Pittacus Lore

Numero Quatre

AU PEUPLE DE LA TERRE

AU PEUPLE DE LA TERRE :

Il y a dans l’histoire humaine des mystères qui n’ont en apparence aucune explication. Des bons soudains en matière de technologie. Personne ne peut résoudre des énigmes telles que l’Atlantide, le monstre du Loch Ness, le Triangle des Bermudes, et, bien sûr, les ovnis et les agroglyphes. La réponse à ces mystère, et à bien d’autres bizarreries su Terre, est la suivante : depuis la nuit des temps, des extraterrestres vont et viennent sur votre planète, et influencent les événements.

Mon nom est Pittacus Lore. Je viens de la planète Lorien, située à près de cinq cents millions de kilomètres de la Terre. Je suis l’un des dix Anciens que comptait notre planète. J’ai dix mille ans. Sur Lorien, tout le monde avait des talents spéciaux nous sommes incroyablement forts, incroyablement rapides, et nous naissons tous avec des pouvoirs appelés Dons. En dépit de nos pouvoirs, nous autres Anciens, responsables de la défense de notre planète, avons failli à notre mission.

Lorien a été détruite. L’ensemble de notre population a été massacré, à l’exception de neuf enfants, ainsi que leurs neuf tuteurs. Les Neuf se sont enfuis en direction de la Terre, où nous espérions qu’ils pourraient se cacher et grandir, pour développer leurs Dons et venger un jour la destruction de Lorien.

Malheureusement, les créatures qui ont détruit Lorien les ont suivis sur Terre. Depuis, ces êtres pourchassent les enfants, et en ont tué trois. Les six qui restent ont d’ores et déjà commencé à se battre. Notre guerre s’est désormais étendue sur votre planète, et c’est ici que nous la gagnerons ou que nous la perdrons.

Si je raconte l’histoire de Lorien, des Neuf et de la guerre qui fait rage, c’est pour que vous ne laissiez jamais la même tragédie vous arriver. J’essaie de retrouver les Neuf et de les réunir. Peut-être sont-ils tout près de vous en ce moment, passant dans la rue, ou bien assis non loin, ou encore en train de vous regarder, tandis que vous lisez ces lignes. Peut-être se trouvent-ils dans votre ville. S’ils font bien ce qu’il faut, ils vivent dans l’anonymat, poursuivent leur entraînement, et attendent le jour où ils se réuniront, où ils me retrouveront aussi, et où, ensemble, nous livrerons notre dernière bataille.

Les événements relatés dans cet ouvrage sont réels.

Les noms de personnes et de lieux

ont été changés afin de protéger

les Six de Lorien qui demeurent cachés.

Considérez ceci comme notre premier avertissement.

Il existe d’autres civilisations que la vôtre.

Certaines d’entre elles ont pour but

de vous exterminer.

La porte se mit à trembler. C’est une mince paroi de tiges de bambou, liées ensemble par des morceaux de ficelle déchiquetée. La vibration est à peine perceptible, et elle s’interrompt presque aussitôt. Ils redressent tous deux la tête pour écouter, l’adolescent de quatorze ans et l’homme de cinquante que tout le monde prend pour son père, mais qui pourtant est né près d’une autre jungle, sur une autre planète, à des centaines d’années-lumière de là. Ils sont allongés, torse nu, chacun à un bout de la cabane, sur un lit de camp protégé par une moustiquaire. Ils entendent un fracas au loin, comme des animaux brisant des branches d’arbres sur leur passage, sauf que dans le cas présent, on dirait que c’est tout l’arbre qui a été réduit en miettes.

« Qu’est-ce que c’était ? demande le garçon.

— Chut », ordonne l’homme.

Dans le silence, seul résonne le bourdonnement des insectes. L’homme passe la jambe hors de sa paillasse, et c’est alors que le tremblement reprend. Plus long et plus intense, suivi d’un autre vacarme, plus proche, cette fois-ci. L’homme se lève et se dirige lentement vers la porte. Au moment de poser la main sur le loquet, il prend une profonde inspiration. Le jeune garçon s’assied sur son lit.

« Non », chuchote l’homme, et au même instant, la lame longue et étincelante d’une épée, d’un métal blanc et brillant que l’on ne trouve pas sur Terre, traverse la porte et s’enfonce au plus profond de sa poitrine. Elle ressort dans son dos, un segment d’une quinzaine de centimètres, puis disparaît rapidement. L’homme pousse un grognement. Le garçon le contemple, bouche bée. L’homme inspire, une seule fois, et prononce une unique parole : « Fuis », avant de tomber sur le sol, inerte.

Le garçon bondit de sa couchette et se jette à travers le mur du fond. Il ne s’embarrasse pas de la fenêtre ou de la porte, il passe bel et bien à travers le mur, qui se déchire comme s’il était en papier et non en acajou d’Afrique, massif et robuste. La silhouette file dans la nuit congolaise. Ce garçon de quatorze ans n’est pas un garçon normal. Il bondit par-dessus les arbres. Il court à une vitesse d’environ quatre-vingt-dix kilomètres à l’heure. Sa vue et son ouïe sont bien supérieures à celles d’un humain. Il esquive les arbres sur son passage, arrache les plantes grimpantes entrelacées et enjambe les petits ruisseaux d’un bond. À ses trousses, des pas lourds, de plus en plus proches. Ses poursuivants ont des Dons, eux aussi. Et ils ne sont pas venus les mains vides. Ils transportent une chose dont le garçon n’a que furtivement entendu parler, une chose qu’il croyait ne jamais voir sur Terre.

Les craquements se rapprochent. L’adolescent entend un rugissement grave et intense. Il sait que la créature qui le suit, quelle qu’elle soit, gagne du terrain. Face à lui, une trouée dans la jungle. Lorsqu’il l’atteint, il aperçoit un gigantesque ravin, de cent mètres de large sur autant de profondeur. Au fond coule une rivière, dont les berges sont jalonnées d’énormes rochers. Il sait que ces pierres le briseraient en morceaux, s’il tombait. L’unique issue est de traverser ce canyon. Il n’aura qu’une courte distance pour prendre son élan, et un seul essai. Une seule chance de sauver sa vie. Même pour lui, ou pour ses semblables sur cette Terre, un tel saut est quasiment impossible à accomplir. Faire demi-tour, plonger ou essayer de se battre signifierait une mort certaine. Il n’a droit qu’à un seul essai.

Un vacarme assourdissant explose autour de lui. Ils ne sont plus qu’à vingt ou trente mètres. Il recule de cinq pas, prend son élan et se met à courir – et juste avant le rebord du gouffre, il décolle et s’envole au-dessus du ravin. Pendant trois à quatre secondes, il plane dans l’air. Il pousse un hurlement, bras tendus devant lui, vers la terre ferme ou bien la fin qui l’attend. Il percute le sol, bascule en avant et vient s’immobiliser au pied d’un arbre colossal. Le sourire aux lèvres, il n’arrive pas à croire qu’il y soit arrivé, qu’il va survivre. Mais il ne veut pas qu’ils l’aperçoivent, et il sait qu’il doit s’enfuir le plus loin possible d’eux ; il se relève. Il va falloir courir encore.

Il se tourne vers la jungle. Et c’est alors qu’une main gigantesque s’enroule autour de sa gorge et le soulève du sol. Il se débat, donne des coups de pied et tente de se dégager, mais il sait que c’est inutile, que tout est terminé. Il aurait dû deviner qu’ils l’attendraient de l’autre côté aussi et qu’une fois qu’ils l’auraient trouvé, il n’y aurait plus moyen de leur échapper. Le Mogadorien soulève le garçon pour avoir sa poitrine à hauteur de regard, et voir l’amulette qui pend autour de son cou, cette amulette que seuls lui et ses semblables peuvent porter. Il l’arrache et la glisse dans un pli de la longue cape noire qui l’enveloppe ; lorsque sa main ressurgit, elle tient l’épée de métal blanc et scintillant. Le garçon plonge le regard dans les yeux profonds et impassibles du Mogadorien, et il prononce ces mots :

« Les Dons sont vivants. Ils se réuniront, et lorsqu’ils seront prêts, ils vous détruiront. »

Le Mogadorien éclate de rire, un rire mauvais et moqueur. Il lève son épée, la seule arme dans tout l’univers capable de rompre le sortilège qui jusqu’à ce jour a protégé le garçon, et continue de protéger les autres. Tendue vers le ciel, la lame s’enflamme dans une étincelle d’argent : on pourrait croire qu’elle prend vie en sentant la mission qui l’attend, et que cette perspective la fait sourire de fureur. Et tandis qu’elle s’abat, une gerbe lumineuse jaillit dans les ténèbres de la jungle ; le garçon croit encore qu’une partie de lui va survivre, et que cette partie retrouvera le chemin de la maison. Il ferme les yeux juste avant le coup. Et c’est la fin.

Chapitre un

CHAPITRE UN

Au commencement, nous étions neuf. Nous étions jeunes, lorsque nous sommes partis, presque trop jeunes pour avoir des souvenirs.

Presque.

On m’a raconté que la terre avait tremblé, que les cieux avaient retenti d’éclairs et d’explosions. Nous étions dans cette période de deux semaines durant laquelle les deux lunes sont visibles aux deux extrémités de l’horizon. C’était un temps de fête, et au début, on a pris ces explosions pour des feux d’artifice. Mais ce n’en était pas. Il faisait doux, et une brise légère remontait de l’eau. On me répète toujours le temps qu’il faisait : la douceur de l’air et la brise légère. Je n’ai jamais compris quelle importance ça pouvait avoir.

Ce dont je me souviens le plus clairement, c’est l’état de ma grand-mère, ce jour-là. Elle était affolée, et triste, les yeux remplis de larmes. Mon grand-père se tenait tout près, à ses côtés. Je me rappelle que la lumière dans le ciel se reflétait dans ses lunettes. Il y a eu des embrassades, des adieux. Chacun d’eux a prononcé des paroles. Je ne me les rappelle pas. Rien ne me hante plus que ces paroles perdues. Il a fallu un an pour arriver ici. J’en avais alors cinq. Nous devions nous fondre dans cette culture avant de retourner sur Lorien, lorsque la vie y serait à nouveau possible. Nous devions nous séparer, tous les neuf, prendre des chemins différents. Personne ne savait pour combien de temps. Et nous ne le savons toujours pas. Tous les autres ignorent où je me trouve et j’ignore également où ils sont, ou à quoi ils ressemblent, aujourd’hui. C’est notre manière de nous protéger, à cause du sortilège que l’on nous a jeté à notre départ, un sortilège garantissant qu’on ne peut nous tuer que dans l’ordre de nos numéros, aussi longtemps que nous restons séparés. Si nous nous réunissons, le sortilège est brisé.

Lorsque l’un d’entre nous est démasqué et assassiné, une cicatrice circulaire apparaît autour de la cheville droite de tous ceux qui vivent encore. Et sur notre cheville gauche, on observe une petite cicatrice identique à l’amulette que nous portons tous, datant de l’instant où le Sortilège loric fut prononcé. Les cicatrices circulaires font aussi partie du sortilège. C’est un système d’alerte, qui nous permet de savoir où nous en sommes par rapport aux autres, et quand notre tour sera venu. La première est apparue quand j’avais neuf ans. Elle m’a brusquement tiré du sommeil, en imprimant sa brûlure dans la chair. À l’époque, nous vivions en Arizona, dans une petite ville à la frontière du Mexique. Je me suis réveillé au milieu de la nuit en hurlant, terrifié et me tordant de douleur, et j’ai vu la cicatrice se marquer sur ma peau, comme au fer rouge. C’était le premier signe indiquant que les Mogadoriens avaient fini par nous retrouver sur Terre. Jusqu’à l’apparition de cette cicatrice, j’avais presque réussi à me persuader que ma mémoire était faussée, et qu’Henri se trompait. Tout ce que je voulais, c’était être un garçon normal, menant une vie normale, mais j’ai su alors, sans l’ombre d’un doute, que ce n’était pas possible. Le lendemain, nous avons déménagé dans le Minnesota.

La deuxième cicatrice est apparue quand j’avais douze ans. C’était dans le Colorado. J’étais en classe, en plein contrôle d’expression théâtrale. Dès que la douleur s’est manifestée, j’ai su ce qui se passait, ce qui était arrivé à Numéro Deux. Cette fois-ci, la souffrance était atroce, mais supportable. Je serais bien resté sur scène, mais ma chaussette a pris feu, sous l’effet de la chaleur. Le prof qui dirigeait la répétition m’a aspergé avec un extincteur et m’a emmené précipitamment à l’hôpital. Aux urgences, en découvrant la première cicatrice, le médecin a prévenu la police. Lorsque Henri est arrivé, ils ont menacé de l’arrêter pour maltraitance. Mais comme il ne se trouvait pas à proximité lors de l’apparition de la deuxième cicatrice, ils ont bien été obligés de le laisser repartir. Nous sommes montés en voiture et nous avons quitté les lieux ; cette fois-ci, direction le Maine. Nous avons abandonné tout ce que nous avions, sauf le coffre loric qu’Henri emportait toujours, dans nos déménagements. Vingt et un, à ce jour.

La troisième cicatrice est apparue il y a une heure. J’étais assis sur un ponton. Il appartenait aux parents du type le plus populaire de mon lycée, et il y donnait une fête à leur insu. Jusqu’ici, je n’avais jamais été invité à aucune fête par des copains de classe. Comme je savais qu’il nous faudrait peut-être disparaître à n’importe quel moment, j’étais toujours resté dans mon coin. Mais tout était calme, depuis deux ans. Henri n’avait rien vu aux infos qui aurait pu conduire les Mogadoriens à l’un d’entre nous, rien qui aurait pu nous trahir. Alors je m’étais fait quelques amis. Et c’est l’un d’eux qui m’avait présenté au gars qui donnait cette fête. On s’était tous retrouvés sur le dock. Il y avait trois glacières, de la musique, des filles que j’avais admirées de loin sans jamais oser leur parler, même si j’en mourais d’envie. Nous avions largué les amarres pour pénétrer dans le golfe du Mexique, sur un demi-mille. J’étais assis au bord du pont, les pieds dans l’eau, à discuter avec Tara, une jolie fille aux yeux bleus et aux cheveux noirs, quand j’ai senti que ça arrivait. Autour de ma jambe, l’eau s’est mise à bouillir et ma cheville a commencé à rougeoyer quand la cicatrice s’est imprimée dans la chair. Le troisième des symboles de Lorien, le troisième avertissement. Tara s’est mise à hurler et tout le monde s’est agglutiné autour de moi. Je savais que toute explication était impossible. Et aussi qu’il nous faudrait partir sur-le-champ.

Les enjeux étaient plus élevés, désormais. Ils avaient retrouvé Numéro Trois, où qu’il ou elle soit, et Numéro Trois était mort. Alors j’ai calmé Tara, je l’ai embrassée sur la joue en lui disant que c’était chouette de la connaître, et que je lui souhaitais une longue et belle vie. J’ai plongé depuis le côté du bateau et je me suis mis à nager, sous l’eau tout le long, avec juste une pause à mi-chemin pour reprendre de l’air. J’ai fait aussi vite que j’ai pu, jusqu’au rivage. J’ai couru le long de l’autoroute, sous le couvert des arbres, à la même vitesse que les voitures qui filaient. Quand je suis arrivé à la maison, Henri était installé derrière ses scanners et ses écrans, à passer au crible les infos dans tous les pays du monde, et l’activité de la police dans notre quartier. Sans que j’aie à dire un seul mot, il a compris ; il a tout de même soulevé mon pantalon trempé, pour voir les cicatrices.

Au commencement, nous étions un groupe de neuf.

Trois sont partis, morts.

Nous ne sommes plus que six.

Ils sont à nos trousses, et ne s’arrêteront pas avant de nous avoir tous tués.

Je suis Numéro Quatre.

Je sais que je suis le prochain sur la liste.

Chapitre deux

CHAPITRE DEUX

Je me tiens au milieu de l’allée, à contempler la maison. Elle est rose clair, on dirait un peu un gâteau d’anniversaire, perché à trois mètres du sol sur des pilotis en bois. Devant, un palmier se balance. À l’arrière, une jetée s’avance dans le golfe du Mexique, sur une vingtaine de mètres. Si la maison se situait deux kilomètres plus au sud, le ponton se jetterait dans l’océan Atlantique.

Henri en ressort, les bras chargés des cartons restants ; pour certains, on ne les a même pas déballés, depuis le dernier déménagement. Il verrouille la porte d’entrée, puis glisse la clef dans la fente de la boîte aux lettres. Il est deux heures du matin. Il porte un bermuda en toile et un polo noir. Il est très bronzé et pas rasé, et sur son visage se lit l’abattement. Lui aussi est triste de partir. Il dépose les cartons à l’arrière du pick-up, où ils vont rejoindre le reste de nos affaires.

« Ça  y est », dit-il.

J’acquiesce d’un mouvement de tête. Nous restons plantés là à contempler la maison et à écouter le vent souffler dans les branches du palmier. Je tiens à la main un paquet de bâtonnets de céleri.

« Cet endroit va me manquer. Encore plus que les autres.

— À moi aussi, confirme Henri.

— C’est l’heure de la flambée ?

— Oui. Tu veux le faire, ou tu préfères que je m’en charge ?

— Je vais le faire. »

Henri sort son portefeuille et le jette par terre ; je l’imite. Il se dirige vers le pick-up et en revient avec les passeports, les certificats de naissance, les cartes de sécurité sociales, les chéquiers, et il entasse le tout à nos pieds. Ce sont tous les documents rattachés à notre identité ici, et tous sont des faux. J’attrape dans la camionnette le petit jerrican que nous gardons pour les cas d’urgence. Actuellement, je m’appelle Daniel Jones. Je suis censé avoir grandi en Californie, avant de suivre mon père ici, pour son boulot de programmeur. Daniel Jones est sur le point de disparaître. Je gratte une allumette et la lâche. Le tas de papiers prend feu. Encore une de mes vies qui s’envole en fumée. Comme chaque fois, Henri et moi contemplons les flammes. Salut, Daniel, je me dis intérieurement. C’était sympa de te connaître. Une fois que tout est calciné, Henri se tourne vers moi.

« Il faut y aller.

— Je sais.

— On n’est jamais en sécurité, dans ces îles. C’est trop compliqué de partir rapidement, trop difficile de s’échapper. C’était idiot de venir ici. »

Je hoche la tête. Il dit vrai, et je le sais. Pourtant, j’ai toujours des réticences à partir. Si nous sommes venus ici, c’est parce que je l’ai voulu et, pour la première fois, Henri m’a laissé choisir notre étape. Nous y sommes restés neuf mois, notre record depuis que nous avons quitté Lorien. Le soleil et la chaleur vont me manquer. Et aussi le lézard qui m’observait chaque matin depuis son mur, pendant que je prenais mon petit déjeuner. Il a beau y avoir des millions de lézards en Floride, je suis prêt à jurer que celui-ci me suivait jusqu’en cours, et je le voyais partout où j’allais. Les orages surgissant de nulle part me manqueront également, et cette tranquillité immobile des première heures du jour, avant l’arrivée des hirondelles. Et aussi les dauphins qui parfois venaient se nourrir au coucher du soleil. Et même l’odeur de soufre des algues en train de pourrir, sur le rivage, cette odeur qui remplit la maison et imprègne les rêves pendant notre sommeil.

« Débarrasse-toi du céleri. Je t’attends dans le camion. Puis il sera temps de partir », m’annonce Henri.

Je pénètre dans le bosquet qui se situe à la droite du pick-up. J’aperçois trois cerfs des Keys qui attendent déjà. Je vide le sac de céleri à leurs pieds, puis je m’accroupis pour les caresser tour à tour. Ils se laissent faire, il y a longtemps qu’ils ne sont plus farouches. L’un d’eux lève la tête et me regarde de ses grands yeux sombres et impassibles. On dirait presque qu’il me transmet quelque chose. Un frisson me parcourt la colonne vertébrale. Puis il baisse la tête et se remet à manger.

« Bonne chance, les amis. »

Je me dirige vers le pick-up et grimpe sur le siège passager.

Nous fixons la maison qui rapetisse dans le rétroviseur, puis Henri s’engage sur la route principale, et la bâtisse disparaît complètement. On est samedi. Je me demande comment la fête se poursuit sans moi. Ce qui se raconte sur la manière dont je suis parti, et ce qu’on dira lundi, en constatant que je manque à l’appel. Je regrette de ne pas avoir pu dire au revoir. Je ne reverrai jamais aucun de ceux que j’ai connus ici. Jamais plus je ne leur adresserai la parole. Ils ne sauront jamais ce que je suis, ou pourquoi j’ai dû m’évaporer ainsi. Au bout de quelques mois, peut-être même de quelques semaines, il est probable que plus aucun d’eux ne songera à moi.

Avant d’arriver sur l’autoroute, Henri s’arrête dans une station-service pour faire le plein. Tandis qu’il est à la pompe, je feuillette l’atlas qu’il laisse toujours entre les deux sièges avant. Nous l’avons depuis notre arrivée sur cette planète. Des zigzags relient entre eux chacun des lieux où nous avons vécu. Sous mes yeux, je vois des zébrures à travers tous les États-Unis. Il faudrait s’en débarrasser, mais c’est le seul souvenir que nous ayons de notre vie ensemble. Les gens normaux ont des photos et des vidéos, ou encore des journaux intimes ; nous, nous avons l’atlas. En l’examinant cette fois-ci je remarque qu’Henri a tracé une nouvelle ligne reliant la Floride à l’Ohio. Quand je pense à l’Ohio, je vois des vaches, des champs de maïs et des gens sympas. Là-bas, sur les plaques d’immatriculation, on lit : « L’OHIO, LE CŒUR DE TOUT ». Je ne sais pas ce que « tout » signifie pour eux, mais quelque chose me dit que je vais bientôt le découvrir.

Henri me rejoint dans le pick-up. Il a acheté des sodas et un paquet de chips. Il démarre et prend la direction de l’autoroute US 1, qui remonte vers le nord. Il tend la main pour attraper l’atlas.

« Tu crois qu’il y a des gens, dans l’Ohio ? », je lui demande en blaguant.

Il glousse.

« J’imagine qu’il y en a quelques-uns. Et avec un peu de chance, on dégottera peut-être des voitures et des télés, aussi. »

Je hoche la tête. Ce ne sera peut-être pas aussi terrible que je le crois, finalement.

« Qu’est-ce que tu penses du nom "John Smith" ?

— C'est là-dessus que tu t'es arrêté ? demande Henri.

— Je crois bien. »

Jusqu'ici, je ne me suis encore jamais appelé John, ou même Smith.

« Au moins, on ne fait pas plus banal, comme nom. Eh bien, c'est un plaisir de vous rencontrer, monsieur Smith. »

Je souris.

« Ouais. Je crois que ça me plaît bien, "John Smith".

— Je te ferai des papiers dès qu'on s'arrêtera. »

À peine deux kilomètres plus loin, on a déjà quitté l’île, et on est au milieu du pont. Les flots défilent en dessous de nous. L’eau est calme et le clair de lune miroite sur les petites vagues, jetant de minuscules touches de blanc sur leur crête. À droite, l’océan ; à gauche, le golfe. Fondamentalement, c’est la même eau, mais sous deux noms différents. J’ai brusquement envie de pleurer, mais je me retiens. Ce n’est pas que je sois vraiment triste de quitter la Floride, je suis seulement fatigué de m’enfuir. De devoir m’inventer une nouvelle identité tous les six mois. Fatigué des nouvelles maisons, des nouvelles écoles. Je me demande si nous pourrons nous arrêter un jour.

Chapitre trois

CHAPITRE TROIS

Nous faisons une pause pour nous ravitailler en nourriture, prendre de l’essence et nous procurer de nouveaux téléphones. Nous nous arrêtons dans un restaurant routier, où nous engloutissons de la tourte à la viande et des macaronis au fromage, l’un des rares plats qu’Henri considère comme meilleur que ce que nous avions sur Lorien. Tout en mangeant, il nous crée des papiers sur son portable, à nos nouveaux noms. Il les imprimera à l’arrivée et, dès lors, aux yeux de tous, nous serons qui nous prétendons être.

« Tu es certain, pour John Smith ? me demande-t-il.

— Ouais.

— Tu es né à Tuscaloosa, en Alabama. »

J’éclate de rire.

« Et ça t’est venu comment ? »

Il sourit et m’indique deux femmes assises à quelques tables de nous. Elles sont toutes les deux extrêmement sexy. L’une d’elles porte un T-shirt qui dit : « On fait ça mieux à Tuscaloosa ».

« Et c’est là qu’on va, la prochaine fois, m’annonce Henri.

— Ça va peut-être paraître bizarre, mais j’espère bien qu’on restera longtemps dans l’Ohio.

— Vraiment ? Ça te fait envie, l’Ohio ?

— Ce qui me fait envie, c’est de me faire des amis, de passer plus de quelques mois dans le même lycée, peut-être même d’avoir une vraie vie. C’est ce que j’avais commencé à faire, en Floride. C’était génial, et pour la première fois depuis qu’on est arrivés sur Terre, je me suis senti presque normal. Ce que je veux, c’est trouver un endroit et y rester. »

Henri prend un air songeur.

« Tu as jeté un œil à tes cicatrices, récemment ?

— Non, pourquoi ?

— Parce qu’il ne s’agit pas de toi, dans cette histoire. Il s’agit de la survie de notre race, qui a été presque entièrement décimée. La question, c’est de te garder en vie. Chaque fois que l’un d’entre nous – que l’un d’entre vous, les Gardanes – meurt, nos chances se réduisent. Tu es Numéro Quatre, le prochain sur la liste. Tu as une race tout entière de meurtriers redoutables à tes trousses. À la première alerte, au premier signe de danger, nous disparaissons, et je ne discuterai pas sur ce point avec toi. »

C’est Henri qui conduit tout le long. Entre les pauses et la création de nos nouveaux papiers, le trajet prend une trentaine d’heures. J’en passe la plus grande partie à somnoler ou à jouer à la console. Grâce à mes réflexes, je maîtrise la plupart des jeux rapidement. Le plus difficile a dû m’occuper une journée, avant que je gagne. Mes préférés sont ceux où l’on se bat contre des aliens, et ceux dans l’espace. Je fais comme si j’étais de retour sur Lorien, en train de combattre des Mogadoriens, de les mettre en pièces et de les réduire en cendres. Henri trouve ça étrange et il essaie de me dissuader de jouer. Il dit qu’on doit vivre dans le monde réel, où la guerre et la mort sont une réalité, et pas faire semblant. Je termine mon dernier jeu et je lève les yeux. J’en ai assez de rester assis là, dans la voiture. Sur le tableau de bord, l’horloge indique 7 h 58. Je bâille et me frotte les yeux.

« On est encore loin ?

— On y est presque », répond Henri.

Dehors, il fait sombre, mais on distingue  une lueur pâle, à l’ouest. Nous passons devant des fermes avec des chevaux et du bétail, puis ce sont des champs déserts et, au-delà, des arbres à perte de vue. C’est exactement ce que voulait Henri, un lieu tranquille où l’on puisse passer inaperçus. Une fois par semaine, il écume Internet pendant six, sept, parfois huit heures d’affilée, afin de mettre à jour sa liste de points de chute possibles, à travers tout le pays, qui remplissent nos critères : isolé, en pleine campagne, disponible immédiatement. Il m’a dit qu’il lui avait fallu quatre coups de fil – un dans le Dakota du Sud, un au Nouveau-Mexique et un dernier en Arkansas – avant de dégotter la maison de location vers laquelle nous nous dirigeons.

Quelques minutes plus tard, nous apercevons des lumières éparses qui annoncent la ville. Puis un panneau :

Bienvenue à paradise, Ohio

Population 5 243 habitants

« Ouaouh. C’est encore plus petit que là où on était, dans le Montana. »

Henri sourit. « Pour qui crois-tu que ce soit le paradis ?

— Pour les vaches, peut-être ? Ou les épouvantails ? »

Nous croisons une vieille station-service, un lavage automatique de voitures et un cimetière. Puis apparaissent les maisons, à bardeaux, distantes d’une dizaine de mètres les unes des autres. Avec, pour la plupart, des décorations d’Halloween pendant aux fenêtres. Devant chacune, une allée traverse le petit jardin pour accéder à la porte d’entrée. Au milieu de la ville se trouve un rond-point, et en son centre se dresse la statue d’un homme à cheval brandissant une épée. Henri s’arrête. Nous contemplons tous les deux la statue et nous éclatons de rire, même si derrière ce rire il y a l’espoir que personne d’autre ne débarque ici avec une épée. Henri redémarre et, après le rond-point, le GPS nous indique de tourner. Nous sortons de la ville et prenons en direction de l’ouest.

Au bout de six ou sept kilomètres, Henri tourne à gauche sur une route de cailloux, puis dépasse une série de champs bien dessinés qui, l’été, doivent se remplir de maïs. Ensuite nous traversons une forêt dense, sur un peu moins de deux kilomètres. Et nous tombons dessus, ensevelie sous une végétation envahissante, une boîte aux lettres en métal rouillé, avec une inscription peinte en noir, sur le côté : 17 OLD MILL ROAD.

« La maison la plus proche est à trois kilomètres », m’informe Henri en s’engageant dans le tournant.

Des mauvaises herbes envahissent l’allée de gravier, jonchée de nids-de-poule remplis d’eau boueuse. Il se gare et coupe le moteur du pick-up.

« C’est à qui, cette voiture ? je demande, en désignant le SUV noir juste devant nous.

— À l’agent immobilier, j’imagine. »

La maison est entourée d’arbres. Dans la pénombre, elle a un air un peu effrayant, comme si la peur avait chassé l’occupant précédent, ou bien qu’on l’avait mis dehors, ou qu’il s’était enfui. Je descends du pick-up. Le moteur fait tic tic et je sens la chaleur qui se dégage du capot. J’attrape mon sac posé sur la banquette et je reste planté là, à le tenir.

« Qu’est-ce que tu en dis ? »demande Henri.

La maison n’a pas d’étage. Elle est recouverte de bois. La majorité de la peinture blanche est écaillée. Sur le devant, l’une des fenêtres est cassée. Le toit est recouvert de bardeaux noirs qui ont l’air déformés et desséchés. Trois marches en bois mènent à un petit porche avec des chaises branlantes. Le jardin lui-même est en longueur, envahi de broussailles. Visiblement, on n’a plus tondu la pelouse depuis une éternité.

« On se croirait au paradis. »

Nous nous avançons tous les deux, et une femme blonde, bien habillée et qui doit avoir l’âge d’Henri, apparaît à la porte. Elle est vêtue d’un tailleur et elle tient un dossier ; elle a un BlackBerry accroché en haut de sa jupe. Elle nous sourit.

« Monsieur Smith ?

— Oui, répond Henri.

— Je suis Annie Hart, de l’agence immobilière Paradise Immo. On s’est parlé au téléphone. J’ai essayé de vous appeler plus tôt dans la journée, mais on dirait que votre téléphone est éteint.

— Oui, bien sûr. Malheureusement la batterie m’a lâché en route.

— Ha, je déteste quand ça m’arrive », commente-t-elle en s’approchant pour serrer la main d’Henri.

Elle me demande comment je m’appelle et je donne la réponse convenue, bien que je sois tenté, comme toujours, de dire simplement « Quatre ». Pendant qu’Henri signe le bail, elle veut savoir mon âge, et m’apprend qu’elle a une fille, au lycée du coin. Cette femme se montre très chaleureuse et amicale, et visiblement elle adore discuter. Henri lui tend le bail et nous pénétrons tous les trois dans la maison.

La plupart des meubles sont recouverts de draps blancs. Et les autres disparaissent sous une épaisse couche de poussière et d’insectes morts. Aux fenêtres, les moustiquaires sont raides au toucher et les murs sont ornés de lambris en contreplaqué. Il y a deux chambres, une cuisine de taille modeste avec du linoléum vert pomme au sol, et une salle de bains. Sur le devant de la maison, un salon, grand et rectangulaire. Dans un des coins de la pièce, j’aperçois une cheminée. Je me dirige vers la plus petite des chambres et je jette mon sac sur le lit. Au mur est punaisé un poster représentant un joueur de football américain vêtu d’un uniforme orange vif. Il est en train de faire une passe, et on dirait qu’il est sur le point de se faire écrabouiller par un énorme gars en uniforme noir et or. La légende dit : BERNIE KOSAR, QUARTERBACK, CLEVELAND BROWNS.

« Viens dire au revoir à Mme Hart », me crie Henri depuis le salon.

Celle-ci se tient à la porte, avec Henri. Elle me dit de ne pas hésiter à chercher sa fille, au lycée, que peut-être nous pourrons devenir amis. En souriant, je réponds que oui, ce serait sympa. Dès son départ, nous nous mettons aussitôt à décharger nos affaires. Selon l’urgence de quitter un lieu, ou bien nous voyageons très léger – ce qui signifie les vêtements que nous avons sur le dos, l’ordinateur portable d’Henri et le coffre loric artistiquement sculpté qui nous suit absolument partout -, ou bien nous emportons deux ou trois choses, en général les ordinateurs supplémentaires et l’équipement d’Henri, dont il se sert pour sécuriser le périmètre et passer Internet au crible, à la recherche d’infos ou d’évènements qui pourraient être reliés à nous. Cette fois-ci, nous avons le coffre, les deux ordinateurs hyper performants, quatre écrans et quatre caméras. Nous avons aussi des vêtements, même si ceux que nous portions en Floride seront très peu adaptés au climat de l’Ohio. Henri transporte le coffre dans sa chambre et nous trimballons tout l’équipement jusque dans la cave, où il s’arrangera pour que personne ne voie son installation. Une fois tout déballé, il met en place les caméras et allume les moniteurs.

« Nous n’aurons la connexion Internet que dans la matinée. Mais si tu veux aller en classe demain, je peux t’imprimer tous tes papiers d’identité.

— Si je reste, ça veut dire que je devrai t’aider à faire le ménage et à terminer l’installation ?

— Oui.

— Je vais aller en classe, plutôt.

— Alors tu ferais bien de prendre une bonne nuit de sommeil. »

Chapitre quatre

CHAPITRE QUATRE

Encore une nouvelle identité, une nouvelle école.

Je ne fais plus le compte, depuis toutes ces années. Combien y en a-t-il eu ? Quinze ? Vingt ? C’est toujours une petite ville, une petite école, toujours la même routine. Les nouveaux élèves attirent l’attention. Parfois je me demande si c’est vraiment une bonne stratégie, de débarquer dans des petites villes, parce qu’il est difficile, voire impossible, d’y passer inaperçu. Mais je comprends la logique d’Henri : pour eux aussi, il serait impossible de passer inaperçu.

Le lycée se situe à cinq kilomètres de la maison. Le matin, Henri m’y accompagne. L’établissement est encore plus petit que la plupart de ceux que j’ai connus, et les bâtiments n’ont rien d’impressionnant : bas, sans étage, tout en longueur. Sur le mur extérieur, à côté de l’entrée principale, on a peint une fresque représentant un pirate avec un couteau entre les dents.

« Alors tu es un Pirate, maintenant ? me lance Henri.

— On dirait bien.

— Tu connais les consignes.

— Je n’en suis pas à mon premier rodéo.

— Ne laisse pas voir ton intelligence. Tu deviendrais leur tête de Turc.

— Ça ne m’a même pas traversé l’esprit.

— Ne te fais pas remarquer, arrange-toi pour ne pas attirer l’attention.

— Je serai une mouche posé sur le mur.

— Et veille à ne blesser personne. Tu es beaucoup plus fort qu’eux.

— Je sais.

— Et surtout, tiens-toi toujours prêt. Prêt à décamper la seconde suivante. Tu as quoi, dans ton sac à dos ?

— Des fruits secs et des noix, pour cinq jours. Des chaussettes de rechange et des sous-vêtements en Thermolactyl. Un K-way. Un GPS de poche. Un couteau camouflé en stylo.

— Garde-le avec toi en permanence. » Il inspire profondément. « Et surveille bien les signes. Tes Dons vont apparaître d’un jour à l’autre. Dissimule-les à tout prix et appelle-moi sur-le-champ.

— Je sais, Henri.

— À tout moment, John, répète-t-il. Si tu vois tes doigts disparaître, si tu te mets à flotter ou à trembler violemment, si tu perds le contrôle de tes muscles ou que tu entends des voix alors que personne ne parle. Quoi que ce soit, tu m’appelles.

— J’ai mon téléphone tout près, dis-je en tapotant mon sac.

— Je t’attendrai ici, à la sortie des cours. Bonne chance, fiston. »

Je lui souris. Il a cinquante ans, ce qui veut dire qu’il en avait quarante quand nous sommes arrivés. À son âge, la transition a tété plus difficile. Il a toujours un fort accent loric, quand il parle, qui passe souvent pour du français. C’était un bon alibi, au début, et c’est pour ça qu’il s’est baptisé Henri ; depuis il a gardé ce prénom, il ne change que le nom de famille, pour l’assortir au mien.

« C’est parti, je vais faire la loi dans ce lycée.

— Sois sage. »

Je me dirige vers le bâtiment. Comme dans la plupart des établissements, il y a des groupes d’élèves qui traînent dehors. Ils se divisent par clans, les sportifs avec les pom-pom girls, les musiciens avec leurs instruments, les premiers de la classe à lunettes avec leurs bouquins et leur BlackBerry, et les shooté dans leur coin, qui ne se préoccupent de personne. Je repère un gars tout seul, avec des lunettes épaisses et une silhouette dégingandée. Il porte un T-shirt noir avec le logo de la NASA  et un jean, et il ne doit pas peser plus de quarante-cinq kilos. Il tient un télescope portatif avec lequel il scrute le ciel, bien qu’il soit franchement nuageux. Je remarque une fille qui prend des photos en se déplaçant avec facilité d’un groupe à l’autre. Elle est d’une beauté frappante, avec de longs cheveux blonds et raides, qui lui tombent plus bas que les épaules, une peau couleur ivoire, de pommettes hautes et des yeux bleus et doux. Elle semble connaître la terre entière et tout le monde lui dit bonjour et se laisse photographier sans broncher.

Elle m’aperçoit, et me fait signe en souriant. Je me demande pourquoi et je me retourne, pensant trouver quelqu’un derrière moi. Il n’y a que deux élèves en train de discuter d’un devoir de maths. Je pivote de nouveau vers elle. Elle marche droit dans ma direction, tout sourire. Jamais je n’ai vu une fille aussi belle, sans parler de discuter avec elle. Alors en voir débarquer une qui me sourit et me fait coucou comme si on était amis, là… Je me sens immédiatement nerveux et pique un fard. Mais je reste aussi sur mes gardes, comme on me l’a appris. En s’approchant, elle lève son appareil photo et se met à mitrailler. Je place les mains devant mon visage. Elle baisse son appareil avec un sourire.

« Ne sois pas timide.

— Ce n’est pas de la timidité. J’essaie juste de protéger ton matériel. Mon visage pourrait faire exploser l’objectif. »

Elle éclate de rire. « Avec la tête que tu fais, c’est bien possible. Essaie de sourire. »

Je lui adresse un léger sourire. Je suis tellement nerveux que j’ai l’impression que je vais éclater. Je sens mon cou qui brûle, et mes mains qui se réchauffent.

« Ce n’est pas un vrai sourire, dit-elle pour m’embêter. Normalement, on voit les dents. »

Cette fois-ci je fais un effort et elle me prend en photo. Habituellement, je ne laisse personne faire une chose pareille. Si une photo devait atterrir sur Internet, ou dans un journal, il deviendrait beaucoup plus facile de me retrouver. Les deux fois où ça s’est produit, Henri était furieux ; il a mis la main sur les clichés et les a détruits. S’il savait ce que je suis en train de faire, j’aurais de très gros ennuis. Mais je ne peux pas m’en empêcher – cette fille est si jolie et si charmante. Tandis qu’elle joue les paparazzis, un chien accourt vers moi. C’est un beagle, avec des oreilles tombantes couleur fauve, les pattes et le ventre blanc, et le corps noir et fin. Il est maigre et sale, comme s’il vivait dehors. Il se frotte contre mes jambes, essaie d’attirer mon attention. La fille trouve ça mignon et me fait agenouiller près du chien pour nous prendre en photo tous les deux. Dès qu’il entend le cliquetis de l’appareil, le chien recule. Elle fait une nouvelle tentative, et il s’éloigne encore. Elle finit par abandonner l’idée et prend encore quelques clichés de moi. Le chien reste assis à nous regarder, à une dizaine de mètre.

« Tu connais ce chien ? me demande la fille.

— C’est la première fois que je le vois.

— En tout cas, il t’aime bien. Tu es John, c’est ça ? »

Elle me tend la main.

« Ouais. Comment tu le sais ?

— Je suis Sarah Hart. Ma mère est votre agent immobilier. Elle m’a dit que tu commencerais sans doute les cours aujourd’hui, et qu’il fallait que je te repère. Et tu es le seul nouveau aujourd’hui.

— Oui, je l’ai rencontrée hier, je dis en riant. Elle a été sympa.

— Bon, tu vas me la serrer, la main ? »

Elle me l’a tend toujours. Je souris et la prends dans la mienne, et c’est littéralement une des sensations les plus géniales que j’aie ressentie à ce jour.

« Ouaouh, fait la fille.

— Quoi ?

— Tu as la main chaude. Vraiment bouillante, comme si tu avais de la fièvre.

— Je ne crois pas. »

Elle me lâche la main.

« Peut-être que tu as juste le sang chaud.

— Ouais, peut-être bien. »

Une sonnerie retentit au loin et Sarah m’apprend que c’est le premier appel. Nous avons cinq minutes pour rejoindre nos classes. Nous nous disons au revoir et je la regarde s’éloigner. Une seconde plus tard, je reçois un coup dans le coude. En me retournant, je vois un groupe de joueurs de football américain, tous vêtus du blouson de l’équipe. Au moment où ils me dépassent, l’un d’eux me jette un regard noir, et je comprends que c’est lui qui m’a bousculé avec son sac à dos. Je doute qu’il s’agisse d’un accident, et je les suis. Je sais bien que je ne vais pas intervenir, même si je le pouvais. Je n’aime pas les petites brutes, c’est tout. Alors le gars avec son T-shirt de la NASA me rejoint pour marcher à côté de moi.

« Je sais que tu es nouveau, alors je te mets au parfum.

— À quel propos ?

— Lui, c’est Mark James. C’est le caïd, ici. Son père est shérif de la ville, et lui, c’est la star de l’équipe de foot. Avant il sortait avec Sarah, quand elle était pom-pom girl, mais elle a laissé tomber tout ça, et elle l’a largué. Il ne s’en est jamais remis. Je ne m’en mêlerais pas, si j’étais toi.

— Merci. »

Le gars file d’un pas pressé. Je me dirige vers le bureau du proviseur pour m’inscrire aux cours et commencer ma journée. Je me retourne pour voir si le chien est encore dans les parages. Il est toujours assis au même endroit, à m’observer.

Le proviseur s’appelle M. Harris. C’est un gros bonhomme, presque chauve, hormis quelques longs cheveux à l’arrière du crâne et sur les côtés. Son ventre déborde au-dessus de sa ceinture. Il a des petits yeux de fouine, trop rapprochés. Assis de l’autre côté du bureau, il m’adresse un grand sourire, et on dirait que ses pommettes lui engloutissent les yeux.

« Alors comme ça, tu es en seconde et tu viens de Seattle ? »

Je réponds oui en hochant la tête, bien que nous n’ayons jamais mis les pieds à Seattle, ou même à Washington, d’ailleurs. Un mensonge tout simple, pour brouiller les pistes.

« Et qu’est-ce qui t’amène dans l’Ohio ?

— Le travail de mon père. »

Henri n’est pas mon père, mais je fais toujours comme si, pour éviter les soupçons. En réalité, il est mon Tuteur, ou ce que sur Terre on appellerait plutôt un parrain. Sur Lorien, il y avait deux types de citoyens. D’une part, ceux qui développent des Dons, c’est-à-dire des pouvoirs ; ces derniers peuvent être extrêmement variés, allant de l’invisibilité à la télépathie, en passant par la capacité à voler ou à utiliser des forces naturelles comme le feu, le vent ou le tonnerre. Ceux dotés de pouvoirs s’appellent les Gardanes, et l’autre groupe s’appelle les Cêpanes, ou « Tuteurs ». Je suis un membre des Gardanes. Henri est un Cêpane. Dès son plus jeune âge, chaque Gardane se voit attribuer un Cêpane. Les Cêpanes nous aident à comprendre l’histoire de notre planète et à développer nos pouvoirs, et Henri est mon Cêpane. Les Cêpanes et les Gardanes – un groupe pour diriger la planète, l’autre pour la défendre.

M. Harris hoche la tête. « Et que fait-il, dans la vie ?

— Il est écrivain, Il voulait vivre dans une petite ville tranquille, pour terminer le projet sur lequel il travaille. » C’est notre alibi standard.

M. Harris acquiesce de nouveau et plisse les yeux.

« Tu m’as l’air d’un jeune homme costaud. Tu as l’intention d’intégrer les équipes du lycée ?

— J’aimerais beaucoup. Mais je suis asthmatique, monsieur. » C’est l’excuse que je donne chaque fois, pour éviter toute situation qui risquerait de trahir ma force physique et ma rapidité

« Je suis bien désolé de l’entendre. Nous sommes toujours à la recherche d’athlètes pour l’équipe de football, commente-t-il en posant le regard sur l’étagère au mur, sur laquelle trône un trophée, où est gravée l’année précédente. Nous avons remporté la coupe, en division régionale », déclare-t-il en rayonnant de fierté.

Il se penche pour attraper deux feuilles dans un placard près de son bureau, et il me les tend. La première est mon emploi du temps, avec des blancs pour les options. La seconde est une liste des options possibles. Je choisis les cours qui me plaisent et remplis les cases, puis je lui rends le tout.

Il me fait une sorte de petit cours, pérore pendant des heures (en tout cas, c’est l’impression que j’ai), passe en revue chaque page du guide de l’étudiant en entrant minutieusement dans les détails. Une nouvelle sonnerie résonne, puis une autre. Il termine enfin son exposé, et me demande si j’ai des questions. Je réponds par la négative.

« Parfait. Il reste une demi-heure avant la fin du deuxième cours, et tu as choisi l’astronomie, avec Mme Burton. C’est une excellente enseignante, un de nos meilleurs éléments. Elle a gagné un prix national, une fois, signé par le gouverneur en personne.

— C’est génial. »

Une fois que M. Harris a réussi à se libérer de sa chaise en se tortillant, nous quittons son bureau et descendons le couloir. Ses chaussures grincent sur le sol récemment ciré. Ça sent la peinture fraîche et les produits d’entretien. Des casiers sont alignés le long des murs. La plupart sont recouverts d’autocollants aux couleurs de l’équipe de football américain du lycée. Il ne doit pas y avoir plus de vingt salles de classe dans tout l’établissement. Je fais le compte au fur et à mesure.

« Nous voilà arrivés », annonce M. Harris. Il me tend la main, et je la serre. « Nous sommes heureux de te compter parmi nous. J’aime concevoir cet établissement comme une famille soudée. Je te souhaite la bienvenue en son sein.

— Merci. »

M. Harris ouvre la porte de la classe et passe la tête à l’intérieur. C’est seulement à cet instant que je me rends compte que je suis un peu nerveux, et une sorte de vertige m’envahit. Ma jambe droite tremble et j’ai l’estomac qui se tord, sans que je comprenne pourquoi. Ce n’est sûrement pas la perspective de pénétrer dans une nouvelle classe. Je l’ai déjà fait un nombre incalculable de fois, et mes nerfs en ont vu d’autres. J’inspire à fond et essaie de me ressaisir.

« Madame Burton, désolé de vous interrompre. Votre nouvel élève est là.

— Oh, magnifique, s’exclame une voix haut perchée et enthousiaste. Faites-le entrer ! »

M. Harris me tient la porte et je m’avance.

La pièce forme un carré parfait, et contient grosso modo vingt-cinq personnes, assises par trois derrière des bureaux rectangulaires de la taille d’une table de cuisine. Tous les regards sont posés sur moi. Je passe les élèves en revue avant de me tourner vers Mme Burton. Elle doit avoir dans les soixante ans, porte un pull en laine rose et des lunettes à monture rouge en plastique, accrochées autour du cou par une chaîne. Sa chevelure est bouclée et grisonnante, et elle m’accueille d’un large sourire. Mes paumes sont moites et j’ai l’impression d’avoir le visage bouillant. J’espère juste ne pas être écarlate. M. Harris referme la porte.

« Et comment t’appelles-tu ? » me demande la prof.

Je suis tellement perturbé que je manque de dire « Daniel Jones », mais je me reprends à temps. J’inspire profondément et je réponds : « John Smith.

— Parfait ! Et d’où viens-tu ?

— De Fl… » Une fois encore, je me rattrape avant qu’il soit trop tard. « De Seattle.

— Eh bien, nous te souhaitons tous la bienvenue, n’est-ce pas ? »

Tout le monde applaudit. Mme Burton me fait signe de m’asseoir à la place libre au milieu de la classe, entre deux élèves. Je suis soulagé qu’elle ne me pose pas plus de questions. Elle se retourne et pendant qu’elle se dirige vers son bureau, je remonte l’allée, droit vers Mark James, assis à côté de Sarah Hart. Au moment où je passe à côté de lui, il tend la jambe et me fait un croche-pied. Je perds l’équilibre mais ne tombe pas. Des ricanements parcourent la salle. Mme Burton fait volte-face.

« Que se passe-t-il ? » demande-t-elle.

Je ne lui réponds pas, mais je lance un regard noir à Mark. Chaque école en a un : un dur, une petite brute, appelez-le comme vous voudrez. Mais jamais je n’en ai vu un se matérialiser aussi rapidement. Il a les cheveux noirs, pleins de gel et il a dû mettre un temps fou à les coiffer pour qu’ils partent dans tous les sens. Les pattes sur le côté sont impeccablement taillées et il a une ombre de barbe. Des sourcils broussailleux surmontent ses yeux sombres. Je jette un œil à son blouson du lycée, avec son nom brodé en doré, en lettres cursives, avec sa classe en dessous. Je constate qu’il est en terminale. Mon regard reste rivé au sien, et un grondement railleur monte dans la classe.

Je fixe ma place, à trois tables de là, puis de nouveau Mark. Je pourrais littéralement le briser en deux, si je voulais. Je pourrais l’envoyer à l’autre bout de la région. S’il essayait de s’enfuir, même en voiture, je serais le plus rapide, et je pourrais sans problème les déposer au sommet d’un arbre, lui et son bolide. Mais en plus du fait que ce serait une réaction carrément disproportionnée, les paroles d’Henri me reviennent en mémoire : « Ne te fais pas remarquer, arrange-toi pour ne pas attirer l’attention. » Je sais que je devrais suivre ses conseils et ignorer ce qui vient de se passer, comme je l’ai toujours fait, par le passé. On est bons, à ce jeu-là, on sait se fondre dans le décor et vivre cachés parmi ses ombres. Mais je me sens légèrement décalé, mal à l’aise, et sans réfléchir, je balance à Mark : « Tu voulais quelque chose ? »

Mark détourne les yeux et parcourt la classe du regard ; puis il se redresse sur sa chaise et me dévisage.

« De quoi tu parles ?

— Tu m’as fait un croche-pied, quand je suis passé. Et dehors tu m’as bousculé. Je me disais que tu voulais peut-être quelque chose.

— Que se passe-t-il ? » demande Mme Burton derrière moi.

Je lui jette un regard par-dessus mon épaule.

« Rien du tout. » Puis je me tourne vers Mark. « Alors ? »

Je vois ses mains se crisper sur le rebord de sa table, mais il ne répond rien. Nous nous jaugeons encore pendant quelques secondes, puis il pousse un soupir et détourne les yeux.

« C’est bien ce que je pensais », je lui dis, avant de reprendre le chemin de ma place. Les autres élèves ne savent pas très bien comment réagir et la plupart continuent à me dévisager jusqu’à ce que je m’asseye entre une rousse avec des taches de rousseur et un gars grassouillet qui me dévisage bouche bée.

Mme Burton reste plantée face à la classe. Elle a l’air un peu nerveuse, mais elle hausse les épaules et se lance dans un cours sur les anneaux de Saturne, nous expliquant qu’ils sont essentiellement constitués de particules de glace et de poussière. Au bout d’un moment, je coupe le son et me concentre sur les autres élèves. Un nouveau groupe d’inconnus, que je vais encore devoir tenir à distance. C’est toujours la meilleure ligne de conduite, se contenter d’échanger un minimum tout en restant mystérieux, mais sans attirer de soupçons. On peut dire que rien qu’aujourd’hui j’ai bien saccagé ma couverture.

J’inspire profondément et laisse lentement l’air s’échapper de mes poumons. J’ai toujours le ventre qui se tord, et la jambe qui tremble. Mes mains sont plus chaudes que tout à l’heure. Mark James est assis à trois tables devant moi. Il se retourne une fois pour me jeter un regard menaçant, avant de chuchoter quelque chose dans l’oreille de Sarah. Elle pivote à son tour. Elle a l’air sympas, mais le fait qu’elle soit sortie avec lui par le passé et qu’elle s’asseye à la place voisine me titille. Elle m’adresse un sourire chaleureux. J’aimerais le lui rendre, mais je suis comme pétrifié. Mark essaie de nouveau de lui murmurer à l’oreille, mais elle secoue la tête et le repousse. Si je me concentre, mon ouïe est bien plus performante que celle d’un humain, mais je suis tellement troublé par son sourire que je n’y parviens pas. Je regrette de ne pas avoir entendu ce qu’ils se sont dit.

J’ouvre et referme les mains. J’ai les paumes moites et brûlantes. De nouveau, une profonde inspiration. Ma vision devient floue.il s’écoule cinq minutes, puis dix. Mme Burton parle toujours, mais je ne l’entends plus. Je serre les poings, les rouvre. Au même moment, je manque de m’étouffer. Une lueur s’échappe de ma paume droite. Sidéré, abasourdi, je la fixe. En quelques secondes, la lumière s’intensifie.

Je referme les poings. Ma première peur, c’est qu’il soit arrivé quelque chose aux autres. Mais qu’est-ce qui pourrait bien se passer ? Nous ne pouvons nous faire tuer que dans l’ordre. C’est ainsi que fonctionne le sortilège. Mais est-ce que ça signifie qu’ils ne peuvent pas être blessés ? Est-ce qu’on a coupé la main droite de l’un d’entre eux ? Je n’ai aucun moyen de le savoir. Mais si c’était le cas, je le sentirais dans les cicatrices qui m’entourent la cheville. Et c’est alors que ça me frappe. Ce doit être mon premier Don qui se révèle.

Je sors mont téléphone de mon sac pour envoyer à Henri un texto qui dit VINNS – je n’arrive même pas à taper VIENS. J’ai trop le tournis pour écrire quoi que ce soit d’autre. Je ferme les poings et les pose sur mes genoux. Ils sont brûlants et ils tremblent. Lorsque j’ouvre la main, ma paume gauche est écarlate, et la droite luit toujours. Je cherche la pendule au mur : c’est presque la fin du cours. Si je réussis à sortir d’ici et à trouver une salle vide, je pourrai appeler Henri et lui demander ce qui se passe. Je me mets à compter les secondes, soixante, cinquante-neuf, cinquante-huit. J’ai l’impression que mes mains vont exploser. Je me concentre sur mon compte à rebours. Quarante, trente-neuf. À présent il y a des picotements, comme si on me plantait des aiguilles dans la peau. Vingt-huit, vingt-sept. Je rouvre les yeux et regarde droit devant moi, je me concentre sur Sarah dans l’espoir d’être distrait par cette vision. Quinze, quatorze. En fait c’est pire, si je l’observe. Les aiguilles se sont transformées en clous pointus. Des clous qu’on aurait d’abord fait chauffer à blanc dans les flammes. Huit, sept.

La sonnerie retentit et je bondis sur mes pieds ; je dépasse tous les autres et me précipite hors de la salle. J’ai le vertige et les jambes qui flageolent. J’erre dans le couloir sans aucune idée de là où je vais. Je sens quelqu’un qui me suit. Je sors mon emploi du temps de la poche arrière de mon pantalon pour vérifier mon numéro de casier. Par chance, il se situe juste à ma droite. Je m’arrête et pose le front contre la porte métallique. Soudain je me rends compte que, dans ma hâte de quitter la salle, j’ai laissé mon sac avec mon téléphone dedans. Je secoue la tête de colère, et alors quelqu’un me bouscule.

« Qu’est-ce qui t’arrive, le gros dur ? »

Je fais quelques pas en trébuchant et regarde derrière moi. Mark est planté là, le sourire aux lèvres.

« Ça va pas ? me demande-t-il.

— Si. »

J’ai la tête qui tourne et j’ai vraiment peur de m’évanouir. Mes mains sont en feu. Quoi qu’il se passe, ça ne pouvait pas tomber plus mal. Mark me bouscule une nouvelle fois.

« Tu joues moins au dur, sans les profs autour, pas vrai ? »

Je perds l’équilibre, trébuche et m’étale par terre. Sarah vient se planter en face de Mark.

« Laisse-le tranquille, ordonne-t-elle.

— Ne te mêle pas de ça.

— Magnifique. Tu vois un nouveau qui m’adresse la parole, et tout de suite tu essaies de te battre avec lui. C’est exactement pour ce genre de raisons qu’on n’est plus ensemble. »

Je me relève comme je peux. Sarah se penche pour m’aider et, dès qu’elle me touche, la douleur dans mes mains explose et j’ai l’impression que mon crâne est vrillé par un éclair. Je me détourne d’elle et m’enfuis dans la direction opposée de la classe d’astronomie. Je sais que tout le monde va penser que je suis un lâche, mais je sens que je suis sur le point de m’évanouir. Je remercierai Sarah plus tard, et je m’occuperai de Mark, aussi. Pour l’instant, il faut juste que je trouve une salle avec un verrou.

Je me précipite au bout du couloir, qui débouche sur l’entrée principale du lycée. Je repense au petit cours de M. Harris, notamment à sa description du plan de l’établissement. Si ma mémoire est bonne, l’auditorium, les salles de musique et d’arts plastiques sont à l’extrémité de ce couloir. Je maintiens donc le cap et cours aussi vite que je peux, vu mon état. Dans mon dos, j’entends Mark qui me hurle quelque chose, et Sarah qui lui hurle quelque chose à lui. J’ouvre la première porte qui se présente, et la referme derrière moi. Dieu merci, il y a un verrou, que je pousse.

Je me trouve dans une chambre noire. Accrochés en file indienne, des négatifs sèchent sur des cordes à linge. J’ai la tête qui tourne et les mains qui brûlent. Depuis que j’ai aperçu la lueur, j’ai pris soin de garder les poings serrés. Je baisse les yeux et vois que des pulsations lumineuses battent toujours au creux de ma paume droite. Je sens la panique monter.

Je m’assieds par terre et la sueur me pique les yeux. Mes deux mains sont secouées de douleurs atroces. Je savais que je devais m’attendre à ce que mes Dons apparaissent à tout moment, mais je n’avais pas prévu ce genre de choses. J’ouvre les mains et vois que ma paume droite brille d’une vive clarté, qui commence à se concentrer en un faisceau. La gauche clignote plus faiblement, mais la sensation de brûlure est quasiment insupportable. Je voudrais qu’Henri soit là. J’espère qu’il est en route.

Je ferme les yeux et serre les bras autour de mes genoux. Assis par terre, je me balance d’avant en arrière ; chaque atome de mon corps est douloureux. Je ne sais pas combien de temps s’écoule. Une minute ? Dix ? La sonnerie résonne de nouveau, annonçant le début du cours suivant. J’entends des gens parler dans le couloir. Quelqu’un secoue la porte deux ou trois fois, mais elle est verrouillée et personne ne pourra entrer. Je continue à me balancer, en fermant les yeux de toutes mes forces. Cette fois on cogne, j’entends des voix étouffées que je ne comprends pas. J’ouvre les yeux et je vois que la lueur de mes mains illumine toute la pièce. Je serre de nouveau les poings pour arrêter la lumière, mais les rayons fusent entre mes doigts. Soudain la porte se met à trembler. Que vont-ils penser de ce qui m’arrive ? Impossible de le cacher. Comment vais-je pouvoir l’expliquer ?

« John ? Ouvre la porte – c’est moi », lance une voix.

Une vague de soulagement m’envahit. La voix d’Henri, la seule au monde que j’aie envie d’entendre.

Chapitre cinq

CHAPITRE CINQ

Je rampe jusqu’à l’entrée de la pièce et pousse le verrou. La porte bascule et Henri apparaît, couvert de terre, vêtu d’une tenue de jardinage comme si je l’avais interrompu en train de débroussailler autour de la maison. Je suis si heureux de le voir que j’ai la pulsion de sauter en l’air et de le prendre dans mes bras, mais malgré mon enthousiasme, je me sens tellement étourdi que je retombe par terre.

« Tout va bien, là-dedans ? demande M. Harris, qui se tient juste derrière Henri.

— Tout va très bien. Donnez-nous juste une minute, s’il vous plaît, répond Henri.

— Faut-il que j’appelle une ambulance ?

— Non ! »

J’entends la porte claquer. Henri jette un œil à mes mains. Dans la paume droite, la lumière est éclatante, alors qu’à gauche elle est encore faible et hésitante, comme si elle cherchait à gagner en confiance. Un large sourire se dessine sur le visage rayonnant d’Henri.

« Ahh, merci, Lorien, soupire-t-il avant de sortir une paire de gants de jardinage de la poche arrière de son pantalon. On peut dire qu’on a de la chance, j’étais justement en train de nettoyer le jardin. Enfile ça. »

Je m’exécute et la lumière disparaît complètement. M. Harris ouvre la porte et passe la tête par l’embrasure. « Monsieur Smith ? Est-ce que tout va bien ?

