaient l’œuvre de Xaltorath, reprit Thurvishar. Pensez-vous que le lien se trouve là ?

Senera plissa les yeux en regardant le magicien.

— Vous croyez que Suless connaît la vérité ? Qu’elle a compris ce qui l’unissait à Xaltorath ?

Kalindra secoua la tête et s’avança vers les deux magiciens.

— De quoi parlez-vous, tous les deux ? Vous allez devoir nous l’expliquer, parce que… nous n’étions pas à la réunion d’information, apparemment.

Senera se gratta le front en soupirant. Elle semblait chercher ses mots.

— Vous vous souvenez du moine que vous avez rencontré sur l’île ? Linyuwan ?

— Oui, et ?

— Il a raison.

Senera tira une couverture d’un des canapés et s’en enveloppa soigneusement. Le feu commençait à mourir, et la pièce s’était faite plus froide.

— Xaltorath a affirmé manipuler le cours du temps, créant des boucles grâce auxquelles iel répète les événements jusqu’à obtenir le résultat qui lui convient. Ce qui signifie que la théorie de votre Linyuwan, selon laquelle les prophéties seraient les comptes-rendus d’histoires du passé, n’est pas sans fondement.

Thurvishar ne parut pas surpris. À en juger par son expression, il était d’accord avec Senera.

— Où est le rapport avec Suless ? interrogea Xivan.

Senera lança à Thurvishar un regard suppliant.

— Vous voulez bien essayer ?

— Bien sûr, répondit Thurvishar. (Il réfléchit un moment.) Donc, partons du principe que Xaltorath disait la vérité, et qu’iel a trouvé un moyen de retourner dans le passé. Manifestement, iel ne choisit pas sa destination ; sinon, iel aurait déjà vaincu tous ses ennemis depuis une époque antérieure à notre naissance. Mais il existe un laps de temps – long de plusieurs millénaires, probablement – qu’iel a la faculté de recommencer du début, chaque fois qu’un événement mystérieux se produit. Nous avons une vague idée du moment où se situe le début de la boucle, car nous n’avons aucune prophétie antérieure à cette date 193. Mais, d’après Janel, la Xaltorath initiale de notre version de l’histoire – celle qui n’est pas encore devenue Xaltorath et qui ne voyage pas encore dans le temps – est Suless.

Personne ne parla.

— Désolée. J’aurais dû l’expliquer moi-même, soupira Senera.

— Vous dites que Suless est Xaltorath ? gronda Xivan.

— Disons plutôt que Suless est la petite sœur de Xaltorath, celle qui ne lui arrivera jamais à la cheville, reprit Senera. Suless est la personne qui aurait pu devenir Xaltorath en d’autres circonstances. Mais cela n’arrivera pas, pas aujourd’hui. Xaltorath ne supporterait pas qu’elle lui fasse concurrence.

Kalindra fit passer son doigt sur ses lèvres, le regard perdu dans le lointain.

— J’ai une théorie, révéla-t-elle.

— D’accord, dit Senera.

Xivan attendit… comme tous les autres.

Senera frappa du poing sur la table.

— Kalindra !

L’assassin de la Confrérie Noire fit un bond.

— Pardon, dit-elle d’un air penaud.

— Ce n’est pas grave. Nous sommes tous fatigués, la rassura Talea.

— Quelle est votre théorie ? demanda Senera, qui semblait lutter pour ne pas grincer des dents.

Xivan vit Kalindra amorcer une réponse. Elle la vit aussi s’arrêter, une lueur espiègle dansant dans ses yeux sombres.

— Oh…, dit-elle en souriant. Donc, je crois comprendre que vous voudriez l’entendre ?

Senera émit un grognement.

— Je n’en étais pas sûre, poursuivit Kalindra.

— Kalindra, il ne faut pas taquiner une magicienne irascible, la gourmanda Talea. Elle connaît des sorts très dangereux.

Kalindra s’éclaircit la gorge.

— Lorsque Jarith voulait mémoriser quelque chose, il en faisait un jeu. Il transformait une liste de choses à retenir en petite histoire ou en poème. Par exemple… « Des enfants avides de justice à Kirpis et pleins d’espoir à Kazivar attaquèrent un roi à Raenena. Malgré ses efforts à Yor, et ses renforts à Marakor, il reçut une flèche à Khorvesh, et il succomba à Jorat. » Ainsi, on retient les Huit Colonies de Quur. Peut-être que Suless a aussi cette habitude. Peut-être qu’en voyant les prophéties, elle s’est dit : « Tiens… Je sais ce que c’est. » Et peut-être a-t-elle pensé qu’en les détruisant, elle retirerait son antisèche à Xaltorath.

Xivan se mit à contempler le plafond. C’était… possible. Elle aimait à croire qu’elle comprenait assez bien le fonctionnement de Suless, à présent ; même si cela lui donnait l’impression de toucher une matière visqueuse et répugnante. Et Suless n’aurait jamais accepté de n’être que la « petite sœur » de Xaltorath… Si elle savait que Xaltorath lui faisait concurrence, elle ferait tout ce qui était en son pouvoir pour l’éliminer.

Xivan se souvint que Relos Var s’était toujours méfié de Suless, bien avant eux tous. Comme s’il avait deviné que…

Xivan se tourna vers Senera.

— Vous le saviez. Vous aviez compris le lien qui unissait Suless et Xaltorath.

Senera serra les lèvres en un rictus crispé.

— Non, dit-elle. Le Nom de Toutes Choses ne peut pas évoquer ce qui est antérieur à sa création, et il ne peut pas davantage s’aventurer dans le domaine nébuleux de ce qui aurait pu se passer en d’autres temps… Nous ne sommes pas sûrs que…

— Mais vous en aviez fait l’hypothèse, la coupa Xivan. C’est pour cette raison que Relos Var voulait à tout prix que je tue Suless. Il voulait être sûr de ne pas avoir à combattre deux Xaltorath.

Senera hocha lentement la tête.

— Oui.

— Oh, là, là…, lâcha Talea. Il va vraiment falloir que nous nous débarrassions de Suless.

Senera rit.

— C’est ce que je dis depuis des années…

Récit de Kihrin.

Dans la prison de Vol Karath.

On ne peut pas dire que Galen et Qown mirent fin à leur étreinte ; plutôt qu’ils s’écartèrent en titubant.

Galen secoua la tête en riant.

— Voilà qui a considérablement rafraîchi l’atmosphère.

— Oui, répliqua Janel. C’est souvent l’effet que Suless fait aux gens.

— Est-ce qu’on s’habitue à être sans arrêt interrompu par une vision alors qu’on est occupé à autre chose ? demanda Galen à la cantonade.

Teraeth et moi échangeâmes un regard, puis nous mîmes à rire.

— Qu’est-ce qu’il y a ? insista Galen.

Nous ne répondîmes pas, mais notre attitude était suffisamment claire : non. Non, on ne s’y habituait jamais.

— Vol Karath a tendance à agir aussitôt après la fin d’une vision, avertit Janel. Nous devrions partir avant que… Oh. Oubliez cela.

Un groupe de statues – des lions, surtout, mais aussi quelques draconides thriss – s’approchaient en bondissant le long du boulevard.

— Que font les autres, à votre avis ? demanda Qown en époussetant ses vêtements couverts de poudre de marbre.

La bataille avait été courte mais intense. Nous cheminions avec précaution sur le tapis de gravats qui en résultait. Personne ne voulait survivre à une attaque de monstres de pierre… puis se tordre aussitôt la cheville sur leurs dépouilles. Cela n’aurait pas été très gênant – pas dans ce monde, du moins – mais passablement humiliant.

— Senera est sans doute en train d’interroger son caillou magique sur quelque chose qui n’a pas vraiment d’importance. Elle est incapable de résister à l’envie de tout savoir, répondit Sheloran.

— Quelque chose a agacé Kalindra, alors elle s’est mise à ronchonner, ajouta Galen en tirant des gravillons de ses cheveux. Et elle a sans doute trouvé le moyen de rejeter la faute sur Xivan.

— Quant à Talea, elle dit quelque chose d’énigmatique et profond à la fois, renchérit Qown en souriant.

Mes compagnons et moi les regardâmes, bouche bée. Puis Janel demanda lentement :

— Est-ce que… tout va bien, là-bas ?

— On peut savoir ce qui s’est passé pendant notre absence ? renchérit Teraeth.

Sheloran balaya leurs questions d’un geste de son éventail.

— Lorsqu’on réunit un groupe de personnes dont toutes ont tendance à se croire infaillibles, la discorde n’est jamais bien loin.

— Et vous ? demanda Galen. Qu’est-ce que vous avez fait ? Avant de vous lancer à ma recherche, je veux dire… Il s’est passé quelque chose d’excitant ?

Ses yeux bleus pétillaient de malice et d’ironie.

— Nous cherchions des zones grises, révéla Teraeth.

Galen le dévisagea un instant, semblant chercher à savoir s’il plaisantait ou non.

— … Je prends cela pour un non, dit-il enfin.

Je m’esclaffai.

— Nous avons découvert que certaines parties de la cité étaient encore plus grises que les autres, comme si leurs couleurs avaient disparu. Ces endroits semblent correspondre à des souvenirs, ou… en tout cas, des choses importantes pour Vol Karath. Ils sont souvent dangereux, mais nous pensons qu’en les explorant, nous parvenons à l’affaiblir.

— Dangereux à quel point ? interrogea Qown.

— Cela dépend, mais ils sont en général quelque part entre « une demi-douzaine de Dedreugh » et « Relos Var » sur l’échelle des catastrophes, répondit Janel.

Qown blêmit.

— Misère ! Eh bien, dans ce cas… qu’attendons-nous ? demanda Sheloran d’un ton plein d’entrain. Nous sommes ici, vous êtes ici… Autant en faire une petite fête, non ?

Elle me désigna de son éventail replié et ajouta :

— Interdiction de se déguiser en poulet, cette fois.

— On dirait que la fête a déjà commencé, signala Teraeth en montrant quelque chose du doigt.

Vol Karath avait animé une armée entière de soldats de marbre, armés de piques et de boucliers. Et ils marchaient dans notre direction, alignés en une formation parfaite.

— Oh, bordel de merde, soupirai-je. Courez !

Nous courions encore lorsque l’inévitable vision s’imposa à nous.

191. Elle n’aurait même pas la possibilité d’hésiter. Sombregarde est très différente d’un gaesh, sur ce point.

192. Je pense que nous allons devoir remettre en doute beaucoup de nos suppositions concernant les Filles de Laaka.

193. Juste après que Grizzst a ressuscité les Huit Immortels… et je commence à avoir la forte impression que ce n’est pas une coïncidence.

45

SOUS L’OCÉAN
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Souvenir de Talea.

Port pirate de Da’utunse.

Juste après le combat contre Xivan.

La danseuse s’assit tandis que Qown soignait sa blessure. Elle souleva son voile. Il s’agissait d’une belle femme d’ascendance à la fois khorvesh et zheria. Son visage était crispé de colère.

— Galen, que faites-vous ici ? lança sèchement Kalindra.

Galen ouvrit de grands yeux.

— Kalindra ?

— Remettons les retrouvailles à plus tard, intima Talea. Pour l’instant, nous avons besoin de nous réfugier en lieu sûr. Quelqu’un a une idée ?

Sheloran se baissa et ramassa le sabre abandonné de Xivan, qui avait pris la forme d’un ressort.

— Choisissez une auberge au hasard, dit-elle. Mais… un bordel aurait des chambres qu’on peut louer à l’heure ou à la nuit, et il serait mieux gardé qu’une auberge.

— Pourquoi nous retrouvons-nous constamment dans des bordels ? gémit Qown.

Sheloran, elle, attendait manifestement la réponse de Galen.

— C’est d’accord ?

— D’accord, acquiesça Galen. (Il posa un regard suspicieux sur Talea et Kalindra.) Et ensuite, nous allons discuter un peu.

Ils trouvèrent un bordel assez élégant pour garantir discrétion et sécurité, et y louèrent une chambre privée. Elle était sans doute plus propre que les pièces réservées aux malades dans les maisons bleues. La chambre était vaste, le lit énorme. Le propriétaire de la maison de velours n’avait même pas sourcillé face à la taille de leur groupe.

Talea devait admettre que les chaises basses et les tables individuelles étaient très pratiques, dans ces circonstances. Une maison de velours n’aurait sans doute pas disposé d’une table assez grande pour leur permettre de s’asseoir tous ensemble.

— Remontrez-moi votre blessure, dit Qown à Kalindra.

— Ça va.

— Cela ira quand je dirai que cela ira, rétorqua Qown avec humeur.

Talea sourit. Qown avait fini par perdre patience.

— Donc, si c’était votre Xivan… je crois pouvoir conclure que ce n’était pas le vrai Fouet, avança Galen. Et vous ne plaisantiez pas, quand vous avez dit qu’elle nous trouverait. Je m’excuse de ne pas avoir pris vos avertissements plus au sérieux.

— Je dois dire que je n’ai pas compris ce qui s’est passé là-bas, avoua Talea. Mais je suis d’accord : Xivan n’est pas le Fouet. Et je vous garantis qu’elle n’a pas le pouvoir de contrôler les morts. Donc, quelqu’un d’autre doit détenir Sombregarde. (Elle se mordilla la lèvre.) Vous ne pensez pas que c’était ce petit homme à tête de fouine, si ?

— Je pense que si ça avait été Boji, nous n’aurions pas survécu à sa première embuscade, objecta Sheloran. Donc… non.

Pendant ce temps, Qown avait terminé d’examiner Kalindra. Il tira Âtremonde de son vêtement.

— Nous avons un problème, déclara-t-il.

Galen lui fit signe de continuer.

— Je suis les sources de chaleur, expliqua Qown. Et les morts… n’en possèdent pas vraiment. Cela va rendre difficile – voire impossible – de découvrir où est partie Xivan. Or, tout notre plan reposait sur ce détail. (Il grimaça.) Je n’ai jamais imaginé que tout l’équipage serait mort.

— Ce n’est pas Xivan que vous devriez suivre, répliqua Sheloran. C’est Boji. Il semblait être encore en vie, lui.

Qown ouvrit la bouche et la referma aussitôt.

— C’est… tout à fait vrai.

Il s’empressa de prendre place sur un siège et se mit à scruter le cœur de la pierre.

Galen l’observa un moment, puis fit signe aux autres de l’écouter.

— Bien. Donc, Kalindra… Vous voulez bien nous expliquer ce que vous fichez ici ?

Kalindra le dévisagea avec défiance.

— Vous d’abord, rétorqua-t-elle.

Galen ne répondit pas. Kalindra croisa les bras sur sa poitrine.

Enfin, Sheloran leva les yeux au ciel.

— Nous sommes venus chercher Sombregarde dans l’intention de ramener votre mari d’entre les morts.

Kalindra battit des paupières, interdite.

— Comment avez-vous entendu parler de Sombregarde ?

— Aussi fou que cela puisse paraître, c’est le mage Relos Var qui nous en a parlé, dit Galen. Et nous ne nous sommes pas alliés à lui… mais je n’arrête pas de regarder par-dessus mon épaule, parce que je suis sûr qu’il pourrait apparaître à tout moment. Maintenant, à vous, Kalindra.

— Cette personne est l’épouse de Jarith ? demanda Talea.

Elle espérait ardemment obtenir une explication avant de faire une gaffe. Elle n’avait jamais entendu parler que d’une seule Kalindra : un assassin de la Confrérie Noire…

Bon, d’accord. C’était sans doute la même Kalindra. Le monde était petit 194.

— Oui, confirma Galen. Qu’avez-vous fait de Nikali, d’ailleurs ?

— Il est entre de bonnes mains, répondit Kalindra. (Elle se massa le front et lâcha un petit rire.) Eh bien… Il se trouve que je suis ici pour la même raison que vous. Exactement la même. Même avant que Thaena… (Elle ferma les yeux.) Sombregarde est ma seule chance.

— Je suis désolé, Kalindra, reprit Galen. Je suis vraiment navré. Mais au moins, nous n’avons jamais été si près du but ! Et il semble que quelqu’un dans l’entourage du Fouet possède bel et bien la pierre, alors… il ne nous reste qu’à les convaincre de nous la donner. Même si – et j’insiste sur ce point – il est hors de question que nous les laissions capturer Sheloran.

— Merci, mon chéri, dit distraitement celle-ci en se concentrant sur le sabre déformé.

— Pourquoi le Fouet cherche-t-il à s’emparer de Sheloran ? demanda Kalindra, les sourcils froncés.

— Ce n’est pas le Fouet. Ou alors… peut-être que si ; mais en tout cas, Xivan cherchait Sheloran avant d’endosser l’identité du Fouet, dit Talea. En réalité, Sheloran n’a pas grand-chose à voir avec tout cela… Xivan a simplement besoin d’aide, et elle a choisi une façon prodigieusement stupide de la demander.

Talea sentit une bouffée de colère et de frustration lui envahir la poitrine.

— Très bien… Dans ce cas, je dirais que notre situation n’a pas vraiment changé, résuma Kalindra. Nous voulons toujours trouver et tuer le Fouet.

— Non ! protesta Talea.

Sheloran fit passer sa main sur l’imchii de Xivan, le redressant au passage ; ou plutôt, elle lui rendit sa forme d’origine, délicatement incurvée.

— C’est une arme de Vanaj Mezian, commenta-t-elle. Impossible de s’y tromper.

— C’est le père de Xivan qui l’a fabriqué, dit Talea, surprise.

— Son père était donc Mezian ? Hmm. (Sheloran laissa échapper un rire, un peu trop sombre pour être qualifié de joyeux.) C’était l’un de nos meilleurs fabricants de sabres. Très réputé pour la qualité exceptionnelle de ses lames. (Elle sourit en contemplant le sabre.) Il est dommage pour Xivan que son père ait choisi d’utiliser un alliage rare inventé par mon père. J’imagine qu’elle est habituée à ce que les magiciens ignorent de quoi est constituée la lame… et donc, qu’ils ne parviennent pas à la tordre.

Malgré elle, Talea était intriguée.

— Quel est cet alliage ?

— Mon père a un humour particulier, soupira Sheloran. Il s’appelle le sheloran 195.

Galen toussa.

— Vraiment ? s’exclama Qown en s’écartant de sa table, les yeux fixes et écarquillés.

— Oh, cela aurait pu être pire, répliqua Sheloran. Vous imaginez s’il m’avait appelée « Shanathá » ? Ou « Drussien » ?

Elle fit semblant de frémir d’horreur.

— Non, ce n’est pas cela… (Qown soupira et se couvrit le visage des mains pendant un instant.) Je voulais dire que je l’avais trouvée. J’ai trouvé Xivan.

Le cœur de Talea manqua un battement. Aussitôt, elle alla s’asseoir face à Qown et lui prit les mains.

— Est-ce qu’elle va bien ? Où est-elle ?

Kalindra, elle, s’était renfrognée.

— De quoi est-ce que vous par… (C’est à cet instant qu’elle remarqua la pierre que tenait le guérisseur.) Vous avez Âtremonde ? Mais… comment avez-vous fait pour l’obtenir ?

Qown regarda les deux femmes, ne sachant manifestement pas à laquelle il devait répondre en premier. Enfin, il dit à Talea :

— Je dirais qu’elle va… bien… Enfin, si je puis dire. Ce n’est pas vraiment une expression que j’emploierais pour parler de Xivan.

— Cela ira, acquiesça Talea. Elle est morte depuis longtemps, maintenant.

— Enfin… Il n’a pas été facile de retrouver Boji ; mais l’avantage de se trouver au milieu de l’océan est que les feux sont extrêmement faciles à repérer, grâce à leur chaleur. Boji en a allumé un pour se réchauffer. Trouver Xivan aurait tout de même dû être impossible, mais… (Qown s’interrompit.) Enfin, vous allez comprendre.

— Qu’avez-vous découvert ? le pressa Talea.

— Il semble que Xivan soit contrôlée… par le vrai propriétaire de Sombregarde. Elle est ainsi contrainte d’obéir au moindre de ses ordres.

— D’accord, mais ils ont tout de même l’air de s’être mis d’accord pour me capturer, objecta Sheloran.

— Hmm. Eh bien… (Qown serra à son tour la main de Talea.) Vous savez que tout le monde raconte que le Fouet possède une kraken ? C’est… un peu vrai.

— Merveilleux, soupira Galen.

— Je sais que c’est vrai, bougonna Kalindra. C’est pour cela qu’il n’y avait pas de meilleur moment pour attaquer le Fouet que lorsqu’il est descendu au port. Mais… le Fouet que j’ai connu était un homme. Et il n’était pas mort-vivant 196. C’est lui que je m’attendais à trouver, et que j’avais prévu de tuer.

— D’accord, reprit Qown. Mais… tout le monde a tort. Voyez-vous… C’est la kraken. La kraken est le Fouet.

Tous restèrent muets.

— Quoi ? dit enfin Galen.

— La kraken. La Fille de Laaka. C’est le Fouet. Elle est aussi morte-vivante… et elle détient Sombregarde.

Kalindra s’assit lentement.

— Vous êtes en train de me dire que quelqu’un a pris une créature presque entièrement invulnérable à la magie… pour en faire une créature qui est aussi presque insensible aux dégâts physiques ? En plus d’être capable de ramener les morts à la vie ?

Sa voix grimpa de plusieurs octaves à la fin de sa phrase.

— … Oui…, répondit Qown d’un air accablé.

— Très bien. C’était juste pour vérifier. (Kalindra abattit le poing sur sa cuisse.) Parfait. Ravie d’apprendre tout cela, vraiment. Taja m’adore, c’est évident.

— Cela n’a rien de personnel, marmotta Talea.

— Il y a pire, ajouta Qown.

— Évidemment, dit Galen.

— Suless est venue leur rendre une petite visite.

Talea sentit son pouls s’accélérer, à tel point qu’elle craignit de s’évanouir. Puis elle remarqua que personne d’autre n’avait la même réaction. Sauf Qown, bien sûr.

— La déesse-reine Suless, chuchota Talea. (Elle secoua la tête.) Mais… cela n’a pas de sens. Xivan déteste Suless.

— Est-ce que… nous sommes vraiment en train de parler de la déesse-reine Suless ? souffla Kalindra, sidérée.

— Oui, répondirent en chœur Qown et Talea.

— Je croyais qu’elle était morte, avoua Kalindra.

— Elle ne l’est pas, assura Qown. Et Xivan déteste toujours Suless, mais… le Fouet l’a empêchée d’attaquer. Suless veut s’allier au Fouet ; et le Fouet semble d’accord, car elle pense Suless capable de soigner la folie de sa bien-aimée. Je… je ne savais pas que les Filles de Laaka pouvaient…

— Quoi, vous croyez qu’il faut un Fils de Laaka, c’est cela ? (Talea s’esclaffa.) Allons, Qown…

— Vous avez raison, bien sûr, convint Qown. Apparemment, ladite bien-aimée serait… Drehemia. Je suppose qu’il s’agit du dragon.

— Je ne suis pas vraiment au point sur les dragons, dit Galen. Lequel est-ce, Drehemia ?

— Oh, c’est le dragon des ombres, répondit Qown. Des secrets et du savoir perdu. Si Drehemia s’approchait de vous, vous ne vous en apercevriez sûrement pas avant qu’elle vous attaque. C’est un être d’obscurité et de mystère.

— Charmant, dit Sheloran.

— Le réveil de Vol Karath… (Qown ferma les yeux quelques instants, semblant chercher à reprendre ses esprits.) Le réveil de Vol Karath a affecté Drehemia, et elle a commencé à se livrer à de terribles massacres. Le Fouet, qui s’inquiète énormément, veut trouver une manière de la soigner. Or, elle semblait croire que votre mère en serait capable, même si je ne comprends pas pourquoi 197.

— On pourrait dire que ma mère a dédié sa vie à l’étude et au soin des troubles mentaux, murmura Sheloran. S’il s’agissait d’un cas ordinaire, je dirais que personne ne serait plus qualifié pour s’atteler au problème. Mais… je crains que cela n’ait rien d’un cas ordinaire.

— Non, acquiesça Galen. Je suis d’accord.

— Donc, Suless a persuadé le Fouet que la bibliothèque de Devors recèle la solution et que le Fouet devrait… l’attaquer, expliqua Qown d’une voix tremblante.

— Nikali ! (Kalindra ferma les yeux.) Mon fils se trouve là-bas.

— Ah. C’est un problème, dit Galen. Enfin, je ne veux pas dire que nous devrions laisser une Fille de Laaka attaquer le monastère de Devors, mais… leurs défenses leur permettraient sans doute de lui résister, non ?

— Pourquoi ? rétorqua Kalindra. Quur cherche à se défendre contre les dangers réels et avérés. Qui oserait suggérer la mise en place de boucliers protégeant le monastère des krakens ? Ce sont des créatures de légende. La plupart des habitants de l’Empire ne croient pas à leur existence. L’idée que l’une d’elles décide d’attaquer une île tout entière leur paraîtrait grotesque.

— Et pourtant…, contra Sheloran, le monastère est protégé contre les dragons et les démons. S’il peut leur résister, il est probable qu’il résiste également au Fouet. Le vrai problème est que tout vaisseau quuro qui se trouverait à proximité ne bénéficierait pas de ces protections.

— Il faut les prévenir, dit Qown.

Talea se renfrogna et se mit à faire les cent pas, irritée.

— Pourquoi donc a-t-il fallu que Thaena change sa coupe de place ? Je pourrais tout réparer, si je l’avais !

— Sa coupe ? s’étonna Qown.

— En réalité, il faut plutôt appeler cela un graal, précisa Talea.

Kalindra se tourna vers elle.

— Le Graal de Thaena ? C’est de lui que vous parlez, n’est-ce pas ?

Talea pencha la tête sur le côté.

— Eh bien… oui… Enfin…

Elle observa Kalindra quelques instants.

Kalindra était un ange de Thaena. Elle savait que Thaena était morte.

— Oui, répéta Talea. Je parle du Graal de Thaena.

— Hmm. (Kalindra fit la moue.) Il se trouve que je sais où il est. Mais il n’y a aucun moyen de le récupérer. Pour être honnête… je n’ai jamais su à quoi était destinée cette coupe, ni même si elle avait vraiment une utilité. À entendre Thaena, on aurait dit que…

— Je crois que la coupe pourrait déjouer l’emprise de Sombregarde, dit franchement Talea. Si nous parvenions à convaincre Xivan de la saisir.

Et si la coupe l’acceptait. Si Xivan et la coupe parvenaient à s’harmoniser.

— Alors, où est-elle ? demanda Galen.

— Oh… Eh bien, vous savez ce que c’est, lança Kalindra avec un enjouement qui n’avait rien de sincère. Le monde est petit. Aux dernières nouvelles… et je ne vois pas pourquoi cela aurait changé entre-temps… elle se trouvait dans la tanière du dragon des ombres, Drehemia.

Talea se massa la tempe du pouce.

— Je commence vraiment à détester les dragons, lâcha-t-elle.

— Et si j’arrivais à savoir où se trouve la tanière de Drehemia ? glissa Qown à voix basse.

Dès qu’il eut posé cette question, Talea devina ce qu’il avait en tête. Contacter Senera. Interroger le Nom de Toutes Choses. Elle n’était pas entièrement sûre que la pierre fonctionnerait sur la coupe, mais… pourquoi pas ? Après tout, elle fonctionnait sur les Huit Immortels eux-mêmes. La seule raison pour laquelle Relos Var n’avait pas demandé où elle se trouvait, c’est parce qu’il ignorait quelle question poser.

Thaena avait dû penser que confier la coupe au dragon des secrets était une astuce particulièrement délectable.

— C’est un dragon, signala Galen. Nous n’avons aucun moyen de la vaincre.

— Nous n’aurons peut-être pas à le faire, objecta Sheloran. Si le Fouet a raison et que Drehemia est partie assouvir ses pulsions sanguinaires, elle ne doit pas se trouver dans son repaire. Pourquoi serions-nous incapables de nous glisser à l’intérieur, de voler une coupe et de repartir ? Nous n’aurions même pas besoin de croiser Drehemia.

— Qown pourrait s’assurer qu’elle n’est pas là, renchérit Talea. Une fois que nous saurons où se trouve sa tanière, il pourra observer les environs à l’aide d’Âtremonde.

— Hmm… (Galen croisa les bras sur sa poitrine, l’air pensif.) Il n’est pas impossible que cela marche. Pas impossible du tout. Et… vous pensez vraiment que cette coupe pourrait nous aider ?

— Cela n’a pas d’importance, soupira Sheloran. Nous n’avons aucun moyen d’obliger Xivan à prendre la coupe ; et même si c’était le cas, nous ne pourrions pas la devancer à Devors. Le Fouet a déjà dû se mettre en route… et nous sommes là, dans une auberge au beau milieu du royaume des pirates… où – dois-je vous le rappeler – nous n’avons pas de vaisseau.

Talea sentit la déception l’envahir. Le plan demeurait possible… mais il faudrait que Senera accepte de les transporter, en plus d’interroger le Nom de Toutes Choses. Cela décuplait les chances qu’elle se mette à leur poser des questions gênantes sur ce qu’ils avaient entrepris… Des questions auxquelles Talea n’avait aucune envie de répondre.

— Je connais un moyen de regagner rapidement Zherias, annonça Kalindra. De là, il suffit de traverser la mer Galla pour gagner Devors. Nous ne pourrons pas lambiner, mais… si le repaire de Drehemia n’est pas trop éloigné, nous devrions atteindre le monastère bien avant le Fouet. (Elle s’interrompit un instant.) Je suis presque sûre que la tanière de Drehemia n’est pas loin d’ici.

— Qu’est-ce qui vous fait penser cela ? demanda Sheloran.

— Eh bien… (Kalindra sembla choisir soigneusement ses mots.) Le repaire du Fouet se trouve près d’ici. C’est là que la coupe a été vue pour la dernière fois ; et le vaisseau où elle se trouvait a été attaqué en mer. Drehemia n’attaquerait pas n’importe quel vaisseau au hasard : elle en choisirait un qui passe près de chez elle. Et si c’est la compagne du Fouet, eh bien… nous pouvons supposer qu’elle vit à proximité.

— Je suis sûre que quelqu’un, à Ithlakor, sait exactement où Drehemia a fait son nid, déclara Sheloran.

Galen la regarda d’un air sceptique.

— Le dragon des secrets et des ombres ? Tu en es sûre ?

Sheloran fit la grimace et répondit :

— C’est vrai. Oubliez cela.

— Mais votre raisonnement était bon, jusque-là, intervint Qown. Il est probable qu’elle vive non loin du repaire du Fouet, et que son terrain de chasse se trouve aussi dans les parages. Simplement, elle pourrait sans doute vivre directement en dessous de cette cité sans que personne s’en aperçoive. C’est une caractéristique qu’elle partage avec Gorokai.

— Lequel est-ce, Gorokai ? demanda Galen.

— Le dragon qui a détruit le Temple de la Lumière, répondit Qown d’un air profondément triste.

— Ah… Ce Gorokai-là.

— Donc… Senera ? lança Talea à Qown.

Le guérisseur hocha la tête.

— Oui. Cela pourrait prendre un peu de temps. Elle est parfois difficile à trouver, mais je vais voir ce que je peux faire.

Cela prit un certain temps, en effet : presque quatre heures. Ils patientèrent dans une atmosphère crispée, d’autant plus que les gémissements d’extase qui résonnaient autour d’eux les rendaient de plus en plus mal à l’aise.

— Est-ce que nous allons dormir ici ? s’inquiéta Qown.

Il regardait les meubles comme s’il craignait de fondre en les touchant.

Galen ramassa un énorme oreiller et haussa les épaules.

— Vous êtes trop naïf. Les chambres d’auberge ordinaires ne sont pas plus propres, vous savez.

— Hmm, fit Qown en fronçant le nez.

— Pourquoi ne commanderions-nous pas à manger, en attendant ? suggéra Sheloran. Nous n’avons même pas eu le temps de dîner, dans le charmant établissement que nous avons dû quitter prématurément.

— Je commence à comprendre pourquoi Qown a perdu tant de poids, murmura Talea en observant le prêtre.

Il avait meilleure allure que lorsqu’elle l’avait vu pour la dernière fois – les cheveux lui allaient bien –, mais elle se souvenait encore de l’époque où il venait d’arriver à Yor. Il était très timide et un peu replet ; puis elle avait vu l’espoir s’éteindre dans ses yeux tandis que les kilos fondaient de son corps. Ce n’était pas sain ; et Talea avait été tentée d’accuser la nourriture, mais… elle commençait à le soupçonner de s’être affamé. Il s’était sans doute habitué à l’idée de ne pas manger.

Tous les autres savouraient la profusion de plats qui s’étalaient devant eux, mais Qown était trop occupé à scruter Âtremonde. Il était encore recroquevillé sur un oreiller brodé près d’une des longues banquettes, absorbé par la pierre comme on pouvait l’être par un bon livre. Si cela continuait, et Talea n’avait aucune raison de penser le contraire, le repas serait fini bien avant que Qown se soit libéré.

Galen fronça les sourcils.

— Il a perdu du poids ?

Talea haussa les épaules.

— Quand il était prisonnier à Yor, oui. (Son expression se fit triste.) Il ne mangeait plus. Yor n’est pas l’endroit idéal pour quelqu’un qui ne mange pas de viande.

Galen demanda qu’on leur apporte des petites tourtes aux légumes, dont il jugeait qu’elles survivraient sans doute à l’attente.

Après quelque temps, Qown se réveilla en battant des paupières. Il regarda la pièce comme s’il avait oublié où ils se trouvaient et ce qu’ils faisaient. Il paraissait épuisé.

Galen ramassa les tourtes et les apporta à Qown.

— Mangez-en une, puis dites-nous ce que vous avez découvert.

Le visage de Qown s’éclaira.

— Oh… Oh, merci. Je meurs de faim. (Il tendit les doigts vers l’une des tourtes, puis s’immobilisa.) Qu’y a-t-il à l’intérieur ?

— Quelque chose qui ressemble à des épinards, dit Galen. Mais elles sont loin d’être assez épicées.

Qown leva les yeux au ciel.

— Pour vous, ce n’est pas assez épicé tant que cela ne vous fait pas fondre l’émail des dents.

— Je plaide coupable, avoua Galen.

Sheloran leur donna à chacun un petit coup sur la tête de son éventail fermé.

— Ça suffit. Qu’avez-vous découvert ?

Qown se racla la gorge.

— Ah… Eh bien, Kalindra avait raison. La tanière de Drehemia n’est effectivement pas loin d’ici, et c’est bien là que se trouve le Graal de Thaena 198.

Méfiant, il prit une minuscule bouchée de sa tourte, avant de décider qu’elle lui convenait et d’en croquer un plus gros morceau.

— Mais le tout est au fond de l’océan. Alors… il se trouve que je connais un glyphe – enfin, je veux dire un sort – qui permet de respirer sous l’eau… mais l’inconvénient est qu’il rend très difficile d’y distinguer quoi que ce soit. Nous aurions le plus grand mal à nous orienter. Imaginez-vous essayant de voir le fond d’un lac alors que vous vous trouvez au-dessus de la surface. L’effet est le même.

— Cela ne sera pas un problème.

Kalindra, assise à l’écart, parvenait à donner l’impression de ne pas se trouver parmi eux.

— Ah ? fit Galen, curieux.

Le sourire narquois de Kalindra indiqua que, peut-être, elle savourait quelque peu ce moment.

— Il y a un temple ithlané, ici, dans la cité. Cela veut dire que nous devrions trouver un arrangement.

Kalindra les conduisit jusqu’aux quais, une structure branlante à plusieurs niveaux qui ressemblait sans doute point par point à ce qu’elle était… l’assemblage improvisé de différents bâtiments, reliés par des compromis, des sortilèges et de bonnes intentions. Les regards s’attardaient sur eux à leur passage, repérant les centaines de détails qui les désignaient comme étrangers à la ville. Ils n’étaient pas à leur place, et les gens le savaient.

L’air de la nuit sentait le sel et l’ozone. Talea fut agréablement surprise de constater qu’aucun relent de poisson mort et d’entrailles ne flottait sur les quais. Kalindra était la seule d’entre eux à savoir précisément où elle allait et ce qu’elle faisait. Talea se demanda ce qu’elle comptait faire, à présent… La Confrérie Noire existait-elle encore, d’ailleurs ? Peut-être deviendrait-elle une organisation séculaire, adoptant le rôle qui lui avait servi si longtemps de couverture : celui d’une compagnie de tueurs à gages 199 ?

— Voici ce qui va se passer, leur expliqua Kalindra. La prêtresse va solliciter un don. Ce sera très cher. Il faudra payer tout de même. Nous allons lui demander de nous accorder la bénédiction des filles de l’océan…

— Ne me dites pas qu’elle va nous transformer en krakens, s’exclama Galen.

Kalindra lui décocha un regard noir.

— Vous préférez tout annuler ? dit-elle sèchement. (Galen se tut.) Je disais donc… soyez calmes et respectueux. Je dois vous prévenir qu’elle nous demandera de nous déshabiller. C’est tout à fait normal. Tous ceux à qui la nudité pose problème peuvent attendre devant la porte du temple.

La façon dont tous se tournèrent vers Qown avait quelque chose de comique. Lui-même, cependant, ne parut pas s’en amuser.

— Cela ira, dit-il.

— Ils placeront les affaires dont nous souhaitons nous séparer dans un coffre. N’emportez rien que vous ne voudriez pas plonger dans l’eau pendant plusieurs heures. Cela étant dit, ne laissez rien que vous pourriez garder sur vous. Personnellement, je n’ai jamais entendu dire que le contenu d’un coffre avait été dérobé à une prêtresse ; mais cela ne veut pas dire que ce n’est jamais arrivé ou que cela n’arrivera pas.

Kalindra continua ensuite son chemin, sans attendre de savoir si quelqu’un désirait rester en arrière. Elle devinait sans doute la vérité : que tout le monde était déterminé à aller jusqu’au bout.

Enfin, Kalindra s’arrêta au bout d’un ponton. Elle se mit à descendre une échelle, leur faisant signe de la suivre. Talea n’aurait jamais remarqué l’échelle en temps normal.

À la base de celle-ci, une petite plate-forme de bois flottait en suspension au-dessus des vagues, si proche du ponton que Talea dut se baisser pour ne pas se cogner la tête. Elle songea que Galen devait être encore plus mal à l’aise qu’elle. Un autel suspendu à des cordes pendait des planches du ponton jusqu’à la plate-forme. On pouvait y voir des bols à offrandes, une statue de femme à moitié poisson, et toutes sortes de filets de pêche et de coraux artistement disposés. La femme qui se trouvait près de l’autel semblait très vieille ; sa peau était d’un gris crayeux, ses yeux uniformément argentés.

La vieille prêtresse se saisit d’un bol à offrandes et le lança dans leur direction.

Galen prit la bourse pleine de pièces que le capitaine Rima lui avait donnée, la soupesa un instant dans sa main et la plaça dans le bol. Un par un, ses compagnons l’imitèrent.

— Nous aimerions recevoir la bénédiction des filles de l’océan, s’il vous plaît, dit Galen d’un ton rigoureusement poli.

La prêtresse plissa les yeux et commença à se détourner du groupe.

Kalindra dit quelque chose.

La femme se figea, puis se retourna vers eux.

— Que lui avez-vous dit ? demanda Sheloran.

— J’ai dit que nous aimerions recevoir la bénédiction des filles de l’océan, répondit Kalindra. De toute évidence, la prêtresse en poste ce soir ne parle pas guarem.

La femme renifla. Son nez n’était pas simplement petit : il était presque absent, évoquant plus une légère protubérance percée de narines qu’un vrai nez. La prêtresse dit quelque chose qu’ils ne comprirent pas.

Kalindra répondit, joignit les mains devant son ventre et s’inclina. Talea n’eut pas besoin de comprendre la langue employée pour deviner que Kalindra essayait de l’amadouer, car la femme n’était pas disposée à accorder ses bienfaits à des étrangers.

— Bah ! Aucun d’eux ne connaît la mer, grommela la vieille femme.

Talea se mordit la lèvre et regarda autour d’elle. Personne d’autre ne donnait l’impression de s’être soudain mis à comprendre les paroles de la prêtresse. Et cette dernière ne s’était pas exprimée en guarem. Non : Talea avait simplement acquis la faculté de comprendre l’ithlané. De l’autre côté de la plate-forme, elle vit la silhouette immobile d’Eshi qui la regardait.