— Oui, tout va bien. Donnez-nous encore trente secondes, répond Henri avant de se tourner de nouveau vers moi. Ton proviseur veut s’en mêler. »

J’inspire et expire profondément. « Je comprends ce qui est en train de se passer, mais pourquoi cette lumière ?

— C’est ton premier Don.

— Je le sais bien, mais pourquoi mes mains brillent ?

— Nous en discuterons dans la voiture. Tu peux marcher ?

— Je crois, oui. »

Il m’aide à me relever. Je suis encore tremblant et tiens à peine debout. J’attrape son bras en renfort.

« Il faut que je récupère mon sac, avant qu’on parte.

— Où est-il ?

— Je l’ai laissé dans la classe.

— Quelle salle ?

— La dix-sept.

— Je t’emmène d’abord jusqu’à la voiture, et je reviendrai le chercher. »

J’enroule mon bras droit autour de ses épaules. Il passe son bras gauche autour de ma taille pour me soutenir. La deuxième sonnerie a beau être passée, j’entends encore des voix dans le couloir.

« Il va falloir que tu marches le plus droit et le plus normalement possible. »

J’inspire à fond et essaie de rassembler le peu de forces qu’il me reste pour affronter la longue marche jusqu’à la sortie du lycée : « On y va. »

J’essuie la sueur à mon front et quitte la chambre noire derrière Henri. M. Harris est toujours dans le couloir.

« Une méchante crise d’asthme, rien de plus », annonce Henri en passant devant lui.

Une foule d’une vingtaine de personnes est agglutinée non loin de la porte, la plupart avec un appareil autour du cou, à attendre de pouvoir entrer en cours de photo. Heureusement, Sarah n’en fait pas partie. Je marche aussi droit que je peux, un pied devant l’autre. La sortie est à une trentaine de mètres. Ça fait beaucoup de pas. J’entends les élèves chuchoter.

« Regarde-moi ce taré.

— Est-ce qu’au moins il est élève ici ?

— J’espère, il est mignon !

— Qu’est-ce qu’il était en train de faire dans la chambre noire, d’après toi, pour avoir la figure aussi rouge ? »

Tout le monde rit.

De même que nous sommes capables de cibler notre ouïe, nous pouvons aussi « couper le son », ce qui peut être utile lorsqu’on tente de se concentrer au milieu du bruit et de la confusion. Alors je coupe les sons parasites et je suis Henri de près. Chaque pas compte pour dix, mais nous finissons par atteindre la porte. Henri me la tient ouverte et j’essaie d’aller seul jusqu’au pick-up, qui est garé devant. Sur les vingt derniers mètres, je passe de nouveau le bras autour de son épaule. Il ouvre la portière et je me précipite à l’intérieur.

« Dix-sept, tu as dit ?

— Oui.

— Tu n’aurais pas dû te séparer de ton sac. Ce sont les petites erreurs qui font les grandes catastrophes. Nous ne pouvons pas nous le permettre.

— Je sais. Je suis désolé. »

Il claque la portière et retourne dans le bâtiment. Je me plie en deux sur la banquette et tente de ralentir ma respiration. Je sens mon front encore couvert de sueur. Je me redresse et baisse le pare-soleil pour me regarder dans le petit miroir. J’ai le visage plus rouge que ce que je pensais, et les yeux humides. Mais malgré la douleur et l’épuisement, j’ai le sourire aux lèvres. Enfin, je me dis. Après des années d’attente, pendant lesquelles mes seules défenses contre les Mogadoriens étaient l’intellect et la célérité, mon premier Don est arrivé. Henri ressort du lycée, mon sac à la main. Il fait le tour de la voiture, ouvre sa portière et le lance sur le siège.

« Merci.

— Pas de quoi. »

Une fois hors du lotissement, je retire mes gants et regarde mes mains de plus près. Dans la droite, la lumière est en train de se concentrer en faisceau, comme un projecteur, en plus éclatant. La sensation de brûlure commence à s’apaiser. La gauche clignote toujours faiblement.

« Tu devrais les garder jusqu’à ce qu’on soit rentrés », recommande Henri.

Je remets les gants et me tourne vers lui. La fierté se lit dans son sourire.

« On a attendu merdement longtemps.

— Hein ? »

Henri me jette un regard. « Merdement longtemps. Avant que tes Dons apparaissent. »

Je ne peux pas m’empêcher de rire. Henri a appris à maîtriser beaucoup de choses, depuis son arrivée sur Terre, mais la grossièreté n’en fait pas partie. Je rectifie :

« Vachement longtemps.

— Ouais, c’est ce que j’ai dit. »

Il s’engage dans notre allée.

« Et maintenant ? Ça veut dire que je vais pouvoir lancer des rayons laser avec les mains, ou quoi ?

— Sympa, comme idée, mais non, répond-il avec un large sourire.

— Bon, alors qu’est-ce que je vais faire avec de la lumière ? Me retourner pour les éblouir quand je les aurai à mes trousses ? Genre ils vont se ratatiner en hurlant, quelque chose comme ça ?

— Patience. Tu n’es pas encore censé comprendre. Rentrons à la maison. »

Et c’est alors que ça me revient. J’en bondis presque de mon siège.

« Est-ce que ça signifie qu’on va enfin ouvrir le coffre ? »

Henri hoche la tête en souriant. « Très bientôt.

— Génial ! »

Ce coffre en bois sculpté est une obsession depuis toujours. Henri n’a jamais rien voulu me dire au sujet de cette vieille boîte avec le symbole loric sur le côté. Il ne m’a jamais dit ce qu’elle contenait et il est impossible de l’ouvrir – je suis bien placé pour le savoir, parce que j’ai essayé un nombre incalculable de fois, sans jamais y parvenir. Le coffre est verrouillé par un cadenas sans la moindre serrure visible.

En arrivant à la maison, je constate qu’Henri ne s’est pas tourné les pouces. Il a dégagé le porche des trois chaises branlantes qui s’y trouvaient, et toutes les fenêtres sont ouvertes. À l’intérieur, les meubles ont été débarrassés de leurs draps blancs, et Henri en a même épousseté certains. Je pose mon sac sur la table du salon pour l’ouvrir. Immédiatement, la frustration me fait serrer les dents.

« Le salopard.

— Quoi ? demande Henri.

— Mon téléphone n’est plus là.

— Où est-il ?

— J’ai eu un petit désaccord ce matin avec un gars du nom de Mark James. C’est sans doute lui qui l’a pris.

— John, tu es resté en classe une heure et demie. Comment tu t’es débrouillé pour avoir un désaccord avec quelqu’un en si peu de temps ? Tu es plus malin que ça.

— C’est le lycée. Je suis nouveau. Rien de plus normal. »

Henri sort son propre téléphone de sa poche et compose mon numéro. Puis il referme le clapet.

« Il est éteint.

— Évidemment. »

Henri me dévisage. « Que s’est-il passé ? » demande-t-il avec cette voix que je reconnais, celle qu’il a quand il envisage de déménager une énième fois.

« Rien. Un accrochage ridicule, rien de plus. J’ai dû faire tomber mon téléphone en le rangeant dans mon sac. » Je n’en crois pas un mot moi-même. « Je n’étais pas en très grande forme. Il m’attend sans doute aux objets trouvés. »

Henri balaie la pièce du regard et pousse un soupir. « Est-ce que quelqu’un a vu tes mains ? »

Il a les yeux rouges, encore plus injectés de sang que quand il m’a déposé au lycée ce matin. Ses cheveux sont ébouriffés et il a l’air éreinté, comme s’il allait s’écrouler d’une seconde à l’autre. Il n’a pas dormi depuis qu’on a quitté la Floride, et je ne sais même pas comment il tient encore debout.

« Non, personne ne les a vues.

— Tu as passé une heure et demie au lycée, ton premier Don est apparu, tu t’es quasiment battu et tu as laissé ton sac dans la classe. On ne peut pas appeler ça se fondre dans le décor.

— Ça n’était rien, je t’assure. En tout cas, rien qui nécessite de déménager dans l’Idaho, ou le Kansas, ou je ne sais quelle autre destination que tu as déjà en tête. »

Henri plisse les yeux en réfléchissant, se demandant visiblement si ce à quoi il vient d’assister justifierait de partir.

« Ce n’est pas le moment de se montrer négligent, prévient-il.

— Des disputes, il y en a chaque jour, dans tous les lycées du monde. Je te promets qu’ils ne vont pas retrouver notre trace simplement parce qu’une petite brute a essayé d’impressionner le nouveau.

— Le nouveau n’a pas toujours les mains qui s’illuminent toutes seules. »

Je pousse un soupir. « Henri, tu as l’air d’un cadavre ambulant. Va faire un somme. On pourra toujours prendre une décision une fois que tu auras dormi.

— On a des tas de choses à tirer au clair.

— Je ne t’ai jamais vu aussi fatigué. Va dormir quelques heures. On parlera après. »

Il acquiesce. « Une petite sieste ne me fera sans doute pas de mal. »

Henri entre dans sa chambre et ferme la porte. De mon côté, je vais faire un petit tour dans le jardin. Le soleil est descendu derrière les arbres et une douce brise s’est levée. J’ai toujours les gants aux mains. Je les retire et les fourre dans la poche arrière de mon pantalon. Mes mains n’ont pas changé d’apparence. Pour tout dire, je ne suis qu’à moitié ravi que mon premier Don soit enfin apparu, après tant d’années d’attente et d’impatience. L’autre moitié de moi est dévastée. Notre fuite incessante m’a miné, et il sera désormais impossible de me fondre dans le décor ou de rester un peu longtemps quelque part. Impossible de me faire des amis ou de me sentir à ma place où que ce soit. J’en ai assez des faux noms et des mensonges. Je n’en peux plus de toujours devoir regarder par-dessus mon épaule pour vérifier que je ne suis pas suivi.

Je me penche pour passer le doigt sur les trois cicatrices à ma cheville droite. Trois cercles, pour représenter trois morts. Le lien qui nous unit les uns aux autres va bien au-delà de notre origine commune. En touchant les cicatrices, j’essaie d’imaginer qui ils étaient, s’il s’agissait de filles ou de garçons, où ils vivaient, quel âge ils avaient, au moment de mourir. J’essaie de me remémorer les autres enfants dans le vaisseau, avec moi, et de leur attribuer un numéro. Je m’imagine ce que ça me ferait, de les rencontrer de traîner avec eux. À quoi ressemblerait notre vie, si on était toujours sur Lorien. Si le sort de notre race tout entière ne dépendait pas de la survie de quelques-uns d’entre nous. Et ce qu’il adviendrait, si nous devions tous périr des mains de notre ennemi.

C’est terrifiant, de savoir que je suis le prochain. Mai nous sommes toujours restés en avance sur eux en bougeant sans cesse, en fuyant. J’ai beau être épuisé par cette course, je sais que c’est grâce à elle que nous sommes toujours en vie. Si nous nous arrêtons, ils nous trouveront. Et à présent que je suis le prochain sur la liste, il est clair qu’ils intensifient les recherches. Ils savent sans doute que nous sommes chaque jour plus forts, à mesure que se développent nos Dons.

Et il y a aussi l’autre cheville, avec sa propre cicatrice, apparue lorsque le Sortilège loric fut jeté, dans ces instants précieux juste avant que nous quittions Lorien. C’est le lien qui nous unit les uns aux autres.

Chapitre six

CHAPITRE SIX

J’entre dans la maison et je vais m’allonger dans ma chambre, sur le matelas sans drap. Cette matinée m’a vidé et je laisse mes yeux se fermer. Lorsque je les rouvre, le soleil est monté au-dessus des arbres. Je me lève et je retrouve Henri à la cuisine, assis à la table derrière son portable. Je sais qu’il est en train de passer les nouvelles au crible, comme il le fait toujours,  la recherche d’infos ou d’articles qui pourraient trahir la localisation des autres.

« Tu as dormi un peu ?

— Pas beaucoup, répond-il. Nous avons la connexion Internet, et je n’avais pas vérifié les nouvelles depuis le départ de Floride. Ça me travaillait.

— Et tu as trouvé quelque chose ? »

Il hausse les épaules.

« En Afrique, un garçon de quatorze ans est tombé d’une fenêtre au quatrième étage et s’en est tiré sans une égratignure. Il y a aussi un adolescent de quinze ans au Bangladesh qui prétend être le Messie. »

J’éclate de rire. « Celui-là, il ne peut pas être des nôtres. Et l’autre, tu en penses quoi ?

— Nan. Survivre à une chute de quatre étages, ce n’est pas si exceptionnel ; par ailleurs, s’il s’agissait de l’un des nôtres, il ne se serait pas montré aussi négligent », me lance-t-il avec un clin d’œil.

Je lui souris et prends place en face de lui. Il referme son ordinateur et pose les mains sur la table. Sa montre indique 11 h 36. Nous sommes dans l’Ohio depuis une demi-journée, et il s’est déjà passé tant de choses. Je regarde mes paumes. Elles brillent moins que la dernière fois.

« Tu sais de quoi il s’agit ? me demande Henri.

― J’ai des lampes dans les mains. »

Il glousse.

« Ce Don s’appelle le Lumen. Avec le temps, tu seras en mesure de contrôler la lumière.

— J’espère bien, parce que notre couverture va voler en éclats, si elles ne s’éteignent pas rapidement. En plus, je n’en vois pas l’intérêt.

— Le Lumen ne consiste pas seulement à avoir les mains qui s’allument, je te le promets.

— C’est quoi, le reste ? »

Il va dans sa chambre et en ressort avec un briquet.

« Tu te souviens de tes grands-parents ? »

Sur Lorien, ce sont nos grands-parents qui nous élèvent. Nous voyons très peu nos parents jusqu’à l’âge de vingt-cinq ans, lorsque nous avons à notre tour des enfants. Chez les Lorics, l’espérance de vie est autour de deux cents ans, beaucoup plus que chez les humains, et à la naissance des enfants, entre les vingt-cinq et les trente-cinq ans des parents, ce sont les anciens qui les élèvent, pendant que les parents continuent à affiner leurs Dons.

« Un peu. Pourquoi ?

— Parce que ton grand-père possédait le même Don.

— Je ne me rappelle pas avoir vu ses mains briller. »

Henri hausse les épaules.

« Peut-être qu’il n’a jamais eu l’occasion de s’en servir.

— Génial. Ça a vraiment l’air d’un Don fabuleux, si je ne m’en sers jamais. »

Henri secoue la tête. « Donne-moi ta main. »

Je tends la droite, et il allume le briquet, puis il approche la flamme du bout de mes doigts. J’écarte instantanément la main.

« Qu’est-ce que tu fais ?

— Fais-moi confiance », dit Henri.

Je lui tends de nouveau la main. Il la prend dans la sienne et rallume le briquet. Il plante son regard dans le mien. Puis il sourit. Je baisse les yeux et je me rends compte que la flamme lèche le bout de mon majeur. Je ne sens strictement rien, mais instinctivement, j’ai un mouvement de recul. Ça ne change rien dans mes doigts.

« Tu as senti quelque chose ?

— Non.

— Alors redonne-moi la main, et arrête-moi quand tu sens la chaleur. »

De nouveau, il dirige la flamme sur le bout de mes doigts, puis la fait remonter très doucement sur le dos de ma main. Au contact du feu, je sens un léger picotement sur la peau, rien de plus. Ce n’est que lorsque Henri atteint le poignet que ça commence à brûler. Je libère mon bras.

« Ouille.

— Le Lumen, confirme Henri. Tu vas devenir résistant au feu et à la chaleur. Pour les mains, c’est venu naturellement, mais pour le reste du corps, il faudra t’entraîner. »

Je sens un sourire s’épanouir sur mon visage.

« Résistant au feu et à la chaleur. Alors je ne me brûlerai plus jamais ?

— En temps voulu, non.

— C’est dément !

— Pas si mal, comme Don, finalement… pas vrai ?

— Pas mal du tout. En attendant, que vont devenir ces lumières-là ? Est-ce qu’elles vont finir par s’éteindre ?

— C’est certain. Sans doute après une bonne nuit de sommeil, quand ton cerveau aura oublié qu’elles étaient allumées. Mais pendant un temps, il faudra que tu veilles à ne pas t’énerver. Tout déséquilibre émotionnel rallumera instantanément tes mains, si tu es anormalement nerveux, triste ou en colère.

— Pendant combien de temps ?

— Jusqu’à ce que tu aies appris à les contrôler. »

Henri ferme les yeux et se frotte le visage. « Bon, moi je vais essayer de redormir un peu. On reparlera de ton entraînement dans quelques heures. »

Une fois qu’il est retourné se coucher, je reste à la table de la cuisine, à ouvrir et à refermer les mains en respirant profondément, pour tenter de m’apaiser complètement, afin que les lumières s’éteignent. Évidemment, ça ne fonctionne pas. Hormis ce qu’Henri a rangé pendant que j’étais en classe, la maison est toujours sens dessus dessous. Je sens bien qu’il penche plutôt pour un nouveau déménagement, mais qu’il y a encore moyen de le persuader de rester. Si, au réveil, il trouvait la maison propre et rangée, peut-être que j’aurais une chance qu’il change d’avis.

Je commence par ma chambre. Je passe le balai, j’époussette les meubles et je nettoie les vitres. Quand tout est propre, je jette des draps, des oreillers et des couvertures sur le lit, et plie et pends mes vêtements. La commode est vieille et branlante, mais je la remplis quand même et je pose dessus les rares livres que je possède. En un clin d’œil, une chambre propre et toutes mes affaires bien rangées.

Ensuite je passe à la cuisine, je débarrasse les assiettes et je récure les plans de travail. Ça m’occupe les mains et ça m’évite de les regarder, mais tout en nettoyant je n’arrête pas de repenser à Mark James. Pour la première fois de ma vie, j’ai tenu tête à quelqu’un. J’en ai toujours eu envie, mais je n’avais jamais osé auparavant, parce que je voulais obéir aux conseils d’Henri, et faire profil bas. J’espérais toujours rester le plus longtemps possible là où on était, retarder le prochain déménagement. Mais ce matin, c’était différent. Il y avait quelque chose de très satisfaisant à être bousculé par quelqu’un et à pouvoir répliquer. Et puis il y a aussi la question de mon téléphone, que je me suis fait voler. Évidemment, on pourrait facilement en racheter un, mais où serait la justice là-dedans ?

Chapitre sept

CHAPITRE SEPT

J’ouvre un œil avant que le réveil sonne. Dans la maison, l’air est frais, pas un bruit. Je sors les mains des couvertures pour les inspecter. Elles sont normales : pas de lumière, pas de lueur sous la peau. Je sors péniblement du lit. Je retrouve Henri à la table de la cuisine, en train de lire le journal local en buvant son café.

« Bonjour, me lance-t-il. Tu te sens comment ?

— En super-forme. »

Je me sers un bol de céréales et je m’installe en face de lui.

« Tu vas faire quoi, aujourd’hui ?

— Des courses à droite et à gauche, répond Henri. On va manquer d’argent. Je pense que je vais faire un retrait à la banque. »

Lorien est (ou était, selon la manière dont on voit les choses) une planète regorgeant de ressources naturelle, parmi lesquelles des pierres et des métaux précieux. Au moment de notre départ, chaque Cêpane a reçu un plein sac de diamants, d’émeraudes et de rubis, qu’il devait vendre à son arrivée sur Terre. C’est ce qu’Henri a fait, puis il a déposé l’argent sur un compte en banque à l’étranger. Je ne sais pas combien il y a, sur ce compte, et je ne pose jamais la question. Ce que je sais, c’est que c’est suffisant pour nous entretenir pendant dix vies, sinon plus. Henri fait un retrait par an, en gros.

« Mais je ne suis pas certain d’y aller, ajoute-t-il. Je ne voudrais pas trop m’éloigner, au cas où il se passerait autre chose, aujourd’hui. »

J’essaie de balayer les aventures d’hier d’un geste de la main. « Tout ira bien pour moi. Va te faire payer. »

Je regarde par la fenêtre. L’aube se lève et enveloppe tout de son pâle éclat. Le pick-up miroite de rosée. Ça fait longtemps qu’on n’a plus connu l’hiver. Je n’ai même pas de blouson et presque tous mes pulls sont trop petits pour moi.

« Il a l’air de faire froid. Peut-être qu’on pourrait aller s’acheter des vêtements, un de ces jours.

— J’y pensais justement hier soir, acquiesce Henri. C’est pour ça que je dois aller à la banque.

— Alors vas-y. il ne se passera rien aujourd’hui. »

Je termine mes céréales, dépose le bol sale dans l’évier et fonce sous la douche. Dix minutes plus tard je réapparais, vêtu d’un jean, d’une chemise en Thermolactyl noir, dont j’ai remonté les manches aux coudes. Je me regarde dans la glace, puis inspecte mes mains. Je me sens calme. Il ne faut pas que ça change.

Sur le chemin du lycée, Henri me tend une paire de gants.

« Veille bien à les garder sur toi en permanence. On ne sait jamais. »

Je les glisse dans la poche arrière de mon jean.

« Je ne devrais pas en avoir besoin. Je me sens vraiment bien. »

Devant l’établissement, les cars sont alignés. Henri se gare sur le côté.

« Je n’aime pas l’idée que tu n’aies pas de téléphone. Il peut se passer un tas de choses.

— Ne t’inquiète pas. Je vais le récupérer rapidement. »

Il secoue la tête en soupirant.

« Ne fait pas de bêtises. Je serai là à la sortie, ce soir.

— Je serai sage. »

Je sors du pick-up, et Henri disparaît.

À l’intérieur, tous les couloirs grouillent de monde, des élèves qui traînent autour de leurs casiers, qui discutent et rient. Je sens les regards sur moi, les chuchotements. Je ne sais pas si c’est à cause de la dispute ou bien de la chambre noire. J’imagine que les deux font jaser. C’est une petite école, et dans les petites écoles, tout se sait très vite.

Lorsque j’atteins l’entrée principale, je tourne à  droite, vers mon casier. Il est vide. Il me reste un quart d’heure avant le cours d’expression écrite. Je passe devant la classe pour repérer les lieux en avance, puis je me dirige vers l’intendance. La secrétaire me sourit en me voyant entrer.

« Bonjour, j’ai perdu mon téléphone, hier, et je me demandais si quelqu’un ne l’avait pas déposé aux objets troués.

Elle fait non de la tête. « Malheureusement, on ne nous en a pas rapporté.

— Merci. »

De retour dans le couloir, je ne vois Mark nulle part. Je remonte vers la salle, et sur mon passage, on me dévisage et on chuchote, mais je m’en moque. Tout à coup, l’adrénaline bondit dans mes veines. Je vérifie l’état de mes mains. Elles sont normales. J’ai peur qu’elles s’allument, et je sais que c’est cette peur même qui pourrait bien déclenche ce que je redoute.

Mark est appuyé contre un casier, les bras croisés, au milieu d’un groupe de cinq garçons et de deux filles, qui discutent et rient ensemble. Sarah est assise sur le rebord de la fenêtre, à quatre ou cinq mètres de là. Aujourd’hui encore, elle est rayonnante, avec ses cheveux blonds attachés en queue-de-cheval, sa jupe et son pull gris. Elle est en train de lire, pourtant elle redresse la tête en me voyant approcher.

Je m’arrête à un mètre du groupe, et planté là, je fixe Mark. Il met cinq secondes à remarquer ma présence.

« Qu’est-ce que tu veux ?

— Tu sais très bien ce que je veux. »

Aucun des deux ne détourne le regard. Autour de nous, le groupe monte bientôt à dix personnes, puis vingt. Sarah se lève et s’approche. Mark porte son blouson à son nom et ses cheveux noirs sont coiffés avec soin pour lui donner l’air de sortir du lit.

Il s’écarte du casier et se dirige vers moi. À quelques centimètres, il s’immobilise. Nos torses se touchent presque et le parfum épicé de son eau de Cologne m’emplit les narines. Il doit mesurer un mètre quatre-vingt-cinq, soit quelques centimètres de plus que moi, et nous avons la même carrure. Mais il est loin de se douter que l’on n’a pas le même moteur sous le capot. Je suis plus rapide que lui, et infiniment plus fort. Cette certitude me met un grand sourire aux lèvres.

« Tu penses pouvoir rester en cours un peu plus longtemps, aujourd’hui ? Ou bien alors tu vas encore t’enfuir comme une petite chiennes ? »

Des ricanements fusent dans la foule.

« On verra bien, pas vrai ?

— Ouais, on verra, dit-il en se rapprochant encore.

— Je veux que tu me rendes mon téléphone.

— Je l’ai pas, ton téléphone. »

Je secoue la tête sans le quitter des yeux, et je bluffe.

« J’ai deux personnes qui t’ont vu le prendre. »

À sa façon de froncer les sourcils, je sais que mon intuition était la bonne.

« Ouais, et même si c’était moi, ça changerait quoi ? Qu’est-ce que tu comptes faire ? »

Il doit y avoir une trentaine de personnes autour de nous, maintenant. Ce qui est certain, c’est que toute l’école saura ce qui s’est passé dans les dix minutes qui suivront la sonnerie.

« Je t’aurais prévenue. Tu as jusqu’à la fin de la journée. »

Je tourne les talons et me dirige vers ma classe.

« Ou bien quoi ? » hurle Mark dans mon dos.

Je le laisse s’époumoner. Autant qu’il cogite un peu. J’ai gardé les poings serrés tout le long, et ce n’est que maintenant que je me rends compte que j’ai confondu l’adrénaline avec la nervosité. Qu’est-ce qui a pu me mettre dans cet état ? D’être pris par surprise ? De me confronter pour la première fois à quelqu’un ? La possibilité que mes mains se mettent à briller ? Sans doute les trois à la fois.

Je vais jusqu’aux toilettes, entre dans une cabine vide et verrouille la porte derrière moi. J’ouvre les mains. Dans la droite, une faible lueur. Je ferme les yeux et pousse un soupir, je me concentre pour ralentir ma respiration. Une minute plus tard, la lueur est toujours là. Je secoue la tête. Je ne pensais pas que le Don serait aussi sensible. Je ne bouge pas de ma cabine. Une fine couche de sueur recouvre mon front ; mes deux mains sont bouillantes, mais heureusement, la gauche paraît normale. J’entends du passage dans les toilettes, ça entre et ça sort, et je reste là, à attendre. La lumière ne veut pas disparaître. La sonnerie finit par retentir, et les toilettes se vident.

Dégoûté, je secoue la tête ; il me faut bien accepter l’inévitable. Je n’ai plus de téléphone et Henri est en route pour la banque. Je me retrouve seul avec ma propre stupidité et je ne peux m’en prendre qu’à moi-même. Je retire les gants de ma poche arrière et les enfile. Des gants de jardinage en cuir. Je n’aurais pas l’air plus crétin avec des chaussures de clown et un pantalon jaune canari ; se fondre dans le décor, tu parles. Je me rends compte qu’il faut que j’arrête cet affrontement avec Mark. Il a gagné. Il n’a qu’à garder mon téléphone ; on en achètera un autre ce soir, avec Henri.

Je quitte les toilettes et remonte le couloir vide jusqu’à ma classe. Quand j’entre, tous les regards se posent sur moi, puis sur les gants. Pas la peine d’essayer de les cacher. J’ai l’air d’un imbécile. Je suis un extraterrestre, j’ai des pouvoirs extraordinaire (et encore, ils n’ont rien vu) et je peux faire des choses qu’aucun humain ne saurait même imaginer, et pourtant, j’ai l’air d’un parfait imbécile.

Je m’assieds au milieu de la classe. Personne ne m’adresse la parole et je suis trop agité pour entendre un mot de ce que raconte le prof. À la sonnerie, je ramasse mes affaires, les fourre dans mon sac et me passe la bretelle à l’épaule. Je porte toujours les gants. En franchissant la porte, je soulève le droit pour jeter un œil à ma paume. Elle brille toujours.

J’avance dans le couloir d’un pas régulier, en respirant lentement. J’essaie de me vider la tête, mais ça ne fonctionne pas. Quand j’arrive au cours suivant, Mark est assis au même endroit que la veille, Sarah à ses côtés. Il m’adresse un sourire méprisant. Il fait semblant d’être cool, et ne remarque pas les gants.

« Quoi de neuf, la galopeuse ? J’ai entendu dire que l’équipe de cross embauchait.

— Ça t’arrive, d’être moins con ? » lui lance Sarah.

Je la regarde en passant, je plante mon regard dans ces yeux bleus qui me troublent tant, qui me rendent timide et me mettent le rouge aux joues. Ma place de la veille est occupée, alors je me dirige vers le fond de la classe. Le reste des élèves entre, et le type d’hier, celui qui m’a mis en garde contre Mark, vient s’asseoir à côté de moi. Il porte encore un T-shirt noir avec le logo de la NASA, un treillis et des Nike. Il est blond, avec les cheveux ébouriffés, et ses yeux noisette sont grossis par ses lunettes. Il sort un carnet rempli de diagrammes représentant des constellations et des planètes. Il me regarde sans essayer de dissimuler sa curiosité.

« Comment va ? » je demande.

Il hausse les épaules. « Pourquoi tu portes des gants ? »

J’ouvre la bouche pour répondre, mais Mme Burton commence son cours. Pendant presque toute l’heure, mon voisin dessine ce qui doit être pour lui des Martiens. Un petit corps, une grosse tête, de grandes mains et des yeux immenses. Exactement les stéréotypes qu’on voit dans les films. En bas de chaque dessin, il inscrit son nom en petites lettres : SAM GOODE. Il voit que je l’espionne, et je détourne le regard.

Tandis que Mme Burton fait cours sur les soixante et une lunes de Saturne, je contemple la nuque de Mark. Il est penché sur sa table, en train d’écrire. Puis il se redresse et fait passer un mot à Sarah. Elle le lui balance sans même le lire, ce qui me met le sourire. Mme Burton éteint la lumière pour projeter une vidéo. Les planètes qui tournent sur l’écran me font penser à Lorien. C’est l’une des dix-huit planètes dans l’univers capables d’accueillir la vie. La Terre en est une autre. Et Mogadore aussi, malheureusement.

Lorien. Je ferme les yeux, et je laisse les souvenirs affluer. C’est une planète ancienne, cent fois plus vieille que la Terre. Tous les problèmes que la Terre rencontre aujourd’hui – la pollution, la surpopulation, le réchauffement climatique, les pénuries de nourriture –, Lorien les a affrontés par le passé. Jusqu’au jour où, il y a vingt-cinq mille ans, la planète a commencé à mourir. C’était bien longtemps avant qu’on sache voyager dans l’espace, et les habitants de Lorien ont bien été obligés d’agir, pour survivre. Doucement mais sûrement, ils se sont engagés à restaurer les ressources de la planète afin qu’elle demeure à tout jamais hospitalière, en changeant leur mode de vie, en se débarrassant de toutes les substances nocives – les armes et le bombes, les produits chimiques, les polluants – et avec le temps, les dégâts ont fini par s’inverser. En quelques millénaires, grâce à l’évolution, certains citoyens – les Gardanes – développèrent des pouvoirs afin de protéger la planète, et de l’aider. C’est comme si Lorien avait récompensé mes ancêtres pour leur clairvoyance, et pour leur respect.

Mme Burton rallume la lumière. J’ouvre les yeux et je regarde l’horloge. Le cours est presque terminé. Je me sens de nouveau calme. J’ai complètement oublié mes mains. J’inspire profondément et je soulève le gant droit au niveau du poignet. Ma main ne brille plus ! Le sourire aux lèvres, je retire mes gants. Retour à la normale. Il me reste six cours avant la sortie. Le tout, c’est de rester bien paisible jusque-là.

La première moitié de la journée se déroule sans incident. Je ne perds pas mon calme, et en plus, je ne croise plus Mark. Au déjeuner, je prends le strict minimum, et je vais poser mon plateau à une table vide, au fond du réfectoire. J’ai déjà avalé la moitié de ma part de pizza quand Sam Goode, le gars du cours d’astronomie, vient s’asseoir en face de moi.

« Tu as vraiment l’intention de te battre avec Mark après les cours ? »

Je secoue la tête.

« Non.

— C’est ce qu’on raconte.

— Eh bien, on se trompe. »

Il hausse les épaules et continue à manger.

« Qu’est-ce que tu as fait de tes gants ?

— Je les ai retirés. Je n’ai plus froid aux mains. »

Il s’apprête à répondre, mais à cet instant précis, une boulette de viande géante (dont je suis certain qu’elle m’était destinée) surgit de nulle part et vient s’écraser à l’arrière de son crâne. Il a les cheveux et les épaules dégoulinants de morceaux de viande et de sauce bolognaise. J’en ai même reçu un peu. Alors que j’essaie de me nettoyer, une autre boulette vole et me frappe en plein milieu de la joue. On entend des Ooooh fuser dans la cafétéria.

Je me lève et m’essuie le visage avec une serviette. Je sens la colère me traverser comme une vague. En cette seconde, je me moque bien de mes mains. Elles peuvent s’illuminer comme un soleil, et si on en arrive là, on peut bien déguerpir dans l’heure, Henri et moi. Mais il n’est absolument pas question que j’autorise qui que ce soit à me faire une chose pareille. Ce matin, j’étais prêt à laisser courir. Plus maintenant.

« Oublie ça, me recommande Sam. Si tu réponds, ils ne te ficheront plus jamais la paix. »

Je traverse le réfectoire, et sur mon passage, le silence se fait. Cent paires d’yeux sont rivées sur moi. Un rictus me déforme le visage. À la table de Mark, ils sont sept, tous des garçons. Ils se lèvent en me voyant approcher.

« T’as un problème ? », me demande l’un d’eux.

C’est une baraque, il est bâti comme un attaquant. Il a les joues et le menton parsemés de plaques de poils roux, comme s’il essayait de se laisser pousser la barbe. Ça lui donne l’air sale. Comme le reste de la bande, il porte un blouson à son nom. Il croise les bras et s’interpose entre nous. Je le mets en garde.

« Ça ne te concerne pas.

— Il va falloir que tu passes par moi, pour arriver à lui.

— Et c’est ce que je ferai, si tu ne te pousses pas de mon chemin.

— Je crois que ça va pas être possible. »

Je lui balance un coup de genou dans l’entrejambe. Il se retrouve le souffle coupé, et se plie en deux. Toute la salle sursaute.

« Je t’avais prévenu. »

Je l’enjambe et me dirige vers Mark. Au moment où je le rejoins, on m’empoigne par-derrière. Je fais volte-face, les poings serrés, prêt à frapper, mais à la toute dernière seconde, je me rends compte qu’il s’agit du surveillant du réfectoire.

« Ça va aller comme ça, les gars.

— Regardez ce qu’il vient de faire à Kevin, monsieur Johnson », se plaint Mark. Kevin est toujours à terre, à se tordre de douleur. Il a le visage couleur betterave.

« Envoyez-le chez le proviseur !

— La ferme, James. Vous y allez tous les quatre. Si tu crois que je ne t’ai pas vu lancer ces boulettes de viande. » Il contemple Kevin, recroquevillé sur le sol. « Debout. »

Sam apparaît de nulle part. Il a essayé de se nettoyer les cheveux et les épaules. Les plus gros morceaux sont partis, mais il n’a réussi qu’à étaler la sauce. Je ne vois pas bien ce qu’il fait là. Je vérifie l’état de mes mains, prêt à fuir au premier rayon de lumière, mais à ma grande surprise, elles ne se sont pas allumées. Est-ce à cause de l’urgence de la situation, qui m’a permis de m’approcher sans avoir le temps de me sentir nerveux ? Impossible de le savoir.

Kevin se relève et me fusille du regard. Il tremble sur ses jambes et a du mal à se tenir debout. Il doit s’appuyer sur l’épaule de son complice le plus proche.

« Tu me le paieras, me menace-t-il.

— Ça m’étonnerait. »

Je ressens toujours une grande hargne, et je suis couvert de sauce à la viande. Mais j’ai plus urgent à faire que de m’essuyer.

Nous nous dirigeons tous les quatre vers le bureau du proviseur. M. Harris est assis à sa table en train de manger le contenu d’une barquette micro-ondes, une serviette enfoncée dans le col de sa chemise.

« Désolé de vous déranger. Nous avons eu une perturbation pendant le déjeuner. Je suis sûr que ces garçons vont se faire un plaisir de vous expliquer de quoi il s’agit », annonce le surveillant du réfectoire.

M. Harris retire sa serviette et la jette dans sa corbeille à papier avec un soupir. Du dos de la main, il repousse sa barquette au bout de son bureau.

« Merci, monsieur Johnson. »

Le surveillant se retire, referme la porte derrière lui, et nous nous asseyons.

« Alors, qui veut commencer ? » demande le proviseur, dont la voix trahit l’irritation.

Je ne dis pas un mot. J’observe la mâchoire tendue de M. Harris. Puis je regarde mes mains. Rien d’anormal. Je les pose sur mes cuisses, paumes vers le bas, juste au cas où. Au bout de dix secondes de silence, Mark se jette à l’eau.

« Quelqu’un lui a lancé une boulette de viande. Il a cru que c’était moi, alors il s’est jeté sur Kevin et il lui a donné un coup de genou dans les couilles.

— Surveille ton langage, ordonne M. Harris, avant de se tourner vers Kevin. Tu vas bien ? »

Le visage toujours écarlate, Kevin fait oui de la tête.

« Alors, qui t’a lancée, cette boulette de viande ? » me demande M. Harris.

Je ne réponds pas ; je bous littéralement, toute cette histoire me met hors de moi. J’inspire profondément, dans l’espoir de me calmer.

« Je ne sais pas. »

Ma colère a atteint un nouveau stade. Je ne veux pas régler mes comptes avec Mark par l’intermédiaire de M. Harris ; je préférerais m’en charger moi-même, loin du bureau du proviseur.

Sam me dévisage avec surprise. Agacé, M. Harris lève les mains vers le ciel.

« Dans ce cas, est-ce que vous pouvez m’expliquer ce que vous faites ici ?

— C’est une bonne question, renchérit Mark. On était tranquillement en train de déjeuner. »

C’est alors que Sam prend la parole.

« C’est Mark qui l’a lancée. Je l’ai vu, et M. Johnson aussi. »

Je tourne discrètement la tête vers lui. Je sais qu’il n’a pas pu voir Mark parce qu’il avait le dos tourné, pour la première boulette, et que pour la deuxième, il était en train de se nettoyer ; mais je suis impressionné qu’il ose intervenir, qu’il prenne ma défense en sachant qu’il deviendra désormais la cible de Mark et de ses amis. Mark lui jette un regard menaçant.

« Allez, quoi, monsieur Harris. Demain j’ai l’interview avec la Gazette, et il y a le match de vendredi. Je n’ai pas de temps à perdre avec des idioties pareilles. Je suis accusé de quelque chose que je n’ai pas fait. C’est difficile de rester concentré, avec toutes ces conneries.

— Surveille ton langage ! hurle M. Harris.

— Mais c’est vrai.

— Je te crois », répond le proviseur, en poussant un grand soupir.

Il se tourne vers Kevin, qui lutte toujours pour reprendre sa respiration.

« Est-ce que tu veux aller à l’infirmerie ?

— Ça va aller. »

M. Harris hoche la tête.

« Bien, tous les deux, oubliez ce petit incident, et Mark, reprends tes esprits. Cela fait un moment que nous nous battons pour obtenir un article. Peut-être même qu’ils nous mettront en première page. Imagine un peu, la première page de la Gazette, lâche-t-il avec un sourire.

— Merci, minaude Mark. Je suis très excité.

— Bien. Maintenant, vous pouvez partir, vous deux. »

Mark et Kevin quittent la pièce, et M. Harris adresse un regard dur à Sam.

« Dis-moi, Sam. Et je veux la vérité. Est-ce que tu as vraiment vu Mark lancer cette boulette de viande ? »

Sam plisse les yeux. Il ne détourne pas le regard.

« Oui. »

Le proviseur secoue la tête.

« Je ne te crois pas, Sam. C’est pourquoi je vais te dire ce que nous allons faire. » Il se tourne vers moi. « Donc, une boulette de viande a été lancée…

— Deux, l’interrompt Sam.

— Quoi ?! demande M. Harris, en foudroyant de nouveau Sam du regard.

— Il y a eu deux boulettes de viande, pas une. »

M. Harris frappe du poing sur le bureau.

« On se moque de savoir combien il y en avait ! John, tu as agressé Kevin. Mettons que c’était œil pour œil et restons-en là. Tu m’entends ? »

Il est tout rouge et je vois bien qu’il est inutile de discuter.

« Ouaip.

— Je ne veux plus vous voir. Sortez d’ici. »

Nous quittons son bureau.

« Pourquoi tu ne lui as rien dit, au sujet de ton téléphone ? demande Sam.

— Parce qu’il s’en fiche. Tout ce qu’il veut, c’est retourner à son déjeuner. Et fais gaffe : maintenant, tu es dans le viseur de Mark. »

Après le déjeuner, j’ai un cours d’économie domestique – non pas que j’aie une passion pour la cuisine, mais c’était ça ou chorale. Et j’ai beau posséder des dons considérés comme exceptionnels sur Terre, le chant n’en fait pas partie. Je débarque donc en éco domestique et me trouve une place. C’est une petite salle, et peu avant la sonnerie, je vois entrer Sarah, qui vient s’asseoir juste à côté de moi.

« Salut, me dit-elle.

— Salut. »

Le sang me bat aux joues et je sens mes épaules se raidir. J’attrape un crayon et le fais tourner entre mes doigts, tandis que de l’autre main, je plie le coin de mon bloc-notes. J’ai le cœur qui bat à tout rompre. Pitié, que mes mains ne se mettent pas à briller ! Je jette un œil en douce à mes paumes, et constate avec un soupir de soulagement qu’elles sont normales. Reste calme, c’est une fille comme les autres.

Sarah me regarde. J’ai l’impression que tout mon corps se transforme en bouillie. C’est sans doute la plus belle fille que j’aie vue de ma vie.

« Je suis désolée que Mark se comporte comme un abruti avec toi », s’excuse-t-elle.

Je hausse les épaules.

« Ça n’est pas ta faute.

— Vous n’allez pas vraiment vous battre, n’est-ce pas ?

— Moi, je n’y tiens pas. »

Elle hoche la tête.

« Parfois il peut être très con. Il essaie toujours de prouver que c’est lui le patron.

— C’est un signe de manque d’assurance.

— Il ne manque pas d’assurance. C’est juste un con. »

Qui manque d’assurance. Mais je ne veux pas me disputer avec Sarah. En plus, elle en parle avec tellement de certitude que je finis par douter moi-même.

Elle regarde les taches de sauce bolognaise sur ma chemise, puis se penche pour retirer un morceau de viande séché, collé dans mes cheveux.

« Merci.

— Je suis désolée de ce qui s’est passé, soupire-t-elle, puis elle me regarde dans les yeux. On n’est pas ensemble, tu le sais ?

— Ah non ? »

Elle secoue la tête. Je suis intrigué qu’elle ait ressenti le besoin de bien clarifier les choses. Au bout de dix minutes d’explication sur la recette des crêpes – dont je ne retiens strictement rien –, la prof, Mme Benshoff, nous répartit par deux, et je me retrouve avec Sarah. Nous passons dans une autre salle, au fond : une cuisine qui fait trois fois la taille de la classe. Elle contient dix plans de travail avec frigo, placard, évier et four. Sarah prend place à l’un d’eux, attrape un tablier dans un tiroir et l’enfile.

« Tu veux bien me l’attacher ? » me demande-t-elle.

Je tire trop fort sur le nœud et dois m’y reprendre à deux fois. Je sens les courbes du bas de son dos sous mes doigts. Lorsque j’ai terminé, je mets à mon tour un tablier et essaie de l’attacher moi-même.

« Tu es bête, viens là, me lance-t-elle en se saisissant du cordon et en me le nouant dans le dos.

— Merci. »

J’entreprends de casser le premier œuf, mais j’y vais trop fort, et je verse tout à côté du saladier. Sarah rit. Elle me met un nouvel œuf dans la paume, prend ma main dans la sienne et me montre comment le casser délicatement sur le rebord du plat. Elle laisse sa main sur la mienne un peu plus longtemps que nécessaire. Elle lève les yeux vers moi et me sourit.

« Comme ça. »

Elle fouette la pâte et des mèches de cheveux lui tombent devant le visage. Je dois me retenir pour ne pas les lui passer derrière l’oreille. Mme Benshoff vient faire un tour dans notre cuisine pour voir comment on s’en tire. Plutôt bien, et c’est entièrement grâce à Sarah, vu que je n’ai absolument aucune idée de ce que je suis en train de faire.

« Ça te plaît, l’Ohio, jusqu’ici ? demande Sarah.

— C’est sympa. Mais j’aurais pu espérer mieux, comme première journée. »

Elle sourit.

« Qu’est-ce qui s’est passé, d’ailleurs ? Je me suis inquiété pour toi.

— Si je te disais que je suis un extraterrestre, tu me croirais ?

— Arrête, répond Sarah en riant. Qu’est-ce qui s’est vraiment passé ? »

Je ris à mon tour.

« J’ai de l’asthme, le genre costaud. Je ne sais pas pourquoi, mais j’ai eu une crise, hier. »

Je n’aime pas avoir à mentir. Je ne veux pas qu’elle voie de la faiblesse en moi, surtout une faiblesse inventée.

« Eh bien, je suis contente que tu ailles mieux. »

Nous confectionnons quatre crêpes. Sarah fait dégouliner dessus environ un litre de sirop d’érable, puis me tend une fourchette. Je regarde les autres élèves. La plupart mangent dans deux assiettes différentes. Je prends une bouchée dans la nôtre.

« Pas mal », je commente en mâchant.

Je n’ai absolument pas faim, mais je l’aide à terminer. Nous prenons une bouchée à tour de rôle jusqu’à ce qu’il n’y ait plus rien dans l’assiette. Puis elle nettoie les ustensiles et je les essuie. Quand la cloche sonne, nous sortons ensemble de la classe.

« Tu sais, tu n’es pas mal, pour un seconde, dit-elle en me donnant un petit coup de coude. Je me fiche de ce qu’on raconte.

— Merci, et toi tu n’es pas mal non plus, pour une… je ne sais pas quoi.

— Je suis en première. »

Nous parcourons quelques mètres en silence.

« Tu ne vas pas te battre avec Mark à la fin des cours, pas vrai ?

— Je dois récupérer mon téléphone. Et puis, regarde-moi. » Je désigne ma chemise.

Elle hausse les épaules. Je m’arrête devant mon casier. Elle note le numéro.

« En tout cas, tu ne devrais pas.

— Je n’en ai aucune envie. »

Elle lève les yeux au ciel. « Ah, les garçons, toujours à se battre. Bon, on se voit demain.

— Bonne fin de journée. »

Après mon dernier cours, celui d’histoire, je retourne lentement à mon casier. J’ai bien l’idée de quitter tranquillement les lieux sans chercher Mark. Mais je me rends compte que si je fais ça, on me collera l’étiquette de lâche sur le dos.

Une fois à mon casier, je sors de mon sac les livres dont je n’ai pas besoin. Et c’est alors que je sens une pointe de nervosité me gagner. Mes mains sont toujours normales ; je songe à enfiler les gants quand même, par précaution, mais je renonce. J’inspire profondément et referme mon casier.

« Salut. » La voix me fait sursauter. C’est Sarah. Elle jette un œil derrière elle, puis plante son regard dans le mien. « J’ai quelque chose pour toi.

— Ça n’est pas encore des crêpes, quand même ? Parce que j’ai déjà l’impression que je vais exploser. »

Elle lâche un rire nerveux.

« Non, pas des crêpes. Mais si je te le donne, tu dois me promettre de ne pas te battre.

— OK. »

Elle regarde de nouveau derrière elle et engouffre la main dans la poche avant de son sac. Elle en sort mon téléphone et me le tend.

« Comment tu l’as récupéré ? »

Elle hausse les épaules.

« Mark est au courant ?

— Nan. Alors, tu comptes toujours jouer les durs à la sortie ?

— J’imagine que non, du coup.

— Bien.

— Merci. »

Je ne peux pas croire qu’elle se soit donné autant de mal pour m’aider – on se connaît à peine. Mais je ne m’en plains pas.

« De rien », répond Sarah, avant de tourner les talons et de filer dans le couloir.

Je la regarde tout le long, incapable de m’arrêter de sourire. Au moment où je sors du lycée, Mark James et huit de ses bouledogues m’attendent dans le hall.

« Eh bien, eh bien, eh bien, lance Mark. Tu as réussi à tenir toute la journée, on dirait.

— Comme tu vois. Et regarde ce que j’ai trouvé. »

Je brandis mon téléphone bien haut. Il me contemple bouche bée. Je passe devant lui, descends le couloir et sors enfin.

Chapitre huit

CHAPITRE HUIT

Henri est garé exactement là où il a dit qu’il serait. Je saute sur la banquette, le sourire toujours aux lèvres.

« Bonne journée ? demande Henri.

— Pas mauvaise. J’ai récupéré mon téléphone.

— Sans te battre ?

— Rien de méchant. »

Il me jette un regard suspicieux.

« Je pose plus de questions, ou je vais me faire du mal ?

— Je serais toi, j’éviterais.

— Est-ce que tes mains se sont allumées ? »

J’opte pour un petit mensonge.

« Non. Et toi, ta journée ? »

Il emprunte l’allée qui contourne le lycée.

« Bonne. Après t’avoir déposé, j’ai fait une heure et demie de route jusqu’à Columbus.

— Pourquoi Columbus ?

— Il y a de grosses banques, là-bas. Je ne voulais pas attirer de soupçons en demandant un virement d’un montant plus important que ce que les habitants de la ville possèdent à eux tous. »

Je hoche la tête. « Bon réflexe. »

Il s’engage sur la route.

« Bon, tu vas me dire son nom, oui ?

— Hein ?

— Il y a forcément une raison à ce sourire ridicule que tu arbores. Et la raison la plus évidente, c’est une fille.

— Comment tu sais ça ?

— John, mon ami, sur Lorien ce vieux Cêpane que tu as devant toi était un vrai homme à femmes.

— Arrête ton char. Un homme à femmes sur Lorien, ça n’existe pas. »

Il acquiesce de la tête.

« Je vois que tu as retenu des choses. »

Les Lorics sont un peuple monogame. Lorsque nous tombons amoureux, c’est pour la vie. Le mariage arrive aux alentours de vingt-cinq ans, et n’a rien d’une mesure légale. Il se fonde sur la promesse et l’engagement. Henri a été marié pendant vingt ans, avant de partir avec moi. Il s’est écoulé dix ans, depuis, mais je sais qu’elle lui manque tous les jours.

« Alors, qui est-ce ?

— Elle s’appelle Sarah Hart. C’est la fille de l’agent immobilier qui nous loue la maison. On a deux cours en commun. Elle est en première. »

Il hoche la tête.

« Jolie ?

— Absolument. Et intelligente.

— Ouais… » Il laisse traîner sa réponse. « Je m’y attendais depuis longtemps. Garde juste à l’esprit que nous serons peut-être obligés de partir sans aucune explication.

— Je sais. »

Et pendant le reste du trajet, nous ne prononçons plus le moindre mot.

En arrivant à la maison, j’aperçois le coffre loric sur la table de la cuisine. Il forme un carré presque parfait, de la taille d’un micro-ondes, de cinquante centimètres de côté environ. Mon cœur bat à tout rompre sous le coup de l’excitation. Je me précipite et attrape le cadenas à pleines mains.

« Je pense que ce qui m’intrigue le plus, c’est de savoir comment ce truc est verrouillé. Peut-être plus encore que de savoir ce qu’il y a dedans.

— Vraiment ? s’amuse Henri. Dans ce cas, je peux te montrer comment l’ouvrir, et on le refermera aussi sec, sans se préoccuper de ce qu’il contient. »

Je lui adresse un grand sourire.

« Ne soyons pas trop impulsifs. Allez, il y a quoi, à l’intérieur ?

— Ton Héritage.

— Comment ça, mon Héritage ?

— C’est ce qu’on remet à chaque Gardane à sa naissance, afin que son Tuteur ou sa Tutrice l’utilise jusqu’à ce que le Gardane développe son Don. »

Je hoche la tête, surexcité.

« Alors, c’est quoi ?

— Ton Héritage. »

Sa réponse évasive me frustre. Je soulève le cadenas et essaie de le forcer, comme j’ai essayé de le faire mille fois. Bien évidemment, il ne bouge pas.

« Tu ne peux pas l’ouvrir sans moi, ni moi sans toi, m’informe Henri.

— Et comment on fait ? Il n’y a pas de serrure

— Par la volonté.

— Oh, s’il te plaît, Henri. Arrête tes mystères. »

Il me prend le cadenas des mains.

« Il ne s’ouvre que lorsqu’on est ensemble, et seulement après l’apparition de ton premier Don. »

Il se dirige vers l’entrée, passe la tête dehors, puis ferme et verrouille la porte. Puis il revient près de la table.

« Appuie la paume de ta main sur le côté du cadenas. »

Je m’exécute.

« C’est chaud.

— Très bien. Ça signifie que tu es prêt.

— Et maintenant ? »

À son tour, il pose la paume de l’autre côté et entremêle ses doigts aux miens. Une seconde s’écoule. Et alors, dans un cliquetis, le cadenas s’ouvre tout seul.

« Incroyable !

— Il est protégé par un sortilège loric, tout comme toi, m’explique Henri. Il ne peut être forcé. Tu pourrais passer dessus avec un rouleau compresseur, tu ne réussirais même pas à le déformer. Nous sommes les deux seuls à pouvoir l’ouvrir, ensemble. Sauf si je meurs ; dans ce cas, tu pourras l’ouvrir seul.

— Oui, eh bien, j’espère que ça ne se produira pas. »

J’essaie de soulever le couvercle du coffre, mais Henri se penche pour me prendre la main.

« Pas encore. Il y a là des choses que tu n’es pas encore prêt à voir. Va t’asseoir sur le canapé.

— Allez, quoi, Henri.

— Fais-moi confiance. »

Je vais m’asseoir en secouant la tête. Il ouvre le coffre et en sort un caillou d’une quinzaine de centimètres de long et de cinq centimètres d’épaisseur. Il referme la boîte et m’apporte la pierre. Elle est parfaitement lisse et oblongue, transparente à l’extérieur et trouble au centre.

« Qu’est-ce que c’est ?

— Un cristal loric.

— Et ça sert à quoi ?

— Prends-le », dit-il en me le tendant.

À la seconde où mes mains entrent en contact avec la roche, mes deux paumes s’allument. Elles rayonnent plus vivement encore que la veille. Entre mes doigts, la pierre se réchauffe. Je l’approche de mes yeux pour l’inspecter. Au centre, la masse trouble tourbillonne sur elle-même, comme une vague. Autour de mon cou, je sens le pendentif se réchauffer. Tous ces nouveaux événements me transportent de joie. J’ai passé ma vie entière à attendre impatiemment que mes pouvoirs apparaissent. J’avoue que parfois, j’ai souhaité qu’ils ne se développent jamais, pour qu’on puisse arrêter de s’enfuir, rester quelque part et mener une vie normale. Mais c’est différent, maintenant – car je tiens entre mes mains un cristal qui contient ce qui ressemble à une boule de fumée, et d’autres Dons sont sur le point de se révéler à moi, et à leur suite viendra mon pouvoir majeur (celui grâce auquel je pourrai me battre)… tout ça est passionnant. Je n’arrive pas à réprimer un sourire.

« Qu’est-ce qui est en train d’arriver au cristal ?

— Il est relié à ton Don. Tu l’actives par le toucher. Si tu n’étais pas doué du Lumen, c’est la pierre elle-même qui s’illuminerait, et non tes mains. Là, c’est l’inverse. »

Je contemple le cristal, et la boule de fumée qui tourbillonne et scintille en son cœur.

« On s’y met ? » demande Henri.

Je hoche la tête avec précipitation.

« Et comment ! »

Le temps s’est refroidi. Pas un bruit dans la maison, hormis, de temps à autre, une rafale qui fait vibrer les fenêtres. Je suis allongé sur le dos, sur la table basse, les mains pendant sur les côtés. À un moment donné, Henri allumera un feu sous chacune d’elles. Mon souffle est lent et régulier, comme il me l’a recommandé.

« Tu dois garder les yeux fermés, me prévient-il. Concentre-toi d’écouter le vent. Tu ressentiras peut-être une légère brûlure le long des bras, quand je passerai le cristal. Ignore-la aussi longtemps que tu pourras. »

Je me concentre sur les bourrasques qui font bruisser les feuilles des arbres, dehors. Je les sens se balancer et plier.

Henri commence par la droite. Il appuie le cristal sur le dos de la main, puis le fait glisser sur mon poignet et remonte le long de mon avant-bras. Comme il l’avait prédit, la sensation de brûlure est présente, mais assez supportable pour que je ne dégage pas mon bras.

« Laisse ton esprit vagabonder, John. Va là où tu dois aller. »

Je ne sais pas de quoi il parle ; mais j’essaie de me vider la tête et de respirer lentement. Tout à coup, je me sens dériver. Les rayons du soleil me réchauffent le visage, et une brise bien plus douce que celle qui souffle dehors me caresse la peau. Lorsque j’ouvre les yeux, je ne suis plus dans l’Ohio.

Je me trouve au-dessus d’une vaste étendue boisée, la jungle à perte de vue. Le ciel est bleu, le soleil tape, un soleil presque deux fois plus gros que celui de la Terre. Un souffle tiède me soulève les cheveux. Plus bas,  des rivières creusent de profonds ravins au cœur des feuillages. En planant, je suis le cours de l’une d’elles. Des animaux de toutes tailles et de toutes formes – certains longs et élancés, d’autres avec des bras courts et un corps compact, d’autres encore recouverts de poils, ou d’une peau sombre qui paraît rugueuse – se désaltèrent dans les courants frais, près de la rive. Au loin, la ligne d’horizon s’incurve, et c’est ainsi que je sais que je suis sur Lorien. La planète est dix fois plus petite que la Terre et il est possible de voir sa surface s’arrondir, lorsqu’on regarde d’assez loin.

Si étrange que ça puisse paraître, je suis capable de voler. Je monte en flèche et dessine des vrilles dans l’air, avant de redescendre comme une torpille juste au ras de l’eau. Les animaux lèvent la tête et me regardent passer avec curiosité, mais sans peur. C’est la Lorien des origines, à la végétation luxuriante et à la faune nombreuse. En un sens, la planète doit ressembler à la Terre, il y a des millions d’années, lorsque c’était la nature qui réglait la vie de toutes les créatures, avant l’arrivée des hommes et leur mainmise sur le monde. Lorien, à ses débuts ; je sais qu’aujourd’hui elle ne ressemble plus à ça. Je dois être en train de revivre un souvenir. Mais ça ne peut pas être le mien ?

Et alors le temps s’accélère, et l’obscurité envahit le décor. Au loin, les feux d’artifice se déchaînent, fusent dans le ciel sombre et explosent en dessinant des animaux et des arbres, sur fond étincelant de lunes et d’étoiles par millions.

« Je sens leur désespoir », dit une voix quelque part. Je me retourne et regarde tout autour de moi. Il n’y a personne. « Ils savent où se trouve l’une d’entre vous, mais le Sortilège tient bon. Ils ne peuvent l’atteindre sans t’avoir tué d’abord. Mais ils continuent à la traquer. »

Je m’envole encore plus haut, puis redescends en flèche, recherchant l’origine de la voix. D’où provient-elle ?

« C’est maintenant qu’il faut nous montrer prudents. C’est maintenant qu’il faut garder notre avance sur eux. »

Je pousse en direction des feux d’artifice. Cette voix m’agace. Peut-être que le fracas des explosions la couvrira.

« Ils espéraient nous tuer tous bien avant que vos Dons ne se développent. Mais nous sommes restés cachés. Nous devons garder notre calme. Les trois premiers ont paniqué. Les trois premiers sont morts. Nous devons rester malins et prudents. C’est dans la panique que nous commettons des erreurs. Ils savent qu’avec le temps vous deviendrez plus forts, et que ce sera de plus en plus difficile pour eux. Et lorsque vous aurez atteint le maximum de vos capacités, alors la guerre aura lieu. Nous riposterons et crierons vengeance, et ils le savent. »

Je vois les bombes tomber sur des kilomètres, au-dessus de Lorien. Les explosions secouent l’air et le sol, le vent porte les hurlements, des gerbes de feu fusent dans les arbres. La forêt est en flammes. Il doit y avoir un millier d’engins, qui surgissent de très haut dans le ciel pour atterrir sur Lorien. Des soldats mogadoriens s’en déversent par milliers, armés de grenades et de fusils bien plus puissants que tout ce qui sert ici au combat. Ils sont plus grands que nous et ont gardé la même apparence, sauf dans le visage. Leurs yeux n’ont plus de pupilles et l’iris est d’un rouge magenta, virant parfois au noir. Des cernes sombres et profonds creusent leurs orbites et leur peau est d’une pâleur cadavéreuse – presque décolorée, comme couverte de bleus. Leurs dents scintillent entre des lèvres qui jamais ne semblent se fermer, des dents limées en pointe, surnaturelles.

Les bêtes de Mogadore descendent des avions qui suivent, et leurs yeux brillent de ce même éclat froid. Certaines sont aussi massives qu’une maison, elles découvrent les crocs et poussent des grognements atroces qui me déchirent les oreilles.

« Nous avons été négligents, John. C’est pourquoi ils nous ont battus si facilement », poursuit-il. Car je sais maintenant que la voix que j’entends est celle d’Henri. Mais je ne le vois nulle part, et je ne peux détacher mon regard du massacre et de la destruction qui font rage en dessous de moi pour le chercher. Les gens courent en tous sens, se battent. Il tombe autant de Mogadoriens que de Lorics. Mais les Lorics sont en train de perdre la bataille contre les bêtes, qui déciment notre peuple par dizaines en soufflant le feu, en grinçant des dents et en fendant  l’air de leurs queues et de leurs bras meurtriers. Le temps s’accélère de nouveau, tout va beaucoup plus vite que la normale. Combien d’heures se sont écoulées ? Une ? Deux ?

Ce sont les Gardanes qui mènent le combat, ils déploient leurs Dons dans toute leur puissance. Certains volent dans les airs, ou courent si vite que leur silhouette se brouille, et d’autres enfin disparaissent entièrement. Des rayons laser fusent des paumes, des corps s’enroulent dans les flammes, ceux capables de contrôler la météo déchaînent des orages et des vents impitoyables. Et pourtant, ils perdent toujours. Ils sont bien trop peu nombreux, un contre cinq cents. Leurs pouvoirs ne suffisent pas.

« Nous avions baissé la garde. Les Mogadoriens avaient bien calculé leur coup, en choisissant le moment exact où nous étions le plus vulnérables, quand les Anciens de la planète étaient partis. Pittacus Lore, le plus illustre d’entre eux, leur chef, les avait rassemblés avant l’attaque. Personne ne sait ce qui leur est arrivé, où  ils sont partis, ou même s’ils sont encore vivants. Peut-être les Mogadoriens les ont-ils piégés en premier, pour pouvoir nous massacrer, une fois les Anciens écartés. Tout ce que nous savons, c’est qu’une colonne de lumière scintillante a fusé dans le ciel, à perte de vue, le jour où les Anciens se sont réunis. Elle a perduré toute la journée, avant de s’évanouir. En tant que peuple, nous aurions dû reconnaître là le signe que quelque chose n’allait pas. Nous ne pouvons nous en prendre qu’à nous-mêmes, pour ce qui s’est produit. Nous avons de la chance d’avoir pu faire partir qui que ce soit de la planète, surtout neuf jeunes Gardanes, susceptibles de reprendre un jour le combat, et d’assurer la survie de notre civilisation. »

Au loin, un vaisseau jaillit dans le ciel, suivi d’un sillage bleu. Depuis mon point d’observation, dans les airs, je le regarde filer, jusqu’à ce qu’il disparaisse. Il a quelque chose de familier. Et c’est alors que ça me revient : je me trouve à bord de ce vaisseau, et Henri aussi. C’est le vaisseau qui nous emmène sur Terre. Les Lorics devaient savoir qu’ils seraient battus. Sinon, pourquoi nous avoir envoyés si loin ?

Un massacre inutile. Voilà ce que j’ai sous les yeux. J’atterris sur le sol et traverse une boule de feu. Je suis fou de fureur. Des hommes et des femmes sont en train de mourir, Gardanes et Cêpanes confondus, et aussi des enfants sans défense. Comment peut-on tolérer ça ? Comment les Mogadoriens peuvent-ils avoir le cœur endurci au point de commettre tous ces crimes ? Et pourquoi ai-je été épargné ?

Je plonge sur un soldat, mais je le traverse et m’écroule au sol. La scène dont je suis témoin a déjà eu lieu. Je suis spectateur de notre propre défaite et je ne peux rien y faire.

Je fais volte-face et me retrouve planté devant une bête qui doit mesurer douze mètres de haut, avec des épaules massives, des yeux rouges et des cornes de cinq mètres de long. De la bave goutte à ses crocs démesurés. Elle lâche un hurlement et plonge.

Elle passe à travers mon corps, mais emporte des dizaines de Lorics autour de moi. En un clin d’œil, ils ont tous disparu. Et la bête poursuit son chemin, en tuant tout sur son passage.

Au milieu de cette scène de désastre, j’entends un grattement, qui n’a rien à voir avec le carnage sur Lorien. Je dérive de nouveau. Deux mains se posent fermement sur mes épaules. J’ouvre les yeux en sursaut ; je suis de retour en Ohio, dans la maison. J’ai les bras qui pendent de la table basse. Et, quelques centimètres plus bas, je vois deux chaudrons remplis de flammes, et mes mains et mes poignets enfoncés dedans. Je ne sens strictement rien. Henri est debout à côté de moi. Le grattement que j’ai entendu résonne de nouveau ; il vient de la porte d’entrée. Je me redresse d’un bond.

« Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Je n’en sais rien », répond Henri.

Nous restons tous deux silencieux, l’oreille tendue. Trois autres grattements contre la porte. Henri baisse les yeux vers moi.

« Il y a quelqu’un dehors. »

Je regarde l’heure à l’horloge. Il s’est écoulé près d’une heure. Je suis en nage, hors d’haleine, troublé par les scènes de massacre dont je viens d’être témoin. Pour la première fois de ma vie, je comprends réellement ce qui s’est passé sur Lorien. Jusqu’à ce soir, ces événements n’étaient qu’une histoire de plus, pas très différente de toutes celles que j’avais lues dans les livres. Mais à présent, j’ai vu le sang, les larmes, les morts. J’ai vu la destruction, de mes yeux. Elle fait partie de ce que je suis.

Dehors, l’obscurité s’est installée. Trois nouveaux grattements à la porte, accompagnés d’un grognement sourd. Nous bondissons tous deux. Aussitôt, je repense aux grondements que j’ai entendu les bêtes pousser.

Henri se précipite dans la cuisine et saisit un couteau dans un tiroir près de l’évier. « Cache-toi derrière le canapé.

— Quoi ? Pourquoi ?

— Parce que je te le dis.

— Tu espères tuer un Mogadorien avec ce petit couteau ?

— Oui, si je frappe en plein cœur. Maintenant cache-toi. »

Je descends en rampant de la table basse et m’accroupis derrière le canapé. Les deux chaudrons de feu brûlent toujours et des visions floues de Lorien tourbillonnent dans ma mémoire. Un grondement impatient monte de derrière la porte. Il n’y a aucun doute : il y a quelque chose – ou quelqu’un – dehors. Mon cœur bat à tout rompre.

« Reste baissé », ordonne Henri.

Je lève la tête de manière à pouvoir jeter un œil par-dessus le dossier du canapé. Quand je repense à tout ce sang. Ils savaient que l’ennemi était bien plus nombreux. Mais ils se sont battus jusqu’à la fin, coûte que coûte, ils sont morts pour se sauver les uns les autres, pour sauver Lorien. Henri tient fermement son couteau. Il tend lentement la main vers la poignée. La colère me submerge soudain. En fait, j’espère que c’est bien l’un d’eux. Qu’un Mogadorien passe cette porte, et il trouvera un adversaire à sa taille.

Pas question de rester derrière ce canapé. Je bondis vers la table et m’empare d’un des chaudrons, plonge la main dedans et en sors un morceau de bois pointu. Il est frais au toucher, pourtant il est en feu, et les flammes s’enroulent autour de mes mains. Je brandis cette arme improvisée comme un poignard. Qu’ils viennent, je me dis intérieurement. Plus question de s’enfuir encore. Henri me jette un dernier regard, inspire profondément et ouvre la porte à la volée.

Chapitre neuf

CHAPITRE NEUF

Tous les muscles de mon corps sont dans un état de tension maximale. Henri bondit dehors et je suis prêt à le suivre. Je sens le boum-boum-boum qui secoue ma poitrine. J’ai les doigts tellement crispés sur mon morceau de bois brûlant que j’en ai les phalanges blanches. Une rafale de vent s’engouffre à l’intérieur et fait voltiger le feu dans ma main, et il s’enroule le long de mon poignet. Il n’y a personne. Tout à coup, le corps d’Henri se détend, et il glousse, en regardant à ses pieds. Et là, en train de l’observer de ses grands yeux, je reconnais le beagle que j’ai vu hier au lycée. Le chien agite la queue en trépignant. Henri se penche pour le caresser ; le chien le bouscule gentiment et entre en trottinant dans la maison, langue pendante.

« Qu’est-ce qu’il fait ici ?

— Tu connais ce chien ? s’étonne Henri.

— Je l’ai vu au lycée, après que tu m’as déposé, hier. Il me suivait. »

Je repose mon morceau de bois fatal et m’essuie la main sur mon jean, laissant une large traînée de suie noire, sur le devant. Le chien vient s’asseoir à mes pieds et lève les yeux vers moi, comme s’il attendait quelque chose, et sa queue cogne sur le parquet. Je me laisse tomber sur le canapé et contemple les deux chaudrons. Maintenant que la tension est redescendue, mon esprit se tend de nouveau vers ce que j’ai vu, sur Lorien. J’entends encore les hurlements, je vois le sang miroiter dans l’herbe, au clair de lune, je vois les cadavres et les arbres abattus, cette lueur écarlate dans les yeux des bêtes de Mogadore, et la terreur dans le regard des Lorics.

Je me tourne vers Henri.

« J’ai vu ce qui s’est passé. Du moins, le début.

— C’est ce que je pensais, dit Henri en hochant la tête.

— J’entendais ta voix. Tu me parlais ?

— Oui.

— Je ne comprends pas. C’était un véritable massacre. Ils n’étaient pas seulement là pour voler les ressources naturelles, il y avait trop de haine en eux. Ce n’était pas la seule raison. »

Henri pousse un soupir et s’assied en face de moi, sur la table basse. Le chien saute sur mes genoux. Je lui caresse le dos. Il est sale, son poil est raide et huileux sous les doigts. Il porte un collier, avec une plaque en forme de ballon de football américain ; c’est une vieille plaque, et la peinture marron est presque complètement effacée. Je la prends entre mes doigts : d’un côté, le numéro 19 est inscrit et de l’autre, le nom BERNIE KOSAR.

« Bernie Kosar, je dis à voix haute, et le chien se met à agiter la queue. J’imagine que c’est son nom, comme ce type sur le poster, dans ma chambre. Il doit être plutôt populaire, dans le coin. »

Je passe la main sur l’échine du chien.

« Et il a faim. » Je ne peux pas dire pourquoi, mais je le sais.

Henri hoche la tête en regardant Bernie Kosar. L’animal s’étire, pose le menton sur ses pattes avant et ferme les yeux. J’ouvre le Zippo et passe la flamme sur mes doigts, puis la paume de ma main, et à l’intérieur de mon avant-bras. Ce n’est qu’à quelques centimètres du coude que je sens la brûlure. Je ne sais pas ce qu’Henri a fabriqué, mais ça a marché, et ma résistance s’est étendue. Je me demande combien de temps il faudra pour que je devienne entièrement insensible au feu.

« Alors, que s’est-il passé ? »

Henri inspire profondément.

« J’ai eu ces visions, moi aussi. C’était tellement réaliste qu’on avait l’impression d’y être.

— Je n’avais jamais imaginé que ça pouvait être aussi horrible. Enfin, je sais, tu m’avais raconté, mais je ne comprenais pas vraiment, jusqu’au moment où je l’ai vu de mes propres yeux.

— Les Mogadoriens sont différents de nous, ils sont secrets et manipulateurs, ils ne se fient à rien. Ils possèdent certains pouvoirs, mais sans commune mesure avec les nôtres. Ils ont l’instinct grégaire et se portent bien dans les villes surpeuplées. Plus il y a de monde, plus on est entassés, mieux c’est. C’est pourquoi nous nous efforçons toi et moi de rester à l’écart des villes, aujourd’hui. Même si vivre en milieu urbain nous permettrait de nous fondre plus facilement dans le décor… mais ce serait aussi beaucoup plus facile pour eux. Il y a une centaine d’année, Mogadore dépérissait, un peu comme Lorien, vingt-cinq mille ans plus tôt. Les Mogadoriens n’ont pas réagi de la même manière que nous – ils ne voyaient pas les choses comme les humains semblent commencer à les comprendre. Ils ont ignoré les problèmes. Ils ont tué leurs océans et submergé leurs rivières et leurs lacs de déchets et d’ordures, afin de pouvoir agrandir leurs villes. La végétation a disparu peu à peu, ce qui a entraîné la mort des herbivores, et les carnivores n’ont pas tardé à suivre. Les Mogadoriens savaient qu’il leur fallait prendre des mesures radicales. »

Henri ferme les yeux et ne dit plus mot pendant une bonne minute.

« Tu sais quelle est la planète hospitalière la plus proche de Mogadore ? finit-il par demander.

— Oui, c’est Lorien. Ou du moins, ça l’était. »

Henri hoche la tête. « Oui, c’est Lorien. Et je suis sûr que tu comprends maintenant que c’était bien après nos ressources qu’ils en avaient. »

J’acquiesce. Bernie Kosar lève la tête et laisse échapper un long couinement. Henri va réchauffer une aile de poulet au micro-ondes, la découpe en lamelles et rapporte l’assiette jusqu’au canapé, où il la pose sous le nez du chien. L’animal se jette dessus et engloutit le tout avec férocité, comme s’il n’avait rien avalé depuis des jours.

« Il y a un grand nombre de Mogadoriens, sur Terre, poursuit Henri. Je ne sais pas combien sont déjà là, mais je les sens, dans mon sommeil. Parfois, je les vois en rêve. Je ne sais jamais où ils se trouvent, ou ce qu’ils disent. Mais je les vois. Et je ne crois pas que vous six soyez la seule raison de leur présence en si grand nombre.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? Pour quelle autre raison ils seraient là ? »

Henri me regarde droit dans les yeux.

« Tu sais quelle est la planète hospitalière la plus proche de Mogadore, juste après Lorien ? »

Je fais oui de la tête.

« La Terre, c’est ça ?

— Mogadore est deux fois plus grosse que Lorien, mais cinq fois plus petite que la terre. En termes de défense, la Terre est mieux préparée pour une offensive, du fait de sa taille. Les Mogadoriens vont devoir mieux comprendre cette planète, avant de s’y attaquer. Je ne peux pas te dire exactement pourquoi ils nous ont battus si facilement, car je ne comprends pas tout moi-même. Mais ce que je peux te dire avec certitude, c’est que c’était dû en partie à leur connaissance de notre planète et de notre peuple, et aussi au fait que nous n’avions pour tout moyen de défense que notre intelligence et les Dons des Gardanes. On dira ce qu’on voudra des Mogadoriens, mais ce sont de brillants stratèges. »

Nous restons assis un moment en silence, tandis que dehors le vent fait toujours rage.

« Je ne pense pas qu’ils veuillent dérober les ressources de la Terre », suggère Henri.

Je pousse un soupir et lève les yeux vers lui.

« Pourquoi ça ?

— Mogadore est en train de mourir. Ils ont eu beau parer au plus pressé, la mort de cette planète est désormais inévitable, et ils le savent. Ce que je crois, c’est qu’ils ont l’intention de tuer les humains. Je pense qu’ils veulent faire de la Terre leur résidence permanente. »

Après le dîner, je donne un bain à Bernie Kosar, avec shampooing et démêlant. Ensuite je le brosse avec un vieux peigne oublié par le dernier locataire dans un des tiroirs de la salle de bains. Il a bien meilleur allure et il sent bon, hormis son collier, qui pue toujours, alors je le jette. Avant d’aller au lit, je lui ouvre la porte d’entrée, mais il n’a aucune envie de retourner dehors. Il se couche par terre et pose le menton sur ses pattes avant. Je me rends bien compte qu’il veut rester dans cette maison, avec nous. Je me demande s’il comprend que c’est réciproque.

« On dirait qu’on a un nouvel animal de compagnie », annonce Henri.

Je lui souris. Depuis que j’ai aperçu ce chien tout à l’heure, j’espérais qu’Henri me laisserait le garder.

« On dirait bien, oui. »

Une demi-heure plus tard, je rampe jusqu’à mon lit et Bernie Kosar saute sur la couverture et se roule en boule à mes pieds. Dans les minutes qui suivent, il est déjà en train de ronfler. Je reste allongé pendant un moment à fixer l’obscurité, tandis qu’un million de pensées différentes tourbillonnent dans mon esprit. Des images de la guerre : le regard avide et affamé des Mogadoriens ; celui, dur et furieux, des bêtes ; la mort et le sang. Je repense à la beauté de Lorien. Pourra-r-elle de nouveau accueillir la vie un jour, ou bien Henri et moi devrons-nous attendre à tout jamais sur cette Terre ?

J’essaie de repousser les images de mon esprit, mais elles ne me laissent pas en paix très longtemps. Je sors de mon lit et fais les cent pas. Bernie Kosar lève la tête pour me suivre des yeux, puis il renonce et replonge dans le sommeil. Je pousse un soupir, attrape mon téléphone sur la table de chevet et passe tous les menus en revue pour vérifier que Mark n’a rien détraqué. Le numéro d’Henri est toujours là, mais ce n’est plus le seul du répertoire. Un autre numéro, sous le nom « Sarah Hart », est apparu. Après la dernière sonnerie, et avant de me rejoindre à mon casier, Sarah a ajouté son numéro.

Je referme le téléphone, le repose sur la table de nuit et souris. Au bout de deux minutes, je le reprends pour vérifier que je n’ai pas rêvé. Le numéro est toujours là. Je rabats le clapet et repose mon portable… pour le reprendre à peine cinq minutes plus tard, histoire de regarder une nouvelle fois son numéro. Je ne sais pas au bout de combien de temps je m’endors, mais je finis par y arriver. Lorsque je me réveille le lendemain matin, j’ai toujours le téléphone dans la main, contre ma poitrine.

Chapitre dix

CHAPITRE DIX

Quand j’ouvre les yeux, Bernie Kosar est en train de gratter à ma porte. Je le laisse sortir. Il fait sa ronde dans le jardin, comme une flèche, le nez au sol. Une fois qu’il a couvert les quatre coins, il fonce droit vers les bois et disparaît. Je referme la porte et saute sous la douche. Quand j’en ressors dix minutes plus tard, il est de retour, assis sur le canapé. Quand il m’aperçoit, il se met à remuer la queue.

« C’est toi qui l’as laissé entrer ? je demande à Henri, installé à la table de la cuisine avec son ordinateur et quatre journaux empilés devant lui.

— Oui. »

Après un petit déjeuner rapide, nous quittons les lieux. Bernie Kosar se précipite en avant, puis va s’asseoir devant la portière côté passager et la fixe.

« C’est quand même bizarre, tu ne trouves pas ? »

Henri hausse les épaules.

« Visiblement, il a l’habitude des balades en voiture. Laisse-le monter. »

J’ouvre la portière, et le chien saute à l’intérieur. Il s’installe au milieu de la banquette avant, la langue pendante. Au moment où nous quittons l’allée, il vient sur mes genoux et gratte la fenêtre de la patte. Je descends la vitre, et il sort la moitié du corps, la gueule ouverte, les oreilles claquant au vent. Au bout de cinq kilomètres, on arrive devant le lycée. J’ouvre la portière et Bernie Kosar saute devant moi. Je le prends dans mes bras et le repose sur la banquette, mais il redescend aussi sec. Je recommence, et dois le retenir de sauter à nouveau pour pouvoir refermer la porte. Il se dresse sur ses pattes arrière, les pattes avant appuyées contre la clenche, et tend le cou par la fenêtre ouvert. Je lui tapote la tête.

« Tu as tes gants ? demande Henri.

— Ouaip.

— Portable ?

— Ouaip.

— Tu te sens comment ?

— Impec.

— Bien. Appelle-moi si tu as le moindre problème. »

Il redémarre et Bernie Kosar me regarde par la vitre arrière jusqu’à ce que le pick-up ait disparu au coin de la rue.

Je me sens aussi nerveux qu’hier, mais pour des raisons différentes. Une partie de moi veut voir Sarah tout de suite, tandis qu’une autre partie espère ne pas la croiser du tout. Je ne sais pas trop ce que je lui dirais. Et si je ne trouve rien et que je reste planté là comme un crétin ? Et si elle est avec Mark, quand je la vois ? Est-ce que je dois lui dire bonjour et risquer une nouvelle confrontation, ou bien passer à côté en faisant semblant de ne pas remarquer leur présence ? Et de toute manière, je les retrouverai tous les deux pour la deuxième heure. Impossible d’y couper.

Je me dirige vers mon casier. Mon sac est rempli de livres que j’étais censé potasser hier soir, et que je n’ai même pas ouverts. Trop d’images et de pensées se télescopaient dans ma tête. Elles ne se sont d’ailleurs pas dissipées, et je ne vois pas comment elles le pourraient. Ça n’avait rien de commun avec ce que j’avais imaginé. La mort ne ressemble pas à ce qu’on nous montre dans les films. Les sons, les images, les odeurs. Tout est si différent.

Une fois devant mon casier, je remarque tout de suite que quelque chose cloche. La poignée en métal est recouverte de terre, ou en tout cas ça y ressemble. Je ne suis pas certain que ce soit une bonne idée de l’ouvrir, mais je n’ai pas le choix. Je prends une profonde inspiration et je remonte la poignée d’un coup sec.

Le casier est à moitié rempli de fumier, et au moment où j’ouvre la porte, la plus grande partie se déverse sur le sol et recouvre mes chaussures. L’odeur est effroyable. Je claque la porte. Sam Goode apparaît brusquement derrière moi, sorti de nulle part, et me fait sursauter. Il arbore un air dépité ; il porte un T-shirt NASA blanc, légèrement différent de celui d’hier.

« Salut, Sam. »

Il contemple le tas de fumier à mes pieds, puis se tourne vers moi.

« Toi aussi ? » je lui demande.

Il hoche la tête.

« Je vais voir le proviseur. Tu veux m’accompagner ? »

Il fait non de la tête, puis s’éloigne sans dire un mot. Je me dirige vers le bureau de M. Harris, frappe à la porte, puis entre sans attendre de réponse. Il est assis à sa table. Il porte une cravate à l’effigie de la mascotte du lycée en version miniature, une bonne vingtaine de têtes de pirates minuscules. Il m’adresse un sourire plein de fierté.

« C’est un grand jour, John. » Je ne sais pas de quoi il parle. « Les journalistes de la Gazette devraient être là dans l’heure. Première page ! »

Et alors ça me revient, la fameuse interview de Mark James pour le journal local.

« Vous devez être très fier.

— Je suis fier de chacun des élèves de Paradise. » Son sourire ne le quitte plus. Il se recule dans sa chaise, croise les doigts et pose les mains sur son ventre. « Que puis-je faire pour toi ?

— Je voulais simplement vous informer que mon casier a été rempli de fumier, ce matin.

— Comment ça, "rempli" ?

— Je veux dire qu’il était plein de fumier. À ras bord.

— De fumier ?

— Oui. »

Il éclate de rire. Je suis complètement déconcerté par son manque total de considération, et je sens la colère monter. J’ai le visage en feu.

« Je voulais que vous le sachiez, pour qu’il puisse être nettoyé. Et le casier de Sam Goode est dans le même état. »

Il secoue la tête en soupirant. « J’envoie sur-le-champ M. Hobbes, l’intendant, et nous mènerons une enquête approfondie.

— Nous savons tous les deux qui est le coupable, monsieur Harris. »

Il me lance un sourire condescendant. « Je m’occupe de l’enquête moi-même, monsieur Smith. »

Il est visiblement inutile d’argumenter, alors je sors de son bureau et me dirige vers les toilettes pour me passer de l’eau froide sur le visage et sur les mains. Il faut que je me calme. Je ne veux pas avoir à porter de gants, aujourd’hui. Peut-être que je devrais ne rien faire, laisser couler. Est-ce que ça mettrait fin à cette petite guerre stupide ? Et de toute manière, est-ce que j’ai vraiment le choix ? Je ne suis pas de taille, et mon seul allié est un seconde qui pèse quarante-cinq kilos tout mouillé et qui a un penchant pour les extraterrestres. Non, ce n’est peut-être pas le seul. J’ai peut-être un autre allié en la personne de Sarah Hart.

Je regarde mes mains. Elles sont normales, aucun signe de lumière. Je sors des toilettes. L’intendant est déjà en train de balayer au pied de mon casier, de soulever les livres pour les jeter à la poubelle. Je passe à côté de lui et entre en classe, en attendant que le cours commence. On discute de règles de grammaire, le sujet principal étant les caractéristiques du gérondif, et pourquoi un gérondif n’est pas exactement un verbe. Je tâche d’être plus attentif qu’hier, mais à mesure que la fin du cours approche, je sens la nervosité monter. Non pas parce que je vais voir Mark au cours prochain… mais parce que je vais voir Sarah. Est-ce qu’elle me sourira encore, aujourd’hui ? Je me dis que je ferais mieux d’arriver avant elle pour pouvoir me trouver une place et la regarder entrer. Comme ça, je verrai si elle me dit bonjour d’abord.

Quand la sonnerie retentit, je me précipite dans le couloir. Je suis le premier à entrer en astronomie. La salle se remplit et Sam vient de nouveau s’installer à côté de moi. Juste avant la seconde sonnerie, Sarah et Mark arrivent ensemble. Elle est vêtue d’un chemisier blanc boutonné et d’un pantalon noir. Elle me sourit avant de s’asseoir, et je lui réponds. Mark ne jette pas un regard dans ma direction. Je sens encore l’odeur du fumier sur mes chaussures, ou peut-être est-ce sur celles de Sam.

Il sort de son sac un fascicule intitulé Ils sont parmi nous. On dirait qu’il a été imprimé dans une cave. Il le feuillette pour trouver un article, au milieu du livret, et se met à le lire d’un air très concentré.

Je contemple Sarah, quatre tables devant moi, avec ses cheveux tirés en queue-de-cheval. Je vois la forme gracieuse de sa nuque. Elle a les jambes croisées, et se tient bien droite sur sa chaise. Je rêverais d’être assis à côté d’elle, de pouvoir me pencher pour lui prendre la main. J’aimerais que ce soit déjà la dernière heure. Je me demande si on sera de nouveau en binôme en économie domestique.

Mme Burton commence son cours. Elle est toujours sur Saturne. Sam sort une feuille de papier et se met à prendre des notes comme un fou, en s’arrêtant de temps à autre pour consulter un article dans le magazine ouvert à côté de lui. Je me penche par-dessus son épaule pour lire le titre : « Une ville entière du Montana kidnappée par des extraterrestres. »

Avant-hier soir, je n’aurais prêté aucune attention à ce genre de théorie. Mais Henri croit que le plan des Mogadoriens est de s’emparer de la Terre, et je dois avouer, même si l’article dans le magazine de Sam est carrément ridicule, qu’à son petit niveau l’auteur tient peut-être quelque chose. Je sais de source sûre que les Lorics se sont très souvent rendus sur Terre, à différents stades de son évolution. Nous avons observé cette planète à mesure qu’elle se développait, dans les temps de croissance et d’abondance, quand tout bougeait, mais aussi dans les âges de glace et de neige, quand tout était immobile. Nous avons aidé les humains, nous leur avons appris à faire du feu, nous leur avons donné les outils pour développer le langage, ce qui explique pourquoi notre langue est si proche de celles que l’on parle sur Terre. Et bien que nous n’ayons jamais kidnappé d’humains, ça ne veut pas dire que ça n’a jamais été fait. Je regarde Sam. Je n’ai jamais vu quelqu’un fasciné par les extraterrestres au point de lire des articles et de prendre des notes sur des théories du complot.

C’est alors que la porte s’ouvre et qu’apparaît le visage souriant de M. Harris.

« Désolé de vous interrompre, madame Burton, mais je vais devoir vous enlever Mark. Les journalistes de la Gazette sont ici pour l’interviewer », tonne-t-il suffisamment fort pour que toute la classe l’entende.

Mark se lève, attrape son sac et quitte la salle d’un pas désinvolte. À la porte, je vois M. Harris lui donner une tape dans le dos. Je me concentre de nouveau sur Sarah, rêvant que je viens m’asseoir sur la chaise libre à ses côtés.

L’heure suivante, j’ai cours d’éducation physique, Sam aussi. Après nous être changés, nous nous asseyons par terre dans le gymnase, l’un à côté de l’autre. Il porte des tennis, un short et un T-shirt de deux ou trois tailles de trop. On ne voit que ses genoux et ses coudes, on dirait une cigogne. Un échalas, même s’il n’est pas bien grand.

M. Wallace, le prof de sport, se plante fermement face à nous, les pieds écartés et les poings sur les hanches.

« Très bien, les gars, écoutez-moi. C’est sans doute la dernière occasion que nous aurons de faire cours dehors, alors je veux que vous redoubliez d’efforts. Quinze cents mètre, vitesse maximale. Je noterai vos performances pour pouvoir les comparer avec vos temps du printemps prochain. Alors donnez-vous du mal ! »

La piste extérieure est en caoutchouc synthétique. Elle fait le tour du terrain de football, et au-delà s’étendent des bois, dont j’imagine qu’ils vont jusque chez nous, mais je n’en suis pas sûr. Le vent est frais et Sam a la chair de poule. Il se frotte les bras pour la faire disparaître.

« Tu as déjà couru sur cette distance ? »

Sam répond oui de la tête.

« Une fois, deux semaines après la rentrée.

— Et tu as fait quoi, comme temps ?

— Neuf minutes et cinquante-quatre secondes.

— Je croyais que les maigrichons étaient censés être rapides.

— La ferme. »

Je cours à côté de lui, quasiment en queue de peloton. Quatre tours. C’est ce qu’on doit faire pour parcourir quinze cents mètres. À mi-chemin, je commence à distancer Sam. Je me demande quel temps je pourrais réaliser si j’essayais vraiment, sur cette distance. Deux minutes ? Peut-être même une, ou encore moins.

Courir me fait un bien fou, et sans trop y prendre garde, je dépasse le gars de tête. Je ralentis donc et mime l’épuisement. C’est alors que je vois une tache brune et blanche surgir comme une bombe des buissons près de la tribune et se diriger droit sur moi. Ça y est, j’ai des hallucinations, je me dis intérieurement. Je détourne le regard et continue à courir. Je passe devant le prof avec son chronomètre à la main. Il crie des encouragements, mais il est déconcentré par quelque chose derrière moi, loin de la piste. Je suis son regard, et j’aperçois de nouveau la tache brune et blanche, floue. Elle fonce toujours droit sur moi et aussitôt des images de la veille me reviennent. Les bêtes des Mogadoriens. Il y en avait aussi des petites, aux dents qui scintillaient dans la lumière comme des lames de rasoir, des créatures rapides et assoiffées de sang. Je pique un sprint. J’ai parcouru la moitié d’un tour de piste à fond de train lorsque je me décide enfin à me retourner. Il n’y a rien derrière moi ; quelle que soit cette créature, je l’ai semée, en vingt secondes. Et soudain, je l’aperçois juste devant moi ; elle a dû couper à travers le terrain. Je m’immobilise net et ma vue s’ajuste. C’est Bernie Kosar ! Assis au milieu de la piste, la langue pendante, remuant la queue. Je me mets à crier :

« Bernie Kosar ! Tu m’as fichu une de ces trouilles ! »

Je reprends la course à un rythme lent et Bernie Kosar trottine à mes côté. J’espère que personne n’a remarqué ma vitesse. Alors je m’arrête et me plie en deux comme si j’avais des crampes et le souffle coupé. Je marche un peu. Puis je repars à petites foulées. Avant la fin de mon deuxième tour, je me suis déjà fait dépasser par deux personnes.

« Smith ! Mais qu’est-ce qui s’est passé ? Vous étiez en train d’exploser tout le monde ! » me hurle M. Wallace quand j’arrive à sa hauteur.

J’en fais des tonnes et souffle comme une locomotive.

« Je… suis…asthmatique. »

Il secoue la tête d’un air désapprobateur.

« Et moi qui pensais que j’avais hérité du prochain champion régional sur piste dans ma classe ! »

Je hausse les épaules et poursuis mon chemin, en m’arrêtant de temps à autre pour marcher. Bernie Kosar ne me quitte pas, adoptant mon allure. Quand j’arrive à mon dernier tour, Sam me rattrape et nous le terminons ensemble. Il a le visage écarlate.

« Qu’est-ce que tu lisais, en cours d’astronomie, aujourd’hui ? je lui demande. Une ville entière du Montana qui s’est fait enlever par des extra-terrestres ? »

Il m’adresse un grand sourire.

« Ouais, c’est la théorie, confirme-t-il d’un ton un peu timide, comme s’il était embarrassé.

— Et pourquoi ils enlèveraient une ville entière ? »

Sam hausse les épaules et ne dit rien. J’insiste :

« Non, sans rire ?

— Ça t’intéresse vraiment ?

— Bien sûr.

— Eh bien, la théorie, c’est que le gouvernement a autorisé des enlèvements extraterrestres en échange de technologie.

— Vraiment ? Quel genre de technologie ?

— Genre des puces pour des superordinateurs, des formules pour des bombes sophistiquées et aussi des biotechnologies. Des trucs comme ça.

— Des biotechnologies en échange de spécimens vivants ? Bizarre. Pourquoi des extraterrestres voudraient enlever des humains ?

— Pour pouvoir nous étudier.

— Mais pourquoi ? Je veux dire, quelle raison ils pourraient bien avoir ?

— Eh bien, quand Armageddon viendra, ils connaîtront nos faiblesses et seront ainsi capables de nous battre facilement, en jouant de cet atout. »

Sa réponse me prend de court, mais uniquement à cause des scènes de la nuit précédente qui tourbillonnent encore en moi, avec les armes que j’ai vu les Mogadoriens utiliser, et ces bêtes gigantesques.

« Mais ce serait déjà facile pour eux, s’ils possédaient des bombes et des technologies bien supérieures aux nôtres.

— Eh bien, il y a des gens qui prétendent qu’ils espèrent qu’on se tuera entre nous avant ça. »

Je regarde Sam. Il me sourit, essayant visiblement de deviner si je prends cette conversation au sérieux.

« Et pourquoi voudraient-ils qu’on s’entretue avant ? Quel est leur motif ?

— Parce qu’ils sont jaloux.

— Jaloux de nous ? Pourquoi ? À cause de notre beauté naturelle ? »

Sam éclate de rire.

« Quelque chose comme ça, oui. »

Je hoche la tête. Nous courons en silence pendant une minute et je vois bien que Sam en bave, qu’il a du mal à respirer.

« Et comment tu en es venu à t’intéresser à tout ça ? »

Il hausse les épaules. « C’est pour passer le temps, c’est tout. »

Mais j’ai très nettement l’impression qu’il ne me dit pas tout.

Nous finissons nos quinze cents mètres en huit minutes cinquante-neuf secondes, ce qui améliore le dernier temps de Sam. Bernie Kosar nous suit quand la classe retourne au gymnase. Les autres élèves le caressent, et lorsque nous rentrons dans le bâtiment, il essaie de nous accompagner. Je ne sais pas comment il a su où me trouver. Est-ce qu’il a pu mémoriser le trajet jusqu’au lycée ce matin, quand Henri m’a déposé ? L’idée me paraît ridicule.

Il reste à la porte. Je vais jusqu’aux casiers avec Sam, et à la seconde où il a suffisamment repris son souffle, il me balance au moins un millier d’autres théories du complot, les unes après les autres, dont la plupart sont carrément risibles. Je l’aime bien, je le trouve amusant, mais parfois j’aimerais juste qu’il s’arrête de parler.

Au début du cours d’économie domestique, Sarah n’est pas encore arrivée. Pendant les dix premières minutes, Mme Benshoff distribue les instructions, puis nous nous dirigeons vers la cuisine. Je m’approche seul du plan de travail, résigné à me débrouiller par mes propres moyens aujourd’hui, et cette idée m’a à peine traversé l’esprit que je vois apparaître Sarah.

« J’ai raté quelque chose de bien ? demande-t-elle.

—   Environ dix super-minutes avec moi », je réponds avec un sourire.

Elle lâche un petit rire. « J’ai appris, pour ton casier, ce matin. Je suis désolée.

— C’est toi qui as mis ce fumier dedans ? »

Elle éclate de nouveau de rire. « Non, bien sûr que non. Mais je sais que c’est à cause de moi qu’ils s’en prennent à toi.

— Ils ont juste du bol que je n’aie pas utilisé mes superpouvoirs et que je ne les aie pas envoyés à l’autre bout du pays. »

Elle me tâte les biceps d’un air taquin. « Je vois. Ces muscles énormes. Tes superpouvoirs.  Bon sang, ils l’ont vraiment échappé belle. »

Notre projet du jour est de confectionner des bouchées à la mûre. Tout en mélangeant les ingrédients de la pâte, Sarah me raconte son histoire avec Mark ; ils sont sortis ensemble pendant deux ans, mais plus le temps passait, plus elle s’éloignait de ses parents et de ses amis. Elle était la petite amie de Mark, point final. Elle savait qu’elle s’était mise à changer, à adopter certaines des attitudes de Mark, par rapport aux gens : elle se montrait mesquine et elle avait des préjugés, elle pensait qu’elle valait mieux qu’eux. Elle s’était aussi mise à boire de l’alcool, et ses notes avaient chuté. À la fin de la deuxième année scolaire, ses parents l’avaient envoyée passer l’été chez sa tante, dans le Colorado. En arrivant là-bas, elle s’était mise à faire de longues promenades dans la montagne, à prendre des photos du paysage avec l’appareil de sa tante. Elle avait eu un coup de foudre pour la photo et ç’avait été le meilleur été de son existence. Sarah avait compris qu’il y avait bien autre chose dans la vie que faire la majorette et sortir avec le quaterback de l’équipe de foot. À la rentrée, elle avait rompu avec Mark, quitté la troupe de pom-pom girls, et elle s’était juré de se montrer gentille avec tout le monde.

Mark ne s’en est pas remis. Sarah dit qu’il la considère toujours comme sa petite amie, et il croit qu’elle va revenir avec lui. Elle dit que la seule chose qui lui manque concernant Mark, ce sont ses chiens, avec lesquels elle passait beaucoup de temps, dès qu’elle allait chez lui. Je lui raconte l’histoire de Bernie Kosar, qui est apparu de manière inattendue devant notre porte, le lendemain de mon arrivée au lycée.

Nous travaillons tout en parlant. À un moment, je tends la main dans le four en oubliant de mettre le gant, et je sors le moule. En me voyant faire, Sarah me demande si ça va, et je fais semblant d’avoir mal, je secoue la main comme si ça brûlait, alors que je ne sens absolument rien. Nous nous tournons vers l’évier et Sarah me fait couler de l’eau tiède sur une brûlure qui n’existe pas. Elle contemple ma main, et je hausse les épaules. Alors que nous saupoudrons les gâteaux de sucre glace, elle me parle de mon portable, et me dit qu’elle a remarqué qu’il n’y avait qu’un seul numéro dans mon répertoire. Je lui réponds que c’est celui d’Henri, que j’ai perdu mon ancien téléphone avec tous mes contacts dedans. Elle me demande si en déménageant j’ai laissé une petite amie derrière moi. Je dis que non, et elle sourit, ce qui me fait totalement craquer. Avant la fin du cours, elle me parle de la fête d’Halloween qui aura bientôt lieu en ville, et elle ajoute qu’elle espère m’y voir, qu’on pourrait y traîner un peu. Je dis que ouais, ce serait cool, je prends un air super détaché alors que j’ai le cœur qui fait des loopings.

Chapitre onze

CHAPITRE ONZE

Des images me reviennent, à l’improviste, surtout quand je m’y attends le moins. Parfois ce sont des détails éphémères – ma grand-mère qui ouvre la bouche pour dire quelque chose, un verre d’eau à la main –, mais je n’entends jamais ses mots car l’image disparaît aussi fugitivement qu’elle est apparue. Parfois ça dure plus longtemps et c’est très réaliste : mon grand-père qui me pousse sur la balançoire, par exemple. Je sens la force de ses bras quand il me propulse vers le haut, et les bonds de mon estomac quand je redescends à toute allure. Le vent emporte l’écho de mon rire. Puis l’apparition se dissipe. Parfois, je me remémore clairement des visions de mon passé, je me rappelle que j’ai assisté à ces scènes, que j’en faisais partie. Mais d’autres fois je ne reconnais rien, comme si ce n’était jamais arrivé.

Dans le salon, les mains suspendues au-dessus des flammes pendant qu’Henri fait remonter le cristal loric le long de mes bras, un nouveau souvenir me revient : je suis jeune – je dois avoir trois ans, peut-être quatre –, je cours dans notre jardin fraîchement tondu. À côté de moi se trouve un animal au corps de chien, mais avec une fourrure de tigre. Il a une tête ronde, un poitrail puissant et des pattes courtes. Il ne ressemble à aucun autre animal que j’aie vu de ma vie. Il s’accroupit, comme pour me sauter dessus. Je n’arrête pas de rire. Puis il s’élance et j’essaie de l’attraper, mais je suis trop petit, et nous roulons tous les deux dans l’herbe. Nous jouons à nous battre, et il est plus fort que moi. Tout à coup il bondit dans l’air et au lieu de retomber au sol comme je m’y attends, il se transforme en oiseau et se met à tourbillonner tout autour de moi, juste hors de ma portée. Il décrit des cercles, puis des piqués, file entre mes jambes pour atterrir cinq mètres plus loin. Là, il se métamorphose de nouveau, et on dirait un singe sans queue. Il se plaque au sol, prêt à sauter.

À ce moment-là, un homme apparaît dans l’allée. Il est jeune, vêtu d’une combinaison en caoutchouc bleu et argent, très près du corps, le genre que j’ai déjà vu des plongeurs porter. Il me parle dans une langue que je ne connais pas. Il prononce le nom « Hadley » en adressant un signe de tête à l’animal. Hadley se précipite vers lui, et le singe se transforme en une bête plus grosse qui ressemble à un ours avec une crinière de lion. Sa tête est à la même hauteur que celle de l’homme, et l’inconnu gratte Hadley sous le menton. Alors mon grand-père sort de la maison. Il a l’air jeune, lui aussi, pourtant je sais qu’il a au moins cinquante ans.

Il serre la main du visiteur. Ils discutent, mais je ne comprends pas ce qu’ils disent. Puis l’homme se tourne vers moi, me sourit en levant la main, et tout à coup je décolle du sol et me mets à voler dans les airs. Hadley suit, sous forme d’oiseau. Je maîtrise totalement mon corps, mais c’est l’homme qui décide de la direction dans laquelle je me déplace, en bougeant sa main à droite ou à gauche. Hadley et moi jouons dans les airs, lui qui me picote avec son bec, et moi qui essaie de l’attraper. Et brusquement j’ouvre les yeux, et l’image disparaît.

« Ton grand-père pouvait se rendre invisible à volonté », me dit la voix d’Henri, et alors je ferme de nouveau les yeux. Le cristal continue à remonter le long de mon bras, étendant de plus en plus ma résistance au feu. « C’est l’un des Dons les plus rares, il n’apparaît que chez un pour cent des gens, et il en faisait partie. Il pouvait faire complètement disparaître son propre corps, et tout ce qu’il touchait.

« Une fois, il a voulu me jouer un tour, avant que je sache quels étaient ses Dons. Tu devais avoir trois ans et je commençais juste à travailler avec ta famille. J’étais venu chez vous pour la première fois la veille et en remontant la colline le deuxième jour, je n’ai pas retrouvé la maison, elle n’était plus là. Il y avait l’allée, une voiture, un arbre, mais pas de maison. J’ai cru que je perdais la tête. J’ai continué mon chemin. Et quand j’ai compris que j’étais forcément allé trop loin, je me suis retourné et là, à quelques dizaines de mètres, j’ai aperçu cette maison dont j’aurais juré qu’elle n’était pas là, deux minutes plus tôt. Alors j’ai fait demi-tour, mais quand je me suis retrouvé tout près, la maison a de nouveau disparu. Je suis resté planté à contempler bouche bée l’emplacement vide, je ne voyais plus que les arbres, au loin. Alors j’ai poursuivi ma route. Ce n’est que quand je suis repassé pour la troisième fois que ton grand-père a fait réapparaître la maison pour de bon. Il était pris d’un fou rire. La simple évocation de cette journée nous a fait rire ensemble pendant l’année et demie qui a suivi, jusqu’au dernier jour. »

Lorsque je rouvre les yeux, je suis de retour sur le champ de bataille. Des explosions, le feu. Et la mort, partout.

« Ton grand-père était un homme bon, reprend Henri. Il adorait faire rire les gens, raconter des blagues. Je ne crois pas être une seule fois parti de chez vous sans avoir mal aux côtes tellement j’avais ri. »

Le ciel a viré au rouge. Un arbre fend l’air, lancé par l’homme en combinaison bleu et argent, celui que j’ai vu chez nous. Il emporte deux Mogadoriens, et j’ai envie de pousser un cri de victoire. Mais quel est l’intérêt de se réjouir, peu importe combien je vois de Mogadoriens à terre, ça ne changera rien à l’issue de cette journée. Les Lorics seront battus quoi qu’il en soit, tués jusqu’au dernier. Et moi je serai envoyé sur Terre.

« Je ne l’ai jamais vu se mettre en colère. Quand tout le monde perdait son calme, quand la tension les privait tous de leurs moyens, ton grand-père demeurait imperturbable. En général, c’était dans ces moments-là qu’il trouvait ses meilleures blagues, et en un clin d’œil, chacun se remettait à s’esclaffer. »

Les bêtes plus petites s’en prennent aux enfants. Ils sont sans défense, ils ont encore à la main les cierges magiques de la fête. Et c’est ainsi que nous perdons la bataille – seuls quelques-uns des Lorics combattent les bêtes, tandis que le reste essaie de sauver les enfants.

« Ta grand-mère, elle, était différente. Une femme discrète et réservée, très intelligente. C’est ainsi que tes aïeux se complétaient, ton grand-père l’insouciant et ta grand-mère qui savait tout gérer dans l’ombre, pour que les choses se passent comme prévu. »

Haut dans le ciel, je vois toujours le sillage bleuté laissé par la fusée qui nous emmène sur la Terre, neuf enfants et leurs Tuteurs. Cette balafre dans le ciel met les Mogadoriens hors d’eux.

« Et puis il y avait Julianne, ma femme. »

Une explosion retentit au loin, cette fois-ci le bruit fait penser à une fusée humaine, quand elle quitte la Terre. Un autre vaisseau s’élève dans les airs, suivi d’une traînée de fumée. D’abord lentement, puis prenant de la vitesse. Je suis désorienté. Nos vaisseaux à nous n’utilisaient pas ce genre de mise à feu ; ils ne fonctionnaient pas au carburant inflammable. Ils émettaient un mince filet de fumée bleue, dégagée par les cristaux qui alimentaient les moteurs, jamais du feu comme celui-là. Comparé au premier, le second vaisseau est lent et maladroit, mais il parvient à monter dans le ciel, en gagnant en vitesse. Henri n’a jamais mentionné de deuxième vaisseau. Qui se trouve à bord ? Et où va-t-il ? Les Mogadoriens poussent des cris en le montrant du doigt. Cette anxiété les déstabilise quelques instants, et les Lorics ont un bref regain de vitalité.

« Elle avait les yeux les plus verts que j’aie vus de ma vie, d’un vert vif, comme des émeraudes, et un cœur grand comme la planète elle-même. Toujours en train d’aider les autres, à ramener des animaux blessés à la maison, qu’on adoptait. Je ne saurai jamais ce qu’elle pouvait bien me trouver. »

L’énorme bête est revenue, celle aux yeux rouges et aux cornes gigantesques. De la bave mêlée de sang dégouline de ses crocs affûtés comme des lames de rasoir, des crocs si gros que sa gueule ne peut les contenir. L’homme en combinaison bleu et argent se tient face à elle. À l’aide de ses pouvoirs, il tente de soulever la bête, et l’énorme silhouette décolle d’un mètre au-dessus du sol, puis elle se débat et prend le dessus. Elle pousse des rugissements, se secoue et retombe au sol. Elle résiste de toutes ses forces aux pouvoirs de l’homme, mais elle ne peut les vaincre. Il la soulève de nouveau. Sur son visage, le sang et la sueur miroitent au clair de lune. Puis il replie les mains et la bête s’écrase sur le flac. La terre tremble. Le tonnerre gronde et des éclairs zèbrent le ciel, mais la pluie ne tombe pas.

« Elle aimait faire la grasse matinée, et je me réveillais toujours avant elle. Je restais tranquillement dans la tanière, à lire le journal, je préparais le petit déjeuner, et puis j’allais me promener. Certains matins, elle dormait encore quand je rentrais. J’étais impatient qu’elle se lève, j’avais hâte qu’on passe cette journée ensemble. Il suffisait que je sois près d’elle pour me sentir bien. J’allais dans la chambre et j’essayais de la réveiller. Elle relevait la couverture au-dessus de sa tête en grognant. Toujours la même chose, pratiquement tous les matins. »

La bête fouette l’air en tous sens, mais l’homme a toujours le contrôle. D’autres Gardanes se sont joints à lui, ils unissent leurs pouvoirs contre la bête géante, le feu et les éclairs pleuvent sur elle, et aussi des rayons laser provenant de toutes les directions. Certains Gardanes lui causent des dommages invisibles, ils se tiennent à distance, les mains tendues, en pleine concentration. Et soudain, au-dessus d’eux, un orage collectif se prépare, un gigantesque nuage scintillant croît dans le ciel pur, comme s’il accumulait une étrange énergie. Tous les Gardanes s’unissent, tous contribuent à engendrer cette nuée cataclysmique. Et brusquement, un unique éclair géant déchire l’air et vient foudroyer la bête à terre. Et la tue.

« Que pouvais-je faire ? Que pouvions-nous faire, nous tous ? Au total, nous étions dix-neuf à bord de ce vaisseau. Vous, les neuf enfants, et nous, les neuf Cêpanes, désignés par le hasard, par notre seule présence sur les lieux ce soir-là, et le pilote qui nous a amenés ici. Nous autres Cêpanes ne pouvions nous battre, et qu’est-ce que cela aurait changé, si nous avions su ? Les Cêpanes sont des bureaucrates, ils sont faits pour faire fonctionner la planète, pour enseigner, pour former les nouveaux Gardanes et leur apprendre à comprendre et à utiliser leur pouvoirs. Nous n’aurions pas été efficaces et nous serions morts comme tous les autres. Tout ce que nous pouvions faire, c’était partir. Partir avec vous, pour survivre et restaurer un jour la magnificence de la plus belle planète de tout l’univers. »

Je ferme les yeux et quand je les rouvre, le combat a cessé. Du sol montent des rubans de fumée qui s’enroulent entre les morts et les mourants. Les arbres brisés, les forêts carbonisées, il ne reste rien debout hormis les quelques Mogadoriens qui ont survécu et qui rapporteront ces scènes de carnage. Le soleil se lève au sud et une lueur pâle baigne la terre nue, teintée d’écarlate. Des montagnes de cadavres, pas tous intacts, pas tous entiers. Au sommet de l’un de ces tas gît l’homme en bleu et argent, mort lui aussi, comme tous les autres. Nulle trace sur son corps, pourtant il ne respire plus.

Mes yeux s’ouvrent brusquement. Je suis hors d’haleine et j’ai la bouche desséchée.

« Là, doucement. » Henri m’aide à descendre de la table basse, me guide jusqu’à la cuisine et m’approche une chaise. Les larmes me montent aux yeux et j’essaie de les refouler en battant des cils. Henri me tend un verre d’eau et je le bois d’une traite, sans même reprendre mon souffle. Sans un mot, je le lui rends et il le remplit. Je baisse la tête, j’ai toujours du mal à respirer. Je bois le deuxième verre, puis lève les yeux vers Henri.

« Pourquoi tu n’as jamais évoqué le second vaisseau ?

— De quoi tu parles ? s’étonne-t-il.

— Il y avait un deuxième vaisseau ?

— Où ça, un deuxième vaisseau ?

— Sur Lorien, le jour où on est partis. Un autre vaisseau, qui a décollé après le nôtre.

— Impossible.

— Comment ça, impossible ? Pourquoi ça ?

— Parce que tous les autres vaisseaux ont été détruits. Je l’ai vu de mes propres yeux. Quand les Mogadoriens ont atterri, ils s’en sont immédiatement pris aux ports. Nous avons emprunté le seul vaisseau qui ait survécu à leur offensive. C’est un miracle que nous y soyons arrivés.

— Je te dis que j’ai vu un deuxième vaisseau. Il n’était pas comme les autres, pourtant. Il marchait à l’essence, il y avait une boule de feu derrière lui. »

Henri me regarde avec attention. Les sourcils froncés, il réfléchit intensément.

« Est-ce que tu en es certain, John ?

— Oui. »

Il se recule dans sa chaise et regarde par la fenêtre. Bernie Kosar est couché par terre, et il nous dévisage tous les deux.

« Il a réussi à quitter Lorien. Je l’ai regardé tout le long, jusqu’à ce qu’il disparaisse.

— Ça n’a aucun sens, répond Henri. Je ne vois pas comment ce serait possible. Il ne restait plus rien.

— Il y avait bien un second vaisseau. »

Le silence retombe pendant de longues minutes.

« Henri ?

— Oui ?

— Qu’est-ce qu’il y avait, à bord ? »

Il me regarde fixement.

« Je n’en sais rien. Je n’en sais vraiment rien. »

Nous sommes assis dans le salon, il y a du feu dans la cheminée, et Bernie Kosar est allongé sur mes genoux. De temps à autre, le crépitement d’une bûche résonne dans le silence.

« Lumière ! » je m’exclame en claquant des doigts, et aussitôt ma main droite s’illumine, pas aussi fort qu’auparavant, mais pas loin. En à peine quelques séances d’entraînement avec Henri, j’ai déjà appris à en contrôler l’intensité. Je peux resserrer le rayon, l’élargir comme une lampe dans une pièce, ou bien m’en servir comme d’un projecteur. Ma faculté à le manipuler s’est développée plus rapidement que je m’y attendais. La main gauche est toujours moins puissante, mais elle rattrape peu à peu la droite. Si je claque des doigts en disant « Lumière ! », c’est juste pour crâner, car je n’ai besoin d’aucune mise en scène pour contrôler le rayon, ou pour l’allumer. Ça vient de l’intérieur, c’est aussi facile pour moi que de bouger un doigt ou de cligner la paupière.

« D’après toi, quand les autres Dons vont-ils apparaître ? »

Henri lève les yeux de son journal. « Bientôt. Le prochain, quel qu’il soit, devrait se manifester dans le mois. Il faut juste que tu restes très attentif. Tous tes pouvoirs ne seront pas aussi évidents que celui-ci.

— Et combien de temps il faudra pour que je les aie tous ? »

Il hausse les épaules.

« Parfois en deux mois tout est là, parfois ça peut prendre jusqu’à un an. Ça varie d’un Gardane à l’autre. Mais quel que soit le temps que ça prendra, ton Don majeur sera le dernier à se développer. »

Je ferme les yeux et m’enfonce un peu plus dans le canapé. Je pense à mon Don majeur, celui qui me permettra de me battre. Je ne sais pas ce que j’aimerais le plus. Des lasers ? La télépathie ? Le pouvoir de manipuler la météo, comme j’ai vu l’homme en bleu et argent le faire ? Ou bien est-ce que je voudrais quelque chose de plus sombre, de plus sinistre, comme le pouvoir de tuer sans toucher ?

Je caresse le dos de Bernie Kosar tout en observant Henri. Avec son bonnet de nuit et ses lunettes au bout du nez, on dirait un rat savant dans un livre pour enfants.

« Qu’est-ce qu’on faisait à l’aérodrome, ce jour-là ?

— On y était pour le spectacle aérien. Une fois que ça s’est terminé, on est allés visiter certains des vaisseaux.

— C’était réellement la seule raison ? »

Il se tourne vers moi et hoche la tête. Il déglutit avec difficulté et j’en déduis qu’il ne me dit pas tout. Je décide d’attaquer par un autre angle.

« Bon, qui est-ce qui a décidé qu’on allait partir ? Je veux dire, un plan comme celui-là, ça ne se bricole pas à la dernière minute.

— Nous n’avons décollé que trois heures après le début de l’invasion. Tu ne te rappelles vraiment rien ?

— Très peu de chose.

— Nous avons retrouvé ton grand-père près de la statue de Pittacus. Il t’a confié à moi et il m’a dit de t’emmener à l’aérodrome, que c’était ta seule chance. Il y avait un complexe souterrain, sous la piste. Il m’a expliqué qu’il y avait toujours eu un plan de réserve, au cas où il se produirait quelque chose de ce genre, mais que personne ne prenait l’idée au sérieux, tant la perspective d’une attaque paraissait ridicule. Tout comme elle paraîtrait ridicule ici, sur Terre. Prends n’importe quel humain et raconte-lui qu’il existe une menace d’attaque extraterrestre, eh bien, il te rira au nez. C’était la même chose, sur Lorien ? J’ai demandé à ton grand-père comment il connaissait l’existence de ce plan et il ne m’a pas répondu, il s’est contenté de sourire, et il a dit au revoir. C’est assez logique que quelques-uns seulement aient été au courant de ce plan. »

J’approuve d’un signe de tête. « Si je résume, vous avez débarqué à l’improviste avec un plan pour aller sur Terre ?

— Bien sûr que non. L’un des Anciens de la planète est venu nous rejoindre à l’aérodrome. C’est lui qui a jeté le Sortilège loric qui vous marque les chevilles et vous lie tous ensemble, et qui vous a donné à chacun une amulette. Il a dit que vous étiez des enfants hors du commun, des enfants bénis, et j’en ai déduit qu’il voulait dire que vous aviez une chance d’en réchapper. Au départ, nous avions le projet de décoller et d’attendre la fin de l’invasion, et la victoire de notre peuple. Mais cette victoire ne s’est jamais produite… » Henri laisse ses mots mourir dans le silence. Puis il pousse un soupir. « Nous sommes restés en orbite pendant une semaine. C’est le temps qu’il a fallu aux Mogadoriens pour dépouiller entièrement Lorien. Quand il est devenu évident que nous ne pourrions pas rentrer, nous avons mis le cap sur la Terre.

— Pourquoi il n’a pas jeté un sortilège pour qu’aucun de nous ne soit tué, peu importe son numéro ?

— On ne peut pas faire tout ce qu’on veut, John. Ce dont tu parles, c’est de vous rendre invincibles. C’est impossible. »

Je hoche la tête. Le sortilège est déjà une aubaine. Si l’un des Mogadoriens essaie de nous tuer dans le désordre, quel que soit le mal qu’il nous inflige, il se retourne contre lui au lieu de nous atteindre. Si l’un d’eux avait essayé de me tirer une balle dans la tête, la balle aurait traversé sa tête à lui. Mais plus maintenant. Désormais, s’ils m’attrapent, je mourrai.

Je reste assis là un moment, en silence, à réfléchir à tout ça. L’aérodrome. Et le dernier des Anciens de Lorien, Loridas, qui nous a jeté le sortilège, Loridas mort aujourd’hui. Les Anciens étaient les premiers habitants de Lorien, ce sont eux qui en ont fait ce qu’elle est devenue. Au commencement, ils étaient dix, et à eux tous ils comptaient tous les Dons. Ils étaient si vieux, et c’était il y a si longtemps que tout ça paraissait plus un mythe que la réalité. À part Loridas, personne ne sut ce qui leur était arrivé, s’ils avaient péri.

J’essaie de me rappeler ce que c’était, d’être en orbite autour de la planète, à attendre de voir si on pouvait rentrer, mais rien ne me revient. Je revois des bribes et des images fugitives du voyage. L’intérieur du vaisseau était rond et ouvert, hormis deux salles de bains, qui elles avaient une porte. Contre la paroi, des lits de camp étaient alignés d’un côté. De l’autre, un espace réservé aux jeux avait été aménagé, pour nous empêcher de nous agiter. Je ne me rappelle pas à quoi ressemblaient les autres, ni les jeux auxquels nous jouions. Je me rappelle m’être ennuyé, au cours de cette année interminable passée dans un vaisseau avec dix-huit autre personnes. J’avais une peluche, avec laquelle je dormais et même si je suis sûr que ma mémoire me trompe, je me rappelle que l’animal jouait avec moi.

« Henri ?

— Oui ?

— J’ai sans arrêt des visions d’un homme en combinaison bleu et argent. Je l’ai vu chez nous, et sur le champ de bataille. Il savait contrôler la météo. Et je l’ai vu mort. »

Henri hoche la tête.

« Chaque fois que tu retournes dans ce passé, c’est vers des scènes qui ont un sens pour toi.

— C’était mon père, n’est-ce pas ?

— Oui. Il n’était pas censé venir beaucoup, mais il le faisait quand même. Il était là tout le temps. »

Je pousse un soupir. Mon père s’était battu vaillamment, il avait tué la bête et un grand nombre de soldats. Et pourtant, ça n’avait pas suffi.

« Est-ce qu’on a vraiment une chance de gagner ?

— Que veux-tu dire ? demande Henri.

— Ils nous ont battus avec une telle facilité. Quelle chance on a que ça se termine différemment, s’ils nous trouvent ? Même quand on aura tous développé nos pouvoirs, qu’on sera enfin réunis, prêts à combattre, quel espoir on aura, face à des créatures comme celles-là ?

— Quel espoir ? Il y a toujours de l’espoir, John. Des événements inattendus doivent encore se produire. Toutes les informations ne sont pas encore en notre possession. Non. Ne perds pas espoir, pas encore. C’est ce à quoi il faut s’accrocher en dernier. Lorsque tu auras perdu l’espoir, tu aras tout perdu. Et quand tu crois que tout est terminé, quand l’avenir paraît sombre et désespéré, il a toujours de l’espoir. »

Chapitre douze

CHAPITRE DOUZE

Presque deux semaines après notre arrivée à Paradise, Henri et moi nous rendons en ville pour le défilé d’Halloween, le samedi. Je crois que la solitude nous pèse à tous les deux. Non pas qu’on n’y soit pas habitués. La solitude, c’est notre quotidien. Mais en Ohio, elle n’est pas la même que dans la plupart des autres endroits où nous avons vécu. Ici, il y a un silence particulier, un isolement.

C’est une journée froide, le soleil apparaît timidement à travers d’épais nuages blancs, qui glissent au-dessus de nous. La ville est en pleine ébullition. Tous les gosses sont costumés. Nous avons mis une laisse à Bernie Kosar, qui porte une petite cape de Superman sur le dos et un grand « S » sur le poitrail. Il n’a pas l’air du tout impressionné. Il n’est pas le seul chien déguisé en super-héros.