La petite fille posa un doigt sur ses lèvres pour lui intimer de ne rien dire.

— Nos intentions sont bonnes, assura Kalindra. Et notre besoin est grand.

La vieille femme souffla, puis ouvrit les sacs. Ses yeux s’écarquillèrent face à la quantité de métal qu’ils contenaient.

— J’avoue que c’est… respectueux. (Elle referma chaque sac et les posa avec soin devant l’autel.) Très bien. Dites-leur de se déshabiller.

Talea ignora l’instruction jusqu’à ce que Kalindra la traduise. Elle se dévêtit ensuite sans faire d’histoires. Elle n’était plus gênée par la nudité depuis de nombreuses années. Elle était sûre que ses compagnons en avaient vu d’autres… même Qown.

La vieille femme fit un geste. Kalindra leur demanda de se placer au bord de la plate-forme, dos à la mer.

— Ne refaites pas surface jusqu’à la fin du sort, les avertit la vieille femme. L’air vous étoufferait. Et le sort ne durera pas plus de quatre heures, alors ne soyez pas au fond quand il se terminera, ou vous mourrez à coup sûr. Compris ?

Kalindra traduisit ses paroles, presque mot à mot.

La vieille femme se mit à prier et à marmonner entre ses dents. Elle se mit à décrire des gestes fluides qui s’attardaient sous la forme d’images fantomatiques, suivant ses mouvements.

Puis elle frappa Galen à la tête du plat de la main, et le poussa dans l’eau.

— C’est normal ! lança Kalindra pour les rassurer.

La prêtresse poussa ensuite Sheloran, puis Qown, Talea et – probablement – Kalindra. Talea était un peu trop perturbée par ce qui lui arrivait pour en être sûre. Sa première sensation fut, comme on pouvait s’y attendre, celle d’être plongée dans l’eau.

La seconde fut la douleur.

Ses jambes commencèrent par la démanger, puis furent envahies d’une souffrance atroce, aiguë, insoutenable. Elle hurla, incapable de s’en empêcher, et s’étrangla en aspirant de l’eau plutôt que de l’air. Tout en elle lui criait de partir, de s’échapper, de lutter pour remonter à la surface.

— Arrête de résister, lui ordonna Eshi d’un ton qui n’allait pas avec sa voix de petite fille.

Talea s’agrippa à son sabre de toutes ses forces. Elle avait sans doute les joues ruisselantes de larmes ; mais puisqu’elle se trouvait sous l’eau, elle n’en était pas sûre. Son corps entier lui faisait mal.

Jusqu’à l’instant où, sans crier gare, la douleur cessa.

Elle s’agita ; mais au lieu de battre des jambes, elle sentit son corps effectuer une lente ondulation. Talea baissa les yeux et s’aperçut que bouger ses jambes aurait été impossible.

Elle n’en avait plus.

Une longue queue de poisson aux reflets irisés naissait au niveau de ses hanches, et se prolongeait plus loin que l’endroit où auraient dû se trouver ses pieds. Et elle respirait à la perfection, même si elle ignorait comment. Elle voyait aussi plus clairement dans l’eau sombre qu’elle n’avait jamais pu le faire à la surface.

Elle rit, ce qui n’eut pas pour effet de la noyer. Tous ses compagnons avaient aussi une queue de poisson identique à la sienne.

— Eh bien… C’est assez bizarre, commenta Galen. Je suis à peu près sûr de ne jamais avoir été un poisson auparavant.

— Tu n’es qu’à demi poisson, lui assura Sheloran.

Ils s’exprimaient dans une langue étrange. Talea ne pensait pas qu’elle aurait pu la comprendre en temps normal – du moins, pas davantage qu’elle n’aurait compris n’importe quel individu parlant sous l’eau – et pourtant, toutes leurs paroles étaient intelligibles.

— Vous savez par où aller ? demanda Kalindra à Qown.

— Vers l’ouest, dit-il. Mais je ne sais pas où cela se trouve.

— Suivez le courant froid, indiqua Kalindra. Il vient de l’ouest. (Elle montra une direction.) Par là.

— Très bien, acquiesça Qown. Dans ce cas, c’est par là. Nous cherchons une montagne souterraine. Elle ne devrait se trouver qu’à quelques kilomètres d’ici, pas plus.

— Alors allons-y, dit Galen.

Talea était mieux informée sur les dragons que la plupart des gens, qui pensaient qu’ils n’existaient que dans les contes de dieux-rois et l’imagination des enfants. Mais elle savait que c’était faux. Elle espérait que Qown avait raison et que Drehemia se trouvait très loin de son repaire. Sinon, ils ne survivraient pas à leur erreur.

Talea avait vu cinq dragons dans sa vie : Aeyan’arric, Baelosh, Sharanakal, Relos Var (sous sa forme draconique) et Thaena (d’après Talea, elle comptait, même si elle n’était pas un dragon au même titre que les autres 200). Talea n’avait jamais frôlé la mort d’aussi près que lors de sa rencontre avec le dragon Baelosh. La puissance des dragons lui inspirait une crainte respectueuse.

Elle n’avait aucun désir d’en rencontrer un sixième.

Talea fit halte, décrivant des cercles de ses bras pour se maintenir en place. Au loin, des poissons et de plus grands animaux – des dauphins, des tortues – vivaient tranquillement leurs vies. Talea n’aurait pas imaginé qu’elle conserverait son odorat ; mais bien au contraire, celui-ci semblait être devenu le plus fin de ses cinq sens. Par exemple, elle savait par où elle devrait nager pour trouver les lieux où des gens s’étaient rassemblés ou avaient jeté leurs ordures dans l’océan. Elle savait aussi où trouver du sang.

— J’ai vérifié, annonça Qown. Drehemia se trouve à des kilomètres d’ici. Elle met une cité à feu et à sang, comme le disait le Fouet. En théorie, il n’y a donc personne pour nous arrêter.

— En théorie, répéta Galen.

— La théorie, c’est qu’elle vit seule, c’est cela ?

Galen hocha la tête.

— C’est à peu près cela, oui. Espérons que ce soit vrai. Et que Taja est de notre côté.

— Elle n’est du côté de personne, dit Talea tristement.

Mais elle ne pensait pas que Galen ait compris le sous-entendu. Cependant, elle songea qu’il y avait au moins quatre-vingt-sept pour cent de chances que Drehemia ne les surprenne pas dans son repaire. S’ils faisaient vite.

— Ne traînons pas, dit-elle.

Elle s’élança sans vérifier que les autres la suivaient.

Être une sirène était assez amusant, une fois qu’on y était habitué… ce qui demandait un certain temps. Nager, par exemple, était au départ assez délicat : Talea n’arrêtait pas d’essayer de bouger ses jambes séparément. Mais une fois accoutumée au bon mouvement, elle s’aperçut qu’elle aurait pu nager très facilement pendant des heures. Heureusement, d’ailleurs, car elle était à peu près sûre que ce serait le cas.

Enfin, après avoir parcouru une distance qui lui parut bien plus longue que « quelques kilomètres », ils découvrirent la montagne solitaire au milieu de l’océan. C’était une île qui n’avait pas réussi à grandir suffisamment pour percer la surface des flots.

— Il y a une ouverture, comme une crevasse, annonça Qown. Mais j’ai du mal à la distinguer d’ici.

En effet, ils se trouvaient si loin sous la surface que l’obscurité était presque totale. Les créatures qui évoluaient dans les profondeurs étaient soit très petites et munies de leur propre lumière, soit très grandes et apparemment indifférentes à la pénombre.

Talea avait la sensation que plus d’une Fille de Laaka rôdait dans ces eaux.

— Je la vois, déclara Galen. Prenez-vous tous par la main. Je vais nous y emmener.

Il les entraîna jusqu’à une caverne noire comme la nuit, presque invisible, où ils pénétrèrent ensemble. Talea ne voyait presque rien, mais il lui sembla que l’eau de la grotte était plus opaque encore que celle qui entourait la montagne.

— Ouah, fit Galen.

— « Ouah » ? répéta Talea. Qu’est-ce que cela veut dire, « Ouah » ?

— Je créerais bien une lumière, dit Qown, mais je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée.

— Cela ne devrait pas poser de problème, assura Sheloran. Si elle revient plus tôt que prévu, elle nous repérera, lumière ou non.

— C’est vrai.

Qown créa donc une lueur. Aussitôt, Talea hoqueta. Elle se trouvait face à une fortune digne d’un empire.

Toutes sortes de métaux et de gemmes brillaient devant elle, entassés comme des piles de détritus qu’on aurait oublié de débarrasser avant l’arrivée d’un invité. C’était un vrai trésor de dragon, de ceux que décrivaient les légendes, mais que Talea n’avait jamais vus.

Sauf que…

Une section du sol avait été lissée, polie et incrustée pour former une sorte d’échiquier. Près de cette zone, des boîtes en forme de cercueils étaient alignées le loin d’une paroi. À la différence du reste de la caverne, cet endroit était d’une propreté absolue et rangé avec le plus grand soin.

— Je les ai remarqués, tout à l’heure, chuchota Qown. Le tenyé indique qu’il y a… des gens, enfermés dans ces cercueils.

Il se mit à nager dans cette direction. Kalindra l’attrapa par le bras.

— Hé ! Attendez un peu. Vous ne savez pas ce qui va se passer quand vous les libérerez. Vous ne savez pas s’ils peuvent respirer ici. Vous ne savez pas ce qui les maintient en vie. Et surtout… Ce n’est pas pour cela que nous sommes là !

— Ce sont des gens, martela Qown.

De toute évidence, cet argument lui paraissait amplement suffisant ; et Talea ne pouvait vraiment lui donner tort. Cependant, Kalindra avait raison, elle aussi.

— Nous ne pouvons pas les laisser là ! argua-t-il. Nous ne savons même pas ce qu’elle leur…

Galen nagea jusqu’à Qown et lui prit la main. Le prêtre cessa aussitôt de parler pour regarder Galen, les yeux écarquillés.

— Nous reviendrons, promit Galen. Vous avez ma parole. Nous reviendrons.

Qown déglutit avec effort et hocha la tête.

Talea observa le plateau de jeu enchanté, grandeur nature, puis les boîtes alignées le long de la paroi. Après une vie passée à se plier aux désirs sadiques d’immondes aristocrates, elle comprenait aisément ce genre de caprices. Elle était à peu près sûre de savoir à quoi servaient ces boîtes. Elles renfermaient et protégeaient les pions du jeu de Drehemia. Seulement, ces pions se trouvaient être des individus vivants.

Talea ravala la bile qui lui montait à la gorge. Elle plia et déplia les doigts plusieurs fois, luttant contre le désir d’ouvrir toutes les boîtes. Même si cet acte tuait les prisonniers, ce serait un sort plus clément… et si Drehemia s’était vraiment éloignée pour ravager des villes…

Talea dit :

— Lorsque vous reviendrez, prévenez-moi. Je vous aiderai, contre Drehemia. (Elle ne tourna pas la tête vers Eshi, même si elle savait que personne d’autre ne pouvait la voir.) Quelle est la Pierre Angulaire qui lui correspond ?

Galen fronça les sourcils.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez…

— Le Nom de Toutes Choses, répondirent en chœur Qown et Eshi.

Talea tressaillit. Elle n’arriverait jamais à convaincre Senera de renoncer à la pierre… mais c’était le seul moyen de tuer Drehemia. Il aurait fallu briser le Nom de Toutes Choses et terrasser le dragon simultanément.

Donc, ils ne tueraient pas Drehemia. D’accord. Cependant, cela ne les empêcherait pas de revenir lui voler ses jouets.

Galen ne lâchait pas la main de Qown.

— Alors, comment allons-nous trouver cette coupe ?

— C’est facile, dit Qown. Il suffit de regarder par-delà le Premier Voile. Elle a été touchée par le tenyé d’un des Huit Immortels ; elle brille donc comme un soleil.

Il ferma brièvement les yeux et se concentra, puis il se tourna vers l’autre côté de la caverne.

Son attitude n’avait rien d’anormal, jusqu’à ce que son regard balaie l’endroit où se trouvait Talea… ce qui le fit tressaillir. Il continua de l’observer quelques instants, la bouche ouverte, décontenancé.

Talea pinça les lèvres et s’abstint de lui rendre son regard. Certes, son tenyé n’avait sûrement plus le même aspect. Et alors ? Les choses changeaient, après tout 201.

— Là, dit Qown en montrant un emplacement du doigt. Elle est derrière ce tas de pièces.

Talea hocha la tête. Elle la voyait, elle aussi, coincée sous un tas de métal négligemment jeté dans un coin, comme un objet sans importance et sans valeur. Talea vit aussitôt qu’il ne s’agissait pas d’une coupe ordinaire. C’était un nœud de tenyé potentiel, incroyablement concentré.

Elle songea soudain qu’elle n’avait jamais regardé la pièce offerte par Talea de l’autre côté du Premier Voile. Aurait-elle eu le même aspect ?

Qu’en était-il de Talea elle-même ?

Sheloran contempla les monticules de métaux précieux d’un œil appréciateur.

— Je ne ferais pas cela, si j’étais vous, lui dit Qown.

— Peut-être juste une toute petite pile de trésors inestimables ? marchanda Sheloran.

— Êtes-vous prête à courir le risque que le dragon ait mémorisé chaque objet qu’elle possède, jusqu’au dernier ? lui demanda Talea avec un large sourire.

Repoussant les pièces avec soin, Talea tâtonna jusqu’à toucher la coupe, auréolée de la lueur fantomatique du tenyé. Elle tira pour la libérer.

Le récipient en lui-même était un objet assez laid, formé d’un matériau qui ressemblait à de l’os. Le bord de la coupe était orné d’une bande de vernis rouge sombre. On aurait dit un récipient fabriqué par un potier débutant. Talea serra le Graal contre elle, refusant de laisser qui que ce soit le toucher.

Heureusement, personne n’essaya.

— Bien, dit Galen. Allons-y.

194. Pas du tout. Mais il est facile de prendre les liens de cause à effet pour des coïncidences.

195. Je me demande lequel est apparu en premier. Probablement le métal.

196. Oh, j’en doute. Xivan parvient à merveille à se faire passer pour un être vivant, juste après s’être sustentée. Je suis sûre qu’il en allait de même pour l’ancien amant de Kalindra.

197. Savoir que la mère de Sheloran n’était autre que Caless l’aurait aidé à comprendre, je pense.

198. Je serais curieuse de savoir quel point de mire il a utilisé ; mais je suppose que ma curiosité ne sera pas assouvie dans l’immédiat.

199. Je suppose qu’une partie d’entre eux, au moins, optera pour cette solution. Ils possèdent des talents très recherchés, après tout.

200. C’est un débat sémantique intéressant. Je considère pour ma part que Thaena ne comptait pas, mais je comprends qu’on puisse ne pas être d’accord.

201. Il y a tout de même des limites. Je suis sûre que son aura commençait à paraître très différente, à ce stade.

46

LES PIONS
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Réaction de Xivan.

Phare de Shadrag Gor.

Après le souvenir de Talea mettant en scène

le trésor de Drehemia et le Graal de Thaena.

Ils s’étaient installés sur les canapés de l’office. Talea était blottie contre Xivan, et Thurvishar et Senera mettaient un soin violent à ne pas s’asseoir trop près l’un de l’autre. Kalindra, elle, était perchée sur l’autre extrémité du canapé occupé par les deux femmes. Personne ne disait rien. Un silence s’installa.

— Je crois que Qown a laissé à manger, indiqua Talea. Xivan, tu veux bien m’aider ?

En temps normal, Xivan ne s’intéressait pas le moins du monde à la nourriture. Mais à présent, elle était troublée de constater qu’elle commençait à y prendre plaisir, et que ce plaisir allait grandissant. Elle suivit donc Talea dans la cuisine, puis fronça les sourcils lorsque Talea continua sa route jusqu’à entrer dans le garde-manger.

— Qu’est-ce que tu…

Talea poussa Xivan contre un mur et se mit à l’embrasser fougueusement.

Xivan resta interdite une seconde. Puis son corps lui indiqua qu’il n’y avait qu’une seule réaction appropriée à cette situation : rendre son baiser à Talea. Avec beaucoup d’enthousiasme. Par les dieux… Elle avait presque oublié combien c’était agréable. Son corps entier était échauffé, parcouru de frissons, et chaque caresse des doigts de Talea faisait courir des langues de feu sous sa peau.

Talea s’immobilisa soudain et regarda Xivan.

— Si ça ne te plaisait pas, tu me le dirais, n’est-ce pas ?

Xivan grogna :

— Pourquoi est-ce que tu t’arrêtes ?

Mais Talea n’était pas prête à recommencer.

— Tu me le dirais, non ?

Xivan lui pétrit les hanches.

— Je te le dirais. Mais c’est inutile, parce qu’il se trouve que ça me plaît beaucoup. Du moins, ça me plaisait… sauf que nous nous sommes arrêtées.

— Nous ne devrions pas être en train de faire ça, signala Talea.

— C’est vrai. Mais… hum… Je propose de continuer quand même.

Talea sourit et se mit à déboucler la ceinture de Xivan.

— Seulement un court instant.

Xivan sentit ses genoux ployer sous son poids.

— Nous n’avons pas vraiment le temps…

— Nous avons le temps pour ça, la contredit Talea. Si nous restons très concentrées. (Elle eut un sourire mutin.) Tu m’as appris à toujours me concentrer.

— Ha !

Une seconde plus tard, Xivan haletait en sentant la main de Talea se glisser dans son pantalon et descendre entre ses jambes.

— Bordel…, souffla-t-elle.

Talea attrapa le bord de son kef et de son usigi et les baissa brusquement, découvrant les hanches et les cuisses de Xivan. Puis elle se mit à genoux et déposa une pluie de baisers sur sa peau.

— C’est moi qui devrais te faire cela, murmura Xivan en enfouissant la main dans les cheveux courts de Talea.

— La prochaine fois, promit celle-ci un instant avant de poser sa bouche contre la peau humide de Xivan.

Alors, ni l’une ni l’autre ne fut plus capable de parler.

Xivan parvenait à peine à rester debout, mais elle avait de très bonnes raisons de s’y obliger. Si elle tombait, Talea devrait s’arrêter. Et Xivan avait oublié à quel point le sexe pouvait être merveilleux. Surtout comme ça. Son corps entier chantait, envoyant des ondes de plaisir se perdre dans les airs.

Talea associa alors ses doigts à sa langue, et cela suffit à propulser Xivan jusqu’au sommet. Elle mordit l’une de ses mains pour empêcher son gémissement de se muer en hurlement, lorsque l’euphorie s’empara d’elle et que son monde devint d’un blanc étincelant. Le corps de Xivan s’arc-bouta, crispé par l’orgasme. Un cri étranglé lui échappa.

— Par les dieux…

Avec un sourire, Talea posa la tête sur la cuisse de Xivan. Elle ne dit pas un mot, mais son air satisfait était sans équivoque. Elle paraissait extrêmement contente d’elle.

Xivan ne bougea pas. Elle ne fit même pas l’effort de remonter son pantalon. Elle reprenait encore son souffle lorsque son regard tomba sur l’autre côté de la pièce, et qu’elle vit… une silhouette noire.

Quoi ?

Elle battit des paupières. La silhouette avait disparu, mais Xivan ne crut pas une seconde l’avoir imaginée. Elle remonta son kef et rajusta ses vêtements.

— Il faut que nous allions voir ce qui se passe dans la tour.

Talea ne la questionna pas ; même si, à juger par son expression, elle en avait très envie.

— Xivan ? lança la voix de Kalindra. Est-ce que ça va ?

Elle fut surprise de constater que Kalindra semblait sincèrement inquiète.

— Non, déclara Xivan alors qu’elles regagnaient la pièce principale.

Elle ignora l’expression hilare de Senera, suggérant que, peut-être, Xivan n’avait pas été aussi discrète qu’elle l’aurait dû.

— Senera, j’ai besoin que vous vérifiiez ce qui se passe dans le phare, dit Xivan. Je l’ai vu. Merde… Je l’ai vu.

Xivan ne prit pas la peine de préciser de qui elle parlait.

L’amusement de Senera s’évanouit. La magicienne lança plusieurs sorts d’affilée tout en suivant Xivan et Talea jusque dans le couloir. L’entrée du phare était entourée de ténèbres, comme un vide insondable.

— Vous voyez quelque chose ? demanda Xivan.

Kalindra et Thurvishar les suivirent à leur tour.

Senera lança un dernier sort, puis baissa la main, le visage tordu par le dégoût.

— Il n’est plus retenu que par une jambe, annonça-t-elle. Et cela ne durera plus longtemps. Vous dites que vous l’avez vu ?

— C’était sans doute une projection, indiqua Thurvishar. Il en est capable.

— Fantastique, ironisa Senera. Nous ferions mieux de trouver une solution rapidement. Nous n’avons officiellement plus de temps devant nous.

Récit de Kihrin.

Dans la prison de Vol Karath.

Après le souvenir de Talea mettant en scène

le trésor de Drehemia et le Graal de Thaena.

— Aïe, fit Galen en triturant son menton meurtri.

Il s’était râpé la peau en tombant face contre terre, à la fin de cette dernière vision.

— Ne fais pas l’enfant, le taquina Qown. Ce n’est rien. Il suffit de…

Mais la blessure disparut avant même que Qown ait pu préparer son soin.

Galen lui adressa un grand sourire.

— Je ne suis pas stupide, tu sais. J’ai compris comment marchait cet endroit. Comment penses-tu que je me sois enfui de la prison… vision… ou je ne sais quoi où m’avait enfermé Vol Karath ?

— Pour ma part, je n’arrive toujours pas à croire que c’est vraiment le son de ma voix, se plaignit Sheloran.

Nous nous étions réfugiés dans une pièce tout au fond d’un bâtiment, après avoir semé l’armée de marbre. Des canapés et des coussins, invoqués par le biais de mes souvenirs pour meubler la pièce vide, nous permettaient de nous reposer quelques minutes avant l’assaut inévitable qui s’ensuivrait.

— N’est-ce pas ? renchérit Teraeth. Chaque fois que je me vois dans les souvenirs de quelqu’un d’autre, ma première pensée est « Pourquoi est-ce qu’il m’a donné cette voix-là ? ».

— Tu as une très jolie voix, déclara Janel.

Elle se tourna ensuite vers moi pour me lancer :

— Tu es bien silencieux. Cela ne te ressemble pas.

— Ces cercueils…, dis-je en secouant la tête, réprimant une envie de vomir. Ce sont des pions vivants, c’est ça ? Et dire que je trouvais le Vieil Homme abominable.

— Pétrifier les gens et les condamner à hurler pour l’éternité dans un chœur de souffrance infinie, c’est assez horrible aussi, signala Teraeth en passant un bras autour de mes épaules. Au fait, je ne sais pas si je te l’ai déjà dit, mais je suis fier que tu les aies détruits.

Je lui adressai un petit sourire tendu et posai ma tête sur son épaule.

— Nous ne devrions pas nous attarder trop longtemps ici, dit Janel. Il va nous retrouver.

— Il nous retrouve toujours. (Je m’obligeai à me lever.) Allez… Il doit bien y avoir une zone grise à exploiter, dans le coin. Et sinon… nous pourrions au moins repeindre la ville. (Je m’interrompis un instant et regardai Qown.) Je ne parle pas de boire jusqu’à vomir, précisai-je. Je parle au sens propre.

— Tu es sûr ? s’inquiéta Janel en me regardant. Après ce qui s’est passé la dernière fois ?

— Nous sommes encore là, répliquai-je. Mais lui, il est plus faible. Je pense qu’au bout du compte, c’est nous qui sommes sortis gagnants. Plus nous ferons cela, plus nous améliorerons nos chances de victoire.

— En supposant que sa prochaine réaction ne nous tue pas, ajouta Teraeth. (Mais il opina et se leva à son tour.) Bah, nous avons toujours su que nous prenions peut-être un aller simple. Allons donc asticoter le dieu de la destruction dans sa propre tanière, pour voir ce que ça fait.

— Je ne crois pas qu’on puisse vraiment parler de « tanière », en vérité… Je me tais, je me tais, se hâta de dire Qown face au regard excédé de Teraeth.

— C’est sans doute plus sage, déclara le vané.

Nous émergeâmes du bâtiment, retrouvant le reste du monde.

Souvenir de Kalindra.

Devors, Quur.

Trois jours après le départ de Da’utunse.

Kalindra s’attendait à être immédiatement arrêtée en retournant à Devors. Mais apparemment, le destin avait le sens de l’humour.

Il n’avait pas été difficile d’arriver jusque-là. Ils avaient emprunté le réseau de portes de la Confrérie Noire, où personne ne leur avait posé de questions ; puis ils avaient payé pour terminer le voyage en bateau.

Les marins quuros qui les prirent à leur bord eurent assez de bon sens pour ne pas les mettre aux fers immédiatement. Non seulement ils n’étaient pas censés porter atteinte à la dignité des aristocrates, mais Kalindra était sûre que Sheloran aurait fait fondre ces entraves en quelques secondes. Mais non, les marins adoptèrent un comportement bien différent de l’ordinaire : ils firent preuve de politesse.

De plus, tout le monde semblait persuadé que Kalindra avait été enlevée.

Cette idée n’améliora pas son humeur.

Elle les regarda s’engager dans le principal port de l’île, qu’on appelait Atamer. Kalindra avait évité de l’utiliser lors de son départ, car personne ne pouvait y entrer ou en sortir sans être remarqué. L’endroit était noir de monde, à tel point qu’il lui donnait l’impression de s’enfoncer dans un seau de goudron.

Dès l’instant où ils accostèrent, un coursier s’élança à toute allure, sans doute pour annoncer le retour miraculeux de Kalindra. Celle-ci prépara son histoire. Elle avait décidé d’adopter l’excuse de l’enlèvement, qui semblait la plus facile à défendre. Et tant qu’elle n’avait pas à s’expliquer devant… certaines personnes, tout irait bien.

Kalindra avait échoué lamentablement, mais tout irait bien.

Ils attendirent donc là, sur les quais. Une tempête s’approchait par l’ouest, et elle semblait particulièrement menaçante ; le ciel avait viré au vert profond. Le vent s’était levé et soulevait cheveux et capes sallí avec la même hargne. Lorsqu’il se mettrait à pleuvoir – ce qui pouvait arriver n’importe quand –, ce serait comme si l’océan tout entier s’abattait sur leurs têtes.

Le premier groupe qui se présenta fut l’abbesse et ses moines. La plupart d’entre eux affichaient des mines sombres et sévères ; seule l’abbesse elle-même semblait immensément soulagée. Kalindra supposa qu’elle avait dû être sévèrement réprimandée, après avoir réussi à perdre la belle-fille du Premier Général sur une île complètement isolée du reste du monde.

L’un des moines portait Nikali, qui se mit à s’agiter frénétiquement en découvrant sa mère.

Le moine n’avait de toute évidence pas l’habitude de tenir un bambin qui cherchait à lui échapper : quelques secondes plus tard, le petit garçon s’approchait d’elle de sa démarche pataude. Elle courut pour le prendre dans ses bras et le hissa sur sa hanche.

— Maman t’a manqué ? lui demanda-t-elle.

Aussitôt, il pressa les poings sur ses yeux et éclata en sanglots.

— Chut, chut, murmura-t-elle en lui caressant la tête. Tout va bien, mon cœur. Je suis là.

Il sanglota dans le creux de son épaule tandis que les moines s’avançaient. L’abbesse posa sur l’enfant un regard perplexe.

— On m’a dit qu’il avait été sage, dit-elle d’une voix légèrement accusatrice, comme si elle craignait qu’on lui ait menti.

— C’est un bon garçon, répondit Kalindra.

Car c’était la vérité ; sa vie n’avait simplement pas été facile, ces derniers temps. Kalindra avait bien de la chance d’avoir un fils aussi raisonnable. La faute en revenait entièrement à Jarith… Sur ce point, son fils ne pouvait pas tenir d’elle.

Elle tenta d’ignorer sa gorge qui se serrait à la pensée de son mari.

— Navré de vous interrompre, dit Galen D’Mon, mais… Pourrions-nous nous mettre à l’abri avant qu’il se mette à pleuvoir pour de bon ? Il me semble qu’être ou non trempés jusqu’aux os ne changera pas grand-chose à votre conversation.

— Ah, oui, bien sûr, acquiesça l’abbesse. Les soldats souhaiteront vous parler également, mais… (Elle balaya le groupe du regard, cherchant manifestement à décider ce qu’elle allait faire d’eux.) Suivez-moi, dit-elle.

Kalindra laissa échapper le souffle qu’elle avait retenu sans s’en rendre compte. Cela aurait pu très mal se passer.

Elle prit soin de calmer son fils. Il allait vouloir rencontrer tout le monde – c’était toujours le cas – mais les présentations seraient plus agréables une fois qu’il ne serait plus en proie à une si violente émotion. Et une fois qu’elle l’aurait amadoué à l’aide d’une friandise.

L’abbesse les conduisit jusqu’à sa grande salle d’audience, celle où elle avait menti à Kalindra sur les dangers du monastère. Pour les autres, qui n’avaient jamais visité l’endroit, le spectacle devait être impressionnant. Le cloître était un endroit exceptionnellement majestueux, après tout. La méticulosité avec laquelle il avait été bâti impressionnait toujours Kalindra.

— Je vous en prie, asseyez-vous, dit l’abbesse en leur désignant les bancs. (Elle se tourna vers l’un des moines.) Apportez du thé pour tout le monde.

— Et des fruits, s’il vous plaît, ajouta Kalindra.

— Oui, convint l’abbesse. Et des fruits.

La religieuse adopta un masque de sollicitude et de compassion lorsqu’elle s’assit devant Kalindra.

— Que… Que s’est-il passé, ma chère ?

— C’était quelqu’un que j’ai connu il y a bien longtemps…, expliqua-t-elle, ce qui était presque vrai. J’aurais connu un sort funeste sans l’aide de ces gens. Oh ! Pardonnez-moi. Abbesse, voici Galen D’Mon et sa femme Sheloran ; Qown, le guérisseur personnel de Galen ; et Talea Ferandis. J’espère que je ne me suis pas trompée ? demanda-t-elle à Talea.

Celle-ci lui adressa un sourire radieux.

— Non, pas du tout.

— Parfait, reprit Kalindra. Ce sont eux qui sont venus à mon secours et qui m’ont ramenée ici.

Galen reprit :

— Nous nous sommes acquittés de cette tâche avec plaisir, bien sûr, mais… si nous sommes venus, ce n’était pas seulement pour escorter Kalindra, mais parce que nous avons appris que le monastère allait être attaqué.

L’abbesse le dévisagea, stupéfaite.

— Quoi ?

— Le monastère va être attaqué, insista-t-il. Et nous savons que cela ne tardera pas. Une semaine, tout au plus.

— Les prophéties n’indiquent pas que le monastère de Devors fera l’objet d’une attaque, rétorqua l’abbesse.

Elle ponctua ses paroles d’un petit reniflement indigné.

— C’est parce que les prophéties ne sont qu’un vieux tas d’entrailles pourries, destiné à brouiller les pistes. Et vous ne deviez pas les étudier parce que vous croyiez ce qu’elles racontent ; vous deviez les étudier pour découvrir ce que Xaltorath voulait que les gens fassent.

La femme qui venait de déclamer cette tirade furieuse traversa la pièce jusqu’à eux, malgré la présence d’une demi-douzaine de moines qui semblaient sur le point de se jeter en travers de sa route. D’ailleurs, deux d’entre eux l’avaient attrapée par les bras pour la tirer en arrière. Cela n’avait eu strictement aucun effet.

Kalindra savait qui était cette femme. Comment aurait-elle pu l’ignorer ? Elle avait entendu Kihrin la décrire à de nombreuses reprises, avec des yeux de merlan frit. Elle était plus petite que ne l’avait imaginé Kalindra ; et cependant, l’aura de puissance qui l’entourait la faisait paraître immense. Le reste de son apparence était tel que Kihrin l’avait dépeint : des cheveux en crinière jorate, une peau de terre brûlée, des mains noires et des yeux rouges. Derrière elle se tenait la raison du malaise des moines : Thurvishar D’Lorus, que Kalindra n’avait jamais vu si las et fatigué auparavant. Et de l’autre côté de Janel…

Teraeth remarqua Kalindra ; ses yeux s’écarquillèrent très légèrement… puis il l’ignora.

— Qui êtes-vous ? s’exclama l’abbesse d’un ton indigné. Qui vous a laissés… (Elle s’interrompit en remarquant Thurvishar.) Seigneur-Héritier D’Lorus !

Bien sûr, les moines connaissaient les membres de la Maison qui leur fournissait le papier et les livres.

— « Grand Seigneur », à présent, corrigea Thurvishar en s’avançant.

Il balaya le reste du groupe d’un regard perplexe, avant de se retourner vers l’abbesse.

— Eh bien…, dit la femme. Sauf votre respect, vous pourriez exiger davantage de politesse de votre…

Elle parut chercher le bon mot pour désigner Janel.

Celle-ci battit soudain des paupières et s’écria :

— Talea ?

— Janel ! répondit l’autre femme, agitant la main avec un grand sourire.

— Euh… ? fit Janel avec un geste qui voulait clairement dire « Qu’est-ce que tu fais ici ? ».

— Oh… C’est une longue histoire.

— Où est Xivan ?

— C’est une histoire plus courte. (Talea cessa de sourire.) Elle ne devrait pas tarder, cela dit. Mais que fais-tu là, toi ?

— C’est une question que tu vas devoir poser à Thurvishar, déclara Janel avec un regard cruel au magicien.

Celui-ci parut gêné et ne répondit pas.

— Vous n’êtes pas dans une taverne ! tempêta l’abbesse, qui venait de perdre le peu de patience dont elle disposait. Je ne sais pas qui vous êtes, mais…

— Vous avez deux Grands Seigneurs dans votre salle d’audience, coupa Galen d’un ton cinglant. Si j’étais vous, je ne serais pas si prompte à nous taxer d’impolitesse. En l’occurrence, nous essayons de vous avertir que vos vies sont en danger !

L’abbesse voulut répliquer, mais parvint de justesse à se maîtriser.

— Je suis touchée de votre sollicitude, mais, en cinq cents ans, aucun assaillant visant cette île n’est jamais parvenu à ses fins. Et nous aurions été prévenus par les prophé…

Janel secoua la tête.

— Incroyable. Je viens faire quelques recherches dans les collections… et là, je vous trouve en train de balayer d’un revers de main la possibilité d’une attaque, tout ça parce qu’elle n’est pas annoncée dans un vieux quatrain mangé aux mites ? Vous n’êtes vraiment, vraiment pas prêts à affronter ce qui se prépare, n’est-ce pas ?

— Votre attitude est inadmissible ! rugit l’abbesse en abattant sa main sur la table.

Toute possibilité de résoudre la situation calmement s’évapora.

— Vous ne nous aidez pas beaucoup, souffla Thurvishar à Janel.

Celle-ci eut une moue dédaigneuse.

— Savez-vous qui a fondé ce monastère ?

La question s’adressait à l’abbesse, et Janel ne semblait pas attendre de réponse. Le regard de la religieuse se posa brièvement sur Kalindra et revint à Janel.

— Bien entendu. À présent, je vous ordonne de partir, que vous soyez ou non la compagne d’un Grand Seigneur. Vous êtes dans un lieu sacré, et je refuse de vous laisser entrer en trombe et semer la zizanie !

— Elle est pourtant si douée pour cela, marmonna Teraeth entre ses dents.

Kalindra regretta qu’ils n’aient pas apporté le thé. Et les fruits. La scène avait pris des airs de grand spectacle.

Nikali avait par ailleurs décidé que, puisque sa mère était là, tout était arrangé ; par conséquent, il était temps pour lui de prendre un bain de foule. Il descendit des bras de sa mère et se dandina jusqu’à Galen, qu’il avait déjà rencontré auparavant. Kalindra n’était pas sûre que son fils l’ait reconnu, cela dit ; il était encore bébé lors de la dernière visite de Galen.

— Bonjour, toi. (Galen regarda l’enfant d’un air solennel.) Je crains de n’avoir rien à te…

Sans rien dire, Sheloran passa à Galen une sphère de métal ajourée et pleine de perles du même matériau, trop grosse pour que l’enfant la mette dans sa bouche (même si cela ne l’empêcherait pas d’essayer).

— Ah, voilà, se reprit Galen.

Il tendit le jouet à Nikali, qui ouvrit de grands yeux ravis à l’idée de secouer cet objet à chaque seconde de chaque jour pendant l’année à venir.

Kalindra allait devoir avoir une petite discussion avec Sheloran.

Janel, de son côté, semblait tout aussi furieuse qu’amusée. Elle se tourna vers Teraeth.

— Elana Milligreest, déclara-t-elle. C’est Elana Milligreest qui a fondé le monastère de Devors.

— Sérieusement ? répondit Teraeth, surpris.

— Tout à fait. Après la mort d’Atrin, bien sûr. Des années plus tard. Ces gens n’avaient qu’un seul boulot à faire… et ils ont réussi à le pousser du haut de la falaise.

L’abbesse se leva brusquement.

— Qui vous a dit…

— Non, mais vous plaisantez ? coupa Kalindra. C’est pour cela que Qoran Milligreest m’a envoyée ici ? Parce que nous sommes… des Milligreest ? Et quel est le rôle de ce monastère, justement ? Je croyais que c’était de rassembler toutes les prophéties.

— C’est bien le cas, répliqua l’abbesse. Et c’est ce que nous faisons depuis cinq siècles ! Et la question de notre fondation… n’est pas… (Elle bafouilla, troublée.) Là n’est pas la question ! conclut-elle.

— Ah ! Là-dessus, nous sommes d’accord, acquiesça Janel. (Elle s’approcha de Galen.) Vous parliez d’une attaque, non ? Pourriez-vous nous en dire plus, messire ?

— Oui. Merci. Une Fille de Laaka s’est emparée d’une Pierre Angulaire – Sombregarde – et prévoit d’attaquer le monastère. Elle pense y trouver un moyen de soigner la folie dont est affligée son amante. Celle-ci n’étant autre que le dragon des ombres, Drehemia.

Thurvishar émit un sifflement. Galen lui lança un regard méfiant, mais hocha la tête.

— Le Fouet – c’est le nom de la Fille de Laaka – se trouve être morte-vivante. La Pierre lui confère la faculté de contrôler les autres morts-vivants, et d’en créer d’autres en animant les cadavres. Elle se fait passer pour un pirate depuis des années, utilisant Sombregarde pour diriger à distance des morts animés.

Talea ajouta :

— À l’heure actuelle, le capitaine de son bateau est Xivan.

— Pourquoi possèdes-tu son sabre ? demanda Janel à Talea.

Celle-ci baissa les yeux sur le second sabre khorvesh qu’elle portait, protégé par un magnifique fourreau.

— Elle l’a perdu, dit-elle.

— Même si un dragon attaquait l’île, reprit l’abbesse qui ne souhaitait plus les voir s’écarter du sujet, les boucliers magiques l’arrêteraient. Quant à la kraken…

Elle se tut.

— Les boucliers risquent de ne pas pouvoir lui résister, dit Thurvishar. Ils n’ont jamais été confrontés à ce type d’ennemi.

— Non, mais les falaises l’arrêteront, contra l’abbesse. Ainsi que la flotte quuro. Son vaisseau et ses morts-vivants ne traverseront jamais les boucliers. Nous n’avons rien à craindre. (Elle adressa un geste élégant à ses moines.) À présent, veuillez permettre à ces braves gens de vous conduire à l’aile des visiteurs, où vous pourrez vous reposer et prendre un rafraîchissement. Kalindra, votre beau-père m’a demandé de vous faire escorter avec Nikali jusqu’à la capitale.

Kalindra haussa les sourcils.

— Hum… il n’en est pas question.

L’abbesse l’observa, le regard égal.

— Vous refusez de coopérer ?

— J’aimerais beaucoup que Nikali puisse être emmené hors de cet endroit, répliqua Kalindra en réprimant un sourire. Seulement, je ne fais pas assez confiance à vos moines. Je craindrais qu’ils n’en profitent pour le capturer.

— Comment osez-vous…, s’étouffa l’abbesse.