Henri et moi nous tenons sur le trottoir, en face de l’Ours affamé, le café-restaurant juste après le rond-point, dans le centre-ville. Dans la vitrine, on a affiché une coupure de journal tirée de la Gazette, l’article sur Mark James. On le voit au milieu du stade, planté sur la ligne médiane, dans son blouson du lycée. Il a les bras croisés, le pied droit posé sur un ballon, et un sourire narquois et prétentieux aux lèvres. Même moi, je dois bien admettre qu’il est impressionnant.

Henri voit mon intérêt pour l’article.

« C’est lui, pas vrai ? C’est ton ami ? » demande-t-il avec un sourire.

Henri est au courant de l’histoire, depuis la bagarre évitée jusqu’au fumier dans le casier, en passant par mon faible pour son ex-petite amie. Depuis qu’il a découvert toutes ces informations, il n’appelle plus Mark que mon « ami ».

« Mon meilleur ami, tu veux dire. »

Juste à ce moment-là, la fanfare éclate. Elle se trouve en tête du défilé, suivie de divers chars aux couleurs d’Halloween ; sur l’un d’eux sont perchés Mark et quelques autres membres de l’équipe de foot. J’en reconnais certains, que j’ai vus en classe, les autres, non. Ils lancent des poignées de bonbons aux enfants. Soudain, Mark m’aperçoit et donne un coup de coude à son voisin – Kevin, le type à qui j’ai envoyé un coup de genou, au réfectoire. Mark me montre du doigt et dit quelque chose qui les fait tous les deux rire.

« C’est lui ? demande Henri.

— C’est lui.

— Il a l’air d’un con.

— Je t’avais prévenu. »

Viennent ensuite les pom-pom girls, au pas cadencé, toutes en uniforme, les cheveux tirés en arrière, qui sourient en faisant coucou à la foule. Sarah marche à leurs côtés, prenant des photos. Elle les saisit en plein action, quand elles sautent en l’air, au milieu de leur chorégraphie. Elle porte un simple jean et n’est pas maquillée, pourtant elle est bien plus belle que toutes les autres réunies. En classe, nous nous sommes mis à discuter de plus en plus, et je n’arrête pas de penser à elle. Henri remarque que je n’ai d’yeux que pour elle. Il fait mine de scruter le défilé.

« C’est elle, pas vrai ?

— C’est elle. »

Elle m’aperçoit et me fait signe, puis désigne son appareil, pour me dire qu’elle me rejoint bientôt, mais qu’elle doit d’abord terminer ses photos. Je souris et fais oui de la tête.

« Eh bien, commente Henri. Je comprends mieux ton état. »

Nous contemplons le défilé. Le maire de Paradise fait sa tournée lui aussi, assis à l’arrière d’une décapotable rouge. À son tour, il envoie des bonbons aux enfants. Je me dis qu’il va y avoir un paquet de gamins surexcité, aujourd’hui.

Je sens qu’on me tape sur l’épaule et me retourne.

« Sam Goode. Quoi de neuf ? »

Il hausse les épaules.

« Rien. Et toi, tu fais quoi ?

— Je regarde la parade. Je te présente mon père, Henri. »

Ils se serrent la main.

« John m’a beaucoup parlé de toi, dit Henri.

— C’est vrai ? demande Sam avec un sourire en coin.

— C’est vrai », confirme Henri. Il marque une minute de pause, puis je vois un sourire se dessiner sur son visage. « Tu sais, j’ai fait quelques lectures, récemment. Tu en as peut-être entendu parler, mais tu savais que les orages sont causés par les extraterrestres ? Ils les provoquent pour pouvoir pénétrer sur notre planète sans se faire remarquer. L’orage crée une diversion, et ce qu’on prend pour des éclairs provient en fait des vaisseaux spatiaux, au moment où ils entrent dans l’atmosphère. »

Sam sourit en se grattant la tête. « Allez, arrêtez. »

Henri hausse les épaules. « C’est ce que j’ai entendu dire.

— Très bien, renchérit Sam, trop content de faire plaisir à Henri. Eh bien, est-ce que vous saviez qu’en fait les dinosaures ne se sont pas éteints ? Les extraterrestres étaient tellement fascinés par ces créatures qu’ils ont décidé de toutes les réunir et de les emmener sur leur propre planète. »

Henri secoue la tête.

« Ça, je n’étais pas au courant. Et toi, tu savais que le monstre du Loch Ness venait en réalité de la planète Trafalgra ? Ils l’on ramené ici pour faire une expérience, pour voir s’il pourrait survivre, et il y est arrivé. Mais quand il a été découvert, les extraterrestres ont dû le remmener, et c’est pour ça qu’on ne l’a plus jamais revu. »

J’éclate de rire, non pas à cause de sa théorie elle-même, mais à cause du nom Trafalgra. Il n’existe aucune planète de ce nom, et je me demande si Henri vient de l’inventer tout naturellement.

« Vous saviez que les pyramides d’Égypte avaient en réalité été bâties par des extraterrestres ?

— J’ai entendu parler de ça », répond Henri en souriant. Et il a de quoi, parce que même si les pyramides n’ont pas réellement été bâties par des extraterrestres, les Égyptiens se sont servis du savoir-faire loric, et ont reçu l’aide de Lorien. « Tu savais que la fin du monde est censée se produire le 21 décembre 2012 ? »

Sam acquiesce avec un grand sourire.

« Ouais, il paraît. C’est la date d’expiration de la Terre, si on en croit le calendrier maya. »

Je décide de faire un peu le malin.

« La date d’expiration ? Comme sur une brique de lait, genre "à consommer avant le" ? Est-ce que la Terre va tourner… comme le lait, je veux dire ? »

Je suis trop content de ma blague, mais je ris tout seul, parce que ni Sam ni Henri ne me prêtent la moindre attention.

Et Sam poursuit : « Vous saviez que les cercles dans les champs étaient initialement utilisés comme repères de navigation par la race extraterrestre des Aghariens ? Mais c’était il y a plusieurs millénaires. Aujourd’hui, ils sont fabriqués par des fermiers qui s’ennuient. »

J’éclate de nouveau de rire. Je suis sur le point de lui demander qui invente les théories de complot extraterrestre, mais je me retiens.

« Et les Centuri ? ajoute Henri. Tu as entendu parler d’eux ? »

Sam secoue la tête.

« C’est une race extraterrestre qui vit au cœur de la Terre. Ce sont des créatures méprisantes, sans arrêt en conflit entre elles, et chaque fois qu’elles déclenchent une guerre civile, la Terre dévie de son axe. Il se produit des tremblements de terre et des éruptions volcaniques. Le tsunami de 2004 ? La faute des Centuri. Tout ça parce que la fille du roi avait disparu.

— Et ils l’ont retrouvée ? » je demande.

Henri secoue la tête et nous regarde à tour de rôle, Sam et moi.

« Jamais. Certains spécialistes affirment qu’elle peut changer de forme à volonté, et qu’elle vit cachée quelque part en Amérique du Sud. »

La théorie d’Henri est si bonne que je me dis qu’il n’a pas pu l’inventer aussi vite. Je reste planté là à cogiter : je n’ai jamais entendu parler d’extraterrestres du nom de Centuri, et je sais bien que rien ne peut survivre au centre de la Terre.

« Est-ce que vous saviez… »

Sam s’interrompt. Je suis convaincu qu’Henri a gagné la bataille, et juste au moment où cette pensée me traverse, Sam dit quelque chose de tellement effrayant qu’une vague de terreur me submerge.

« Est-ce que vous saviez que les Mogadoriens sont en quête de domination universelle, qu’ils ont déjà rayé une planète de la carte et que la prochaine sur leur liste, c’est la Terre ? Ils sont ici pour identifier les faiblesses des humains afin de pouvoir les exploiter quand la guerre commencera. »

Je sens ma mâchoire s’ouvrir toute seule et Henri dévisage Sam d’un air ébahi. Je vois qu’il retient son souffle. Il serre si fort son café dans sa main que je crains qu’il fasse exploser le gobelet. Sam nous fixe à tour de rôle.

« On dirait que vous avez vu un revenant. Est-ce que ça signifie que j’ai gagné ?

— Où est-ce que tu as entendu ça ? »

Henri me lance un regard furieux, et je comprends trop tard que j’aurais mieux fait de me taire.

« Dans Ils sont parmi nous », répond Sam.

Henri ne sait toujours pas comment réagir. Il ouvre la bouche, mais rien ne sort. Et c’est alors qu’une petite bonne femme se plante derrière Sam et vient nous interrompre.

« Sam », appelle-t-elle. Il se retourne vers elle. « Mais où tu étais ? »

Sam hausse les épaules. « Bah j’étais ici. »

Elle soupire, puis se présente à Henri. « Bonjour, je suis la mère de Sam.

— Henri, répond-il en lui serrant la main. Ravi de vous rencontrer. »

Elle écarquille les yeux de surprise.

« Ah bon ! Vous parlez français alors ? C’est super ! Je n’ai plus personne avec qui le parler depuis longtemps ! » s’exclame-t-elle en français.

Henri lui sourit. « Je suis désolé, répond-il en anglais. En fait, je ne parle pas français. Je sais bien que mon accent pourrait le faire croire.

— Vraiment ? » Elle est visiblement déçue. « Eh bien, moi qui pensais qu’il y aurait enfin quelqu’un d’un peu intéressant dans cette ville. »

Sam se tourne vers moi et lève les yeux au ciel.

« Très bien, Sam. On y va. »

Il hausse les épaules. « Vous venez au parc, pour la balade en chariot à foin ? »

Je me tourne vers Henri avant de répondre. « Ouais, bien sûr. Et toi ? »

Il hausse une nouvelle fois les épaules.

« Eh bien, on n’a qu’à essayer de s’y retrouver », je propose.

Il hoche la tête en souriant. « OK, cool.

— Cette fois on y va, Sam. Et je ne suis pas sûre que tu pourras aller à cette promenade. J’aurai peut-être besoin de toi à la maison », annonce sa mère. Sam s’apprête à répondre, mais elle s’éloigne, et il est bien obligé de la suivre.

« Quelle femme charmante », commente Henri d’un air sarcastique.

« D’où ça t’est venu, toutes ces histoire ? »

La foule s’éloigne du rond-point et migre lentement vers la rue principale. Henri et moi suivons jusqu’au parc, où on sert du cidre et de quoi manger.

« Quand on ment assez longtemps, on finit par s’y habituer », répond Henri.

Je ne peux pas lui donner tort. « Alors, qu’est-ce que tu en dis ? »

Il inspire profondément et quand il souffle, un petit nuage se dessine devant sa bouche, dans l’air frais.

« Je n’en sais rien. À ce stade, je ne sais pas quoi en penser. Il m’a pris au dépourvu.

— Il nous a pris tous les deux au dépourvu.

— Il va falloir qu’on regarde de près ce magazine dans lequel il va puiser ses informations, pour savoir par qui il est écrit, et où. »

Je lis dans son regard qu’il attend quelque chose de moi.

« Quoi ?

— Tu vas devoir t’en procurer un exemplaire.

— Pas de problème. Mais il n’empêche que ça n’a aucun sens. Comment qui que ce soit pourrait-il être au courant ?

— Cette histoire vient bien de quelque part.

— Tu penses à l’un d’entre nous ?

— Non.

— L’un d’entre eux, alors ?

— Possible. Je n’ai jamais songé à consulter les torchons sur les théories de complot extraterrestre. Ils pensent peut-être que nous les lisons et qu’ils pourront nous faire sortir de notre trou en laissant filtrer des informations de ce genre. Je veux dire que… » Il fait une pause et réfléchit une minute. « Bon sang, John, je n’en sais rien. Mais il va falloir qu’on enquête. Parce que ce qui est sûr, c’est que ce n’est pas une coïncidence. »

Nous marchons en silence, encore sous le choc, à tourner et retourner toutes les hypothèses dans notre esprit. Bernie Kosar trottine entre nous, la langue pendante, sa cape traînant sur le trottoir. Il fait un tabac avec les gamins, qui sont nombreux à s’arrêter pour le caresser.

Le parc se situe à l’extrémité sud de la ville. Au bout se trouvent deux lacs adjacents, séparés par une mince bande de terre qui conduit à la forêt, derrière. Le parc lui-même se compose de trois terrains de base-ball, d’une aire de jeux et d’un grand pavillon où des bénévoles servent le cidre et découpent des tartes à la citrouille. Trois chariots chargés de foin sont garés près de l’allée de gravier, avec un grand panneau :

Venez vous faire une frayeur !

Balade hantée d’Halloween

Départ au coucher du soleil

5 $ par personne

Plus loin, l’allée devient un chemin de terre, jusqu’à la forêt, dont l’entrée est décorée de silhouettes de fantômes et de gnomes. Il semble que la balade hantée s’aventure à travers bois. Je cherche Sarah du regard, mais ne la vois pas. Je me demande si elle a l’intention de participer à l’attraction.

Avec Henri, nous entrons dans le pavillon. Les pom-pom girls se sont installées dans un coin, certaines peignent des maquillages d’Halloween sur le visage des enfants, les autres vendent des tickets de tombola pour le tirage de six heures.

« Salut, John », dit une voix tout près de moi. Je me retourne et me retrouve face à Sarah, appareil en main. « Ça t’a plu, le défilé ? »

Je lui souris et enfonce les mains dans mes poches. Elle a un fantôme blanc dessiné sur la joue.

« Salut, toi. Ça m’a plu, oui. Je crois bien que je m’habitue au charme de ces petites villes de l’Ohio.

— Le charme ? L’ennui, tu veux dire, c’est ça ? »

Je hausse les épaules.

« Je ne sais pas. Ça n’est pas si mal.

— Eh, mais c’est le toutou que j’ai vu au lycée. Je me souviens de toi », dit-elle en se penchant pour caresser Bernie Kosar. Il se met à agiter frénétiquement la queue et saute en l’air pour tenter de lui lécher le visage. Sarah éclate de rire. Je regarde par-dessus mon épaule. Henri est à cinq mètres de là, assis à une table de pique-nique, à discuter avec la mère de Sarah. Je me demande de quoi ils peuvent bien parler.

« Je crois qu’il t’aime bien. Il s’appelle Bernie Kosar.

— Bernie Kosar ? Ça n’est pas un nom pour un chien aussi adorable. Regarde-moi sa petite cape. Il est braiment trop chou, comme ça.

— Tu sais que si tu continues, je vais être jaloux de mon propre chien. »

Elle se relève en souriant.

« Bon, tu vas te décider à m’acheter un ticket de tombola ? C’est pour la reconstruction d’un refuge pour animaux, dans le Colorado. Il a été détruit par un incendie le mois dernier.

— Vraiment ? Comment une fille de Paradise, dans l’Ohio, a-t-elle entendu parler d’un refuge pour animaux dans le Colorado ?

— Il appartient à ma tante. J’ai convaincu toutes les filles de la troupe de participer. On va aller là-bas pour aider à la reconstruction. On s’occupera des animaux, et pour la peine on passera une semaine loin du lycée et de l’Ohio. Tout le monde est gagnant. »

Je m’imagine Sarah avec un casque de chantier, un maillet à la main. L’idée me fait sourire.

« Tu es en train de me dire qu’il va falloir que j’assure tout seul en cuisine pendant une semaine ? »

Je secoue la tête en feignant un soupir d’exaspération. « Je ne sais pas si je peux soutenir un projet de ce genre, même pour les animaux. »

Elle rit et me donne un léger coup de poing dans l’épaule. Je sors mon portefeuille et lui tends un billet de cinq dollars, le prix de six tickets.

« Ces six-là te porteront chance, promet-elle

— Ah oui ?

— Évidemment, puisque c’est à moi que tu les as achetés, banane. »

Et au même instant, derrière Sarah, j’aperçois Mark et le reste de sa bande qui entrent dans le pavillon.

« Tu vas à la balade hantée, ce soir ? me demande Sarah.

— Ouais, j’y pense.

— Tu devrais, c’est marrant. Tout le monde y va. Et ça fiche vraiment la trouille. »

Mark nous voit en train de discuter tous les deux, et un rictus lui tord le visage. Il se dirige vers nous, toujours dans sa tenue fétiche – blouson du lycée, jean, cheveux bourrés de gel.

« Alors, tu viendras ? » insiste Sarah.

Avant que je puisse répondre, Mark nous interrompt.

« Alors, Johnny, t’as apprécié le défilé ? »

Sarah fait volte-face et lui adresse un regard noir.

« Oui, beaucoup.

— Et tu comptes venir à la balade hantée de ce soir, ou bien ça va te faire trop peur ? »

Je lui souris. « Pour tout te dire, j’y vais.

— Et tu vas nous faire une crise comme au bahut, et t’enfuir en courant dans les bois en pleurant comme un bébé ?

— Arrête de raconter des conneries, Mark », ordonne Sarah.

Il me fixe d’un air haineux. Avec la foule qui nous entoure, il ne peut rien faire sans risquer de provoquer un scandale – et je ne pense pas qu’il tenterait quoi que ce soit, de toute manière.

« Ton heure viendra, menace-t-il.

— Tu le penses vraiment ?

— Ta fin approche, crois-moi.

— Possible. Mais elle ne viendra pas par toi.

— Ça suffit ! » hurle Sarah.

Elle se glisse entre nous et nous écarte fermement sur le côté. Les gens se retournent. Elle lance des regards embarrassés autour d’elle, et dévisage Mark d’un air méprisant, puis moi.

« Très bien, dans ce cas. Battez-vous comme des chiens, si c’est ce que vous voulez. Et je vous souhaite bonne chance. » Puis elle fait volte-face et s’en va. Je la regarde s’éloigner. Mark pas.

« Sarah ! »

Mais elle ne m’écoute pas. Sans se retourner, elle sort du pavillon.

« Bientôt », menace Mark.

Je me concentre de nouveau vers lui. « J’en doute. »

Il se replie au milieu de son groupe. Henri vient me rejoindre.

« Je suppose qu’il n’était pas là pour te demander des tuyaux pour le devoir de maths ?

— Pas vraiment, non.

— À ta place, je ne m’en ferais pas. À le voir, je dirais qu’il n’a que de la gueule.

— Oui, mais pas moi. » Je regarde vers la sortie par laquelle a disparu Sarah. « Tu penses que je devrais la rattraper ? »

Je le supplie du regard, essayant de toucher la partie de lui qui jadis a été amoureuse et mariée, cette partie qui pleure toujours sa femme, jour après jour, et pas la partie qui veut me garder à l’abri, bien caché.

Il hoche la tête. « Ouais, dit-il en soupirant. Ça me fait mal de l’admettre, mais oui, je pense que tu devrais la rattraper. »

Chapitre treize

CHAPITRE TREIZE

Des enfants qui courent en tous sens en hurlant, ou bien perchés sur des balançoires et des cages à écureuils. Chacun un sac de bonbons à la main, la bouche pleine de friandises. Tous déguisés en personnages de dessins animés, en monstres, en sorcières ou en fantômes. L’ensemble des habitants de Paradise doivent s’être donné rendez-vous au parc. Et au milieu de toute cette folie, j’aperçois Sarah, assise, à l’écart, sur une balançoire, qui se laisse bercer doucement.

Je me fraie un chemin dans les rires et les hurlements. En m’apercevant, Sarah me sourit et ses grands yeux bleus luisent comme des phares.

« Tu veux que je te pousse ? »

D’un mouvement de tête, elle m’indique la balançoire voisine de la sienne, qui vient de se libérer.

« Ça va ?

— Ouais, ça va, répond-elle. C’est juste qu’il me tape sur les nerfs. Il faut toujours qu’il joue les gros durs. Et quand il est avec ses copains, c’est une vraie teigne. »

Elle se tortille de droite à gauche jusqu’à ce que la corde s’enroule, puis elle lève les pieds et se met à tourner sur elle-même, d’abord lentement, puis de plus en plus vite. Elle rit tout le long, et ses cheveux blonds dessinent comme une traîne flamboyante derrière elle. Je fais comme elle. Quand la balançoire finit par s’immobiliser, le monde autour de moi tourbillonne toujours.

« Où est Bernie Kosar ? demande Sarah.

— Je l’ai laissé à Henri.

— Ton père ?

— Oui, mon père. »

Je fais tout le temps ça, j’appelle Henri par son nom alors que je devrais dire « Papa ».

La température chute rapidement et j’ai les phalanges blanches, sur la corde, à cause du froid qui me gagne. Nous contemplons les enfants qui font les fous autour de nous. Sarah tourne son regard vers moi, et dans l’obscurité naissante ses iris sont d’un bleu irréel. Nos regards s’enlacent, impossible de se quitter des yeux, et sans prononcer un mot nous nous disons beaucoup. Les enfants semblent disparaître dans le décor. Puis Sarah sourit timidement et détourne le regard.

« Alors, qu’est-ce que tu vas faire ? je demande.

— À quel sujet ?

— Au sujet de Mark. »

Elle hausse les épaules. « Qu’est-ce que je peux faire ? J’ai déjà rompu avec lui. Je n’arrête pas de lui répéter que je n’ai aucune envie de me remettre avec lui. »

Je hoche la tête. Je ne sais pas bien comment réagir.

« Bon, il faudrait que j’aille vendre le reste de mes tickets de tombola. Le tirage a lieu dans une heure.

— Tu veux un coup de main ?

— Non, c’est bon. Va plutôt t’amuser. Bernie Kosar doit s’ennuyer de toi. Mais tu devrais vraiment venir à la balade. On pourrait peut-être y aller ensemble ?

— Super. » Je sens la joie m’envahir, mais je fais de mon mieux pour ne pas le montrer.

« Alors je te retrouve tout à l’heure.

— Bonne chance, avec tes tickets. »

Elle tend le bras, me prend la main et la garde dans la sienne pendant trois longues secondes. Puis elle la lâche, saute de la balançoire et s’éloigne d’un pas rapide. Je reste assis là, à me balancer doucement, savourant le vent frais que je n’ai plus senti sur mon visage depuis très longtemps, puisqu’on a passé le dernier hiver en Floride, et celui d’avant, dans le sud du Texas. Quand je retourne au pavillon, Henri est toujours assis à la table de pique-nique, en train de manger une part de tarte, avec Bernie Kosar allongé à ses pieds.

« Comment ça s’est passé ? »

Je souris.

« Bien. »

Une fusée bleu et orange sortie de nulle part bondit dans le ciel et explose dans une gerbe lumineuse. Je songe de nouveau à Lorien et aux feux d’artifice que j’ai vus, le jour de l’invasion.

« Tu as repensé à cette histoire de deuxième vaisseau ? »

Henri vérifie d’un coup d’œil que personne ne peut nous entendre. Nous avons la table pour nous tout seuls, isolée dans un coin à l’écart de la foule.

« Un peu. Mais je ne vois toujours pas comment ça a pu se produire.

— Tu penses qu’il aurait pu arriver jusqu’ici ?

— Non. Aucune chance. S’il fonctionnait au carburant, comme tu me l’as dit, il n’aurait pas pu aller bien loin sans refaire le plein. »

Je reste songeur.

« J’aurais bien aimé, pourtant.

— Bien aimé quoi ?

— Qu’il arrive jusqu’ici, avec nous.

— C’est une belle idée », acquiesce Henri.

Il s’écoule environ une heure, puis je vois tous les joueurs de l’équipe de football, Mark en tête, traverser la pelouse. Ils sont déguisés en momies, en zombies, en fantômes. Ils sont vingt-cinq, au total. Ils vont s’asseoir dans les gradins du terrain de base-ball le plus proche, et les pom-pom girls qui maquillaient les enfants viennent leur peinturlurer le visage pour compléter leur tenue. C’est seulement à cet instant que je comprends que ce sont eux qui sont chargés de nous faire peur pendant la balade, qu’ils nous attendront embusqués dans les bois.

« Tu as vu ça ? »

À mes côtés, Henri hoche la tête en les contemplant tous, puis il boit une longue gorgée de son café.

« Tu penses toujours que c’est une bonne idée de participer à cette promenade ?

— Non. Mais j’y vais quand même.

— C’est bien ce que je me disais. »

Mark est déguisé en zombie, dans des haillons noirs, le visage maquillé de gris et de noir avec des taches rouges çà et là, pour simuler du sang. Une fois son maquillage terminé, Sarah se dirige vers lui pour lui dire quelque chose. Il hausse le ton, mais je ne perçois pas ses paroles. Il s’agite tellement et parle si vite que je vois d’ici qu’il bégaie de colère. Sarah croise les bras et secoue la tête. Tout le corps de Mark se tend subitement. Je m’apprête à me lever, mais Henri me retient par le bras.

« Ne bouge pas. Il ne va réussir qu’à la repousser plus encore. »

Tout en les surveillant, j’enrage de ne pas pouvoir entendre ce qu’ils se disent ; mais il y a trop d’enfants qui hurlent partout pour que je puisse me concentrer. Quand les cris s’interrompent, ils sont encore plantés là à se fixer ; Mark arbore un rictus blessé, et Sarah un air incrédule. Puis elle secoue la tête et s’en va.

Je me tourne vers Henri. « Qu’est-ce que je dois faire, maintenant ?

— Rien du tout. Absolument rien. »

Mark retourne auprès de ses amis, la tête basse, visiblement furieux. Quelques-uns d’entre eux regardent dans ma direction. Des sourires haineux apparaissent. Puis ils se dirigent vers la forêt, d’un pas lent et discipliné, vingt-cinq gaillards qui s’éloignent dans l’ombre.

Pour tuer le temps, je retourne dans le centre-ville avec Henri, et nous allons dîner à l’Ours affamé. Quand nous revenons au parc, le soleil est couché et le premier chariot débordant de foin, tiré par un tracteur vert, démarre en direction des bois. La foule est beaucoup moins nombreuse, et les spectateurs restants sont surtout des lycéens et quelques adultes téméraires, en tout une centaine de personnes. Je cherche Sarah du regard, mais elle n’a pas l’air d’être là. Le prochain chargement part dans dix minutes. À en croire le programme, la virée dure une demi-heure ; le tracteur entre lentement dans les bois pour faire monter la tension, puis il s’arrête et les passagers doivent descendre et emprunter un sentier différent à pied, et c’est là que l’attraction commence.

Alors que je me tiens avec Henri près du pavillon, je passe de nouveau en revue la longue file de ceux qui attendent leur tour. Je ne la vois toujours pas. À ce moment-là, mon téléphone se met à vibrer dans ma poche. Je ne sais plus quand il a sonné pour la dernière fois sans que ce soit Henri. Le nom qui s’affiche est SARAH HART. Une pointe d’excitation me serre le ventre. Elle a dû enregistrer mon numéro en même temps qu’elle m’a laissé le sien.

« Allô ?

— John ?

— Ouais.

— Salut, c’est Sarah. Tu es toujours au parc ? »

À l’entendre, on dirait que c’est tout à fait naturel qu’elle m’appelle, que je ne devrais pas m’étonner qu’elle ait mon numéro alors que je ne lui ai jamais donné.

« Oui.

— Super ! J’y serai dans à peu près cinq minutes. La balade a commencé ?

— Ouais, il n’y a pas longtemps.

— Tu n’es pas encore monté, hein ?

— Non.

— Oh, génial ! Attends-moi, comme ça on pourra y aller ensemble.

— Ouais, pas de problème. Le deuxième chariot est sur le point de partir.

— Parfait. Je serai là à temps pour le troisième.

— À tout de suite alors. »

Je raccroche, un immense sourire aux lèvres.

« Sois prudent, là-bas, me met en garde Henri.

— Promis. » Je marque une pause et essaie de mettre un peu de légèreté dans ma voix. « Tu n’es pas obligé d’attendre. Je suis sûr qu’il y aura bien quelqu’un pour me raccompagner.

— John, j’ai l’intention de rester vivre dans cette ville. Même s’il serait sans doute beaucoup plus malin pour nous de partir, compte tenu des événements qui se sont déjà produits. Mais il va falloir que tu y mettes du tien. Là, par exemple. Je n’aime pas du tout ce regard que t’ont lancé ces types. »

Je hoche la tête. « Tout ira bien.

— J’en suis sûr. Mais juste au cas où, je t’attends ici. »

Je pousse un soupir. « Très bien. »

Sarah apparaît cinq minutes plus tard avec une amie, une fille mignonne que j’ai déjà vue mais qu’elle ne m’a jamais présentée. Elle s’est changée, et avec son jean, elle porte un pull en laine et un blouson noir. Elle a effacé le fantôme blanc qu’elle avait sur la joue droite, et elle a lâché ses cheveux, qui lui tombent en dessous des épaules.

« Salut, toi, me lance-t-elle.

— Salut. »

Elle enroule ses bras autour de moi et me serre timidement quelques secondes. Je sens son parfum sur sa nuque. Puis elle se recule.

« Bonsoir, papa de John, dit-elle à Henri. Je vous présente mon amie Emily.

— Heureux de vous rencontrer toutes les deux, répond Henri. Alors vous êtes prêts pour un voyage dans la terreur et l’inconnu ?

— Et comment ! réplique Sarah. Vous pensez qu’il va tenir le coup ? Je ne voudrais pas que ce soit trop dur pour lui », dit-elle à Henri en souriant, en me désignant d’un petit signe du menton.

Au sourire d’Henri, je vois que déjà il l’aime bien. « Tu devrais rester à côté de lui, au cas où. »

Sarah jette un œil par-dessus son épaule. Le troisième chariot est rempli au quart. « Je veillerai sur lui, promet-elle. On ferait bien d’y aller.

— Amusez-vous bien », nous souha   ite Henri.

Sarah me prend par surprise en m’attrapant la main et nous fonçons tous les trois vers le chariot à foin garé à une centaine de mètres du pavillon. Il y a une file d’une trentaine de personnes. Nous nous plaçons à la queue et nous discutons un peu, même si en réalité j’écoute plutôt les filles, parce que je suis légèrement intimidé. C’est alors que je vois Sam traîner dans les parages, comme s’il hésitait à nous rejoindre.

« Sam ! » je m’exclame avec plus d’enthousiasme que je le voulais.

Il s’approche d’un pas maladroit.

« Tu fais la balade avec nous ? »

Il hausse les épaules. « Ça vous dérange pas ?

— Allez, viens », dit Sarah en l’invitant d’un geste de la main.

Il se plante à côté d’Emily, qui lui sourit. Il pique immédiatement un fard et je suis hyper content qu’il soit là pour la balade. Tout à coup, un gars avec un talkie-walkie à la main vient vers nous. Je le reconnais, il fait partie de l’équipe de foot.

« Salut, Tommy, lui dit Sarah.

— Salut. Il reste quatre places sur ce chariot-là. Vous les voulez ?

— C’est vrai ?

— Ouais. »

Nous remontons la file et nous sautons à bord de la remorque. Une botte de foin nous tend les bras et nous nous y installons tous les quatre. Je trouve étrange que Tommy ne nous ait pas demandé nos billets. Et je suis curieux de savoir en quel honneur il nous a fait couper la file. J’ai aperçu des regards dégoûtés parmi les gens qui attendaient, et je ne peux vraiment pas leur en vouloir.

« Bonne balade », nous souhaite Tommy avec un grand sourire, le genre que certains arborent en apprenant qu’il est arrivé une tuile à quelqu’un qu’ils n’aiment pas.

« Bizarre, cette histoire. »

Sarah hausse les épaules. « Il a sans doute un petit faible pour Emily.

— Oh mon Dieu, j’espère que non », réplique celle-ci en mimant un haut-le-cœur.

Depuis ma botte de foin, j’observe Tommy. Le chariot n’est qu’à moitié rempli, encore une chose qui me paraît suspecte, alors qu’il y a tant de gens en train d’attendre.

Le tracteur démarre, remonte le chemin en tressautant et pénètre dans la forêt, où des sons effrayants surgissent de haut-parleurs camouflés. La forêt est dense et il n’y a pas de lumière, hormis la lueur des phares du tracteur. Une fois qu’ils seront éteints, je me dis, il fera nuit noire. Sarah me prend de nouveau la main. Elle est fraîche dans la mienne, pourtant une onde de chaleur m’envahit instantanément. Elle se penche vers moi et chuchote : « J’ai un peu peur. »

Des silhouettes de fantômes sont accrochées aux branches basses au-dessus de nos têtes et des zombies grimaçants sont appuyés aux arbres qui jalonnent le sentier. Le tracteur s’immobilise et le chauffeur coupe les phares. Des flashs de lumière blanche pulsent par intermittence, pendant une dizaine de secondes. Ils ne font pas peur, mais je comprends bientôt leur effet : il faut quelques instants à nos yeux pour s’habituer de nouveau à l’obscurité, et nous n’y voyons plus rien. Puis un hurlement déchire la nuit et je sens Sarah se serrer contre moi, tandis que des silhouettes floues tourbillonnent autour de nous. Je plisse les yeux pour y voir plus clair et je m’aperçois qu’Emily s’est rapprochée de Sam, qui arbore un sourire ravi. Je dois avouer que je ne suis pas rassuré moi-même. Je passe doucement le bras autour des épaules de Sarah. Une main nous frôle le dos et Sarah s’agrippe fermement à ma cuisse. D’autres passagers du chariot poussent des cris. Dans un soubresaut, le tracteur redémarre et reprend le chemin, et seuls les contours des arbres sont visibles à la lueur des phares.

Nous avançons pendant trois à quatre minutes, et la tension monte progressivement à l’idée de devoir marcher sur la distance que nous venons de parcourir en tracteur. Puis nous nous arrêtons dans une clairière circulaire.

« Tout le monde descend ! », hurle le chauffeur.

Dès que le dernier passager a mis pied à terre, le véhicule disparaît. Je vois les points lumineux rétrécir puis s’évanouir au loin. Dans le noir total, il n’y a plus un bruit en dehors de celui de nos respirations.

« Merde », lâche quelqu’un, et tout le monde éclate de rire.

Au total, nous sommes onze. Soudain, de petites loupiotes s’illuminent afin de nous montrer la voie à suivre, puis s’éteignent. Je ferme les yeux pour me concentrer sur la sensation de mes doigts mêlés à ceux de Sarah.

« Je ne sais absolument pas pourquoi je le refais tous les ans », commente Emily d’une voix nerveuse, les bras serrés autour de son buste.

Les autres se sont déjà engagés dans le sentier, et nous les suivons. De temps à autre, les loupiotes se remettent à clignoter pour nous guider. Les autres ont pris de l’avance et on ne les voit plus. J’aperçois à peine le sol sous mes pieds. Soudain, trois ou quatre hurlements résonnent devant nous.

« Oh non, gémit Sarah en serrant ma main plus fort. On dirait que les ennuis nous attendent plus loin. »

C’est alors que quelque chose de lourd nous tombe dessus. Les deux filles hurlent, et Sam aussi. Je trébuche et m’étale par terre, m’écorchant le genou au passage. Je suis empêtré, je me débats jusqu’au moment où je comprends que je suis pris dans un filet !

« C’est quoi, ce délire ? » s’exclame Sam.

Je réussis à me dégager du tas de cordes, mais dès l’instant où je me relève, je sens qu’on me tire violemment par-derrière ; quelqu’un m’a attrapé par les jambes et me traîne loin de Sam et des filles. Je me libère et me redresse, et cette fois je prends un coup dans le dos. Ça n’est pas normal, on n’est plus du tout en train de s’amuser, là.

« Lâche-moi ! » hurle une des filles.

En réponse, un type éclate de rire. Je n’y vois rien. Les voix des filles s’éloignent de plus en plus.

« John ? appelle Sarah.

— John, tu es où ? » crie Sam.

Je me relève pour les rejoindre, mais un nouveau coup me cloue au sol, me coupant le souffle. Les choses sont en train de mal tourner. Je bondis et m’appuie contre un arbre pour essayer de reprendre ma respiration. Je recrache la terre et les feuilles mortes qui me remplissent la bouche.

Je reste là quelques secondes et hormis mon souffle saccadé, je n’entends plus un son. Juste quand je commence à croire qu’on va me laisser tranquille, je reçois un coup d’épaule qui me propulse dans un arbre. Ma tête heurte violemment le tronc et pendant une seconde je vois des étoiles. Je suis surpris par la force de l’agresseur. Je porte la main à mon front et sens sous mes doigts qu’il est poisseux de sang. Je parcours les alentours du regard, mais n’aperçois rien d’autre que les silhouettes sombres des arbres.

J’entends une des filles crier, puis des bruits de lutte. Je serre les dents. Je tremble des pieds à la tête. Est-ce que ces types sont planqués entre les arbres qui m’entourent ? Impossible à dire. Mais je sens des yeux sur moi, quelque part.

« Lâche-moi ! » hurle Sarah. Ce que je sais, c’est qu’on est en train de l’entraîner plus loin.

« OK », je gronde dans le noir, en direction des arbres. Puis, plus fort : « Tu veux jouer, c’est ça ? » La colère bouillonne en moi.

Tout près, j’entends quelqu’un rire.

Je fais un pas dans cette direction. On me pousse par-derrière, mais avant de tomber je retrouve brièvement mon équilibre, juste le temps de balancer un coup de poing à l’aveuglette. J’érafle le dos de ma main sur un tronc d’arbre. Il n’y a plus rien à faire. Quel intérêt y a-t-il à posséder des Dons, si c’est pour ne pas pouvoir s’en servir quand on en a besoin ? Même si ça veut dire qu’Henri et moi on devra charger la voiture ce soir et disparaître dans l’heure, en route vers une énième ville, au moins, j’aurai fait ce qu’il fallait.

« Tu veux jouer, c’est ça ? je hurle à nouveau. Alors on va jouer ! »

Un filet de sang me dégouline sur le côté du visage. OK, allons-y alors. Ils peuvent me faire ce qu’ils veulent, mais pas question qu’ils touchent à un seul cheveu de Sarah. Ou de Sam, ou d’Emily.

J’inspire à fond, et l’adrénaline bondit dans mes veines. Je sens un sourire mauvais se dessiner sur mes lèvres et mon corps se tendre, comme s’il devenait subitement plus grand et plus fort. Mes mains s’allument et bientôt leurs rayons étincelant balaient la nuit, illuminant le monde autour de moi.

Je lève les yeux. Je dirige le faisceau vers les arbres et me mets à courir dans la nuit.

Chapitre quatorze

CHAPITRE QUATORZE

Kevin sort de derrière un arbre, déguisé en momie. C’est lui qui m’a fauché par-derrière. La lumière l’aveugle et il a l’air abasourdi, à essayer de voir d’où elle provient. Il porte des lunettes de vision nocturne. Voilà comment ils réussissaient à nous voir. Où est-ce qu’ils ont bien pu se les procurer ?

Il fonce sur moi, et à la dernière seconde je m’écarte et lui fais un croche-pied. J’entends une voix résonner, plus loin dans le sentier.

« Lâche-moi ! »

Je fouille les arbres de mes faisceaux lumineux, mais rien ne bouge. Impossible de dire si la voix était celle d’Emily ou de Sarah. Un rire masculin lui répond.

Kevin essaie de se relever, mais je lui balance un coup de pied, pour l’en empêcher. Il retombe au sol en lâchant un « Oumf ! ». Je lui arrache les lunettes du visage et les lance aussi loin que je peux, et je sais qu’elles atterriront au moins à deux kilomètres de là, peut-être même quatre ou cinq, car je suis tellement furieux que je ne contrôle plus ma force. Puis, avant même que Kevin ait réussi à se rasseoir, je m’enfonce dans les bois comme une flèche.

Le sentier serpente vers la gauche, puis la droite. Mes mains ne s’allument que quand j’en ai besoin. Je sens que je suis proche, et c’est alors que j’aperçois Sam devant moi, immobilisé par un bras de zombie. Trois autres le serrent de près.

Le zombie le relâche. « Détends-toi, on se marre, c’est tout. Si tu résistes pas, on te fera aucun mal, dit-il à Sam. Assieds-toi, je sais pas. »

J’allume mes mains et dirige les faisceaux vers leurs yeux, pour les éblouir. Le plus près de moi fait mine de s’approcher ; je fais volte-face et le frappe sur le côté du visage, et il tombe au sol, inanimé. Ses lunettes de vision nocturne s’envolent et vont atterrir dans les fourrés, hors de vue. Un de ses complices essaie de me ceinturer, mais je me dégage et le soulève du sol.

« Qu’est-ce que… », riposte-t-il, médusé.

Je le lance devant moi et il va percuter un tronc d’arbre, cinq mètres plus loin. En voyant ça, le troisième gars s’enfuit. Ce qui laisse le quatrième, celui qui retient Sam. Il lève les mains devant lui, comme si je le visais avec une arme.

« C’est pas moi qui ai eu l’idée, se défend-il.

— Qu’est-ce qu’il a derrière la tête ?

— Rien, mec. On voulait juste vous faire une blague, histoire de vous filer un peu les jetons.

— Où ils sont ?

— Ils ont laissé Emily partir. Sarah est un peu plus loin.

— Donne-moi tes lunettes.

— Pas question, mec. On les a empruntées à la police. Je vais avoir des ennuis. »

Je fais un pas vers lui.

« OK, OK. »

Il les retire et me les tend. Je les envoie encore plus loin que la paire précédente. J’espère qu’elles atterriront dans la ville voisine. Ils n’auront qu’à expliquer ça à la police.

J’attrape Sam par la chemise. Sans mes mains, je ne vois rien. C’est seulement à cet instant que je me rends compte que j’aurais mieux fait de garder deux paires de lunettes pour nous. Mais comme j’ai oublié, j’inspire profondément et j’allume ma main gauche, afin que la lumière nous guide dans le sentier. Je ne sais pas si Sam trouve ça suspect, en tout cas il ne le montre pas.

Je m’arrête pour écouter. Rien. Nous poursuivons notre chemin, en slalomant entre les arbres. J’éteins la lumière.

« Sarah ! »

Je m’arrête de nouveau, mais n’entends aucune réponse à mon cri, rien d’autre que le vent qui souffle dans les branches et la respiration difficile de Sam.

« Ils sont combien, avec Mark ?

— Cinq, je dirais.

— Tu sais par où ils sont partis ?

— Je n’ai pas vu. »

Je n’ai aucune idée de la direction dans laquelle nous allons. Au loin, j’entends gronder le moteur du tracteur. C’est le quatrième chariot qui démarre. Je suis complètement surexcité, je n’ai qu’une envie, c’est de piquer un sprint, mais je sais que Sam ne pourra pas suivre. Il a déjà du mal à respirer et même moi, je transpire, alors qu’il doit faire dix degrés à peine. Ou peut-être que ce que je prends pour de la sueur est en fait du sang. Impossible de le dire.

Au moment où nous dépassons un gros arbre avec un tronc noueux, je me fais plaquer par-derrière. Sam pousse un cri et un poing vient me percuter la nuque ; pendant un instant, je suis sonné, puis je pivote pour saisir le gars à la gorge, et lui flanque le rayon lumineux en pleine figure. Il essaie de desserrer mes doigts de son cou, en vain.

« Qu’est-ce que Mark compte faire ?

— Rien.

— Mauvaise réponse. »

Je le jette contre l’arbre le plus proche, à un mètre cinquante de là, puis je le ramasse et le soulève à cinquante centimètres au-dessus du sol, la main toujours serrée autour de sa gorge. Il bat frénétiquement des jambes, tente de me frapper, mais je raidis mes muscles, si bien que je ne sens rien.

« Qu’est-ce qu’il a l’intention de faire ? »

Je le fais redescendre jusqu’à ce que ses pieds touchent le sol et relâche quelque peu mon emprise, pour lui permettre de répondre. Je sens sur moi le regard de Sam qui n’en rate pas une miette, mais je ne peux rien y faire.

« On voulait juste vous faire peur, lâche le gars dans un halètement.

— Je te jure que je te casse en deux, si tu ne me dis pas la vérité.

— Il croit que les autres sont en train de vous traîner aux chutes d’eau, à Sheperd’s Falls. C’est là qu’il a emmené Sarah. Il voulait qu’elle le voie te casser la gueule, et l’idée après c’était de te laisser partir.

— Montre-moi le chemin », j’ordonne.

Il avance en traînant les pieds, et j’éteins le Lumen. Sam s’agrippe à ma chemise pour pouvoir suivre. Alors que nous traversons une petite clairière baignée par le clair de lune, je vois qu’il fixe mes mains et je cherche à le rassurer.

« Ce sont des gants. Ils faisaient partie du déguisement de Kevin Miller. Un accessoire d’Halloween, un truc comme ça. »

Il hoche la tête, mais je vois bien qu’il est mort de trouille. Nous marchons quelques minutes, et j’entends un bruit d’eau, juste devant nous.

« Donne-moi tes lunettes », j’ordonne au type qui nous guide.

Il hésite, et je lui tords le bras en arrière. Il arrache les lunettes de sa tête en se contorsionnant de douleur.

« Tiens, tiens, hurle-t-il, prends-les ! »

Je les enfile, et alors le monde devient vert. Je pousse le gars un peu fort, et il bascule vers l’avant. Je me tourne vers Sam.

« Viens. »

Nous reprenons notre chemin, en abandonnant l’autre derrière nous.

J’aperçois le groupe à quelques mètres. Je dénombre huit gars, plus Sarah.

— Ça y est, je les vois. Tu veux attendre ici, ou tu m’accompagnes ? Il se peut que ça tourne mal.

— Je veux venir », répond Sam. Je vois bien qu’il a peur, mais je ne sais pas si c’est à cause de ce qu’il m’a vu faire, ou bien de la bande de sportifs qui nous attend là-bas.

Je parcours la distance qui nous sépare d’eux aussi discrètement que possible, et Sam me suit sur la pointe des pieds. Alors que nous ne sommes plus qu’à un mètre, une brindille craque sous la semelle de Sam.

« John ? » appelle Sarah.

Elle est assise sur un gros rocher, les jambes repliées contre la poitrine et les bras enroulés autour des genoux. Elle ne porte pas de lunettes et plisse les yeux en tendant la tête dans notre direction.

« Oui, c’est moi. Et Sam. »

Elle sourit. « Je te l’avais bien dit », lance-t-elle, et j’imagine que c’est à Mark.

Le bruit d’eau provient d’un petit ruisseau qui gazouille non loin. Mark s’avance dans notre direction.

« Bien, bien, bien, dit-il.

— La ferme, Mark. Mettre du fumier dans mon casier, c’est une chose, mais là tu es allé beaucoup trop loin.

— Ah oui, tu crois ? On est huit contre deux.

— Sam n’a rien à voir là-dedans. Tu as peur de m’affronter seul ? Qu’est-ce que tu espères ? Tu as essayé d’enlever deux personnes. Tu crois vraiment qu’elles vont se taire ?

— Ouais, je crois bien. Quand elles me verront te mettre une raclée.

— Tu nages en plein délire. » Puis je me tourne vers les autres. « Ceux qui ne veulent pas se retrouver à l’eau, je vous suggère de partir maintenant. Mark y aura droit de toute manière.il vient de perdre sa dernière occasion de liarder. »

Je les entends tous ricaner. L’un d’eux demande ce que « liarder » veut dire.

« C’est votre dernière chance, c’est maintenant ou jamais », je répète.

Pas un ne bouge.

« Vous l’aurez voulu. »

Je sens une boule d’excitation tourner dans ma poitrine. Je fais un pas vers Mark, qui recule et trébuche, puis s’affale par terre. Deux des types, des baraques, viennent sur moi. L’un d’eux me balance un coup de poing, mais j’esquive et lui en dégaine un dans l’estomac. Il se plie en deux, les mains sur le ventre. Je pousse son acolyte, et ses pieds quittent le sol. Il atterrit à plus d’un mètre de là avec un bruit mat, et dans son élan il est propulsé dans l’eau. Il se relève tout dégoulinant ; les autres restent rivés au sol, en état de choc. Je sens dans mon dos Sam qui se rapproche de Sarah. J’attrape le premier gars et je le traîne au sol. Il donne des coups de pied dans tous les sens, sans rien toucher. Arrivé au bord du ruisseau, je le soulève par la ceinture de son jean et je le lâche dans l’eau. Un troisième type me saute dessus. Je n’ai qu’à m’écarter d’un pas sur le côté, et il bascule à son tour. Trois à terre ; plus que quatre. Je me demande ce que Sam et Sarah arrivent à voir, sans les lunettes à vision nocturne.

« Allez, les gars, vous me simplifiez trop la tâche. À qui le tour ? »

Le plus balaise de la bande tente un coup qui passe à trois mètre, mais je l’esquive si rapidement que je prends son coude dans la tête et que les lunettes se détachent et tombent par terre. Je ne vois plus que de vagues ombres. J’envoie un uppercut dans la mâchoire du type et il s’affaisse au sol comme un sac de patates. Il a l’air inconscient et j’ai peur de l’avoir frappé un peu fort. Je lui arrache ses lunettes et les enfile.

« Encore des volontaires ? »

Deux d’entre eux lèvent les mains devant eux en signe de reddition ; le troisième se tient planté là, bouche bée, l’air complètement stupide.

« On dirait qu’il ne reste plus que toi, Mark. »

Mark fait volte-face comme s’il avait l’intention de s’enfuir, mais je plonge et je l’immobilise sous les bras par un full nelson. Il se tord de douleur.

« Cette histoire se termine ici, tu m’as bien compris ? »

Je serre plus fort et il pousse un grognement. « Quoi que tu aies contre moi, tu l’oublies, sur-le-champ. Et ça inclut Sam et Sarah. Tu m’as compris ? »

Je resserre mon emprise. Un peu plus et je risque de lui démettre l’épaule.

« J’ai dit : tu m’as compris ?

— Oui ! »

Je le traîne jusqu’à Sarah. Sam s’est assis à côté d’elle sur le clocher.

« Excuse-toi.

— Allez, quoi, mec. Tu as eu ce que tu voulais. »

Je serre plus fort.

« Je suis désolé ! hurle-t-il.

— Dis-le en ayant l’air de le penser. »

Il inspire profondément. « Je suis désolé.

— Tu n’es qu’un con, Mark ! » lui lance Sarah en le giflant.

Il se raidit, mais je le tiens si fermement qu’il ne peut pas faire grand-chose.

Je le traîne jusqu’au ruisseau. Les autres sont plantés là, à contempler la scène, ébahis. Le type que j’ai assommé est revenu à lui, il est assis par terre, à se gratter la tête en se demandant visiblement ce qui s’est passé. Je pousse un soupir de soulagement en constatant qu’il n’est pas grièvement blessé.

Je me penche vers Mark et lui parle à voix très basse, afin que personne d’autre que lui ne m’entende :

« Tu ne diras pas un mot de tout ça à qui que ce soit, c’est bien clair ? Tout ce qui s’est passé ce soir, ça s’arrête ici. Je te jure que si j’entends un seul mot de cette histoire au lycée la semaine prochaine, ce que tu as vu ce soir n’est rien en comparaison de ce qui t’arrivera. Tu as bien enregistré ? Pas un mot.

— Tu crois vraiment que j’irais raconter ça ? demande Mark.

— Fais en sorte que tes amis se taisent, eux aussi. S’ils racontent le moindre détail à quiconque, c’est à toi que je viendrai demander des comptes.

— On ne dira rien », promet-il.

Je le relâche, pose le pied sur son arrière-train et le pousse dans l’eau, face contre terre. Sarah s’est levée et se tient près du rocher, Sam à ses côtés. Je la rejoins, et elle me serre très fort contre elle.

« Tu fais du kung-fu, un truc comme ça ? » me demande-t-elle.

Je laisse échapper un rire nerveux. « Tu as vu ce qui s’est passé ?

— Pas grand-chose, mais je me suis fait une petite idée. Je veux dire, tu as passé ta vie à t’entraîner dans la montagne, ou quoi ? Je ne comprends pas comment tu as réussi à faire tout ça.

— J’avais simplement peur qu’il t’arrive quelque chose. Et, ouais, j’avoue que ça fait douze ans que je m’entraîne aux arts martiaux dans les hauteurs de l’Himalaya.

— Tu es incroyable, réplique-t-elle en riant. Allez, partons d’ici. »

Pas un des types ne nous adresse la parole. Au bout de quelques mètres, je me rends compte que je ne sais pas du tout où je vais, et je passe les lunettes à Sarah, pour qu’elle ouvre la marche.

« Bon sang, je n’arrive pas à y croire, peste-t-elle en avançant. Quelle espèce de connard. Attendez un peu qu’ils s’expliquent à la police. Je ne vais pas les laisser s’en tirer comme ça.

— Tu comptes vraiment aller à la police ? Le père de Mark est shérif, je te rappelle.

— Et pourquoi je n’irais pas, après ce qu’il a fait ? Il a déconné. Le boulot de son père, c’est de faire respecter la loi, même quand c’est son fils qui la viole. »

Je hausse les épaules dans le noir. « Je crois qu’ils ont eu leur dose, en matière de punition. »

Je me mords la lèvre, terrifié à l’idée que la police s’en mêle. Si c’est le cas, je devrai partir, aucun doute là-dessus. Dès qu’Henri sera au courant, on aura plié bagage et quitté la ville dans l’heure. Je pousse un soupir et décide d’insister.

« Tu ne crois pas ? Je veux dire, ils ont déjà perdu plusieurs paires de lunettes à vision nocturne. Il va falloir qu’ils s’en expliquent. Sans parler de leur petit tour dans l’eau glacée. »

Sarah ne répond rien. Nous marchons en silence, et je prie pour qu’elle soit en train de peser le pour et le contre, et que le contre soit sur le point de l’emporter.

Nous finissons par atteindre le bout de la forêt. De la lumière nous parvient du parc. Je m’arrête, et Sam et Sarah me regardent tous les deux. Sam n’a pas dit un mot de tout le trajet et j’espère que c’est parce qu’il n’a pas vu ce qui s’est passé et que l’obscurité a été pour une fois une alliée inespérée. Je me dis qu’il est peut-être juste un peu secoué par tout ça. Je décide d’enfoncer le clou.

« C’est comme vous voulez, mais moi je suis pour laisser couler. Je ne veux vraiment pas avoir à raconter à la police ce qui s’est passé. »

J’aperçois dans la faible lueur le visage sceptique de Sarah. Elle secoue la tête.

« Je pense qu’il a raison, renchérit Sam. J’ai aucune envie de rester assis là pendant une demi-heure à écrire une déposition stupide. Et puis je serais grave dans la merde ; ma mère croit que je suis allé me coucher il y a une heure.

— Tu habites dans le coin ? »

Il hoche la tête.

« Ouais. Et je ferais bien de me grouiller avant qu’elle aille jeter un œil dans ma chambre. On se voit au bahut. »

Sans un mot, Sam déguerpit. Visiblement, il est ébranlé. Il ne s’est probablement jamais battu de sa vie, sans parler de se faire attaquer et kidnapper dans les bois. J’essaierai de lui parler demain. S’il a bel et bien vu quelque chose qu’il n’aurait pas dû, je le persuaderai que ses yeux lui ont joué des tours.

Sarah se tourne vers moi et passe très doucement le pouce sur mon front, le long de ma coupure. Puis elle suit mes deux sourcils, en me regardant droit dans les yeux.

« Merci, pour ce soir. Je savais que tu allais venir. »

Je hausse les épaules. « Je n’allais pas le laisser te faire peur. »

Elle sourit, et je vois ses yeux scintiller au clair de lune. Elle s’approche de moi, et au moment où je comprends ce qui est sur le point de se produire, je me retrouve le souffle coupé. Elle pose ses lèvres sur les miennes et à l’intérieur de moi, tout se met instantanément à fondre. C’est un baiser doux, qui dure. Mon premier. Puis elle recule et me regarde. Je ne sais pas quoi dire. Un million de pensées différentes se télescopent dans ma tête. J’ai les jambes qui flageolent et je ne sais même pas comment j’arrive à tenir debout.

« J’ai su que tu étais un être à part, à la seconde où je t’ai vu, dit-elle.

— J’ai ressenti la même chose avec toi. »

Elle tend le visage vers moi et m’embrasse de nouveau, la main délicatement posée sur ma joue. Pendant les premières secondes, je suis complètement submergé par la sensation de ses lèvres contre les miennes, et par l’idée que je suis avec cette fille magnifique.

Quand elle s’écarte, nous nous regardons en souriant, sans rien dire.

« Bon, je ferais mieux d’aller voir si Emily est toujours là, suggère Sarah au bout d’une dizaine de secondes. Sinon je me retrouve coincée.

— Je suis sûr qu’elle est là. »

Nous nous tenons la main jusqu’au pavillon. Je n’arrête pas de penser à nos baisers. Le cinquième tracteur remonte le sentier en hoquetant. La remorque est pleine, et il y a encore une file d’une dizaine de personnes qui attendent leur tour. Et malgré tout ce qui s’est passé dans les bois, quand je sens la main de Sarah dans la mienne, je souris comme un bienheureux.

Chapitre quinze

CHAPITRE QUINZE

Les premières neiges arrivent deux semaines plus tard. Comme du sucre glace, saupoudré en fine couche sur le pick-up. Juste après Halloween, date à laquelle le cristal loric a fini de répandre le Lumen dans tout mon corps, mon véritable entraînement a débuté. Henri et moi travaillons chaque jour, sans exception, d’abord dans le froid, puis sous la pluie, et maintenant dans la neige. Henri n’en dit rien, mais je crois qu’il est impatient que je sois prêt. Ça a commencé par des regards désemparés, le front plissé pendant qu’il se mordait la lèvre inférieure, puis ç’a été les longs soupirs et enfin les nuits blanches, avec le parquet qui craque à côté, pendant que je reste allongé les yeux ouverts dans mon lit. Jusqu’à aujourd’hui, où j’entends du désespoir dans la voix tendue d’Henri.

Nous sommes dans le jardin derrière la maison, à trois mètres l’un de l’autre, face à face.

« Je ne suis pas vraiment d’humeur, aujourd’hui.

— Je sais, mais nous n’avons pas le choix. »

Je regarde ma montre en soupirant. Il est quatre heures.

« Sarah sera là à six heures.

— Je sais, répond Henri. C’est pourquoi nous devons nous dépêcher. »

Il tient une balle de tennis dans chaque main.

« Tu es prêt ?

— Aussi prêt que je peux l’être. »

Il lance la première balle en l’air, et au moment où elle atteint son point le plus haut, j’essaie de convoquer mon pouvoir à l’intérieur de moi pour l’empêcher de retomber. Je ne sais pas comment je suis censé m’y prendre, je sais seulement que je devrais en être capable, avec du temps et de la pratique, à en croire Henri. Chaque Gardane développe la faculté de déplacer des objets par la seule force de son esprit. C’est la télékinésie. Et au lieu de me laisser la découvrir par moi-même – comme ce qui s’est produit avec mes mains – Henri a l’air de vouloir mordicus faire sortir ce pouvoir de la grotte dans laquelle il est gentiment en train d’hiberner.

La balle retombe, exactement comme les mille autres balles qui l’ont précédée, sans aucune exception, elle rebondit deux fois avant d’aller s’échouer dans l’herbe recouverte de neige.

Je laisse échapper un soupir. « Je ne le sens pas, aujourd’hui.

— On recommence », réplique Henri.

Il lance une deuxième balle, je tente de la faire bouger, de l’arrêter, tout mon être se tend vers ce but unique, faire se mouvoir cette fichue balle d’un centimètre sur la droite ou sur la gauche, mais pas de chance. Elle retombe elle aussi au sol. Bernie Kosar, qui nous observe depuis le début, va la chercher, la ramasse et part avec.

« Ça viendra en temps voulu », je suggère.

Henri secoue la tête. Les muscles de sa mâchoire sont crispés. Son humeur et son impatience me minent. Il regarde Bernie Kosar s’éloigner en trottinant, puis pousse lui aussi un soupir.

« Quoi ? »

Il secoue de nouveau la tête. « On essaie encore. »

Il va ramasser la première balle, puis la lance haut dans les airs. Je tente une nouvelle fois de l’intercepter, mais bien sûr, elle retombe.

« Demain, peut-être. »

Henri hoche la tête et regarde par terre. « Demain, peut-être. »

En sortant de notre entraînement, je suis couvert de sueur, de boue et de neige fondue. Henri m'a poussé plus fort que d'habitude, aujourd'hui, il a dirigé contre moi une agressivité qui était forcément causée par la panique. En plus des exercices de télékinésie, nous avons passé le plus gros de cette séance à affiner les techniques de combat – le corps à corps, la lutte, les arts martiaux –, puis nous avons travaillé le mental – garder son calme sous la pression, manipuler l'ennemi par l'esprit, repérer la peur dans ses yeux pour savoir l'exploiter. Ce n'est pas l’acharnement d'Henri qui m'a abattu, c'est ce regard qu'il avait. Un regard désemparé, teinté de peur, de désespoir et de déception ; je ne sais pas s'il s'inquiète juste de mes progrès, ou bien s'il y a autre chose de plus grave, mais ces séances deviennent de plus en plus épuisantes – émotionnellement et physiquement.

Sarah nous rejoint pile à l’heure. Je sors pour l’accueillir, et l’embrasse au moment où elle arrive sous le porche. Une fois à l’intérieur, je lui prends son manteau pour l’accrocher. Notre examen d’éco domestique est dans une semaine, et elle a eu l’idée de préparer le repas en avance, pour s’entraîner. Dès que nous nous mettons aux fourneaux, Henri prend sa veste et sort faire un tour. Il emmène Bernie Kosar, et je lui suis reconnaissant de nous laisser un peu d’intimité. Nous concoctons des blancs de poulet au four accompagnés de pommes de terre et de légumes à la vapeur, et le résultat est bien meilleur que je ne m’y attendais. Quand tout est prêt, nous prenons place à table et nous dînons tous les trois. Henri ne prononce pas un mot ; c’est Sarah et moi qui brisons ce silence gênant en discutant de tout et de rien, des cours, de notre projet d’aller au cinéma le samedi suivant. Henri ne lève les yeux de son assiette que pour nous complimenter sur le repas.