— Et vous, comment osez-vous prétendre que cela n’arriverait pas ?

L’abbesse referma la bouche avec un petit claquement de dents hargneux. Elle ne trouvait rien à répondre.

Trop fatiguée pour continuer à discuter avec eux, la religieuse leur fit signe de s’éloigner. Sans doute préparait-elle déjà la missive cinglante qu’elle adresserait au Premier Général de Quur.

Kalindra parvint à convaincre Nikali de se coucher aussitôt après le dîner. Elle dut tout de même lui raconter trois histoires d’affilée… mais enfin, ses paupières se fermant toutes seules, il s’endormit avant qu’elle ait terminé l’histoire de la toute petite sirène qui avait terrassé un dragon. Kalindra sortit ensuite sur le balcon, pour regarder les vagues s’écraser sur les rochers. Les gerbes d’embruns étaient si hautes qu’elle avait presque l’impression de les sentir sur son visage.

Un croassement interrompit les cris habituels des mouettes, et Kalindra vit un oiseau se poser sur la balustrade. Elle crut d’abord qu’il s’agissait d’un perroquet, mais il n’en avait pas le bec. Le volatile avait la tête cramoisie et le corps bleu vif, avec des plumes rouges au bout des ailes. À condition d’ignorer ses couleurs, on aurait pu le prendre pour une pie. Il lui manquait quelques plumes rouges sur le côté de la tête. Il cligna de son œil unique, d’un gris malsain.

Il était mort.

Puis il ouvrit le bec et dit :

— Ka… Kalindra.

Elle fit un pas en arrière.

L’oiseau répéta son nom, la tête penchée.

Kalindra se tourna pour regarder à l’intérieur : Nikali dormait encore. Puis elle dit :

— C’est nouveau. J’ai déjà vu des perroquets qui parlent, mais… ils étaient encore en vie. Je suppose donc que c’est au Fouet que je suis en train de parler ? Comment as-tu fait pour franchir les boucliers ?

Kalindra se demanda ce qu’elle devait faire, à présent. Appeler les gardes ? Mais que pourraient-ils faire de plus ?

La pie s’agita de haut en bas.

— Ils ne sont pas conçus… pour arrêter les oiseaux. Les oiseaux sont trop petits.

— Ah… C’est un oubli plutôt gênant, avouons-le, dit Kalindra. Comment as-tu appris mon nom ?

La pie partit d’un rire qui aurait été inquiétant en toutes circonstances.

— J’ai entendu quelqu’un t’appeler ainsi. Tu ne souhaites pas que j’utilise ce nom ?

— Si, cela ira.

Kalindra ferma la porte-fenêtre du patio et prit place sur une chaise.

— Bien ! Je ne voudrais pas être impolie.

Kalindra ne put qu’observer fixement l’animal. C’était ridicule. Une pie… mais bien sûr, ce n’était pas une pie. C’était une kraken, un être très ancien, parlant par l’intermédiaire d’un cadavre d’oiseau.

— Tu ne voudrais pas être impolie…, répéta-t-elle, incrédule. D’accord. Comment t’appelles-tu, dans ce cas ? Je suis sûre que ton vrai nom n’est pas « le Fouet ».

— Tu ne saurais pas le prononcer, répliqua la pie.

Elle était parvenue à prendre un ton scandalisé ; mais Kalindra n’était pas sûre de ce qui l’offensait. Soit elle lui reprochait son manque d’agilité vocale, soit elle lui en voulait de poser une question si ridicule.

— Bon… Je vais continuer à t’appeler le Fouet, dans ce cas. Alors… le Fouet… Que puis-je faire pour toi ?

La pie émit un trille et scruta Kalindra de son œil unique.

— Je suis venue te demander la même chose. Lorsque tu as essayé de me tuer… toute dérisoire qu’ait pu être cette tentative… qu’est-ce qui t’a poussée à le faire ? J’ai cru que c’était l’argent, mais… dans ce cas, pourquoi es-tu encore là ?

Le Fouet avait dû assaillir Xivan de questions, chercher à en apprendre le plus possible sur le groupe. Qui ils étaient, ce qu’ils voulaient. Xivan avait sans doute beaucoup d’informations à lui révéler sur les autres : Sheloran et Galen, Qown et Talea. En revanche, elle ne savait rien de Kalindra.

Celle-ci admira l’audace du Fouet. Elle avait décidé de s’adresser directement à la source.

Kalindra lui répondit par une question.

— Sais-tu que Thaena est morte ?

La pie fit un petit saut en arrière.

— Non. Je l’ignorais.

Kalindra poussa un soupir.

— Eh bien, elle est morte. Ce qui veut dire que Sombregarde est le seul moyen de faire Revenir ceux que nous avons perdus. C’est pour cela que j’ai cherché à m’en prendre à toi. Et il en va de même pour les autres.

— Tu n’avais pas besoin de me tuer pour cela, dit le Fouet.

Kalindra plissa les yeux.

— Qui aurait cru que tu te montrerais si conciliante ?

— Je comprends qu’on veuille récupérer quelqu’un qu’on aime, rétorqua le Fouet.

Kalindra eut alors un rire amer.

— Par l’Enfer… Oui, j’imagine que tu comprends, en effet.

La pie s’approcha à petits bonds.

— Je te propose un échange.

— Quel genre d’échange ? rétorqua Kalindra.

Et voilà. C’était la vraie raison de la présence du Fouet. Kalindra était sûre qu’elle ne s’intéressait pas à ce point-là aux subtilités de ses motivations.

— Aide-moi à retrouver ma bien-aimée, et je t’aiderai à ramener le tien.

La pie avait débité cette proposition comme s’il n’existait pas de marché plus évident, ni plus facile à mettre en œuvre.

Kalindra ferma les yeux. C’était un mensonge. C’était forcément un mensonge, mais…

— Comment pourrais-je t’aider ? répliqua-t-elle d’un ton sceptique.

— Désactive les boucliers qui protègent l’île.

Kalindra serra les doigts sur son agolé, si fort qu’elle sentit ses ongles lui labourer les cuisses. C’était une idée grotesque, une demande si éhontée qu’elle aurait dû aussitôt saisir ce foutu volatile et lui tordre le cou, avant de l’envoyer s’écraser sur le mur.

Le Fouet voyait sans doute par les yeux de l’oiseau. Elle vit Kalindra hésiter, devina son indécision.

— Ces gens ont-ils la moindre importance pour toi ? Je ne demande que des renseignements… mais nous savons toutes deux qu’ils refuseront de me les donner. Crois-tu qu’ils patienteront tranquillement, pendant que je consulte leurs précieux ouvrages ?

Cette image irréelle se présenta à l’esprit de Kalindra. Elle ne put s’empêcher de rire.

— Comment est-ce que tu as l’intention de… Pardon. J’ai juste beaucoup de mal à imaginer une kraken lisant de tout petits livres… Sais-tu lire le guarem, d’ailleurs ?

— Je n’en ai pas besoin, objecta le Fouet. Les moines en sont capables, eux.

— Mais ils ne vont pas…

— Ils feront ce que je leur demanderai, une fois qu’ils seront morts, répondit la kraken 202.

Kalindra sentit son cœur manquer quelques battements.

— Oh. Oh, je vois. Bien sûr. Grâce à Sombregarde.

— Aide-moi, dit la pie… le Fouet. Et lorsque j’aurai terminé, je ramènerai celui que tu aimes. Nous aurons toutes les deux ce que nous désirons.

Kalindra se leva et s’avança jusqu’à la balustrade ; elle avait envie de bouger, de faire quelque chose. Elle regarda les vagues se briser, la pluie qui s’abattait sur les flots obscurs de la mer. Un jour, la Mère – Khaemezra – lui avait dit que ces îles étaient entièrement artificielles. Qu’elles avaient été créées par Ompher pour endiguer les courants qui, sinon, apportaient des pluies bienfaisantes aux rivages de Khorvesh. Parce que Quur livrait une guerre sans merci à Ynis ; et que son peuple – les Thriss – tenait plus que tout à ses jungles.

Thaena avait toujours été une sale garce.

Et Kalindra n’avait jamais eu la moindre affection pour Quur.

— Tu dois me promettre de protéger ma famille. Moi et mon fils.

Ce qui signifiait que Kalindra avait déjà pris sa décision. C’était sans doute la chose la plus stupide qu’elle ait jamais faite. Rien ne lui disait que le Fouet tiendrait parole. Et si ce n’était pas le cas, que pourrait faire Kalindra ? Aller se plaindre au Premier Général ? Cependant, cela représentait une chance de retrouver Jarith. Une chance, plutôt que zéro.

— Marché conclu ?

Kalindra ferma les yeux, accablée.

— Oui.

202. Nous pouvons donc supposer que « lire un livre à voix haute » est une tâche à la portée des morts réanimés par le Fouet.

47

LA LISTE
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Réaction de Senera.

Phare de Shadrag Gor.

Juste après le souvenir de Kalindra.

Kalindra ne se réveilla pas à la fin de la vision.

Senera ne s’étonnait que d’une chose : que cela ait tardé à ce point. Depuis un moment, il était manifeste que Kalindra ne supportait plus l’angoisse qui la rongeait. Mais cette vision avait dû être le dernier grain de sable. Elle lui avait rappelé que c’était elle qui avait vendu tous les autres ; que ce faisant, elle avait mis son fils en danger de mort ; et que tout cela n’avait servi à rien.

— Oh… Je comprends pourquoi elle ne voulait pas en parler, se désola Xivan.

Kalindra se redressa et ouvrit les yeux.

Les cinq autres personnes présentes s’écartèrent du corps, avec une précipitation née du fait qu’ils étaient confrontés à des démons et à des dieux déchus depuis des semaines. Lorsque Xivan voulut tirer son sabre, Senera tendit la main pour l’arrêter.

— Attendez, conseilla-t-elle.

Kalindra se leva. Ses mouvements n’avaient rien de gracieux ; ils étaient saccadés, comme si elle avait oublié comment bouger. Senera avait déjà vu des gens se comporter de cette manière. Elle savait ce que cela signifiait.

— Jarith ? avança Senera.

— C’est maintenant que vous vous montrez ? s’exclama Xivan.

Talea la poussa du coude en glissant :

— Chut.

L’espace de quelques instants interminables, rien ne se passa. Puis ils entendirent :

**Tout ceci est encore… nouveau, pour moi. Et il y a beaucoup de choses… dont je ne me souviens pas.**

— Mais vous savez qui vous êtes ? demanda Thurvishar d’une voix pleine de pitié.

**Oui.** (De petites volutes de fumée noire ne cessaient de s’échapper du corps de Kalindra, s’enroulant autour de ses jambes et volant derrière elle comme une cape.) **Mais je ne sais pas beaucoup de choses. Je sais qu’elle était importante pour moi.** (Le démon baissa les yeux sur le corps de Kalindra.) **Elle est importante pour moi.**

— Alors, c’est pour cela qu’il attendait, murmura Thurvishar.

Senera lança un regard courroucé au magicien. Il avait la manie agaçante de ne pas expliquer de quoi il parlait, comme s’il supposait que tout le monde suivrait son raisonnement sans avoir besoin d’explications.

— Et « il », c’est… ?

Thurvishar leva les yeux.

— Pardon ?

Senera pinça les lèvres et reprit :

— Qui est « il » ? Celui qui attendait ?

— Oh ! fit Thurvishar. Vol Karath. Tant que Kalindra était éveillée et consciente ici, Jarith ne partirait pas ; il ne se manifesterait pas. Je ne crois pas que Vol Karath veuille que Jarith soit ici.

— Pourquoi ? interrogea Xivan. C’est un démon. Vol Karath mange les démons, littéralement. Jarith serait le plus vulnérable d’entre nous, non ?

— Peut-être, convint Thurvishar. Et peut-être pas. Je ne sais pas si les règles changent lorsqu’il s’agit des « enfants » de Xaltorath.

**Envoyez-moi à Kalindra. Je dois la ramener.**

Thurvishar écarquilla les yeux et répondit :

— Je ne sais pas si c’est une bonne idée.

**Je vous en prie… C’est la seule…** (Les ombres qui entouraient Kalindra s’agitèrent avec colère.) **C’est mon point d’attache.**

— Thurvishar…, supplia Talea.

— Je peux essayer, dit Thurvishar. Je n’ai jamais… (Il adressa un regard penaud à Senera.) Comme quelqu’un me l’a un jour fait remarquer, je n’ai jamais lu dans l’esprit d’un démon. Je ne suis pas sûr d’en être capable.

— Vous avez lu dans l’esprit de Janel. C’est un démon, lui rappela Senera. De plus, Serre a lu dans l’esprit de Jarith. Si Serre en est capable, vous aussi.

— Hmm, fit Thurvishar. Certes.

Ces arguments ne semblaient guère le rassurer, cependant. Son expression était pensive et quelque peu troublée.

— Quant à lui… (Senera désigna le corps possédé de Kalindra.) Je me sens obligé de vous signaler que nous ne savons pas s’il s’agit d’un piège. Nous ignorons ce que Xaltorath a fait à cet… à cet homme. Ce qu’il est devenu. Vous ne pouvez pas le « toucher » ainsi sans vous rendre vulnérable. Et peut-être est-ce précisément ce que souhaite Vol Karath.

— Si c’était le cas, répondit Thurvishar, je pense que Vol Karath n’aurait pas attendu si longtemps pour le faire. Il aimerait se débarrasser de moi ; il ne s’en est jamais caché.

— Nous pourrions lancer une pièce pour décider, suggéra Talea.

Une pièce était apparue dans ses mains comme par magie, semblant ponctuer sa proposition.

— Non, Talea, répondirent Senera et Xivan à l’unisson.

Talea leva les yeux au ciel.

— D’accord. Mais… essayons de l’aider, si c’est possible. C’est ce que voudrait Kalindra. Kihrin aussi, d’ailleurs.

Thurvishar inspira profondément.

Prison de Kalindra.

Après le souvenir de Kalindra

mettant en scène son accord avec le Fouet.

Kalindra ouvrit la porte de ses appartements et s’arrêta, décontenancée.

La pièce était telle qu’elle la connaissait : vaste et lumineuse, percée de fenêtres hautes et basses. Au centre, un espace avait été aménagé sous le niveau du sol, tapissé de rouge et d’or et garni de coussins ; on s’y rassemblait souvent pour discuter, boire et rire avec les invités. Sur le vieux comptoir de bois, à gauche, s’alignaient des bouteilles neuves et une carafe remplie d’un vin rouge de Shendola. Des patères étaient fixées au mur à sa gauche, prêtes à accueillir des chapeaux, des manteaux, des capes. Des portes menaient de la grande salle vers les chambres à coucher à gauche, et les bains à droite.

Une seule chose différait de l’ordinaire : les bagages empilés près de la porte de la chambre. C’était inhabituel, incongru.

— Hé, oh ! appela-t-elle en retirant sa cape pour l’accrocher au mur. Tu es rentré ?

Jarith Milligreest émergea de la chambre et ajouta une petite valise en haut de la pile de bagages.

— Bonjour, dit-il sans rencontrer son regard.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle en désignant les sacs. Nous partons en voyage sans que j’aie été prévenue ?

— Non, répondit Jarith, toujours sans croiser son regard. Seulement moi.

Il lui sembla qu’une pierre s’était accrochée à son cœur avant de se lancer dans un grand puits obscur. Elle eut l’impression de s’enfoncer, et d’être saisie par un froid qui lui donna la chair de poule.

— Je te demande pardon ? demanda-t-elle en s’approchant.

— J’espérais avoir fini avant que tu rentres, avoua Jarith d’un air penaud. J’ai laissé… une lettre, expliqua-t-il en désignant la chambre derrière lui. Je ne voulais pas que cela fasse toute une scène.

— Une scène ? s’exclama Kalindra, ébahie. C’est ce qui est en train de se passer, c’est cela ? Que se passe-t-il, mon amour ? Explique-moi…

— Je… Je pars, dit-il comme si la présence des bagages ne l’indiquait pas déjà clairement.

Kalindra secoua la tête.

— Je ne comprends pas. Je croyais… que tout allait bien entre nous. Est-ce que j’ai fait quelque chose de mal ?

— Non, répondit vivement Jarith en levant les yeux vers elle pour la première fois. (Elle vit son regard briller, comme s’il retenait ses larmes.) Non, c’est juste que… tu es toujours prise par ton travail, et… J’ai fini par comprendre que je n’étais pas heureux ici.

— Dans cette maison ? demanda Kalindra.

— Dans cette cité, corrigea Jarith. Je… vais me joindre au projet de F’elana.

Kalindra dut réfléchir quelques instants.

— Cette histoire d’arbre-monde ? demanda-t-elle. Tu pars sur l’autre continent ?

— Arbres-ciels, rectifia Jarith. Et oui.

— Mais, mon amour…, dit-elle en tendant la main vers lui. Tu sais que c’est dangereux. Il y a tant de choses que nous n’avons pas encore comprises sur cet endroit, sur la nature de ces arbres… Sans parler des créatures qui y vivent.

— Et nous n’apprendrons jamais à les connaître tant que nous continuerons à les traiter en ennemis, rétorqua Jarith d’un ton devenu strident. Nous avons presque exterminé les Filles de Laaka. Qu’est-ce qui nous empêchera de commettre un génocide en massacrant les arbres-ciels, les griffons et toutes les autres créatures que nous trouverons, là-bas ?

— Hé, les Filles nous ont attaqués en premier, protesta Kalindra.

La pierre qui tirait son cœur continuait de s’enfoncer dans les profondeurs insondables du puits.

— Nous ne faisions que nous défendre, ajouta-t-elle.

— Les voramer ont envahi leurs terres, répliqua Jarith en secouant la tête. Comment pensions-nous qu’elles allaient réagir ?

— Elles auraient pu essayer de communiquer avec nous, argua Kalindra. Mais non… elles ont préféré passer directement aux tueries de masse. Elles ont fait s’effondrer toute la caverne voramer… et tu le sais très bien !

— Et personne n’est réellement mort, parce que nous ne pouvons pas mourir ! cria Jarith. Nous ne sommes pas normaux. Pas naturels. Nous sommes des abominations !

Un silence crispé emplit la pièce. Jarith baissa la tête, scrutant le tapis à ses pieds.

— Il faut que nous trouvions le moyen d’appartenir à ce monde, dit-il. Et nous pensons… je pense… que les arbres-ciels sont la solution.

— Alors, tu vas quitter tout cela ? lança Kalindra en montrant la maison. Nous laisser ? Me laisser ? Sans même m’en parler ?

— Arrête, rétorqua Jarith. Tu es un soldat. C’est cela, ta vie. Tu ne peux pas être heureuse avec nous.

— J’étais heureuse avec toi, dit Kalindra alors que la pierre atteignait enfin le fond du puits.

Jarith leva les yeux, se forçant à sourire tristement.

— Tu trouveras quelqu’un d’autre, dit-il.

— Je ne veux personne d’autre, lui cria Kalindra alors que la colère lui embrasait la poitrine. C’est toi que je veux ! Je t’aime !

Jarith secoua la tête.

— Si c’était vrai, tu serais contente pour moi. J’ai enfin trouvé ma place dans ce monde.

Puisque Kalindra ne répondait pas, il ajouta :

— Adieu, Solan.

Il partit, laissant Kalindra seule. Les larmes tardèrent à venir ; et lorsqu’elles arrivèrent enfin, elles étaient brûlantes de colère. Elles ne cessèrent pas avant un très long moment.

Kalindra ouvrit la porte de ses appartements et s’arrêta, décontenancée. Tout recommença.

Récit de Jarith.

Dans la prison de Vol Karath.

Après que Kalindra eut perdu connaissance.

Le démon apparut au milieu d’une rue déserte et dénuée de toute trace de vie. Les lignes étaient pures, nettes, précises, mais l’endroit dégageait une impression de stérilité qui le troubla. Il n’y avait pas de chaleur, de vie… rien à manger.

La chose sentit que l’essence de cet endroit commençait à le ronger, cherchant des fils à tirer, à détricoter, pour en faire du tenyé et le dévorer.

La chose était un démon ; elle connaissait la faim mieux que quiconque. Et cette faim qui se trouvait face à elle dépassait de loin ce que la chose aurait pu imaginer…

Ce qu’il aurait pu imaginer, se corrigea le démon.

**Je suis Jarith Milligreest. Je suis un homme. Ma femme s’appelle Kalindra. Je l’aime.**

Il se répéta ce mantra tout en s’avançant dans la rue, déterminé à la retrouver.

Il cherchait, mais pas des yeux. Il n’en avait plus vraiment. Non ; il se servait plutôt de ses autres sens. Ceux qui lui montraient jusqu’au dernier lambeau de tenyé, tous les frissons de terreur ou de malheur.

C’est ainsi qu’il la trouva. Il reconnut la saveur de sa peur et de son désespoir, malgré les kilomètres qui les séparaient dans cette cité sans fin. Il connaissait très bien ce goût. C’était ce qui le maintenait en vie depuis des semaines ; depuis qu’il s’était évadé de…

… depuis qu’il s’était évadé. Chaque fois que Kalindra pensait à son mari défunt, chaque fois que son cœur se brisait un peu plus, elle le nourrissait.

**Moi,** se dit-il. **Je suis ce mari défunt. Je m’appelle Jarith Milligreest. Je suis un homme. Ma femme s’appelle Kalindra. Je l’aime.**

L’amour ? Les démons n’étaient pas censés s’intéresser à l’amour, ni même le comprendre. C’était son créateur qui le lui avait appris, lors d’une de ses premières leçons.

Mais…

**Je suis un homme. J’aime ma femme.**

Il psalmodia ces mots en flottant vers le désarroi de sa femme.

Il détestait cet endroit, décida-t-il. Un endroit où rien n’était réel ; et donc, où rien n’était comme il aurait dû l’être. Il aurait dû se mouvoir en un éclair le long des lignes magnétiques, franchissant des kilomètres d’une seule pensée ; mais il n’y avait pas de lignes magnétiques, ici. Pas de soleil splendide, envoyant son tenyé sous forme de chaleur sur le monde. Il n’y avait… rien. Rien que la faim, le vide et un vague, très vague regret, trop clair et trop liquide pour constituer une nourriture suffisante.

Il était forcé de flotter lentement. Pas plus vite que n’aurait couru un mortel.

C’était insupportable. Il y avait une sorte d’ironie à cela ; mais pour se dévorer soi-même, il fallait attendre de n’avoir aucune autre solution. Il n’en était pas encore là.

De plus, il s’était bien nourri dans le phare. L’air était empesté d’émotions ; certaines pâles et maigres, et d’autres plus rassasiantes. La peur, le chagrin, la haine.

Peut-être que, lorsqu’il en aurait fini ici, il y retournerait pour…

**Non ! Je ne suis pas comme cela. Je suis un homme. Je suis… Je m’appelle…** (Merde. Comment s’appelait-il ?) **Jarith !** (C’était bien ça.) **Jarith Milligreest. Ma femme s’appelle Kalindra. Je l’aime. Je l’aime.**

Il flotta le long des rues de la ville, cette ville qui était l’esprit d’un dieu-démon bien plus affamé et puissant que lui.

Plus puissant, certes… mais aussi moins malin, par certains côtés, décida-t-il au bout d’un moment. Il avait dépassé plusieurs endroits où de fausses Kalindra se tordaient de douleur ou sanglotaient de désespoir. Mais aucune d’elles ne recelait ne serait-ce qu’une étincelle de vie, un seul soupçon d’émotion réelle. Qui donc espérait-il duper à l’aide de ces grotesques simulacres ?

Enfin, il parvint à « l’endroit » où elle se trouvait. Des statues animées patrouillaient dans la rue, cherchant à repérer le moindre intrus de leurs yeux de pierre. Mais Vol Karath pensait avoir affaire à des mortels. Des êtres qui étaient convaincus de l’existence de leur propre chair, même ici, où ces choses n’avaient aucune raison d’être. Ils se croiraient visibles, si bien qu’ils le seraient.

Le démon savait que c’était faux. Le démon…

**Jarith**, pensa-t-il, ce qui faillit tout gâcher.

Les grandes têtes de pierre se tournèrent brièvement vers lui. Il resta immobile, laissant son esprit se vider entièrement.

Les statues reprirent leur ronde fébrile, et le démon flotta dans l’édifice qu’elles gardaient, celui dont s’échappait le merveilleux fumet de la souffrance et du désespoir.

Si le démon avait eu une bouche, il se serait mis à saliver.

À l’intérieur se trouvait une pièce semblable au reste de la cité : vide, fausse et stérile. Une humaine s’y trouvait, avec une peau brun sombre et des cheveux rassemblés en longues mèches emmêlées, attachées par un lien de cuir. L’humaine bougea les lèvres, et les vibrations dans l’air – ce que les mortels appelaient la parole – se produisirent autour d’elle. Le démon…

**Jarith ! Je m’appelle Jarith Milligreest. Je suis un homme. Ma femme s’appelle Kalindra. Je l’aime.**

Jarith se concentra sur cette facette de sa propre essence, de façon à pouvoir recevoir ces vibrations de l’air. Elles étaient bien trop faibles et diffuses pour lui procurer ne serait-ce qu’un soupçon de saveur. Il l’entendit parler à quelqu’un.

Mais il n’y avait personne d’autre.

Irrité, Jarith se concentra sur cette facette de sa propre essence afin de « voir » comme les mortels. Il « vit » qu’elle était face à une silhouette bipède, un humain couvert de tissu, à la façon de leur espèce. Il n’était pas expert en la matière, mais à en juger par la forme de son corps, il pensait qu’elle était de type « féminin », comme celle qu’il était venu manger.

Sauver.

Celle qu’il était venu sauver.

Sa femme parlait à une silhouette sans visage. Et Jarith savait qu’il était extrêmement perturbant de regarder quelqu’un qui n’avait pas de visage. Il était bien placé pour le savoir.

Il se concentra sur cette facette de sa propre essence afin de se manifester. Ce faisant, il se récita une partie de son mantra.

**Je suis Jarith Milligreest. Je suis un homme. Je suis Jarith Milligreest. Je suis un homme.**

Des morceaux de son corps se mirent à apparaître. Un torse, des bras, des ombres à la place des jambes. Comme toujours, il rencontra un problème lorsque vint le moment de se façonner un visage : Jarith avait oublié le sien. Il le laissa vierge… mais se souvint tout à coup que les humains trouvaient ce vide angoissant.

Avant qu’il ait pu corriger ce problème, l’humaine le vit et se mit à hurler. Sa terreur était délicieuse ; et l’espace d’un instant, il s’abandonna à ces parfums subtils. Puis il se rappela ce qu’il était venu faire ici.

**Kalindra.**

Il projeta cette pensée dans son esprit. Il n’avait pas encore réussi à manipuler son essence pour faire vibrer l’air et communiquer comme les humains. Il n’avait pas encore compris comment se concentrer à la fois sur deux poumons et un larynx, sans les perdre. Il n’avait donc pas d’autre manière de s’exprimer.

Elle continua de hurler. Il baissa les yeux et s’aperçut qu’il avait perdu ses bras ; ils étaient redevenus des ombres.

Cela ne se passait pas comme il le souhaitait.

Il abandonna totalement cette incarnation, disparaissant à sa vue.

**Kalindra,** reprit-il. **Ceci est Jarith. Je suis là pour… te sauver.** (Il avait failli dévier du cours de cette pensée. La peur et le désarroi de Kalindra étaient trop puissants.) **S’il te plaît, Kalindra, ma femme. Tu es prisonnière de… de… cet endroit. Je peux te sauver, mais nous devons partir.**

Il se concentra si fort sur ces mots, sur la nécessité de se rappeler qui il était et ce qu’il faisait là, qu’il ne remarqua que confusément qu’elle ne hurlait plus. Il s’aperçut, en revanche, qu’elle plongeait une dague au cœur de son essence.

C’était ridicule. Une dague ne pouvait pas lui nuire, pas plus qu’une légère brise.

Alors pourquoi avait-il si mal ?

Ah, oui, se souvint-il : rien n’était réel, ici.

Même pas lui.

Récit de Kihrin.

Dans la prison de Vol Karath.

Nous cherchions un autre morceau des souvenirs de Vol Karath lorsque des ombres se mirent à tournoyer de façon étrange, sur la route.

— Attendez… Qu’est-ce que c’est que cela ? dit Janel.

Nous nous préparâmes à nous battre, car s’il y avait une chose sur laquelle nous pouvions compter… c’était que l’ombre ne nous voulait pas de bien.

Puis elle se mit à prendre la forme d’un homme. Lorsque son masque commença à apparaître, son identité devint évidente.

— Jarith ? dit Galen d’une voix tremblante, faisant un pas en avant.

**Je suis Jarith. Je suis…**

Il s’interrompit, comme pour tenter de se souvenir du reste de sa réplique.

— Oh, par les dieux, murmura Janel.

Elle semblait au bord de la nausée.

**Je suis Jarith Milligreest. Ma femme s’appelle Kalindra. Je l’aime. Elle est en danger…**

— Jarith ! hurla Galen.

Le démon se tut.

— C’est moi, dit Galen. Ton ami. Tu ne te souviens pas de moi ?

Janel s’approcha de Galen et posa une main sur son épaule.

— Ne faites pas cela, lui dit-elle. Ce pourrait être très dangereux…

— Je dois le faire, insista Galen en se dégageant.

Je ne crois pas qu’il ait remarqué que Jarith s’était légèrement approché de lui, comme dans un spasme. Galen se retourna vers Jarith.

— Je t’en prie, Jarith… C’est moi. Tu te souviens de moi, n’est-ce pas ?

**Je ne me souviens pas…** (Le démon parut secouer la tête.) **Je ne me souviens pas…**

— Mais si ! s’agaça Galen. Tu sais bien que je te suivais partout comme un petit chien ! Tu étais l’un de mes seuls amis !

— Galen, intervins-je à mon tour. Je voudrais que tu m’écoutes.

Il n’en avait manifestement aucune intention.

Jarith s’approcha en flottant de Galen. Je n’étais pas assez naïf pour croire qu’il était mû par l’affection, amicale ou familiale. Galen était en proie à un profond désarroi ; Jarith n’allait pas pouvoir y résister.

— Jarith a traversé de terribles épreuves, expliqua Janel. Et il n’en est pas sorti indemne. Ce n’est pas votre faute s’il ne se souvient pas de vous. Le fait qu’il parvienne à se souvenir de quoi que ce soit est déjà… prodigieux. Il m’a fallu des années pour réussir à surmonter ce que j’avais subi, et ce que Jarith a enduré est bien pire. Mon frère est doté d’une incroyable force de volonté.

Galen battit des paupières, pris de court.

— Ah, oui. C’est votre frère…

— Oui.

**Je suis Jarith Milligreest. Je suis un homme. J’aime ma femme, Kalindra.** (Jarith ne prononçait pas ces mots avec émotion ; il les récitait. Pour être sûr de ne pas les oublier. L’émotion se fit entendre dans sa voix, cependant, lorsqu’il ajouta :) **Je n’ai pas pu la réveiller. Pas pu l’aider. Pas pu la sauver.**

Galen émit un bruit étranglé.

— Il faut que nous l’aidions !

— Nous allons essayer, promis-je.

Je comprenais Galen, bien sûr. Par l’Enfer ! J’avais envie d’attraper Jarith par ses ténébreuses et immatérielles épaules et de le secouer jusqu’à ce qu’il retourne à la normale, mais… je savais aussi que c’était impossible.

Du moins, pas si facilement.

— Mais on dirait qu’il sait où se trouve Kalindra, intervint Teraeth. C’est bien ce que vous essayez de dire, Jarith, non ? Que vous savez où se trouve Kalindra ?

**Oui. Aidez-moi. Non. Aidez-la.**

Bien sûr, je me demandai quelques instants si c’était un piège.

Mais… avions-nous le choix ?

48

LA SOLUTION DE LA FIN DES TEMPS
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Récit de Senera.

Phare de Shadrag Gor.

Après la discussion avec Jarith.

— Pourrions-nous effacer les glyphes ? demanda Thurvishar.

Senera se retourna vers lui.

— Que dites-vous ?

— Pourrions-nous effacer les glyphes ? répéta-t-il. Les symboles que vous avez créés, et qui relient Kharas Gulgoth à Shadrag Gor. Je suppose qu’ils doivent apparaître aux deux endroits pour permettre ce lien. Si nous retirions les glyphes ici, nous pourrions briser le lien…

Senera réfléchit.

— C’est possible.

— Non ! protesta Talea. Cela fonctionnerait, mais vous tueriez tous ceux qui se trouvent dans l’univers psychique.

Senera décocha un regard perçant à Talea. Elle n’était pas ravie de l’admettre, mais la jeune femme avait raison. Senera étudia les différentes options qui s’offraient à eux. Rien de bien attrayant.

Perdue dans ses pensées, elle ne remarqua pas que Thurvishar méditait lui aussi. Jusqu’à ce que l’homme relève la tête et dise :

— Et si nous reliions la prison de Vol Karath à la Plaie de Nythrawl ?

— Pardon ? s’étonna Xivan. La quoi ?

Cette idée fit l’effet d’un choc électrique à Senera.

— La Plaie de Nythrawl est ce qui a permis aux démons de pénétrer dans cet univers. C’est une déchirure béante à la surface de la réalité, que Relos Var cherche à refermer. C’est pour cela qu’il a créé Vol Karath. Elle se trouve sur l’autre continent… Nythrawl. (Senera secoua la tête.) Cela ne marcherait pas, Thurvishar. Même si nous avions des symboles à proximité de la Plaie – ce qui n’est pas le cas et qui nous est impossible –, transporter Vol Karath jusqu’à la Plaie n’est pas le but recherché. Ce qu’il faut, c’est faire passer Vol Karath de l’autre côté. Vers l’autre univers. Et nous n’avons aucun moyen de le faire.

— Pour cela, il nous faudrait quelque chose qui soit issu de ce même univers, résuma Thurvishar.

Tous les quatre se regardèrent. Puis Talea fit passer sa tête dans le couloir, vers le phare. Lorsqu’elle se retourna vers eux, elle dit :

— Hmm… S’arric n’est-il pas issu de cet univers ?

— C’est en tout cas ce qu’a suggéré Xaltorath, répondit Thurvishar.

Xivan se pencha en avant :

— Vous dites que nous pourrions débarrasser le monde de Vol Karath par nous-mêmes ? Maintenant ? Qu’il suffirait de tracer quelques-uns de ces glyphes et de l’exiler pour toujours dans cet autre univers ?

Thurvishar réfléchit quelques instants.

— Oui…, dit-il enfin.

— Non, le contredit Senera. Non, attendez. Nous pouvons annuler le lien qui prend sa source ici et relie le phare à Kharas Gulgoth… mais nous ne pouvons pas détruire celui qui prend sa source à Kharas Gulgoth. Si nous envoyons Vol Karath dans cet univers, tout le reste suivra. Le phare partira avec lui. (Elle s’interrompit.) Nous le suivrons. Nous mourrons tous.

Ils restèrent silencieux un moment.

— Mais le monde sera sauvé, reprit Xivan.

— Peut-être. (Senera hésita.) Sans doute. De Vol Karath, en tout cas.

— Je suppose que c’est bel et bien une solution, dit doucement Thurvishar. Ce n’est juste pas une très bonne solution.

Récit de Kihrin.

Dans la prison de Vol Karath.

Vol Karath avait déplacé Kalindra.

Jarith devint furieux lorsqu’ils atteignirent l’endroit où, d’après lui, Kalindra les attendait. Il se mit à hurler et à ravager les sculptures environnantes. Il était difficile de ne pas se laisser affecter par la profondeur de sa douleur.

Je m’assis sur un banc, non loin de là, tandis que le démon laissait libre cours à sa colère. L’endroit s’y prêtait bien. Les rues, ici, étaient particulièrement abîmées et délabrées ; la chaussée était fendue, les arbres moribonds.

Janel me rejoignit et passa un bras autour de mes épaules.

— Ça va ? dit-elle.

Je lui adressai un sourire, que je savais bien trop faible et crispé pour qu’elle le croie sincère.

— Cela ira. C’était un ami. C’est… C’est dur.

— Oui… C’était le but recherché, dit-elle amèrement. Et c’est ma faute.

— Janel, ce n’est pas…

— Xaltorath n’a pas fait cela pour te faire du mal à toi, murmura Janel. Ne dis pas le contraire 203.

Nous observâmes quelques instants le démon en furie. Teraeth vint s’asseoir près de moi, plaçant sa jambe contre la mienne. Il ne dit rien ; il voulait juste que je sache qu’il était là. Je posai une main sur sa cuisse.

M’étant assuré que Galen ne nous entendait pas, je demandai :

— Est-ce qu’il pourra guérir un jour ?

— Moi, j’ai guéri, répondit Janel. Mais j’étais bien plus jeune lorsque c’est arrivé, et j’avais Relos Var pour médiqueur mental. (Elle inspira profondément.) Jarith n’a rien oublié, vous savez. Je vous le dis tout de suite. Personne n’oublie. Mais il est presque sûr que Xaltorath a caché ces souvenirs derrière des associations d’idées si douloureuses que Jarith ne peut s’en approcher. On ne peut pas reprocher à quelqu’un de ne pas vouloir se tenir près du feu après avoir été gravement…

Elle se tut brusquement et battit des paupières. Une drôle d’expression se peignit sur son visage, tandis que ses yeux balayaient lentement la scène. Elle semblait avoir tout à coup pris conscience de l’endroit où nous nous trouvions.

— … brûlé, finit-elle d’une voix si basse que je fus peut-être le seul à l’entendre.

— Est-ce que ça va ? s’inquiéta Teraeth.

Elle se redressa sur le banc, les yeux brillants.

— Oui. C’est juste… (Janel me regarda un instant.) Je crois… Je crois que Vol Karath fait quelque chose de très similaire. Il met de côté les souvenirs qui lui sont trop douloureux. C’est ce que sont les zones grises.

Un éclair de douleur passa dans son regard, un chagrin insoutenable et cuisant. Quoi qu’elle vienne de se rappeler, c’était abominable. Jarith interrompit sa crise de colère comme si Janel s’était mise à hurler, et il se tourna vers elle.

Elle devait penser à C’indrol, à S’arric. Je ne m’étais jamais rendu compte que ce que nous vivions devait lui faire l’effet de… Je ne sais pas. D’être une veuve traversant ses souvenirs morts, ceux de l’homme qu’elle avait aimé. Qu’elle aimait encore.

Janel se leva brusquement.

— Jarith, ça suffit ! cria-t-elle. Tu t’es assez amusé. Allons trouver ta femme.

— C’est une blague, ce n’est pas possible, dit Teraeth.

En contemplant la scène qui se déroulait devant nous, je répondis :

— Oui. Je suis assez d’accord.

Lorsque Jarith avait enfin retrouvé Kalindra, elle n’était pas enfermée dans un cachot ou au fond d’un caveau, ou cachée dans l’un des repaires jalonnés de pièges et d’illusions qui nous étaient désormais familiers.

Elle se trouvait sur un toit.

Ce qu’il faut bien comprendre, c’est que l’essentiel de ces bâtiments étaient vraiment très hauts. J’avais toujours cru que les édifices de la capitale étaient les plus grands qui soient, puisqu’il n’était pas rare qu’ils s’élèvent sur cinq ou six étages. Mais ceux de Kharolaen… Certains étaient pourvus d’au moins douze étages ; plus, peut-être. On aurait dit que quelqu’un avait décidé de construire un arbre-ciel, mais qu’au lieu de se servir d’un arbre, il avait simplement bâti cette structure tout entière. Je supposai qu’une puissante magie les empêchait de s’effondrer.

Vous comprendrez donc que nous ne nous soyons pas précipités vers elle, même s’il semblait que Kalindra soit seule, qu’elle ne soit pas attachée ni surveillée par le moindre garde.

— Que se passerait-il si nous tombions de cette hauteur ? interrogea Galen. Rien n’est vrai, après tout, non ?

— Rien n’est vrai… et tout est vrai, répondit Teraeth. C’est bien le problème.

— Cela n’a aucun sens, bougonna Galen.

— Ce qu’on croit est très important, reprit Janel. Donc oui, nous pourrions mourir ici.

Tout le monde leva les yeux vers la femme sur le toit.

**Kalindra.**

Avant que quiconque ait pu faire quoi que ce soit d’autre, le monde changea.

Réaction de Xivan.

Phare de Shadrag Gor.

Après la discussion sur la destruction de Vol Karath.

La pièce était plongée dans le silence – un silence profond, sépulcral – lorsque Xivan le sentit.

Elle ne savait pas comment décrire ce sentiment, sinon en disant qu’elle n’avait pas l’impression que quelqu’un marchait sur sa tombe, mais plutôt l’inverse.

Elle avait l’impression de marcher sur la tombe de quelqu’un.

— Kalindra, murmura Xivan. Kalindra est en danger.

Elle n’avait pas choisi de le dire à voix haute, ou du moins pas assez fort pour être entendue ; mais bien sûr, dans cet espace aussi muet qu’une morgue, ses paroles avaient été parfaitement intelligibles.

— Oui, répliqua sèchement Senera. Je crois que nous en sommes tous conscients.

— Non, il y a quelque chose…

Xivan se leva et se mit à faire les cent pas, la peau parcourue de fourmillements spectraux qui ressemblaient à une prémonition. Elle avait l’impression d’entendre Kalindra hurler, pleurer, supplier. Et pourtant, Xivan savait qu’elle n’entendait rien de tout cela. Pas avec ses oreilles ; pas avec son corps.

— Non, murmura Xivan. Il te ment. Surtout, ne le crois pas.

Le silence s’étendit, s’étira longuement.

Puis il cassa.

— Oh, et puis merde, dit Senera.

Elle attrapa son pinceau et sa pierre à encre et courut hors de la pièce.

Xivan ressentit une grande bouffée d’angoisse. Elle savait exactement où se rendait la magicienne.

— Senera ! cria Thurvishar avant de s’élancer à sa suite.

Les autres les suivirent. Ils n’étaient plus que quatre, après tout. Talea et Xivan ne voulaient pas rater la fête.

Il leur fut extrêmement difficile d’entrer dans le phare. Xivan regarda les deux mages lancer un sort après l’autre – une foule de sorts – pour se protéger. Il faisait si froid que Xivan eut la sensation que n’importe quel objet, laissé sans surveillance, finirait par geler. L’obscurité était absolue, et les lumagies ne subsistaient que quelques secondes après leur création.

Étrangement, alors qu’ils approchaient de la porte, ils s’aperçurent que Vol Karath était toujours visible. La noirceur d’encre qui l’entourait ne faisait que souligner la lueur bleutée auréolant son corps.

Xivan était convaincue que toute personne qui entrerait dans cette pièce sans protection magique mourrait instantanément.

Senera ne chercha pas à effacer les glyphes peints sur les murs. Mais elle s’agenouilla aux pieds de Vol Karath et se mit à dessiner des schémas sur le sol.

— Senera…, protesta Thurvishar. Vous ne pouvez pas faire cela.

Elle fit passer son poids sur ses talons.

— Qu’est-ce que cela change ? Si nous effaçons les symboles pour nous échapper d’ici, tout le monde mourra… et nous ne sommes même pas sûrs que cela fonctionnera. Si nous restons, nous ne serons pas plus avancés : Vol Karath s’échappera et tout le monde mourra. Alors… cette solution est la seule qui fasse en sorte de le tuer aussi.

— De même que tous les autres, dit Talea.

— Mais c’est ce qui se passera de toute façon ! tonna Senera.

Xivan se racla la gorge.

— Je suis d’accord avec Senera…, dit-elle.

— Merci ! cria la magicienne en croisant les bras.

— … ce qui signifie que ce n’est pas la bonne décision, acheva Xivan. (Elle haussa les épaules face au regard furieux de l’autre femme.) Écoutez… Je me connais assez bien pour savoir que je ne fais jamais ce qu’il faut, dans ce genre de situations. C’est aussi votre cas, Senera. (Xivan désigna Talea et Thurvishar.) Alors, qu’est-ce que vous en pensez, tous les deux ?

— Je pense que ce n’est pas une décision que nous devrions prendre nous-mêmes, déclara Talea. Nous ne serons pas les seuls affectés.

— Finissez tout… sauf la dernière partie, dit enfin Thurvishar. Puis nous retournerons dans l’office. Les histoires, c’est fini. Je contacterai l’un des autres, et nous écouterons l’avis de chacun. Et si tout le monde est d’accord – tout le monde –, alors… nous irons jusqu’au bout. (Une expression écœurée lui déformant les traits, il regarda Vol Karath, encore paralysé.) Nous réglerons le problème… définitivement.

Récit de Kalindra.

Dans la prison de Vol Karath.

Kalindra courut. Les pierres brisées de la cité détruite lui lacérèrent les pieds, jusqu’à ce que chaque foulée laisse une empreinte sanglante derrière elle. Tout autour, ses péchés se bousculaient pour l’encercler, tandis que dans son dos… quelque chose de pire la poursuivait.

À sa gauche, un homme à la gorge tranchée tendit les mains vers elle. Ses paroles sortaient, humides, de la fente en travers de son cou.

— J’avais un enfant qui comptait sur moi.

À sa droite, un jeune homme – presque encore un enfant – tenait sa tête sous son bras. Il dit :

— Ma mère s’est suicidée après ma mort.

Près de lui, un homme et une femme articulèrent, d’une voix étranglée par la cordelette qu’elle avait pressée sur leur cou :

— Nous étions sur le point de nous marier.

D’autres s’amassaient devant et derrière elle, par centaines. Elle connaissait chacun de leurs visages. Elle les avait tous tués. Et, au-delà de cette première rangée, il y avait les autres : des centaines, des milliers. La horde sans visage de leurs amis, leurs familles, de ceux qui les aimaient. Ceux qui avaient dû continuer à vivre après leur meurtre ; pour la plupart, sans jamais découvrir pourquoi. Pourquoi leurs amis, leurs frères, leurs conjoints avaient-ils dû mourir ? Elle ne pouvait pas le leur révéler, car elle l’avait oublié, à présent.

N’était-ce dû qu’au caprice d’une déesse volage et déloyale, à l’indifférence telle qu’elle ne prenait pas la peine de faire Revenir ceux qu’aimaient ses serviteurs ? Peut-être n’y avait-il aucune raison. Peut-être Thaena aimait-elle simplement voir les gens mourir.

Kalindra trébucha et se rattrapa avant de tomber. Elle sentit une main frôler son épaule, froide et moite comme une tombe. Elle se dégagea et courut. Les morts – ses morts – s’approchaient des deux côtés.

Mais ce n’était pas le pire. Le pire était ce qui courait derrière elle, sans se laisser distancer. Et qui chuchotait.

— Kalindra…, lui disait-il d’une voix qui singeait avec perfidie celle de son défunt mari. Pourquoi ne m’as-tu pas fait Revenir ? Pourquoi cours-tu pour m’échapper, Kalindra ? Kalindra l’assassin. Kalindra la meurtrière. Kalindra la traîtresse !

La seule fois où elle s’était retournée, elle l’avait vu. Pas tel qu’il était lorsqu’il était encore vivant, mais pâle et mangé par les vers, vêtu d’un uniforme qui n’était pas le sien, la moitié de la mâchoire pendante, avec une noirceur infinie à la place des yeux.

Depuis combien de temps la pourchassait-il ? Il lui semblait que cela avait duré des jours. Des jours à entendre les morts lui demander justice, la supplier de rendre la vie qu’elle avait volée.

— Laisse-moi juste revoir une dernière fois ma bien-aimée.

— Ma mère a besoin de moi. Elle est vieille ; sans moi, elle ne passera pas l’hiver.

— Ce n’était qu’une bougie. Fallait-il vraiment que je meure, pour si peu ?

— Je t’en prie, mon bébé pleure, il m’appelle. Tu ne l’entends pas ?

À ces mots, Kalindra trébucha de nouveau. Car elle entendait bien un bébé pleurer. Pire : elle reconnaissait sa voix.

C’était Nikali.

En relevant les yeux, elle le vit devant elle. Un panier avait été posé sur un socle de pierre, et son fils s’agitait à l’intérieur. Elle redoubla de vitesse, ses pieds sanguinolents claquant sur les pierres. Si elle parvenait à l’atteindre avant la marée des morts, elle le protégerait.

Elle allait…

L’obscurité déferla alors sur tout ce qui l’entourait, puis reflua.

Kalindra s’arrêta brusquement. Elle était face à une falaise ; la falaise du monastère de Devors. En contrebas, très loin, la mer venait s’écraser sur les récifs. Elle regarda autour d’elle. Où était Nikali ?

Mais elle ne voyait que la horde des morts. Puis elle entendit de nouveau cette voix, celle de Jarith. Mais non, ce n’était pas la sienne : elle était plus grave, plus dure et dissonante, comme des milliers d’âmes éplorées criant simultanément.

— Où est notre fils, Kalindra ? Il a disparu.

— Il… Il était en sécurité ! cria-t-elle. J’avais pris mes précautions !

Elle se retourna vivement vers lui, la vision brouillée par les larmes.

Il partit d’un rire sombre et amer, en se frayant un chemin parmi la foule des cadavres.

— Tes précautions ? Tu avais passé un accord avec le Fouet, avec la nouvelle déesse de la mort ? Tu ne retiendras jamais la leçon, pas vrai, Kalindra ? Thaena était prête à sacrifier son propre fils… Tu crois qu’elle se soucierait un seul instant du nôtre ? Non, Kalindra, tu l’as laissé là-bas, seul et terrifié, pendant que tu désactivais les boucliers. Pendant que tu laissais le Fouet et Drehemia et les morts-vivants pénétrer dans le monastère. Ils se moquaient bien de qui il était. Pour eux, il n’était jamais qu’un autre mortel insignifiant et agaçant. Ils n’ont même pas remarqué qu’ils l’avaient tué.

À chacun de ses pas, il changeait. Un pas : il était un paysan, dont le crime avait été de posséder un terrain que convoitait le client de la Confrérie. Un pas : il était une femme qui avait voulu tromper la mort en demandant aux maisons bleues de la rajeunir encore et encore. Un pas : il était un autre tueur, envoyé pour éliminer la même cible qu’elle… mais la Confrérie ne tolérait pas qu’on lui fasse concurrence, aussi Kalindra l’avait-elle supprimé aussi.

— Non ! hurla Kalindra. Ce… Ce n’est pas vrai !

— Tu crois que le souffle de Drehemia était affecté par ton « accord » avec le Fouet ? Tu crois qu’une Fille de Laaka, réanimée par un artefact créé par Rev’arric, se soucierait un seul instant de notre enfant ? Il est parti, Kalindra. Il est parti, et c’est toi qui l’as tué !

À présent, la voix de la créature qui la poursuivait s’était faite lugubre et désincarnée, résonnant comme si elle lui parlait depuis les profondeurs insondables d’une caverne.

Quelqu’un cria derrière elle. Elle se retourna et vit, loin en contrebas, la peau nacrée et putréfiée du Fouet, qui soulevait un instant son bébé dans les airs… puis qui le plongeait sous l’eau et le maintenait sous la surface.

— Non !

Kalindra hurla encore et encore, jusqu’à en perdre la voix, en tendant les bras vers Nikali. Son cœur, déjà fendu en deux par la mort de son mari, se brisa en mille morceaux. Elle tomba à genoux.

— Non. (La voix de Thaena était dure ; mais elle n’y avait pas perçu tant de tendresse depuis de longues années.) Il te ment. Surtout, ne le crois pas 204.

— Thaena ?

Mais non, ce n’était pas vrai. Cela ne pouvait pas être vrai. Thaena était morte.

Kalindra sursauta et regarda autour d’elle.

Qu’est-ce qui était vrai ? Y avait-il quelque chose de vrai, parmi tout ce qu’elle voyait ?

**Kalindra,** dit la voix de Jarith.

Elle faillit se tourner vers lui. Mais non… il était mort, Nikali était mort. Les larmes ruisselèrent sur ses joues, lavées par la pluie torrentielle qui s’abattait sur les falaises de Devors. Autour d’elle, les morts s’approchaient d’un pas traînant. Ils se mirent à la pousser vers le précipice.

Elle sentit quelqu’un l’attraper par le bras.

Tout changea. Kalindra battit des paupières, perplexe. Sans comprendre comment, elle se retrouva en haut d’un bâtiment, dans une cité grise et brisée. Elle se sentait vidée, ouverte en deux, toute creusée à l’intérieur.

Une main contre son visage… Kalindra tressaillit, avant de voir que cette main était rattachée à un homme drapé d’ombres et de volutes obscures, le visage caché sous un masque de céramique sans yeux.

**Kalindra.**

— Jarith, dit-elle, sachant que c’était lui.

Oui, c’était lui. Mais comment ?

Elle ne le savait pas, et à cet instant précis, elle s’en moquait.

— Et Nikali ? croassa-t-elle.

**Toujours vivant, toujours à Devors. Notre fils est vivant,** dit la voix directement dans son esprit.

Mais c’était sa voix. Elle l’aurait reconnue entre mille. Kalindra s’effondra contre lui, en pleurs.

Le démon la tint dans ses bras.

203. Mais comme il l’a été dit lors de conversations antérieures, je ne crois pas non plus que Xaltorath l’ait fait pour Janel. Il est tout à fait possible que Jarith se soit attiré seul tous ces ennuis… du moins, dans une ligne temporelle précédente.

204. En ces circonstances, je comprends pourquoi Kalindra avait pris la voix de Xivan pour celle de Thaena. Mais le plus intéressant est qu’elle l’ait entendue.

49

LA PLUS FACILE À BRISER
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Récit de Kihrin.

Dans la prison de Vol Karath.

Nous regardâmes, horrifiés, Kalindra tomber du toit. Aucun d’entre nous n’aurait pu l’arrêter. Personne n’aurait pu la rejoindre à temps. Thurvishar, peut-être, s’il avait été là.

Mais j’avais oublié Jarith.

Le démon s’élança à toute allure et attrapa Kalindra au moment où elle chutait dans le vide. Mais le mieux était qu’elle l’avait vu, et qu’elle avait compris qui il était.

Ce qui signifiait que nous n’avions plus qu’à nous échapper…

Vol Karath apparut devant moi.

J’ai gagné.

Je croisai les bras sur ma poitrine.

— Pourquoi ? Nous avons sauvé Kalindra.

Tu en es sûr ? répliqua Vol Karath. Elle a compris la vérité : sa vie était trop dure pour continuer. La vie est trop douloureuse, tout simplement. Elle était prête à mettre fin à ses jours ; et même si vous l’avez arrêtée cette fois, vous ne pourrez pas la surveiller indéfiniment.

— Espèce de sale fils de…, marmonnai-je entre mes dents.

Je haussai ensuite le ton :

— Tu racontes n’importe quoi pour avoir le dernier mot. La vie est dure, alors… annulons la vie ? Les gens sont méchants entre eux, alors il faut supprimer les gens ? Non.

Nous avions un accord.

— Mais tu n’as rien prouvé du tout !

Elle t’a abandonné, elle a abandonné son enfant, son mari. Elle ne les aimait pas assez pour survivre. L’amour est un ciment trop faible pour empêcher nos vies de s’écrouler.

— Je t’interdis de l’accuser de quoi que ce soit. Elle a fait des erreurs. De graves erreurs. Peut-être qu’elle les aurait réparées d’elle-même, si tu ne l’avais pas littéralement poussée dans le vide. Mais tu n’as pas le droit de la faire tomber d’une falaise, puis de dire qu’elle l’a mérité parce qu’elle n’a pas réussi à t’en empêcher.

Très bien. Dans ce cas, le jeu est terminé.

Vol Karath disparut.

Tout se remit à bouger. Le vent nous balaya, cinglant.

Et je sus, tout au fond de moi, que tout venait de très, très mal tourner.

Récit de Senera.

Phare de Shadrag Gor.

Après avoir commencé le dernier glyphe.

Senera se retira dans l’une des chambres vides, en attendant que Thurvishar ait fini d’envoyer un message dans l’univers psychique. Elle s’assit au bord d’un lit, les coudes sur les genoux, les doigts joints sous le menton. Son esprit était à la fois trop vide et trop plein, et rien ne s’était déroulé comme elle le voulait. Elle écrivit une lettre à Thurvishar, le regretta aussitôt et la froissa 205.

— Senera ? dit la voix de Thurvishar dans l’embrasure.

— C’est déjà fini ?

La voix de Senera s’érailla, car l’expression attristée de son visage lui révélait quelle avait été la réponse. Des sacredieux d’imbéciles, tous autant qu’ils étaient. Tous prêts à se sacrifier.

Comme Senera.

— Je me disais que nous pourrions parler de… la chose dont nous évitons de parler.

Senera leva les yeux au ciel.

— Toute relation entre nous serait…

Thurvishar grimaça et l’interrompit :

— Non. Je parlais de l’autre chose dont nous évitons de parler. Le fait que vous soyez une voleuse de sorts.

Senera se figea.

— Il n’y a rien à dire à ce sujet, déclara-t-elle.

— Vous ne vous attendiez pas à ce que je ne remarque rien, tout de même, dit Thurvishar. Je crois que nous avons tous constaté, à un moment ou à un autre, que vous aviez copié l’un de nos sorts. Je ne pense pas que Talea et Xivan aient compris la rareté de ce talent. Ou ce que cela signifie…

— Si vous essayez de me dire que je suis télépathe, vous pouvez partir, coupa Senera. Ce n’est pas vrai.

— Comment m’avez-vous réveillé ?

— À l’aide d’un glyphe, rétorqua Senera avec un regard haineux. D’autres questions ?

— Je suis désolé, dit Thurvishar, mais nous savons tous les deux que vous mentez.

Il tendit la main et toucha le côté de sa tête.

Le monde changea.

Souvenir de Senera.

Palais Opalin de la Maison D’Jorax, Quur.

Seize ans plus tôt.

Senera resta parfaitement immobile. Elle n’avait pas d’autre choix : elle était entourée de protections magiques. Si elle bougeait ne serait-ce que d’un centimètre, elle souffrirait atrocement. Elle n’était pas vraiment ligotée, mais… on pouvait aussi dire que ses chaînes recouvraient la salle tout entière.

Senera allait mourir. Elle le savait bien. Il n’y avait qu’un seul destin, pour les sorcières ; et puisqu’elle en était une, le calcul était vite fait. Elle s’estimait heureuse qu’ils n’aient jamais découvert – ou voulu croire – toute l’étendue de ses crimes, en raison de son âge et de son sexe. Mais cela n’avait pas d’importance. Ils la tueraient parce qu’elle avait lancé des sorts ; et lorsqu’on était mort, on était mort. Ils ne prenaient d’ailleurs pas ses pouvoirs à la légère : les boucliers le prouvaient.

La seule raison pour laquelle ils ne l’avaient pas encore tuée, c’est parce qu’ils cherchaient encore le Seigneur-Héritier pour lui annoncer qu’il était Grand Seigneur.

Deux hommes entrèrent dans la pièce.

L’un d’eux était Emeran D’Jorax, un cousin éloigné de l’actuel… hum, de l’ancien Grand Seigneur. Il avait un talent certain pour la flagornerie ; il irait sûrement très loin. Senera ne reconnut pas l’homme qui l’accompagnait. Il était d’allure banale et, à première vue, il ne faisait pas partie d’une Maison Royale.

Les boucliers ne l’empêchèrent pas de déceler la puissance extraordinaire qui émanait de lui, dure, âpre, tranchante comme un rasoir. Il était agacé et pensait qu’Emeran D’Jorax n’irait pas si loin que cela s’il lui avait fait perdre son temps. Le noble, lui, rêvait de métal – beaucoup de métal – et de la façon dont il le dépenserait.

— Vous m’avez dit, seigneur Var, que si je trouvais quelqu’un qui possédait un grand talent magique… je devais vous contacter immédiatement. (L’obséquieux petit thuriféraire désigna Senera.) Elle a assassiné le Grand Seigneur.

— Voyez-vous cela…

Le magicien – face à une aura pareille, Senera supposait qu’il s’agissait d’un magicien – paraissait douter fortement de cette idée. Il s’accroupit pour examiner Senera de plus près, comme si celle-ci était une jument de pure race.

— Elle savait exactement comment franchir les boucliers, seigneur Var. Et personne ne connaissait cette information, à l’exception du Grand Seigneur lui-même. Personne ne pouvait lancer ce sort, sauf lui. Il était unique.

Senera jura intérieurement. Elle l’ignorait. Cela expliquait beaucoup de choses. Leur attitude paniquée, notamment.

— Je vois, dit Relos Var. Seriez-vous une télépathe, fillette ?

Senera n’osait pas bouger la tête.

— Inutile de répondre, reprit-il. Je le vois bien. Vous êtes télépathe… et cependant, vous avez pu commettre un meurtre. C’est assez extraordinaire. J’en viens presque à regretter de ne pas avoir besoin de télépathes.

— Messire ? s’inquiéta Emeran, paniqué à l’idée de voir sa récompense lui filer sous le nez.

Relos Var se leva.

— Le problème, chez les télépathes, déclara-t-il d’un ton désinvolte, c’est qu’ils deviennent fous – un peu comme les métamorphes – ou bien… trop mous. Ils ont trop d’empathie. Ils apprennent à voir les choses de tous les points de vue possibles. Et pourquoi voudrais-je d’un serviteur qui saurait si je lui mens ou non ? Par les étoiles ! Jamais de la vie.

— Alors, elle ne vous intéresse pas ?

Cette idée semblait troubler énormément Emeran… sans doute parce que ce qu’il avait fait le ferait tuer à son tour, si la Maison D’Jorax le découvrait.

— Oh, si. Je la prends. Veuillez désactiver les boucliers.

Relos Var adressa à Senera un sourire qu’il espérait sans doute réconfortant. Elle ne put s’obliger à le lui rendre… même si, au moins, le mage pensait qu’Emeran était un imbécile, ce qui le lui rendait un peu plus sympathique.

Le mage D’Jorax désactiva les boucliers et dit :

— Ne t’avise pas de bouger. Il est assez puissant pour arrêter ton cœur d’un seul regard, petite traînée.

C’était la première fois qu’il adressait un mot à Senera.

— Oh non, pas elle, corrigea Relos Var. Certes, c’est encore une enfant, mais son aura est bien trop puissante. La vôtre, en revanche…

Emeran D’Jorax s’effondra en un tas disgracieux de chair flasque.

Senera émit un bruit étouffé et se recroquevilla. La lueur de l’esprit d’Emeran avait tout bonnement disparu, mouchée. Il était mort. Senera ne hurla pas. C’était inutile. Le mage pouvait la tuer aussi aisément que cet imbécile de D’Jorax, que son aura soit puissante ou non.

Le mage qui avait assassiné Emeran fit alors quelque chose. Senera ne comprit pas de quoi il s’agissait ; mais elle le regarda tirer des filaments de lumière du corps inanimé. Ceux-ci se rassemblèrent pour former un petit joyau couleur indigo, avec une étoile scintillante en son centre.

— Tiens donc, c’est surprenant, dit Var d’un ton aimable. (Il leva la larme étoilée vers la lumière.) On n’en voit plus souvent, ces temps-ci. Certainement pas dans des idiots trop faibles pour protéger leur identité.

Le mage avait pris les âmes de cet homme, comprit Senera. Cette injustice la fit blêmir. Pas de réincarnation, pas de renaissance. Pas de Retour, s’il avait au sein de sa famille des gens qui l’aimaient assez pour le demander. Et personne, chez les D’Jorax, ne devinerait jamais ce qui s’était passé ici. Ils ne retrouveraient que son corps.

Mais elle avait sous-estimé le magicien. Il continua à incanter ; et cette fois, il fit quelque chose qui changea la forme du corps d’Emeran. Elle l’observa attentivement, le regardant changer le cadavre en une silhouette qui ressemblait à…

— Je croyais que vous n’aviez pas besoin d’un télépathe, ne put s’empêcher de dire Senera.

Car le corps étendu à terre était désormais le sien. Mort, parce qu’elle avait voulu lutter contre la magie qui la maintenait prisonnière. Senera ne voyait pas pourquoi Relos Var aurait agi ainsi s’il ne prévoyait pas de l’emmener.

— C’est vrai, lui dit Var avec un sourire chaleureux. Mais ne vous inquiétez pas : une fois que nous aurons terminé, vous n’aurez plus rien d’une télépathe 206.

Réaction de Senera.

Phare de Shadrag Gor.

Senera hoqueta et revint à son propre esprit. Elle était toujours assise au bord du lit, mais ce n’était pas Thurvishar qui était accroupi près d’elle, si proche qu’il la touchait presque.

C’était Vol Karath.

Tu aurais dû écouter Sheloran.

— Ce n’est pas arrivé, dit Senera. Ce n’est pas…

Elle aurait dû lancer des sorts, essayer de se battre, faire quelque chose. Mais elle n’arrivait pas à bouger.

Ce n’est pas ce dont tu te souvenais ? (Il semblait amusé.) Tu veux que je te rende tes souvenirs ? Tous ceux que mon très cher frère a volés ? Je t’ai gardée pour la fin, tu sais.

— Gardée pour la fin ? répéta-t-elle.

Son cœur battait si vite qu’elle l’entendait gronder à ses oreilles. Elle sentait Thurvishar dans le couloir, et l’horreur qui l’envahissait en comprenant qu’il l’avait laissée seule une minute de trop.

Oh oui, dit Vol Karath. Je t’ai gardée pour la fin, parce que j’ai toujours su que tu serais la plus facile à briser.

Le salaud la laissa alors se remémorer la vérité. Il entra dans sa tête et balaya toutes les toiles d’araignées, rouvrant tous les recoins poussiéreux, condamnés, oubliés de son esprit. Parce que Relos Var ne l’avait jamais empêchée d’être télépathe, en réalité. Il ne l’avait pas empêchée d’entendre les voix, les hurlements. Tous ces hurlements… Chaque fois qu’elle avait tué quelqu’un… Chaque fois que quelqu’un mourait autour d’elle… Au fil de toutes ces années, elle les avait tous entendus, jusqu’au dernier.

Relos Var l’avait simplement empêchée de s’en souvenir. Jusqu’à maintenant.

Elle se mit à crier.

Lorsque Thurvishar atteignit la chambre, il était trop tard.

Prison de Senera.

Elle ouvrit violemment la porte de la salle du rituel.

— Par les profondeurs de l’abîme, mais qu’est-ce que vous êtes en train de faire ? cracha Senera.

La pièce avait été nettoyée récemment. Elle sentait l’odeur astringente des antiseptiques. On avait placé des inscriptions sur le sol et les murs, tracé les symboles au bon endroit. Chacun était encore incomplet, cependant : ils n’attendaient que leur dernier trait pour révéler toute leur puissance.

Au centre des glyphes gisait un garçon inanimé, d’environ dix ou onze ans. Il portait une robe simple et unie, trop petite pour lui. Ses cheveux étaient emmêlés. Manifestement, on le maintenait dans cet état depuis un certain temps.

Un bel homme, vêtu d’une tenue sombre et austère, leva les yeux du parchemin qu’il lisait lorsqu’elle entra. Il était grand, avec le crâne chauve et les yeux entièrement noirs. Ses mains, tenant le parchemin, semblaient fortes malgré la délicatesse de ses longs doigts.

S’il avait eu l’intention de la saluer affectueusement, il se ravisa en entendant les paroles hostiles qu’elle lui adressait.

— À votre avis ? rétorqua durement Thurvishar. Je fais le nécessaire. Et ne me regardez pas comme cela ; vous savez que je n’y prends aucun plaisir. Les enfants sont si rares… Cela me brise le cœur.

— Mais vous allez le faire tout de même, riposta Senera.

Elle refusait de poser les yeux sur l’enfant. Pourtant, au fond d’elle-même, elle se demandait s’il avait les mêmes yeux que D’eras, l’homme qu’il avait été avant l’accident, dix ans plus tôt. Il y avait encore bien des choses qu’ils ne comprenaient pas sur la réincarnation.

— Bien sûr que je vais le faire, dit Thurvishar. Quelqu’un doit bien s’en charger. Et vous le savez.

— Il doit bien y avoir un autre moyen…, protesta Senera en secouant la tête. C’est le premier enfant depuis… C’est un vrai miracle !

— Un miracle avec un défaut terrible, reprit sombrement Thurvishar. La télépathie, chez un très jeune enfant, est déjà problématique en soi, reprit-il. Mais cet enfant est bien davantage… Il lui suffit d’être témoin d’un sortilège pour pouvoir le lancer à son tour. Et cependant, cela reste un enfant, incapable d’appréhender la vraie portée de ses actes. Un drame finirait par arriver, c’est indubitable.

— Dans ce cas, prenez-lui son pouvoir. Empêchez-le de lancer des sorts, supplia Senera. Vous n’êtes pas obligé de…

— Cela ne suffit pas, et vous le savez très bien, coupa Thurvishar. Même si c’était possible – ce qui n’est pas le cas –, ce ne serait pas suffisant. Il entend des voix, constamment. Mais ce ne sont pas des voix ; ce sont des pensées. (Il enroula le parchemin et le posa sur un bureau encombré, contre le mur du fond.) Il ne souffrira pas. Simplement, il ne se souviendra de rien, poursuivit-il. Cela lui permettra de vivre normalement.

— Qui êtes-vous pour définir ce qui est normal ou non ? cracha Senera, un goût amer dans la bouche. Vous ne lui enlevez pas ses facultés de télépathe…

— Comme je l’ai dit, je ne peux pas les lui enlever, reprit Thurvishar d’un ton égal. Mais ce que je fais représente un compromis acceptable. Je vais créer une sorte de tampon autour de cette partie de son esprit. Les pensées des autres resteront enfermées à l’intérieur.

— C’est trop près du centre des émotions ! (Furieuse, Senera s’était presque mise à crier.) Vous allez créer un monstre… Vous le savez, n’est-ce pas ? Si cela contamine son noyau émotionnel, et je suis sûre que ce sera le cas, vous allez le priver de son empathie. C’est… c’est un acte criminel !

La rage brilla dans les yeux de Thurvishar, l’espace d’un instant. Il inspira profondément.

— Cela n’a rien de criminel, dit-il dans un soupir. J’ai la permission de ses parents, ainsi que celle de l’Assemblée. Donc, je vais vous demander de foutre le camp et de me laisser travailler !

Elle s’exécuta, la vision brouillée par la colère.

Elle ouvrit violemment la porte de la salle du rituel.

— Par les profondeurs de l’abîme, mais qu’est-ce que vous êtes en train de faire ?

Récit de Thurvishar.

Phare de Shadrag Gor.

Juste après que Senera eut perdu connaissance.

Thurvishar s’aperçut de son erreur au moment précis où l’événement se produisit. Il l’avait senti, comme on sent quelque chose nous démanger dans le dos lorsque quelqu’un nous regarde. Il était concentré, luttant toujours pour contacter l’une des personnes dont les corps gisaient dans le phare. En vain. Vol Karath les avait tous bernés. Thurvishar avait cru que le dieu obscur perdait sa force, mais c’était l’inverse : il était devenu trop fort. C’était son esprit, au bout du compte, dans lequel Thurvishar cherchait à s’immiscer. Il ne pouvait plus envoyer de messages.

Il ouvrit les yeux.

— Où est Senera ?

Les deux autres femmes le dévisagèrent, surprises, et regardèrent autour d’elles. De toute évidence, aucune des deux n’avait remarqué que Senera n’était pas avec elles.

— Merde, dit Xivan.

Puis le hurlement commença… et s’arrêta d’un coup.

— Malédiction de l’Enfer, jura Thurvishar en courant vers la porte.

Il fut forcé de fouiller toutes les pièces, car il ne sentait plus la présence de Senera. Enfin, il trouva son corps dans l’une des chambres vides, étendu sur un lit de pierre.

Il eut toutes les peines du monde à ne pas s’effondrer. Il avait tenu bon tant que Senera tenait bon. Même s’ils étaient en train de planifier une ultime manœuvre qui, s’ils l’effectuaient, équivaudrait à un suicide… elle était là, avec lui, et cela rendait tout supportable. À présent…

— Que s’est-il passé ? demanda Xivan.

— Oh, elle a pleuré, se désola Talea en montrant les joues de Senera.

Talea avait raison. Senera avait pleuré. Et Thurvishar était à peu près sûr de savoir pourquoi. Il l’avait compris presque aussitôt, lorsqu’il l’avait rencontrée à la cour du duc Kaen. Mais il n’avait jamais rien dit. Il avait supposé qu’elle avait ses raisons de bloquer cette facette de ses pouvoirs… ou encore qu’elle avait été victime d’un rituel magique qui avait mal tourné, voire d’un traumatisme psychique. Ce n’est que plus tard qu’il s’était dit qu’avoir un télépathe pour serviteur devait avoir de nombreux avantages… une fois qu’on s’était débarrassé de tous ces « sentiments » inutiles et importuns.

— Vol Karath l’a prise, dit Thurvishar. (Il avait eu envie d’énoncer l’évidence.) J’interprète cela comme un signe que l’idée du dernier glyphe va fonctionner.

Xivan se renfrogna et détourna le regard.

— En avez-vous parlé aux autres ? s’enquit Talea.

Elle croisa les bras de Senera sur sa poitrine et essuya ses larmes.

— Je n’ai pas pu les joindre, avoua Thurvishar. Il a fait en sorte de m’en empêcher.

— Je sens Kalindra, dit Xivan.

Thurvishar la regarda. Qu’est-ce que…

— J’ai senti Kalindra, tout à l’heure. J’ai senti son esprit ; je l’ai sentie appeler au secours. Donc, il ne doit pas bloquer tout contact, décréta-t-elle. Il veut que nous entrions dans le monde psychique… car ainsi, nous ne serons plus ici.

Thurvishar se mordilla la lèvre inférieure.

— Il y a une chance… une petite chance pour qu’il ne bloque que la communication. Il se pourrait que je puisse tout de même effectuer un transfert d’esprit.

— Aller chercher Senera, vous voulez dire ?

— Même si elle a tout fait à l’exception du dernier glyphe… nous avons tout de même besoin d’elle pour tracer ce symbole, argua Thurvishar.

Xivan leva les yeux au ciel et tira une feuille de parchemin d’un pli de la jupe de Senera.

— Vous pensiez vraiment qu’elle n’y avait pas songé ?

Elle lui montra la feuille. Elle portait l’emblème requis, divisé en plusieurs sections séparées afin de l’empêcher de s’activer.

— Enfin bon… Je vous conseillerais bien d’utiliser le Nom de Toutes Choses, mais je ne sais pas si ce serait considéré comme un emprunt ou non.

— Je veux tout de même aller chercher Senera, déclara Talea. (Elle tira sur la manche de Xivan.) Nous ne pouvons pas la laisser là-bas.

— Non, soupira Thurvishar. Xivan a raison. Vol Karath cherche à nous y attirer.

— Mais… elle nous a sauvés, reprit Xivan en pointant Senera du doigt. Elle nous a tous sauvés. Prends ça, Vol Karath ! Nous, nous n’avons rien à faire ici… mais vous, si. Alors ce que je vous propose, c’est que nous allions secourir Senera et retrouver les autres. Vous n’aurez ensuite plus qu’à ramener l’un de nous, qui vous annoncera la bonne nouvelle.

La « bonne nouvelle »… c’est-à-dire que cette personne lui dirait si les autres avaient accepté ou non de se sacrifier pour sauver toute l’humanité. Rien de bien important, en somme.

Talea glissa sa main dans celle de Xivan et mêla ses doigts aux siens.

— D’accord, acquiesça Thurvishar. Ramenez-la-moi.

205. Non, je ne vais pas vous dire ce qu’elle contenait.

206. Ce que je trouve intéressant dans cette vision, indépendamment du fait qu’il s’agisse de mon passé, c’est que c’est l’une des seules fois où Vol Karath a invoqué un souvenir antérieur à son réveil. C’est curieux, mais je ne pense pas que cela ait une signification particulière. Vol Karath a toujours été capable de changer les règles du jeu pour les adapter à ses besoins.

DEUXIÈME PARTIE
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Derniers instants dans la Maison de Toujours

50

SACRIFICES NÉCESSAIRES
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Récit de Talea.

Dans la prison de Vol Karath.

Après que Senera eut perdu connaissance.

Talea et Xivan apparurent dans une rue qui, sans être absolument laide, était manifestement abandonnée. Des hautes herbes et des arbres sauvages avaient envahi les bords de l’avenue. L’architecture était différente de tout ce que Talea connaissait. Elle avait un côté très uniforme, comme si tout avait été bâti au même moment par la même équipe de maçons. C’était joli, mais monotone.

— Bien. Maintenant, il nous suffit de trouver Senera ou n’importe lequel des autres ! s’exclama Talea. (Elle tira une pièce de ses vêtements et la lança.) Par là, dit-elle en montrant une direction.

Xivan l’observa, médusée.

— Talea, ce n’était pas un choix binaire… Nous aurions pu partir de n’importe quel côté.

— Oui, mais je me demandais si nous devions aller par ici ou par là. Et la pièce a dit « par là ». (Elle haussa les épaules.) Pour résumer, toutes les directions se valent.

— D’accord.

Xivan dégaina son sabre et se mit à marcher d’un pas décidé. Après quelques minutes, elle s’arrêta.

— Il y a quelqu’un, là-bas.

— Eh bien, il n’y a qu’une seule manière de découvrir qui c’est, dit Talea avec un grand sourire. Allons voir.

En tournant au coin de la rue, elles se retrouvèrent au beau milieu d’un régiment entier de soldats armés.

— Je ne l’avais pas vue venir, celle-là, avoua Talea.

Tous portaient les mêmes armes et armures. Leurs uniformes rouge et or lui étaient parfaitement étrangers. Des heaumes ouverts protégeaient la tête de ces hommes… et de ces femmes, remarqua Talea. Cependant, certains de leurs visages… étaient dépourvus de traits.

— Qu’est-ce que… ? souffla-t-elle.

Xivan haussa les épaules.

— On se bat maintenant, on discutera de l’horreur existentielle qu’on ressent plus tard, ordonna Xivan.

Mettant ses paroles à exécution, elle s’avança et abattit son imchii sur le soldat le plus proche. L’homme leva le bras pour se défendre et l’arme de Xivan rebondit sur son armure, qui était beaucoup plus solide qu’elle n’en avait l’air.

— D’accord, dit Talea. Viser les jointures. Compris. Merci pour ce sage conseil.

— Très heureuse d’avoir pu te prodiguer une leçon supplémentaire, rétorqua Xivan avec un sourire carnassier.

Elle tourna sur elle-même, esquiva la riposte de son adversaire et lacéra son aisselle vulnérable, fendant le tissu et la chair.

Mais il ne saigna pas. Le sourire de Xivan s’évanouit. Soudain, tout cela n’était plus très amusant.

Talea para un coup et contre-attaqua aussitôt, mais sa lame glissa, déviée par l’armure du soldat. Il lui porta un coup aux jambes, l’obligeant à sauter en arrière. L’allonge de l’homme était plus grande que celle de Talea, et il devait peser une trentaine de kilos de plus qu’elle. Si elle ne trouvait pas le moyen de percer ses défenses, le combat risquait de mal se terminer pour elle.

Elle feinta haut, le forçant à lever son arme pour protéger son visage vierge. Puis elle roula sous lui, remontant au dernier moment et enfonçant à deux mains la lame entre son heaume et son épaulière. D’une traction violente sur le côté, elle lui sectionna la colonne vertébrale.

Cela ne parut le gêner que modérément.

— Euh, Xivan ? glissa Talea, laissant une pointe d’inquiétude percer dans sa voix.

— Oui. J’ai le même problème, avoua Xivan. Je suggère que nous passions au plan B. Ou au plan C… ou au D…

Talea para de nouveau et recula en repérant un autre soldat, qui se plaçait pour la prendre en tenaille.

— Impossible, je n’ai ni lait de chèvre, ni clé à molette sur moi, répliqua-t-elle en se baissant pour éviter l’attaque latérale du nouveau venu.

— Ha ! fit Xivan.

Puis elle ajouta :

— Cours !

— Je cours ! acquiesça Talea.

Elle abattit son arme sur celle de son ennemi pour le déséquilibrer ; aussitôt après, elle se retourna et battit en retraite.

Elles coururent côte à côte. Le vacarme dans leur dos leur indiquait qu’elles étaient poursuivies. Talea sentit que quelque chose n’allait pas ; tout à coup, elle s’aperçut que, si Xivan ralentissait, ce n’était pas délibérément, afin de ne pas la distancer.