Lorsque nous avons terminé, Sarah et moi faisons la vaisselle, puis nous allons nous installer sur le canapé. Sarah a apporté un DVD que nous visionnons sur notre petite télé, mais Henri n’arrête pas de se tourner vers la fenêtre. Au milieu du film, il pousse un soupir et va faire un tour dehors. Sarah et moi le regardons sortir. Nous nous tenons la main, et elle a la tête posée sur mon épaule. Bernie Kosar est assis à côté d’elle, le museau sur ses genoux, et ils sont tous deux enroulés dans une couverture. Il fait froid dehors et le vent fait rage, mais en tout cas, on est bien au chaud, dans notre petit salon confortable.

« Ça va, ton père ? demande Sarah.

— Je ne sais pas. Il est bizarre, ces temps-ci.

— Il était vraiment silencieux, pendant le dîner.

— Ouais. Je vais aller vérifier que tout va bien. Je reviens. »

Je rejoins Henri dehors. Il est debout sous le porche à fixer l’obscurité.

« Qu’est-ce qui se passe ? »

Il lève le nez vers les étoiles, en pleine contemplation.

« Quelque chose ne va pas, je le sens.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Ça ne va pas te plaire.

— OK. Allons-y.

— Je ne sais pas combien de temps nous pourrons encore rester dans le coin. Je ne nous sens pas en sécurité, ici. »

Mon cœur se serre et je ne dis rien.

« Ils sont dans un état de frénésie totale, et je crois qu’ils se rapprochent. Je le sens. Je ne pense pas que nous soyons à l’abri, ici.

— Je ne veux pas partir.

— Je savais que tu dirais ça.

— Nous sommes restés cachés. »

Henri se tourne vers moi et hausse un sourcil. « Je ne voudrais pas te vexer, John, mais je ne dirais pas que tu es franchement resté dans l’ombre.

— Si, quand il fallait. »

Il hoche la tête. « Alors nous verrons bien. »

Il se dirige vers la rambarde et pose les mains dessus. Des flocons commencent à tomber en se balançant doucement, petites taches blanches scintillant dans la nuit sombre.

« Ce n’est pas tout, ajoute Henri.

— Je m’en doutais. »

Il pousse un long soupir. « Tu devrais déjà maîtriser la télékinésie. Ça vient presque toujours avec le premier Don, très rarement après et en tout cas, jamais plus d’une semaine plus tard. »

Je me tourne vers lui. Il a le regard inquiet et des plis lui traversent le front.

« Vos Dons à tous viennent de Lorien. C’est ce qui s’est produit jusqu’ici.

— Qu’est-ce que tu essaies de me dire ?

— Que je ne sais pas à quoi nous pouvons nous attendre, à partir de maintenant. » Il marque une pause. « Comme nous ne sommes plus sur notre planète, j’ignore si le reste de tes Dons apparaîtra ou pas. Si ce n’est pas le cas, nous n’avons aucune chance de pouvoir affronter les Mogadoriens, encore moins de les battre. Et si nous ne pouvons les battre, jamais nous ne pourrons rentrer. »

Je regarde la neige tomber, incapable de décider si je devrais être inquiet ou soulagé, soulagé parce que peut-être notre fuite prendrait fin et que nous pourrions enfin nous installer quelque part. Henri pointe le doigt vers les étoiles.

« Juste là. C’est là que se trouve Lorien. »

Je sais parfaitement où se situe Lorien, sans qu’on ait à me le dire. Il y a comme une attirance, un lien qui aimante mes yeux vers ce point précis où, à des milliards d’années-lumière, notre planète nous attend. J’essaie d’attraper un flocon sur le bout de ma langue, puis je ferme les yeux et me remplis les poumons d’air froid. En les rouvrant, je me tourne vers la fenêtre et vois Sarah sur le canapé. Elle a replié les jambes sous elle, et Bernie Kosar a toujours la tête posée sur ses genoux.

« Tu n’as jamais songé à t’installer ici, à envoyer balader Lorien et à te faire une vie sur Terre ?

— Tu étais très jeune, quand nous sommes partis, répond Henri. J’imagine que tu ne te rappelles pas grand-chose, pas vrai ?

— Non, en effet. Il me revient des bribes, de temps en temps. Mais je ne sais jamais si ce sont des choses que je me rappelle ou des scènes que j’ai vues au cours de nos séances d’entraînement.

— Je pense que tu ne dirais pas la même chose si tu pouvais te souvenir de Lorien.

— Possible, mais je ne m’en souviens pas. C’est ça qui compte, non ?

— Peut-être. Mais il faut que tu saches une chose : que tu veuilles ou non y retourner, ça n’altérera pas la volonté des Mogadoriens de te tuer. Et si nous baissons la garde, si nous nous posons quelque part, tu peux être certain qu’ils nous trouveront. Et à la seconde où ils nous trouveront, ils nous tueront tous les deux. Rien ne pourra changer ça. Absolument rien. »

Je sais qu’il a raison. Et d’une certaine manière, comme Henri, au cœur de la nuit je sens les poils se dresser sur mes bras et un frisson me remonter le long de la colonne vertébrale, alors que je n’ai pas froid.

« Est-ce qu’il t’arrive de regretter d’avoir dû rester avec moi, toutes ces années ?

— Regretter ? Pourquoi je regretterais quoi que ce soit ?

— Parce que plus rien ne nous attend, là-bas. Ta famille est morte. La mienne aussi. Sur Lorien, la seule vie possible, c’est la reconstruction. Si je n’étais pas là, tu pourrais facilement te créer une identité ici et passer le reste de tes jours à t’intégrer quelque part. Tu pourrais avoir des amis, peut-être même retomber amoureux.

— Je suis amoureux, réplique Henri en riant. Et je le serai jusqu’à ma mort. Je me doute que tu ne peux pas comprendre. Lorien est différente de la Terre. »

Je pousse un soupir exaspéré. « Mais il n’empêche, tu pourrais te faire une place.

— J’ai déjà une place. Ici, à Paradise, dans l’Ohio, en ce moment, avec toi. »

Je secoue la tête. « Tu sais très bien ce que je veux dire, Henri.

— Qu’est-ce qui me manque, d’après toi ?

— Une vie.

— Tu es ma vie, fiston. Toi et mes souvenirs, ce sont les seuls liens que je conserve avec le passé. Sans toi, je n’ai plus rien. C’est la vérité. »

À cet instant, la porte s’ouvre derrière nous. Bernie Kosar sort sous le porche en trottinant, suivi de Sarah, qui se tient dans l’embrasure de la porte, à moitié dedans, à moitié dehors.

« Vous allez vraiment me laisser regarder ce film toute seule, tous les deux ?

— Il n’en est pas question », lui répond Henri avec un sourire.

Après le film, Henri et moi raccompagnons Sarah chez elle. Je vais avec elle jusqu’au pas de la porte et nous restons là à nous regarder, le sourire aux lèvres. Je lui souhaite bonne nuit et l’embrasse, un long baiser, en tenant doucement ses deux mains dans les miennes.

« À demain, dit-elle en serrant mes doigts.

— Fais de beaux rêves. »

Je retourne au pick-up. Henri démarre et nous quittons l’allée. Un sentiment de peur ne m’abandonne plus, chaque fois que je repense à ses paroles, quand il est venu me chercher, après ma première journée complète au lycée : « Garde juste à l’esprit que nous serons peut-être obligés de partir sans aucune explication. » Il a raison, et je le sais, mais jamais je n’ai ressenti ce que je ressens pour elle, jamais. Quand on est ensemble, c’est comme si je flottais en l’air, et je redoute les moments où l’on est séparés, comme maintenant, même si je viens de passer trois heures avec elle. Sarah donne un sens à cette fuite, à cette vie de clandestins, une raison qui va au-delà de la simple survie. Une raison de gagner. Et l’idée que je puisse mettre sa vie en danger, par le simple fait d’être avec elle… eh bien, ça me terrifie.

Une fois à la maison, Henri va dans sa chambre et en ressort avec le coffre. Il le dépose sur la table de la cuisine.

« Vraiment ? » je demande.

Il hoche la tête. « Il y a là-dedans quelque chose que je veux te montrer depuis des années. »

J’ai hâte de voir ce que contient ce coffre. Nous déverrouillons ensemble le cadenas et Henri soulève le couvercle de sorte que je ne puisse pas jeter un œil à l’intérieur. Il sort une poche en velours et referme le coffre à clef.

« Elles ne font pas partie de tes Dons, mais la dernière fois que nous avons ouvert le coffre, je les ai glissées à l’intérieur, à cause de ce mauvais pressentiment que j’avais. Si les Mogadoriens nous attrapent, ils ne pourront jamais l’ouvrir, dit-il en désignant le coffre.

— Alors, c’est quoi, dans ce sac ?

— Le système solaire.

— Si ça ne fait pas partie de mes Dons, pourquoi tu ne me l’as jamais montré ?

— Parce qu’il faut que tu développes un Don, avant de pouvoir les activer. »

Il dégage de la place sur la table puis s’assied en face de moi, la poche en velours sur les genoux. Mon enthousiasme lui donne le sourire. Puis il glisse la main dans le sac et en extrait sept globes en verre de tailles diverses. Il lève les paumes à hauteur de ses yeux et souffle sur les boules. De minuscules étincelles de lumière s’allument à l’intérieur, puis il les lance en l’air et elles s’animent brusquement, en suspens au-dessus de la table de la cuisine. Chaque globe est la réplique d’une planète de notre système solaire. Le plus gros a la taille d’une orange – c’est le soleil de Lorien – et il flotte au centre, dégageant la même quantité de lumière qu’une ampoule ; on dirait une boule de lave bien lisse. Les autres sphères se placent en orbite autour du soleil. Les plus proches tournent plus vite, alors que les plus éloignées semblent juste dériver au ralenti. Elles tournent toutes sur elles-mêmes, et les jours s’écoulent en accéléré. Le quatrième globe en partant du soleil, c’est Lorien. Nous la regardons bouger, voyons sa surface prendre forme. Elle mesure la taille d’une balle de squash. Cette réplique-là ne doit pas être à l’échelle, car en réalité, Lorien est beaucoup plus petite que notre soleil.

« Qu’est-ce qui se passe ?

— La boule est en train de prendre l’aspect exact de Lorien telle qu’elle est en ce moment même, m’explique Henri.

— Mais comment c’est possible ?

— C’est un endroit unique, John. Qui contient une magie très ancienne, en son cœur. C’est de là que viennent vos Dons à tous. C’est ce qui donne vie et réalité aux objets de ton Héritage.

— Tu viens de dire que ça ne faisait pas partie de mon Don.

— En effet. Mais ils viennent de même endroit. »

Des creux apparaissent, des montagnes pointent, des plis profonds se dessinent à la surface, là où couraient jadis des rivières. Puis tout s’arrête. Je cherche désespérément de la couleur, un signe de mouvement, un souffle balayant la terre. Mais il n’y a rien. Le paysage tout entier n’est qu’une étendue monochrome, entre le gris et le noir. Je ne sais pas ce que j’espérais apercevoir. Un mouvement quelconque, une preuve même infime de fertilité. Mon moral s’effondre. Puis la surface devient translucide, de sorte qu’on peut voir à travers : aux confins du globe, une lueur vacillante se forme doucement. Elle scintille, s’éteint presque, puis brille de nouveau, comme si elle se calquait sur les battements de cœur d’un animal endormi. Je me tourne vers Henri.

« Qu’est-ce que c’est ?

— La planète vit et respire toujours. Elle s’est repliée au plus profond d’elle-même, pour attendre son heure. Elle hiberne, si tu préfères. Mais elle s’éveillera un jour.

— Comment tu peux en être aussi sûr ?

— Cette petite lueur, ici… C’est l’espoir, John. »

Je regarde le point qui pulse. Je ressens une joie étrange à le voir battre. Ils ont essayé de rayer notre civilisation de la carte, de détruire la planète elle-même, et pourtant, elle respire toujours. Oui, il y a toujours de l’espoir, comme Henri le dit depuis le début.

« Ce n’est pas tout. »

Henri se lève et claque des doigts ; aussitôt, les planètes s’immobilisent. Il approche le visage à quelques centimètres à peine de Lorien, met ses mains en coupe et souffle de nouveau sur le globe. Des étincelles vertes et bleues parcourent la boule, pour s’effacer presque aussitôt, dès que l’air expiré par Henri s’évapore.

« Comment tu as fait ça ?

— Illumine le globe avec tes mains », ordonne Henri.

Je fais briller mes paumes, et au moment où je les place autour de la boule, le vert et le bleu réapparaissent, mais cette fois, ils perdurent tant que mes mains restent à proximité.

« C’est à ça que ressemblait Lorien, à la veille de l’invasion. Regarde comme c’est magnifique ! Parfois, même moi, j’oublie. »

Et c’est vrai, que c’est magnifique. Tout ce vert et tout ce bleu, riches et luxuriants. La végétation semble onduler sous la brise, et je la sens dans le creux de mes mains. La surface de l’eau frise. La planète est véritablement vivante, et florissante. Mais dès que je détourne le faisceau lumineux, elle redevient grise et éteinte.

Henri me désigne un point, à la surface de la boule.

« C’est de là que nous avons décollé, le jour de l’invasion. » Puis il fait glisser son doigt d’un centimètre. « Et là, c’est l’ancien emplacement du Musée loric de l’Exploration. »

J’acquiesce et contemple le lieu qu’il me montre. Tout est gris.

« Et qu’est-ce que les musées viennent faire là-dedans ? » Je me recule dans ma chaise. Difficile de contempler ce spectacle sans se sentir accablé.

Henri lève les yeux vers moi. « J’ai beaucoup réfléchi à ce que tu as vu.

— Ah oui ? je dis pour l’encourager.

— C’était un musée immense, entièrement consacré à l’évolution du voyage spatial. L’une des ailes du bâtiment contenait des fusées vieilles de plusieurs millénaires. Des fusées qui fonctionnaient avec un carburant que l’on ne trouvait que sur Lorien. » Il marque une pause et porte de nouveau le regard sur le globe de verre suspendu à près d’un mètre au-dessus de notre table de cuisine. « Maintenant, si ce que tu as vu s’est réellement produit, si un second vaisseau a bel et bien réussi à décoller et à fuir Lorien au plus fort de l’invasion, alors il devait se trouver dans le musée de l’espace. Il n’y a pas d’autre explication possible. J’ai toujours beaucoup de mal à croire que le système ait pu fonctionner… et même si c’était le cas, à mon sens le vaisseau ne serait pas allé bien loin.

— S’il n’avait pas pu aller bien loin, pourquoi est-ce que tu y réfléchis encore, alors ? »

Henri secoue la tête. « Tu sais, je n’en suis pas certain. C’est sans doute parce qu’il m’est déjà arrivé de me tromper. Ou parce que j’espère me tromper maintenant. Et puis, s’il avait vraiment réussi à arriver quelque part, ce serait ici, car c’est la planète hospitalière la plus proche de Lorien, en dehors de Mogadore. Et encore faudrait-il qu’il y ait eu des êtres vivants à bord, que ce n’ait pas été un leurre destiné à tromper les Mogadoriens, ou bien qu’il n’ait pas tout simplement été vide. Mais ce dont je suis sûr, c’est qu’il y avait au moins un Loric à l’intérieur, pour piloter. Parce que, comme tu le sais sans doute, les vaisseaux de ce genre ne pouvaient pas se déplacer tout seuls. »

Encore une nuit d’insomnie. Je me tiens torse nu en face du miroir, à fixer mon reflet à la lumière de mes mains. « Je ne sais pas à quoi nous pouvons nous attendre, à partir de maintenant », a dit Henri aujourd’hui. Une lueur brille toujours au cœur de Lorien, et les objets que nous avons apportés de là-bas sont toujours actifs, alors pourquoi cette magie s’arrêterait-elle subitement ? Et les autres, est-ce qu’ils rencontrent les mêmes problèmes ? Ont-ils du mal à déployer leurs Dons ?

Face au miroir, je plie les genoux et me mets en position de boxer, et j’envoie un coup de poing dans l’air, espérant qu’il brisera le miroir, ou bien qu’un impact retentira contre la porte. Mais il ne se passe rien. Je suis planté là comme un idiot, torse nu, à boxer dans le vide, sous l’œil de Bernie Kosar, allongé sur le lit. Il est près de minuit, et je n’ai absolument pas sommeil. Bernie Kosar saute par terre, vient s’asseoir à mes pieds et contemple mon reflet. Je lui souris et il se met à agiter la queue.

« Et toi ? je lui demande. Tu as des pouvoirs spéciaux ? Est-ce que tu es un super-chien ? Est-ce que tu veux que je te redonne ta cape, pour que tu puisses voler dans les airs ? »

Il continue à agiter la queue en grattant le sol, tout en me dévisageant de ses grands yeux. Je le soulève du sol et le fais voler à bout de bras dans la pièce.

« Regardez ! C’est Bernie Kosar, le magnifique super-chien ! »

Il gigote dans mes bras, alors je le repose. Il se couche sur le côté, et sa queue tambourine sur le matelas.

« Eh bien, mon vieux, il faut bien que l’un de nous deux ait des super-pouvoirs. Et on dirait bien que ça n’est pas moi. Sauf si on retourne au Moyen Âge, où je pourrais offrir la lumière au monde. Sinon, j’ai bien peur d’être parfaitement inutile. »

Bernie Kosar roule sur le dos et me contemple avec ses grands yeux, attendant visiblement que je lui gratouille le ventre.

Chapitre seize

CHAPITRE SEIZE

Sam m’évite. Au lycée, il disparaît dès qu’il m’aperçoit, ou alors il s’arrange toujours pour se placer au milieu d’un groupe. Sur les conseils insistants d’Henri – qui tient à tout prix à mettre la main sur le magazine de Sam après avoir passé tout Internet au crible et n’avoir rien trouvé sur le sujet –, je décide de me pointer chez lui sans prévenir. Henri me dépose après notre entraînement du jour. Sam vit dans la banlieue de Paradise, dans une petite maison modeste. Quand je frappe, personne ne répond. Je pousse la porte ; elle n’est pas fermée à clef, alors j’entre.

Une moquette marron élimée recouvre le sol, des photos de famille montrant Sam tout petit sont accrochées aux murs lambrissés. On le voit lui, avec sa mère et un homme qui doit être son père, qui porte des lunettes aussi épaisses que celles de Sam. Quand j’y regarde de plus près, on dirait même que c’est exactement la même paire de lunettes.

J’avance à pas de loup dans le couloir, jusqu’à une porte entrouverte qui doit être celle de la chambre de Sam. Un panneau « VOUS ENTREZ à VOS RISQUES ET PéRILS » est punaisé sur le battant. Je jette un œil à l’intérieur. La chambre est très propre, tout est consciencieusement rangé à sa place. Son grand lit est fait, avec une couette imprimée de planètes Saturne et ses taies d’oreiller assorties. Les murs sont couverts de posters, dont deux de la NASA, les affiches d’Alien et de La Guerre des étoiles, et un dernier représentant une tête d’extraterrestre verte à la lumière noire, entourée au feutre. Au centre de la pièce, le système solaire est suspendu à un fil transparent, les neuf planètes et le Soleil. L’ensemble me fait penser à ce qu’Henri m’a montré, il y a quelques jours. Je me dis que Sam deviendrait dingue, s’il voyait ça. Et c’est alors que je l’aperçois, penché sur son bureau en chêne, des écouteurs dans les oreilles. Je pousse la porte et il jette un œil par-dessus son épaule. Il ne porte pas ses lunettes, et ça lui fait des petits yeux de fouine, comme un personnage de dessin animée.

« Quoi de neuf ? » je demande d’un air détendu, comme si je traînais chez lui tous les jours.

Il a l’air effrayé et sous le choc. Il se débat pour retirer ses écouteurs et bondit sur l’un des tiroirs. Je regarde son bureau et je vois qu’il lit un numéro d’Ils sont parmi nous. Quand je me retourne vers lui, il a un pistolet braqué sur moi.

« Ouaouh, je m’exclame en levant instinctivement les bras. Qu’est-ce qui te prend ? »

Il se redresse. Il a les mains qui tremblent. L’arme est pointée sur ma poitrine. Je me dis qu’il a perdu la tête.

« Dis-moi ce que tu es, ordonne Sam.

— De quoi tu parles ?

— J’ai vu ce que tu as fait, dans les bois, l’autre soir. Tu n’es pas humain. »

C’est exactement ce que je craignais, qu’il en ait vu plus que je le voulais.

« C’est dingue, Sam ! Je me suis battu, c’est tout. Je pratique les arts martiaux depuis des années.

— Et tes mains qui s’allumaient comme des torches ? Tu balançais ces types en l’air comme s’ils pesaient trois grammes. Ça n’est pas normal.

— Ne sois pas bête. » Je tends mes mains devant moi. « Regarde-les. Tu vois de la lumière ? Je t’ai dit, c’étaient des gants que Kevin portait.

— J’ai demandé à Kevin ! Il a répondu qu’il ne portait pas de gants !

— Et tu croyais vraiment qu’il allait te dire la vérité, après ce qui s’est passé ? Pose ce pistolet.

— Réponds-moi ! Qu’est-ce que tu es ? »

Je lève les yeux au ciel. « Oui, je suis un extraterrestre, Sam. Je viens d’une planète située à des millions d’années-lumière d’ici. J’ai des super-pouvoirs. C’est ça que tu veux entendre ? »

Il me regarde fixement, les mains toujours tremblantes.

« Tu mesures l’énormité de la chose ? Arrête de faire l’idiot et pose cette arme.

— C’est vrai, ce que tu viens de dire ?

— Que tu fais l’idiot ? Oui, c’est vrai. Tu es trop obsédé par ces trucs. Tu vois des extraterrestres et des complots partout, même chez ton seul ami. Maintenant arrête de me viser avec ce foutu pistolet. »

Il continue à me fixer, et je vois qu’il réfléchit à ce que j’ai dit. Je baisse les mains. Puis il pousse un soupir et détourne son arme. « Je suis désolé », s’excuse-t-il.

J’inspire profondément, tentant de calmer ma nervosité.

« Tu peux, oui. Mais bon sang, qu’est-ce qui t’a pris ?

— Il n’était pas chargé.

— Tu aurais pu me le dire plus tôt. Pourquoi tu veux tellement croire à toutes ces histoires ? »

Il secoue la tête et range son pistolet dans le tiroir. Je prends une minute pour retrouver mon calme et j’essaie de jouer le type cool, comme si ce qui venait de se passer n’était pas bien grave.

« Qu’est-ce que tu lis ?

— Encore des articles sur les extraterrestres, répond Sam en haussant les épaules. Peut-être que je devrais ralentir un peu.

— Ou alors lis ça comme de la fiction, pas comme la réalité. Ça doit être plutôt convaincant, j’imagine. Je peux jeter un œil ? »

Il me tend le dernier numéro d’Ils sont parmi nous et je m’assieds timidement au bord de son lit. J’ai le sentiment qu’il est assez redescendu pour ne pas me pointer de nouveau une arme sous le nez. Je regarde le magazine ; c’est encore une mauvaise photocopie, légèrement mal cadrée. Ce n’est pas très épais – huit à douze pages, imprimées en format A4. La date apparaît en haut de chaque page : décembre. Ça doit être le dernier numéro.

« C’est le genre bizarre, ton truc, Sam Goode. »

Il sourit. « Les gens bizarres aiment les trucs bizarres.

— Et où est-ce que tu dégottes ça ?

— Je suis abonné.

— Je sais bien, mais comment tu as fait ? »

Il hausse les épaules. « J’en sais rien. Un jour, c’est arrivé dans la boîte aux lettres.

— Et tu es abonné à d’autres magazines ? C’est peut-être là qu’ils ont eu tes coordonnées.

— Je suis allé à une convention, une fois. J’ai dû m’inscrire à un concours ou un truc dans le genre, à ce moment-là. Je ne m’en souviens plus. Je me suis toujours dit que c’est là qu’ils avaient dû avoir mon adresse. »

J’inspecte la couverture. Pas de trace d’un site Internet, mais je m’y attendais, sachant qu’Henri a passé la Toile au crible et qu’il n’a rien trouvé. Je lis le titre du dossier spécial :

Votre voisin est-il un extraterrestre ?

Dix indices infaillibles pour le découvrir !

Au milieu de l’article trône la photo d’un type qui brandit un sac à ordures dans une main, et le couvercle d’une poubelle en fer de l’autre. Il est planté derrière une maison, et l’on imagine qu’il est en train de jeter le sac. Tout l’article a beau être imprimé en noir et blanc, un éclat étrange brille dans les yeux de l’homme. C’est une image affreuse – comme si quelqu’un avait pris son voisin en photo au dépourvu, puis lui avait entouré les yeux au crayon noir. Je ne peux pas m’empêcher de rire.

« Quoi ? demande Sam.

— Elle est horrible, cette photo. On dirait un truc tout droit sorti de Godzilla. »

Sam y jette un œil, puis hausse les épaules. « Je sais pas. Ça pourrait être vrai. Tu l’as dit toi-même, je vois des extraterrestres partout.

— Mais je ne pense pas que les extraterrestres aient cette tête-là, je dis en désignant le poster au mur d’un mouvement de la tête.

— Il faut croire que non, admet Sam. La preuve, tu as avoué que tu étais un extraterrestre avec des super-pouvoirs, et tu ne ressembles pas du tout à ça. »

Nous en rions ensemble, et je me demande bien comment je vais réussir à m’en tirer. Heureusement, Sam n’a pas compris que je lui disais la vérité. Pourtant, au fond de moi, j’ai envie d’être honnête avec lui – de tout lui dire, au sujet de moi, d’Henri, de Lorien –, et je me demande quelle serait sa réaction. Est-ce qu’il me croirait ?

J’ouvre le fascicule en quête de la page des crédits, qu’on trouve dans tous les journaux et magazines. Mais celui-ci n’en a pas, il n’a que des articles et des théories à chaque page.

« Il n’y a pas d’ours.

— Comment ça ?

— Tu sais dans les magazines, il y a toujours une page avec la liste des journalistes, des rédacteurs, le lieu d’impression, toutes ces infos-là. Du genre "Si vous avez des questions, contactez Bidule". Il y en a dans toutes les publications. Mais pas dans celle-ci.

— Il faut qu’ils protègent leur anonymat, suggère Sam.

— Contre quoi ?

— Les extraterrestres, répond-il avec un sourire, comme si lui-même trouvait cette idée stupide.

— Tu as le numéro du mois dernier ? »

Il le sort de son placard. Je le passe rapidement en revue, en espérant que c’est dans celui-là que se trouve l’article sur les Mogadoriens, et pas dans un numéro plus ancien. Et c’est alors que je tombe dessus, en page 4.

La race mogadorienne veut s’emparer de la terre

La race extraterrestre des Mogadoriens, venue de la planète Mogadore de la 9e Galaxie, est présente sur Terre depuis maintenant plus de dix ans. Ce sont des créatures vicieuses, qui ont pour but de dominer l’univers. On raconte qu’elles ont déjà détruit une planète très semblable à la Terre, et que leur objectif est de mettre au jour les faiblesses de notre planète pour ensuite l’occuper. (La suite dans notre prochain numéro.)

Je lis l’article trois fois. J’espérais y trouer plus de renseignements que ce que Sam m’a déjà rapporté, mais je n’ai pas de chance. Et la neuvième Galaxie n’existe pas. Je me demande où ils sont allés chercher ça. J’épluche le dernier numéro, deux fois de suite. Nulle part on ne parle des Mogadoriens. Ma première pensée, c’est qu’il n’y avait rien de plus à en dire, que l’auteur n’a pas eu d’informations supplémentaires. Mais je n’y crois pas vraiment. Je me dis ensuite que les Mogadoriens ont eu vent de cet article, et qu’ils ont réglé le problème, quel qu’il soit.

« Ça t’ennuie, si je te l’emprunte ? » Je montre à Sam le numéro du mois dernier.

« Non, mais fais-y attention. »

Trois heures plus tard, vers huit heures, la mère de Sam n’est toujours pas rentrée. Je lui demande où elle est, et il hausse les épaules comme s’il n’en savait rien et que son absence était habituelle. Nous jouons aux jeux vidéo, et pour le dîner, nous faisons réchauffer des plats au micro-ondes. Tout le temps que je passe chez lui, Sam ne porte pas une seconde ses lunettes, ce que je trouve bizarre étant donné que je ne l’avais  jamais vu sans, jusqu’ici. Même pour courir les quinze cents mètres en cours de sport, il les a gardées. Je les attrape sur sa commode et je les chausse. Immédiatement, tout autour de moi devient flou et je sens la migraine monter.

Je me tourne vers Sam. Il est assis en tailleur par terre, appuyé contre son lit, un livre d’extraterrestres sur les genoux.

« Bon sang, tu y vois vraiment aussi mal ? »

Il lève les yeux vers moi. « Elles appartenaient à mon père. »

Je les retire.

« Est-ce que tu as vraiment besoin de lunettes, Sam ? »

Il hausse les épaules. « Non.

— Mais alors pourquoi tu les portes ?

— Elles appartenaient à mon père. »

Je les mets de nouveau. « Ouaouh, je ne sais pas comment tu fais pour marcher droit, avec ces trucs sur le nez.

— Mes yeux sont habitués.

— Tu sais que ça va te bousiller la vue, si tu continues à les mettre, hein ?

— Dans ce cas je pourrai voir ce qu’a vu mon père. »

Je les retire et les repose là où je les ai prises. Je ne comprends pas bien pourquoi Sam les porte. Pour des raisons sentimentales ? Il trouve vraiment que ça vaut la peine ?

« Où est ton père, Sam ? »

Il lève de nouveau les yeux vers moi.

« Je ne sais pas.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Il a disparu quand j’avais sept ans.

— Tu ne sais pas où il est parti ? »

Il pousse un soupir, baisse la tête et reprend sa lecture. De toute évidence, il n’a pas envie d’en parler.

« Tu y crois, à ces trucs ? me demande-t-il au bout de quelques minutes de silence.

— Aux extraterrestres ?

— Ouais.

— Oui, je crois aux extraterrestres.

— Selon toi, ils enlèvent des gens ?

— Je n’en ai aucune idée. J’imagine qu’on ne peut pas écarter l’hypothèse. Et toi ? »

Il hoche la tête.

« Disons que j’y crois, mais que certains jours, l’idée me paraît totalement ridicule.

— Je comprends, oui. »

Il m’adresse un regard hésitant. « Je pense que mon père s’est fait enlever. »

Il a à peine prononcé cette phrase qu’il se raidit. Il a l’air soudain vulnérable, ce qui me fait soupçonner qu’il a déjà dû partager cette théorie avec quelqu’un, qui n’a pas réagi avec douceur.

« Qu’est-ce qui te fait déduire ça ?

— Le fait qu’il ait disparu, comme ça. Il est sorti acheter du lait et du pain, et il n’est jamais revenu. Son pick-up était garé devant le magasin, mais personne ne l’a vu, là-bas. Il s’est évaporé, et on a retrouvé ses lunettes sur le trottoir, à côté de la voiture. » Il marque une pause. « J’ai eu peur que tu sois venu pour m’enlever. »

Difficile à croire. Comment son père aurait-il pu se faire enlever sans que personne le voie, si l’incident s’était produit en pleine ville ? Peut-être son père avait-il des raisons de partir et qu’il a manigancé sa propre disparition. Ce n’est pas très difficile, d’effacer ses traces ; Henri et moi le faisons depuis maintenant dix ans. Mais tout à coup, la passion de Sam pour les extraterrestres prend tout son sens. Il veut sans doute voir le monde comme son père le voyait. Au fond, peut-être croit-il vraiment que la dernière vision qu’a eue son père est emprisonnée dans ses lunettes, comme gravée dans les verres. Et que s’il persiste, il finira par la voir un jour, lui aussi, et que cette dernière vision de son père viendra confirmer le plan qu’il a échafaudé dans sa tête. Ou bien il espère qu’en cherchant sans cesse il tombera sur un article qui prouvera que son père a bien été enlevé, mais aussi qu’il peut être sauvé.

Et qui suis-je pour dire qu’il ne la dénichera pas un jour, sa preuve ?

« Je te crois. Je pense que les enlèvements par des extraterrestres sont tout à fait possibles. »

Chapitre dix-sept

CHAPITRE DIX-SEPT

Le lendemain, je me réveille plus tôt que d’habitude, je sors du lit et en passant dans le salon, je trouve Henri assis à table, en train d’éplucher les journaux devant son portable. Le soleil n’est pas encore levé et la maison est plongée dans l’obscurité, hormis la lueur blafarde de son écran.

« Tu as trouvé quelque chose ?

— Nan, pas vraiment. »

J’allume la lumière dans la cuisine. Bernie Kosar va gratter à la porte et quand je lui ouvre, il se précipite dans le jardin pour faire sa ronde, comme chaque matin, la tête dressée, et il parcourt tout le périmètre en trottinant, à la recherche du moindre signe suspect. Il va renifler çà et là. Et quand il s’est bien assuré que chaque chose est à sa place, il fonce dans les bois et disparaît.

Deux exemplaires d’Ils sont parmi nous sont posés sur la table de la cuisine, l’original ainsi qu’une photocopie qu’Henri a faite pour pouvoir la garder. Une loupe repose entre les deux.

« Rien de particulier sur l’original ?

— Non.

— Bon alors, on fait quoi ?

— Eh bien, j’ai quand même eu de la chance. J’ai croisé des références tirées d’autres articles dans ce numéro et j’ai réussi à remonter jusqu’à la page perso d’un gars. Je lui ai envoyé un mail. »

Je fixe Henri d’un regard hébété.

« Ne t’inquiète pas, me rassure-t-il, ils ne peuvent pas remonter à l’origine d’un mail. Du moins, pas s’il est envoyé de cette manière.

— Mais encore ?

— Je l’ai rerouté par divers serveurs, dans des villes du monde entier, de sorte que le lieu d’origine se perde en route.

— Impressionnant. »

Bernie Kosar gratte à la porte et je le fais entrer. L’horloge du micro-ondes indique 5 h 59. J’ai encore deux heures devant moi avant le début des cours.

« Tu crois franchement que c’est une bonne idée d’aller fouiller là-dedans ? Je veux dire, et si c’était un piège ? S’ils essayaient simplement de nous faire sortir de l’ombre ? »

Henri hoche la tête. « Tu sais, si l’article avait contenu la moindre allusion à nous, j’aurais sans doute abandonné l’idée de creuser. Mais il n’y a rien. Il n’évoque que leur volonté d’envahir la Terre, comme ils l’on fait avec Lorien. Il y a trop de choses dans cette invasion qui demeurent incompréhensibles pour nous. Tu avais raison, il y a quelques semaines, quand tu disais qu’ils nous avaient battus trop facilement. C’est vrai. Et ça n’a aucun sens. C’est comme la disparition des Anciens. Rien n’a de sens, dans cette situation. Le simple fait de vous avoir fait échapper de Lorien, toi et les autres enfants – même si je n’ai jamais remis cette décision en question, elle paraît étrange. Et même si tu as vu ce qui s’est passé – et j’ai eu les mêmes visions, moi aussi –, il demeure une inconnue, dans cette équation. Si nous réussissons à rentrer un jour, il me paraît impératif de comprendre ce qui s’est passé, pour faire en sorte que ça ne se reproduise plus jamais. Tu sais ce qu’on dit : celui qui ne comprend pas le passé est condamné à le revivre. Et quand l’histoire se répète, les enjeux sont doublés.

— OK. Mais compte tenu de ce que tu as expliqué samedi soir, nos chances de pouvoir retourner sur Lorien diminuent chaque jour. Alors, est-ce que tu es vraiment certain que ça vaut la peine ? »

Henri hausse les épaules. « Il y en a cinq autres, dans la nature. Peut-être qu’ils ont reçu leurs Dons. Peut-être que les tiens ne sont que retardés. Je pense qu’il vaut mieux prévoir toutes les éventualités.

— Bon, qu’est-ce que tu projettes de faire ?

— Je vais juste passer un coup de fil. Je suis curieux d’entendre ce que cette personne sait. Et aussi pourquoi elle n’a pas poursuivi son récit. De deux choses l’une : ou bien ce type n’a rien découvert de plus et il a abandonné son article, ou bien quelqu’un lui est tombé dessus après la publication du premier. »

Je pousse un soupir. « Dans ce cas, sois prudent. »

J’enfile un survêtement et un sweat-shirt par-dessus deux T-shirts, je lace mes tennis et tente quelques étirements. Je jette dans mon sac les vêtements que j’ai l’intention de porter en cours, ainsi qu’une serviette de toilette, un savon et une petite bouteille de shampooing, afin de pouvoir me doucher en arrivant. J’ai décidé d’aller chaque matin au lycée en courant. Henri a exprimé clairement que cet entraînement supplémentaire ne pourrait que me faire du bien, mais son véritable espoir, c’est que l’activité physique accélère la transition dans mon corps et sorte mes Dons de leur sommeil, si c’est bien ce qui m’arrive en ce moment.

Je regarde Bernie Kosar à mes pieds.  « Prêt pour un petit sprint, mon grand ? Hein ? Tu veux aller courir un peu ? »

Il agite la queue et fait des tours sur lui-même.

« On se voit ce soir ?

— Cours bien, me répond Henri. Sois prudent sur la route. »

Nous sortons le chien et moi, et l’air froid et coupant nous saisit. Bernie Kosar pousse quelques aboiements surexcités. Je démarre en petites foulées, jusqu’au bout de l’allée, puis je m’engage dans le chemin gravillonné, et le chien trottine à mes côtés, comme je l’avais prévu. Je mets environ quatre cents mètre à m’échauffer.

« On met le turbo, bonhomme ? »

Il se moque complètement de ce que je raconte, et continue à trotter, la langue pendante, heureux comme tout.

« Très bien, on y va. »

Je passe à la vitesse supérieure, puis pique carrément un sprint, et pousse les jambes au maximum. Je laisse Bernie Kosar loin derrière. Quand je jette un œil par-dessus mon épaule, il galope aussi vite qu’il peut, mais j’ai pris trop d’avance. Le vent dans mes cheveux, la silhouette floue des arbres qui défilent autour de moi… je me sens bien. Et tout à coup, Bernie Kosar s’engouffre dans les bois et disparaît de ma vue. Je me demande si je devrais m’arrêter et l’attendre. Puis je me retourne, et subitement il jaillit des fourrés, trois mètre devant moi.

Je le regarde, interloqué, et il me fixe d’un air réjoui, la langue pendant sur le côté de sa gueule entrouverte.

« Tu es vraiment un chien spécial, tu le sais, ça ? »

Cinq minutes plus tard, j’arrive en vue du lycée. Je sprinte sur les sept cents derniers mètres, pour bien m’épuiser – il est si tôt qu’il n’y aura personne dans les parages pour me voir. Puis je reste debout, les doigts croisés derrière la tête, pour reprendre mon souffle. Bernie Kosar me rejoint trente secondes plus tard, et s’assied à mes pieds en me regardant. Je m’agenouille pour le caresser.

« Beau boulot, mon pote. On dirait qu’on s’est trouvé un nouveau rituel du matin. »

J’attrape mon sac à dos, ouvre la fermeture éclair et sors un sachet contenant quelques morceaux de bacon, que je donne au chien. Il les engloutit en un claquement de crocs.

« OK, bonhomme, j’y vais. Toi, tu rentres à la maison. Henri t’attend. »

Il me dévisage un instant, puis fait demi-tour et reprend le chemin de la maison en trottinant. Sa manière de tout comprendre me sidère totalement. J’entre dans les locaux du lycée, direction les douches.

Je suis le deuxième à arriver en cours d’astronomie. Sam est déjà là, assis à sa place habituelle, au fond de la classe.

« Ouaouh, je m’exclame. Pas de lunettes ? En quel honneur ?

— J’ai repensé à ce que tu m’as dit. C’est sans doute idiot de les porter. »

Je m’assieds à côté de lui, le sourire aux lèvres. Je ne sais pas comment je vais m’habituer à ses yeux minuscules. Je lui rends son numéro d’Ils sont parmi nous, et il le fourre dans son sac. Je fais un pistolet avec mon index et mon majeur, et je lui donne un petit coup de coude.

« Pan ! »

Il se met à rire, et j’en fais autant. Et là, impossible de s’arrêter. Dès que l’un de nous regarde l’autre, ça recommence, fou rire assuré. Les autres nous dévisagent, en entrant dans la classe. Puis arrive Sarah. Elle est toute seule, et elle nous rejoint de sa démarche nonchalante, l’air confus, puis prend la chaise à côté de la mienne.

« Qu’est-ce qui vous fait rire, tous les deux ?

— Je ne sais pas bien moi-même », je réponds, avant de me remettre à rire.

Mark entre le dernier. Il prend sa place habituelle, mais au lieu que ce soit Sarah qui s’asseye à côté de lui, une autre fille apparaît. Je pense que c’est une terminale. Sarah m’attrape la main sous la table.

« Il faut que je te parle d’un truc.

— Quoi ?

— Je sais que c’est un peu au dernier moment, mais mes parents voudraient vous inviter pour le repas de Thanksgiving, demain, ton père et toi.

— Ouaouh. Ce serait génial. Il faut que je lui demande, mais je sais qu’on n’a rien prévu, dons j’imagine que la réponse sera oui. »

Elle sourit. « Super.

— Comme on n’est que tous les deux, en général on ne fête pas Thanksgiving.

— Eh bien, chez nous, c’est la totale. Et mes frères qui sont en fac viendront passer la journée. Ils veulent te rencontrer.

— Ils ont entendu parler de moi ?

— D’après toi ? »

La prof arrive et Sarah m’adresse un clin d’œil. Puis nous nous concentrons tous les deux sur nos notes.

Henri m’attend comme d’habitude, avec Bernie Kosar sur le siège passager, dressé sur ses pattes arrière. À la seconde où il m’aperçoit, il se met à remuer la queue contre la porte. Je me glisse à l’intérieur.

« Athens, me dit Henri

— Comment ça, Athens ?

— Athens, dans l’Ohio.

— Eh bien quoi ?

— C’est là que sont rédigés et imprimés les numéros d’Ils sont parmi nous. Et c’est de là qu’ils sont envoyés.

— Comment tu as découvert ça ?

— C’est mon petit secret. »

Je lui lance un regard insistant.

« OK, OK. Il m’a fallu trois mails et cinq coups de fil, mais maintenant j’ai son numéro. Donc ce n’était pas si dur à trouver, en se donnant un peu de mal. »

Je hoche la tête. Je sais ce qu’il est en train de me dire : que les Mogadoriens ont pu le tracer aussi facilement que lui. Ce qui signifie, bien sûr, que la balance penche désormais en faveur de la seconde hypothèse d’Henri : quelqu’un a fait taire le type avant qu’il approfondisse ses recherches.

« C’est à quelle distance, Athens ?

— Deux heures en voiture.

— Et tu y vas ?

— J’espère que non. Je vais commencer par appeler. »

En arrivant à la maison, Henri s’empare tout de suite de son téléphone et s‘installe à la table de la cuisine. Je m’assieds en face de lui pour écouter.

« Bonjour, j’appelle au sujet d’un article dans le numéro du mois dernier d’Ils sont parmi nous. »

À l’autre bout du fil, une voix grave répond. Je n’entends pas ce qu’elle dit.

Henri sourit. « Oui. » Puis il marque une pause. « Non, je ne suis pas abonné. Mais un ami à moi l’est. » Nouvelle pause. « Non, merci. »

Il hoche la tête.

« Eh bien, je me posais des questions au sujet de l’article sur les Mogadoriens. Il n’y a pas eu de suite dans le numéro de ce mois-ci, contrairement à ce qui était annoncé. »

Je me penche et tends l’oreille, aux aguets. Lorsque vient enfin la réponse, la voix semble trembler. Puis la communication est coupée.

« Allô ? »

Henri éloigne son portable de son oreille pour l’examiner, et fait une nouvelle tentative. « Allô ? »

Il referme le téléphone et le repose sur la table. Il lève alors les yeux vers moi.

« Il a dit : "N’appelez plus ici", puis il a raccroché. »

Chapitre dix-huit

CHAPITRE DIX-HUIT

Après avoir tourné en rond et pesé le pour et le contre pendant des heures, Henri se lève le lendemain matin et imprime l’itinéraire jusqu’à Athens. Il m’annonce qu’il sera rentré à temps pour le repas chez les parents de Sarah, et il me tend un morceau de papier avec l’adresse et le numéro de téléphone de l’endroit où il va.

« Tu es sûr que ça vaut la peine ?

— Il faut qu’on sache ce qui se passe », répond-il.

Je pousse un soupir. « Je crois que nous le savons tous les deux, ce qui se passe.

— Peut-être. » Il a une telle autorité dans la voix que je ne sens aucune trace d’incertitude dans sa réponse.

« Tu te rends compte de ce que toi tu me dirais, si les rôles étaient inversés ?

— Oui John, acquiesce-t-il avec un sourire. Je sais ce que je te dirais. Mais je pense que ça peut nous aider. Je veux découvrir ce qu’ils ont pu faire à ce type pour qu’il soit terrifié à ce point. Je veux savoir s’ils ont parlé de nous, s’ils nous cherchent par des moyens que nous ignorons encore. Ça nous aidera à nous cacher efficacement, à garder de l’avance sur eux. Et si cet homme les a vus, nous saurons à quoi ils ressemblent.

— Nous savons déjà à quoi ressemblent.

— Ce que nous savons, c’est de quoi ils avaient l’air, le jour de l’attaque, il y a plus de dix ans, mais ils peuvent avoir changé. Ils sont sur Terre depuis un moment, maintenant. Il faut apprendre comment ils se sont intégrés.

— Même en étant renseignés sur leur apparence, quand on les apercevra dans la rue, il sera trop tard.

— Peut-être, ou peut-être pas. Si j’en vois un, j’essaierai de le tuer. Rien ne prouve que lui sera capable de m’atteindre », prétend-il. Cette fois-ci, j’entends bien l’incertitude, et aucune trace d’autorité.

Je finis par renoncer. Je déteste l’idée qu’il se rende là-bas pendant que j’attends comme un idiot à la maison. Mais je vois bien que mes objections tombent dans l’oreille d’un sourd.

« Tu es sûr que tu seras rentré à temps ?

— Si je pars maintenant, je serai là-bas vers neuf heures. Je ne pense pas rester plus d’une heure, deux tout au plus. Je devrais être rentré vers une heure.

— Alors pourquoi tu me donnes ça ? » Je tends le morceau de papier avec l’adresse et le numéro de téléphone.

Il hausse les épaules. « On ne sait jamais.

— C’est exactement pour ça qu’il vaut mieux que tu n’y ailles pas.

— Touché », réplique-t-il, tout en mettant un terme à la discussion. Il ramasse ses papiers, se lève de table et repousse sa chaise.

« On se voit cet après-midi.

— OK. »

Il sort de la maison et monte dans le pick-up. Bernie Kosar et moi allons sous le porche pour le regarder partir. Je ne sais pas pourquoi, mais j’ai un mauvais pressentiment. J’espère qu’il reviendra.

La matinée est longue. Une de ces journées où le temps ralentit et où chaque minute en paraît dix, où chaque heure en paraît vingt. Je joue aux jeux vidéo et surfe sur Internet. Je cherche des nouvelles qui pourraient être liées aux autres enfants. Je ne trouve rien, ce qui me rend heureux. Ça signifie qu’on reste hors radar. Qu’on évite nos ennemis.

Je consulte régulièrement mon téléphone. À midi, j’envoie un texto à Henri. Il ne répond pas. Je me fais à déjeuner et nourris Bernie Kosar, puis j’en envoie un autre. Toujours pas de réponse. Un sentiment de peur mêlée de nervosité commence à m’envahir. Henri répond toujours tout de suite à mes textos. Peut-être que son téléphone est coupé. Ou que sa batterie a lâché. J’essaie de me convaincre, mais je sais qu’aucune de ces deux hypothèses n’est la bonne.

À deux heures, je commence franchement à m’inquiéter. Nous sommes censés être chez les Hart dans une heure. Henri sait combien ce repas est important pour moi. Et il ne ferait jamais tout capoter. Je passe sous la douche avec l’espoir qu’en sortant je le trouverai tranquillement installé dans la cuisine, en train de boire un café. J’allume l’eau chaude à fond et ne m’embarrasse même pas à la mélanger avec de l’eau froide. Je ne sens rien. Tout mon corps est désormais insensible à la chaleur. C’est comme si de l’eau tiède me ruisselait sur la peau, et pour tout dire, le sentiment de chaleur me manque. J’adorais prendre des douches bouillantes, et rester dessous jusqu’à ce que le ballon soit vide. Les yeux fermés, savourant la sensation de l’eau tombant sur ma tête et enveloppant tout mon corps. Ça me permettait d’oublier ma vie, qui et ce que je suis, pendant un court instant.

Quand je sors de la douche, j’ouvre mon placard et cherche ce que j’ai de plus présentable, et c’est plutôt basique : un pantalon en toile, une chemise et un pull. Comme nous passons notre temps à courir, je n’ai rien d’autre que des baskets, et l’idée me paraît tellement ridicule que j’éclate de rire – C’est la première fois de la journée que je ris. Je vais dans la chambre d’Henri pour jeter un œil dans son placard. J’y trouve une paire de mocassins qui me va. La vue de tous ses vêtements fait remonter l’inquiétude, je suis de plus en plus bouleversé. J’aimerais bien croire qu’il met simplement plus de temps que prévu, mais je sais qu’il m’aurait contacté. Il s’est passé quelque chose.

Je me dirige vers la porte d’entrée, devant laquelle Bernie Kosar est assis, et je jette un regard par la fenêtre. Il lève les yeux vers moi et gémit. Je lui tapote la tête et retourne dans ma chambre. Je vois à la pendule qu’il est un peu plus de trois heures. Je vérifie mon téléphone : pas d’appels, pas de textos. Je décide d’aller quand même chez Sarah et, si je n’ai pas de nouvelles d’Henri à cinq heures, de trouver un plan. Je leur dirai peut-être qu’Henri est malade et que moi non plus je ne me sens pas bien. Ou alors qu’il est tombé en panne et que je dois aller l’aider. En espérant qu’il se montrera à temps et que nous pourrons passer un chouette Thanksgiving. Et ce sera une première, pour nous. Et s’il n’apparaît pas, j’inventerai un mensonge. Pas le choix.

Sans moyen de transport, je décide d’y aller en courant. En plus, je ne transpirerai sans doute même pas et je serai arrivé plus vite qu’en voiture. Et comme c’est un jour férié, les routes devraient être désertes. Je dis au revoir à Bernie, je lui explique que je reviens plus tard, et je pars. Je cours au bord des champs, à la lisière de la forêt. Brûler de l’énergie me soulage ça fait baisser l’angoisse. Deux ou trois fois, j’approche de la vitesse maximale, qui doit se trouver autour de cent ou cent vingt kilomètres à l’heure. L’air froid me fouette le visage, et la sensation est grisante. Le bruit aussi est génial, le même que quand je passe la tête par la vitre du pick-up, sur l’autoroute. Je me demande à quelle vitesse je serai capable de courir, quand j’aurai vingt ou vingt-cinq ans.

Je m’arrête à une centaine de mètres de chez Sarah. Je ne suis pas du tout essoufflé. Alors que je remonte l’allée, je la vois qui jette un œil par la fenêtre. Elle sourit et me fait coucou, et ouvre la porte au moment où j’arrive sous le porche.

« Salut, beau gosse », me lance-t-elle.

Je regarde derrière moi comme si je croyais qu’elle s’adressait à quelqu’un d’autre. Puis je lui demande si c’est à moi qu’elle parle. Elle éclate de rire.

« T'es bête », répond-elle en me donnant un petit coup dans l'épaule, avant de m'attirer à elle et de m'embrasser longuement. J'inspire profondément et les odeurs de la cuisine m'arrivent par bouffées : dinde farcie, patates douces, choux de Bruxelles et tarte à la citrouille.

« Ça sent bon.

— Ma mère a passé la journée aux fourneaux.

— J'ai hâte de goûter tout ça.

— Où est ton père ?

— Il a été retenu. Il devrait arriver bientôt.

— Il va bien ?

— Oui, rien de grave. »

Nous rentrons et elle me fait visiter les lieux. C'est une belle propriété. Une maison de famille classique, avec les chambres à l'étage, un grenier où l'un de ses frères s'est aménagé une chambre, et tout le reste – le salon, la salle à manger, la cuisine et le salon télé – au rez-de-chaussée. Quand nous sommes dans sa chambre, elle ferme la porte et m'embrasse. Je suis surpris, mais fou de joie.

« J'ai attendu ce moment toute la journée », me dit- elle doucement, en se reculant. Elle se dirige vers la porte, mais je l'attrape au vol et l'embrasse à mon tour.

« Et moi j'attends avec impatience de t'embrasser plus tard », je lui murmure à l'oreille. Elle sourit et me donne de nouveau un petit coup dans le bras.

Nous retournons en bas et elle m'emmène dans le salon télé, où ses deux frères, qui sont rentrés de leur campus pour le week-end, sont en train de regarder un match avec leur père. Je m'assieds avec eux, pendant que Sarah retourne à la cuisine aider sa mère et sa jeune sœur à préparer le repas. Je ne raffole pas du football américain ; j'imagine que c'est dû à notre façon de vivre, à Henri et à moi. Je ne me suis jamais vraiment intéressé à autre chose qu'à notre vie. Mon principal souci était toujours de m'intégrer dans le lieu où nous arrivions, et de me préparer à partir ailleurs. Les frères et le père de Sarah ont tous joué au football, au lycée. Ils adorent ça. Et dans le match d'aujourd'hui, son père et l'un de ses frères sont pour une équipe, et son autre frère, pour l'équipe adverse. Ils se disputent, se provoquent, poussent des exclamations de joie ou de déception, selon les actions des joueurs. À l'évidence, c'est un rituel bien établi, toute leur vie ils ont dû faire ça, et ils ont l'air de bien s'amuser. Tout à coup, je regrette qu'Henri et moi on n'ait pas quelque chose qui nous passionne tous les deux, en dehors de mon entraînement et de notre fuite perpétuelle, quelque chose qu'on puisse partager. Je regrette de ne pas avoir un vrai père, et des frères avec qui échanger.

À la mi-temps, Sarah nous appelle à table. Je consulte mon téléphone : toujours rien. Je file aux toilettes et j'essaie d'appeler Henri, mais je tombe tout de suite sur sa boîte vocale. Il est presque cinq heures, et je commence à angoisser. Quand je rejoins les autres, ils sont déjà installés. La table est splendide, décorée de fleurs, avec des sets et des couverts méticuleusement disposés en face de chaque chaise. Les plats sont présentés dans la partie centrale de la table, sauf la dinde, déposée devant M. Hart. Je m'assieds et Mme Hart arrive à son tour. Elle a retiré son tablier et elle porte une jupe ravissante et un pull.

« Des nouvelles de ton père ? me demande-t-elle.

— Je viens d'essayer de l'appeler. Il, euh, il est en retard et il nous demande de ne pas l'attendre. Et il est navré pour le dérangement. »

M. Hart se met à découper la dinde. De l'autre côté de la table, Sarah me sourit, et je me sens mieux pendant un instant. On fait passer les plats et je prends un petit peu de tout. Je ne pense pas être capable de manger grand-chose. Je garde mon téléphone à portée de main, réglé sur vibreur, au cas où un appel ou un texto arriverait. Mais plus les minutes s'écoulent, moins j'espère recevoir quoi que ce soit, ou même revoir Henri vivant. L'idée de vivre tout seul avec mes Dons en train d'apparaître, et sans personne à qui me confier ou avec qui m'entraîner, l'idée de fuir tout seul, de me cacher tout seul, de me débrouiller sans aide et de combattre les Mogadoriens, jusqu'à leur défaite ou jusqu'à ma mort... tout ça me terrifie.

Le repas s'éternise. Le temps s'égrène de nouveau au ralenti. La famille de Sarah m'assaille de questions. Jamais auparavant autant de gens ne m'ont demandé autant d'informations en si peu de temps. Ils veulent en savoir plus sur mon passé, sur les endroits où j'ai vécu, sur Henri, et sur ma mère – dont je dis toujours qu'elle est morte quand j'étais tout petit. De toutes les réponses que je donne, c'est la seule qui contienne une once de vérité. Je ne suis même pas sûr que ce que je raconte ait un sens. Sur ma cuisse, le téléphone semble peser une tonne. Il ne vibre pas, pas le moindre frisson.

Juste avant le dessert, Sarah demande à tout le monde d'aller dans le jardin, pour pouvoir prendre des photos. Au moment où je passe devant elle, elle me demande si quelque chose ne va pas. Je lui dis que je m'inquiète pour Henri. Elle tente de me rassurer, me dit que tout va bien, mais ça ne suffit pas. En fait, je me sens encore plus mal. J'essaie d'imaginer où il se trouve et ce qu'il fait, et l'unique image qui me vienne, c'est une vision de lui, face à un Mogadorien, l'air terrifié, et sachant qu'il va mourir.

Tandis que nous nous plaçons pour les photos, je commence à m'affoler sérieusement. Comment faire pour aller à Athens ? Je pourrais courir, mais je serais incapable de trouver mon chemin, d'autant plus qu'il me faudrait éviter les routes à forte circulation. Je pourrais prendre le bus, mais ce serait trop long. Ou demander à Sarah, mais il faudrait que je fournisse des tonnes d'explications, notamment que j'avoue que je suis un extraterrestre et que je crains qu'Henri ait été kidnappé ou tué par d'autres extraterrestres hostiles qui me cherchent moi, pour me tuer. Et vu comme ça, ça ne me paraît pas la meilleure idée.

Nous prenons la pose, et le besoin de partir se fait urgent, mais il faut que je trouve un moyen pour que Sarah et sa famille ne soient pas en colère contre moi. Je me concentre sur l'appareil photo et le fixe intensément tout en essayant d'inventer quelque chose qui ne suscitera pas trop de questions. Je suis en pleine panique. Mes mains se mettent à trembler, et elles sont brûlantes. Je baisse les yeux pour vérifier qu'elles ne s'allument pas. Elles ont l'air normales, mais en relevant les yeux, je vois que l'appareil gigote entre les doigts de Sarah. Je sais intuitivement que c'est moi qui en suis responsable, mais je n'ai aucune idée de ce que je peux faire pour arrêter ça. Un frisson me parcourt la colonne vertébrale. Je me retrouve le souffle coupé, et à cet instant, l'objectif se craquelle, puis éclate. Sarah pousse un cri avant d'examiner les dégâts, perplexe. Bouche bée, elle contemple son appareil brisé et les larmes lui montent aux yeux.

Ses parents se précipitent auprès d'elle pour voir si elle va bien. Je reste planté là, en état de choc. Je ne sais pas quoi faire. Je suis désolé pour son appareil, et qu'elle soit attristée, mais je suis aussi ravi de constater que mon don de télékinésie est apparu. Serai-je capable de le maîtriser ? Henri sera fou de joie, quand je le lui dirai. Henri. La panique est de retour. Je serre les poings. Il faut que je m'en aille d'ici, et que je le trouve. Si ce sont les Mogadoriens qui l'ont, et j'espère me tromper, je les tuerai tous jusqu'au dernier pour le récupérer.

Je réfléchis à toute vitesse. Je vais trouver Sarah et l'emmène à l'écart, tandis que ses parents sont en train de scruter l'appareil pour essayer de comprendre ce qui s'est produit.

« Je viens de recevoir un message d'Henri. Je suis vraiment désolé, je dois partir. »

Elle est visiblement désemparée, et son regard passe de ses parents à moi.

« Il va bien ?

— Oui, mais je dois y aller, il a besoin de moi. »

Elle acquiesce et nous échangeons un doux baiser. J'espère que ce n'est pas le dernier.

Je remercie ses parents, ses frères et sa sœur et file avant qu'ils me posent trop de questions. Je sors de la maison, et dès que je suis hors de vue, je me mets à courir. Je reprends le même chemin qu'à l'aller, dans l'autre sens. Je me tiens à l'écart des routes principales et sprinte au milieu des arbres. Je suis de retour à la maison en quelques minutes. En remontant l'allée à toute allure, j'entends Bernie Kosar gratter à la porte. Il est complètement angoissé, comme s'il sentait lui aussi que quelque chose ne va pas.

Je file directement dans ma chambre. Je sors de mon sac le morceau de papier qu'Henri m'a donné au moment de partir, avec les coordonnées. Je compose le numéro depuis le salon. Un enregistrement se déclenche. « Le numéro que vous avez demandé n'est plus en service actuellement. Nous regrettons de ne pouvoir donner suite... » Je recommence, chiffre par chiffre. Même réponse.

Je pousse un cri : « Merde ! » Je balance un coup de pied dans une chaise et elle traverse la cuisine et le salon.

Je retourne dans ma chambre. J'en sors. J'y entre de nouveau et je fixe mon reflet dans le miroir. J'ai les yeux rougis de larmes, qui pourtant ne coulent pas. J'ai les mains qui tremblent. Je suis dévoré par la colère, la fureur, et une peur atroce qu'Henri soit mort. Je ferme les paupières le plus fort possible et concentre toute ma fureur au creux de mon ventre. Subitement, je pousse un hurlement, j'ouvre les yeux et je propulse les mains en avant, en direction du miroir. Le verre explose, alors que je me tiens à plus de trois mètres. Je reste planté là, à contempler le résultat. Pour la plupart, les éclats sont encore accrochés au mur. Ce qui est arrivé chez Sarah n'était pas un coup de veine.

J'inspecte les fragments tombés au sol. Je tends la main devant moi et je me concentre sur un morceau en particulier, pour essayer de le déplacer. Je contrôle ma respiration, mais la peur et la colère bouillonnent toujours en moi. En vérité, « peur » n'est pas le mot. C'est de la terreur que je ressens.