En tournant la tête, elle vit que Xivan haletait.

Ah. Oui.

Eh bien, ce n’est pas l’idéal, regretta-t-elle. Pour une fois qu’il serait plus pratique que Xivan soit morte…

Morte. Mais oui !

— Hé ! articula Talea entre deux respirations laborieuses. Tu ne pourrais pas… juste… les tuer ? Tu es… le Héraut de la Mort… non ?

— Peux pas, répondit Xivan.

Elle avait le souffle plus court encore que Talea. Mais c’était logique, après tout : cela faisait des années qu’elle n’avait plus besoin de respirer. Son cher professeur manquait d’entraînement.

— Pas… vivants… peuvent pas… mourir, acheva Xivan.

Talea se tordit le cou pour regarder derrière elles. Au fil des derniers virages, elles étaient parvenues à semer leurs poursuivants. Elle posa une main sur le bras de Xivan et ralentit jusqu’à s’arrêter, pliée en deux, les mains sur les flancs.

Xivan fit de même.

Après ce qui lui sembla être plusieurs minutes, elles s’étaient assez remises pour discuter.

— Que disais-tu ? interrogea Talea.

— J’ai dit qu’ils n’étaient pas vraiment « vivants », dit Xivan. C’est sans doute pour cela que je ne les ai pas sentis jusqu’à ce que nous arrivions devant eux.

— C’est problématique, médita Talea. Bon… Nos sabres sont donc presque inutiles, et tes pouvoirs ne vont pas nous aider. Cela ne laisse que moi. Laisse-nous un moment pour…

Elle regarda autour d’elle, les sourcils froncés.

Elle n’avait pas encore vu Eshi depuis que Thurvishar les avait envoyées dans cet endroit.

— Euh, je veux dire… Laisse-moi un moment, se corrigea-t-elle.

Elle tenta de déterminer selon quelles probabilités un mur s’écroulerait dans la bonne direction s’il était poussé, ou s’il était possible qu’un chariot tombe dans la rue au bon moment si…

Rien.

Rien n’arrivait sous l’effet de la « chance », dans ce monde, car ce n’était pas un monde.

— Ce n’est pas bon signe, dit-elle en secouant la tête. Je ne peux rien faire, moi non plus. Mince.

Elle donna un coup de pied dans un caillou imaginaire, et se plut à penser qu’il se serait envolé très loin s’il avait été réel.

— D’accord, reprit Xivan. Donc, nous allons envisager la situation sous un autre angle.

— Quel angle ? questionna Talea. Pas d’armes, pas de pouvoirs… Allons-nous juste leur parler poliment et compter sur les bonnes manières de ces gens sans visage ?

— Non, assura Xivan. Nous allons ressortir de très vieilles techniques. Pour moi, je veux dire.

— Je n’ai aucune idée de ce que tu racontes.

— Avant de rencontrer Azhen, j’étais comme toutes les filles de fabricants de sabres de Khorvesh, déclara Xivan.

— C’est-à-dire ?

— C’est-à-dire, expliqua Xivan, que je devais entrer et sortir en cachette de chez moi pour aller retrouver mes amantes, comme toutes les autres filles de mon âge.

Xivan lui adressa le même sourire carnassier qu’un peu plus tôt. Talea faillit s’évanouir d’émerveillement en comprenant ce qu’il voulait dire : Xivan s’amusait.

— Voilà ce que nous allons faire, dit Xivan avant de lui détailler son plan.

— Bonjour ! dit Talea.

Depuis le coin d’un bâtiment, elle agitait la main à l’intention des soldats.

— Dites, sauriez-vous par hasard où on peut trouver un bon petit pain sag aux épices, dans le coin ?

Plusieurs têtes se tournèrent dans sa direction. Un sans-visage en armure légèrement plus ornementée – Talea supposa qu’il s’agissait d’un officier – la désigna du doigt. La moitié de la troupe se mit à courir dans sa direction, l’épée au clair.

— Oh, c’est par là ? D’accord-merci-beaucoup-et-au-plaisir ! répondit Talea avant de s’enfuir.

Seulement, cette fois, elle prit soin de ne pas courir trop vite. Elle fit en sorte de maintenir la horde de créatures à distance respectable, mais assez près pour qu’ils ne s’aperçoivent pas qu’ils ne pouvaient la rattraper.

Elle courut jusqu’au bout du pâté de maisons, puis tourna à droite. Arrivée à la moitié de la rue, elle jeta un regard en arrière. Le groupe d’ennemis n’était toujours qu’à une dizaine de mètres derrière elle. Elle accéléra très légèrement, si bien que, lorsqu’elle tourna à droite une deuxième fois, l’écart s’était creusé jusqu’à atteindre vingt mètres.

Il était de trente mètres lorsqu’elle tourna de nouveau à droite, courant le long de la rue vers le reste des soldats.

J’espère que ça va marcher, pensa-t-elle. Sinon, Xivan ne sera plus la seule à être aussi couturée qu’un patchwork.

Les soldats toujours postés devant le bâtiment se tournèrent vers elle, en la voyant courir dans leur direction.

— Oups ! s’exclama-t-elle bien fort. Me serais-je trompée de chemin ?

Presque tous les soldats dégainèrent leurs armes et chargèrent.

— Maintenant ou jamais ! cria-t-elle.

Ce fut maintenant.

Xivan émergea avec Senera de l’édifice que gardaient les soldats. Senera avait une tronche à faire peur. Mais ce qui ne fit pas peur à Talea, bien au contraire… ce qui lui parut sublime, magnifique et parfait, fut la façon dont la magicienne leva les bras et balaya l’air de ses doigts. Des flammes en jaillirent en éventail, embrasant la quasi-totalité des brutes sans visage.

Talea sourit. Ils étaient peut-être difficiles à blesser, mais ils brûlaient très bien.

Puis elle cessa de sourire. Parce que derrière ces soldats…

… il y avait d’autres soldats.

Récit de Kihrin.

Dans la prison de Vol Karath.

Nous avions tous senti le moment où Vol Karath avait capturé Senera. Il avait voulu que nous le sachions. On aurait presque dit qu’il nous le jetait au visage.

Teraeth vint passer un bras autour de mes épaules.

— Nous allons la trouver, me murmura-t-il. Nous sommes presque experts en la matière, maintenant.

— Tu mens, rétorquai-je.

Nous n’étions pas experts du tout.

Comme pour appuyer mes propos, Vol Karath apparut au milieu de la pièce.

— Merde ! lâcha Galen en saisissant son épée.

Je crois que Qown tenta de faire quelque chose, de modifier la réalité pour nous emmener ailleurs, mais Vol Karath… l’en empêcha.

Mon cœur se serra. Vol Karath semblait être devenu bien plus puissant, et je ne comprenais pas quand c’était arrivé. Comment avais-je pu le manquer ?

Je viens de vous sauver la vie.

— Pardon ? lança Teraeth. Je suis peut-être trop sceptique, mais je n’ai pas l’impression que ce soit ton style.

Il semblait mal à l’aise, pour plusieurs raisons. La plus grande était sans doute que Vol Karath n’avait pas l’habitude de passer papoter avec nous. C’était un changement important.

Et comme Teraeth, je n’aimais pas cela.

Senera avait l’intention de relier le phare, et tous ceux qui s’y trouvent, à l’autre côté de la Plaie de Nythrawl. Cela ne nous tuerait pas, toi et moi… mais tous tes amis mourraient, en revanche.

— C’est pour cela que tu as pris Senera, compris-je.

As-tu envie de passer l’éternité banni dans un univers moribond, pendant que Rev’arric s’empare de celui-ci ? Moi, non. Tu ne me remercies pas ? Je t’ai pourtant sauvé.

Ses railleries étaient presque aussi noires que son corps.

Les autres ne disaient rien. Je ne pouvais pas vraiment leur en vouloir.

— D’accord. Eh bien, Senera est là, maintenant. Laisse-la partir. Tu n’as aucune raison de la maintenir dans cette… boucle.

Vol Karath tourna autour de moi. Je dus pivoter pour ne pas le perdre de vue.

Mon plan a fonctionné. J’ai les Trois Sœurs, maintenant.

Je restai un instant interdit.

— Que dis-tu ? Tya, Taja et Thaena ne sont pas…

Mais Taja et Thaena…

Bon sang. Taja et Thaena.

C’était mignon, de la part d’Eshimavari, de qualifier Talea de « héraut ». Mais je commençais à comprendre de quoi il était vraiment question.

Tya et Taja s’étaient bel et bien inspirées de toutes les tentatives de Grizzst pour ressusciter les Huit. Le mage s’était trompé sur un point : peut-être les Huit n’avaient-ils pas trouvé de solution en trois mille ans, mais ils ne s’étaient pas non plus tourné les pouces pendant tout ce temps. Ils n’avaient pas essayé de faire entrer les âmes d’un Immortel – avec leur incroyable profusion de tenyé – dans un corps mortel incapable de l’accueillir. Grizzst avait prouvé que c’était impossible. Ils n’avaient pas essayé de sauver leurs âmes immortelles… et c’était bien pour cela que Thaena s’était employée à saboter leurs plans chaque fois qu’elle le pouvait.

Ils avaient choisi une autre tactique : celle qui consistait à transformer leurs corps mortels en… autre chose. Les talismans n’avaient jamais eu pour fonction de ressusciter les Huit. Ils devaient transférer leurs rôles à d’autres âmes, d’autres hôtes.

Taja et Thaena étaient mortes. Longue vie à Taja et Thaena.

Je dirigeai mon esprit vers le phare et m’aperçus qu’il avait raison. Xivan comme Talea étaient parties, ce qui ne pouvait vouloir dire qu’une chose : elles étaient allées chercher Senera. Et même si Senera n’était pas Tya, puisque la déesse de la magie était encore bien vivante… la comparaison s’imposait d’elle-même. Après tout, les deux plus proches amies de Senera étaient en train de devenir les remplaçantes de la Chance et de la Mort 207.

— Kihrin…, dit Janel. De quoi parle-t-il ?

— Talea et Xivan sont en train de devenir Taja et Thaena. Pas les personnes : les rôles. La chance, la mort… C’est le fait d’être lié à ces concepts qui a conféré leurs pouvoirs aux Huit Gardiens. Eshimavari et Irisia ont dû trouver un moyen de transmettre ce lien à de nouveaux hôtes.

Il était impossible de le faire lorsqu’elles étaient encore en vie. Khaemezra n’aurait jamais abandonné sa place, quoi qu’elle ait pu se dire dans les heures calmes où elle donnait vie à ses regrets. Mais mortes ? Ah… Mortes, elles ne peuvent pas lutter. Et maintenant, Eshimavari et Khaemezra sont vraiment mortes. Parties à jamais.

Je compris alors ce qui posait problème. Il était certain que ni Talea ni Xivan n’avaient acquis leur pleine puissance. J’étais même à peu près sûr que Xivan n’avait pas atteint le stade où une gentille Khaemezra, version deux, se présentait pour lui prodiguer ses conseils. Au mieux, elles n’étaient que des proto-Immortels, ne contrôlant qu’une petite fraction de leur futur pouvoir. Et cela voulait dire qu’ici, littéralement piégées dans l’esprit de Vol Karath… Elles étaient vulnérables. Très vulnérables.

Je suis là pour que nous nous mettions d’accord. Pour te donner une dernière chance. Si tu te rends, je les relâcherai. Tu prouverais que l’amitié n’est pas sans valeur, puisque tu serais prêt à te sacrifier pour les sauver. Mais pose-toi bien la question : pourquoi donc te rendrais-tu pour sauver des gens qui étaient prêts à te tuer ?

Je sentis mon estomac se nouer. J’admirais l’élégance de ce casse-tête piégé. Si je capitulais, je perdrais, même si Senera, Talea et Xivan survivaient pour le moment. Si je refusais, je prouverais que Vol Karath avait raison… et je perdrais tout de même. C’était un parfait gambit de Nemesan. Tous les choix qui s’offraient à moi me conduiraient, au bout du compte, à l’échec.

Honnêtement, Relos Var aurait été fier de lui.

Peut-être Vol Karath mentait-il, quand il disait avoir les trois femmes en sa possession ? Je n’en avais pas l’impression. Non : j’étais sûr qu’il ne mentait pas. Il les avait capturées. Ce qui voulait dire…

— Prends-moi, dit Janel. Prends-moi à sa place.

Quoi ?

Quoi ?

— Janel ! sifflai-je entre mes dents.

Cela ne risquait pas d’améliorer la situation.

Mais elle m’ignora, préférant river un regard intense sur le dieu obscur.

— Tu sais que tout est ma faute. Nous en avons déjà parlé. C’est à moi que tu en veux, alors… pourquoi ne pas les laisser tranquilles, et me prendre, moi ? Nous avons beaucoup de choses à nous dire.

— Janel, non ! s’écria Teraeth, les yeux écarquillés.

— Kihrin n’est pas le seul à savoir faire des sacrifices complètement fous, déclara Janel d’une voix pleine d’autodérision. (Elle frémit et tourna le regard vers moi.) Tu n’as pas intérêt à gaspiller le temps que je te fais gagner.

— Non ! criai-je. C’est une idée stupide, et il n’est pas assez bête pour…

J’accepte.

Vol Karath et Janel disparurent tous les deux.

207. Je me vois contrainte de protester – ne serait-ce que pour la forme – contre l’idée que Xivan et Talea sont mes plus proches amies. Cependant, personne ne semble vouloir me croire… surtout pas Xivan et Talea.

51

CONSENTEMENT UNANIME
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Souvenirs de S’arric.

Il marchait le long d’un grand et large couloir, carrelé de marbre usé et fendu. L’air était empli de poussière et de cendre, que faisait ressortir la faible clarté. Tout était gris et délavé, privé de couleurs. Les étudiants se hâtaient de rejoindre leurs salles de classe, ne s’arrêtant que pour lancer à S’arric des regards furieux, hostiles.

C’était l’uniforme. Il n’était pas à sa place ici. À dire vrai, il n’était à sa place nulle part. Partout, les gens se demandaient si l’armée avait encore une utilité. Après tout, ils avaient obtenu leur fin heureuse, leur terre promise. Tout le monde s’acclimatait doucement, et cela faisait des années qu’ils n’avaient plus besoin de soldats. Il existait bien quelques problèmes : celui des enfants, par exemple, ou la rumeur selon laquelle des monstres marins attaquaient les voramer… mais tout le monde savait qu’ils finiraient par être résolus. Les jeunes qui sillonnaient les couloirs n’étaient… pas si jeunes que cela. Il n’y avait plus d’enfants. Nulle part.

C’était un peu cela le problème, non ?

D’un autre côté, ils avaient survécu à la mort d’un univers tout entier. Après cela, y avait-il quelque chose qui soit hors de leur portée ?

Avoir des enfants, semblait-il. Ou mourir.

Il ignora les regards chargés de ressentiment et poursuivit son chemin jusqu’au bout du couloir. Là, il poussa vigoureusement les doubles portes pour les ouvrir en grand.

— Hé, Revas, tu as bientôt fini ? appela-t-il.

La vaste pièce avait quelque chose d’étrangement dépareillé, comme si quelqu’un avait pris deux salles de cours différentes et les avait collées ensemble à la va-vite. Elle était vide. Presque vide : son frère s’y trouvait. S’arric était toujours surpris que Rev’arric lui ressemble aussi peu, pour quelqu’un qui lui ressemblait autant 208. L’attitude changeait tout.

Il leva les yeux de ses papiers.

— Solan ? Que fais-tu ici ?

S’arric soupira en descendant les marches deux par deux.

— Ah, oui. Tu es l’homme le plus malin de l’univers, mais tu oublierais quand même de manger si personne ne te le rappelait. Je t’emmène dans le restaurant qui vient d’ouvrir. (Il montra Rev’arric du doigt.) Tu m’as demandé de venir te sauver, tu te souviens ?

Rev’arric le dévisagea comme s’il ne comprenait pas la langue que parlait S’arric.

— Je suis occupé à quelque chose, déclara-t-il.

— Si tu es en train de corriger des devoirs, je dirais même que je te sauve la vie.

Rev’arric était sur le point de dire quelque chose lorsqu’ils entendirent tous deux une voix en haut de l’escalier.

— Professeur ? Vous auriez un instant à me consacrer ?

Et puis… plus rien. Un trou dans l’univers. Quelqu’un entra dans la salle. Cette personne n’avait pas de visage. Cette personne n’avait… rien.

S’arric entra et s’effondra sur une chaise, laissant ses bras pendre de chaque côté de son corps. La tentation de céder à l’épuisement était presque irrépressible. Il résista… mais de justesse.

Il sentit une main sur son épaule et sourit en la serrant dans la sienne.

— Je ne croyais pas que tu viendrais, dit-il en se retournant vers…

La personne qui se trouvait là n’avait pas de visage.

Il n’y avait qu’un trou, un espace blanc. Rien.

S’arric entra en courant dans le quartier général. La cité était en feu, et personne n’arrivait à éteindre l’incendie. On aurait dit que la ville entière était soudain hantée ; que, sans crier gare, des esprits s’étaient matérialisés pour tout ravager… et disparaître de nouveau comme s’ils n’avaient jamais existé. Et les cadavres… les cadavres auraient dû être impossibles ; mais les preuves étaient là, irréfutables.

Après des millénaires, ils avaient enfin rencontré un ennemi capable de les tuer. Et cet ennemi ne s’en privait pas. Il les tuait par milliers… Devant lui, il ne vit… rien. Un morceau de l’univers avait été coupé. Il ne se souvenait pas de ce qui s’était passé ensuite.

Récit de Janel.

Dans la prison de Vol Karath.

Est-ce que tu comprends ?

La voix vint se loger dans l’esprit de Janel. C’était un rugissement terrible, furieux.

Tous les espaces blancs, c’est toi.

— Non, je…

Tu ne m’as pas seulement volé mes souvenirs de toi. Tu as volé les fleurs et les rayons de soleil. Tu m’as pris mes souvenirs de mes parents, de mes amants… et le peu de bonnes journées que j’aie passé avec mon frère. Tu as pris tout ce qu’il y avait de beau ou de lumineux.

Tu as volé l’espoir.

Janel hoqueta. Elle n’arrivait plus à garder cela en elle.

— Je ne savais pas, murmura-t-elle.

Est-ce que c’est mieux, parce que tu croyais me sauver ? Parce que tu croyais pouvoir n’exciser que la douleur et les traumatismes comme une plaie gangrenée ? Je ne me souviens pas du jour de notre rencontre, mais je me souviens du jour de ta mort. Je ne me souviens pas de la naissance de notre enfant… mais je me souviens de ses cris, lorsqu’elle s’est transformée en monstre.

Je ne me souviens pas de l’amour, mais tu m’as laissé toute la haine.

— S’arric, je t’en prie… Je t’en prie…

Janel ne savait pas quoi dire. La culpabilité menaçait de la submerger… car dans toutes ses paroles, où était le mensonge ?

— Je n’ai jamais voulu te faire de mal. Je n’avais pas compris ce qui se passerait. Je t’en prie, pardonne-moi.

Tu n’as jamais voulu me faire de mal ? Te pardonner ? (Il semblait incrédule.) Pourquoi donc aurais-tu besoin que je te pardonne ? Et pourquoi ne voulais-tu pas me faire de mal ? J’ai mérité ta haine !

Janel releva la tête.

— Quoi ?

Oublies-tu que je t’ai assassinée ? Comment peux-tu oublier que je t’ai tuée ? C’est l’un des rares souvenirs de toi qu’il me reste !

L’espace d’une seconde, elle ne comprit pas de quoi il parlait. Quand donc avait-il… Mais elle se souvint alors de l’explosion. Celle qui avait rayé Kharolaen de la carte, plongé le globe entier dans un hiver prématuré et interminable… et, bien sûr, fait passer C’indrol de sa première vie à une succession de vies mortelles, bien plus courtes.

Janel ferma les yeux.

— C’était un accident, chuchota-t-elle. Je ne t’en veux pas.

Elle sentit une caresse sur sa joue, légère comme un murmure, et une voix qu’elle reconnaissait souffla :

Moi, si.

Elle ouvrit les yeux et regarda, bien en face, la créature qui la terrifiait tant.

Vol Karath n’avait pas de visage. Il n’avait ni visage ni corps, ici, dans cet endroit où il pouvait prendre l’apparence de son choix. Il aurait pu adopter celle de Kihrin. Il aurait pu adopter celle de S’arric. La seule limite était celle de son imagination.

Mais il était comme Jarith, si tourmenté par la douleur et le désespoir qu’il s’était oublié lui-même. Vol Karath avait oublié à quoi ressemblait S’arric. Il ne lui restait plus rien de lui.

Sauf…

Sauf qu’il avait des remords. Du chagrin. De la jalousie, de la tristesse. Et tout cela n’était pas forcément mauvais. Il s’agissait d’émotions qui n’étaient pas là lorsque Elana Milligreest en avait fini avec lui, bien des années plus tôt. Ceci – comme son intelligence – était nouveau.

Et Janel comprenait enfin pourquoi.

— Je suis désolée, murmura-t-elle. Nous n’avions pas compris.

Récit de Thurvishar.

Dans la prison de Vol Karath.

Thurvishar continua à insister, insister encore. Tout en sachant que c’était dérisoire, il lutta de toutes ses forces pour percer les défenses de Vol Karath. Il fallait juste qu’il arrive à faire passer un message…

Et soudain, il y parvint.

Sans avertissement et sans explication, les barrières placées par Vol Karath disparurent. Thurvishar n’hésita pas. Il attrapa tous les esprits qu’il trouvait.

[Nous avons la possibilité d’anéantir Vol Karath définitivement,] leur dit-il. [Mais il y a un prix à payer.]

— Vol Karath nous l’a dit, révéla Kihrin. Il disait la vérité ? Senera a trouvé un glyphe susceptible d’envoyer tout le phare dans la Plaie de Nythrawl ?

[Oui. Il disait la vérité.]

— Très bien. Dans ce cas, voilà ce que nous allons faire, dit Kihrin. Thurvishar, commencez à ramener les gens dans leur corps et quittez le phare. Moi, ainsi qu’une autre personne…

— Kihrin, non, protesta Teraeth.

— Il n’y a aucune raison que nous mourions tous, Teraeth !

Teraeth inspira plus profondément que nécessaire. Il plaqua un sourire sur son visage.

— Idiot, dit-il à Kihrin. Si nous commençons à disparaître de cet endroit, Vol Karath le sentira. Et je te garantis que cela le fera revenir dare-dare de ce petit moment privilégié qu’il partage actuellement avec notre chère et tendre. Si pour le vaincre, il faut rester ici et mourir… alors, c’est ce que je veux faire. Nous sommes tous dans le même bateau. Si j’ai accepté d’être réincarné, ce n’était pas pour te regarder sauter d’une falaise sans moi.

Kihrin émit un bruit étranglé.

— Je reste, moi aussi, dit Qown.

Kihrin le dévisagea, les yeux ronds.

— Je… ne m’attendais pas à cela de votre part.

Qown haussa les épaules, un peu gêné.

— Je ne vois pas pourquoi. Manifestement, je suis prêt à faire des choses qui me déplaisent dans l’espoir de sauver le monde. (Il se tourna vers Galen et Sheloran.) Mais vous devriez vous enfuir tant qu’il est encore temps, tous les deux.

— Jamais de la vie, décréta Galen. Tu me connais, ou non ? Je suis un D’Mon.

— Nous restons, affirma Sheloran.

— Moi aussi, dit doucement Lyrilyn. (Elle adressa un sourire triste à Kihrin.) C’est le moins que je puisse faire. Est-ce que nous savons ce qu’en pensent Senera, Talea et Xivan, cela dit ?

[Elles étaient là quand nous avons élaboré ce plan. Bien… Je vais avoir besoin d’un peu de temps pour finaliser tout cela, alors assurez-vous de continuer à monopoliser son attention. Il est libre de se déplacer dans la tour, à présent… alors le seul moyen d’éviter qu’il ne m’arrête, c’est de faire en sorte qu’il n’essaie pas.]

Kihrin soupira.

— D’accord, je m’en charge.

Thurvishar sut immédiatement ce que Kihrin s’apprêtait à faire. Il aurait pu tenter de l’en dissuader, mais ils avaient besoin d’un peu plus de temps.

Si tout se passait comme prévu, cela ne changerait rien, de toute façon.

Kihrin dit :

— Hé, Vol Karath ! Tu as gagné. Discutons un peu.

208. Je n’avais jamais imaginé que les deux frères puissent se ressembler. Mais à en juger par le récit de Grizzst dans votre dernière chronique, il semble que Relos Var ait délibérément adopté une apparence moins « remarquable » dans un but d’anonymat.

52

LA VICTOIRE
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Récit de Kihrin.

Dans la prison de Vol Karath.

Après que Vol Karath eut capturé Janel.

Vol Karath ne se fit pas prier pour réapparaître au milieu de la pièce. Il tenait le bras de Janel. L’impossibilité de cette idée se logea dans mon estomac, comme un morceau de fer en fusion. Elle avait toujours son bras. Il était en train de la toucher. Ces choses ne semblaient pas possibles.

Je n’aimais pas cela.

Teraeth se leva et s’avança vers elle ; mais il s’arrêta parce que… eh bien, Vol Karath se trouvait là, devant nous. Nous laissâmes le silence nous envelopper, sans vraiment savoir quoi dire.

Nous avions un accord. Contrairement à toi, je vais remplir ma part du marché.

Vol Karath agita son autre main dans les airs.

Senera, Xivan et Talea apparurent parmi nous.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? s’exclama Xivan en tirant son sabre.

Mais elle se figea en voyant Janel.

Certes, on aurait vraiment cru que Vol Karath l’avait prise en otage. Ce qui n’était pas tout à fait faux.

Je déglutis.

— C’est vrai, nous avions un accord. Je vais rester avec toi. Laisse-les partir. Laisse-les tous partir. Tu as gagné. Je reste… et tu peux faire de moi ce que tu veux.

— Kihrin…, dit Janel d’un air triste et anxieux à la fois. Kihrin, écoute-moi. Tout ceci n’est pas ce que tu crois.

Vol Karath poussa Janel loin de lui, puis balaya la pièce du regard, examinant chaque personne. Il s’arrêta plus longtemps sur Teraeth. Teraeth le perturbait… sans que je comprenne pourquoi.

— Kihrin, tu ne peux pas partir avec lui ! s’indigna Teraeth.

— Je dois le faire, répondis-je. Je suis désolé. J’espère que tu sais que je t’aime. Je ne ferais pas cela s’il existait un autre moyen.

— Espèce de sale con, bougonna-t-il.

— Je plaide coupable.

Janel émit un soupir, tremblant et saccadé.

— Kihrin, tu as confiance en moi ?

Viens ici.

Vol Karath me fit signe d’approcher.

— Toujours…, répondis-je à Janel.

Mais je savais que je n’avais pas l’air sûr de moi. Peut-être était-ce simplement l’effet de la peur… car j’avais vraiment très peur. Je ne voulais pas faire cela. Ma seule consolation était l’idée que… eh bien, qu’au moins, tout serait terminé.

Pour tout le monde, ici, une fois que Thurvishar aurait achevé les glyphes.

Malgré tout, je regrettais de ne pas être assez intelligent pour offrir à Janel et Teraeth la fin heureuse qu’ils méritaient.

Cela aurait été bien.

— C’est un peu comme arracher un pansement. Il faut le faire d’un coup, assura Janel. Nous essayions de le faire tout doucement, mais… nous avons peut-être eu tort.

Mes pensées se bousculèrent et s’interrompirent. J’étais déboussolé.

— De quoi est-ce que tu parles ?

— J’aimerais beaucoup le savoir aussi, renchérit Teraeth.

De l’autre côté, le peu de couleur qui rosissait le visage de Senera reflua brusquement.

— Oh… par les dieux, dit-elle.

Janel lui adressa un sourire affectueux.

— Vous avez compris, n’est-ce pas ? Mais tout ira bien, vous verrez.

Allez savoir pourquoi : j’avais de sérieux doutes à ce sujet.

Viens ici tout de suite, tonna Vol Karath.

— Hors de question de repartir sur une nouvelle boucle, décréta Janel. Finissons-en.

Je n’avais sincèrement aucune idée de ce qu’elle racontait.

— D’accord, d’accord… Laisse-moi juste un petit instant, dis-je à Vol Karath.

Je me mis à marcher dans sa direction. Combien de temps fallait-il pour finir un glyphe, d’ailleurs ? Et le saurions-nous, si cela avait marché et que nous nous retrouvions dans un autre univers ? J’eus envie de croire que Vol Karath nous préviendrait. Par courtoisie professionnelle, au minimum.

Je l’avais presque rejoint lorsqu’une douleur vive me transperça. Quelqu’un cria.

Non !

Je baissai les yeux sur mon propre corps. Une épée saillait de ma poitrine.

Janel me l’avait enfoncée dans le dos.

Tout devint noir.

Récit de Janel.

Tout le monde criait ; aux yeux de Janel, c’était assez compréhensible. Teraeth regardait Janel comme si… eh bien, comme si elle avait fait ce qu’elle venait de faire. Tout le monde avait dû avoir la même réaction que lui, mais elle ne se tourna pas vers eux pour s’en assurer. Elle ne prit pas la peine de retirer l’épée. Celle-ci n’existait pas vraiment, de toute façon. Ce n’était qu’une métaphore. Elle la laissa, avec le corps qu’elle transperçait, tomber au sol.

— Je suis désolée, articula-t-elle silencieusement à l’intention de Teraeth.

Janel aurait aimé avoir eu le temps de s’expliquer. Mais Teraeth l’aurait-il crue ? Sans doute pas. Toutes les vérités n’étaient pas bonnes à dire, et « Je dois tuer l’homme que nous aimons, mais ne t’inquiète pas, c’est pour son bien » en faisait partie.

Puis un rugissement emplit le monde tout entier. Vol Karath était fou de rage. Vol Karath était prêt à tous les tuer, en commençant par Janel, qui venait de commettre une dernière trahison impardonnable à son endroit.

Du moins, c’est ce qu’il pensait.

La voix de Vol Karath était dure et terrible, pleine de désarroi et de fureur.

Tu ne comprends donc pas ? Si tu me l’avais rendu, j’aurais pu redevenir entier ! J’aurais pu l’incorporer à mon être, et me soigner !

— Non, mon amour, dit Janel. (Elle sentit les larmes rouler sur ses joues.) C’est toi qui refuses de comprendre. Tu l’as fait, il y a une semaine.

Tout le monde se figea. Le silence devint absolu. Vide.

— Qu’est-ce que…, murmura Teraeth.

— Cela fait des jours que c’est fait, insista Janel. Kihrin est retourné à Kharas Gulgoth. Serre l’a tué, ses âmes sont entrées dans la prison de Vol Karath… et Kihrin et lui ont fusionné. C’est fait. C’est fait depuis un moment.

Non. Ce n’est pas…

— Mais tu n’as pas pu accepter d’être guéri, lui expliqua Janel. C’était trop dur. Les souvenirs étaient trop douloureux. Les blessures étaient trop récentes. Combien de temps s’est écoulé, pour toi ? Des millénaires sont passés en quelques secondes, tandis que tu étais figé dans le temps. C’était trop court, bien trop court pour te permettre de digérer tout ce qui s’est passé. Alors… tu as refusé. Tu as reconstitué Kihrin. Et depuis, tu te bats contre toi-même.

Vol Karath ne dit rien, cette fois. Il resta parfaitement immobile, absolument silencieux, rien d’autre qu’une silhouette noire aux lignes pures.

Mais aux pieds de Janel, le corps de Kihrin disparut comme s’il n’avait jamais existé.

Teraeth émit un son qui serra douloureusement le cœur de Janel.

Celle-ci se mit alors à pleurer pour de bon, les larmes ruisselant sur ses joues en un flot régulier. Ses yeux la piquaient, aussi les ferma-t-elle. Elle ne supportait plus ce spectacle, de toute façon.

— Tu es Kihrin depuis le début. C’est pour cela que Vol Karath est soudain redevenu intelligent. C’est pour cela que l’humeur de Kihrin jouait sur la nature de cet endroit. Et c’est pour cela que tu n’arrivais jamais à le tuer… et que nous t’affaiblissions en aidant Kihrin. Parce qu’il a toujours été toi !

Je ne…

— Je ne t’abandonnerai pas. Je te l’ai promis. Laisse simplement partir les autres. Par les dieux, laisse partir Teraeth… Mais je t’aime. Je resterai.

Mais…

Il y eut une sorte d’hésitation, un balbutiement déconcerté. Puis quelque chose changea, dans le timbre de la voix du dieu obscur.

— Je n’irai nulle part. (Teraeth s’avança et passa un bras autour des épaules de Janel.) Je reste aussi.

Non. Tu devrais… partir.

— Sacredieux, le singe…, s’énerva Teraeth. C’est de S’arric que je suis tombé amoureux en premier. Pourquoi est-ce que je te quitterais maintenant, bordel ?

— Attendez…, dit Galen. Vous êtes en train de dire que c’est Kihrin ? Vol Karath est Kihrin, maintenant ?

— Oui, répondit Janel. C’est précisément ce que je dis.

— Eh bien dans ce cas, je ne pars pas non plus, déclara Galen. Rouge, tu veux bien rester ? Parce que moi, oui. Je ne veux pas quitter mon frère.

Vol Karath se tourna vers Galen. Janel sentit qu’il le regardait fixement. Elle retint son souffle. La notion de frère serait toujours délicate, pour S’arric. Pour Kihrin aussi. Alors…

— J’ai l’impression que vous ne vous débarrasserez pas de nous si facilement, lança Senera. (Elle avait une expression complexe et têtue sur le visage.) Nous sommes tous dans le même bateau.

Lentement, un par un, tous les occupants de la pièce se rangèrent à cet avis.

Vol Karath se recroquevilla sur lui-même, s’affaissant à terre. On aurait presque pu dire qu’il était en position fœtale, sauf que ses pieds étaient toujours posés au sol.

Teraeth secoua la tête, parut se préparer un instant à ce qu’il allait faire… et passa un bras autour du dieu. Ce qui aurait dû le désintégrer.

Ce ne fut pas le cas.

Une vague s’étala alors autour d’eux, de plus en plus large, comme une onde puissante d’énergie et de couleurs. Janel devina que, dans toute la cité, des arbres poussaient, des fleurs s’épanouissaient… et l’endroit devait ressembler de plus en plus à la Cité capitale. Cette fois, aucune boule de feu géante ne viendrait purifier la terre.

Vol Karath cessa d’être une silhouette…

… et il cessa d’être Vol Karath.

53

LE TOUT DERNIER INSTANT
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Récit de Thurvishar.

Phare de Shadrag Gor.

Après le départ de tous les autres.

Thurvishar trempa son pinceau dans la peinture, une dernière fois. Il hésita. Qui n’aurait pas hésité ? Il n’avait jamais imaginé finir ainsi. Il avait eu… d’autres désirs. Mais si c’était ainsi que cela devait se passer, alors… ainsi soit-il.

Vol Karath était presque libre. Thurvishar le voyait presque bouger, et il savait que son sablier ne contenait plus que quelques grains de sable. Il étudia le dessin, puis avança le bras pour tracer un dernier trait…

Vol Karath se volatilisa.

Pendant une fraction de seconde, Thurvishar resta comme paralysé. Puis il se hâta de poursuivre son geste. Il devait achever le symbole. C’était peut-être un piège. Un piège très habile, dont Vol Karath se servirait pour s’échapper.

Une main fine et délicate attrapa son poignet, celui qui tenait le pinceau.

— Inutile de prendre des mesures excessives, dit Senera. Ce n’est pas la fin du monde.

Elle lui souriait. Senera… lui souriait.

Thurvishar sut alors que ce n’était pas un piège. Car Vol Karath pouvait imiter bien des choses, mais… pas la joie. Et il ne pensait pas que la lueur dansant dans ce regard magnifique puisse exprimer quoi que ce soit d’autre.

— Est-ce que nous avons gagné ? interrogea Thurvishar.

Elle pouffa doucement. Ailleurs dans le phare, il entendit des gens rire et marcher. Ils avaient quitté leur sommeil enchanté.

— Alors c’est drôle, mais… il se trouve que ce n’était pas une compétition.

Récit de Kihrin.

Dans le souvenir de Kharolaen, les fleurs se mirent à éclore.

Les rues résonnèrent des sons issus d’une vie de perception : il y avait du bon, du mauvais et du moyen. Les visions étaient parfois un peu floues, usées par la patine du temps, mais les couleurs demeuraient vives et brillantes.

Tout le monde était parti. Sauf trois personnes.

Teraeth et Janel se trouvaient à l’entrée du parc. J’attendis qu’ils me voient. Teraeth semblait incrédule… du moins, jusqu’à ce que je lui sourie. Son soulagement me fit penser à quelqu’un qui se réveillerait d’un cauchemar. Bon, bon… c’était peut-être une métaphore un peu pauvre ; mais c’était Galen, le poète, pas moi.

— Kihrin…, dit-il en s’approchant de moi.

Ce n’était qu’un mot, mais il était empli d’une émotion immense.

J’avais choisi de ressembler à Kihrin, voyez-vous.

Et pourquoi pas ? Kihrin avait bien plus d’amis et de proches que S’arric, à cette époque, c’était certain. Et tout comme Janel était et n’était rigoureusement pas C’indrol, j’avais aussi fait mon choix. Je serais toujours S’arric, ce qui n’était pas la pire chose dans l’univers. Je recélerais toujours la rage de S’arric, sa douleur et son chagrin, ce qui – d’une certaine manière – l’était.

Même si ce n’était pas une bonne chose, ce n’était pas forcément synonyme de malveillance. Mais l’ancien moi – celui qui venait de se transformer en dieu obscur – avait tout perdu… du moins, c’est ce que j’avais ressenti. J’avais été ballotté par les vents, arraché à mes racines, et je n’avais pas su comment me relever.

C’était un problème, quand on était assez puissant pour détruire l’univers.

Teraeth me rejoignit et posa une main sur ma joue.

— Pourquoi sommes-nous encore là, le singe ?

Je commençai par l’embrasser. J’avais beaucoup de choses à dire, mais… il y avait des priorités, tout de même.

— Je voulais vous dire au revoir, dis-je en m’écartant de lui.

— Kihrin…, dit Janel d’une voix étranglée, accablée.

Pleine d’angoisse.

— Oh, non, non ! (Je lui caressai les cheveux.) Pas « au revoir » dans ce sens-là. Mais… je crois qu’il faut que je continue à jouer le rôle d’un dieu des ténèbres complètement fou, pendant un petit moment. Et ça veut dire que nous ne pourrons pas nous toucher. En toute franchise, je ne suis pas encore sûr que ce ne soit pas dangereux. Nous ne pouvons pas donner à Rev’ar… Relos Var… Nous ne pouvons pas donner à Relos Var des raisons de penser que je ne suis plus le Vol Karath qu’il connaît. Celui qui n’a plus toute sa tête et qu’il se croit capable de contrôler.

— Et… ce n’est pas vrai ? avança Janel. Si tu es redevenu… toi, tu es sûr qu’il ne va pas pouvoir t’obliger à faire ce qu’il veut ?

— Honnêtement, je suis plus Kihrin que S’arric, avouai-je. Je suis les deux, bien sûr, mais… non, je ne crois pas qu’Urthaenriel ait le moindre pouvoir sur moi. Et tant que Kihrin sera là, devant lui, il n’essaiera pas de trouver une autre solution.

— Tant que Kihrin…, commença Janel avant de plisser les yeux. Tu parles de Serre, c’est cela ?

— J’ai besoin qu’elle prenne ma place pendant un petit moment. Et ensuite, elle retournera voir les vané et leur demandera un transfert tsali. Je pense que Lyrilyn est prête à cesser de se cacher derrière toutes ces autres vies.

Janel avait l’air de quelqu’un qui vient de mordre dans un citron.

— Je ne coucherai pas avec cette chose, décréta-t-elle.

— Très bien, acquiesçai-je. Je t’avoue que ça me rassure.

— Oh, je ne sais pas…, lança Teraeth. (Son sourire en coin indiquait qu’il plaisantait… sans doute). Je pourrais peut-être m’y faire. Tu as vu le cul que tu as ?

J’éclatai de rire.

— Ne change jamais, Teraeth.

Mais il était temps de recommencer à parler sérieusement. Je pris leurs mains dans les miennes.