Au début, l'éclat ne bouge pas, puis au bout d'une quinzaine de secondes, il se met à trembler. D'abord lentement, puis plus vite. Et c'est alors que je me rappelle. Henri a dit qu'en général c'étaient les émotions qui déclenchaient les Dons. De toute évidence, c'est ce qui est en train de se produire. Je tente de soulever le morceau de verre. Des gouttes de sueur perlent à mon front. Je me concentre de toutes mes forces, rassemble mon énergie, en dépit de tout ce qui m'arrive. Respirer est une vraie torture. Puis, au ralenti, l'éclat se met à léviter. Il décolle de cinq centimètres, puis de dix. Il arrive à trente centimètres et continue à monter ; de mon bras droit tendu je l'élève à hauteur de regard, où je le maintiens en équilibre. Si seulement Henri pouvait voir ça. En un éclair, malgré l'excitation de cette nouvelle découverte, la panique et la peur ressurgissent. Je contemple le morceau de verre en suspension, et les murs lambrissés, qui ont l'air si vieux et si fragiles, éparpillés en reflets minuscules dans les bris de miroir. Du bois. Vieux et fragile. Et soudain j'écarquille les yeux si fort que j'ai peur de les faire sortir de leurs orbites.

Le coffre !

Les paroles d'Henri me reviennent en mémoire : « Nous sommes les deux seuls à pouvoir l'ouvrir, ensemble. Sauf si je meurs ; dans ce cas, tu pourras l'ouvrir seul. »

Je laisse retomber le morceau de miroir et me précipite dans la chambre d'Henri. Le coffre est posé par terre, près du lit. Je l'attrape, fonce dans la cuisine et le jette sur la table. Le symbole loric me fixe de son air imperturbable.

Je m'assieds et scrute le cadenas. J'ai les lèvres qui tremblent. J'essaie de ralentir ma respiration, mais l'effort est vain ; ma poitrine se soulève à toute allure, comme si je venais de faire un sprint sur dix kilomètres. J'ai peur de sentir le déclic dans ma main. J'inspire profondément et ferme les yeux.

« S'il te plaît, ne t'ouvre pas. »

J'empoigne le cadenas. Je le serre aussi fort que je peux au creux de ma paume en retenant mon souffle. Ma vision est trouble et les muscles de mon bras sont tendus, prêts à éclater. J'attends. Je serre ce fichu cadenas et j'attends le signal.

Sauf qu'il n'y a pas de signal.

Je m'affale sur ma chaise et me prends la tête dans les mains. Une faible lueur d'espoir. Je me passe les doigts dans les cheveux et finis par me lever. Sur le comptoir, j'aperçois une cuillère sale. Je me concentre dessus et dans un brusque mouvement de la main, je la fais voler. Henri serait si fier. Intérieurement, je l'appelle. Henri, où es-tu ? Quelque part, et encore vivant. Et je vais venir te chercher.

Je compose le numéro de Sam, le seul ami que je me sois fait à Paradise, en dehors de Sarah, le seul ami que j'aie jamais eu, pour être honnête. Il répond à la deuxième sonnerie.

« Allô ? »

Je ferme les yeux et je me pince le haut du nez. Je prends une profonde inspiration. Je tremble de nouveau, d'ailleurs je n'ai sans doute pas arrêté de trembler.

« Allô ? répète-t-il.

— Sam ?

— Salut. Tu as une voix terrible. Est-ce que ça va ?

— Non, j'ai besoin de ton aide.

— Hein ? Qu'est-ce qui s'est passé ?

— Est-ce que c'est possible que ta mère t'accompagne chez moi ?

— Elle n'est pas là. Elle travaille à l'hôpital. Les jours fériés, elle est payée le double. Qu'est-ce qui t'arrive ?

— Ça va mal, Sam. Et j'ai besoin d'aide. »

Quelques secondes de silence. « J'arrive aussi vite que je peux.

— Tu es sûr ?

— J'arrive, je te dis. »

Je referme le clapet de mon téléphone et pose la tête sur la table. Athens, dans l'Ohio. C'est là que se trouve Henri. Et c'est là qu'il faut que j'aille, d'une manière ou d'une autre.

Et vite.

Chapitre dix-neuf

CHAPITRE DIX-NEUF

En attendant Sam, je fais les cent pas dans la maison en soulevant des objets çà et là, sans les toucher : une pomme posée sur le comptoir de la cuisine, une fourchette dans l'évier, une plante en pot près de la fenêtre. Je ne peux déplacer que de petites choses, et leur mouvement est plutôt timide. Quand je fais une tentative avec un meuble plus lourd – une chaise, une table –, il ne se passe rien.

Les trois balles de tennis dont nous nous servons pour mon entraînement, avec Henri, reposent dans un panier, à l'autre bout du salon. J'en fais léviter une jusqu'à moi, et lorsqu'elle croise le champ de vision de Bernie Kosar, il se dresse d'un bond. Puis, sans la toucher, je la lance et il se rue à sa poursuite. Mais avant qu'il l'attrape, je la tire en arrière et lorsqu'il réussit enfin son coup, je la lui enlève de la gueule, le tout sans bouger de mon fauteuil. Ça m'occupe et m'évite de penser trop à Henri, au mal qu'on a pu lui faire, et à la culpabilité de devoir raconter des mensonges à Sam.

Celui-ci met vingt-cinq minutes à parcourir les six kilomètres entre nos deux maisons. Je l'entends remonter l'allée. Il saute de son vélo, le lâche sur le gravier et se précipite à l'intérieur sans frapper, hors d'haleine. Il a le visage dégoulinant de sueur. Il balaie la pièce du regard.

« Alors, qu'est-ce qui se passe ?

— Ça va te paraître absurde, je te préviens. Mais tu dois me promettre de prendre ça au sérieux.

— De quoi tu parles ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »

De quoi je parle ? D'Henri. Il a disparu à cause d'une négligence, cette même négligence contre laquelle il m'a toujours mis en garde. Je veux dire que l'autre jour, quand tu as pointé cette arme sur moi, eh bien, je t'ai dit la vérité. Je suis un extraterrestre. Henri et moi, on a rejoint la Terre il y a dix ans, et on est pourchassés par une race monstrueuse. Je veux dire qu'Henri a cru pouvoir déjouer leurs plans en les connaissant un peu mieux. Et maintenant il a disparu. Voilà de quoi je parle, Sam. Tu comprends ? Mais bien sûr, je ne peux rien lui dire de tel.

« Mon père s'est fait capturer, Sam. Je ne sais pas par qui, enfin je n'en suis pas certain, et je ne sais pas ce qu'on lui a fait. Mais il s'est passé quelque chose, et je crois qu'on le retient prisonnier. Ou pire. »

Un énorme sourire se dessine sur son visage. « Allez, arrête tes salades. »

Je secoue la tête et ferme les yeux. La gravité de la situation me coupe à nouveau le souffle. J'adresse un regard implorant à Sam, et les larmes me montent aux yeux.

« Je ne plaisante pas. »

Sam paraît subitement sous le choc. « Qu'est-ce que tu veux dire ? Qui aurait pu le capturer ? Où est-il ?

— Il a retrouvé l'auteur d'un des articles dans ton magazine, et ses recherches l'ont mené à Athens. Il a décidé d'y aller ce matin, et il n'en est pas revenu. Son téléphone est coupé. Il lui est arrivé quelque chose. Quelque chose de grave. »

La confusion se lit sur son visage. « Quoi ? Mais qu'est-ce qu'il cherchait, au juste ? J'ai raté un wagon, là. C'est rien qu'un magazine stupide.

— J'en sais rien, Sam. Il est comme toi – il aime les extraterrestres et les théories du complot, et tous ces trucs-là. » Je réfléchis à toute vitesse, à mesure que je lui parle. « C'est un passe-temps, chez lui, c'est complètement idiot. L'un des articles a piqué sa curiosité et j'imagine qu'il voulait en savoir plus, alors il est allé là-bas.

— C'était l'article sur les Mogadoriens ? »

Je hoche la tête. « Comment tu le sais ?

— Parce que quand j'en ai parlé à Halloween, on aurait dit qu'il venait de voir un revenant, dit-il en secouant la tête. Mais qu'est-ce qu'il y a de mal à poser des questions sur un stupide article ?

— Aucune idée. Enfin, j'imagine que ces gens-là sont quand même un peu dérangés. Ils sont probablement paranoïaques et délirants. Ils ont peut-être cru qu'il était un extraterrestre lui-même, exactement comme toi quand tu m'as pointé ce pistolet dessus. Tout ce que je sais, c'est qu'il était censé être rentré avant une heure, et que son téléphone est éteint. »

Je vais prendre sur la table de la cuisine le morceau de papier avec l'adresse et le numéro de téléphone.

« C'est là qu'il est allé. Tu as une idée de l'endroit où ça se trouve ? »

Il jette un œil, puis me regarde d'un air interrogateur.

« Tu veux aller là-bas ?

— Qu'est-ce que je peux faire d'autre ?

— Pourquoi tu n'appelles pas les flics ? »

Je m'assieds sur le canapé, cherchant la meilleure réponse possible. J'aimerais tellement pouvoir lui dire la vérité, lui expliquer que, si la police s'en mêlait, Henri et moi serions au mieux forcés de disparaître illico. Et dans le pire des cas, ils interrogeraient Henri, relèveraient sans doute ses empreintes, et la grosse machine de la bureaucratie laisserait aux Mogadoriens tout le temps de bouger. J'aimerais lui dire qu'une fois qu'ils nous trouveront notre mort sera imminente.

« Appeler quels flics ? Ceux de Paradise ? Et tu crois qu'ils feraient quoi ? Il faudrait des jours et des jours de palabres avant qu'ils me prennent au sérieux, et je n'ai pas le temps. »

Sam hausse les épaules. « Il est possible qu'ils te prennent au sérieux. Et s'il avait seulement été retenu ? Ou que son téléphone ait lâché ? Il est peut- être déjà en route, à l'heure qu'il est.

— Peut-être, mais je n'y crois pas. Je sens que quelque chose cloche, et je dois aller là-bas aussi vite que possible. Il était censé rentrer il y a des heures.

— Ou bien il a eu un accident. »

Je secoue la tête. « Tu as peut-être raison, mais ça m'étonnerait. Et s'il est blessé, alors on est en train de perdre un temps précieux. »

Sam regarde de nouveau le papier. Il se mord la lèvre et demeure silencieux pendant quinze bonnes secondes.

« Je sais vaguement comment aller à Athens, mais absolument pas à cette adresse, une fois qu'on sera là-bas.

— Pour ça, pas de problème, je peux imprimer l'itinéraire sur Internet. Ce qui m'inquiète plutôt, c'est le moyen de transport. J'ai cent vingt dollars, dans ma chambre. Je peux payer quelqu'un pour nous y conduire, mais je ne vois vraiment pas à qui demander. On ne peut pas dire qu'il y ait des masses de taxis, à Paradise.

— On peut prendre notre voiture.

— Quelle voiture ?

— Je veux dire, celle de mon père. On l'a toujours. Elle est dans le garage. On n'y a pas touché depuis qu'il a disparu. »

Je le regarde attentivement. « Tu es sérieux ? »

Il acquiesce.

« Et ça fait combien de temps ? Est-ce qu'elle marche encore ?

— Huit ans. Et pourquoi elle marcherait plus ? Elle était presque neuve, quand il l'a achetée.

— Attends un peu, je veux être sûr de bien comprendre. Ce que tu suggères, c'est que toi ou moi conduisions ? Les deux heures de route jusqu'à Athens ? »

Un sourire espiègle lui monte aux lèvres. « C'est exactement ça. »

Je me penche en avant dans le canapé. Je ne peux pas m'empêcher de sourire, moi aussi.

« Tu sais que si on se fait prendre, tu seras gravement dans la merde ? Aucun de nous n'a son permis. »

Sam hoche la tête. « Ma mère me tuera, et sans doute toi aussi, dans la foulée. Et puis il y a les flics. Mais si tu penses vraiment que ton père est en danger, est-ce qu'on a le choix ? Si les rôles étaient inversés, si c'était mon père qui avait des problèmes, j'irais sur-le- champ. »

Je le fixe une seconde. Il n'y a pas l'ombre d'une hésitation sur son visage : il est sérieux, lorsqu'il propose que nous roulions sans permis jusqu'à une ville située à deux heures d'ici, sans parler du fait que nous ne savons pas conduire et que nous ignorons où aller, une fois que nous y serons. Et pourtant, Sam est partant. Et c'est même lui qui a eu l'idée.

« Dans ce cas, d'accord. En route pour Athens. »

Je fourre mon portable dans mon sac à dos, je vérifie que j'ai tout ce qu'il faut. Puis je traverse chaque pièce, englobant tout du regard comme si c'était la dernière fois. C'est un réflexe idiot, et je sais que je fais le nostalgique, mais dans mon état de nerfs actuel, c'est apaisant. Je prends des objets dans la main, puis les repose. Cinq minutes plus tard, je suis prêt à partir.

« On y va, j'annonce à Sam.

— Tu veux te mettre à l'arrière de mon vélo ?

— Non, prends-le, toi ; je courrai à côté.

— Et ton asthme ?

— Je pense que ça va aller. »

Nous quittons les lieux. Il enfourche son vélo. Il essaie de pédaler aussi vite qu'il peut, mais il n'est pas en grande forme. Je cours quelques mètres derrière lui en faisant mine d'être essoufflé. Bernie Kosar suit, lui aussi. Le temps qu'on arrive chez lui, Sam dégouline de sueur. Il se précipite dans sa chambre et en ressort avec un sac à dos. Il le jette sur le comptoir de la cuisine et file se changer. Je glisse un œil dans le sac : il y a un crucifix, quelques gousses d'ail, un pieu en bois, un marteau, une balle de silicone et un couteau suisse.

« Tu as bien capté que ces types n'étaient pas des vampires, hein ? je lui demande quand il revient dans la pièce.

— Oauis, mais on sait jamais. Ils sont probablement dingues, c'est toi-même qui l'as dit.

— Et, euh, même si c'étaient des vampires, tu peux m'expliquer à quoi va te servir la balle en silicone ? »

Il hausse les épaules. « Il faut tout prévoir. »

Je sers un bol d'eau à Bernie Kosar, et il le vide en quelques secondes. Je me change dans les toilettes et sors de ma poche l'itinéraire que j'ai imprimé. Puis je traverse la maison et trouve le garage ; il y fait sombre et ça sent l'essence et l'herbe séchée. Sam y entre derrière moi et allume la lumière. La plupart des outils accrochés à l'établi ont rouillé, faute d'être utilisés. Le pick-up est garé en plein milieu, sous une grande bâche bleue elle-même recouverte d'une épaisse couche de poussière.

« Depuis quand cette bâche n'a pas été retirée ?

— Depuis la disparition de mon père. »

J'en attrape un coin, Sam un autre, et nous la soulevons, avant de la déposer dans un coin. Sam contemple le pick-up, un grand sourire aux lèvres.

C'est un petit modèle, bleu foncé, à deux places, éventuellement une troisième au milieu, pour un passager qui se moquerait d'être mal assis. L'emplacement parfait pour Bernie Kosar. Le véhicule lui- même n'a pas pris la poussière, et il scintille comme s'il venait d'être lustré. Je balance mon sac à l'arrière.

« La voiture de mon père, annonce Sam avec fierté. Après toutes ces années, elle n'a pas changé.

— Notre chariot d'or. Tu as les clefs ? »

Il va prendre un trousseau à un anneau fixé au mur. Je déverrouille la porte du garage et l'ouvre en grand.

« Tu veux qu'on fasse un chifoumi pour décider qui conduit ? je propose.

— Nan », répond Sam en ouvrant la portière conducteur et en s'installant au volant.

Le moteur toussote un peu mais finit par démarrer. Sam fait descendre la vitre.

« Je pense que mon père serait fier de me voir la conduire. »

Je souris. « C'est ce que je crois, moi aussi. Sors, je refermerai derrière toi. »

Il inspire profondément, enclenche la première et doucement, timidement, fait sortir le véhicule du garage. Il freine trop vite et trop fort, et s'arrête brutalement.

« Tu n'es pas complètement dehors », je crie.

Il lève le pied du frein et parcourt les derniers mètres. Je referme la porte. Bernie Kosar saute de lui-même sur la banquette et je me glisse à côté de lui. Sam a les mains à dix heures dix sur le volant, les jointures blanchies tant il sert fort.

« Nerveux ? je lui demande.

— Terrifié.

— Tu vas très bien t'en tirer. On a vu faire ça des milliers de fois. »

Il hoche la tête. « OK. Après l'allée, je tourne par où ?

— Tu es bien sûr de ce que tu fais ?

— Oui.

— Dans ce cas, prends à droite, vers la sortie de la ville. »

Nous attachons notre ceinture. J'entrouvre la vitre pour que Bernie Kosar puisse passer la tête, et il ne s'en prive pas, les pattes arrière posées sur mes genoux.

« J'ai la trouille de ma vie, me dit Sam.

— Moi aussi. »

Il inspire, retient son souffle, puis expire lentement.

« Et... c'est... parti », annonce-t-il en levant le pied du frein sur le dernier mot. Le pick-up s'avance en cahotant dans l'allée. Sam pile brusquement, et le moteur cale. Sam redémarre et s'engage dans l'allée plus doucement, s'immobilise au bout, puis tourne à droite. Timidement d'abord, puis il accélère. Il est tendu, penché en avant, et au bout d'un kilomètre ou deux, un large sourire lui monte aux lèvres, et il commence à se détendre.

« C'est pas si dur, finalement.

— C'est toi qui es doué. »

Il fait attention de longer la bande blanche à droite. Chaque fois qu'on croise une voiture, il se raidit, mais au bout d'un moment, il finit par ne plus y prêter attention. Nous prenons deux routes secondaires, et en vingt-cinq minutes, nous sommes sur l'autoroute.

« J'en reviens pas, de ce qu'on est en train de faire, s'exclame alors Sam. C'est le truc le plus dingue que j'aie osé de ma vie.

— Pareil pour moi.

— Tu as un plan, quand on sera là-bas ?

— Absolument aucun. J'espère qu'on pourra inspecter les lieux et aviser à ce moment-là. Je ne sais même pas si c'est une maison, un bureau... ni même si c'est vraiment là qu'il est. »

Sam hoche la tête. « Tu penses qu'il va bien ?

— Aucune idée. »

Je respire à fond. Encore une heure et demie de route. Puis nous arriverons à Athens.

Et là, nous trouverons Henri.

Chapitre vingt

CHAPITRE VINGT

Nous roulons en direction du sud, au cœur des contreforts des Appalaches. Nous arrivons finalement en vue d'Athens : une petite ville qui surgit des arbres. Dans la lumière des réverbères, j'aperçois une rivière qui semble entourer la ville de ses courbes, qui la délimite à l'est, au sud et à l'ouest ; au nord s'étendent des collines et des bois. Il fait relativement doux, pour un mois de novembre. Nous longeons le stade du lycée et, un peu plus loin, une arène sous un dôme blanc. J'indique une bretelle à Sam.

« Prends cette sortie. »

Sam quitte l'autoroute et s'engage dans Richland Avenue. On est tous les deux euphoriques d'être arrivés là en un seul morceau, et sans se faire prendre.

« Bon, ça a l'air d'une ville universitaire, non ?

— Oui, on dirait bien », acquiesce Sam.

La route est encadrée de bâtiments et de dortoirs. La pelouse est verte, impeccablement tondue, bien qu'on soit en automne. Nous attaquons une colline qui monte raide.

« En haut, c'est Court Street. Et là il faudra tourner à gauche.

— On est encore loin ? demande Sam.

— Moins d'un kilomètre.

— Tu veux qu'on passe devant une première fois, pour voir ?

— Non, garons-nous dès qu'on pourra et allons-y à     pied. »

Nous descendons Court Street, l'artère principale. C'est un jour férié, et tout est fermé – les librairies, les cafés, les restaurants. C'est alors que je l'aperçois, comme un joyau au milieu du désert,

« Stop ! »

Sam pile à mort.

« Quoi ? ! »

Derrière nous, une voiture klaxonne.

« Rien, rien. Continue, on va se garer. »

Nous parcourons encore une cinquantaine de mètres avant de tomber sur un parking. Selon mes calculs, on doit être à cinq minutes à pied de l'adresse.

« Qu'est-ce qui t'a pris ? Tu m'as fichu une trouille bleue.

— Le pick-up d'Henri, je l'ai vu garé là-bas. »

Sam hoche la tête. « Pourquoi parfois tu l'appelles Henri ?

— Je ne sais pas, on a toujours fait ça. C'est un genre de blague, entre nous. » Je regarde Bernie Kosar sur mes genoux. « Tu crois qu'on devrait l'emmener ? »

Sam hausse les épaules. « Il pourrait nous gêner. »

Je donne quelques friandises au chien et le laisse dans la voiture, avec la vitre légèrement entrouverte. Il n'est pas content et se met à gémir et à gratter à la fenêtre, mais je ne pense pas que nous en aurons pour longtemps. Sam et moi remontons Court Street, moi avec mon sac sur le dos, et lui le sien à la main. Il en a retiré la balle en silicone et il la malaxe comme le font les gens stressés. Nous arrivons au pick-up d'Henri. Les portières sont verrouillées. Je ne vois rien de particulier sur le siège ou le tableau de bord. Je récapitule ce qu'on peut en déduire.

« Bon, ça signifie deux choses. Henri est toujours ici, et ceux qui le retiennent, qui qu'ils soient, n'ont pas encore découvert sa voiture, donc il n'a pas parlé. Mais ça ne m'étonne pas de lui.

— Et qu'est-ce qu'il dirait, s'il parlait ? »

L'espace d'un instant, j'ai oublié que Sam ignore tout des vraies raisons pour lesquelles Henri est ici. J'ai déjà fait un lapsus en l'appelant Henri. Il faut que je prenne bien garde à ne rien laisser filtrer d'autre.

« Aucune idée. Je veux dire, qui sait quel genre de questions ces barjots pourront lui poser ?

— OK. On fait quoi, maintenant ? »

Je sors la carte. « On marche. »

Nous reprenons notre route en sens inverse. Bientôt, les maisons remplacent les immeubles. Le quartier est sale, pas entretenu. En quelques minutes à peine, nous rejoignons l'adresse indiquée sur la carte.

Je vérifie le papier, puis le numéro de la maison. Je prends une longue inspiration.

« On y est. »

Nous restons plantés à contempler la bâtisse à un étage avec un revêtement extérieur en vinyle gris. Une petite allée mène à un porche en bois brut, avec une balancelle cassée qui penche d'un côté. L'herbe est haute, le jardinet à l'abandon. La maison n'a pas l'air habitée, mais il y a une voiture garée à l'arrière. Je ne sais pas quoi faire. Je prends mon téléphone. Il est 11 h 12. J'appelle Henri, même si je sais qu'il ne répondra pas. C'est une tentative pour m'éclaircir un peu les idées, essayer d'inventer un plan. Je n'ai pas réfléchi si loin, et maintenant que je suis au pied du mur, rien ne me vient. Le téléphone d'Henri passe directement sur boîte vocale.

« Je vais aller frapper à la porte, propose Sam.

— Pour dire quoi ?

— Je ne sais pas, ce qui me passera par la tête. »

Mais il n'a pas le temps de mettre son projet à exécution, car au même moment, un malabar sort de la maison, un mètre quatre-vingt-quinze au moins, pour cent vingt kilos. Il a un bouc et le crâne rasé. Il porte des bottes de chantier, un jean et un sweat-shirt noir aux manches remontées. Je distingue un tatouage sur son avant-bras droit. Il crache dans le jardin, puis se retourne et ferme la porte à clef ; ensuite, il descend les marches et se dirige vers nous. Je me raidis en le voyant approcher. Son tatouage représente un extraterrestre tenant à la main un bouquet de tulipes, comme s'il l'offrait à quelqu'un. Puis l'homme passe devant nous sans dire un mot. Nous nous retournons pour le regarder s'éloigner.

« Tu as vu son tatouage ?

— Ouais, répond Sam. Le stéréotype du crétin maigrichon obsédé par les ovnis en prend un coup. Regarde-moi ce type : c'est une baraque, et il n'a pas l'air commode.

— Prends mon téléphone, Sam.

— Quoi ? pourquoi ?

— Il faut que tu le suives. Prends mon téléphone. Moi je vais entrer dans la maison. C'est évident qu'il n'y a personne, sinon il n'aurait pas fermé à clef. Mais Henri y est peut-être. Je t'appellerai dès que je pourrai.

— Et comment tu comptes m'appeler ?

— Je n'en sais rien. Je trouverai un moyen. Tiens. »

Il accepte à contrecœur.

« Et si Henri n'est pas là ?

— C'est pour ça que je veux que tu suives ce type. Peut-être qu'il va justement le rejoindre.

— Et s'il revient ?

— On verra bien. File ! Je te promets de t'appeler à la première occasion. »

Sam se retourne. Le type est déjà à cinquante mètres.

« OK, j'y vais. Mais sois prudent.

— Toi aussi. Ne le perds surtout pas de vue. Et fais en sorte qu'il ne te repère pas.

— Aucun risque. »

Il fait demi-tour et part dans la même direction que le type. Je les suis des yeux, et une fois qu'ils ont disparu, je me dirige vers la maison. Les fenêtres sont masquées par des stores blancs : impossible de voir à l'intérieur. Je fais le tour par l'arrière. Il y a un petit patio en béton qui conduit à une porte ; elle est verrouillée. Je finis de faire le tour. La maison est cernée des mauvaises herbes et des buissons de l'été précédent, qui finissent de se dessécher. J'essaie une fenêtre ; fermée, elle aussi. Elles le sont toutes. Est-ce que je devrais en casser une ? Je cherche des cailloux au milieu des ronces et dès que j'en aperçois un, je le soulève par la force de mon esprit, et c'est alors qu'il me vient une idée, si folle qu'elle pourrait bien fonctionner.

Je lâche le caillou et me dirige vers la porte de derrière. Elle est fermée par une simple serrure, sans verrou. J'inspire profondément, je ferme les yeux et saisis la poignée. Je la secoue. Ma concentration glisse de ma tête à mon cœur, puis à mon ventre ; c'est là que tout repose. Je serre plus fort et retiens ma respiration en essayant de visualiser les rouages internes de la serrure. Et soudain, j'entends et ressens un déclic dans ma main. Un grand sourire me monte aux lèvres. Je tourne la poignée et la porte s'ouvre sans encombre. Je n'arrive pas à croire que je puisse forcer une porte rien qu'en imaginant l'intérieur de la serrure.

La cuisine est étonnamment bien rangée, les surfaces sont propres et il n'y a pas de vaisselle sale dans l'évier. Du pain frais est posé sur le comptoir. Je prends un couloir étroit et me retrouve dans un salon aux murs décorés de bannières et de posters sportifs, avec une télé grand écran dans un coin. À gauche, la porte d'une chambre. Je passe la tête par l'embrasure. La pièce est sens dessus dessous, les couvertures sont par terre et la commode est recouverte de bazar. Il plane une odeur écœurante de vêtements trempés de sueur qui n'auraient pas séché.

En façade, près de la porte, un escalier mène à l'étage. Je m'y engage. La troisième marche grince sous mes pas.

« Y a quelqu'un ? » braille une voix en haut.

Je m'immobilise et retiens mon souffle.

« Frank, c'est toi ? »

Je ne réponds pas. J'entends quelqu'un se lever d'une chaise, des pas qui font craquer le parquet. Un homme apparaît au sommet de l'escalier. Il a des cheveux noirs en bataille, des pattes et il n'est pas rasé. Pas aussi costaud que le premier type, mais pas franchement un gringalet non plus.

« T'es qui, toi ? braille le gars.

— Je cherche un de mes amis. »

Un rictus menaçant se dessine sur son visage. Le type disparaît, pour réapparaître cinq secondes plus tard, une batte de base-ball à la main.

« Comment t'es entré ?

— Je poserais cette batte, si j'étais vous.

— Je t'ai demandé comment t'étais entré.

— Je suis plus rapide que vous, et beaucoup plus fort.

— Ben voyons.

— Je cherche un de mes amis. Il est venu ici ce matin. Je veux savoir où il est.

— T'es l'un d'eux, pas vrai ?

— Je ne sais pas de quoi vous parlez.

— T'en es un, toi aussi ! » hurle le type.

Il brandit la batte comme un joueur prêt à frapper, les deux mains sur le manche, tellement crispées qu'il a les jointures toutes blanches. Une vraie peur se lit dans ses yeux et il a la mâchoire serrée. « T'en es un ! Pourquoi vous voulez pas nous laisser tranquilles !

— Je n'en suis pas un. Je suis simplement venu chercher mon ami. Dites-moi où il est.

— Ton ami en est un !

— Non.

— Tu vois que tu sais de qui je parle !

— Oui. »

Il descend une marche. Je le mets en garde.

« C'est la dernière fois que je vous le demande : lâchez cette batte et dites-moi où il est. »

J'ai les mains qui tremblent : il a une batte entre les mains et moi, rien d'autre que mes propres capacités. La peur dans ses yeux me rend nerveux. Il descend encore une marche. Il n'y en a plus que six entre nous.

« Je vais t'arracher la tête. Ça enverra un message à tes amis.

— Ce ne sont pas mes amis. Et je vous assure, vous leur rendriez service en me faisant du mal.

— On va voir ça. »

Il dévale le reste de l'escalier, et je n'ai plus le choix : je dois réagir. Il balance sa batte. J'esquive, et elle s'abat contre le mur avec un bruit mat et creuse un gros trou dans le lambris. Je me précipite sur lui et le soulève : d'une main, je lui attrape la gorge, de l'autre je le bloque sous l'aisselle, et je le fais remonter jusqu'en haut des marches. Il se débat, m'envoie des coups de pied dans les jambes et dans l'aine. Il lâche la batte, qui rebondit souplement sur l'escalier, et j'entends une des fenêtres derrière moi se briser.

L'étage est un vaste grenier ouvert. Il fait sombre. Les murs sont recouverts de numéros d'Ils sont parmi nous, et de tout un attirail extraterrestre – mais contrairement à ceux de Sam, les posters sont de vraies photos, prises au fil des ans, agrandies au point qu'il est difficile d'y voir grand-chose, à part des pixels blancs sur fond noir. Un mannequin en caoutchouc en forme d'extraterrestre, avec un nœud coulant autour du cou, est posé dans un coin. Quelqu'un lui a enfoncé un sombrero sur la tête. Des étoiles phosphorescentes sont collées au plafond. Elles sont déplacées, dans ce décor, on s'attendrait plutôt à les trouver dans la chambre d'une fillette de dix ans.

Je balance le type par terre. Il recule en rampant et se relève. Je rassemble tout mon pouvoir au creux de mon estomac et je le dirige contre lui en me propulsant vers l'avant, et il décolle, pour aller se fracasser dans le mur derrière lui.

« Où est-il ? je répète.

— Pas question de te le dire. Il est comme toi.

— Je ne suis pas ce que vous croyez.

— Vous réussirez jamais ! Laissez la Terre tranquille ! »

Je lève la main et lui serre la gorge. Je sens les tendons à l'intérieur de ma paume, alors que je ne le touche pas. Il n'arrive plus à respirer et son visage vire à l'écarlate. Je le lâche.

« Je vais reposer la question.

— Non. »

Je lui comprime de nouveau la gorge, mais cette fois, quand il commence à rougir, je serre plus fort. Quand je le relâche, il se met à pleurer et je suis désolé pour lui, de ce que je lui ai fait. Mais il sait où se trouve Henri, il s'en est pris à lui, et à cette idée, mon élan de compassion disparaît sur-le-champ.

Une fois qu'il a repris son souffle, entre deux sanglots, il avoue d'une voix rauque : « Il est en bas.

— Où ça ? Je ne l'ai pas vu.

— À la cave. La porte est derrière la bannière de l'équipe des Steelers, dans le salon. »

J'attrape le téléphone posé sur le bureau et je compose mon numéro de portable. Sam ne répond pas. J'arrache le fil du mur et casse le combiné en deux. Je me tourne vers le type.

« Donne-moi ton portable.

— J'en ai pas. »

Je me dirige vers le mannequin et lui retire la corde qu'il a autour du cou.

« Allez, quoi, mec, supplie le type.

— La ferme. Tu as kidnappé mon ami, tu le retiens prisonnier. Tu as de la chance que je ne me serve pas de cette corde pour te faire bien pire. »

Je lui retourne les bras dans le dos et les ligote bien serré, puis je l'attache à l'une des chaises. Je ne pense pas que ça le retiendra très longtemps. Je lui mets du scotch sur la bouche pour qu'il ne puisse pas crier et je me précipite dans l'escalier. Dans le salon, j'arrache la bannière des Steelers, et une porte noire apparaît derrière, fermée à clef. Je l'ouvre de la même manière que l'autre. Des marches en bois s'enfoncent dans l'obscurité la plus totale.

Des relents de moisi me montent aux narines. J'allume l'interrupteur et je descends, lentement, terrifié à l'idée de ce que je pourrais découvrir. Les chevrons sont recouverts de toiles d'araignée. J'arrive en bas et je sens immédiatement une présence : il y a quelqu'un, dans cette pièce. Je me raidis, inspire à fond et me retourne.

Et là, dans un coin de la cave, c'est Henri.

« Henri ! »

La lumière lui fait plisser les yeux, et il essaie d'ajuster sa vision. Il a du scotch en travers de la bouche, les mains liées dans le dos et les chevilles attachées aux pieds de sa chaise. Il a les cheveux en bataille et sur le côté droit de son visage une trace de sang séché a presque viré au noir. Cette image me remplit de rage.

Je me précipite vers lui et arrache le scotch qui le bâillonne. Il prend une grosse inspiration.

« Dieu merci, dit-il d'une voix faible. Tu avais raison, John. C'était complètement idiot de venir ici. Je suis désolé. J'aurais dû écouter tes objections.

— Chut... »

Je me penche pour défaire ses liens aux chevilles. Il sent l'urine.

« Ils m'ont tendu un piège.

— Ils sont combien ?

— Trois.

— J'en ai ligoté un à l'étage. »

Je libère ses jambes. Il les allonge devant lui avec un soupir de soulagement.

« Je suis resté assis sur cette fichue chaise toute la journée. »

Je m'attaque à ses poignets.

« Comment tu as fait pour arriver jusqu'ici ?

— On est venus ensemble, avec Sam. En voiture.

— Tu plaisantes ?

— Je n'avais pas d'autre moyen.

— Quelle voiture ?

— Le vieux pick-up de son père. »

Henri garde le silence pendant une minute, le temps de mesurer ce que ça signifie.

« Il ne sait rien. Je lui ai dit que les extraterrestres étaient un passe-temps, pour toi, rien de plus. »

Il hoche la tête. « Eh bien, je suis heureux que vous soyez ici. Où est-il, maintenant ?

— Il file l'un des types. Je ne sais pas où ils sont partis. »

Au-dessus de nos têtes, le parquet craque. Je me redresse, sans avoir eu le temps de détacher complètement les mains d'Henri.

« Tu as entendu ? » je chuchote.

Nous fixons tous deux la porte en retenant notre souffle. Un pied apparaît sur la marche du haut, puis un autre, et soudain surgit le premier type, le grand baraqué que Sam suivait.

« La fête est finie, les gars, dit-il en pointant une arme vers ma tête. Maintenant, recule. »

Je lève les mains à hauteur de mon visage et fais un pas en arrière. Je songe à utiliser mes pouvoirs pour lui arracher l'arme, mais si jamais je la déclenche par accident, et qu'un coup part ? Je n'ai pas encore assez confiance en mes capacités. C'est trop risqué.

« Ils nous ont prévenus que vous viendriez. Que vous auriez l'air d'humains. Et que le véritable ennemi, c'était vous, explique l'homme.

— De quoi vous parlez ? je demande.

— Ce sont des malades, répond Henri. Ils sont persuadés que c'est nous, l'ennemi.

— La ferme ! » hurle le type.

Il fait trois pas dans ma direction. Puis il change de point de mire et vise Henri avec son arme.

« Au moindre geste suspect, c'est lui qui y a droit. Tu as compris ?

— Oui.

— Maintenant, attrape ça. »

Il saisit un rouleau de gros scotch sur l'étagère à côté de lui et me l'envoie. En plein vol, je l'immobilise, à deux mètres au-dessus du sol, entre le type et moi. Je me mets à le faire tourner de plus en plus vite. Le type le fixe, hébété.

« Qu'est-ce que... »

Je profite de la diversion pour lancer le bras dans sa direction. Le rouleau de scotch lui fonce dessus et le percute dans le nez. Le sang jaillit, et en portant la main à son visage, il lâche l'arme, et le coup part quand le flingue heurte le sol. Je tends la main vers la balle et l'arrête net, et j'entends derrière moi le rire d'Henri. Je la fais flotter juste devant les yeux du type.

« Salut, mon gros. »

Éberlué, il fixe la balle suspendue dans l'air, devant son front.

« Il va falloir que tu en trouves d'autres. »

Je laisse retomber le projectile à ses pieds. Il fait volte-face pour s'enfuir, mais je le fais voler à travers la pièce et l'envoie valdinguer contre un pilier. Assommé, il s'effondre par terre. J'attrape le scotch et j'attache le type au pilier. Après m'être assuré qu'il ne pourra pas bouger, je me tourne vers Henri et je finis de le libérer.

« John, je crois bien que c'est la meilleure surprise qu'on m'ait faite de toute ma vie », me chuchote-t-il avec un tel soulagement dans la voix que je me demande s'il ne va pas se mettre à pleurer.

Je souris avec fierté. « Merci. C'est apparu au repas chez les Hart.

— Je regrette d'avoir raté ça.

— J'ai dit que tu étais... retenu. »

Il sourit.

« Dieu merci, ton Don s'est manifesté », souffle-t-il, et c'est alors que je mesure l'ampleur de la pression qui pesait sur Henri – et surtout, sa peur que mes Dons ne se développent pas.

« Alors, qu'est-ce qui t'est arrivé ?

— J'ai frappé à la porte. Ils étaient là tous les trois. Quand je suis entré, l'un d'eux m'a assommé avec une batte de base-ball. Et je me suis réveillé sur cette chaise. »

Il secoue la tête et laisse échapper une longue série de termes en loric dont je sais que ce sont des jurons. Une fois que j'ai fini de le détacher, il se lève et étire les jambes.

« Il faut qu'on sorte d'ici, annonce-t-il.

— On doit retrouver Sam. »

Et c'est alors que nous l'entendons.

« John, tu es en bas ? »

Chapitre vingt et un

CHAPITRE VINGT ET UN

Tout se ralentit. Je vois une deuxième personne en haut de l'escalier. Sam lâche un cri de surprise, et je me tourne vers lui, tandis que dans mes oreilles le silence se mêle au bourdonnement discordant du ralenti. L'homme derrière lui le pousse violemment dans le dos et les pieds de Sam décollent. Il plonge vers le bas de l'escalier, où l'attend le sol en béton. Je le regarde s'envoler, agitant les bras avec un air terrifié. Sans réfléchir, je laisse mon instinct décider : je lève les mains à la dernière seconde et le rattrape au vol, alors que sa tête se trouve à cinq centimètres du sol de la cave. Je le repose doucement.

« Merde », s'exclame Henri.

Sam se redresse en position assise et rampe à reculons, comme un crabe, jusqu'au mur en parpaings. Il fixe les marches de ses yeux écarquillés, je vois ses lèvres remuer, mais aucun son ne sort. Le type qui l'a poussé se tient au sommet de l'escalier, aussi perplexe que Sam devant ce qui vient de se produire. Ce doit être le troisième larron.

« Sam, j'ai essayé de... »

L'homme en haut fait volte-face et tente de s'enfuir, mais je lui fais descendre deux marches. Sam dévisage le type retenu par une force invisible, puis son regard se pose sur mes bras tendus. En état de choc, il est incapable de prononcer un mot.

J'attrape le rouleau de scotch et soulève l'homme en l'air, jusqu'au premier étage, sans le laisser reposer les pieds par terre. Tandis que je le ligote à une chaise, il me hurle des obscénités, mais je n'entends rien, car mon esprit est trop occupé par ce que je vais raconter à Sam pour expliquer ce qui vient de se passer.

« La ferme », j'ordonne au type.

Il balance une autre série d'injures. Je trouve que ça suffît comme ça, alors je lui scotche la bouche, avant de retourner dans la cave. Henri se tient à côté de Sam, toujours assis par terre, l'air ébahi.

« Je pige pas, là, dit-il. Qu'est-ce qui s'est passé ? »

Henri et moi échangeons un regard. Je hausse les épaules.

« Dites-moi ce qui se passe », répète Sam d'une voix suppliante, nous implorant de lui révéler la vérité, de lui dire qu'il n'est pas fou, et qu'il n'a pas imaginé ce qui vient de se produire.

Henri soupire et secoue la tête. Puis il dit : « Oh, et puis après tout...

— Après tout quoi ? »

Henri ignore ma question et se tourne vers Sam. Il pince les lèvres, vérifie d'un regard que le type avachi sur sa chaise est toujours dans les vapes, puis se lance.

« Nous ne sommes pas ceux que tu crois », dit-il, avant de marquer une pause.

Sam ne répond rien et se contente de fixer Henri. Je ne parviens pas à déchiffrer son expression, et je n'ai aucune idée de ce qu'Henri compte lui raconter – il peut très bien inventer une autre de ses histoires invraisemblables ou bien, pour une fois, lui dire la vérité – et j'espère franchement qu'il va opter pour la sincérité. Il me lance un regard et je fais oui de la tête.

« Nous sommes arrivés sur Terre il y a dix ans, d'une planète appelée Lorien. Nous sommes venus ici parce que Lorien avait été détruite par les habitants d'une autre planète du nom de Mogadore. Ils ont tout anéanti pour voler nos ressources, car ils avaient transformé leur propre planète en un dépotoir géant. Nous avions pour but de nous cacher ici jusqu'au jour où nous pourrons retourner sur Lorien. Mais les Mogadoriens nous ont suivis, et ils nous pourchassent. Et je crois qu'ils sont ici pour s'emparer de la Terre, c'est pourquoi je suis venu voir ces types aujourd'hui. Je voulais en savoir un peu plus. »

Sam ne dit rien. Si c'était moi qui lui avais raconté tout ça, je suis certain qu'il ne m'aurait pas cru, il se serait peut-être mis en colère, mais c'est Henri qui a parlé, et Henri dégage une intégrité que j'ai toujours ressentie et que Sam doit lui aussi percevoir. Il se tourne vers moi.

« Alors j'avais raison. Tu es bien un extraterrestre. Tu ne plaisantais pas quand tu m'as avoué que c'était vrai.

— Tu avais vu juste. »

Il se tourne de nouveau vers Henri. « Et toutes ces histoires que vous m'avez racontées à Halloween ?

— Non, c'était pour rire, précise Henri. Juste un tissu d'inepties qui m'avaient fait sourire quand j'étais tombé dessus sur Internet. Mais ce que je viens de te dire est vrai.

— Eh bien..., murmure Sam, hébété, incapable de trouver ses mots. Et là, qu'est-ce qui vient de se passer ? »

Henri me désigne d'un signe de tête. « John est en train de développer certains pouvoirs. La télékinésie en fait partie. Quand ce type t'a poussé, John t'a sauvé. »

Sam me regarde en souriant, puis opine du chef.

« Je savais bien que tu étais différent.

— Inutile de préciser, ajoute Henri, que rien de tout ça ne doit quitter cette pièce. » Puis il se tourne vers moi. « Nous avons besoin d'informations, et il faut qu'on parte d'ici au plus vite. Ils ne sont sans doute pas loin.

— Les types à l'étage sont probablement encore conscients.

— Dans ce cas, allons leur dire un mot. »

Henri passe devant, ramasse l'arme et retire le chargeur. Il est plein. Il enlève les balles une à une et les dépose sur une étagère, puis remet le chargeur en place et glisse le pistolet dans la ceinture de son jean. J'aide Sam à se relever et nous montons tous les trois au premier étage. Le type que j'ai soulevé par télékinésie se débat toujours. L'autre est assis, immobile. C'est vers lui qu'Henri se dirige.

« Vous nous attendiez. »

L'homme hoche la tête.

« Et maintenant tu vas parler, affirme-t-il en arrachant le scotch de la bouche du type. Et si tu refuses... » Il tire sur la glissière et lui pointe l'arme sur la poitrine. « Qui est venu vous voir ?

— Ils étaient trois.

— Nous aussi on est trois. La belle affaire. Mais encore ?

— Ils ont dit que si vous débarquiez et que je parlais, ils me tueraient. Je vous dirai rien de plus. »

Henri pose le canon de l'arme sur le front de l'homme. Cette vision me met mal à l'aise. Je tends la main et détourne l'arme, de sorte qu'elle pointe vers le sol. Henri m'adresse un regard interrogateur.

« Il y a d'autres moyens. »

Il hausse les épaules et pose l'arme. « À toi l'honneur », me dit-il.

Je me plante face au gars, à un mètre cinquante. Il me dévisage avec frayeur. Il est lourd, mais depuis que j'ai rattrapé Sam en plein vol, je sais que je peux soulever un corps. Je tends les bras et tout mon métabolisme se prépare à l'effort. Il ne se passe d'abord rien, puis, très lentement, la chaise commence à bouger. Le type se débat, mais il est ligoté et ne peut strictement rien faire. Je me concentre de toutes mes forces, et du coin de l'œil j'aperçois le sourire plein de fierté d'Henri, et aussi celui de Sam. Hier, je ne pouvais pas soulever une balle de tennis ; aujourd'hui je balade une chaise sur laquelle est assis un type de cent kilos. Je n'en reviens pas de la rapidité avec laquelle le Don s'est développé.

Une fois qu'il est suspendu à hauteur de mon visage, je retourne la chaise et il se retrouve la tête en bas.

« Arrête ! hurle-t-il.

— Seulement si tu parles.

— Non ! Ils ont dit qu'ils allaient me tuer ! »

Je lâche la chaise. L'homme pousse un cri, mais je le rattrape juste avant qu'il s'écrase au sol. Je le soulève de nouveau.

« Ils étaient trois ! hurle-t-il, à toute vitesse. Ils se sont pointés le jour où on a envoyé les magazines. Le soir même ils étaient là.

— À quoi ils ressemblaient ? demande Henri.

— À des fantômes. Ils étaient pâles, presque albinos. Avec des lunettes de soleil, mais chaque fois que l'on refusait de parler, l'un d'eux retirait ses lunettes. Ils avaient des yeux noirs et des dents pointues, mais pas naturellement, pas comme celles des animaux. On aurait dit que leurs dents avaient été cassées et limées. Ils portaient de longs imperméables et des chapeaux, comme dans les films d'espions pourris. Qu'est-ce que vous voulez de plus, bordel ?

— Qu'est-ce qu'ils venaient faire ici ?

— Ils voulaient connaître nos sources pour cet article. On leur a déballé l'histoire. Un type a appelé un jour, il a dit qu'il avait une exclu pour nous, et il s'est lancé dans une histoire d'extraterrestres qui voulaient détruire notre civilisation. Mais comme il a téléphoné le jour de l'impression, au lieu d'écrire tout l'article, on a publié un petit résumé en annonçant qu'il y aurait une suite le mois suivant. Il parlait tellement vite qu'on avait du mal à saisir ce qu'il baragouinait. On voulait le rappeler le lendemain, mais on n'a pas pu, vu que les Mogadoriens se sont pointés.

— Comment avez-vous su que c'étaient des Mogadoriens ?

— Qu'est-ce que ça pouvait être d'autre ? On écrit un article sur une race d'extraterrestres venue de Mogadore, et tout à coup un groupe d'aliens débarque sur le pas de notre porte pour savoir d'où on tire cette histoire. C'était pas trop dur à deviner. »

Le type est lourd, et j'ai du mal à le maintenir en l'air. La sueur perle à mon front et je peine à respirer. Je le retourne une nouvelle fois et le fais descendre. Quand il est à une trentaine de centimètres du sol, je le laisse tomber et il atterrit dans un oumf. Je me plie en deux, les mains sur les cuisses, essayant de reprendre mon souffle.

« Qu'est-ce qui te prend, mec ? Je répondais à tes questions ! s'indigne le gars.

— Désolé. Vous êtes trop lourd.

— Et c'est la seule fois qu'ils sont venus ? » demande Henri.

L'homme secoue la tête. « Ils se sont repointés plus tard.

— Pourquoi ?

— Pour être sûrs qu'on n'allait rien imprimer d'autre. Je crois qu'ils nous faisaient pas confiance, mais le type qui nous avait appelés a plus jamais répondu au téléphone, alors on n'avait rien d'autre à raconter.

— Qu'est-ce qui lui est arrivé ?

— D'après vous ? »

Henri hoche la tête. « Alors ils savaient où il habitait ?

— Ils avaient le numéro auquel on était censés le rappeler. Je suis sûr qu'ils ont trouvé un moyen de dégotter l'adresse.

— Ils vous ont menacés ?

— On peut dire ça, oui. Ils ont saccagé le bureau. Ils m'ont bousillé le cerveau. Je suis plus le même, depuis.

— Qu'est-ce qu'ils t'ont fait au cerveau ? »

Il ferme les yeux et inspire profondément.

« Ils avaient même pas l'air réels, ces types. Je veux dire, tout à coup trois mecs se pointent devant nous et ils se mettent à parler d'une voix rauque et précipitée, et puis ils ont des impers, des chapeaux et des lunettes de soleil alors qu'on est en pleine nuit. On aurait dit qu'ils s'étaient déguisés pour Halloween. Ils étaient ridicules, décalés, alors au début je me suis moqué d'eux... Et à la seconde où je me suis mis à rigoler, j'ai compris que j'avais commis une grosse erreur. Les deux autres Mogadoriens sont venus droit sur moi, et ils ont eux aussi retiré leurs lunettes. J'ai essayé de détourner le regard, mais j'ai pas pu. Ces yeux. J'étais obligé de regarder, c'était comme si une force invisible m'attirait. C'était comme voir la mort. Ma propre mort, et celle de tous ceux que je connais et que j'aime. Et tout à coup, c'était beaucoup moins drôle. Non seulement j'assistais à leur mort, mais je la ressentais, aussi. L'incertitude, la douleur, la terreur qui vous prend les tripes. J'étais plus dans cette pièce. Et puis il y a eu les images de tout ce qui me faisait peur quand j'étais gamin. Des animaux empaillés qui revenaient à la vie, avec des dents comme des poignards et des lames de rasoir à la place des griffes. Tous les trucs qui fichent les jetons aux gosses. Les loups-garous. Les clowns démoniaques. Les araignées géantes. Je voyais tout ça avec les yeux d'un enfant, et j'étais complètement terrifié. Et chaque fois que l'une de ces choses me mordait, je sentais ses petites dents me déchirer la chair, je sentais le sang couler des blessures. J'arrêtais pas de hurler.

— Vous avez essayé de vous défendre ?

— Ils avaient deux espèces de fouines, grosses et courtes sur pattes. De la taille d'un chien, avec la bave aux babines. L'un d'eux les tenait en laisse, mais clairement les bêtes avaient envie de nous dévorer. Ils ont dit que si on résistait, ils les libéreraient. Je peux te dire, mon gars, ces machins-là venaient pas de la Terre. Si ç'avaient été des chiens, pas de problème, on se serait battus. Mais ces trucs-là, je crois bien qu'ils nous auraient bouffés tout cru, malgré notre taille. Et ils tiraient sur la laisse pour nous sauter dessus.

— Alors vous avez parlé ?

— Oui.

— Quand sont-ils revenus ?

— La veille de la sortie du numéro suivant, il y a un peu plus d'une semaine. »

Henri me lance un regard inquiet. Il y a seulement une semaine, les Mogadoriens se trouvaient à cent cinquante kilomètres de là où nous vivons. Et il se peut qu'ils soient toujours dans les parages, à surveiller les locaux du journal. C'est pourquoi Henri ressentait leur présence, récemment. Sam se tient près de moi, n'en ratant pas une miette.

« Pourquoi ne vous ont-ils pas tués, comme votre source ?

— Qu'est-ce que vous voulez que j'en sache ? Peut- être parce qu'on publie un journal respectable.

— Et ce type qui vous a appelés, comment en savait-il autant sur les Mogadoriens ?

— Il a dit qu'il en avait capturé et torturé un.

— Où ?

— J'en sais rien. D'après son numéro de téléphone, il était dans le coin de Columbus. Au nord d'ici. À cent ou cent vingt kilomètres.

— Tu lui as parlé ?

— Ouais. Difficile de dire s'il était dingue ou pas, mais on avait déjà entendu des rumeurs de ce genre. Il a commencé à raconter qu'ils voulaient exterminer notre civilisation, et parfois il parlait si vite qu'il était presque impossible de comprendre quoi que ce soit. Mais il arrêtait pas de répéter qu'ils poursuivaient quelque chose, ou quelqu'un. Puis il s'est mis à débiter des chiffres. »

J'écarquille les yeux. « Quels chiffres ? Qu'est-ce qu'ils signifiaient ?

— Aucune idée. Je vous ai dit, il parlait tellement vite que j'ai rien pu faire d'autre que de les noter au fur et à mesure.

— Vous avez noté ce qu'il vous disait ? demande Henri.

— Évidemment. On est journalistes, je vous rappelle, dit le type sans trop avoir l'air d'y croire. Vous pensez peut-être qu'on les invente, ces histoires ?

— Ouais, c'est ce que je pense, réplique Henri.

— Vous avez toujours les notes que vous avez prises ? » je demande.

Il se tourne vers moi et hoche la tête. « Mais je t'ai dit, elles sont inutilisables. Il reste surtout des gribouillis, ça dit qu'ils veulent détruire la race humaine. »

Je hurle presque. « Il faut que je les voie. Où est-ce qu'elles sont ? Où ? ! »

Il fait un geste en direction du bureau appuyé contre un mur.

« Sur le bureau. Dans les post-it. »

Je me précipite vers la table, qui est recouverte de papiers, et je me mets à trier les post-it. Je trouve des notes très vagues sur les Mogadoriens et leurs plans d'invasion. Rien de concret, pas de détails, rien que quelques mots peu clairs :

« Surpopulation. »

« Ressources de la Terre. »

« Guerre biologique ? »

« Planète Mogadore. »

J'arrive au papier que je cherchais. Je le lis attentivement, trois ou quatre fois de suite.

Planète Lorien ? Les Lorics ?

1-3 morts

4 ?

7 repéré en Espagne

9 en fuite en AS

(de quoi il parle ? quel rapport entre ces chiffres et l’invasion de la Terre ?)

« Pourquoi y a-t-il un point d'interrogation, après le chiffre 4 ? je demande, le cœur battant.

— Parce qu'il a dit quelque chose à ce sujet, mais qu'il parlait trop vite et je n'ai rien compris.

— Vous vous fichez de moi ? »

Il secoue la tête. Je pousse un soupir. C'est bien ma veine. Le seul truc qu'il dit à mon sujet, c'est celui qui n'est pas écrit.

« Et AS, ça veut dire quoi ?

— Amérique du Sud.

— Il a dit où, en Amérique du Sud ?

— Non. »

Je hoche la tête, tout en fixant le morceau de papier. J'aurais voulu entendre la conversation, poser des questions moi-même. Les Mogadoriens savent-ils réellement où se trouve Numéro Sept ? Est-ce qu'ils le ou la suivent vraiment ? Dans ce cas, le Sortilège loric opère toujours. Je plie le post-it et le glisse dans la poche arrière de mon jean.

« Tu sais ce qu'ils veulent dire, ces chiffres ? » demande le type.

Je secoue la tête. « Aucune idée.

— Je te crois pas.

— La ferme, réplique Sam, en lui appuyant le bout de la batte de base-ball sur la gorge.

— Qu'est-ce que vous pouvez me dire d'autre ? »

Il réfléchit un moment.

« Je crois qu'ils sont gênés par la lumière vive. On dirait que ça leur fait mal quand ils retirent leurs lunettes de soleil. »

Nous entendons du bruit au rez-de-chaussée. Comme si quelqu'un essayait d'ouvrir discrètement la porte. Nous échangeons des regards. Je me tourne vers le type dans sa chaise.

« C'est qui ? je demande à voix basse.

— Eux.

— Quoi ? !

— Ils ont dit qu'ils nous surveilleraient. Qu'ils savaient que quelqu'un viendrait. »

Nous entendons des pas feutrés au rez-de-chaussée.

Henri et Sam se regardent, terrifiés.

« Pourquoi vous ne l'avez pas dit ?

— Ils ont dit qu'il me tuerait. Et ma famille avec. »

Je cours jusqu'à la fenêtre et jette un œil à l'arrière de la maison. Nous sommes au premier étage, et six mètres nous séparent du sol. Il y a une clôture, autour du jardin, des lattes de bois de deux mètres cinquante de haut. Je me rue vers l'escalier et regarde en bas. J'aperçois trois silhouettes énormes, en imperméable noir, avec chapeau noir et lunettes de soleil. Elles portent de longs sabres étincelants. Impossible de s'enfuir par l'escalier. Mes Dons sont en train de gagner en puissance, mais pas assez pour vaincre trois Mogadoriens. Le seul moyen de s'en sortir, c'est par l'une des fenêtres à l'arrière, ou par le petit balcon, côté façade. Les fenêtres sont plus étroites, mais grâce à l'arrière-cour, nous pourrons filer en douce. Si nous sortons par-devant, nous serons forcément visibles. J'entends du bruit en provenance de la cave, et les Mogadoriens qui discutent entre eux dans une langue horrible et gutturale. Deux d'entre eux se dirigent vers la cave, tandis que le troisième s'engage dans l'escalier qui monte vers nous.

Je n'ai qu'une seconde ou deux pour agir. Si nous prenons la fenêtre, la vitre se brisera. Notre unique chance, ce sont les portes menant au balcon. Je les ouvre par télékinésie. Il fait noir, dehors. J'entends des pas dans l'escalier. Je tire Sam et Henri vers moi et me les balance sur l'épaule comme des sacs de pommes de terre.

« Qu'est-ce que tu fais ? chuchote Henri.

— Je n'en ai aucune idée. Mais j'espère que ça va marcher. »

Au moment où j'aperçois le chapeau du premier Mogadorien, je fonce vers les portes et juste avant le rebord du balcon, je saute. Nous nous envolons dans le ciel nocturne. Pendant deux à trois secondes, nous flottons. Je vois les voitures qui circulent dans la rue en dessous de nous, et des passants sur les trottoirs. Je ne sais pas où nous sommes censés atterrir, ou même si mon corps pourra supporter tout le poids que j'ai sur le dos, au moment de l'impact. Nous heurtons le toit d'une maison de l'autre côté de la rue, et je m'écroule, tandis que Sam et Henri me tombent dessus. Je me retrouve le souffle coupé, avec l'impression que mes jambes sont brisées. Sam fait mine de se relever, mais Henri le maintient couché. Il me traîne jusqu'à l'autre bout du toit et me demande si je peux me servir de la télékinésie pour les faire descendre tous les deux au sol. Je m'exécute, et Henri m'annonce que je dois sauter. Je me redresse sur mes jambes encore flageolantes et douloureuses, et juste avant le saut, je me retourne et vois les trois Mogadoriens debout sur le balcon, de l'autre côté de la rue, l'air perplexe. Leurs épées scintillent dans la nuit. Sans perdre une seconde, nous disparaissons sans nous faire voir.

Nous retournons au pick-up de Sam. Henri et lui doivent m'aider à marcher. Bernie est là, à nous attendre. Nous décidons d'abandonner la voiture d'Henri car ils savent vraisemblablement à quoi elle ressemble et parviendraient à la retrouver. Nous quittons Athens, et Henri suit la direction de Paradise – qui nous paraîtra vraiment le paradis, après la soirée que nous venons de passer.

Henri reprend l'histoire depuis le début, et raconte tout à Sam. Il ne s'interrompt que quand nous arrivons à l'entrée de notre allée. Il fait toujours nuit. Sam se tourne vers moi.

« Incroyable, conclut-il avec un sourire. C'est le truc le plus cool que j'aie entendu de ma vie. »

Dans ses yeux, je vois la confirmation qu'il a toujours attendue, que tout ce temps passé le nez dans ses théories du complot, à chercher des preuves de l'enlèvement de son père, n'a pas été perdu.

« Tu es vraiment résistant au feu ? me demande-t-il.

— Oui.

— Bon sang, c'est génial.

— Merci, Sam.

— Et tu peux voler ? »

Je crois d'abord qu'il plaisante, puis je me rends compte qu'il est sérieux.

« Non, je ne peux pas voler. Je résiste au feu et je peux allumer mes mains. Je maîtrise la télékinésie, que je n'ai appris à utiliser qu'hier. D'autres Dons sont censés apparaître bientôt. Enfin, c'est ce qu'on pense. Mais je n'ai aucune idée de ce que ce sera avant de le voir de mes yeux.

— J'espère que tu auras le don d'invisibilité.

— Mon grand-père l'avait. Et il rendait aussi invisible tout ce qu'il touchait.

— Sérieux ?

— Oui. »

Il se met à rire.

« Je n'arrive toujours pas à croire que vous ayez fait tout le trajet jusqu'à Athens tout seuls, intervient Henri. Vous êtes vraiment de sacrés numéros. En prenant de l'essence, j'ai vu que les plaques d'immatriculation n'étaient plus valables depuis quatre ans. C'est un miracle que vous soyez arrivés jusque-là sans vous faire contrôler.

— Bon, à partir de maintenant, vous pouvez compter sur moi, annonce Sam. Je ferai mon possible pour vous aider à les arrêter. Surtout que je suis prêt à parier que ce sont eux qui ont enlevé mon père.

— Merci, Sam, répond Henri. La chose la plus importante que tu pourrais faire, c'est de ne pas dire un mot de notre secret. Si qui que ce soit d'autre découvre qui nous sommes, nous jouons notre vie.