— Je vais vraiment tout faire pour trouver une solution à tout cela. Une solution qui me permettrait de profiter de la vie, ensuite, avec vous deux.

— Vraiment ? rétorqua Teraeth. Parce que tu viens de dire que tu n’étais pas sûr que nous puissions nous toucher, alors… Cela ne rend pas toute relation impossible, mais cela complique tout de même les choses.

— Oh… eh bien, l’astuce de Tya et Taja, qui consiste à confier les devoirs des Gardiens à une nouvelle génération de dieux, est une piste de réflexion très prometteuse. Serre avait aussi eu une idée consistant à se servir du Puits des Spirales… Nous trouverons une solution. (Je serrai la main de Janel dans la mienne.) Sept mois, c’est bien cela ?

— N’attendons pas si longtemps, dit Janel. Je n’ai pas envie de me retrouver à combattre les forces du mal enceinte de huit mois. (Elle marqua une pause.) Mais… je le ferai, s’il le faut.

— Ne t’inquiète pas. Je doute que Relos Var et Xaltorath veuillent attendre aussi longtemps, eux non plus.

Je me penchai et l’embrassai à son tour. Puis j’attirai Teraeth à nous. Je murmurai :

— Merci. Merci à tous les deux.

Je les renvoyai au phare.

Après leur départ, je fis venir la troisième personne à moi. Non, je ne m’étais pas compté parmi ces « trois personnes ». Nous étions dans mon esprit, après tout ; cela ne me paraissait pas justifié.

Je le façonnai pour lui donner une forme et m’agenouillai près de l’homme. Il était encore en état de choc, ce que je comprenais tout à fait. Mais je pensais pouvoir l’aider.

— Allez, Jarith, lui dis-je. Essayons de te remettre sur pied.

54

RETOUR À LA CASE DÉPART
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Récit de Talea.

Phare de Shadrag Gor.

— Bienvenue, bienvenue, lança Talea avec un sourire narquois à Janel et Teraeth lorsque ceux-ci réapparurent.

Elle ne pensait pas qu’ils avaient eu le temps de faire quoi que ce soit de sexuel dans l’univers psychique, mais… ils étaient les derniers à se réveiller, et de très loin.

Janel serra la main de Teraeth dans la sienne et sourit à Talea.

— Nous sommes prêts.

— J’espère que tout le monde se souvient que, dès l’instant où nous reviendrons, nous serons nez à nez avec Drehemia et sa délicieuse fiancée à tentacules, lança Senera.

— Vous n’allez pas nous ramener à l’endroit précis que nous avons quitté, si ? demanda Qown d’un air indigné. Ce serait une très mauvaise idée. Elle s’apprêtait à cracher son jet de folie. Pourquoi voudriez-vous que…

Voyant tout le monde secouer la tête ou ricaner, et Senera lui adresser un petit sourire, Qown se renfrogna.

— Ah. Vous plaisantiez.

— Je plaisantais, dit Senera. (Son sourire s’évanouit.) Mais… nous devrions parler de ce que nous allons faire pour les neutraliser. Si nous faisons quelque chose. (Elle posa sur chacun d’eux un regard lourd de sens.) Nous pourrions simplement laisser l’armée impériale s’en occuper.

Janel lâcha un rire bref.

— Aux dernières nouvelles, l’armée impériale se faisait piétiner comme un terrier de mangouste sous un troupeau de buffles.

— Mon fils est là-bas, dit Kalindra dans un murmure éraillé.

Le regard hanté, elle semblait toujours sous le choc de ce qu’elle avait vécu dans l’esprit de Vol Karath.

Talea toussota.

— Je me demandais si nous ne devrions pas passer un jour de plus dans le phare, avant de repartir ? Nous pourrions en profiter pour nous remettre de nos émotions. (Elle désigna Xivan.) Et aussi nous acclimater à… nos nouvelles compétences.

— En parlant de cela…, dit Teraeth en se tournant vers Xivan. Il faudra que nous ayons une petite conversation, lorsque tout sera fini.

— C’est sans doute une bonne idée, je suis d’accord. (Ignorant Teraeth, Janel avait préféré répondre à Talea.) Cette journée supplémentaire nous permettrait d’élaborer une stratégie pour repousser non pas un, mais deux monstres destructeurs de villes.

— Kihrin ne pourrait-il pas renvoyer Drehemia chez elle ? suggéra Qown. Parce que… je croyais qu’il… ?

— Non, répondit Teraeth.

— Non, il ne contrôle pas les dragons ? dit Senera d’un ton sceptique.

— Non, il ne va pas la renvoyer chez elle, corrigea Teraeth. Parce que Vol Karath n’aurait pas fait cela. Il ne peut pas risquer de se trahir en rompant complètement avec le comportement de Vol Karath et en se mettant à aider tout le monde.

Qown fit la moue et hocha la tête. Talea eut envie de lui tapoter l’épaule pour le réconforter. Tout cela n’allait être facile pour personne.

— Ne pourrions-nous pas donner au Fouet ce qu’elle désire ? demanda Sheloran.

Dans le silence suivant cette étrange proposition, tout le monde se tourna vers elle.

— Malheureusement… ce que désire le Fouet, c’est guérir la folie de sa compagne, répondit lentement Thurvishar.

Il semblait réfléchir à la suite de sa réponse tout en la formulant. Mais Sheloran reprit sans attendre :

— Mais… sa folie est due à Vol Karath, non ? Après ce qui s’est passé ici, ne sera-t-elle pas guérie ?

Serre – qui avait repris l’apparence de Kihrin – lui répondit :

— Tout d’abord, comme Teraeth l’a déjà dit, rien ne va changer. Il ne faut pas que les choses changent, insista-t-elle. Relos Var ne doit pas apprendre ce qu’a fait Kihrin, ou cela n’aura servi à rien. Alors non, Drehemia ne va pas faire l’objet d’une guérison miraculeuse ; Vol Karath ne va pas l’envoyer ailleurs ou la raisonner. Et pendant que j’y suis… nous n’allons pas pouvoir parler de ce qui s’est passé entre ces murs. Jamais. À personne. C’est compris ?

Qown fit passer son poids d’un pied sur l’autre, mal à l’aise.

— Euh…

Avec un signe de tête à Serre, Janel se tourna vers le prêtre de Vishai.

— Oui ?

Qown se tordit les mains, rougit et regarda ses pieds.

— J’ai l’impression que les gens devraient être en train de me demander de quel côté je suis, exactement. Et je suis gêné que vous n’en fassiez rien.

Galen sépara les mains de Qown et en prit une dans la sienne.

— C’est parce que c’est inutile.

— Oh… Je le sais bien, moi, argua Qown. Mais les autres…

— Vous n’allez pas recommencer à le servir, affirma Teraeth.

Il avait adouci sa voix de façon à rendre ses paroles moins menaçantes qu’elles n’auraient dû l’être dans sa bouche.

— Vous étiez loyal à Relos Var parce que vous pensiez qu’il représentait la meilleure solution ; qu’il pouvait sauver le plus de gens possible. Maintenant, vous savez que ce n’est pas le cas.

Il haussa les épaules comme s’il venait d’énoncer une évidence.

Sheloran vint se placer près du prêtre, passa un bras sur ses épaules et se mit à les éventer tous les deux.

— C’est la différence entre Relos Var et nous, argua-t-elle. Lui, il exige que tu sois de son côté.

Qown parut perplexe.

— … Et vous, non ?

— Non, dit Sheloran. Nous, nous sommes de ton côté.

L’ancien prêtre la regarda, bouche bée. Talea eut l’impression que les larmes lui montaient aux yeux. Il acquiesça, déglutit et posa la tête sur l’épaule de Galen. C’était une scène adorable.

— Par les Voiles…, se plaignit Senera en se frottant les tempes, comme en proie à une migraine.

— Alors, quel est notre plan ? demanda Kalindra. Que pouvons-nous faire ? En d’autres circonstances, nous aurions pu soudoyer le Fouet, mais… qu’allons-nous lui proposer ? Et comment la convaincre d’arrêter d’abattre ses tentacules comme des rouleaux à pâtisserie… avant qu’il ne reste plus de nous tous qu’une série de galettes en forme de gens ?

Pour être tout à fait honnête avec elle-même – et Talea aimait à penser qu’elle l’était –, elle n’écoutait qu’à moitié la conversation. Elle préférait regarder Senera en envisageant différents scénarios ; et le dénouement probable de chacun d’eux s’imposait à son esprit. La plupart étaient des idées épouvantables, pleines de cadavres ou d’actes de lâcheté qui les hanteraient à tout jamais… et qui gâcheraient tout ce qu’ils essayaient d’accomplir.

Talea ne cessait de revenir à un plan en particulier. Une suite d’événements susceptibles d’épargner leurs vies et leur intégrité. Le problème était… qu’il était presque impossible que ce plan voie le jour. Pas qu’il réussisse : il avait de bonnes chances d’être couronné de succès. Mais il était invraisemblable que le groupe tente de le mettre en place. Presque inenvisageable.

Il requérait un sacrifice, et Talea ne pensait pas qu’ils soient prêts à le faire.

C’est alors qu’elle croisa le regard de Senera. Talea baissa les yeux vers la taille de la magicienne, puis plongea de nouveau son regard dans le sien. Elle hocha la tête, solennelle.

Senera fronça d’abord les sourcils… puis écarquilla les yeux.

Teraeth, qui n’avait pas remarqué cet échange, répondit à la question de Kalindra.

— Je ne suis pas sûr que ce soit possible. Peut-être par une mission d’infiltration ? Nous n’arriverions peut-être pas à les empêcher de détruire le monastère, mais si elles sont occupées à…

— Vous oubliez tous qu’il ne s’agit pas que de Drehemia et du Fouet, signala Xivan. (Elle venait d’empêcher Teraeth de suggérer une idée particulièrement désastreuse.) Suless est là, elle aussi.

— Merde, jura Teraeth. Oui, ça complique beaucoup les…

Cet homme ne semblait pas devoir finir la moindre de ses phrases, ce jour-là.

— Il est possible de soigner Drehemia, l’interrompit Senera.

Elle regarda alors Thurvishar, le visage crispé.

Qown, de son côté, avait dû mener la même réflexion. Il comprit avant qui que ce soit d’autre, dans un hoquet de surprise.

Thurvishar resta muet quelques instants. Puis, à son tour, il écarquilla les yeux.

— Bien sûr, dit-il. Mais… vous en êtes sûre ?

— Je ne vois pas d’autre solution, dit Senera d’une voix étranglée. En toute conscience, je ne pourrais rien faire d’autre. Sheloran a raison : donnons au Fouet ce qu’elle désire.

Talea sourit. Parfois, même l’impossible se produisait.

Récit de Janel.

Monastère de Devors.

La porte de Senera les déposa au milieu de la grande bibliothèque.

Celle-ci n’était pas entièrement déserte. En temps normal, l’édifice était protégé contre la plupart des catastrophes « physiques », telles que les incendies. Mais puisque les barils des scorpions pleuvaient sans discontinuer… et que des dragons, des enragés et des morts-vivants ravageaient le cloître, ces protections finiraient nécessairement par tomber. Ce n’était qu’une question de temps. Une poignée de moines et de bibliothécaires se tenaient prêts à récupérer autant de précieux livres que possible lorsque l’inévitable se produirait.

Janel examina la pièce. Elle sentit son visage s’assombrir peu à peu. Ce n’était plus l’endroit qu’elle connaissait. Enfin, elle comprit que, si Elana Milligreest avait fondé cette bibliothèque, celle-ci avait changé et s’était agrandie de nombreuses fois depuis. Il était normal que Janel ne sache plus où trouver ce qu’elle cherchait.

— C’est ici, indiqua Thurvishar en désignant une rangée d’étagères vitrées.

Janel le remercia d’un signe de tête et s’y dirigea. Une alcôve spéciale avait été aménagée pour les livres et les documents dont la valeur était historique plutôt qu’intellectuelle. Janel s’approcha d’une vitrine assortie d’une petite plaque de laiton, où l’on pouvait lire : « Premier ouvrage offert à la bibliothèque », ainsi qu’une date. Celle-ci remontait à plus de quatre cents ans. S’il y avait un objet susceptible de représenter l’ensemble de la bibliothèque, c’était celui-ci.

Janel brisa le verre du coude, puis glissa la main dans la vitrine pour s’emparer du livre.

— Hé ! cria un moine. Vous ne pouvez pas…

Xivan dégaina son sabre et le pointa vers lui.

— Un seul livre, lui signala-t-elle. Pensez à tous ceux que vous pourrez sauver, si vous êtes encore en vie pour le faire.

Le moine déglutit et recula parmi ses semblables.

Janel examina le livre qu’elle tenait. Grâce à la magie et aux soins consciencieux des moines, il ne s’était pas détérioré depuis qu’elle en avait fait don à la bibliothèque, des siècles plus tôt. Il s’agissait du journal de voyage d’Elana Milligreest, rempli d’un compte-rendu – considérablement altéré et presque entièrement fictif – de son aventure dans la Balafre Korthaen.

Janel eut beau savoir que la quasi-totalité de l’ouvrage n’avait aucun sens, elle hésita un instant. Puis elle ouvrit le livre, choisissant une page aux deux tiers du volume.

— Je ne peux pas voir cela, gémit Thurvishar en détourna le regard.

Janel déchira le livre en deux, le long de la reliure.

Qown émit un cri étouffé. Janel tendit la plus petite partie du journal à Teraeth, avant de l’ouvrir une seconde fois à la moitié de sa longueur et de le déchirer de nouveau. Elle se servit d’un des tiers du livre pour tapoter l’épaule de Thurvishar, deux fois, avant qu’il accepte de se retourner.

Il prit sa section de l’ouvrage. Janel conserva la dernière.

— Vous savez tous ce que vous avez à faire, déclara Janel. Les tunnels sont au rez-de-chaussée. Allez-y.

Xivan la salua de son sabre, leva le menton et s’éloigna, à la tête du reste du groupe.

Thurvishar ouvrit un nouveau portail.

— Il nous emmènera hors du monastère, expliqua-t-il.

Il fit signe à Janel et Teraeth de franchir avant lui la porte luminescente.

— Merci, dit Janel. Une fois de l’autre côté, séparons-nous. Lorsque nous recevrons le signal… (Elle croisa le regard de Teraeth et laissa échapper un petit rire.) Je n’arrive pas à croire que je vais de nouveau attendre un signal de Senera. Je ne suis pas folle, rassurez-moi ? Je suis tout de même capable d’apprendre de mes erreurs, non ?

Teraeth lui fit un clin d’œil et se pencha pour l’embrasser sur la joue.

— Attendons de voir comment tout cela se termine, avant de décider qui est fou et qui ne l’est pas.

Il traversa le portail.

— C’est exactement ce que j’avais peur de t’entendre dire, se plaignit Janel.

Elle carra les épaules et le suivit.

55

LA DEUXIÈME NÉGOCIATION
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Récit de Xivan.

Monastère de Devors.

Le couloir se divisait en plusieurs embranchements, à la sortie de la bibliothèque. Xivan prit Sheloran et Serre Kihrin avec elle, tandis que Senera s’éloignait en compagnie de Talea, Galen et Qown. Kalindra partit seule, s’enfonçant dans la forteresse à la recherche de son fils… et peut-être de son beau-père.

— Sois prudente, Rouge, dit Galen alors que le groupe se séparait.

— Je ferai de mon mieux, Bleu, répondit Sheloran en souriant de sa petite rime.

— On voit que vous n’êtes pas une D’Jorax, hein, dit le faux Kihrin en secouant la tête.

— Taisez-vous et faites attention, ordonna Xivan. Nous avons de la compagnie.

Le premier groupe qu’ils rencontrèrent était constitué de trois soldats quuros, rendus fous par le pouvoir de Drehemia. Ils se battaient avec fureur et sans égard pour leur propre vie. Xivan en coupa un en deux, insérant sa lame entre son heaume et sa cuirasse. Kihrin effectua deux feintes sophistiquées ; son ennemi ne réagit ni à l’une, ni à l’autre. Il grommela alors « Va te faire foutre » et lui enfonça son épée dans l’œil. Sheloran agita son éventail, et son adversaire s’écroula. Il s’étouffa en saignant copieusement jusqu’à ce que la jeune D’Talus reprenne ses éclats de métal.

À peine les hommes avaient-ils succombé qu’ils se relevèrent, réanimés par la présence du Fouet et de Sombregarde.

Xivan pencha la tête sur le côté.

— Vous voyez ce que je vois ? demanda-t-elle aux autres.

— Oui, dit Sheloran. Ils se relèvent. Je vous signale que c’est ce qu’ils font depuis l’arrivée de votre ancienne patronne. Maintenant… pourrions-nous partir avant d’être obligés de les découper assez finement pour qu’ils ne reviennent pas à la vie ?

— Non, ce que je veux dire, c’est…

Xivan fronça les sourcils. Personne d’autre ne semblait remarquer les filaments noirâtres qui accompagnaient les morts nouvellement réanimés. Elle ne voyait pas jusqu’où allaient ces fils, car ils traversaient les murs ; mais elle aurait parié un paquet de métal qu’ils reliaient les morts à Sombregarde.

— Attendez un instant.

Elle s’approcha de l’un d’eux, esquiva un coup maladroit et passa la main à travers l’un des fils noirs.

Celui-ci se cassa. Le cadavre tomba au sol, mort de nouveau.

— Hmm, fit Xivan, perplexe.

Elle continua donc de briser l’emprise de Sombregarde sur les morts, tandis que les autres se chargeaient des vivants déchaînés, à l’épée ou à l’éventail.

Ils émergèrent du monastère et coururent jusqu’aux quais. L’essentiel de ce qui n’avait pas été détruit par le Fouet était à présent en flammes. Des corps s’entassaient de tous les côtés ; la plupart ne parvinrent même pas à se relever avant que Xivan les neutralise de nouveau. Elle s’aperçut que plus elle se servait de cette faculté, plus son champ d’action s’élargissait, et plus elle pouvait agir sur de nombreuses cibles à la fois.

— Hé, le Fouet ! cria Xivan.

L’espace d’un instant, elle craignit que tout son plan n’échoue par la faute d’un détail bassement prosaïque. Le vacarme était considérable, sur ce quai enflammé au milieu d’une tempête déchaînée, parmi les hurlements et tandis qu’une gigantesque kraken s’agitait avec fureur. Les engins de guerre avaient cessé de tirer ; mais le tumulte demeurait équivalent à celui de n’importe quel champ de bataille 209.

Elle n’avait pas à s’inquiéter, cependant. Le Fouet l’entendit.

— Xivan, tonna la voix de la kraken. Pourquoi es-tu revenue ?

Xivan ne savait pas si elle devait s’enorgueillir ou s’inquiéter que le Fouet l’ait reconnue parmi la foule. Étant donné leur différence de taille, cela revenait à reconnaître une abeille au milieu d’un essaim.

— Je suis venue te proposer un échange ! cria Xivan. Je sais comment soigner Drehemia.

Le Fouet s’immobilisa. L’un de ses yeux, immense et laiteux, se tourna vers Xivan. Tous les morts-vivants à proximité se figèrent aussi ; mais malheureusement, on ne pouvait en dire autant des hommes et des femmes rendus fous par Drehemia.

— Je t’écoute…

— Voici ce que je te propose : arrête-toi. Rappelle ou détruis tes morts-vivants. Et nous soignerons le dragon.

— De toutes les créatures qui pourraient prononcer la phrase « Je ne suis pas née d’hier »… (Le Fouet émergea en partie de l’eau.) Tu t’attends à ce que je te croie sur parole ? Donne-moi une raison de ne pas t’anéantir sur-le-champ.

— Tu peux nous tuer, acquiesça Xivan. (Même si, en toute sincérité, elle n’était plus tout à fait sûre que ce soit vrai.) Mais je t’avertis que mes amis ont effectué un rituel établissant un lien sympathique avec l’intégralité de la bibliothèque. Si tu refuses, si tu ne te retires pas… Ils termineront ce qu’ils ont déjà commencé, et elle sera détruite. Ainsi que tous les livres qu’elle contient 210. Tu n’obtiendras pas ce que tu désires. Ton attaque aura été parfaitement vaine.

Le Fouet émit un son qui fit vibrer Xivan jusqu’aux os. Le bruit était si grave, si assourdissant, que Xivan mit un moment à comprendre qu’il s’agissait d’un grognement.

— Je ne veux pas vous inquiéter, dit Serre Kihrin, mais… Euh…

— Je les vois, assura Xivan.

Par « les », elle désignait quatre énormes tentacules hérissés de pointes, chacun de la taille d’un pin, qui s’arrachaient aux flots et s’abattaient sur eux.

— Est-ce que…, s’inquiéta Sheloran.

— Attendez, dit Xivan.

Son regard ne quitta pas l’œil embrumé du Fouet, mais elle sentit que Sheloran et Kihrin échangeaient un regard affolé derrière elle.

Les tentacules s’arrêtèrent à moins d’un mètre au-dessus d’eux. Le Fouet avait changé d’avis.

Xivan regarda le monstre, très calme, malgré les pointes mortelles qui dégoulinaient d’eau salée au-dessus de leurs têtes.

— L’heure tourne, tu sais, dit-elle à la kraken. Si tu acceptes notre marché, nous guérirons ton dragon, mais nous aurons besoin de ton aide. Ce ne sera pas instantané. Quelqu’un – et par « quelqu’un », je veux dire toi – devra empêcher Drehemia de bouger, assez longtemps pour que nous fassions ce que nous avons à faire.

— Et qu’avez-vous à faire, exactement ? rétorqua le Fouet.

Sa voix semblait un peu moins enragée qu’auparavant. Xivan sut qu’ils l’avaient convaincue.

— Comment allez-vous la soigner ?

Xivan sourit d’un air sombre. Elle lança un regard vers le haut de la falaise, où elle aperçut le mouvement vif de l’aile de Drehemia… ou peut-être était-ce sa queue. Des hurlements, des cris et des lueurs colorées leur parvenaient depuis le haut du rocher. Xivan reporta son attention vers le Fouet.

— Il n’existe qu’un seul moyen de guérir un dragon de sa folie, répondit-elle. Nous allons lui rendre sa Pierre Angulaire.

Récit de Qown.

Sous l’océan près de Da’utunse.

— Magnifique, dit Senera en remuant la main dans l’eau.

Sa voix était légèrement étouffée, mais c’était probablement leur cas à tous, songea Qown.

Senera et Thurvishar les avaient munis de tous les charmes possibles et imaginables pour les protéger, lorsqu’ils seraient au fond de l’océan. Ce bon vieux glyphe d’air pur, bien sûr, mais aussi un emblème empêchant la pression colossale de les écraser dès qu’ils émergeraient du portail dans le repaire sous-marin de Drehemia. Ils possédaient même leurs propres sources lumineuses : chacun serrait dans sa main une pièce dégageant une clarté diffuse. C’était l’effet produit par cette lumière dans l’eau qui avait brièvement fasciné Senera.

— Sommes-nous sûrs que cela va marcher ? interrogea Qown.

— Sinon, nous serons au moins fabuleusement riches pendant toute la période qui nous séparera de la fin du monde, déclara Galen. Je prévois de dévaliser cet endroit. Cela donnera une bonne leçon à cette brave Drehemia.

— Cela va marcher, assura Talea d’un ton absent en balayant la caverne du regard. C’est sûr à quatre-vingt-dix-huit pour cent.

— Je ne sais pas vous, mais pour moi c’est suffisant, souffla Senera à ces mots. Ce que notre amie Taja-lea essaie de dire, c’est que les dragons sont fous de leur trésor. Il n’y a absolument aucune chance que Drehemia ne sache pas immédiatement que vous avez touché quelque chose, et qu’elle ne revienne pas ici à tire-d’aile. Enfin… à la nage. Vous m’avez comprise.

— Commençons par ceux-là, dit Talea en montrant une rangée de cercueils le long de la paroi.

— Ah, oui, reprit Senera. Drehemia sera sûrement très contrariée si vous essayez de lui prendre ses jouets préférés. Bonne chance. En attendant, j’ai un rendez-vous. (Elle invoqua le nœud de tenyé nécessaire à l’ouverture d’un portail, mais s’arrêta avant de le franchir.) Je reviendrai vous chercher ensuite. Et… Galen ?

— Oui ?

— La légende dit qu’un dragon est capable de sentir tout ce qui constitue son trésor, même les plus petits objets… et même si on les emmène au bout du monde. C’est peut-être un mythe, mais… allez savoir ? J’ai au moins deux idées sur la façon dont cela pourrait s’expliquer. Alors… essayez de résister à la tentation, d’accord ?

Elle partit sans attendre de réponse.

209. Alors, où était Boji, pendant ce temps ? Je n’en ai aucune idée. Il se trouvait sans doute au côté de Xivan lorsqu’elle était arrivée, mais elle le perdit ensuite de vue. Il est possible qu’il soit mort… mais également qu’il ait profité du chaos pour s’échapper.

210. Alors… Est-ce que cela aurait marché ? Après y avoir longuement réfléchi, je pense pouvoir affirmer que… je n’en suis pas sûre. (Même si la théorie est là, les rituels improvisés peuvent échouer pour toutes sortes de raisons imprévisibles. Relos Var pourrait en témoigner.)

56

LA SORCIÈRE DÉMON
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Récit de Sheloran.

Port d’Atamer, Devors, Quur.

Tandis que Xivan marchandait avec le Fouet, Sheloran et Serre-Kihrin ne restèrent pas inactifs. Certes, les morts-vivants avaient cessé de bouger une fois que Xivan avait attisé la curiosité de la kraken… mais les enragés continuaient de les attaquer, soldats comme civils. Cependant, Sheloran gardait un œil sur la négociation.

Pour l’instant… tout allait bien.

Elle remarqua un soldat blessé qui luttait faiblement. Une lourde planche tombée lui plaquait les jambes contre le quai ; et cet abri, tout en le retenant prisonnier, l’avait protégé du souffle de folie du dragon.

— Kihrin, vous allez vous débrouiller, n’est-ce pas ? lança Sheloran sans oublier d’utiliser le bon prénom. Je reviens tout de suite.

— Attendez, quoi ? (Serre se renfrogna.) Hé, revenez… Ah !

Sheloran ne répondit pas. Elle évita l’attaque d’une enragée armée d’une poutre enflammée, qu’elle tenait par la partie embrasée. Sheloran envoya une pointe de métal transpercer la moniale ; c’était un acte de clémence. La moitié de son corps était en feu, après tout.

— Attendez, ne bougez pas. Je vais vous aider, dit-elle au soldat.

Elle regarda autour d’elle à la recherche d’un levier.

Drehemia poussa un cri et s’arracha à la falaise, se dressant dans le ciel. Sheloran leva les yeux.

Au même instant, le soldat l’attrapa par la cheville et tira violemment. Sheloran tomba en arrière sur les ruines du quai ; son crâne heurta durement le sol de bois. Elle souleva la tête, la vision embrumée par le choc. Quelque chose n’allait pas. Pas du tout. Peut-être le soldat n’avait-il pas échappé au souffle de Drehemia, finalement.

Mais… mais alors, le soldat qu’elle avait voulu aider se leva. Face à son regard torve, un frisson glacé lui parcourut l’échine. Peut-être était-ce seulement un effet de sa chute. Elle tenta de réagir, par la magie et par l’acier ; mais avant qu’elle ait pu bouger, un éclair bleu traversa le regard du soldat.

Ce n’était pas une lueur de malice, comme celle qui dansait parfois dans les yeux de Galen. Non ; les yeux de l’homme avaient entièrement changé de couleur, pendant un bref instant.

Sheloran était paralysée.

— Bonjour, ma chérie, lui dit le soldat d’une voix étrangement féminine. Quoi… Tu ne veux pas faire un bisou à ta gentille grand-mère ?

Suless s’était enfin montrée.

Récit de Janel.

— Les morts se retirent, annonça Thurvishar en émergeant d’un portail près de Janel. Il semble que le Fouet ait accepté notre proposition.

— Oh, les dieux soient loués, dit Janel en triturant le bord usé de son tiers du journal. Je n’avais aucune envie de détruire ça… et ça, ajouta-t-elle en désignant la silhouette lointaine du monastère.

Des pas s’approchèrent à toute allure, indiquant que Teraeth n’était plus très loin.

— C’est bon ? leur cria-t-il.

Drehemia s’arracha à la falaise et s’envola au-dessus du port.

— C’est bon, dit Janel.

— Pas encore, rectifia Thurvishar en fronçant les sourcils.

Il ne prit pas la peine de s’expliquer davantage, préférant faire un pas en avant, une main sur la gemme verte qu’il portait autour du cou : Cœur-sauvage. Thurvishar se concentra.

De longues algues, semblables à d’immenses cordes jaunâtres, jaillirent de l’océan et s’enroulèrent autour de l’aile droite de Drehemia. Elle pencha sur le côté, puis se mit à tomber dans cette direction.

Le Fouet surgit alors des flots, bondissant si haut qu’ils la distinguèrent clairement, même à cette distance. Elle étreignit le dragon de ses tentacules. Les deux créatures retombèrent dans l’eau, qui jaillit autour d’elles dans un vacarme assourdissant.

— Maintenant, c’est bon, déclara Thurvishar. Descendons, vite. Nous avons un rituel à accomplir.

Il ouvrit un portail.

Récit de Senera.

Port d’Atamer, Devors, Quur.

Drehemia se débattit, naturellement. Si le Fouet avait été en vie, la kraken aurait subi de terribles blessures ; car si elle s’efforçait d’immobiliser son amante sans lui faire de mal, le dragon ne s’imposait pas les mêmes contraintes.

Mais à mesure que les muscles et les tendons de la kraken se déchiraient, ils étaient reconstitués par la magie qui la maintenait dans cet état de non-vie. Drehemia se libéra de la muselière d’algues créée par Thurvishar pour mordre le Fouet, sectionnant presque l’un de ses plus gros tentacules.

Thurvishar, debout sur les décombres du quai, extrayait par magie des morceaux de la falaise voisine pour tenter d’emprisonner le dragon en furie.

Senera balaya ce spectacle des yeux en émergeant du portail, encore dégoulinante ; seule sa tête était sèche 211.

— Où est Sheloran, bon sang ? (Senera dut hurler pour couvrir les rugissements de l’eau et du dragon.) C’est elle qui devait l’empêcher de nous souffler dessus !

Thurvishar était trop occupé pour lui répondre. Kihrin dit quelque chose à Xivan et pointa une direction du doigt ; tous deux s’y élancèrent.

Senera espéra qu’ils partaient à la recherche de la princesse disparue. Elle n’avait pas le temps de s’en charger elle-même. Elle tira le Nom de Toutes Choses de son misha, et se mit à préparer le rituel qui détruirait à jamais la Pierre Angulaire.

Si ses yeux lui piquèrent, elle accusa les vagues, et non ses sentiments quant à ce sacrifice imminent.

Récit de Sheloran.

Port d’Atamer, Devors, Quur.

Sheloran voulut se débattre, en vain, tandis que Suless la tirait dans l’eau peu profonde emprisonnée sous le ponton. Elle l’entraîna jusqu’à une petite jetée de pierre, à quelque distance du port. Le sort qui la paralysait refusait de s’atténuer, même lorsqu’une vague particulièrement haute les heurta toutes les deux.

— Je suis tellement contente que nous puissions passer ce petit moment en tête à tête, se réjouit Suless en traînant Sheloran sur la roche incrustée de mollusques.

Son corps était toujours celui du soldat, si bien que Sheloran n’avait pu être sûre qu’il s’agissait bien de Suless ; mais le mot « grand-mère » ne permettait pas vraiment d’en douter. Décidant qu’elles s’étaient éloignées, Suless lâcha Sheloran, qui se cogna la tête une deuxième fois.

Elle risquait d’avoir une cicatrice. À supposer qu’elle survive.

— Tu as l’air d’être une si gentille petite fille…

Dans la bouche de Suless, cela n’avait rien d’un compliment. Elle avait craché ces mots dans un rictus méprisant.

— Alors… Par où commencer, à ton avis ? Parce que moi, je me disais : par les orteils. (Le visage du soldat se tordit en une grimace écœurante.) Un petit conseil de ton aïeule, ma chérie : commence toujours par les orteils. Si tu commences par les doigts, ta proie s’apercevra qu’elle ne peut plus travailler, ou jouer de la musique, ou lancer des sorts… Bref, qu’elle ne peut plus faire ce qui – à ses yeux – donne un sens à sa misérable vie. Elle pourrait décider qu’elle n’a plus rien à perdre et se laisser mourir. Mais les orteils… (Elle se passa la langue sur les lèvres et émit un bruit de succion.) On peut tout à fait vivre sans orteils. (Du doigt, elle se tapota l’aile du nez.) L’astuce est de leur donner un peu d’espoir, vois-tu, même si c’est un mensonge. Ainsi, ils…

Un petit déclic retentit alors derrière Suless : le son d’un galet qui en heurtait doucement un autre. Le tumulte des vagues s’écrasant sur la jetée faillit couvrir ce petit bruit, mais Suless l’entendit. Elle se retourna… trop tard.

Un autre son bien plus puissant, celui du métal tranchant la chair et l’os, trahit l’arrivée d’un sabre aiguisé et le départ de la tête du soldat. Celle-ci rebondit et vint s’écraser près de Sheloran avec un bruit écœurant.

— Je sais par où commencer, moi aussi, déclara Xivan en secouant sa lame pour en faire couler le sang.

Sheloran retrouva ses facultés de mouvement juste à temps pour éviter la chute du corps du soldat. Elle se releva à la hâte, chancela un instant et se toucha l’arrière de la tête. Elle saignait. Elle allait devoir demander à Qown de la soigner.

Une fois qu’il serait de retour.

— Est-ce que… Est-ce qu’elle est…, balbutia-t-elle, encore incapable de former une phrase entière.

— Si Suless est morte ? reprit Xivan. Hélas, non. Bien loin de là. Elle s’est réfugiée dans l’Au-delà. C’est bien pour cela qu’elle s’est transformée en démon, d’ailleurs.

Xivan la gratifia d’une tape sur l’épaule, puis lui montra l’affrontement qui faisait rage à quelques centaines de mètres de là. Ce n’est qu’alors que Sheloran remarqua Kihrin, juste derrière Xivan.

— Allez aider nos amis, voulez-vous ? Ce dragon nous donne du fil à retordre, avoua la duchesse de Yor. Il faut que je finisse quelque chose. Cela ne devrait pas prendre plus de quelques minutes.

— Qu’est-ce que…

Sheloran n’eut pas le temps de finir. Xivan disparut.

— Allons-y, dit Kihrin en s’approchant.

Il passa un bras sous celui de Sheloran pour la soutenir. Ses jambes peinaient encore à la porter.

— Jamais il n’accepterait de l’avouer, mais… Thurvi a besoin de votre aide.

Ils avaient parcouru une petite dizaine de mètres lorsque Sheloran répéta :

— « Thurvi 212 » ?

211. Grâce à l’emblème d’air pur.

212. Je l’ai toujours dit : Serre est le vrai démon de l’histoire.

57

PROMESSES ET LIBERTÉ
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Récit de Galen.

Repaire du dragon des ombres, Drehemia.

Galen garda un œil sur Qown tandis qu’il créait des lueurs à différents endroits de la caverne. Il lui avait dit qu’ils reviendraient, et il avait réussi à tenir sa promesse.

Talea l’observait aussi, mais son expression était indéchiffrable. Galen se demanda si elle savait qu’elle devenait de plus en plus… insondable.

— Je me disais que nous commencerions de ce côté-là, et que nous les ouvririons ensuite un à un, déclara Qown en montrant une extrémité de la rangée de cercueils. Ils sont magiques, mais je ne crois pas qu’ils soient piégés.

— Tu ne crois pas ? releva Galen.

Qown haussa les épaules.

— À vrai dire, je ne m’y connais pas beaucoup en pièges. Alors… qui sait ?

— Il n’y a qu’une manière de le découvrir, dit Talea.

Elle posa son pied contre le couvercle d’un cercueil et poussa.

Galen fit un pas en arrière. À l’intérieur gisait une femme mince, couverte d’écailles reptiliennes. Elle avait des serpents à la place des cheveux et portait une vieille robe verte en haillons.

Elle ouvrit les yeux et hurla.

Galen ne pensait pas qu’elle les ait vus. Dans cette position, elle se trouvait face au plafond. Et à la différence de leur groupe, ce qui la maintenait en vie n’était pas une sphère d’air pur entourant sa tête ; si bien que ses cris ne provoquaient qu’une nuée de bulles ordinaires, qui s’élevaient rapidement dans l’eau.

Galen ouvrit la bouche pour dire quelque chose… mais tous les autres cercueils choisirent ce moment pour s’ouvrir et déverser leur contenu. Toutes les créatures étaient de races différentes, dont beaucoup appartenaient, pour Galen, au monde des légendes. L’un d’eux avait des pattes de chèvre, tandis que la moitié supérieure de son corps était celle d’un crabe. Il vit une femme qui aurait pu être séduisante, sans ses trois paires d’yeux supplémentaires et le fait que ses longs bras raides soient en fait des pattes d’araignée. Un cercueil particulièrement grand, à la forme étrange, laissa échapper ce qui ressemblait bien à un centaure.

Toutes les créatures avaient trois points communs, cependant. D’une, toutes sortirent de leur prison en hurlant.

De deux, elles se tournèrent toutes vers le petit groupe.

De trois, elles les attaquèrent.

Récit de Sheloran.

Tuer un dragon – même temporairement – était une besogne incroyablement difficile. Un exploit légendaire (quand les histoires ne prétendaient pas que c’était tout simplement impossible). À tel point, d’ailleurs, que la phrase « tuer un dragon » signifiait qu’on tentait quelque chose qui ne pouvait être accompli.

Et pourtant, il y avait ici des gens qui avaient été témoins de la mort de trois dragons.

Capturer un dragon se révéla bien plus délicat encore.

Tous ceux qui possédaient ne serait-ce qu’un don de sorcière étaient déjà très occupés ; et les autres s’affairaient, eux, à repousser les enragés – de même que les simples imbéciles – qui tentaient d’arrêter l’action des magiciens. Si Kihrin jeta un peu plus de sorts qu’il n’était censé en connaître… eh bien, cela s’expliquerait aisément par le fait que les gens ne savaient pas tout ce qu’il avait appris de Tyentso.

Le Fouet fit de son mieux pour garder Drehemia prisonnière, se servant à la fois de son propre corps et de ses morts-vivants. Ceux-ci, individuellement, n’étaient pas très utiles ; mais leur nombre leur permettait de tirer le dragon vers le bas.

Sheloran faisait ce qu’elle pouvait ; mais depuis les chocs qu’elle avait reçus à la tête, elle peinait à se concentrer.

De temps en temps, Drehemia parvenait à se libérer une patte, une aile ; et chaque fois, ils l’entravaient de nouveau. Le temps qui passait ne jouait pas en leur faveur, cependant. Et si le dragon semblait posséder une réserve inépuisable de rage et de puissance, les mortels, eux, commençaient à fatiguer.

Récit de Senera.

Port d’Atamer, Devors, Quur.

— Prête ? demanda Thurvishar à Senera lorsqu’ils mirent la dernière main aux préparatifs.

— Non, soupira Senera. Mais je me suis portée volontaire.

Son estomac se noua.

Relos Var allait la tuer lorsqu’il apprendrait ce qu’elle avait fait. Il allait vraiment la tuer. Cela ne faisait aucun doute dans son esprit. Il aurait éventuellement pu lui pardonner ses trahisons antérieures, mais… s’ils faisaient ce qu’ils s’apprêtaient à faire, maintenant… tout espoir de réconciliation s’envolerait pour l’éternité.

— Je suis fier de vous, dit Thurvishar.

— Oh, allez vous faire foutre, rétorqua-t-elle. Allons-y.

Elle se mit à ouvrir le dispositif du rituel lorsqu’un faisceau lumineux apparut au-dessus de leurs têtes, dirigé vers Drehemia. Un instant plus tard, un baril de scorpion s’abattait sur le dragon et explosait dans une gerbe aveuglante de lumière blanche. Deux autres le suivirent, brûlant le dragon, les morts-vivants, les chaînes de métal et la kraken, sans distinction.

Senera se releva en pestant.

L’armée quuro avait décidé de les « aider ».

Récit de Galen.