— Ne vous inquiétez pas, je ne dirai jamais rien, à personne. Je ne voudrais pas que John se serve de ses pouvoirs contre moi. »

Nous éclatons de rire, puis nous remercions Sam, et il s'en va. Henri et moi entrons dans la maison. J'ai beau avoir dormi sur le chemin du retour, je suis épuisé. Je m'allonge sur le canapé. Henri prend un fauteuil et s'installe en face de moi. Tout de suite, je le rassure.

« Sam ne dira rien. »

Henri ne répond pas et se contente de fixer le sol.

« Ils ne savent pas qu'on est ici », j'ajoute.

Il redresse la tête.

« Je t'assure. S'ils savaient quoi que ce soit, ils seraient déjà là. »

Toujours pas un mot. Son silence m'est insupportable.

« Je ne quitte pas l'Ohio sur une simple spéculation. »

Henri se lève.

« Je suis heureux que tu te sois fait un ami. Et je trouve Sarah formidable. Mais nous ne pouvons pas rester. Je vais m'occuper des bagages.

— Non.

— Une fois que nous aurons fait nos valises, j'irai en ville acheter un nouveau pick-up. Il faut partir d'ici. Ils ne nous ont peut-être pas suivis, mais ils savent combien ils sont passés près de nous attraper, et donc que nous ne sommes vraisemblablement pas loin. Je crois que l'homme qui a appelé le journal en a vraiment capturé un. C'est ce qu'il a dit, qu'il en avait attrapé un et l'avait torturé jusqu'à ce qu'il parle, et qu'ensuite il l'avait tué. Nous ne savons pas de quelle technologie de filature ils disposent, mais je ne pense pas qu'il leur faudra longtemps pour nous retrouver. Et alors, nous mourrons. Tes Dons sont en train d'émerger, tu gagnes en force, mais tu es très loin de pouvoir combattre des Mogadoriens. »

Il quitte la pièce. Je me redresse en position assise. Je ne veux pas partir. Pour la première fois de ma vie, j'ai un véritable ami. Un ami qui sait ce que je suis et à qui ça ne fait pas peur, qui ne pense pas que je suis un monstre. Un ami qui veut se battre à mes côtés, et affronter le danger avec moi. Et j'ai une petite amie. Qui veut être avec moi, même sans savoir qui je suis. Qui me rend heureux, pour qui je me battrais, ou que je protégerais au péril de ma vie. Mes Dons ne se sont pas encore tous manifestés, mais ceux que j'ai suffiront. J'ai réussi à vaincre trois hommes adultes. Ils n'ont pas eu la moindre chance. C'était comme se battre contre des gamins. J'aurais pu leur faire ce que je voulais. Et nous savons désormais que les humains aussi peuvent combattre, et même capturer et tuer des Mogadoriens. Si eux le peuvent, alors moi aussi, c'est certain. Je ne veux pas partir. J'ai un ami, et une petite amie. Je ne partirai pas.

Henri ressort de sa chambre. Il porte le coffre loric, notre bien le plus précieux.

« Henri.

— Oui ?

— On ne part pas.

— Si.

— Tu peux partir, si tu veux, mais moi j'irai vivre avec Sam. Je ne pars pas.

— Ce n'est pas à toi de prendre cette décision.

— Vraiment ? Je croyais que j'étais le seul à être pourchassé. Je pensais que c'était moi qui étais en danger. Toi tu pourrais t'en aller sur-le-champ, et les Mogadoriens ne se lanceraient jamais à tes trousses. Tu pourrais mener une longue et belle vie, une vie normale. Tu pourrais faire ce que tu veux. Moi pas. Ils seront toujours après moi. Ils essaieront toujours de me retrouver pour me tuer. J'ai quinze ans. Je ne suis plus un gosse. C'est à moi de prendre cette décision. »

Il me dévisage pendant une minute.

« Joli discours, mais ça ne change rien. Prépare tes affaires. Nous partons. »

Je lève la main et la pointe vers lui, et il décolle du sol. Il est tellement choqué qu'il ne dit pas un mot. Je quitte le canapé et déplace Henri dans le coin de la pièce, non loin du plafond.

« On reste.

— Repose-moi, John.

— Je te reposerai quand tu seras d'accord pour rester.

— C'est trop dangereux.

— On n'en sait rien. Ils ne sont pas à Paradise. Ils n'ont même sans doute aucune idée de l'endroit où on se trouve.

— Repose-moi.

— Pas avant que tu aies dit qu'on restait.

— REPOSE-MOI. »

Je ne réponds rien. Je le maintiens en l'air, c'est tout. Il se débat, essaie de repousser le mur et le plafond, mais il ne peut pas bouger. Mon pouvoir l'immobilise. Et je me sens fort. Plus fort que je l'ai jamais été dans ma vie. Je ne partirai pas. Je ne m'enfuirai pas. J'aime ma vie à Paradise. J'aime avoir un vrai ami, j'aime ma petite amie. Je suis prêt à me battre pour ce que j'aime, que ce soit contre les Mogadoriens, ou contre Henri.

« Tu sais que tu ne pourras pas redescendre tant que je ne l'aurai pas décidé.

— Tu te comportes comme un enfant.

— Non, je me comporte comme quelqu'un qui commence à comprendre qui il est et ce qu'il peut faire.

— Et tu vas vraiment me garder comme ça, collé au plafond ?

— Jusqu'à ce que je m'endorme ou que je me fatigue, mais je recommencerai dès que je me serai reposé.

— Très bien. On peut rester. Mais à certaines conditions.

— Lesquelles ?

— Repose-moi et je te le dirai. »

Je le fais doucement redescendre au sol. À ma grande surprise, il me serre dans ses bras, alors que je m'attendais à ce qu'il soit furieux. Puis nous nous asseyons sur le canapé.

« Je suis fier des progrès que tu as accomplis. J'ai passé tant d'années à attendre et à préparer ces événements, et à surveiller l'apparition de tes Dons. Tu sais que ma vie entière est consacrée à veiller à ta sécurité, et à te rendre fort. Jamais je ne me le pardonnerais, s'il t'arrivait quelque chose. Si tu mourais sous ma garde, je ne sais pas comment je pourrais continuer. Les Mogadoriens vont finir par nous rattraper. Je veux que ce jour-là, nous soyons prêts à les recevoir. Et je ne pense pas que tu le sois, contrairement à ce que tu crois. Tu as encore beaucoup à faire. Nous pouvons rester ici, pour l'instant, si tu admets que ton entraînement passe en premier. Avant Sarah, avant Sam, avant tout le reste. Et au premier signe indiquant qu'ils approchent, ou bien qu'ils sont sur notre piste, nous partons, sans aucune question, sans dispute, et interdiction de me coller à nouveau au plafond.

— Marché conclu », je réponds avec un sourire.

Chapitre vingt-deux

CHAPITRE VINGT-DEUX

À Paradise, dans l'Ohio, l'hiver arrive tôt, et avec force. D'abord le vent, puis le froid, et enfin la neige. Au début, de petites chutes qui recouvrent à peine le sol, puis tout à coup, une vraie tempête qui fait rage et enterre la campagne, si bien que le frottement du chasse-neige répandant partout sa couche de sel devient aussi insistant que le vent lui-même. Le lycée ferme pendant deux jours. Au bord des routes, la neige passe du blanc immaculé au noir crasseux, pour finir par fondre et former des flaques qui refusent de disparaître. Quand je n'ai pas cours, Henri et moi passons tout notre temps à l'entraînement, dedans et dehors. Je peux désormais jongler avec trois balles sans les toucher, ce qui signifie également que je peux soulever plus d'une chose à la fois. J'y arrive avec des objets plus lourds et plus volumineux : la table de la cuisine, le souffleur à neige qu'Henri a acheté la semaine précédente, notre nouveau pick-up, qui ressemble comme un frère jumeau à l'autre, ainsi qu'à des millions de pick-up à travers l'Amérique. Je peux le déplacer physiquement mais aussi avec mon esprit. Henri pense que ma force mentale finira par dépasser ma force physique.

Dans le jardin, les arbres montent la garde tout autour de nous, leurs branches gelées dessinent des figurines de verre, saupoudrées de fine poussière blanche. Autour du cercle qu'Henri a dégagé, la neige nous arrive aux genoux. Assis sous le porche arrière, Bernie Kosar veille. Même lui ne veut pas mettre une patte dans la poudreuse.

« Tu es sûr de ce que tu fais ? je demande à Henri.

— Tu dois apprendre à faire corps avec lui », répond-il.

Par-dessus son épaule, Sam observe la scène avec une curiosité morbide. C'est la première fois qu'il assiste à l'entraînement.

« Et ça va brûler combien de temps ?

— Je ne sais pas. »

Je porte une combinaison hautement inflammable, composée essentiellement de fibres naturelles imprégnées d'essence et d'huiles à combustion lente. J'ai hâte qu'on y mette le feu rien que pour être débarrassé de cette odeur qui me fait pleurer. J'inspire profondément.

« Tu es prêt ? demande Henri.

— Si on veut, oui.

— Surtout, ne respire pas. Tu n'es pas immunisé contre la fumée ou les émanations, et tes organes internes seraient brûlés.

— Tout ça me paraît vraiment stupide.

— Ça fait partie de ton entraînement. Garder son calme sous la pression. Tu dois apprendre à devenir multi-tâches tout en étant en flammes.

— Mais pourquoi ?

— Parce que quand viendra la bataille, nous serons largement dépassés en nombre. Le feu sera un de tes alliés majeurs, en temps de guerre. Tu dois apprendre à te battre tout en brûlant.

— Super.

— Si tu as le moindre problème, saute dans la neige et roule sur le côté. »

Je jette un œil à Sam, qui sourit comme un bienheureux. Il a un extincteur rouge vif à la main, juste au cas où.

« J'avais compris. »

Henri sort sa boîte d'allumettes, et personne ne dit mot.

« On dirait Chewbacca, dans cette tenue, commente Sam.

— Va te faire voir, Sam.

— Et c'est parti ! » lance Henri.

Juste avant que l'allumette entre en contact avec la combinaison, je prends une profonde inspiration. Le feu fuse sur mon corps. Instinctivement j'ai envie de fermer les yeux, mais je les garde ouverts. Je lève la tête : les flammes montent jusqu'à deux mètres cinquante au-dessus de moi. Tout ce qui m'entoure est enveloppé de voiles orange, rouges et jaunes qui dansent dans mon champ de vision. Je sens la chaleur, mais en sourdine, comme les rayons du soleil sur la peau, par une journée d'été. Rien de plus.

« Vas-y ! » hurle Henri.

Je tends les bras en croix, les yeux grands ouverts, en retenant ma respiration. J'ai l'impression de planer. Je pénètre dans la neige, qui crépite et fond instantanément à mon contact, m'entourant à chaque pas d'un petit nuage de vapeur. Je tends la main droite et fais léviter un parpaing, qui me paraît plus lourd que d'habitude. Est-ce parce que je ne respire pas ? Ou bien le stress dû au feu ?

« Ne perds pas de temps ! » me crie Henri.

Je lance le parpaing aussi fort que je peux contre un arbre mort, à une quinzaine de mètres de moi. La violence de l'impact le fait exploser en mille morceaux, et creuse une entaille profonde dans l'écorce. Puis je fais voltiger trois balles de tennis trempées dans l'essence. Je jongle avec à trois mètres du sol, puis les rapproche de mon corps. Elles prennent feu et je continue à jongler – et en même temps, je soulève un long manche à balai. Je ferme les yeux. J'ai le corps tiède. Je me demande si je transpire. Si c'est le cas, la sueur doit s'évaporer dès l'instant où elle atteint la surface de ma peau.

Je serre les dents, ouvre les yeux et propulse mon corps vers l'avant, en dirigeant toutes mes forces vers le cœur du bâton. Il explose en une multitude d'éclats. Je les empêche de tomber par terre en les maintenant en suspension, comme un nuage de poussière planant dans l'air. Je les approche de moi jusqu'à ce qu'ils s'enflamment. À travers le bourdonnement des flammes et les étincelles, les particules de bois éclatent. Je les réunis en une lance de feu compacte qui semble tout droit sortie du brasier de l'enfer.

« Parfait ! » s'exclame Henri.

Il s'est écoulé une minute, et je commence à sentir mes poumons brûler, à cause du feu et du manque d'oxygène. Je mets toute ma puissance dans la lance et la projette avec une telle force qu'elle siffle dans l'air comme une balle, avant d'aller se planter dans l'arbre ; des centaines d'étincelles s'éparpillent dans l'écorce, puis s'éteignent presque aussitôt. J'espérais que le bois mort s'enflammerait, mais rien ne se produit. Je lâche les balles de tennis, qui tombent dans la neige en grésillant, à deux mètres de mes pieds.

« Oublie les balles, hurle Henri. L'arbre. Occupe-toi de l'arbre. »

La carcasse a une allure fantomatique, comme un vieux bonhomme tordu par l'arthrite, avec ses branches noires qui se découpent sur le rideau blanc du ciel. Je ferme les yeux. Je ne pourrai plus retenir mon souffle très longtemps. La frustration et la colère montent en moi, alimentées par le feu, cette combinaison inconfortable et tout ce que je ne réussis pas encore à faire. Je me concentre sur la plus grosse branche reliée au tronc de l'arbre et j'essaie de la casser, mais sans succès. Je serre les dents et fronce les sourcils, et un énorme craquement finit par claquer dans l'air comme un coup de feu, et la branche me fonce dessus. Qu'elle brûle, j'ordonne en pensée. Elle doit mesurer trois mètres de long. Elle finit par prendre feu et je la soulève à dix ou quinze mètres au-dessus de moi puis, sans la toucher, je la plante violemment dans le sol, comme un chevalier du Moyen Âge enfonçant son épée au sommet de la colline, après avoir remporté la bataille.

La branche oscille d'avant en arrière en fumant, tandis que les flammes tourbillonnent toujours autour de la partie supérieure. J'ouvre la bouche, et instinctivement, j'inspire. Aussitôt, les flammes s'engouffrent dans ma gorge, et une brûlure atroce se répand à l'intérieur de mon corps. Je suis en état de choc, et la douleur est telle que je ne sais pas quoi faire.

« La neige ! La neige ! » hurle Henri.

Je plonge dedans tête la première et roule sur moi- même. Les flammes s'éteignent presque aussitôt, mais je continue à me rouler par terre, et je n'entends plus que le grésillement de la neige sur la combinaison déchiquetée, tandis que des rubans de fumée et de vapeur s'enroulent autour de moi. Et Sam se décide enfin à déclencher l'extincteur, et m'enveloppe d'une fumée épaisse qui rend ma respiration encore plus difficile. Je pousse un cri.

« Non ! »

Il s'arrête. Je reste allongé là à essayer de reprendre mon souffle, mais chaque inspiration m'envoie une décharge dans les poumons, qui se répercute dans tout le corps.

« Bon sang, John. Tu étais censé ne pas respirer, grommelle Henri, debout à côté de moi.

— Ça va ? s'inquiète Sam.

— J'ai les poumons en feu. »

Tout est flou autour de moi, mais ma vision se précise peu à peu. Couché dans la neige, je fixe le ciel gris et bas, et les flocons qui glissent paresseusement vers nous.

« Comment j'étais ?

— Pas mal, pour un premier essai.

— On va le refaire, je me trompe ?

— Le moment venu, oui.

— C'est carrément cool », s'enthousiasme Sam.

Je pousse un long soupir, puis inspire lentement, toujours avec difficulté. « Ça craint.

— Tu t'en es bien sorti, pour une première fois, répète Henri. Il ne faut pas s'attendre à ce que tout te tombe tout cru. »

Toujours par terre, je hoche la tête. Je reste ainsi deux bonnes minutes, puis Henri me tend la main et m'aide à me relever, mettant fin à l'entraînement pour aujourd'hui.

Deux jours plus tard, je me réveille en plein milieu de la nuit ; à mon réveil, il est 2 h 57. J'entends Henri travailler, à la table de la cuisine. Je me traîne hors du lit. Depuis la porte de ma chambre, je l'aperçois penché sur un document, des lunettes à verres bifocaux sur le nez et dans la main une sorte de timbre, qu'il tient avec une pince à épiler. Il lève les yeux vers moi.

« Qu'est-ce que tu fais ?

— Je te fabrique des papiers.

— Pour quoi faire ?

— J'ai repensé à votre excursion, avec Sam. Je pense que c'est idiot de continuer à utiliser ton âge véritable, alors qu'il suffit de le changer pour l'adapter à nos besoins. »

Je ramasse un certificat de naissance qu'il a terminé. Le nom inscrit est James Hughes. La date de naissance me vieillit d'un an. Ce qui me donnerait seize ans et, selon la loi américaine, j'aurais le droit de conduire. En me penchant, je scrute celui qu'il est en train de réaliser. Cette fois, le nom est Jobie Frey. Âge : dix-huit ans. Un adulte majeur.

« Pourquoi on n'a jamais pensé à faire ça avant ?

— On n'avait aucune raison », répond Henri.

Des papiers de toutes les tailles, de toutes les formes et de toutes les épaisseurs sont éparpillés sur la table, non loin de l'imprimante. Ainsi que des flacons d'encre, des tampons en caoutchouc, des timbres fiscaux, des plaques en métal et des objets divers qu'on dirait volés dans le cabinet d'un dentiste. Le processus de création de nos papiers est depuis toujours un mystère pour moi.

« On va modifier mon âge maintenant ? »

Henri secoue la tête. « Il est trop tard pour te faire changer d'âge à Paradise. C'est surtout pour l'avenir. Qui sait ce qui se produira ensuite... tu pourrais en avoir besoin. »

L'idée d'avoir à déménager dans l'avenir me donne la nausée. Je préférerais avoir éternellement quinze ans et ne jamais pouvoir conduire, plutôt que de partir ailleurs.

Sarah rentre du Colorado une semaine avant Noël. Je ne l'ai pas vue depuis huit jours, et j'ai l'impression que ça fait un mois. Le car dépose toutes les filles au lycée, et une de ses amies l'emmène directement chez moi, sans même qu'elle passe retrouver ses parents. Dès que j'entends la voiture remonter l'allée, je fonce l'accueillir ; je la serre dans mes bras, l'embrasse et la fais tournoyer. Elle vient de passer dix heures en avion et en car, elle porte un survêtement, les cheveux attachés et pas de maquillage, et pourtant c'est la plus belle fille que j'aie vue de ma vie, et je ne veux plus la lâcher. Nous échangeons un regard interminable au clair de lune, incapables de faire quoi que ce soit à part sourire.

« Je t'ai manqué ? demande Sarah.

— Chaque seconde de chaque journée. »

Elle m'embrasse sur le bout du nez.

« Toi aussi, tu m'as manqué.

— Alors, est-ce que les animaux ont de nouveau un toit ?

— Oh, John, c'était fabuleux ! J'aurais tellement aimé que tu sois là. Il devait y avoir trente personnes en train de travailler, en permanence. La construction est allée super vite, et c'est tellement mieux qu'avant. On a bâti un arbre à chat dans un coin et je te promets qu'il y en avait tout le temps en train de jouer dessus. »

Je lui souris.

« Ça a l'air super. Moi aussi j'aurais aimé être là. »

Je lui prends son sac et nous entrons ensemble dans la maison.

« Où est Henri ?

— Sorti faire des courses. Il est parti il y a dix minutes. »

Elle traverse le salon et dépose son manteau sur le dossier d'un fauteuil, sur le chemin de ma chambre. Elle s'assied sur le bord de mon lit et balance ses chaussures dans la pièce.

« Qu'est-ce qu'on fait ? » demande-t-elle.

Je la contemple. Elle porte un sweat-shirt à capuche rouge avec une fermeture Éclair devant, qui n'est qu'à moitié remontée. Elle me lance un regard par en dessous et me sourit.

« Viens là », ordonne-t-elle en me tendant les mains.

Je m'approche et elle prend ma main. La lumière du plafonnier lui fait plisser les yeux, alors je claque les doigts de ma main libre et la lumière s'éteint.

« Comment tu as fait ça ?

— C'est de la magie. »

Je m'assieds à côté d'elle. Elle glisse quelques mèches de cheveux derrière son oreille, avant de se pencher vers moi et de me déposer un baiser sur la joue. Puis elle enveloppe mon menton de sa main et m'attire vers elle pour m'embrasser sur la bouche, doucement, délicatement. Tout mon corps picote. Elle se recule et laisse la main sur mon visage. Du pouce, elle dessine mon sourcil.

« Tu m'as vraiment manqué, dit-elle.

— Toi aussi. »

Le silence retombe quelques secondes, et Sarah se mord la lèvre inférieure.

« J'avais tellement hâte d'arriver. Pendant tout le séjour dans le Colorado, je ne pensais qu'à toi. Même quand je m'occupais des animaux, je regrettais que tu ne sois pas là avec moi, à jouer avec eux. Et quand on est partis ce matin, c'était l'enfer comme ce voyage était long, même si chaque kilomètre me rapprochait de toi. »

Elle sourit, surtout avec le regard, ses lèvres jointes cachant ses dents. Elle m'embrasse encore, lentement et longuement. Nous sommes tous les deux assis au bord de mon lit, sa main posée sur ma joue et la mienne dans le bas de son dos. Je sens sa taille fine sous le bout de mes doigts, et le goût de cerise de son gloss. Je l'attire contre moi. Nos corps ont beau être serrés l'un contre l'autre, je voudrais être encore plus près d'elle. Ma main qui parcourt son dos, sa peau de porcelaine sous mes doigts. Sa main dans mes cheveux, et nos respirations qui s'accélèrent ; nous basculons sur le lit, sur le côté, les yeux fermés. Je n'arrête pas d'ouvrir les miens pour la contempler. Seul un rayon de lune par la fenêtre vient percer l'obscurité autour de nous. Elle me surprend en train de la regarder et nous arrêtons de nous embrasser. Elle colle son front contre le mien et nos regards s'entremêlent.

Elle pose la main sur ma nuque et m'attire contre elle, et soudain nous sommes de nouveau en train de nous embrasser. Enlacés. Inséparables. Dans les bras l'un de l'autre, serrés au plus près. Mon esprit est libéré de tous les fardeaux qu'il doit porter chaque jour, j'oublie les autres planètes, les Mogadoriens qui me persécutent. Sarah et moi en train de nous embrasser, de nous fondre l'un dans l'autre. Plus rien au monde n'a d'importance.

Et c'est alors que la porte du salon s'ouvre. Nous faisons tous les deux un bond.

« Henri est rentré. »

Nous nous levons et lissons rapidement les plis de nos vêtements en souriant, et le secret qui nous unit nous fait glousser tandis que nous entrons dans le salon en nous tenant la main. Henri est en train de poser un sac de courses sur la table.

« Bonjour, Henri », dit Sarah.

Il lui sourit. Elle me lâche la main et va le saluer en le prenant une seconde dans ses bras, puis elle lui raconte son séjour dans le Colorado ; je sors chercher le reste des courses. Je respire à fond, pour remplir mes poumons d'air froid et je secoue les bras et les jambes pour évacuer la tension de ce qui vient de se passer, et la déception en entendant Henri rentrer. J'ai toujours du mal à respirer quand je reviens dans la cuisine avec les sacs. Sarah est en train de décrire à Henri certains des chats du refuge.

« Et tu ne nous en as pas rapporté un ?

— Henri, vous savez bien que j'aurais été ravie de le faire, si vous m'aviez prévenue », répond Sarah en croisant les bras et en penchant la tête.

Henri lui adresse un sourire. « J'en suis sûr. »

Il se met à ranger les courses, et Sarah et moi sortons dans l'air glacial, avant que sa mère passe la chercher. Bernie Kosar nous accompagne. Il prend la tête et court devant nous. Nous traversons le jardin main dans la main ; la température est légèrement positive, la neige est en train de fondre et le sol est boueux. Bernie Kosar disparaît un moment dans les bois, puis revient en courant. Il a le derrière tout sale.

« À quelle heure vient ta mère ? »

Sarah consulte sa montre. « Dans vingt minutes. »

Je hoche la tête. « Je suis tellement heureux que tu sois rentrée.

— Moi aussi. »

Nous allons jusqu'à la lisière de la forêt, mais il fait trop sombre pour s'y aventurer. Alors nous nous promenons dans le jardin, sans nous lâcher la main, en nous arrêtant de temps à autre pour nous embrasser sous la lune et les étoiles. Nous ne parlons pas de ce qui vient de se passer entre nous, mais il est évident que nous y pensons tous les deux. Au moment où nous terminons notre tour, la voiture de la mère de Sarah apparaît dans l'allée. Elle a dix minutes d'avance. Sarah court vers elle et la prend dans ses bras. Je rentre chercher son sac. Une fois que nous nous sommes dit au revoir, je suis l'allée jusqu'à la route, et je regarde les feux arrière de la voiture disparaître. Je reste un moment dehors, puis Bernie Kosar et moi rentrons au chaud. Henri est en train de préparer le dîner. Je donne un bain au chien. Quand nous sortons de la salle de bains, le dîner est prêt.

Henri et moi nous asseyons à table et n'échangeons pas un mot au cours du repas. Je n'arrête pas de penser à elle. Je fixe mon assiette d'un regard vide. Je n'ai pas faim, mais j'essaie quand même de me forcer. Je réussis à avaler quelques bouchées, puis je repousse l'assiette.

« Bon, tu te décides à me le dire ? dit Henri.

— À te dire quoi ?

— Ce qui te tracasse. »

Je hausse les épaules. « Je ne sais pas. »

Il hoche la tête et continue son repas. Je ferme les yeux. Je sens encore l'odeur de Sarah sur le col de ma chemise, et le contact de sa main sur ma joue. Ses lèvres contre les miennes, la texture de ses cheveux quand j'y passe les doigts. Je ne pense à rien d'autre qu'à elle, à ce qu'elle est en train de faire, et à la hâte de la revoir.

« Tu penses que c'est possible pour nous d'être aimés ? je demande à Henri.

— De quoi tu parles ?

— Par des humains... Tu crois qu'on peut être aimés par eux, je veux dire, aimés vraiment.

— Je pense qu'ils peuvent nous aimer comme ils s'aiment entre eux, surtout s'ils ne savent pas ce que nous sommes, mais je ne crois pas possible d'aimer un humain de la même manière qu'on aimerait un Loric.

— Pourquoi ?

— Parce que au fond, nous sommes différents d'eux. Et nous aimons de manière différente. L'un des dons que nous a faits notre planète, c'est la capacité à aimer totalement. Sans jalousie, sans insécurité et sans peur. Sans mesquinerie. Sans colère. Tu as sans doute des sentiments profonds pour Sarah, mais ils ne sont pas les mêmes que ceux que tu ressentirais pour une jeune fille loric.

— Je n'en ai pas beaucoup sous la main, des jeunes filles loric.

— Raison de plus pour te montrer prudent, avec Sarah. Il viendra un moment, si nous survivons assez longtemps, où nous devrons régénérer notre race et repeupler notre planète. Évidemment, il n'est pas encore temps pour toi de te soucier de ces questions, mais à ta place je ne compterais pas faire de Sarah ma compagne.

— Qu'est-ce qui se passe, si on essaie d'avoir des enfants avec des humains ?

— C'est déjà arrivé de nombreuses fois. Ça donne en général des humains exceptionnellement doués. Certaines des figures les plus importantes de l'histoire terrienne étaient le produit d'une union entre humain et Loric, notamment Bouddha, Aristote, Jules César, Alexandre le Grand, Gengis Khan, Léonard de Vinci, Isaac Newton, Thomas Jefferson et Albert Einstein. Bon nombre des dieux de l'Antiquité, dont on pense qu'ils font partie de la mythologie, avaient eux aussi un parent humain et un autre loric, car à l'époque leurs visites sur cette planète étaient beaucoup plus fréquentes, puisqu'ils aidaient au développement des civilisations. Aphrodite, Apollon, Hermès et Zeus ont tous existé, et ils étaient à demi loric.

— C'est donc possible.

— C'était possible. Dans notre civilisation actuelle, ce serait imprudent et peu réaliste. En fait, bien que je ne connaisse pas son numéro et que je n'aie aucune idée de l'endroit où elle se trouve, l'une des huit autres enfants venus sur Terre avec nous est la fille des meilleurs amis de tes parents. Ils blaguaient toujours en disant que le destin vous réunirait. Ils avaient peut- être raison.

— Alors, qu'est-ce que je fais ?

— Profite du temps que tu passeras avec Sarah, mais ne t'attache pas trop à elle, et ne la laisse pas s'attacher trop à toi.

— Tu plaisantes ?

— Fais-moi confiance, John. Si tu ne dois croire qu'une seule de mes paroles, c'est celle-ci.

— Je crois tout ce que tu dis, même quand je n'en ai pas envie. »

Henri m'adresse un clin d'œil. « Bonne réponse. »

Après le dîner, je vais dans ma chambre appeler Sarah. Avant de composer son numéro, je repense à ce que m'a dit Henri, mais je ne peux pas m'en empêcher. Je suis déjà attaché. Je crois que je suis amoureux d'elle. Nous parlons pendant deux heures. Il est minuit, quand nous raccrochons. Et, allongé dans le noir, j'ai le sourire aux lèvres.

Chapitre vingt-trois

CHAPITRE VINGT-TROIS

Le jour est tombé. Un vent doux souffle dans la chaleur de la nuit, et par intermittence, le ciel est zébré d'éclairs qui colorent les nuages de bleu vif, de rouge ou de vert. Des feux d'artifice, d'abord. Qui bientôt cèdent la place à autre chose de plus bruyant et de plus menaçant, et les oh et les ah se muent en cris et en hurlements. Le chaos surgit. Les gens courent en tous sens, les enfants pleurent. Et moi, au milieu de ce marasme, j'observe sans pouvoir aider qui que ce soit. Les soldats et les bêtes déferlent de partout sur les lieux, la chute continue des bombes déchire les oreilles et les réverbérations vous secouent jusque dans les tripes. Les impacts sont si assourdissants que j'en ai mal aux dents. Les Lorics chargent à leur tour avec une telle intensité, un tel courage que je suis fier d'être parmi eux, d'être des leurs.

Puis je disparais, je m'envole dans les airs, si vite que le monde en contrebas défile dans un halo flou, dans lequel je ne distingue rien. Lorsque je m'immobilise, je suis sur le tarmac d'un aérodrome. Un vaisseau argenté est posé à cinq mètres de moi, et une quarantaine de personnes patientent près de la rampe d'embarquement. Deux sont déjà entrées et se tiennent à la porte, les yeux tournés vers le ciel, une très jeune fille et une femme de l'âge d'Henri. Et c'est alors que je me vois, à quatre ans, en train de pleurer, la tête basse. Une version beaucoup plus jeune d'Henri se tient juste derrière moi. Lui aussi contemple le ciel. Agenouillée face à moi, je vois ma grand-mère, qui me tient par les épaules. Mon grand-père est debout derrière elle, le visage fermé, distrait, et dans les verres de ses lunettes se reflètent les éclairs qui déchirent les cieux.

« Reviens-nous, tu m'entends ? Reviens-nous », dit ma grand-mère. J'aimerais tellement entendre les mots qui ont précédé. Jusqu'à ce jour, je ne me rappelais rien de ce qu'on m'avait dit, cette nuit-là. Mais à présent, j'ai quelque chose. Le moi de quatre ans ne répond pas. Le moi de quatre ans a trop peur. Il ne comprend pas ce qui se passe, pourquoi il lit de l'urgence et de la frayeur dans les yeux de ceux qui l'entourent. Ma grand-mère m'attire contre elle, puis me laisse partir. Elle se lève et se détourne, pour que je ne la voie pas pleurer. Le moi de quatre ans sait qu'elle pleure, mais il ne sait pas pourquoi.

Ensuite vient mon grand-père, couvert de sueur, de crasse et de sang. Il est évident qu'il s'est battu et il a le visage tordu comme s'il souffrait, il est prêt à se battre encore, à y retourner et à faire tout son possible pour gagner. Pour sa survie, et celle de sa planète. Lui aussi se met à genoux, comme ma grand-mère juste avant lui. Pour la première fois, je regarde autour de moi. Partout, des éclats métalliques tordus, des blocs de béton fêlés, des cratères gigantesques dans le sol, creusés par les bombes. Des incendies dans toutes les directions, du verre brisé, de la poussière et des arbres déchiquetés. Et au milieu de ce spectacle d'horreur, un seul vaisseau, intact, celui à bord duquel nous embarquons.

« Il faut y aller ! » s'écrie une voix. Un homme, aux yeux et à la chevelure sombres. Je ne sais pas qui il est. Henri le regarde et hoche la tête. Les enfants remontent la rampe. Mon grand-père me fixe d'un regard dur. Il ouvre la bouche pour parler. Mais avant que les mots aient pu sortir, je suis de nouveau emporté dans les airs, et le monde en dessous de moi devient flou. J'essaie de distinguer des formes, mais je me déplace trop vite. Je n'arrive à discerner que les bombes qui tombent sans discontinuer, d'énormes feux de toutes les couleurs qui éventrent le ciel nocturne, et les explosions sans fin qui s'ensuivent.

Puis je m'arrête de nouveau.

Je me trouve à l'intérieur d'un vaste bâtiment ouvert que je n'ai jamais vu auparavant. Pas un bruit. Le plafond est en forme de dôme. Le sol est constitué d'une gigantesque dalle de ciment de la taille d'un stade. Il n'y a pas de fenêtres, mais le bruit des bombes pénètre quand même et se répercute entre les murs qui m'entourent.

Au milieu du bâtiment, seule et fière, se dresse une fusée blanche dont le sommet atteint le point le plus élevé du dôme.

Soudain, une porte s'ouvre à la volée, dans un coin de la pièce. Je tourne brusquement la tête. Deux hommes entrent, ils sont en pleine frénésie, ils parlent vite et fort. Et brusquement, toute une horde d'animaux s'engouffre derrière les deux hommes. Une quinzaine de créatures, qui changent sans arrêt de forme. Certaines volent, d'autres courent, sur deux pattes, puis sur quatre. Derrière la troupe apparaît un troisième homme, et la porte claque derrière lui. Le premier atteint le vaisseau, ouvre une sorte de trappe au fond de l'engin et fait entrer les animaux à l'intérieur.

« Allez, allez ! On monte, hop ! » hurle-t-il.

Les animaux obéissent et changent tous de forme pour avoir la place à l'intérieur. Lorsque le dernier est entré, l'un des hommes se fraie un chemin à son tour. Les deux autres se mettent à lui lancer des sacs et des cartons. Il leur faut dix bonnes minutes pour tout charger à bord. Puis ils s'affairent tous trois autour de la fusée, pour la préparer. Ils sont en nage, ils s'agitent sans relâche jusqu'à ce que tout soit paré. Et juste avant qu'ils montent, quelqu'un accourt vers eux avec un paquet qui ressemble à un bébé enveloppé dans des langes, mais je n'y vois pas assez clair pour le dire. Ils l'emportent à bord. La porte claque alors, et la fermeture s'enclenche. Plusieurs minutes s'écoulent. Les bombes doivent être tout près, à présent. Et soudain une explosion résonne à l'intérieur du bâtiment et je vois du feu à l'arrière de la fusée, qui s'étend rapidement en une gerbe qui consume tout ce qui se trouve aux alentours. Qui me consume même moi.

J'ouvre brutalement les yeux. Je suis à la maison, dans l'Ohio, allongé dans mon lit. La chambre est plongée dans le noir, mais je sens que je ne suis pas seul. Une silhouette bouge, projetant son ombre sur les draps. Je contracte mes muscles, prêt à allumer mes mains et à envoyer l'intrus dans le mur.

« Tu parlais, dit la voix d'Henri. Dans ton sommeil, à l'instant, tu parlais. »

Je déclenche le Lumen. Il est debout à côté de mon lit, vêtu d'un bas de pyjama et d'un T-shirt blanc. Il a les cheveux ébouriffés et les yeux encore rouges de sommeil.

« Qu'est-ce que je disais ?

— Tu as dit "Allez, hop, hop !" Qu'est-ce qui se passait ?

— J'étais sur Lorien.

— Dans un rêve ?

— Je ne crois pas. J'étais là-bas, comme autrefois.

— Qu'est-ce que tu as vu ? »

Je me redresse dans mon lit pour m'appuyer contre le mur. « Les animaux.

— Quels animaux ?

— Dans le deuxième vaisseau que j'ai vu décoller. Le vieux, au musée. Dans cette fusée qui est partie après nous. J'ai vu des animaux monter à bord. Pas beaucoup. Une quinzaine, peut-être. Avec trois autres Lorics. Je ne pense pas que c'étaient des Gardanes. Et il y avait autre chose. Un ballot. On aurait dit un bébé, mais je n'y voyais pas assez bien.

— Pourquoi penses-tu que ce n'étaient pas des Gardanes ?

— Ils ont chargé la fusée de vivres, une cinquantaine de cartons et de sacs de toile, et ils ne se sont pas servis de la télékinésie.

— Dans la fusée à l'intérieur du musée ?

— Il m'a semblé que c'était le musée. J'étais à l'intérieur d'un immense bâtiment en forme de dôme, complètement vide, sauf cette fusée. J'en ai déduit que c'était ça. »

Henri hoche la tête. « Si c'étaient des employés du musée, alors ils étaient Cêpanes.

— Ils faisaient embarquer les animaux. Des créatures qui pouvaient changer de forme.

— Des Chimæra.

— Des quoi ?

— Des Chimæra. Des animaux de Lorien capables de changer de forme. On les appelait Chimæra.

— Hadley en était une ? »

Je me remémore cette vision que j'ai eue quelques semaines plus tôt, où je jouais dans le jardin chez mes grands-parents, et où un homme en combinaison bleu et argent me soulevait du sol.

Henri sourit. « Tu te rappelles Hadley ? »

Je hoche la tête. « Je l'ai vu, une autre fois.

— Tu as des visions même quand on ne s'entraîne pas ?

— Parfois.

— À quelle fréquence ?

— Henri, qu'est-ce qu'on en a à faire, des visions ? Pourquoi est-ce qu'ils chargeaient des animaux à bord d'une fusée ? Et qu'est-ce qu'un bébé faisait avec eux ? Si c'était bien un bébé... Où sont-ils allés ? Et quel pouvait bien être leur but ? »

Henri y réfléchit un moment. Il fait passer le poids de son corps sur sa jambe droite. « Sans doute le même que le nôtre. Réfléchis, John. Quel autre moyen avaient-ils, s'ils voulaient que des animaux repeuplent Lorien ? Il fallait les emmener dans une sorte de sanctuaire, eux aussi. Tout avait été balayé de la surface. Pas seulement les gens, mais aussi les animaux, et toute vie végétale. Le ballot contenait peut-être un autre animal. Fragile, ou peut-être trop jeune.

— Et où sont-ils allés ? Qu'est-ce qu'il existe comme sanctuaire, à part la Terre ?

— À mon avis, ils ont rejoint une des stations spatiales. Une fusée avec du carburant loric aurait pu l'atteindre. Ils pensaient peut-être que l'invasion serait de courte durée, et qu'ils pourraient attendre qu'elle se termine. Je veux dire qu'ils auraient pu tenir dans la station aussi longtemps qu'il leur restait des vivres.

— Il y a des stations spatiales proches de Lorien ?

— Il y en avait, du moins. Deux. Je sais avec certitude que la plus grande a été détruite au moment de l'invasion. Nous avons perdu le contact deux minutes avant que la première bombe ne tombe.

— Pourquoi tu ne m'en as pas parlé avant, quand je t'ai raconté cette histoire de fusée ?

— J'avais supposé qu'elle était vide, qu'on l'avait lancée comme leurre. Et je pense que si l'une des stations a été détruite, alors l'autre a dû l'être aussi. Malheureusement, leur voyage a dû tourner court, quel qu'ait été leur but.

— Mais s'ils étaient revenus, une fois finis leurs vivres ? Tu penses qu'ils auraient pu survivre sur Lorien ? »

J'entends le désespoir dans ma propre voix. Je connais déjà la réponse, je devine déjà ce qu'Henri va dire, mais je pose quand même la question, pour m'accrocher comme je peux à cet espoir que nous ne soyons pas seuls, dans cette aventure. L'espoir que peut-être, loin d'ici, il y a d'autres Lorics comme nous, qui attendent et surveillent la planète pour pourvoir un jour, eux aussi, y retourner. Et alors, ce jour-là, nous ne serons pas seuls.

« Non, il n'y a plus d'eau, sur Lorien. Tu l'as constaté par toi-même. Rien d'autre que le désert, à perte de vue. Et rien ne peut survivre sans eau. »

Je pousse un soupir et me renfonce dans mon lit. Je laisse tomber la tête sur l'oreiller. Quel intérêt d'argumenter ? Henri a raison, et je le sais. Je l'ai vu de mes yeux. Si on se fie aux globes qu'il a sortis du coffre, alors Lorien n'est plus qu'un terrain vague, une décharge à ciel ouvert. La planète est toujours vivante, mais à la surface, il n'y a plus rien. Pas d'eau. Pas de plantes. Pas de vie. Rien que de la poussière, des cailloux et les débris de la civilisation qui a existé jadis.

« Tu as vu autre chose ? demande Henri.

— Je nous ai vus, nous, le jour du départ. Nous tous, près du vaisseau, juste avant le décollage.

— C'était une triste journée. »

Je hoche la tête. Henri croise les bras et regarde par la fenêtre, perdu dans ses pensées. J'inspire profondément. « Où était ta famille, pendant tout ça ? »

J'ai éteint mes mains il y a deux ou trois minutes, mais je vois le blanc des yeux d'Henri fixé sur moi.

« Pas avec moi, pas ce jour-là. »

Nous restons silencieux pendant un temps, puis Henri bouge de nouveau.

« Bon, je ferais bien de retourner au lit, dit-il, mettant fin à la conversation. Rendors-toi. »

Il sort de ma chambre et je reste là à songer aux animaux, à la fusée, à la famille d'Henri, et je suis certain qu'il n'a pas eu la moindre chance de leur dire au revoir. Je sais que je ne pourrai pas me rendormir. C'est toujours comme ça, quand les images reviennent, quand je sens le chagrin d'Henri. Cette pensée ne doit jamais le quitter, et c'est normal quand on a dû tout abandonner dans ces circonstances, déserter le seul foyer qu'on ait jamais connu, en sachant tout le long qu'on ne reverra jamais ceux qu'on aime.

J'attrape mon portable et j'envoie un texto à Sarah. C'est ce que je fais toujours, quand je n'arrive pas à dormir, et elle en fait autant, quand c'est son cas. Ensuite nous parlons aussi longtemps qu'il faut pour sentir le sommeil nous gagner. Vingt secondes après que j'ai appuyé sur « envoyer », elle m'appelle et je décroche avec soulagement.

« Salut, toi.

— Tu n'arrives pas à dormir ?

— Non.

— Qu'est-ce qui ne va pas ? demande-t-elle en bâillant.

— Tu me manquais, c'est tout. Ça fait une heure que je fixe le plafond.

— Tu es bête. Tu m'as vue il y a six heures.

— J'aimerais que tu sois encore là. »

Elle lâche un petit gémissement attendri, et je l'entends sourire dans le noir. Je bascule sur le côté et cale le téléphone entre mon oreille et l'oreiller.

« Moi aussi, j'aimerais être là. »

Nous parlons pendant vingt minutes. La deuxième moitié de l'appel, nous restons simplement allongés là, chacun de son côté, à écouter l'autre respirer. Je me sens mieux après lui avoir parlé, mais j'ai encore plus de mal à me rendormir.

Chapitre vingt-quatre

CHAPITRE VINGT-QUATRE

Pour la première fois depuis que nous sommes arrivés en Ohio, les choses semblent ralentir un peu. Les cours se terminent paisiblement, et pour les fêtes de fin d'année, nous avons onze jours de liberté. Sam part avec sa mère rendre visite à sa tante, dans l'Illinois. Sarah ne part pas, et nous passons Noël ensemble. Nous nous embrassons sous le gui à minuit, le soir du Nouvel An. Malgré le froid et la neige, nous faisons de longues promenades dans la forêt derrière chez moi, main dans la main, nous nous embrassons dans l'air glacé sous le ciel bas et gris de l'hiver. Nous passons de plus en plus de temps ensemble. Il ne s'écoule pas un jour pendant ces vacances où nous ne nous voyons pas au moins une fois.

Nous marchons en nous tenant la main sous un parapluie de neige, amoncelé sur les branches des arbres au-dessus de nous. Sarah a apporté son appareil et s'arrête de temps à autre pour prendre des photos. Au sol, la neige est restée immaculée, sauf là où nos pas l'ont foulée. Nous suivons nos traces dans l'autre sens, Bernie Kosar en tête, bondissant dans les bosquets et les fourrés épineux pour chasser des lapins, ou des écureuils qui courent se réfugier dans les arbres. Sarah porte une paire de cache-oreilles noirs. Elle a les joues et le bout du nez rosis par le froid, et ses yeux en ressortent d'autant plus bleus. Je la contemple.

« Quoi ? demande-t-elle en souriant.

— J'admire la vue, c'est tout. »

Elle lève les yeux au ciel d'un air ravi. Les bois autour de nous sont denses, hormis de petites clairières çà et là. Je ne sais pas sur quelle distance s'étend la forêt, mais dans toutes nos promenades, nous n'en avons pas encore vu le bout.

« Je parie que c'est magnifique, ici, l'été, commente Sarah. On doit pouvoir pique-niquer, dans ces clairières. »

Une douleur me serre la poitrine. L'été est encore dans cinq mois et si Henri et moi sommes toujours là en mai, nous aurons passé sept mois dans l'Ohio. Nous ne sommes presque jamais restés aussi longtemps au même endroit.

« Ouais. »

Sarah se tourne vers moi. « Qu'est-ce qu'il y a ? »

Je la regarde d'un air interrogateur. « Comment ça, "qu'est-ce qu'il y a" ?

— Pas très convaincant, comme feinte. »

Un vol de corbeaux passe au-dessus de nos têtes en croassant bruyamment.

« Je voudrais juste que ce soit déjà l'été.

— Moi aussi. Je n'arrive pas à croire qu'on retourne en cours demain.

— Ne m'en parle pas. »

Nous pénétrons dans une clairière plus vaste que les autres, un cercle presque parfait d'environ trente mètres de diamètre. Sarah me lâche la main, court au milieu de la clairière et se laisse tomber dans la neige en riant. Elle roule sur le dos et se met à dessiner une silhouette d'ange, en agitant les bras et les jambes. Je me couche à côté d'elle et l'imite. Quand nous battons des bras pour faire les ailes, nos doigts s'effleurent. Puis nous nous relevons.

« On dirait qu'on se tient par les ailes, remarque Sarah.

— Est-ce que c'est possible ? Je veux dire, comment on pourrait voler, si on se tenait par les ailes ?

— Bien sûr, que c'est possible. Les anges peuvent tout faire. »

Puis elle se tourne vers moi et frotte doucement son visage contre le mien. Sa peau froide sur mon cou me fait sursauter.

« Ahh ! Tu es gelée. »

Elle éclate de rire. « Viens me réchauffer. »

Je la prends dans mes bras et l'embrasse une fois de plus, dans cet anneau d'arbres. On n'entend aucun bruit hormis le vol des oiseaux et, parfois, une masse de neige qui chute d'une branche. Deux visages glacés serrés l'un contre l'autre. Bernie Kosar revient vers nous en trottinant, hors d'haleine, la langue pendante, en agitant la queue. Il aboie, s'assied dans la neige et nous observe, la tête penchée sur le côté.

« Bernie Kosar ! s'exclame Sarah. Tu es allé chasser les lapins ? »

Il aboie deux fois, se précipite vers elle et essaie de sauter dans ses bras. Il aboie encore et la pousse du museau, puis lève les yeux vers elle, dans l'attente. Sarah ramasse un bâton par terre, le secoue pour en déloger la neige, puis le lance au loin, entre les arbres. Bernie Kosar se rue à sa poursuite et disparaît dans les bois. Il émerge de nouveau dix secondes plus tard, non pas du côté où il est parti, mais à l'opposé. Sarah et moi nous retournons pour le voir revenir.

« Comment il a fait ça ? demande Sarah.

— J'en sais rien. C'est un chien spécial.

— Tu entends ça, Bernie Kosar ? Il a dit que tu étais spécial ! »

Le chien dépose le bâton aux pieds de Sarah. Nous retournons vers la maison, main dans la main, tandis que le crépuscule tombe doucement. Bernie Kosar trotte entre nous, aux aguets, la tête bougeant de gauche à droite comme un radar ; on dirait qu'il nous ouvre la voie, qu'il veut nous protéger de ce qui pourrait ramper dans l'ombre, hors de notre vue.

Le lendemain matin, Henri est installé à son ordinateur, sous le plafonnier, derrière des journaux empilés sur la table de la cuisine.

« Du nouveau ? » je demande machinalement. Henri n'a rien repéré de prometteur depuis des mois, ce qui est une bonne chose, mais je ne peux pas m'empêcher d'espérer qu'il dira oui chaque fois que je demande.

« Eh bien oui, enfin je crois. »

Je prends mon courage à deux mains et m'approche de la table. Je jette un œil à l'écran, par-dessus l'épaule d'Henri. « Quoi ?

— Il y a eu un tremblement de terre en Argentine, hier soir. Une jeune fille de seize ans a sorti un vieux monsieur d'un tas de gravats, dans une toute petite ville près de la côte.

— Numéro Neuf ?

— En tout cas, il est presque certain que c'est l'une d'entre nous. Quant à savoir si c'est Numéro Neuf ou une autre, c'est autre chose.

— Pourquoi ? Il n'y a rien de vraiment extraordinaire à sortir un homme d'un tas de gravats.

— Regarde. » Henri fait remonter le curseur au début de l'article. On voit la photo d'un énorme bloc de béton d'au moins trente centimètres d'épaisseur et de trois mètres de long et de large. « Voilà ce qu'elle a dû soulever pour le sauver. Ça doit peser cinq tonnes. Et regarde ça. » En bas de la page, il met la dernière phrase en surbrillance. « Nous n'avons pu retrouver Sofia Garcia pour recueillir ses commentaires. »

Je relis la phrase trois fois. « Ils n'ont pas pu la retrouver.

— Exactement. Elle n'a pas refusé de faire un commentaire ; elle a tout simplement disparu.

— Comment ont-ils su son nom ?

— C'est une petite ville, à peine le tiers de la taille de Paradise. Presque tout le monde la connaissait, là-bas.

— Elle est partie, n'est-ce pas ? »

Henri hoche la tête. « C'est ce que je crois. Sans doute avant même que le journal sorte. C'est le problème, avec les petites villes ; impossible de passer inaperçu. »

Je soupire. « Difficile aussi pour les Mogadoriens, dans ce cas.

— Justement.

— Ça craint, pour elle, je dis en me levant. Qui sait qui elle a dû laisser derrière elle. »

Henri me lance un regard sceptique, ouvre la bouche pour répondre, mais se ravise et retourne à son ordinateur. Quant à moi, je vais dans ma chambre. Je mets des vêtements propres dans mon sac et les livres dont j'aurai besoin aujourd'hui. La rentrée, on ne peut pas dire que ça m'enchante, même si ce sera sympa de retrouver Sam, que je n'ai pas vu depuis presque deux semaines.

« Bon, j'y vais.

— Passe une bonne journée. Sois prudent.

— À tout à l'heure. »

Bernie Kosar se précipite dehors devant moi. C'est une vraie boule d'énergie, ce matin. Je pense qu'il attend impatiemment ce moment où nous courons ensemble, et comme nous ne l'avons pas fait depuis une semaine et demie, il est comme une pile électrique. Pendant presque toute la course, il tient le rythme et parvient à me suivre. À l'arrivée, je prends le temps de bien le caresser et de lui gratter la tête.

« Allez, bonhomme, rentre à la maison. » Il fait demi-tour et repart en trottinant.

Je profite longuement de ma douche. Quand j'en sors, les élèves commencent à arriver. Je remonte le couloir jusqu'à mon casier, puis je vais à celui de Sam. Je lui donne une tape dans le dos qui le fait sursauter, puis il me décoche un gigantesque sourire.

« J'ai cru que j'allais devoir mettre une raclée à quelqu'un, dit-il.

— Ce n'est que moi, mon pote. C'était comment, l'Illinois ?

— Beurk, répond-il en levant les yeux au ciel. Ma tante m'a fait boire du thé et regarder des redifs de La Petite Maison dans la prairie quasiment tous les jours. »

J'éclate de rire. « Génial, dis donc.

— Comme tu dis, ouais. » Il fouille dans son sac. « Regarde ce qui m'attendait dans la boîte aux lettres, au retour. »

Il me tend le dernier numéro d'Ils sont parmi nous et je commence à le feuilleter.

« Il n'y a rien sur nous ou sur les Mogadoriens, me rassure-t-il.

— Très bien. Ils doivent être morts de peur, depuis que tu leur as rendu visite.

— Ouais, ça doit être ça. »

Par-dessus son épaule, je vois Sarah qui vient vers nous. Mark l'arrête au milieu du couloir et lui tend un paquet de feuilles orange. Puis elle reprend son chemin.

« Salut, beauté », je lance quand elle arrive à notre hauteur.

Elle se met sur la pointe des pieds pour m'embrasser. Ses lèvres ont un goût de fraise.

« Salut, Sam. Ça va ?

— Bien. Et toi ? »

Il a l'air à l'aise avec elle, maintenant. Avant l'incident avec Henri, il y a un mois et demi, se trouver en présence de Sarah l'aurait gêné, il n'aurait pas osé la regarder dans les yeux, ni su quoi faire de ses mains. Mais aujourd'hui, il la fixe bien en face et il lui parle avec assurance, tout en lui souriant.

« Bien. Je suis censée vous donner ça à tous les deux. »

Elle nous tend à chacun une des feuilles orange que Mark lui a confiées. C'est une invitation pour une fête, pour le samedi qui vient, chez lui.

« Je suis invité ? s'étonne Sam.

— On l'est tous les trois, acquiesce Sarah.

— Et tu veux y aller ? je demande.

— On pourrait peut-être tenter le coup. »

Je hoche la tête à mon tour. « Ça te branche, Sam ? »

Son regard se porte au-delà de Sarah et moi. Je me retourne pour voir ce qui l'occupe, ou plutôt, qui. Devant son casier, de l'autre côté du couloir, j'aperçois Emily, l'amie de Sarah qui était avec nous à la balade d'Halloween. Depuis, Sam craque complètement pour elle. En passant près de nous, elle s'aperçoit que Sam la regarde et elle sourit poliment.

« Emily ? je demande à Sam.

— Quoi, Emily ? » réplique-t-il en me fixant.

Je me tourne vers Sarah. « Je crois que Sam aime bien Emily Knapp.

— Pas du tout, riposte l'intéressé.

— Je pourrais lui demander de venir à la fête avec nous, suggère Sarah.

— Tu penses qu'elle accepterait ? » demande Sam.

Sarah se tourne vers moi. « Enfin, je ferais peut-être bien de ne pas l'inviter, si Sam ne l'aime pas. »

Sam sourit. « OK, c'est bon. C'est juste... je n'en sais rien.

— Elle n'arrête pas de me demander pourquoi tu ne l'as pas appelée, après la balade d'Halloween. Je pense qu'elle t'aime bien.

— C'est vrai, je renchéris. Je l'ai entendue le dire.

— Pourquoi tu ne m'en as pas parlé ? s'indigne Sam.

— Tu m'as rien demandé. »

Sam jette un œil à l'invitation. « C'est ce samedi, c'est ça ?

— Oui.

— Moi je dis qu'il faut y aller. »

Je hausse les épaules. « Ça me va. »

Henri m'attend à la sortie. Comme toujours, Bernie Kosar est dressé sur le siège passager et dès qu'il m'aperçoit, il se met à agiter la queue à mille à l'heure. Je saute dans le pick-up. Henri démarre et nous quittons le lycée.

« Il y avait une suite à l'article sur cette fille, en Argentine, m'annonce-t-il.

— Et ?

— Juste un court entrefilet disant qu'elle avait disparu. Le maire de la ville offre une récompense modeste à quiconque donnera des renseignements sur l'endroit où elle se trouve. On dirait qu'ils croient qu'elle a été enlevée.

— Tu crains que les Mogadoriens l'aient trouvée les premiers ?

— Si c'est bien Numéro Neuf, comme porterait à le croire le post-it que nous avons trouvé, et que les Mogadoriens la pistaient, sa disparition est une bonne chose. Et si elle a été capturée, les Mogadoriens ne peuvent la tuer – ni même lui faire le moindre mal. Ce qui nous donne de l'espoir. Le bon côté des choses, hormis la nouvelle elle-même, c'est qu'on peut penser que tous les Mogadoriens présents sur Terre se sont précipités en Argentine.

— À ce propos, Sam avait le dernier numéro d'Ils sont parmi nous, aujourd'hui.

— Il y avait quelque chose dedans ?

— Nan.

— C'est bien ce que je pensais. Ton coup de la lévitation semble les avoir profondément marqués. »

Une fois à la maison, je me change et rejoins Henri dans le jardin, pour notre entraînement du jour. J'arrive plus facilement à agir en étant en feu. Je ne suis plus aussi nerveux qu'au début, je réussis à retenir mon souffle plus longtemps, pas loin de quatre minutes. Je contrôle mieux les objets que je soulève, et je peux en manipuler plusieurs à la fois. Petit à petit, l'air inquiet que je lisais sur le visage d'Henri les premiers jours a disparu. Maintenant il hoche la tête plus souvent. Il lui arrive de sourire, aussi. Les jours où je m'en sors vraiment bien, il a un regard de fou et il lève les bras au ciel en criant « Oui ! », aussi fort qu'il peut. Ainsi, je prends confiance dans mes Dons. Il faut encore que le reste vienne, mais je pense que c'est pour bientôt. Et le Don le plus important, quel qu'il soit, je l'attends avec tellement d'impatience que je n'en dors presque plus et que je passe mes nuits à y penser. Je veux me battre. Je rêve de voir débarquer un Mogadorien dans le jardin, et de pouvoir enfin me venger.

C'est un jour facile. Pas de feu. Je me contente de faire léviter des objets et de les manipuler dans l'air. Les vingt dernières minutes, Henri me lance des objets, que je laisse retomber, ou bien que je renvoie en les faisant tourner sur eux-mêmes, pour un effet boomerang. Vers la fin, je projette un attendrisseur à viande vers Henri avec une telle force qu'il doit plonger tête la première dans la neige pour l'esquiver. Ça me fait rire, lui pas du tout. Bernie Kosar s'est couché dans un coin et il assiste à tout l'entraînement, comme s'il cherchait à nous encourager, à sa manière. Après la séance, je prends une douche, fais mes devoirs pour le lendemain et viens m'asseoir à table pour dîner.

« Il y a une fête samedi, et je vais y aller. »

Henri arrête de mastiquer et lève les yeux vers moi. « La fête de qui ?

— De Mark James. »

Henri prend un air surpris.

« Tout ça, c'est de l'histoire ancienne, je me défends avant qu'il ait pu dire un mot.

— Eh bien, tu sais ce que tu fais, j'imagine. N'oublie pas ce qui est en jeu, c'est tout. »

Chapitre vingt-cinq

CHAPITRE VINGT-CINQ

Le temps finit par se réchauffer. Le vent glacé, le froid mordant et les chutes de neige incessantes sont remplacés par le ciel bleu et des températures approchant les quinze degrés. La neige fond. D'abord en laissant des flaques dans l'allée et dans le jardin, et sur la route où les pneus font gicler l'eau, mais très vite tout ruisselle ou s'évapore et les voitures peuvent circuler normalement. Comme un moment suspendu, un bref répit avant que l'hiver reprenne les rênes.

Je suis assis sous le porche à attendre Sarah, en observant le ciel nocturne constellé d'étoiles et la pleine lune. Un fin nuage en forme de couteau glisse devant le disque blanc, le tranchant en deux avant de disparaître. J'entends le gravier crisser, puis des phares apparaissent et une voiture s'engage dans l'allée. Sarah descend côté conducteur. Elle porte un pantalon gris foncé évasé aux chevilles, un cardigan bleu marine et un blouson beige. La couleur de ses yeux est accentuée par la chemise bleue qui dépasse du blouson. Elle a les cheveux détachés. Elle me regarde et m'adresse un sourire timide, battant des cils en s'approchant. J'ai le trac. Nous sommes ensemble depuis presque trois mois, pourtant chaque fois que je la vois, je me sens nerveux. Difficile d'imaginer que le temps puisse y changer quoi que ce soit.

« Tu es magnifique.

— Merci, répond-elle avec une petite révérence. Tu n'es pas mal non plus. »

Je l'embrasse sur la joue. Henri sort de la maison et fait un signe à la mère de Sarah, qui est assise dans la voiture, côté passager.

« Donc tu m'appelles quand tu es prêt à rentrer ? me dit-il.

— Oui. »

Nous montons dans la voiture et Sarah s'installe au volant. Je m'assieds derrière. Elle a l'autorisation de conduire accompagnée depuis plusieurs mois, il faut juste qu'un conducteur avec permis soit à côté d'elle. Elle passe son vrai permis lundi prochain, après-demain. L'examen la rend nerveuse depuis le jour où elle a pris le rendez-vous, pendant les vacances de Noël. Elle quitte l'allée et s'engage sur la route ; de temps à autre, elle baisse légèrement le rétroviseur et me sourit. J'en fais autant.

« Alors, tu as passé une bonne journée, John ? », me demande sa mère en se tournant vers moi. Nous parlons de choses et d'autres. Elle me raconte leurs courses au centre commercial l'après-midi même, toutes les deux, et ajoute que c'est Sarah qui conduisait. Je lui réponds que j'ai joué dehors avec Bernie Kosar, et que nous sommes allés courir tous les deux. Je ne lui parle évidemment pas de ma séance d'entraînement qui a duré trois heures, dans le jardin, après la course avec le chien. Je ne lui explique pas que j'ai fendu l'arbre mort en deux sur toute la longueur grâce à la télékinésie, ou qu'Henri m'a lancé des couteaux que j'ai fait dévier dans un sac de sable posé à quinze mètres de là. Ou que j'ai mis le feu à mes vêtements, et qu'au passage j'en ai profité pour faire léviter des objets et en exploser quelques autres. Encore un secret bien enfoui. Encore une demi-vérité qui sonne comme un mensonge. J'aimerais pouvoir parler à Sarah. J'ai parfois l'impression de la trahir, en ne lui disant pas tout, et au cours des dernières semaines, c'est devenu un fardeau vraiment lourd à porter. Mais je sais aussi que je n'ai pas le choix. Du moins, pas pour l'instant.