Galen jura en écartant Qown, le faisant échapper au coup d’épée d’un homme à tête de chat. Le seul avantage dont disposaient Galen et ses amis, c’était que l’eau ralentissait les mouvements de leurs ennemis autant que les leurs.

Ils avaient deux avantages, se corrigea Galen un instant plus tard. Aucun des « pions » ne semblait lancer de sorts. C’était appréciable.

Ils se battaient tout de même à douze contre un, cependant. Et si leurs assaillants parvenaient à les encercler, la lenteur relative de leurs attaques n’aurait plus d’importance.

S’ils étaient encerclés…

Galen regarda l’homme-chat qui, sous ses yeux, marcha pour frapper de nouveau. La dame aux serpents, elle, fit un pas de côté.

« Marcha ». « Fit un pas »…

Les « pions » se déplaçaient comme s’ils se trouvaient sur terre. C’était assez logique, quand on y pensait : personne n’avait envie que ses pions de Zaibur s’éloignent à la nage du plateau, pas vrai ?

— Nagez vers le haut ! cria Galen.

Il poussa Qown vers le haut, puis s’élança à sa suite. La lame de l’homme-chat passa sous ses pieds.

— Ils sont incapables de nager ! Nous avons un…

Galen n’acheva jamais sa phrase. Cette fois, ce fut Qown qui le sauva, plaçant ses pieds sur l’abdomen de Galen et poussant pour les propulser dans des directions opposées. Au même moment, un tentacule constitué de pièces d’or s’abattit sur l’endroit où ils s’étaient trouvés un instant plus tôt.

Donc, Galen avait eu tort de croire que leurs ennemis n’étaient pas magiciens.

— Bon… Je vous annonce que tout ça m’emmerde prodigieusement, déclara-t-il. (Il soupira et tira son épée en nageant vers le centaure.) Désolé, dit-il en se préparant à frapper.

Le centaure tenta de faire un pas de côté ; et s’il avait été entouré d’air, plus malléable que l’eau, il aurait réussi. Mais puisque ce n’était pas le cas, Galen parvint à tracer une longue entaille en travers de son flanc. Son sang se déversa dans l’eau sous la forme de longs rubans rouges.

Le centaure se cabra et voulut abattre ses sabots sur Galen. De nouveau, l’eau ralentit ses coups, et Galen put placer son épée entre lui et l’un des sabots. Mais l’autre l’atteignit à l’épaule. Galen sut qu’il y verrait un bleu absolument monumental, le lendemain.

— Ne les laissez pas vous encercler ! cria Talea.

— Certes, dit Galen.

Levant sa lame, il s’élança en nageant vers le centaure. Il le blessa de nouveau sur le même flanc ; la créature cria de douleur, faisant naître un nuage de bulles. Le sang commençait à flotter tout autour d’eux, obscurcissant de plus en plus la vue de Galen.

Ce problème devint insignifiant, cependant, lorsque le tentacule de pièces l’attaqua par-derrière. Il s’enroula autour de ses jambes et de sa taille. Galen se débattit et lui donna des coups d’épée, mais… les pièces d’or ne saignent pas, et ne ressentent pas la douleur.

— Attention ! cria Talea.

Galen leva les yeux. Un homme musculeux à la peau blanche, dont la large bouche était hérissée de crocs de requin, avait entrepris d’abattre son trident sur le torse de Galen.

— Et merde, dit Galen.

58

LE PRIX DE LA JUSTICE
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Récit de Xivan.

Deuxième Monde.

L’erreur de Suless fut de croire qu’elle était en sécurité.

C’était une erreur assez naturelle. Elle se trouvait dans l’Au-delà, un lieu où seules les âmes, les démons et les Immortels se déplaçaient librement. Si Suless avait voulu découvrir le secret de la transformation démoniaque, c’était pour échapper à l’opiniâtre et agaçante Xivan en se réfugiant dans l’Au-delà dès que celle-ci s’approchait.

L’Au-delà était inaccessible à Xivan, n’est-ce pas ? La nature de l’action de Sombregarde, qui permettait de relier des âmes supérieures à des corps morts, confinait l’âme en question au monde des vivants. La Pierre Angulaire conférait une demi-vie éternelle… Mais cette existence était aussi une prison.

En toute logique, voyager jusqu’à l’Au-delà aurait dû être impossible à Xivan.

En revanche, l’entité qu’elle était en train de devenir – depuis que Talea l’avait obligée à accepter le Graal de Thaena – possédait ce pouvoir. À présent, ce voyage ne lui était pas seulement possible… il était d’une facilité déconcertante.

Son premier coup atteignit Suless au bras droit, le sectionnant au coude dans un bruit satisfaisant de viande coupée. Suless cria de douleur, mais aussi de surprise. Elle ne devait pas s’attendre à ce que l’Au-delà paraisse si… réel.

Suless se retourna pour faire face à son assaillante. Elle écarquilla les yeux.

— Ce… Ce n’est pas possible ! s’exclama-t-elle.

— Et pourtant…, répliqua Xivan avec un sourire aimable. Alors… ma compagne risque de m’en vouloir si je ne t’offre pas la possibilité de te rendre, dit-elle. (Son expression se fit sardonique.) Mais soyons franches, entre nous… cela n’a jamais été envisageable.

— Non, attends ! Je peux…

Après tout ce que Xivan avait enduré au cours des derniers mois – ou même des dernières décennies, pour être tout à fait honnête –, elle aurait trouvé satisfaisant d’énoncer une à une toutes les fautes de Suless. De décrire, longuement et avec force détails, toutes les souffrances qu’elle avait infligées à Xivan et à tous ceux qu’elle aimait. Elle aurait pris plaisir à le faire lentement, tout en découpant son corps morceau après morceau, jusqu’à ce que même un autre démon ne puisse pas identifier sa dépouille.

Lui faire mal. Lui faire très mal.

Torturer Suless ne lui ramènerait pas Azhen. Cela ne lui ramènerait pas Exidhar. Et cela ne les consolerait pas non plus, car ils ne sauraient jamais que c’était arrivé.

Mais Xivan avait des amis qui comptaient sur elle, dans le monde des vivants. Des amis encore capables de ressentir douleur, chagrin et amour. Alors, Xivan fit un choix.

Elle les choisit, eux.

Ses pouvoirs s’étaient immiscés en elle peu à peu ; ils avaient grandi à un rythme soutenu, mais sans se faire remarquer, au fil des derniers jours. La plupart du temps, Xivan ne comprenait que confusément comment contrôler ses nouveaux talents. Certains lui venaient naturellement ; d’autres, beaucoup moins. Dans le monde des vivants, elle n’avait pas de guide, rien qui lui indique précisément ce qu’elle pouvait faire ni comment.

Mais ici, elle se sentait chez elle. Elle n’avait pas éprouvé ce sentiment depuis très, très longtemps. Ici, elle savait exactement ce qu’elle devait faire. C’était comme si l’Au-delà lui-même lui parlait, la conseillait, la soutenait et l’éduquait.

Cette terre avait désespérément besoin d’être aimée.

Xivan prit Suless à la gorge et glissa la main en elle, traversant sa « chair » métaphysique comme s’il ne s’agissait que de brume et de fumée. Elle se mit à extraire les âmes que Suless avait dévorées ; elles étaient incroyablement nombreuses, pour un être qui venait d’acquérir sa nature démoniaque. Nombreuses, mais pas assez pour donner à Suless le pouvoir de survivre.

Loin de là.

Lorsque la dernière âme fut libérée et que Suless redevint elle-même – une petite âme qui sanglotait, miaulait, se tortillait et débitait des promesses pathétiques –, Xivan fit de nouveau quelque chose que lui avait enseigné l’Au-delà.

Puis, dans le silence qui s’ensuivit, elle reporta son attention sur des préoccupations plus importantes.

Récit de Janel.

Monastère de Devors, Quur.

— Premier Général ! Qu’est-ce que vous êtes en train de faire, exactement ? vociféra Janel en s’approchant de son père, en haut de la falaise.

Les scorpions, alignés de part et d’autre du commandant, comme les ailes d’un terrible oiseau de proie, n’étaient pas ceux qui protégeaient habituellement le monastère. Ceux-là se trouvaient aux mains des bêtes déchaînées qui, peu de temps auparavant, avaient été des soldats. Non : ces engins-ci avaient été apportés spécialement par portail magique, afin de profiter de cette opportunité pour bombarder à la fois le Fouet et Drehemia.

Et les amis de Janel.

— C’est bien ce que je dis ! s’époumona Kalindra, un Nikali hurlant et pleurant dans les bras. Oh, bordel ! Elle est avec nous ! cria-t-elle aux soldats qui s’avançaient pour empêcher Janel de passer. Bougez de là !

Les soldats ignorèrent ses ordres. L’un d’eux heurta violemment Janel, qui tituba vers l’arrière 213. Une lueur rouge brilla dans les yeux de Janel, et elle le poussa à son tour. Il fit un vol plané d’environ trois mètres et atterrit sur le dos, le souffle coupé.

Plusieurs autres soldats se mirent à tirer leurs armes ; mais Qoran Milligreest, le Premier Général de Quur, rugit :

— Assez !

Il eut un geste irrité de la main. Les soldats reculèrent pour laisser passer Janel.

Elle jugea qu’ils n’avaient pas remarqué que Teraeth s’était glissé derrière eux. Même Kalindra n’avait sans doute rien vu.

— Arrêtez de faire n’importe quoi, cria Janel de plus belle. Vous allez mettre le Fouet en colère, et elle reviendra sur notre accord. Ce sont mes amis, là-bas !

— Dans ce cas, dites-leur de se retirer, rétorqua son père sans s’émouvoir. Avez-vous la moindre idée du nombre de personnes qui sont mortes en quelques heures, à cause de ces deux monstres ? Je n’arriverai peut-être pas à tuer définitivement Drehemia… mais je refuse de passer à côté de l’occasion de nous débarrasser du Fouet.

Janel se demanda qui lui avait révélé la véritable identité du Fouet. Puis elle songea qu’il l’avait peut-être compris de lui-même : les paroles rugissantes de la kraken n’avaient pas été discrètes, après tout.

— Vous ne pourrez les tuer ni l’une ni l’autre, assura Janel. Mais nous pourrions les chasser. Nous avons presque réussi… mais si vous continuez, notre plan risque d’échouer !

— Que quelqu’un la fasse partir d’ici, ordonna Qoran Milligreest.

— Je vous déconseille d’essayer, avertit Janel. Le premier qui me touchera…

— Père, dit Jarith d’une voix grave et pleine d’autorité. Arrêtez.

Qoran Milligreest blêmit. Il se tourna et découvrit son fils, debout entre deux scorpions.

Il était vêtu de sa tenue blanche de funérailles, sans doute la dernière que son père l’ait jamais vu porter.

Janel en resta bouche bée. Teraeth… espèce de petit futé. Voilà une illusion digne d’un Kirpis.

— Papa ! cria Nikali.

Janel n’aurait su dire si le ton de sa voix exprimait la joie ou le désespoir.

— Qu’est-ce que… qui… (Qoran se renfrogna.) C’est une ruse. (Il se tourna vers Janel et la pointa du doigt.) C’est une ruse que vous avez manigancée !

— Ce n’est pas une ruse, corrigea fermement Jarith.

Il s’avança lorsque Nikali se libéra de l’étreinte de sa mère, médusée, et courut à lui. Il se baissa pour prendre « son » fils dans ses bras.

— Thurvishar D’Lorus est là-bas. Galen et Sheloran D’Mon aussi. Kihrin D’Mon également. Alors… veuillez faire ce que vous a dit ma sœur. Annulez votre attaque. La situation est sous contrôle.

Qoran le dévisagea un moment, puis se mit à aboyer des ordres à ses hommes.

213. Certes, elle est prodigieusement forte ; mais elle ne pèse malgré tout pas plus lourd qu’un autre individu de sa taille. Ce n’est pas sans conséquence.

59

LEÇONS DE MÉTALLURGIE
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Récit de Galen.

Repaire de Drehemia, près de Da’utunse.

Galen lutta et donna des coups de pied ; mais l’étau d’or qui lui enserrait la jambe ne se desserra pas. Il leva son épée pour parer le coup de trident, et cela fonctionna… en quelque sorte. Il ralentit le mouvement de l’arme ; mais l’homme aux dents de requin, plus grand et plus fort, poussait inexorablement les pointes acérées du trident vers sa poitrine.

— Quelqu’un peut m’aider ? cria Galen.

Comme en réponse, l’homme-requin se figea, secoua la tête et regarda autour de lui d’un air paniqué. On aurait dit qu’il voyait cet endroit pour la première fois. Il reprit son trident, dit quelque chose dans une langue inconnue et nagea vers la sortie.

Le tentacule d’or relâcha Galen ; les pièces, reprenant leur nature initiale, se mirent à tomber lentement vers le sol de la caverne.

Galen balaya l’endroit à la recherche d’autres dangers.

Il n’y en avait plus.

La majorité des « pions » étaient en proie à d’horribles convulsions ou se griffaient désespérément la gorge.

— Oh non…, se lamenta-t-il. Qown !

— Je sais ! répondit le prêtre.

Il avait une pile d’éclats de bois dans la main ; il semblait les avoir arrachés aux différents cercueils et s’en être servi pour briser leur lien avec leurs anciens occupants. Mais ce faisant, il avait aussi annulé les protections qui leur permettaient de survivre sous l’eau.

Du doigt, Qown se mit à tracer un glyphe sur le sol de la caverne. Galen connaissait ce symbole, à présent ; mais il ne l’avait jamais vu à cette échelle. Une immense bulle d’air se mit alors à grandir, repoussant l’eau vers l’extérieur. Ils se retrouvèrent trempés, mais capables de respirer, au cœur de cette bulle englobant le repaire de Drehemia.

Galen émit un couinement – un couinement très viril – en tombant de presque deux mètres dans une pile de pièces.

Il lança à Qown un regard réprobateur depuis ce « trône », où il se retrouvait étendu de manière fort peu gracieuse.

— Voilà, annonça Galen. J’ai décidé que ce lit était extraordinairement confortable, et je ne le quitterai plus jamais.

— Toutes nos excuses, expliquait Qown à l’une des créatures qu’il venait de libérer.

C’était une sorte de chien de la taille d’un poney jorat, avec des dents plates et des bois sur la tête.

— Je pensais que, si je brisais l’emprise de Drehemia, vous seriez tous libres… Mais vous alliez me tuer, alors j’ai dû le faire avant de lancer le sort qui vous permettait de respirer et de résister à la pression et…

— Qown ? dit Talea en posant une main sur son épaule. Qown, il ne parle pas guarem. Pas plus qu’eux tous, je pense. Mais ils ont dû comprendre l’idée générale.

Les anciens pions se mirent à déambuler, explorant les confins de cette nouvelle tanière. L’homme-chat tâta de la patte le mur d’eau créé par le glyphe. Quelques-uns, cependant, étaient étendus ou accroupis dans les positions fœtales que leur dictait leur physionomie, tétanisés par le traumatisme lié à ce qu’ils avaient enduré.

En dépit de sa déclaration antérieure, Galen se hissa sur ses pieds et s’approcha de Qown pour le prendre dans ses bras.

— Tu as été parfait, dit-il. Merci.

Qown rougit.

— Et… et eux ? demanda-t-il en regardant autour de lui.

— Nous allons devoir trouver une solution, dit Talea. Par contre, nous avons détruit le jeu de Drehemia, alors… j’espère que Senera réussira à la soigner. Et qu’elle viendra vite nous sauver.

En prenant Qown par le bras, elle ajouta :

— En attendant, allons nous faire de nouveaux amis.

Récit de Senera.

Port d’Atamer, Devors, Quur.

— Attention ! cria Thurvishar en tirant brusquement Senera pour la placer derrière lui.

Il leva les bras pour former un bouclier magique. Un baril de scorpion explosa face à eux ; le bouclier arrêta en partie la déflagration. L’onde de choc les projeta tout de même plusieurs mètres en arrière.

En temps normal, les tirs des scorpions étaient d’une précision redoutable. Cependant, les faisceaux de visée n’avaient jamais eu à s’accommoder des particularités d’un dragon des ombres ou d’une kraken. Le corps de Drehemia absorbait la lumière, empêchant les engins de se fixer sur elle ; quant au Fouet, les rayons glissaient sur sa peau résistante à la magie comme si elle était faite de miroirs. Malgré tout, les explosions à proximité parvenaient à blesser les deux monstres… et les barils tombaient assez près de la position des magiciens pour les empêcher d’accomplir le rituel.

Senera et Thurvishar battirent en retraite, rejoignant Sheloran et Kihrin plus loin sur le quai.

— Xivan ! tonna le Fouet lorsqu’un autre tonneau explosa et fit fondre une partie de sa nageoire gauche. Explique-moi cette trahison !

Mais Xivan n’était nulle part en vue.

Drehemia libéra une de ses pattes et l’abattit sur le port. Elle se mit à ramper vers le rivage, entraînant le Fouet derrière elle.

— Si elle atteint la rive, le Fouet devra la lâcher, dit Senera.

— Nous ne pouvons pas le permettre, s’exclama Thurvishar. Il faut que vous terminiez le rituel.

— J’ai besoin d’être bien plus proche que cela !

— Est-ce qu’on ne pourrait pas laisser le Premier Abruti et ses abrutis de soldats les chasser d’ici ? supplia le faux Kihrin.

— Même s’ils y arrivaient, qu’est-ce qui vous fait croire que le Fouet ne reviendrait pas se venger de notre « trahison » ? (Senera secoua la tête.) C’est notre seule chance de réussir. Mais tant que cela continuera… (elle montra le haut de la falaise, derrière eux)… nous ne risquons pas d’y arriver.

— Je peux vous aider, dit Sheloran en se levant du tonneau sur lequel elle s’était assise.

Elle chancela et se rassit brusquement.

— D’ici, précisa-t-elle. Je peux vous aider, assise ici.

— Que puis-je faire ? dit Thurvishar.

Senera se tourna pour lui faire face.

— Est-ce que vous pouvez les empêcher de m’atteindre assez longtemps ?

Thurvishar acquiesça sombrement.

— Absolument, dit-il.

Senera savait qu’il mentait. L’effort serait trop important. Il était doué – extrêmement doué – mais même Thurvishar avait ses limites. Il était tout à fait possible de consommer toutes ses réserves personnelles de tenyé, jusqu’à commencer à ronger son propre corps par manque d’énergie. Un mage assez puissant, avec une volonté suffisamment inflexible, pouvait lancer des sorts jusqu’à traverser le Second Voile et se précipiter lui-même dans la tombe.

Mais… avaient-ils le choix ?

— Nous avons un autre problème, signala Kihrin. (Il montra du doigt les morts-vivants du Fouet, qui se dirigeaient vers eux.) Je crois que c’est à Xivan qu’elle en veut, mais elle est prête à… eh bien, à se venger sur nous.

Sheloran s’obligea à se lever de nouveau.

— Dans ce cas, c’est à nous de nous en charger, dit-elle avec un signe de tête à Serre-déguisée-en-Kihrin. Heureusement, il y a beaucoup de métal dans les parages.

C’était vrai. Les armes et les armures des morts, les anneaux des barils fracassés, les clous des caisses et des coffres, les pointes du ponton… Senera était prête à parier que Sheloran n’avait pas eu autant de matériaux à sa disposition depuis qu’elle avait quitté le Palais des Roses.

— Très bien, dit doucement Senera en regardant Thurvishar. Et si nous achevions cette danse ?

60

LA DÉFINITION DE LA VICTOIRE
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Récit de Janel.

Monastère de Devors, Quur.

Les barils des scorpions cessèrent de pleuvoir sur l’ordre du Premier Général, mais le mal était fait. La frénésie de Drehemia s’était encore accrue. Elle se mit à employer de nouvelles ruses. Le jour devint la nuit, puis le jour de nouveau ; elle envoyait des vagues d’obscurité recouvrir le monde. Elle se rendit invisible. Elle déchira les tentacules du Fouet, en sectionnant plusieurs ; mais ils ne tardaient jamais à repousser.

Quelqu’un, sur les quais – Sheloran, supposa Janel –, s’était mis à fondre le métal pour former d’immenses entraves, assez grandes pour un dragon. La falaise elle-même s’était déformée, constituant une saillie pour dévier les tirs des scorpions. Elle supposa que c’était l’œuvre de Thurvishar.

Entre la distance, la tempête, les embruns, les différents boucliers et la lumière qui ne cessait de clignoter, il était impossible de déterminer avec précision ce qui se passait sur le port. Cela n’empêchait pas Janel – de même que des dizaines de soldats – de s’y essayer tout de même. Elle était concentrée, les yeux plissés, lorsque Teraeth apparut près d’elle.

— Tu penses que cela va marcher ? demanda-t-il.

— Peut-être, dit Janel. Maintenant qu’ils ont un peu de répit…

Le gloussement d’un bébé, derrière elle, la fit s’interrompre. Elle regarda derrière son épaule : son frère, Jarith, faisait rebondir son fils dans ses bras. Une escorte conduisait Jarith, Kalindra et leur fils vers l’un des portails temporaires.

Janel regarda Jarith, puis Teraeth, et Jarith de nouveau.

— Est-ce que c’est… Serre ? murmura-t-elle.

Teraeth suivit son regard.

— Je ne crois pas, non.

— Mais alors… Si ce n’est pas elle… et que tu es là, alors…

Jarith lança un coup d’œil dans sa direction. Leurs regards se croisèrent. Son expression était indéchiffrable, mais il hocha la tête, solennel. Puis il franchit le portail 214. Janel ne savait pas si Kalindra ou Jarith avaient l’intention de revenir, mais elle comprenait qu’ils souhaitent éloigner Nikali de la bataille.

Elle ne put s’empêcher de sourire.

En entendant crier, elle reporta son attention sur le port. Le mur qui saillait de la falaise avait commencé à s’écrouler, améliorant la visibilité. La lumière avait aussi cessé de clignoter, et la tempête semblait s’être atténuée. Mais le plus surprenant – et ce qui fit s’élever des exclamations stupéfaites autour d’elle – était l’absence totale de monstres. Il n’y avait plus ni dragon ni kraken.

Janel attrapa la longue-vue d’un soldat, ignorant ses protestations. Elle s’en servit pour regarder le port. Elle vit Kihrin, Thurvishar, Senera, Talea et Qown, réunis en arc de cercle sur les décombres du quai. Galen était agenouillé devant eux ; et sur le ponton, la tête sur les genoux de Galen, gisait le corps de Sheloran D’Talus.

Récit de Teraeth.

Port d’Atamer, Devors, Quur.

Au fil des quelques minutes que mit Teraeth à descendre jusqu’au port, il décida qu’il haïssait les escaliers. Ils n’étaient pas plus amusants à descendre qu’à monter, et souvent bien plus effrayants.

Pantelant pour la première fois depuis… si longtemps qu’il n’arrivait pas à s’en souvenir, Teraeth s’approcha du groupe. Malgré le temps qu’il lui avait fallu pour les rejoindre, ils n’avaient pas bougé. Il sut que c’était grave en voyant Galen, Talea et Qown pleurer.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il à Thurvishar.

Le magicien s’appuyait d’un air las sur l’épaule de Senera. Il secoua la tête, manifestement épuisé.

Senera répondit à sa place.

— Elle était déjà blessée, et elle a utilisé ses dernières forces pour immobiliser Drehemia. Elle nous a sauvés au prix de sa propre vie. (Elle ferma les yeux un instant, puis les rouvrit pour lancer un regard noir à Teraeth.) Allez-vous me dire que ce n’est pas ma faute ?

— Ce n’est pas…, commença-t-il.

— Je sais que ce n’est pas ma faute ! rugit Senera. C’est la faute de cette saloperie d’armée quuro !

En regardant par-dessus l’épaule de Teraeth, elle ajouta :

— Donnez-moi une bonne raison de ne pas monter là-haut pour les réduire en…

— Je croyais que vous aviez arrêté d’aider Relos Var, lança Janel dans le dos de Teraeth.

Senera ferma les yeux et frissonna.

Teraeth se retourna pour dévisager Janel, ébahi. Il regarda le sommet de la falaise, l’escalier interminable qui descendait jusqu’au port, et Janel de nouveau.

Elle soutint son regard d’un air impassible 215.

Teraeth secoua la tête et reporta son attention vers le groupe.

— Lorsque tout sera fini…, dit-il.

Mais il ne termina pas sa phrase. Les pouvoirs de Janel seraient le cadet de ses soucis, lorsque tout serait fini.

Il regarda le visage de Galen, strié de larmes, et celui de Sheloran, inerte. Elle n’était pas si mauvaise que cela, pour une noble quuro. Lui non plus, d’ailleurs.

Sheloran avala une goulée d’air.

Galen ouvrit de grands yeux, interloqué. Il posa un doigt sur la gorge de sa femme. Il n’eut pas besoin d’annoncer qu’il sentait son pouls : tous la voyaient respirer.

— Que s’est-il passé ? s’exclama Qown.

Sheloran ouvrit les yeux et plongea son regard dans celui de son mari. Elle eut un petit claquement de langue.

— Tu ne devrais pas pleurer, Bleu. Tu n’imagines pas comme cela te brouille le teint.

Galen prit une inspiration saccadée.

— Tu…

Il baissa la tête vers elle. Teraeth n’eut pas l’impression qu’il l’embrassait, mais plutôt qu’il lui murmurait quelque chose. Ne voyant pas ses lèvres, il ne put y lire ce qu’il disait, et il s’en félicita. Cette scène avait quelque chose de profondément intime, et il n’avait pas l’impression d’avoir le droit de la regarder.

Xivan s’avança dans le cercle.

— J’en conclus que tout va bien ?

Teraeth ouvrit la bouche pour répondre, regarda Xivan et se figea.

Il avait passé assez de temps en compagnie de sa mère pour reconnaître la Mort quand il la voyait. Ce n’était pas vraiment ce qu’était Xivan ; pas encore. Pas tout à fait. Mais il en percevait les échos ; c’était comme de voir quelqu’un vêtu de la robe préférée d’un être aimé. Les deux individus peuvent ne pas se ressembler, mais l’image évoque irrésistiblement la personne qu’on a connue.

Il se demanda sur quels critères elle avait été choisie pour devenir la nouvelle déesse de la mort. Le hasard ? Allait-elle devenir la nouvelle Thaena parce qu’elle avait eu la « chance » d’être l’amante de la nouvelle Taja 216 ? Ou y avait-il autre chose à l’œuvre ?

La seconde solution lui semblait plus probable. Le lien de Xivan avec la mort était trop fort, son histoire trop cohérente. Et peut-être était-il intéressant que la déesse de la mort puisse envisager cette notion sous différents angles ; qu’elle perde et qu’elle ait perdu ; que le fil de sa vie ait été coupé, comme elle couperait ces fils à son tour.

— Vous avez compris comment faire Revenir les gens, dit Teraeth.

Xivan eut un léger sourire.

— Oh, non, assura-t-elle. J’en suis encore bien loin. Mais repousser une âme qui n’avait pas encore fini de franchir les Voiles, pour la ramener dans son corps encore intact ? Cela n’avait rien de difficile.

— Merci, dit Sheloran en levant les yeux vers elle.

— Merci à vous, répondit Xivan d’un air un peu gêné. J’avais une dette envers vous, après avoir quelque peu… essayé de vous enlever afin de faire pression sur votre mère. (Elle se pencha et tendit la main à Sheloran.) Alors, sans rancune ?

Sheloran prit sa main et laissa Xivan la hisser sur ses pieds. Elle regarda Galen, puis Qown, Talea et les autres. Son regard revint ensuite à Xivan, et elle sourit ; pour une fois, sans couvrir sa bouche de son éventail.

— Sans rancune, dit-elle. La vraie question, c’est… qu’allons-nous faire d’eux ?

Elle désigna le quai.

Teraeth se retourna. Il remarqua pour la première fois le groupe de vingt ou trente créatures qui attendaient, l’air vaguement mal à l’aise, sur le ponton. Il n’en reconnaissait pas certaines, tandis que d’autres lui étaient affreusement familières. Merde… C’est un centaure, non ?

Janel rit et passa un bras autour de la taille de Teraeth.

— Allez, tout le monde, dit-elle. Nous avons encore beaucoup de travail.

214. Je serais curieuse d’apprendre si Jarith s’était créé une sorte « d’enveloppe », comme la plupart des démons capables de s’octroyer un corps temporaire lorsqu’ils se manifestent physiquement… ou si – peut-être avec l’aide de Kihrin – il a recréé son ancien corps dans son intégralité. Dans ce cas, il serait assez comparable à Janel : un démon, mais qui possède sa propre forme de vie personnelle.

215. Non, je ne sais pas non plus comment elle a fait. Mais nous ne devrions pas écarter l’idée qu’elle ait simplement couru, elle aussi.

216. Cela suggérerait des choses, concernant la relation entre Khaemezra et Eshimavari, dont je suis à peu près sûre qu’elles n’ont jamais été vraies.

61

ÉPILOGUE
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Au cœur de la Balafre Korthaen, sept faisceaux de lumière convergeaient vers un édifice au centre de la ville. Autrefois Kharolaen, devenue Kharas Gulgoth, la cité était un tombeau et une prison, ne subsistant que dans une intention unique : emprisonner un dieu corrompu.

Sept faisceaux de lumière convergeaient vers un édifice. Au centre de cet édifice, un dieu obscur tendit le cou, comme pour s’étirer après une longue sieste. Sept rayons de lumière suffisaient à emprisonner le dieu qu’il avait été.

Mais pour le dieu qu’il était à présent, ces sept rayons n’étaient rien d’autre que les éléments d’un verrou complexe.

Et Kihrin, en grandissant, avait été cambrioleur.

Vol Karath fit quelque chose qu’il n’avait jamais toléré, au fil de tous les millénaires ou de toutes les minutes qu’avait duré son existence. Au lieu d’absorber le tenyé, il le relâcha. Il envoya son énergie monter le long des sept rayons.

À divers endroits, dispersés aux quatre coins du monde, sept cristaux se fendirent et éclatèrent en morceaux.

S’échapper avait toujours été facile.

Seulement, c’était impossible tant que Vol Karath demeurait une version déformée de S’arric.

Si quelqu’un avait été là, si quelqu’un avait osé s’approcher, il aurait peut-être assisté à une scène inattendue. L’espace d’une seconde, la silhouette du dieu noir avait changé. À cet instant précis, il avait pris l’apparence d’un homme normal. Puis il se souvint de lui-même, et redevint une silhouette.

Il s’éleva dans les airs et joignit les mains dans son dos.

Vol Karath, le Roi des Démons – qu’on appelait aussi S’arric, et plus récemment Kihrin –, flotta dans le monde à un rythme indolent. Il n’était pas pressé… quoiqu’il se demande si Relos Var serait satisfait ou contrarié de le voir libre, lâché sur le monde. Satisfait, pensa-t-il, même s’il aurait aimé le savoir contrarié. En tout cas, Relos Var s’y était certainement préparé. C’était l’homme le plus intelligent de ces deux univers, après tout.

Kihrin avait du travail à faire et un dernier jeu à orchestrer. Les enjeux étaient immenses, la réussite peu probable ; et il n’y aurait pas de seconde chance. Ses adversaires étaient tous les deux des génies, souhaitant diriger ou détruire le monde. Les deux étaient assez puissants pour faire de leur rêve une réalité.

Même si personne ne le voyait, Kihrin sourit.

L’heure était venue de se lancer dans la plus fabuleuse escroquerie de son existence.

Glossaire

A

Académie (l’) : célèbre école de magie située à Alavel, à Kirpis.

Aego : petit garçon vivant dans un village sur la grande île de Devors.

Aeyan’arric : dragon de glace. Fille de S’arric et C’indrol.

Agolé : morceau d’étoffe drapé autour des épaules et des hanches, porté par les hommes et les femmes de l’ouest de Quur.

Alavel : cité accueillant l’école des magiciens, l’Académie.

Anlyr : garde employé par la Maison D’Mon.

Ara : puissant alcool distillé à base de céréales, très apprécié à Jorat.

Arène (l’) : parc situé au cœur de la Cité capitale, et où se déroule le concours désignant les nouveaux Empereurs.

Argas : l’un des Huit Immortels. Considéré comme le dieu de l’invention et de l’innovation.

Aryahal : prêtre de Caless.

Âtremonde : Pierre Angulaire permettant à son porteur de voir des lieux éloignés par le biais des sources de chaleur.

Atrine : capitale de la colonie de Jorat, bâtie par l’Empereur Atrin Kandor.

Au-delà (l’) : miroir obscur du monde des vivants. Les âmes s’y rendent après leur mort, espérant voyager ensuite jusqu’au Royaume de la Paix.

B

Baelosh : dragon réputé pour son immense trésor.

Baie de Pivilana : port de Zherias.

Baie de verre : friandise souvent vendue dans la rue. Elle consiste en un fruit rond au bout d’une pique (souvent une baie acidulée), trempé dans du sucre en fusion qu’on laisse ensuite durcir.

Balafre Korthaen (la) : terre maudite et inhospitalière, également appelée le Désert, que parviennent à habiter les morgages.

Bataille du Puits des Spirales (la) : immense conflit qui vit s’affronter dieux, démons, dragons et mortels. Elle survint lorsque Thaena tenta d’exterminer l’ensemble du peuple manol à l’aide d’un rituel magique. Argas, Galava, Grizzst, Taja et Thaena y perdirent la vie.

Bibliothèque devorane (la) : plus grande bibliothèque du monde connu. Elle est principalement consacrée aux Prophéties devoranes, mais contient également de nombreux autres ouvrages.

Bière poivrefeuille : boisson alcoolisée sucrée, réalisée à base de l’herbe du même nom.

Bikeinoh : deuxième épouse du duc Kaen. Troisième commandante de la compagnie de mercenaires des Délaissées.

Bois-Flotté : quartier de Da’utunse.

Boji : vaurien zheria.

Boules de sorshi : dessert à base de farine de riz martelée, fourré aux fruits.

C

C’indrol : personnage politique voras ayant entretenu une liaison amoureuse prolongée avec S’arric, qui fut tenue secrète par crainte du scandale. Fut aussi l’un des parents d’Aeyan’arric. Mourut lors de la destruction de Kharolaen, lorsque S’arric fut transformé en Vol Karath. Se réincarna plus tard en Elana Kandor, puis en Janel Theranon.

Caerowan : l’un des rares prêtres devorans à s’être intéressés à la politique. Il fut élu Voix du Conseil. Proche de l’Empereur Sandus, il faisait manifestement partie des Hommes du Griffon.

Caless : déesse du sexe ou déesse de l’amour (selon l’individu auquel on pose la question).

Caraba : petite pâtisserie constituée de fines couches de pâte fourrée aux noix et au miel.

Casar : nom d’emprunt de Merit lorsqu’il se faisait passer pour un membre de la Maison D’Erinwa.

Cercle Inférieur : zone de la Cité capitale située en contrebas du plateau constitué par le Cercle Supérieur. Elle est moins sûre que ce dernier, car plus vulnérable aux inondations.

Cercle Supérieur : plateau situé au centre de la Cité capitale, accueillant les demeures des Maisons Royales, les temples, les bâtiments gouvernementaux et l’Arène.

Champ du Massacre (le) : taverne et auberge située aux abords de l’Arène Impériale.

Cherthog : dieu de l’hiver et de la glace, surtout vénéré à Yor.

Cimillion : fils de l’Empereur Sandus, que l’on croyait mort aux mains de Gadrith D’Lorus lorsqu’il n’était encore qu’un bébé. Gadrith l’avait en réalité adopté et nommé Thurvishar D’Lorus.

Citadelle (la) : quartier général de l’armée impériale de Quur.

Cité (la) : aussi appelée « Cité capitale ». Il s’agissait à l’origine d’une cité-État gouvernée par le dieu-roi Qhuaras, et son nom initial (Quur) s’applique désormais à l’ensemble de l’Empire.

Clarea : fille de velours travaillant au Salon du Voile Brisé.

Clé : cambrioleur spécialisé travaillant pour les Danseurs de l’Ombre, et formé pour déjouer les protections magiques et les enchantements.

Cœur-sauvage : une Pierre Angulaire qui permet à son propriétaire de contrôler les plantes.

Col de Portepierre : forteresse et ville bâties sur un col facilitant le passage dans la Balafre Korthaen.

Colarin : boulangerie d’Eamithon.

Confrérie Noire (la) : secte d’assassins disciples de Thaena, déesse de la mort.

Cour des Gemmes (la) : terme d’argot désignant les familles royales du Cercle Supérieur, représentées sous la forme de douze types de joyaux différents.

Cour des Lotus (la) : une aile du Palais des Roses célèbre pour son lac artificiel.

Couronne et le Sceptre (la) : célèbres artefacts ne pouvant être détenus que par l’Empereur de Quur.

Coursenuit (les) : compagnie de mercenaires khorvesh.

Croisée de Simillion : intersection ayant été nommée en l’honneur de l’Empereur du même nom.

Cruelle Maîtresse (la) : vaisseau pirate de sinistre réputation, ayant pour capitaine le Fouet.

D

D’Aramarin, Havar : Grand Seigneur de la Maison D’Aramarin.

D’Jorax, Emeran : membre de la Maison D’Jorax.

D’Kaje, Palnyr : Grand Seigneur de la Maison D’Kaje.

D’Lorus, Cedric : exécuté par l’Impératrice Tyentso pour trahison (remarque : il s’agissait de son grand-père).

D’Lorus, Gadrith : Seigneur-Héritier de la Maison D’Lorus. On le crut mort, mais il intriguait en réalité pour s’emparer du corps de l’Empereur Sandus. Il y parvint, tuant du même coup sa victime. Il fut cependant éliminé (définitivement, cette fois) par Kihrin D’Mon. Cet événement libéra aussi les démons.

D’Lorus, Raverí : épouse de Gadrith D’Lorus, et officiellement présentée comme la mère de Thurvishar D’Lorus. Elle ne fut pas exécutée (et n’était pas la mère de Thurvishar), mais disparut pour revenir ensuite sous le nom de Tyentso. Si Raverí était l’épouse de Gadrith aux yeux de la loi, leur mariage ne fut jamais consommé, et il semble qu’ils aient été tous deux conscients que Raverí était la fille biologique de Gadrith.

D’Lorus, Thurvishar : Grand Seigneur de la Maison D’Lorus.

D’Mon, Alshena : épouse de Darzin D’Mon, née D’Aramarin. Alshena fut assassinée et remplacée par Serre.

D’Mon, Darzin : Seigneur-Héritier et complice de Gadrith D’Lorus. Il fut tué par son frère cadet, Kihrin D’Mon.

D’Mon, Galen : fils aîné du Seigneur-Héritier Darzin D’Mon. Kihrin D’Mon n’étant pas réellement le fils de Darzin, le titre de Seigneur-Héritier revient légalement à Galen ; et en supposant que Therin D’Mon soit décédé, Galen deviendrait Grand Seigneur. Galen fut assassiné par Khaeriel, mais Revint à la demande de sa femme, Sheloran.

D’Mon, Gerisea : benjamine de Therin D’Mon, mariée au deuxième fils du duc de Khorvesh.

D’Mon, Kihrin : benjamin des enfants du Grand Seigneur Therin D’Mon, et enfant unique de la reine vané Khaeriel. Il est également la réincarnation de S’arric, l’un des Huit Immortels.

D’Mon, Saerá : fille aînée de Darzin D’Mon.

D’Mon, Saric : aïeul des D’Mon, mort depuis longtemps.

D’Mon, Sheloran : épouse de Galen D’Mon, née D’Talus.

D’Mon, Therin : sur le plan légal, Grand Seigneur de la Maison D’Mon. Il semble que Therin ait décidé de renoncer à son titre.

D’Mon, Tishenya : aînée des filles de Therin D’Mon. Elle épousa un membre de la Maison D’Kard, mais aucun de ses enfants ne survécut aux intrigues de l’Empire.

D’Talus, Lessoral : Grande Dame de la Maison D’Talus. Personnage assez mystérieux ayant rejoint la Maison par son mariage, elle serait issue d’une famille modeste (voire du milieu du velours).

D’Talus, Varik : Grand Seigneur de la Maison D’Talus. Il se distingue de ses semblables en ce qu’il travaille personnellement au sein de l’industrie de sa Maison. C’est peut-être pour cette raison que la Maison D’Talus fait l’objet d’une loyauté bien plus importante que la plupart des familles royales.

Da’utunse : cité flottante ithlakor, devenue un paradis pour les pirates (à moins qu’elle ait justement été créée dans cette intention). Une des rares cités de ce peuple à ne pas se trouver sous l’eau.

Dakerra : terme générique désignant un type de viande rôtie, souvent marinée ou recouverte d’épices séchées (par exemple la poudre de nakari).

Danseurs de l’Ombre (les) : organisation criminelle opérant dans le Cercle Inférieur de la Cité capitale.

Dauphin Noir (le) : salon de divertissements situé à Da’utunse.

Délaissées (les) : compagnie de femmes mercenaires, dont presque toutes sont des sorcières yoranes.

Démons : race provenant d’une autre dimension, et pouvant, quoique difficilement, pénétrer dans le monde physique. Connus pour leur puissance et leur cruauté. Cf. Marche Infernale.

Dervala : professeur à l’école de combat des Dix Métaux, à Khorvesh.

Devors : archipel situé au sud de la Cité capitale, connu surtout en tant que foyer des prêtres devorans et de leurs prophéties.

Dibis : friandises aux graines de sésame, souvent façonnées afin de leur faire prendre des formes adorables.

Dieux-rois : mages qui se sont conféré, à l’aide de rituels spécifiques, la faculté de recueillir le tenyé produit par la prière et les sacrifices. Par ce biais, ils acquièrent en général une puissance inouïe et deviennent même immortels. Le tenyé sacrifié n’étant pas illimité, les dieux-rois se livrent une concurrence acharnée afin d’accumuler autant de disciples que possible.

Doc : cf. Terindel.

Doltar : ensemble de cités-États situé au sud de Quur, que beaucoup de Quuros considèrent à tort comme un pays unique. Ses habitants sont en général bien plus pâles que les populations nordiques.

Don de sorcière : terme d’argot désignant le premier sort appris par un mage ou un ensorceleur. Souvent incontrôlé, il est considéré comme représentatif du potentiel magique de l’individu.

Dorna : femme jorate âgée, qui fut la nourrice de Janel Theranon dans son enfance. Aujourd’hui conseillère de la fille adoptive de Janel, Ninavis.

Drehemia : dragon d’ombre.

Dreth : cf. vordreth.

E

Eamithon : colonie située au nord de la Cité capitale. Première région colonisée par l’Empire de Quur, elle est considérée comme la plus paisible.

École de combat des Dix Métaux : école de combat khorvesh au col de Portepierre.

Empire de Quur : cf. Quur.

En’dassin : amante de C’indrol, destinée à détourner les soupçons concernant sa liaison avec S’arric.

Enfer : ne pas confondre avec le Royaume de la Paix. Lieu dont proviennent les démons.

Eshi : surnom d’Eshimavari.

Eshimavari : véritable nom de la déesse de la chance, Taja.

F

Falaises de Pajanya : falaises sur lesquelles ont été bâtis le monastère et la bibliothèque de Devors.

Ferandis, Morea : jeune esclave assassinée par Serre ; sœur jumelle de Talea.

Ferandis, Talea : esclave ayant appartenu au baron Mataris. D’abord achetée par Darzin D’Mon, elle fut rachetée (et libérée) par Thurvishar D’Lorus, qui l’aida à devenir l’apprentie de la grande maîtresse d’armes Xivan Kaen.

Fête des Feuilles d’Automne : fête annuelle en l’honneur de la déesse Galava. Ceux qui le souhaitent peuvent, après avoir passé un an au service de la déesse, demander à celle-ci de changer leur sexe biologique.

Filles de Laaka (kraken) : créatures des océans, gigantesques et immortelles. Semblables à des céphalopodes, elles pourraient être une espèce endémique à Ompher, quoique la légende les désigne comme les créations d’une déesse-reine. Très difficiles à blesser par la magie.

Flammeciel : Pierre Angulaire ayant la faculté de créer des explosions de flammes et de chaleur intense.

Fouet (le) : pirate redouté, sévissant dans les mers entourant Zherias.

Fourreau : chef intermédiaire des Danseurs de l’Ombre, une organisation criminelle.

G

Gaesh : enchantement obligeant sa victime à suivre tous les ordres donnés par la personne qui détient le totem associé au sortilège, y compris celui de se suicider. Une victime qui ne peut pas ou ne veut pas obéir à un ordre sera mise à mort par le gaesh.

Galava : une des Huit Immortels. Déesse de la vie et de la nature.

Gambit de Nemesan : désigne une stratégie si parfaite qu’elle rend l’échec impossible ; une manœuvre si astucieuse que toutes les réactions possibles garantissent malgré tout la victoire du stratège initial.

Garde (la) : ensemble de gardes chargés de maintenir l’ordre dans la Cité capitale, sous l’égide de la Maison D’Kard.

Garde-Portes (les) : guilde chargée de manipuler et d’entretenir les portails, dirigée par la Maison D’Aramarin.

Gaz lysien : arme de destruction massive magique, extrêmement dangereuse, capable d’exterminer des villes entières. Elle ressemble à une fumée bleue.

Gemmeporte : surface de pierre gravée de symboles spéciaux, dont l’usage permet de rendre les déplacements par le biais des portails beaucoup moins coûteux en magie. Le détail de leur fonctionnement est un secret industriel, jalousement gardé par la Maison D’Aramarin.

Gorokai : dragon mercurien capable de changer de forme.

Graal de Thaena (le) : l’un des Grands Talismans.

Grand Conseil de Quur (le) : assemblée dirigeante de Quur, élue au sein de candidats eux-mêmes élus par les Maisons Royales.

Grands Talismans (les) : sept talismans créés par les Huit Immortels, destinés à contrer leur mort éventuelle aux mains de Vol Karath. Il en existe un pour chaque Immortel, choisi pour le symboliser : une épée de verre pour Khored, un voile irisé pour Tya, une pièce pour Taja, etc.

Grand-Nuit (la) : zone située sous Da’utunse qui n’est jamais éclairée par la lumière du jour.

Grizzst : considéré, à tort, comme faisant partie des Huit Immortels. Magicien célèbre, parfois vénéré comme dieu de la magie, et en particulier de la démonologie. On le pense à l’origine de l’asservissement des démons, ainsi que de la fabrication de la Couronne et du Sceptre de Quur. Mort à la bataille du Puits des Spirales.

Guarem : langue principale de Quur.

Guerrier de l’Enfer (le) : scélérat de prophétie, devant apparaître pour détruire l’Empire de Quur et peut-être le monde. C’est aussi un héros de prophétie, destiné à sauver le monde.

Gueule du Requin (la) : bouge de Da’utunse.

H

Hivar : soldat travaillant comme secrétaire de Jarith Milligreest au col de Portepierre.

Hommes du Griffon (les) : cabale créée par Grizzst, ayant compté au moins deux Empereurs (Gendal et Sandus) parmi ses membres. Elle semble avoir pour rôle d’aider le Guerrier de l’Enfer. Étant donné que Grizzst était théoriquement allié à Relos Var et que le Guerrier en question est Kihrin, il semble que Grizzst ait voulu manipuler les deux camps afin qu’ils s’affrontent, ou encore qu’il avait un autre plan en tête.

Huit Immortels (les) : huit entités à la puissance divine, issues d’un rituel réalisé par Relos Var. Ils sont désormais vénérés comme des dieux dans le monde entier.

I

Imchii : sabre caractéristique de Khorvesh, à la lame mince et légèrement incurvée. Il est connu pour être extrêmement tranchant.

Irisia : cf. Tya.

Ithlakor : nation aquatique composée principalement d’ithlané (descendants des voramer).

Ithlané : race descendant des voramer. De toutes les ethnies apparentées, les ithlané sont sans doute les plus semblables aux voramer. Comme la plupart des races issues des voramer, ils sont des hermaphrodites séquentiels (ils naissent mâles et deviennent femelles durant la seconde partie de leur vie).

J

Jheshikah : l’une des Délaissées.

Jorat : colonie située au centre de Quur, au climat variable et aux vastes plaines herbeuses, connue pour ses chevaux.

K

Kaen, Azhen : duc – ou honn – de Yor, petit-fils du général quuro-jorat qui conquit la région. Assassiné par Suless.

Kaen, Exidhar : fils d’Azhen et Xivan Kaen. Assassiné par Suless.

Kaen, Xivan : première épouse d’Azhen Kaen. Ses origines khorvesh l’avaient rendue impopulaire auprès du peuple de Yor, et elle fut finalement tuée lors d’une tentative d’assassinat dirigée contre son mari. Relos Var la réanima grâce à Sombregarde. Elle tua Argas à l’aide de Tueuse de Dieux.

Kandor, Atrin : Empereur de Quur ayant étendu de façon significative les frontières de l’Empire, et connu pour avoir décidé d’envahir le Manol. Cette campagne, lors de laquelle il trouva la mort, eut pour effet d’anéantir presque entièrement l’armée quuro, laissant Quur sans défense contre l’invasion morgage qui s’ensuivit. Vie antérieure de Teraeth.

Kandor, Elana : épouse d’Atrin Kandor. Elle mit fin aux invasions morgages à Khorvesh. Après la mort de son mari, elle donna naissance à son fils et reprit son nom de jeune fille, Milligreest. Elle se remaria plus tard avec un homme du nom de Terin (cf. Terindel), mais n’eut jamais d’autre enfant.

Kazivar : l’une des colonies de Quur, au nord d’Eamithon.

Kef : sorte de pantalon, courant à l’ouest de Quur.

Kelanis : fils de Khaevatz et de Kelindel, frère cadet de Khaeriel, qu’il tenta d’assassiner avant d’usurper sa position. Assassiné par Suless.

Kevra : fleur tropicale dont le parfum rappelle celui de la rose, assorti d’une note fruitée. Elle est souvent utilisée pour préparer de l’eau de kevra, employée dans les desserts et les parfums. Les haies de kevra sont très répandues dans le Cercle Supérieur.

Khaemezra : aussi appelée « Mère ». Grande Prêtresse de Thaena, chef de la Confrérie Noire, et mère de Teraeth. Il s’agit du vrai nom de Thaena. Cf. Thaena.

Khaeriel : reine vané, assassinée sur ordre de son frère Kelanis. Khaeriel, qui portait alors la Pierre des Entraves, fut transférée dans le corps de son assassin. Elle reçut ensuite un gaesh et fut vendue comme esclave à Therin D’Mon par sa grand-mère, Khaemezra. Mère de Kihrin D’Mon.

Khaevatz : reine vané manol, célèbre pour avoir repoussé l’invasion d’Atrin Kandor. Elle épousa par la suite le roi vané kirpi, Kelindel, unissant (en théorie) les deux nations.

Kharas Gulgoth : ruine située au milieu de la Balafre Korthaen. On la pense consacrée (et maudite) par les morgages. Prison du dieu corrompu, Vol Karath.

Kharolaen : ancien nom de Kharas Gulgoth.

Khored : l’un des Huit Immortels, dieu de la destruction. Aussi connu sous le nom de Mithros, le grand-père de Teraeth.

Khorvesh : colonie située au sud de la Cité capitale, au nord de la Jungle Manol.

Kirpis : colonie située au nord de Kazivar, presque entièrement couverte de forêt. Connue pour avoir été le foyer d’une des races vané, ainsi que pour son Académie de magie. On y trouve également de nombreux vignobles de renom.

Kishna-Farriga : un des États Libres, groupe de cités-États situées au sud de Quur, de l’autre côté de la Jungle Manol. Kishna-Farriga est utilisée comme entrepôt intermédiaire par de nombreux pays environnants.

Kraken : Cf. Filles de Laaka.

L

Laaka : déesse des tempêtes, des naufrages et des serpents de mer.

Lac Arc-en-ciel : grand lac d’Eamithon, ainsi nommé en raison de ses eaux particulièrement claires et des reflets irisés des minéraux qui le tapissent. C’est là que se trouve la tour de Grizzst, qu’il a cachée à l’aide d’illusions.

Laevos : coiffure jorate constituée d’une bande de cheveux allant du front à la nuque, tandis que les côtés de la tête sont rasés ; le tout évoque une crinière. Les cheveux de certains Jorats poussent ainsi naturellement, ce qui est considéré comme un signe de noblesse.

Lagan : quartier de Da’utunse.

Linyuwan : prêtre devoran.

Liqueur de sassabim : alcool à base de baies de sassabim.

Lyrilyn : jeune esclave appartenant à Pedron D’Mon, transformée ensuite par la Pierre des Entraves en la métamorphe Serre.

M

Maisons bleues : terme générique désignant toute maison de soins ayant obtenu un permis d’exercer de la Maison D’Mon.

Maisons de velours : argot quuro désigna les bordels.

Malkoessian, Aroth : margrive de Stavira. Stavira est l’un des quatre secteurs qui constituent Jorat. Le canton de Janel Theranon, Tolamer, se trouve à Stavira.

Manol (le) : région recouverte d’une jungle très dense, dans la partie équatoriale du monde connu. Foyer des vané manols.

Marais de Kulma : marais situé dans les basses terres du sud de Marakor.

Marakor : colonie quuro située au sud-est de l’Empire. Son importance politique est due au fait qu’elle offre un passage (relativement) aisé vers la Jungle Manol. Il s’avéra difficile d’en unifier les différents clans, issus des cités-États qui constituaient autrefois la région.

Marche Infernale : événement se produisant lorsqu’un démon puissant, ayant réussi à accéder au monde physique, entreprend d’invoquer des démons et de posséder des cadavres. Il en résulte en général un vaste massacre et d’importants dégâts. Les Marches Infernales commencent le plus souvent lorsqu’un démon échappe au contrôle de son invocateur. Avant la destruction de la Pierre des Entraves, les démons ne pouvaient être invoqués dans le monde des vivants que par des entités dotées d’un corps distinct, telles que les humains et les vané. Cependant, les démons ont rapidement découvert une faille à cette logique : ils pouvaient posséder un corps encore vivant, et s’en servir pour invoquer de nouveaux démons. Les démons peuvent également posséder des cadavres à Jorat et à Marakor, mais ils ne peuvent pas invoquer leurs semblables par ce biais.

Marche Infernale de la capitale (la) : dernière Marche Infernale avant la destruction de la Pierre des Entraves, ayant eu pour effet de libérer tous les démons. Elle n’était d’ailleurs pas terminée lorsque l’artefact fut brisé. À compter de ce jour, les démons furent libres d’attaquer où et quand ils le souhaitaient, sans distinction.

Merit : voleur des Danseurs de l’Ombre, devenu gérant du Salon du Voile Brisé.

Métamorphes : race mystérieuse de changeformes qui se dissimule parmi les humains, proposant généralement leurs services en tant qu’espions et assassins, contre rémunération. Tristement célèbres en raison de leur goût prononcé pour la cervelle humaine.

Mezian, Vanaj : fabricant de sabres khorvesh, célèbre pour la qualité de ses lames. Père de Xivan Kaen.

Milligreest, Elana : musicienne de Khorvesh qui épousa Atrin Kandor. Après la mort de celui-ci, elle reprit son nom de jeune fille, Milligreest, et se rendit dans la Balafre Korthaen pour négocier un traité de paix avec les envahisseurs morgages. Elle est également responsable de la libération de S’arric. Vie antérieure de Janel Theranon. Cf. Kandor, Elana.

Milligreest, Elédore : plus jeune fille de Qoran Milligreest.

Milligreest, Jarith : seul fils de Qoran Milligreest. Comme la plupart des Milligreest, il s’agit d’un soldat de métier. Il fut tué par Xaltorath durant la Marche Infernale de la capitale.

Milligreest, Kalindra : membre de la Confrérie Noire, mi-khorvesh, mi-zheria. Ange de Thaena. Épouse de Jarith Milligreest.

Milligreest, Nikali : 1. cousin de Qoran Milligreest, réputé pour son maniement virtuose de l’épée. Cf. Terindel. 2. Fils de Jarith et Kalindra Milligreest, encore en bas âge.

Milligreest, Qoran : Premier Général de l’armée quuro. Père biologique de Janel Theranon.

Milligreest, Tauna : membre de la famille Milligreest, elle fut adoptée par Nikali Milligreest après la mort de ses parents. Elle tient désormais la taverne du Champ du Massacre.

Misha : chemise à manches longues portée par les hommes à Quur.

Mithros : chef des Lances Rouges, une compagnie de mercenaires vendant ses services au plus offrant dans les tournois jorats. Vané manol. Le vrai nom de Khored, dieu de la destruction.

Miya : surnom de Miyathreall.

Miyathreall : suivante de la reine Khaeriel et sœur de sa consort, Miyane. Elle assassina Khaeriel, mais la Pierre des Entraves échangea leurs corps, si bien que Khaeriel se retrouva prisonnière du corps de Miyathreall.

Monastère de Devors : monastère où les prêtres devorans vivent et étudient les prophéties.

Monde des vivants (le) : partie des mondes jumeaux que les êtres vivants peuvent voir et toucher.

Mondes jumeaux (les) : terme regroupant le monde des vivants et l’Au-delà, en tant que partie d’un ensemble plus vaste.

Morgages : race féroce vivant dans la Balafre Korthaen et livrant une guerre sans répit à ses voisins, en particulier aux Quuros de la colonie de Khorvesh. Vouent une haine particulière aux vané.

Morios : dragon des épées, frère de Mithros.

Mouette Écarlate (la) : auberge de Da’utunse.

Mystères Vishai : religion répandue dans certaines régions d’Eamithon, de Jorat et de Marakor. On sait peu de chose sur leurs pratiques, mais leur religion semble s’articuler autour d’une divinité solaire, et ses fidèles semblent pacifistes. Les membres de ce culte obtiennent souvent le permis de pratiquer la magie guérisseuse, délivré par la Maison D’Mon.

N

Nemesan : dieu-roi décédé.

Nineawen : nom de la première cité voras sur Nythrawl, qui dut être abandonnée après la première invasion démoniaque.

Niyabe : abbesse du monastère de Devors.

Nom de Toutes Choses (le) : Pierre Angulaire pouvant répondre à toute question posée en la tenant dans sa main. Cependant, elle ne peut répondre aux questions relatives aux événements antérieurs à sa création, à Urthaenriel ou à Vol Karath. Puisqu’il est impossible de s’arrêter de répondre à une question posée, il faut prendre soin de ne pas poser une question trop ouverte, sous peine de mourir de faim.

Nythrawl : continent colonisé en premier par les voras, à présent inhabitable.

O

Octogone : principal marché aux esclaves de la Cité capitale.

Ogenra : bâtard non légitimé d’une des familles royales. Loin d’être méprisés, les Ogenras sont considérés comme un élément important du système politique, en raison de leur faculté à contourner la malédiction des dieux.

Oliyuan : prêtre devoran.

Ompher : l’un des Huit Immortels. Dieu du monde.

Orde : principale unité monétaire de Kishna-Farriga.

P

Pain sag : pain plat sans levure, consommé en accompagnement des repas.

Palais Bleu (le) : palais de la Maison D’Mon, situé dans le Cercle Supérieur.

Palais des Roses (le) : palais de la Maison D’Talus.

Palais Jaillissant (le) : nom du palais impérial.

Phare de Shadrag Gor (le) : phare hautement magique, à Yor, où le temps s’écoule à une vitesse prodigieuse.

Pics-Dragons (les) : chaîne de montagnes traversant Quur du nord au sud, séparant les colonies de Kirpis, Kazivar, Eamithon et Khorvesh, à l’ouest, de Raenena, Jorat, Marakor et Yor, à l’est.

Pierre des Entraves (la) : l’une des huit Pierres Angulaires. La Pierre des Entraves contrôle les âmes ; elle peut notamment échanger l’âme de son porteur avec celle de son meurtrier.

Pierres Angulaires (les) : huit artefacts magiques. La Pierre des Entraves et Brise-chaînes en font partie.

Pierre tsali : cristal créé en condensant l’âme d’un individu.

Pomme-cannelle : grand fruit qu’on peut ouvrir en deux pour révéler une chair aérée et collante, entourant des graines noires (qui sont jetées sans être consommées). Très sucré, il est cependant difficile à manger sans se salir.

Portail : lien magique entre deux emplacements géographiques distincts, permettant de traverser rapidement de grandes distances. Seuls les mages les plus puissants sont capables de créer des portails indépendamment des Gemmeportes.

Porteguerre : Pierre Angulaire permettant de contrôler émotionnellement des groupes de population.

Porte Noire de Thaena (la) : temple de Thaena, situé dans le Cercle Supérieur de la capitale.

Prophéties devoranes (les) : série d’ouvrages regroupant des prophéties dont on dit qu’elles annoncent la fin du monde.

Puits des Spirales (le) : site sacré des vané, où s’effectue l’essentiel de leur magie biologique.

Q

Qown (Frère) : acolyte des Mystères Vishai. Sa mission fut d’abord de guider le comte Janel Theranon. Elle consiste à présent à conseiller Galen D’Mon.

Quartier d’Ivoire (le) : quartier des temples, situé dans le Cercle Supérieur de la Cité capitale.

Quartier de Cuivre (le) : quartier marchand du Cercle Inférieur, au sein de la capitale.

Quartier du port (le) : port de la capitale de Quur.

Quatre Races (les) : quatre races immortelles et très puissantes remontant à des temps anciens. Malheureusement, cette information se révéla être le fruit d’une propagande. Il n’existait en réalité que trois races immortelles : les voras, les voramer et les vordredd. Aucune d’entre elles ne conserve aujourd’hui son immortalité.

Quur (Grand et Saint Empire de) : vaste empire s’étant développé autour d’une cité-État originelle (portant aussi le nom de Quur), devenue sa capitale.

R

Raenena : colonie de Quur, nichée dans la partie nord des Pics-Dragons.

Raisigi : corsage ajusté, porté par les femmes.

Reine pirate de la Désolation (La) : célèbre pièce grivoise particulièrement appréciée, parfois présentée par la Maison D’Jorax.

Rev’arric : cf. Relos Var.

Revenir : être ramené à la vie depuis l’Au-delà, toujours avec la permission de Thaena, la déesse de la mort.

Rima, Latemé : pirate zheria, capitaine du Dépit de l’Ange.

Rituel de Nuit (le) : rituel magique destiné à harmoniser une race immortelle avec l’univers, rendant ses membres mortels et canalisant le tenyé de ce sacrifice pour renforcer la prison de Vol Karath. Les personnes accomplissant le rituel en lui-même sont tuées.

Roarin : videur du Salon du Voile Brisé, possédant du sang de morgage.

Rol’amar : dragon des os. Fils de Relos Var et Tya.

Royaume de la Paix (le) : Paradis. Lieu où sont envoyées les âmes méritantes après avoir été jugées par Thaena.

S

S’arric : l’un des Huit Immortels, peu connu (et décédé) ; dieu du soleil, des étoiles et du ciel. Assassiné par son frère aîné, Rev’arric. Vie antérieure de Kihrin D’Mon.

Sallí : cape pourvue d’un capuchon, destinée à protéger son porteur de la chaleur intense du soleil.

Salon du Voile Brisé (le) : maison de velours et salle de spectacle.

Sandus : fermier de Marakor, devenu Empereur de Quur. Père biologique de Thurvishar et fils de Relos Var.

Scorpion : invention de l’armée quuro, utilisant la magie pour propulser des barils de matière magique à une vitesse prodigieuse, et avec (la plupart du temps) une grande précision.

Selanol : divinité solaire vénérée par les Mystères Vishai.

Serre : métamorphe, assassin et espionne travaillant pour Darzin D’Mon.

Shanathá : métal dur et léger, servant à fabriquer des armes et des armures.

Sharanakal : un dragon, associé au feu. Aussi connu sous le surnom de Vieil Homme.

Simillion : premier Empereur de Quur. Célèbre pour plusieurs raisons, parmi lesquelles le fait qu’il correspondait au personnage bien connu du « jeune fermier devenu héros et combattant les dieux ». Il fut vite assassiné par les personnes qu’il essayait justement de sauver. Réincarné en Thurvishar D’Lorus.

Solan’arric : cf. S’arric.

Sombregarde : Pierre Angulaire permettant à son porteur de contrôler les morts et de créer des morts-vivants. Elle rend aussi son porteur très difficile à blesser. Elle ne peut pas être portée par un être vivant (ou plutôt faudrait-il dire qu’elle s’empresserait de rectifier la situation).

Souris : Clé faisant partie des Danseurs de l’Ombre, décédée.

Suless : déesse-reine de Yor, liée à la sorcellerie, au mensonge, aux subterfuges et à la trahison, ainsi qu’aux hyènes.

T

Taja : l’une des Huit Immortels, déesse de la chance.

Talisman : objet d’apparence normale, dont le tenyé a été modifié pour vibrer sur la même fréquence que son propriétaire. Cela a pour effet de renforcer le tenyé contre les ennemis cherchant à l’altérer. Cela signifie aussi qu’il est extrêmement dangereux de laisser l’un de ses talismans tomber entre les mains de ses adversaires. Il est possible de porter un tel nombre de talismans qu’on ne peut tout simplement plus utiliser la magie.

Tamarane : tradition culinaire jorate, qui compte huit méthodes différentes de cuisson.

Tavris : dieu-roi des marchands et du profit.

Tel, Kavis : pseudonyme utilisé par Galen D’Mon pour publier ses poèmes.

Tenyé : essence véritable d’un objet, élément fondamental de toute pratique de la magie.

Teraeth : chasseur de Thaena ; vané manol assassin et membre de la Confrérie Noire ; fils de Khaemezra et Terindel. Réincarnation d’Atrin Kandor. Actuellement roi du Manol.

Terindel : roi vané kirpi de sinistre mémoire, qui déclencha une guerre civile en refusant d’effectuer le Rituel de Nuit. Père de Teraeth. Il fut tué par Thaena après avoir révélé la vérité concernant les Quatre Races.

Thaena : l’une des Huit Immortels, déesse de la mort.

Theranon, Janel : connue également sous le nom de Janel Danorak et du « Chevalier Noir ». Fille de Qoran Milligreest et Tya. Réincarnation d’Elana Kandor et C’indrol.

Theranon, Ninavis : ancienne hors-la-loi devenue duc.

Thriss : race à tête de serpent, créée à partir des humains par le dieu-roi Ynis.

Tolamer : canton situé au nord-est de Jorat, gouverné par la famille Theranon depuis près de cinq siècles.

Touché par les dieux : bénédiction ou malédiction (selon la personne à qui l’on pose la question) prodiguée par les Huit Immortels aux huit Maisons Royales de Quur. Il est interdit aux membres des Maisons Royales d’édicter des lois. L’action des dieux a également eu pour effet de conférer à chaque Maison une couleur d’yeux caractéristique.

Trois Sœurs (les) : peut désigner Taja, Tya et Thaena, ou bien Galava, Tya et Thaena. Se rapporte aussi aux trois lunes visibles dans le ciel durant la nuit.

Tueuse de Dieux : cf. Urthaenriel.

Tumai : mot yoran signifiant « chevalier ».

Tya : aussi appelée Irisia, l’une des Huit Immortels, déesse de la magie.

Tyentso : anciennement Raverí D’Lorus, à présent Empereur de Quur. Il s’agit de la première femme à porter ce titre.

U

Urthaenriel : Tueuse de Dieux, le Fléau des Rois, l’Épée de l’Empereur. Puissant artefact dont on pense qu’il immunise son porteur contre la magie, et lui permet par conséquent de tuer des dieux. Épée utilisée pour transformer S’arric en Vol Karath.

Usigi : sous-vêtements, en particulier les caleçons et les pagnes cache-sexe.

V

Valathea : épouse de Terindel. Empoisonnée après avoir été condamnée à la Marche des Traîtres par son beau-frère, elle se maudit elle-même afin de se transformer en harpe. Arrière-arrière-grand-mère de Kihrin.

Valrashar : princesse vané, fille du roi kirpi Terindel et de la reine Valathea.

Vané : également appelés vorfelané. Race descendant des voras, divisés par des vues différentes sur la façon d’interagir avec les espèces indigènes du monde. En résumé, les voras modifièrent le monde pour l’adapter à eux ; les vané se changèrent eux-mêmes pour s’adapter au monde.

Vané kirpis : race immortelle à la peau pâle, qui vivait autrefois dans la forêt de Kirpis, avant d’être repoussée vers le sud et d’élire domicile dans la Jungle Manol.

Vané manols : l’une des races vané. Ils se séparèrent des vané kirpis en signe de protestation politique, et modifièrent leur apparence pour symboliser leur nouvelle allégeance. Les vané manols ont en général la peau et les cheveux sombres ; mais leur apparence est variable, comme celle de tous les vané.

Vanoizi : région, et style culinaire, d’Eamithon.

Var, Relos : puissant magicien. On le pense responsable du rituel ayant créé les Huit Immortels, ainsi que de celui ayant engendré les dragons et Vol Karath.

Var, Senera : ancienne esclave de la Maison D’Jorax, qui fut délivrée et formée par Relos Var.

Ville-Velours : quartier de plaisir du Cercle Inférieur. Ceux qui font commerce de leurs charmes sont qualifiés de « garçons de velours » ou « filles de velours ».

Vogue-Ville : partie flottante de Da’utunse.

Voile : 1. Voile de Tya. 2. Séparation entre deux types de perceptions : celle qui permet de voir le monde de façon ordinaire, et celle qui permet de déceler sa véritable essence, ou tenyé. Cette dernière est indispensable à la magie.

Voile de Tya : lueurs irisées apparaissant dans le ciel durant la nuit.

Vol Karath : également appelé l’Enfant de Guerre. Rejeton démoniaque créé par les démons afin de combattre les Huit Immortels. Il est parfois considéré comme un vestige corrompu de S’arric, dieu du soleil ayant fait l’objet d’un sacrifice.

Voramer : également appelés vormer. Race disparue de créatures aquatiques, dont on pense qu’elle donna naissance aux morgages et aux ithlané. De ces deux races, seule la seconde vit toujours sous l’eau.

Voras : également appelés vorarras. Race disparue dont on pense qu’elle donna naissance à l’humanité, et qui perdit son immortalité lorsque Kharolaen fut détruite.

Vordreth : également appelés vordredd, dreth, dredd et nains. Race vivant sous la terre, connue pour sa force et son intelligence. En dépit de leur surnom, ils ne sont pas plus petits que la moyenne. On les croyait disparus depuis la conquête de Raenena par Atrin Kandor ; mais le fait que la mère de Thurvishar D’Lorus en ait été une semble indiquer le contraire.

W

Wixan : prêtre devoran.

X

Xaloma : dragon, lié aux âmes.

Xaltorath : roi ou reine démon manipulant les événements. Responsable de la mort de Galava. Lié, selon ses propres paroles, à la luxure et à la guerre.

Y

Ynis : dieu-roi ayant régné sur la région portant aujourd’hui le nom de Khorvesh, lié à la mort et aux serpents.

Ynisthana : île de l’archipel de la Désolation, utilisée comme terrain d’entraînement par la Confrérie Noire.

Yor : l’une des colonies de Quur, la plus récente et la moins accoutumée au joug impérial.

Z

Zaibur : 1. Fleuve important prenant sa source au lac Jorat et séparant Jorat et Marakor. Il coule depuis les Chutes du Démon jusqu’à se déverser dans l’océan. 2. Jeu de stratégie.

Zherias : grande île située au sud-ouest de Quur. Indépendante de l’Empire, elle tient à le rester. Les Zherias sont connus pour leurs talents de pirates et de commerçants.

Classification des démons

Stade Naissant

Âme humaine venant d’être infectée. Presque totalement impuissante et souvent traumatisée, elle demeure néanmoins une sorte de « personne ». L’ironie veut qu’il soit rare de rencontrer un démon au stade Naissant, car leur « parent » démoniaque les fait passer aussitôt au stade Diablotin.

Diablotin

Période de rodage, durant laquelle l’identité et la personnalité de l’âme sont consciencieusement détruites par la torture, la déshumanisation forcée (l’usage de la forme de chien est très répandu) et la consommation d’autres âmes.

Rancœur

Période intermédiaire entre la nature bestiale du stade Diablotin et le stade suivant, plus subtil. Au stade Rancœur, l’apparence des démons demeure malléable ; ils adoptent des formes terrifiantes pour leurs victimes et en changent sans cesse. Ils sont comparables à des masses en mutation, traversées d’émotions et de désirs contradictoires et animées par des pulsions sadiques. Des adolescents, en quelque sorte.

Malin

C’est à ce stade que les démons commencent à posséder une volonté propre, des opinions et un esprit indépendant. En effet, une personnalité dominante a émergé de l’entrelacs des âmes dévorées. Les âmes suivantes sont intégrées à cette personnalité sans avoir l’opportunité d’en prendre le contrôle. À ce stade, les démons se choisissent un nom, et une forme à laquelle ils se tiennent (en général), à moins d’être forcés à en adopter une autre par la magie ou un contrat (ce qui était bien plus commun à l’époque où l’invocation demeurait possible).

Maléfique

Les démons suffisamment puissants acquièrent la faculté d’infecter les âmes humaines. Ils sont considérés comme les « princes » du monde des démons (et utilisent souvent ce terme pour parler d’eux-mêmes). Les démons de stade Maléfique lancent généralement des sorts avec aisance, et peuvent ouvrir des portails entre le Premier et le Deuxième Monde.

Calamité

Il existe des démons plus terrifiants encore que ceux du stade Maléfique. Un démon de stade Calamité est assez puissant pour affronter des dieux-rois et – au moins pour un temps – des Immortels. Les démons de stade Calamité sont extrêmement rares ; et de ceux qui auraient effectivement existé, la plupart auraient été détruits par Vol Karath après avoir aidé à le créer. Il est certain que Xaltorath appartient à cette catégorie, cependant.

Dragons

Aeyan’arric (Pierre Angulaire : Flammeciel)

Pouvoirs : glace, tempêtes, froid

Si Aeyan’arric ne peut être qualifiée de « bienveillante », elle est la moins délibérément cruelle de tous les dragons… C’est-à-dire qu’elle est aussi dangereuse qu’un chat domestique particulièrement sadique, qui se serait retrouvé dans le corps d’un gigantesque dragon des glaces. Elle est donc redoutable, mais animale dans sa façon d’exprimer sa rage et ses colères. Néanmoins, les tempêtes accompagnant son passage sont toujours dévastatrices.

Baelosh (Pierre Angulaire : Cœur-sauvage)

Pouvoir : plantes

Baelosh est l’un des dragons les mieux connus, grâce à sa célèbre rivalité avec l’Empereur Simillion. Intelligent et cruel, il prend un immense plaisir à collectionner les pierres tsali de toutes sortes. Sa présence semble avoir un effet positif sur la région où il se trouve, en y faisant pousser une végétation luxuriante ; cependant, la nature violemment toxique de ces plantes tend à annuler tout bienfait potentiel.

Drehemia (Pierre Angulaire : le Nom de Toutes Choses)

Pouvoirs : ombres, obscurité, ignorance, secrets

La Reine des Secrets n’est que rarement observée en raison de sa grande discrétion. Drehemia est tout à fait capable de survoler une cité sans que quiconque s’en aperçoive, ou d’attaquer des vaisseaux sans que personne – même les survivants – puisse ensuite décrire l’événement. Elle est extraordinairement dangereuse.

Gorokai (Pierre Angulaire : Brise-chaînes)

Pouvoirs : changement de forme, chaos, altération de la réalité

Comme Drehemia, Gorokai est l’un des dragons les plus actifs, mais aussi l’un des plus subtils. Il a passé des siècles dans le Lac Arc-en-ciel, par exemple, ayant pris la forme d’une carpe gigantesque (il semble qu’il ait trouvé amusant de terrifier les pêcheurs qui, de temps en temps, venaient à le ferrer). Cependant, ses effroyables pouvoirs ne peuvent être résumés par le simple mot de métamorphose ; car il semble pouvoir forcer les objets et les personnes qui l’entourent à changer également de forme, provoquant ainsi de terribles ravages.

Morios (Pierre Angulaire : Porteguerre)

Pouvoirs : métal, épées

Morios est un dragon moins complexe que ses congénères. Il possède un corps de métal, excessivement tranchant, et une force dévastatrice. Sa taille (il est de loin le plus grand de tous les dragons) et sa quasi-invulnérabilité constituent ses plus grands atouts.

Rol’amar (Pierre Angulaire : la Pierre des Entraves)

Pouvoirs : lien d’âmes

Quoiqu’il soit facile d’imaginer que les facultés de Rol’amar sont liées à la mort ou à la non-mort, elles semblent plus spécifiquement destinées à manipuler les âmes et à les empêcher de quitter leurs corps, même après la mort. Par conséquent, tout comme quelqu’un qui porte la Pierre des Entraves ne peut pas mourir en certaines circonstances (lorsqu’il n’existe pas d’assaillant bien défini), Rol’amar, lui, semble incapable de mourir, quels que soient les dégâts infligés à son corps.

Sharanakal (Pierre Angulaire : Âtremonde)

Pouvoirs : feu, volcans

L’incarnation vivante d’un volcan.

Xaloma (Pierre Angulaire : Sombregarde)

Pouvoirs : mort

Nous ne savons que très peu de choses au sujet de Xaloma, tout simplement parce qu’elle ne quitte presque jamais le Deuxième Monde (qu’on appelle plus souvent l’Au-delà). Cela signifie que la plupart des gens qu’elle rencontre ne peuvent parler à personne de ce qu’ils ont vu. Nul ne sait précisément en quoi consistent ses pouvoirs.

et

Relos Var (Pierre Angulaire : Cynosure)

Pouvoirs : ??

Relos Var est un dragon, bien que, comme Gorokai, il se présente rarement sous cette forme. Cela étant dit, il est actuellement le seul dragon à avoir été « guéri », lorsqu’il fut réuni à sa Pierre Angulaire, Cynosure (qui, par conséquent, n’a plus d’existence distincte). D’après Grizzst, Cynosure conférait à son porteur l’immunité contre les pouvoirs des autres Pierres Angulaires ; et Relos Var dit lui-même exercer un certain contrôle sur les autres dragons. Cependant, nous ignorons si Relos Var possède les pouvoirs de Cynosure.

REMERCIEMENTS

Il est quelque peu ironique que j’aie commencé un roman dans lequel douze personnes se retrouvent enfermées dans un espace restreint… juste au moment où le Covid-19 décidait de me montrer très concrètement le sens du mot « claustrophobie ». Heureusement, mon propre phare est équipé d’Internet, aussi ai-je pu rester en contact avec les personnes indispensables à mon équilibre mental.

Mille remerciements, une fois de plus, à mes éditrices Devi Pillai et Bella Pagan, ainsi qu’à mon agent, Sam Morgan. Tous ont su me soutenir, comprenant qu’il est compliqué d’écrire avec la sensation que le monde entier est en flammes. Vous êtes toujours les meilleurs, et je m’estime très chanceuse de travailler avec vous. J’aimerais aussi remercier les équipes marketing, ventes et production de Tor Books, dont on ne chante pas assez les louanges : c’est un travail que l’on fait par passion, et je vous suis immensément reconnaissante d’avoir choisi de l’exercer.

J’aimerais aussi remercier tous les membres de l’« Author’s Sack » pour leur soutien. Votre amitié m’est extrêmement précieuse. (Un merci tout particulier à Freya Marske, toujours là pour m’aider à saupoudrer mes livres d’une pincée de sensualité supplémentaire.)

Enfin, à tous ceux qui ont eu la générosité de me dire que ces livres les ont touchés… souvent d’une manière que je n’avais moi-même pas imaginée : merci.

Jenn Lyons vit à Atlanta, Géorgie et est passionnée par la mythologie, la linguistique et les sciences occultes. La saga du Choeur des dragons a été saluée par la critique comme un événement et traduite dans plusieurs pays. Une adaptation en série télévisée est déjà prévue.

De la même autrice :

Le Chœur des dragons :

1. Le Fléau des rois

2. Le Nom de Toutes Choses

3. La Mémoire des âmes

4. La Maison de Toujours

www.bragelonne.fr

Titre original : The House of Always

Copyright © 2021 by Jenn Lyons

Tous droits réservés

Originellement publié par

Tor Books/Tom Doherty Associates, LLC, New York.

© Bragelonne 2022, pour la présente traduction

Illustration de couverture : Benjamin Carré

Cartes :

D’après les illustrations originales de Jenn Lyons

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 979-10-281-1910-2

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