« C'est bien ici ? demande Sarah.

— Oui, c'est ça. »

Elle s'engage dans l'allée de Sam. Il est en train de faire les cent pas au bout, dans son jean et son pull en laine. Il lève vers nous un regard de lapin pris dans les phares. Il s'est mis du gel dans les cheveux. Je ne l'avais jamais vu mettre du gel avant ce soir. Il approche par le côté de la voiture, ouvre la portière et se glisse à côté de moi.

« Salut, Sam », l'accueille Sarah avant de le présenter à sa mère.

Sarah sort en marche arrière et reprend la route. Sam est tellement nerveux qu'il a les deux mains fermement accrochées à la banquette. Sarah prend une route que je ne connais pas, puis un chemin sur la droite. Une trentaine de voitures sont garées sur le côté. Au bout de l'allée, entourée d'arbres, se dresse une grosse maison à étage. On entend la musique à cinquante mètres de distance.

« La vache, belle baraque, s'exclame Sam.

— Soyez sages, tous les trois, recommande la mère de Sarah. Et pas d'imprudences. Si tu as besoin de quoi que ce soit, ou si tu n'arrives pas à joindre ton père, n'hésite pas à appeler, ajoute-t-elle en me regardant.

— Tout ira bien, madame Hart. »

Nous sortons de voiture et nous dirigeons vers la porte d'entrée. Deux chiens contournent la maison et se mettent à courir vers nous, un golden retriever et un bouledogue. Ils remuent la queue et reniflent frénétiquement mon pantalon, sans doute à cause de l'odeur de Bernie Kosar. Le bouledogue a un bâton dans la gueule. Je le lui retire en le secouant et le lance dans le jardin ; les deux chiens se précipitent derrière.

« Dozer et Abby, m'informe Sarah.

— J'imagine que Dozer est le bouledogue ? »

Elle fait oui de la tête et me sourit d'un air de s'excuser. Je me rappelle soudain qu'elle doit bien connaître les lieux. Je me demande si c'est étrange pour elle de se retrouver là aujourd'hui, avec moi.

« C'était une très mauvaise idée, me glisse Sam en me fixant. Je m'en rends compte seulement maintenant.

— Pourquoi tu dis ça ?

— Parce qu'il y a à peine trois mois, le gars qui vit ici remplissait nos casiers de fumier et me balançait une boulette de viande dans la nuque. Et maintenant on est là.

— Je parie qu'Emily est déjà là », je réplique en lui donnant un petit coup de coude.

La porte ouvre sur un vestibule. Les chiens nous bousculent en entrant et disparaissent dans la cuisine, en face de nous. C'est Abby qui a réussi à récupérer le bâton. La musique est assourdissante et il faut hurler pour se faire entendre. Dans le salon, des silhouettes dansent, la plupart avec une canette de bière à la main, quelques-unes avec des bouteilles d'eau ou de soda. On dirait bien que les parents de Mark sont sortis. Toute l'équipe de foot est réunie dans la cuisine, et la moitié des joueurs porte le blouson du lycée. Mark arrive et prend Sarah dans ses bras. Puis il me serre la main. Il soutient mon regard pendant quelques secondes avant de détourner les yeux. Il ne salue pas Sam, ne semble même pas le voir. Sam a peut-être raison. Participer à cette fête était sans doute une erreur.

« Heureux que vous ayez pu venir. Entrez. Il y a de la bière à la cuisine. »

Emily discute dans un coin de la pièce. Sam regarde dans sa direction, puis demande à Mark où se trouvent les toilettes. Il montre une porte du doigt.

« Je reviens », me dit Sam.

La plupart des types se tiennent autour du plan de travail au milieu de la cuisine. Quand nous entrons, Sarah et moi, ils me fixent tous. Je les regarde un par un, puis j'attrape une bouteille d'eau dans un seau à glace. Mark ouvre une bière et la tend à Sarah. Sa manière de la dévorer des yeux me rappelle combien je dois me méfier de lui. Et je suis soudain frappé par l'étrangeté de cette situation. Moi, chez lui, avec Sarah, son ancienne petite amie. Je suis content que Sam soit venu.

Je me baisse et joue avec les chiens en attendant que Sam sorte des toilettes. Sarah s'est frayé un chemin dans le salon jusqu'à Emily et discute avec elle. Quand Sam comprend qu'il n'y a rien d'autre à faire que les rejoindre pour dire bonjour, il se tend. Il respire un grand coup. Dans la cuisine, deux des gars enflamment un morceau de journal simplement pour le regarder brûler.

« Pense à faire un compliment à Emily », je chuchote à Sam.

Il hoche la tête.

« Ah, vous voilà, vous deux, dit Sarah. Je commençais à penser que vous m'aviez abandonnée.

— Pas question. Salut, Emily. Ça va ?

— Bien. » Puis elle se tourne vers Sam. « C'est bien, tes cheveux. »

Sam la fixe sans dire un mot. Je lui donne un coup de coude. Il sourit.

« Merci. Tu es ravissante. »

Sarah m'adresse un regard complice. Je hausse les épaules et l'embrasse sur la joue. La musique est encore montée d'un cran. Sam discute avec Emily, je vois qu'il est nerveux, mais elle finit par rigoler et il a l'air de se détendre.

« Toi, ça va ? me demande Sarah.

— Très bien. Je suis avec la plus jolie fille de la fête. Comment ça pourrait aller mieux ?

— Oh, arrête. » Elle me plante le doigt dans l'estomac.

Nous dansons tous les quatre pendant environ une heure. Les joueurs de foot continuent à boire. Quelqu'un débarque avec une bouteille de vodka, et peu de temps après, l'un d'entre eux – je ne sais pas lequel – vomit dans les toilettes, si bien que l'odeur envahit tout le rez-de-chaussée, par vagues. Un type tombe dans les vapes sur le canapé du salon et les autres lui font des dessins sur le visage, au marqueur. Il entre et sort du monde en permanence, par la porte qui mène à la cave. Je n'ai aucune idée de ce qui se passe en bas. Je n'ai plus vu Sarah depuis dix bonnes minutes. Je laisse Sam et traverse le salon, puis la cuisine, et je monte l'escalier. Épaisse moquette blanche, murs recouverts de tableaux et de portraits de famille. Quelques portes de chambre sont ouvertes. Je ne trouve pas Sarah, alors je redescends au rez-de-chaussée. Sam est planté tout seul dans un coin, l'air maussade. Je le rejoins.

« Pourquoi tu fais une mine pareille ? »

Il secoue la tête.

« Ne m'oblige pas à te soulever en l'air et à te mettre la tête en bas, comme ce type, à Athens. »

Je souris, mais apparemment Sam n'apprécie pas mon humour.

« Je viens de me faire coincer dans un coin par Alex Davis », finit par lâcher Sam.

Alex Davis est un autre des acolytes de Mark, une baraque, receveur dans l'équipe. Il est en première, il est grand et mince. Je ne lui ai jamais parlé, et je n'en sais pas beaucoup plus, à son sujet.

« Qu'est-ce que tu entends par "coincer" ?

— On a discuté. Il m'a vu parler à Emily. Je crois qu'ils sont sortis ensemble, pendant l'été.

— Et alors ? Pourquoi ça t'embête ? »

Il hausse les épaules. « C'est juste que ça craint, et ça me travaille, OK ?

— Sam, tu sais combien de temps Sarah et Mark sont restés ensemble ?

— Longtemps.

— Deux ans.

— Et ça te dérange pas ?

— Pas une seconde. Qu'est-ce qu'on en a à faire, de son passé ? En plus, regarde-le, le fameux Alex. » Du menton, je lui montre son rival. Il est affalé sur le comptoir de la cuisine, les yeux dans le vague, le front recouvert d'une fine pellicule de sueur. « Tu crois vraiment que ça lui manque, d'être avec ça ? »

Sam le regarde et hausse les épaules.

« Tu es un gars bien, Sam Goode. Ne te sous-estime pas.

— Je ne me sous-estime pas.

— Eh bien, dans ce cas, ne te tracasse pas au sujet du passé d'Emily. On ne se résume pas aux choses qu'on a faites ou pas faites. Il y a des gens qui se laissent mener par les regrets. Là il n'y a pas à en avoir. C'est juste un truc qui est arrivé. Il faut que tu le dépasses. »

Sam soupire. Je sens qu'il bataille toujours avec cette idée.

« Allez, quoi. Tu lui plais. Il n'y a aucune raison d'avoir peur.

— Pourtant j'ai peur.

— La meilleure façon de vaincre la peur, c'est de l'affronter. Va la trouver et embrasse-la. Je te parie qu'elle te rendra ton baiser. »

Sam me fixe un moment puis hoche la tête ; il retourne alors à la cave, où se trouve Emily. Les deux chiens jouent à se battre dans le salon, langues pendantes, en remuant la queue. Dozer s'aplatit au sol et laisse Abby s'approcher, puis il lui saute dessus et elle s'enfuit. Je les regarde jouer, jusqu'au moment où ils disparaissent dans l'escalier en se chamaillant pour un jouet en plastique. Il est minuit moins le quart. Un couple s'embrasse sur le canapé. Les joueurs de foot sont toujours en train de boire à la cuisine. Je commence à fatiguer. Et je ne trouve toujours pas Sarah.

Et c'est alors qu'un des membres de l'équipe remonte en trombe de la cave avec un air affolé. Il se précipite sur l'évier de la cuisine, ouvre le robinet à fond et se met à fouiller frénétiquement dans les placards.

« Il y a le feu en bas ! » lance-t-il au gars à côté de lui.

Ils se mettent à remplir d'eau des saladiers et des casseroles, et foncent l'un après l'autre à la cave.

Emily et Sam remontent. Sam semble secoué.

« Qu'est-ce qui se passe ?

— La maison est en feu ! me crie-t-il.

— Comment ça, en feu ?

— Bah, ça me paraît clair, non ? Des flammes, tout ça. Et je crois que c'est nous qui avons fait ça. On a, euh, fait tomber une bougie sur un rideau. »

Sam et Emily sont tous les deux ébouriffés, et à l'évidence ils se sont embrassés. Je note intérieurement qu'il faudra féliciter Sam plus tard. Je me tourne vers Emily.

« Tu as vu Sarah ? »

Elle fait non la tête.

Des types remontent l'escalier au pas de course, et Mark James est parmi eux. Il semble terrifié. Tout à coup, je sens de la fumée. Je regarde Sam.

« Sortez. »

Il hoche la tête et emmène Emily par la main. Certains les suivent, mais d'autres contemplent la scène avec une curiosité d'ivrognes. Quelques-uns restent plantés là d'un air stupide, en donnant de grandes claques dans le dos aux footballeurs qui passent en courant, pour les féliciter de leur bonne blague.

Je fonce dans la cuisine et prends le plus grand récipient qui reste, une casserole en métal ; je la remplis d'eau et me précipite à la cave. Hormis ceux qui combattent le feu, tous ont évacué les lieux. La situation est plus préoccupante que je le pensais. La moitié de la cave est la proie des flammes. Espérer faire quoi que ce soit avec ma pauvre casserole est complètement dérisoire. Je n'essaie même pas. Je la laisse tomber et bondis au rez-de-chaussée. Mark est en train de descendre. Je l'arrête au milieu de l'escalier. Son regard est embrumé d'alcool, mais je vois bien qu'il est terrifié, totalement désemparé. Je lui parle bien en face.

« Oublie, c'est trop gros pour nous. Il faut faire sortir tout le monde. »

Il regarde en bas, en direction du feu. Il sait que je dis la vérité. Le masque de gros dur est tombé. Fini de faire semblant.

« Mark ! »

Il hoche la tête, lâche la marmite qu'il a à la main et nous remontons ensemble.

« Tout le monde dehors ! Immédiatement ! » je rugis en arrivant en haut de l'escalier.

Les plus saouls ne bronchent pas. D'autres rigolent niaisement. Quelqu'un dit : « Où sont les merguez ? » Mark le gifle violemment.

« Dehors ! » hurle-t-il.

J'attrape le téléphone sans fil sur son support au mur et le flanque entre les mains de Mark.

« Appelle les pompiers. » Je crie pour me faire entendre au-dessus du brouhaha des voix et de la musique qui braille toujours comme la bande-son de la fin du monde. Le sol se réchauffe peu à peu. De la fumée remonte de la cave. Ce n'est qu'alors que les invités commencent à prendre les choses au sérieux. J'en pousse le plus grand nombre possible vers la porte.

Je passe en trombe à côté de Mark, qui compose un numéro sur le téléphone, et je fais le tour de la maison en courant. Je monte les marches quatre à quatre et ouvre les portes à coups de pied. Un couple est en train de fricoter sur un lit, je leur hurle de sortir sur-le- champ. Aucune trace de Sarah. Je redescends l'escalier et sors dans la nuit noire et glaciale. Tout le monde est planté là, à regarder les flammes, et je vois que certains sont excités par la perspective de voir la maison brûler. Il y en a qui rient. Je sens la panique me gagner peu à peu. Où est Sarah ? Sam se tient à l'arrière de la foule, une centaine de personnes environ. Je le rejoins en courant.

« Tu as vu Sarah ?

— Non. »

Je me tourne vers la maison. Il en sort encore des gens. Les fenêtres de la cave rougeoient dans l'obscurité, les flammes viennent lécher les vitres. L'une des fenêtres est ouverte, de la fumée noire s'en échappe en tourbillonnant et monte en colonne dans l'air froid. Je me fraie un chemin à travers les silhouettes captivées. Soudain, une déflagration ébranle la maison. Toutes les vitres de la cave explosent en même temps. Des applaudissements résonnent dans la foule. Les flammes ont atteint le rez-de-chaussée, et elles se déplacent à toute vitesse. Mark James se tient à l'avant du groupe, incapable de se détourner du désastre. Son visage est illuminé par la lueur orange du brasier. Il a les larmes aux yeux et un regard totalement désespéré, ce même regard que j'ai vu dans les yeux des Lorics, le jour de l'invasion. Quel spectacle affligeant, d'assister à la destruction de tout ce qu'on possède. Le feu se propage avec violence et indifférence. Mark n'a pas d'autre choix que de regarder. Les flammes dépassent maintenant les fenêtres du rez-de-chaussée. De là où nous sommes, la chaleur est sensible sur la peau du visage.

« Où est Sarah ? » je demande à Mark.

Il ne m'entend pas. Je le secoue par l'épaule. Il se tourne vers moi et me fixe d'un air vide, comme s'il ne croyait toujours pas ce qu'il voyait.

« Où est Sarah ?

— Je ne sais pas. »

Je déambule parmi la foule à sa recherche, de plus en plus paniqué. Tout le monde est médusé par l'incendie. Le revêtement en vinyle commence à faire des bulles et à fondre. Aux fenêtres, les rideaux ont tous brûlé. La porte d'entrée est ouverte et la fumée s'échappe par en haut, comme une cascade inversée. On voit toute l'enfilade de pièces jusqu'à la cuisine, une véritable fournaise. Sur le côté gauche de la maison, les flammes attaquent le premier étage. Et c'est alors que nous l'entendons tous.

Un hurlement affreux, interminable. Les chiens qui aboient. Mon cœur explose dans ma poitrine. Chacun tend l'oreille, dans l'espoir éperdu de s'être trompé. Un Second cri résonne. Pas d'erreur possible. Un torrent de hurlements. La foule reste bouche bée.

« Oh non, gémit Emily. Oh, mon Dieu non, je vous, en prie, non ! »

Chapitre vingt-six

CHAPITRE VINGT-SIX

Les yeux écarquillés d'horreur, tout le monde est pétrifié. Sarah et les chiens doivent être enfermés quelque part à l'arrière. Je ferme les yeux et baisse la tête. Je ne sens que la fumée. « N'oublie pas ce qui est enjeu, c'est tout », m'a prévenu Henri. Je le sais fichtrement bien, ce qui est en jeu, mais sa voix résonne en moi. Ma vie, et maintenant celle de Sarah. Un autre cri. De terreur. Effrayant.

Je sens le regard de Sam posé sur moi. Il a vu de ses yeux ma résistance au feu. Mais il sait aussi qu'on me persécute. J'examine les alentours. Mark, à genoux, se balance d'avant en arrière. Il ne veut qu'une chose, c'est en finir avec ce drame. Il veut que les chiens arrêtent de hurler. Mais ils ne s'arrêtent pas, et chaque aboiement est comme un coup de poignard dans la gorge.

« Sam, je souffle à voix basse afin qu'il soit seul à entendre, j'y vais. »

Il ferme les yeux, inspire à fond et plante son regard dans le mien.

« Va la chercher. »

Je lui donne mon téléphone et lui dis d'appeler Henri, si pour une raison quelconque, je ne ressortais pas. Il acquiesce. Je m'extrais discrètement de la foule, zigzaguant entre les silhouettes, sans attirer leur attention. Lorsque je suis sûr que personne ne regarde, je fonce comme un dératé vers le jardin, puis derrière la maison, afin de pouvoir entrer sans être vu. La cuisine est complètement engloutie par les flammes. Je la contemple une seconde. J'entends Sarah et les chiens. Ils me paraissent plus près. J'inspire profondément, et je sens monter une multitude de sentiments. De la colère. De la détermination. De l'espoir et de la peur. Je les accueille, je les sens enfler en moi. Et je plonge à l'intérieur de la maison. Les flammes m'enveloppent instantanément, et je n'entends plus rien d'autre que leurs craquements et leur bourdonnement sourd. Mes vêtements prennent feu. Le brasier s'étend à perte de vue. Je fonce vers l'avant : la moitié de l'escalier est déjà effondrée, et ce qu'il en reste est en train de brûler. Les marches ont l'air fragiles, mais je n'ai pas le temps de vérifier. Je me précipite, mais elles s'affaissent à mi-chemin. Je bascule dans le vide et le feu jaillit comme si quelqu'un avait jeté de l'essence. Une pointe s'enfonce dans mon dos, je serre les dents, retenant toujours mon souffle. Je me relève au milieu des débris et écoute les hurlements de Sarah. Elle a peur et elle va mourir, d'une mort atroce et insupportable, si je n'arrive pas jusqu'à elle. Le temps presse. Il va falloir que je saute jusqu'à l'étage.

Je bondis et réussis à m'accrocher au rebord du parquet, et à me hisser avec les bras. Le feu a gagné l'autre côté de la maison. Sarah et les chiens sont quelque part sur ma droite. Je déboule dans le couloir, inspecte toutes les chambres. Les tableaux ont brûlé dans leur cadre, il ne reste plus que des formes calcinées, collées aux murs. Brusquement mon pied traverse le plancher et, sous l'effet de la surprise, j'inspire. La fumée et les flammes s'engouffrent dans mes poumons. Je tombe sur un genou, secoué par la toux, au bord de l'étouffement. Puis une vague de fureur me traverse et je me relève. Plié en deux, je poursuis mon exploration, les dents serrées, déterminé.

Et je les trouve enfin, dans la dernière chambre sur la gauche. Sarah hurle « AU SECOURS ! », les chiens gémissent et pleurent. La porte est fermée, je la pulvérise d'un coup de pied et elle jaillit hors de ses gonds. Je les aperçois, blottis tous les trois dans un coin, tout au bout de la pièce. En me voyant, Sarah hurle mon nom et se relève. Je lui fais signe de rester où elle est et, au moment où je pénètre dans la chambre, une énorme poutre enflammée s'effondre entre nous. Je lève la main et la renvoie en l'air, et elle va s'écraser contre ce qui reste du plafond. Sarah est visiblement perplexe devant ce qu'elle vient de voir. Je franchis d'un seul bond les cinq mètres qui nous séparent, traversant les flammes sans le moindre dommage. Les chiens sont recroquevillés à ses pieds. Je lui mets le bouledogue dans les bras et attrape le golden retriever. De l'autre main, je l'aide à se relever.

« Tu es venu, dit-elle d'une voix rauque.

— Je ne laisserai rien ni personne te faire du mal, aussi longtemps que je vivrai. »

Une autre poutre s'abat en emportant une partie du sol, et va atterrir dans la cuisine, en dessous. Il faut sortir de cette maison, et que personne ne voie ce que je crains de devoir faire pour échapper à cet enfer. Je serre Sarah contre moi et le chien dans mes bras. Nous avançons de deux pas, puis sautons par-dessus le trou béant laissé par la poutre. Tandis que nous remontons le couloir, une énorme explosion emporte le reste du passage. Il ne subsiste qu'un mur nu et une fenêtre, à l'autre bout, dévorés par les flammes. Notre dernière chance, c'est de sauter. Sarah s'est remise à crier et s'accroche frénétiquement à mon bras, et je sens les griffes du chien s'enfoncer dans ma poitrine. Je lève la main en direction de la fenêtre, la fixe en me concentrant – et elle saute hors de son cadre, libérant une ouverture. Je me tourne vers Sarah et l'entoure plus fermement de mon bras, autour de la taille.

« Accroche-toi bien. »

Je prends trois pas d'élan, et je bondis. Les flammes nous enveloppent tout entiers, mais nous fendons l'air comme une balle, droit vers le trou de la fenêtre. J'ai peur qu'on n'y arrive pas. Nous passons tout juste, et le chambranle arraché me déchire les bras et le haut des jambes. Je retiens Sarah et le chien de toutes mes forces et donne un coup de reins afin d'atterrir sur le dos, les trois autres au-dessus de moi. Nous percutons le sol dans un bruit mat. Dozer roule sur le côté. Abby pousse un jappement. J'entends le souffle de Sarah, coupé par le choc. Nous sommes tombés à environ cinq mètres derrière la maison. Le verre brisé m'a entaillé le front. Dozer est le premier à se relever. Il a l'air en bon état. Abby met un peu plus de temps. Elle boitille de la patte avant, mais ça ne m'a pas l'air grave. Allongé sur le dos, je serre Sarah contre moi. Elle se met à pleurer. Je sens la fumée dans ses cheveux. Le sang dégouline le long de ma joue et me goutte dans l'oreille.

Je me redresse dans l'herbe en position assise, pour reprendre mon souffle. Sarah est blottie dans mes bras. Les semelles de mes chaussures ont fondu. Ma chemise a totalement brûlé, ainsi que la plus grande partie de mon jean. De petites coupures me zèbrent les bras. Mais je n'ai aucune brûlure. Dozer vient près de moi et me lèche la main ; je lui tapote la tête.

« Tu es un bon chien, je lui dis au milieu des sanglots de Sarah. Va chercher ta sœur et emmène-la devant. »

On entend des sirènes au loin, les pompiers devraient être là dans une minute ou deux. Les bois commencent à une centaine de mètres derrière la maison. Les deux chiens s'asseyent face à moi et me regardent. Du menton, je désigne l'avant de la maison. Ils se lèvent comme s'ils comprenaient et se dirigent tous les deux dans cette direction. Sarah est toujours dans mes bras. Je la fais légèrement glisser pour mieux l'envelopper, puis je me lève et me dirige vers les arbres en la portant, tandis qu'elle sanglote sur mon épaule. Au moment où nous arrivons à couvert, j'entends des bravos et des cris de joie dans la foule. Dozer et Abby ont dû se montrer.

La forêt est dense. La pleine lune diffuse sa lumière bleutée, pourtant il fait sombre. J'allume mes mains pour y voir plus clair. Je me mets à trembler. La panique monte. Comment vais-je expliquer tout ça à Henri ? J'ai l'air d'un punk calciné et j'ai la tête qui saigne. Ainsi que mon dos, et les entailles aux bras et aux jambes. J'ai les poumons en feu et chaque inspiration est une torture. Et Sarah est dans mes bras. À présent, elle doit savoir ce que je peux faire, de quoi je suis capable, du moins en partie. Je vais devoir tout lui expliquer. Et ensuite, apprendre à Henri qu'elle sait tout. J'ai déjà commis trop d'erreurs. Il prétendra que quelqu'un risque de gaffer. Il insistera pour partir. Et je ne pourrai pas y couper.

Je dépose Sarah par terre. Elle ne pleure plus. Elle me dévisage, confuse, effrayée, hébétée. Je sais qu'il faut que je trouve vite des vêtements de rechange et que je retourne auprès des autres, pour ne pas éveiller de soupçons. Et je dois ramener Sarah, pour qu'on ne la croie pas morte.

« Tu penses pouvoir marcher ?

— Oui, il me semble, répond-elle.

— Suis-moi.

— Où on va ?

— Il faut que je me trouve des vêtements. Avec un peu de chance, un des gars de l'équipe a pris de quoi se changer, pour après l'entraînement. »

Nous avançons à travers bois. Je vais devoir faire la tournée des voitures pour dégotter quelque chose à me mettre.

« Qu'est-ce qui s'est passé, à l'instant, John ? Qu'est-ce qui se passe ?

— Tu étais coincée au milieu d'un incendie, et je t'en ai sortie.

— Ce que tu as fait est impossible.

— C'est possible pour moi. 

— Je peux savoir ce que ça veut dire ? »

Je me tourne vers elle. J'espérais ne jamais avoir à lui avouer ce que je suis sur le point de lui dire. Même si ce n'était sans doute pas réaliste, j'espérais pouvoir rester à Paradise. Henri m'a toujours recommandé de ne jamais devenir trop proche des gens. Parce que sinon, ils allaient finir par remarquer ma différence, et qu'il faudrait que je m'en explique. Et alors, il nous faudrait partir. J'ai le cœur qui bat à tout rompre et les mains qui tremblent, mais pas de froid. Si je veux avoir le moindre espoir de rester, ou de me tirer du mauvais pas dans lequel je me suis mis, je dois lui dire.

« Je ne suis pas qui tu crois.

— Qui es-tu ?

— Je suis Numéro Quatre.

— Qu'est-ce que ça veut dire ?

— Sarah, ce que je vais t'avouer va te paraître stupide et fou, mais c'est la vérité. Il faut que tu me croies. »

Elle me pose la main sur la joue. « Si tu dis que c'est la vérité, alors je te croirai.

— C'est la vérité.

— Alors raconte-moi.

— Je suis un extraterrestre. Le quatrième de neuf enfants envoyés sur Terre après la destruction de notre planète. J'ai des pouvoirs, bien au-delà de ceux de n'importe quel humain, qui me permettent de faire le genre de choses que tu as vues dans la maison. Et il y a d'autres extraterrestres, ceux qui ont attaqué ma planète, qui me pourchassent, ici sur Terre, et s'ils me trouvent, ils me tueront. »

Je me prépare à ce qu'elle me gifle, qu'elle éclate de rire, qu'elle se mette à hurler ou s'enfuie en courant. Au lieu de quoi, elle s'arrête net et me dévisage. Elle plante son regard au plus profond du mien.

« Tu me dis la vérité ?

— Oui. »

Je mets toute ma conviction dans mes yeux, toute ma volonté pour qu'elle me croie. Elle me dévisage d'un air interrogateur pendant de longues minutes, puis elle hoche la tête.

« Merci de m'avoir sauvé la vie. Je me moque de ce que tu es, et d'où tu viens. Pour moi tu es John, le garçon que j'aime.

— Quoi »

— Je t'aime, John, et tu m'as sauvé la vie, et c'est tout ce qui compte.

— Moi aussi je t'aime. Et je t'aimerai toujours. »

Je la prends dans mes bras et l'embrasse. Au bout d'une minute, elle se recule.

« Allons te trouver des vêtements et retournons auprès des autres, pour les rassurer. »

Sarah me déniche une tenue de rechange dans la quatrième voiture que nous inspectons. Elle ressemble assez à ce que je portais – un jean et une chemise –, personne  ne verra la différence. Nous contournons la maison et nous nous tenons aussi loin que possible pour pouvoir faire le point sans être vus. La bâtisse s'est effondrée sur elle-même et ne ressemble plus qu'à un tas de charbon noirci, détrempé d'eau. Des rubans de fumée s'élèvent çà et là d'un air lugubre, dans la fraîcheur de la nuit. Trois camions de pompiers sont garés devant, et je compte six voitures de police. Neuf gyrophares, et pas un bruit. Presque tout le monde est encore là. La foule a été repoussée pour qu'on puisse entourer la scène d'un ruban jaune. Les policiers interrogent des témoins. Cinq pompiers parcourent les décombres en fouillant le sol.

Soudain quelqu'un derrière moi s'écrie : « Les voilà ! » Tous les yeux se tournent vers moi. Il me faut cinq bonnes secondes pour comprendre que c'est de moi qu'on parle.

Quatre policiers se dirigent vers nous. Derrière eux suit un homme avec un bloc-notes et un magnétophone. Tout en me cherchant des vêtements, Sarah et moi sommes tombés d'accord sur l'histoire que nous allions raconter. J'ai fait le tour et l'ai rejointe derrière la maison, où elle regardait l'incendie. Elle avait sauté par la fenêtre du premier étage avec les chiens, qui s'étaient enfuis. Nous avons regardé les flammes loin de la foule, et nous avons fini par rejoindre le reste du groupe. Je lui ai expliqué que nous ne pouvions dire à personne ce qui s'était passé, même pas à Sam ou à Henri, et que si quiconque découvrait la vérité, je serais obligé de partir sur-le-champ. Nous sommes convenus que ce serait moi qui répondrais à toutes les questions et qu'elle confirmerait tout ce que je dirais.

« Vous êtes John Smith ? » me demande l'un des flics. Il est de taille moyenne, et il se tient les épaules  voûtées. Il n'est pas gros mais on ne peut pas dire qu'il soit en forme, avec sa bedaine et son air avachi.

« Oui, pourquoi ?

— Deux personnes disent vous avoir vu pénétrer dans cette maison et en ressortir par-derrière en volant comme Superman, avec les chiens et la fille dans les bras.

— Sérieusement ? » je demande, d'un ton ébahi. Sarah reste à mes côtés.

« C'est ce qu'ils ont dit. »

Je lâche un rire feint. « La maison était en feu. J'ai l'air de sortir d'une maison en flammes ? »

Il fronce les sourcils et me dévisage, les mains sur les hanches. « Donc vous me dites que vous n'êtes pas entré là-dedans ?

— J'ai fait le tour pour essayer de trouver Sarah. Elle avait réussi à sortir, avec les chiens. Nous sommes restés derrière la maison pour regarder l'incendie, puis nous sommes revenus ici. »

Le policier se tourne vers Sarah.

« C'est vrai ?

— Oui.

— Dans ce cas, qui a couru dans la maison ? » demande le journaliste qui le suit. Il me fixe d'un regard mauvais et accusateur. Il me paraît déjà clair qu'il ne croit pas un mot de ce que je raconte.

« Comment vous voulez que je le sache ? »

Il secoue la tête et prend des notes dans son carnet. Je n'arrive pas à lire ce qu'il écrit.

« Donc vous prétendez que ces témoins sont des menteurs ? demande le journaliste.

— Baines », intervient le policier en secouant la tête.

J'acquiesce. « Je ne suis pas entré dans la maison, je n'ai sauvé personne, ni Sarah, ni les chiens. Ils étaient dehors.

— Qui a parlé de la sauver et de sauver les chiens ? » demande Baines.

Je hausse les épaules. « Je pensais que c'était ce que vous sous-entendiez.

— Je n'ai fait aucun sous-entendu. »

Sam vient vers moi, mon téléphone à la main. J'essaie de lui faire comprendre d'un coup d'œil que le moment est mal choisi, mais il ne voit rien et me tend mon portable.

« Merci.

— Content que tu ailles bien. »

Le policier lui lance un regard noir et Sam s'esquive, penaud.

Baines m'observe en mâchant son chewing-gum, essayant visiblement de rassembler les pièces du puzzle. Il hoche la tête.

« Alors comme ça, tu as confié ton téléphone à ton copain avant d'aller faire une petite balade ?

— Je le lui ai donné pendant la fête. Il me gênait, dans ma poche.

— Ben voyons. Et vous êtes allés où, alors ?

— C'est bon, Baines, ça suffit comme ça, les questions, ordonne le policier.

— Je peux partir, maintenant ? »

II fait oui de la tête. Je m'éloigne avec Sarah, mon portable en main, et je compose le numéro d'Henri.

« Allô ?

— Je suis prêt à rentrer. Il y a eu un terrible incendie, ici.

— Quoi ?

— Tu peux venir me chercher ?

— Oui. J'arrive tout de suite.

— Et comment vous expliquez cette entaille à la tête ? » demande Baines, dans mon dos. Il m'a suivi et a entendu mon coup de fil à Henri.

« Je me suis blessé avec une branche, dans les bois.

— Comme c'est pratique, commente-t-il en prenant de nouveau des notes dans son carnet. Vous savez que je vois très bien quand on me ment ? »

Je l'ignore et m'éloigne avec Sarah, main dans la main. Nous rejoignons Sam.

« Je découvrirai la vérité, monsieur Smith. Je découvre toujours la vérité, hurle Baines derrière moi.

— Henri est en route, je dis aux deux autres.

— Bon sang, mais qu'est-ce que c'est que ce bazar ? demande Sam.

— Comment je le saurais ? Quelqu'un croit m'avoir vu entrer dans la maison. Encore un qui avait trop bu », je réponds, plus pour Baines que pour Sam.

Nous attendons au bout de l'allée qu'Henri arrive. Il gare le pick-up et descend pour contempler les décombres fumants.

« Vous sentez la fumée, les gars », commente-t-il.

Aucun de nous ne dit rien, et le trajet se fait en silence. Sarah est assise sur mes genoux. Nous déposons Sam en premier, puis Henri prend la direction de chez Sarah.

« Je ne veux pas te quitter, ce soir, me dit Sarah.

— Moi non plus, je ne veux pas te quitter. »

Lorsque nous arrivons devant chez elle, je sors et l'accompagne jusqu'à la porte. Je l'enlace pour lui souhaiter bonne nuit, et elle ne veut pas me lâcher.

« Tu m'appelleras, une fois rentré ?

— Bien sûr.

— Je t'aime. »

Je souris. « Moi aussi, je t'aime. »

Elle rentre. Je retourne au pick-up, où m'attend Henri. Je dois trouver un moyen de l'empêcher de découvrir ce qui s'est réellement passé ce soir, si je ne veux pas quitter Paradise. Henri reprend le chemin de la maison.

« Qu'est-ce qui est arrivé à ton blouson ?

— Il était dans le placard, chez Mark.

— Et à ta tête ?

— Je me suis cogné en essayant de sortir, quand le feu a pris. »

Il me dévisage d'un air suspicieux. « C'est toi, qui sens la fumée. »

Je hausse les épaules. « Il y en avait partout.

— Et qu'est-ce qui a provoqué l'incendie ?

— Trop d'alcool, je dirais. »

Henri hoche la tête et s'engage dans notre allée.

« Eh bien, ce sera intéressant de voir ce qu'en disent les journaux, lundi. »

Il se tourne vers moi pour étudier ma réaction.

Je ne dis rien.

Oui, très intéressant, ça c'est sûr.

Chapitre vingt-sept

CHAPITRE VINGT-SEPT

Je n'arrive pas à dormir. Je reste allongé dans mon lit à fixer le plafond. J'appelle Sarah, et nous discutons jusqu'à trois heures du matin ; en raccrochant, je n'ai pas plus sommeil. À quatre heures, je finis par sortir de mon lit pour aller dans la cuisine. Henri est assis à la table, en train de boire un café. Il lève les yeux vers moi ; il a des poches sous les yeux, et les cheveux ébouriffés.

« Qu'est-ce que tu fais ? je lui demande.

— Je n'arrivais pas à dormir, moi non plus. Je passe en revue les nouvelles.

— Tu as trouvé quelque chose ?

— Oui, mais je ne sais pas encore ce que ça signifie pour nous. Les types qui publiaient Ils sont parmi nous, ceux qu'on est allés voir... ils ont été torturés et assassinés.

— Quoi ? »

Je m'assieds en face de lui.

« C'est la police qui les a trouvés. Les voisins avaient appelé parce qu'ils entendaient des cris en provenance de la maison.

— Ils ne savaient pas où on habitait.

— Non, heureusement. Mais ça signifie que les Mogadoriens prennent plus de risques. Et qu'ils sont tout près. Si nous voyons ou entendons quoi que ce soit qui sort de la normale, il faudra partir. Sur-le-champ, sans poser de questions, sans discussion.

— OK.

— Comment va ta tête ?

— Ça fait mal. »

Il a fallu sept points de suture pour refermer l'entaille. C'est Henri qui s'en est chargé. Je porte un sweat-shirt large. Je suis certain que l'une des blessures que j'ai dans le dos nécessiterait elle aussi d'être recousue, mais pour ça il faudrait que je retire le haut, et je ne sais pas comment j'expliquerais à Henri les autres coupures. Il comprendra immédiatement ce qui s'est passé. J'ai toujours les poumons qui brûlent. La douleur a empiré.

« Alors, l'incendie a pris dans la cave ?

— Oui.

— Et tu étais dans le salon ?

— Oui.

— Comment tu as su que c'était à la cave, dans ce cas ?

— Parce que tous les types remontaient à toute vitesse.

— Et tu étais certain qu'il n'y avait plus personne dans la maison, quand toi tu es sorti ?

— Oui.

— Comment ? »

Je sens bien qu'il essaie de me pousser à me contredire, que l'histoire que j'ai racontée le laisse sceptique. Je suis sûr qu'il ne croit pas que je sois simplement sorti pour regarder l'incendie comme tout le monde. Je prends une voix convaincante.

« Je n'y suis pas allé. » Ça me fait mal, mais je le regarde dans les yeux, et je lui mens.

« Je te crois. »

Je me lève vers midi. J'entends les oiseaux gazouiller dehors, et le soleil fuse par la fenêtre. Je pousse un soupir de soulagement. Si j'ai pu dormir si tard sans me faire réveiller en sursaut, c'est qu'Henri n'a pas trouvé d'informations qui m'incriminent. Dans le cas contraire, il m'aurait tiré du lit pour m'ordonner de faire mes valises.

Je bascule sur le dos, et la douleur me transperce la poitrine. C'est comme si quelqu'un me comprimait le torse en appuyant dessus de toutes ses forces. Je n'arrive pas à inspirer à fond. Dès que j'essaie, je reçois une décharge dans le dos, et ça me fait peur.

Bernie Kosar ronfle en boule à côté de moi. Je le réveille en jouant. Il commence par grogner, puis il accepte la bataille. C'est comme ça que nous commençons la journée. Je provoque le chien qui ronfle près de moi. Il remue la queue, la langue pendante, et sa bonne bouille me remonte aussitôt le moral. Peu importe ma douleur à la poitrine. Peu importe ce qui arrivera aujourd'hui.

Le pick-up d'Henri n'est plus là. Je trouve un mot sur la table qui dit : « Parti faire quelques courses. Serai rentré à 1 heure. » Je vais dans le jardin. J'ai mal au crâne et les bras tout rouges et endoloris ; les coupures ont gonflé, comme si je m'étais fait griffer par un chat. Je me moque des coupures ou de mon mal de tête, ou même de mes poumons qui brûlent. Ce qui m'importe, c'est que je suis toujours là, dans l'Ohio, que demain je retournai au même lycée que depuis trois mois, et que je verrai Sarah ce soir.

Henri rentre à une heure. Il a cet air hagard qui prouve qu'il n'a pas dormi de la nuit. Il décharge les sacs de courses puis va dans sa chambre et ferme la porte. Bernie Kosar et moi allons nous promener dans les bois. J'essaie de courir ; j'y arrive sur environ huit cents mètres, puis je dois m'arrêter, tant la douleur est violente. Nous continuons en marchant, sur sept ou huit kilomètres. Les bois se terminent par une route de campagne qui ressemble à la nôtre. Je fais demi-tour et rentre à la maison. Henri est toujours dans sa chambre, porte fermée. Je m'assieds sous le porche. À chaque voiture qui passe, j'ai un moment d'angoisse. Je me dis toujours qu'il va s'en arrêter une, mais non.

La confiance que je ressentais au réveil s'évanouit lentement à mesure que la journée avance. La Gazette de Paradise ne paraît pas le dimanche. Est-ce qu'il y aura un article demain ? Je m'attendais à un coup de téléphone, ou à ce que ce fichu journaliste débarque à notre porte, ou un policier désirant me poser d'autres questions. Je ne sais pas pourquoi je m'inquiète autant au sujet d'un petit journaliste de province, mais il s'est montré insistant – trop insistant. Et je sais qu'il n'a pas cru un mot de mon histoire.

Mais personne ne vient chez nous. Personne n'appelle. Je m'attendais à ce qu'il se passe quelque chose, et quand je constate que non, j'ai de plus en plus peur d'être démasqué. « Je découvrirai la vérité, monsieur Smith. Je découvre toujours la vérité », a dit Baines. Je songe un instant à aller en ville, à le trouver pour l'intimider et le dissuader d'aller la chercher, sa vérité, mais je sais que ça ne ferait qu'alimenter ses soupçons. Tout ce que je peux faire, c'est retenir mon souffle et espérer que tout se termine bien.

Je n'étais pas dans cette maison.

Je n'ai rien à cacher.

Sarah passe me voir en fin de journée. Nous allons dans ma chambre et je la prends dans mes bras, allongé sur mon lit. Sa tête est collée contre ma poitrine et sa jambe est pliée sur les miennes. Elle me pose des questions sur mon identité, sur mon passé, sur Lorien, sur les Mogadoriens, aussi. Je suis toujours éberlué de voir avec quelle vitesse et quelle facilité Sarah a cru et accepté tout ce que je lui disais. Je réponds à toutes ses interrogations avec le maximum de sincérité, et c'est un grand soulagement, après tous les mensonges que j'ai débités ces derniers jours. Mais quand nous abordons le sujet des Mogadoriens, je commence à avoir peur. Peur qu'ils nous retrouvent. Que ce que j'ai fait nous mette en danger. Si c'était à refaire, je le referais sans hésiter, car sinon Sarah mourrait, mais j'ai peur. Je redoute aussi la réaction d'Henri, s'il apprend la vérité. Il a beau ne pas être mon père biologique, pour tout le reste, il l'est. Je l'aime et il m'aime et je ne veux pas le décevoir. Et tandis que nous sommes allongés là tous les deux, je sens ma peur atteindre une intensité que je n'ai jamais connue auparavant. Je n'en peux plus de ne pas savoir de quoi sera fait le lendemain – l'incertitude me ronge. À deux mètres du lit, une bougie tremblote sur le rebord de la fenêtre. J'inspire profondément, du moins aussi profondément que je le peux.

« Ça va ? » demande Sarah.

J'enroule mes bras autour d'elle. « Tu me manques.

— Comment ça, je te manque ? Mais je suis juste là.

— C'est le pire manque qui soit. Quand quelqu'un est près de toi et qu'il te manque quand même.

— Tu dis n'importe quoi. »

Elle tend la main, me prend le visage et le rapproche du sien pour m'embrasser, ses douces lèvres contre les miennes. Je ne veux pas que ça s'arrête. Je veux que jamais elle ne s'arrête. Tant qu'elle m'embrasse, tout va bien. Tout est à sa place. Si je le pouvais, je resterais à tout jamais dans cette pièce. Le monde peut bien s'écrouler autour, il se passera de moi, de nous. Tant qu'on peut rester ici, tous les deux, dans les bras l'un de l'autre.

« Demain. »

Elle lève les yeux vers moi. « Quoi, demain ? »

Je secoue la tête. « Je ne sais pas vraiment. J'ai juste peur, je crois. »

Elle me lance un regard perplexe. « Peur de quoi ?

— Je ne sais pas. Mais j'ai peur. »

Quand nous rentrons de la raccompagner Henri et moi, je me réfugie dans ma chambre et je m'allonge à l'endroit exact où elle se trouvait. Je sens encore son parfum dans mon lit. Je ne dormirai pas, cette nuit. Je fais les cent pas dans la pièce. Quand Henri va se coucher, je vais m'installer à la table de la cuisine, pour écrire à la lueur de la bougie. J'écris sur Lorien, sur la Floride, sur toutes mes visions, depuis le début de l'entraînement – la guerre, les animaux, les images de l'enfance. J'espère y trouver un soulagement, une sorte de catharsis, mais en vain. Le résultat, c'est seulement que je suis encore plus triste.

Je finis par avoir des crampes dans la main, alors je sors sous le porche. L'air froid rend la respiration moins douloureuse. La lune est presque pleine, il ne manque qu'une fine tranche sur le côté, comme coupée au rasoir. Le soleil se lèvera dans deux heures, et avec lui un nouveau jour poindra, avec les nouvelles du week-end. Le journal est déposé à notre porte à six heures, parfois six heures et demie. Je serai déjà à l'école quand il arrivera et, si j'apparais dans un article, pas question que je parte sans avoir revu Sarah, et sans avoir dit au revoir à Sam.

Je rentre à l'intérieur me changer et faire mon sac. Je sors sur la pointe des pieds et referme doucement la porte derrière moi. J'ai à peine fait trois pas sous le porche que j'entends gratter à la porte. Je retourne ouvrir, et Bernie Kosar sort en trottinant. OK, je me dis. Allons-y ensemble.

Nous marchons en nous arrêtant souvent pour écouter le silence. Il fait encore nuit, mais quand nous arrivons en vue des locaux du lycée, une lueur pâle allume le ciel à l'est. Il n'y a aucune voiture garée sur le parking et les bâtiments sont plongés dans le noir. Devant l'entrée de l'établissement, face à la fresque au pirate, se dresse un gros rocher, que les terminales des années précédentes ont peint. Je m'assieds dessus. Bernie Kosar s'allonge dans l'herbe à quelques mètres. Je reste là une demi-heure avant de voir arriver le premier véhicule, une camionnette, et j'en déduis que c'est Hobbs, le gardien, qui vient tôt pour tout mettre en ordre, mais je me trompe. La camionnette s'arrête devant les grilles, le chauffeur en sort en laissant le moteur tourner. Il porte un paquet de journaux retenus par un câble. Nous nous saluons d'un signe de tête et il dépose son chargement près de la porte principale, avant de repartir comme il est venu. Je reste perché sur mon rocher, à contempler les journaux d'un air méprisant. En esprit, je leur lance des injures, je les menace des pires tortures s'ils contiennent les mauvaises nouvelles que je redoute.

« Je n'étais pas dans cette maison, samedi », je lance à voix haute, et aussitôt je me sens complètement stupide. Puis je détourne le regard, pousse un soupir et saute de mon rocher. Je me tourne vers Bernie Kosar.

« Bon, nous y voilà. Pour le meilleur ou pour le pire. »

Il ouvre brièvement un œil, puis le referme et reprend son petit somme sur le sol froid.

J'arrache l'emballage et m'empare du premier journal. L'affaire est en première page. En haut apparaît une photo du tas de gravats calcinés, prise le lendemain du drame, à l'aube. Elle a quelque chose de gothique, de funeste. Les cendres noires recouvrent les arbres nus et l'herbe figée par la gelée. Je lis les gros titres :

LA MAISON DES JAMES PART EN FUMETTE

Je retiens mon souffle, la gorge serrée par un profond sentiment de tristesse, comme si une horrible nouvelle m'attendait au détour de la page. Je parcours l'article à toute vitesse. Je ne le lis pas vraiment, je cherche simplement mon nom. J'arrive au bout, cligne les yeux et secoue la tête pour m'éclaircir les idées. Un sourire prudent me monte aux lèvres. Je repasse l'article au crible.

« Incroyable. Bernie Kosar, mon nom n'apparaît pas ! »

Il ne me prête aucune attention. Je cours sur l'herbe et bondis sur le rocher.

« Mon nom n'y est pas ! » je crie de nouveau, aussi fort que je peux.

Je m'assieds et lis l'article en entier. Le titre est un jeu de mots laissant entendre que c'est un joint de marijuana qui a mis le feu à la cave. D'où vient cette information, je n'en ai aucune idée, d'autant plus qu'elle est fausse. Tout l'article est brutal et mesquin, c'est presque une attaque dirigée contre la famille James. Je n'ai pas aimé ce journaliste. Ce qui est évident, c'est que lui n'aime pas les James. Allez savoir pourquoi.

Assis sur mon rocher, je lis l'article trois fois de suite avant que quelqu'un vienne ouvrir les portes. Je ne peux pas m'empêcher de sourire. Je reste dans l'Ohio, à Paradise. Le nom de cette ville ne me paraît plus aussi stupide, tout à coup. Dans mon excitation, je sens vaguement que je néglige quelque chose, une composante essentielle. Mais je suis si heureux que je m'en fiche. Que peut-il m'arriver de mal, maintenant ? Mon nom n'apparaît pas dans cet article. Je ne me suis pas précipité dans cette maison en flammes. La preuve, je l'ai là, entre les mains. Personne ne pourra dire le contraire.

« Qu'est-ce qui te rend si heureux ? » me demande Sam en cours d'astronomie. Je n'arrête toujours pas de sourire.

« Tu n'as pas lu le journal, ce matin ? »

Il approuve d'un signe de tête.

« Sam ! Ils ne parlent pas de moi ! Je ne suis pas obligé de partir !

— Pourquoi ils parleraient de toi dans le journal ? »

Je suis ébahi. J'ouvre la bouche pour répliquer, mais au même moment Sarah entre dans la classe. Elle remonte l'allée de sa démarche nonchalante.

« Salut, beauté. »

Elle se penche et m'embrasse sur la joue, et je ne me ferai jamais à cette chance que j'ai.

« J'en connais un qui est de bonne humeur, aujourd’hui, commente-t-elle en voyant ma tête.

— Je suis juste content de te voir. Pas trop nerveuse, pour le permis ?

— Un peu. J'ai hâte que ce soit passé. »

Elle s'assied à côté de moi. Je suis le roi du monde. Je suis là où je veux être, et j'ai tout ce qu'il me faut. Sarah d'un côté, et Sam de l'autre.

La journée s'écoule comme toutes les autres. Je déjeune avec Sam. Nous n'évoquons pas l'incendie. Nous devons être les deux seuls dans tout le lycée à ne pas en discuter. La même histoire, encore et encore. Je n'entends pas une seule fois prononcer mon nom. Comme je m'y attendais, Mark n'est pas venu aujourd'hui. La rumeur court qu'avec quelques autres élèves ils vont être expulsés à cause de ce que suggère l'article. Je ne sais même pas si c'est vrai. Et je ne suis pas sûr que ça m'intéresse.

Quand Sarah et moi entrons dans notre cuisine pour le cours d'éco domestique, j'en suis arrivé à la certitude que je suis à l'abri. J'en suis tellement sûr que j'ai l'intuition que je me trompe, que j'ai oublié quelque chose. Ce doute m'a tenaillé toute la journée, mais je l'ai constamment repoussé dans un coin de ma tête.

Nous confectionnons un gâteau au tapioca. La bonne journée. Au milieu du cours, la porte de la cuisine s'ouvre. C'est le surveillant. Je le regarde et je sais instantanément ce qu'il va dire. Le héraut des mauvaises nouvelles. Le messager de la mort. Il vient droit vers moi et me tend un morceau de papier.

« M. Harris veut vous voir.

— Maintenant ? »

Il fait oui de la tête.

Je me tourne vers Sarah et je hausse les épaules. Je ne veux pas qu'elle lise la peur dans mon regard. Je lui souris et je me dirige vers la porte. Avant de sortir, je me retourne une nouvelle fois pour la contempler. Elle est penchée au-dessus de la table, en train de mélanger les ingrédients de notre gâteau ; elle porte ce tablier vert que j'avais noué dans son dos le premier jour, le jour où nous avions fait des crêpes, que nous avions mangées dans la même assiette. Elle a les cheveux noués en queue-de-cheval, et de petites mèches s'en échappent. Elle les glisse derrière son oreille et an même moment, elle lève les yeux vers moi, et vois que je la regarde depuis la porte. Je la fixe, essayant d'enregistrer chaque détail de cet instant, sa manière de tenir la cuillère en bois, sa peau couleur ivoire dans la lumière du jour qui l'éclaire de derrière, la tendresse de son regard. Un des boutons de sa chemise se découd, au col. Je me demande si elle s'en est rendu compte. Puis le surveillant me dit quelque chose. Je fais signe à Sarah, referme la porte et descends le couloir. Je prends mon temps, j'essaie de me convaincre qu'il s'agit d'une simple formalité, un document qu'on a oublié de me faire signer, une question concernant mon livret scolaire. Mais je sais bien que je me leurre.

Quand je pénètre dans son bureau, M. Harris est assis à sa table, et il me sourit d'une manière qui me terrifie. Il a ce même air fier que le jour où il est venu chercher Mark en plein cours, pour son interview.

« Assieds-toi », dit-il. J'obéis. « Alors, c'est bien vrai ? »

Il consulte son écran d'ordinateur, puis se tourne de nouveau vers moi.

« Quoi donc ? »

Sur son bureau est posée une enveloppe sur laquelle est écrit mon nom, à l'encre noire. Il remarque que je l'ai vue.

« Ah oui, ceci est arrivé pour toi par fax, il y a une heure. »

Il saisit l'enveloppe et me la jette sur le bureau. Je l'attrape.

« Qu'est-ce que c'est ?

— Je n'en ai aucune idée. Ma secrétaire l'a mis sous enveloppe dès réception. »

Plusieurs événements se produisent en même temps. J'ouvre l'enveloppe et j'en sors le contenu. Deux feuilles de papier. La première porte juste mon nom et la mention « CONFIDENTIEL », en grosses lettres noires. Je la glisse derrière la seconde feuille. Et là, une seule phrase, écrite en majuscules. Quatre mots noirs sur fond blanc.

« Alors, John, est-ce que c'est vrai ? Est-ce que tu es rentré dans cette maison en flammes pour sauver Sarah Hart et les chiens ? » demande M. Harris.

Le sang me monte aux joues. Je lève les yeux. Il fait pivoter son moniteur vers moi, afin que je puisse lire l'écran. C'est le blog de la Gazette de Paradise. Je n'ai pas besoin de chercher le nom de l'auteur pour savoir qui a écrit cet article. Le titre me suffit.

LA MAISON DES JAMES : LA CLEF DU MYSTÈRE

Ma gorge se noue et je ne peux plus respirer. Mon cœur bondit. Le monde s'arrête, du moins c'est ce qu’il me semble. Je me sens mort à l'intérieur. Je baisse les yeux sur la feuille entre mes mains. Du papier blanc, doux au toucher. Et je lis :

ES-TU NUMÉRO QUATRE ?

Les deux feuilles me tombent des mains et glissent lentement jusqu'au sol, où elles s'immobilisent, inertes. Une seule pensée me traverse l'esprit. Je ne comprends pas. Comment c'est possible ?

« Alors ? C'est vrai ? » insiste M. Harris.

Je suis bouche bée. M. Harris sourit, gonflé de fierté, heureux. Mais ce n'est pas lui que je vois. C'est ce qui apparaît derrière lui, de l'autre côté de la vitre de son bureau. Une tache rouge, dans le coin, anormalement rapide, dangereusement rapide. Le hurlement des pneus quand elle bifurque sur le parking. Le gravier qui gicle quand le pick-up fait demi-tour. Henri, penché sur le volant comme un fou furieux. Il écrase les freins avec une telle force que tout son corps bascule en avant quand le pick-up s'immobilise.

Je ferme les yeux.

Je me mets la tête dans les mains.

À travers la fenêtre, j'entends la portière s'ouvrir. Puis se refermer.

Henri va débouler dans ce bureau dans la minute qui suit.

Chapitre vingt-huit

CHAPITRE VINGT-HUIT

« Ça va, John ? » me demande le proviseur.

Je lève les yeux vers lui. Il essaie de m'adresser un regard inquiet, mais il dure une seconde à peine, et c’est le grand sourire qui reprend le dessus.

« Non, monsieur Harris. Ça ne va pas. »

Je ramasse la feuille tombée par terre. Je la relis. D'où vient-elle ? Est-ce qu'ils ont choisi la guerre des nerfs, maintenant ? Il n'y a ni nom, ni numéro de téléphone. Rien que ces quatre mots, et ce point d'interrogation. Je regarde par la fenêtre. Le pick-up d'Henri est garé, le pot d'échappement fume toujours. Il n'a pas l'intention de faire long feu ici. Je me concentre Sur l'écran d'ordinateur. L'article a été posté à 11 h 59, il y a presque deux heures. Je suis sidéré qu'il ait fallu si longtemps à Henri pour arriver. Un vertige me saisit. Je me sens vaciller.

« Tu veux que j'appelle l'infirmière ? » demande M. Harris.

Si je veux que vous appeliez l'infirmière ? Non, je n'ai pas besoin d'infirmière. L'infirmerie est située juste à côté de la cuisine du cours d'économie domestique. Ce dont j'ai besoin, monsieur Harris, c'est de revenir un quart d'heure en arrière, avant que le surveillant arrive. Sarah a dû mettre le gâteau au four. Je me demande s'il cuit bien. Est-ce qu'elle regarde vers la porte, pour guetter mon retour ?

L'écho assourdi des portes de l'entrée qui claquent me parvient. Plus que quinze secondes, et Henri sera là. Puis ce sera le pick-up, direction la maison. El ensuite ? Le Maine ? Le Missouri ? Le Canada ? Un autre lycée, un nouveau départ, encore un faux nom.

Je n'ai pas dormi depuis presque trente heures et c'est seulement maintenant que l'épuisement me tombe dessus. Et soudain, autre chose me frappe, et dans cette seconde suspendue entre l'instinct et l'action, il m'apparaît brutalement que je vais partir pour toujours, sans avoir une chance de dire au revoir, et cette idée m'est totalement insupportable. Je plisse les yeux, je sens mon visage se tordre de chagrin – sans réfléchir, sans même vraiment savoir ce que je suis en train de faire, je bondis par-dessus le bureau de M. Harris et saute à travers la vitre de la fenêtre, qui explose en un million d'éclats acérés. Un cri de surprise résonne dans mon dos.

J'atterris sur la pelouse. Je prends à droite et traverse la cour au pas de course, les salles de classe défilent sur ma droite, je fonce vers les arbres qui s'étendent derrière le terrain de base-ball. Le verre m'a coupé au front et au coude gauche. Mes poumons sont en feu. Au diable la douleur. Je cours, ma feuille toujours à la main. Je la fourre dans ma poche. Pourquoi les Mogadoriens enverraient-ils un fax ? Est-ce qu'ils ne se contenteraient pas de nous tomber dessus ? C'est leur atout principal, de débarquer à l'improviste, sans prévenir. L'effet de surprise.

Je prends un tournant raide à gauche, en coupant à travers bois, et zigzague entre les arbres denses Jusqu'au champ qui délimite le bosquet. Des vaches en train de mâcher paisiblement leur foin me regardent passer d'un air imperturbable. J'arrive à la maison avant Henri. Bernie Kosar est introuvable. J'entre en trombe et m'arrête net. Je me retrouve le souffle Coupé. À la table de la cuisine, face au portable d'Henri, est assise une silhouette, et immédiatement, je pense que c'est l'un d'eux. Ils m'ont pris de vitesse, ils ont anticipé ma réaction de sorte que je me retrouve seul, sans Henri. La silhouette pivote ; je serre les poings, prêt à me battre.

Mais ce n'est que Mark James.

« Qu'est-ce que tu fais ici ?

— J'essaie de comprendre ce qui se passe, répond-il, avec un regard où se lit l'effroi. Mais bon sang, qu'est-ce que tu es ?

— De quoi tu parles ?

— Regarde ça », réplique-t-il en me montrant l'écran d'ordinateur.

Je m'approche, mais au lieu de se porter sur l'écran, mes yeux sont attirés par la feuille posée à côté. C'est la réplique exacte de celle que j'ai dans la poche, sauf que le papier est plus épais que celui du fax. Et c'est alors que je remarque autre chose. En bas de la feuille d'Henri, en tout petits caractères, apparaît un numéro de téléphone. Ils ne s'attendent tout de même pas à ce qu'on les appelle ? « Salut, c'est moi, Numéro Quatre. Je vous attends, là. Ça fait dix ans qu'on court, mais s'il vous plaît, venez nous tuer, maintenant. Promis, on ne se débattra pas. » Ça n'a aucun sens.

« C'est à toi ? je demande à Mark.

— Non. C'est UPS qui l'a livrée, au moment où j'arrivais ici. Ton père l'a lue pendant que je lui montrais la vidéo, et il est sorti de la maison comme une bombe.

— Quelle vidéo ?

— Celle-là. »

Je me tourne vers l'écran, et je vois qu'il a ouvert une fenêtre YouTube. Il appuie sur « lecture ». C'est une vidéo pixelisée, de mauvaise qualité, comme si elle avait été filmée avec un téléphone. Je reconnais immédiatement la maison, dont la façade est en feu. La caméra tremble, mais on entend les chiens qui aboient et les exclamations de la foule. Puis la personne qui filme s'éloigne du groupe, longe le côté de la maison et passe derrière. La caméra zoome sur la fenêtre d'où proviennent les aboiements. Soudain les chiens se taisent, et je ferme les yeux, car je devine la suite. Il s'écoule une vingtaine de secondes, et au moment où je traverse la vitre en tenant Sarah d'un côté et le chien de l'autre, Mark appuie sur « pause ». L'image est zoomée, et nos visages sont parfaitement reconnaissables.

« Qui es-tu ? » demande Mark.

Je me moque de sa question, et lui réponds par une autre.

« Qui a filmé ça ?

— Aucune idée. »

J'entends le gravier crisser sous les pneus du pick-up d'Henri qui se gare devant la maison. Je me redresse, et mon premier instinct est de fuir, de retourner au lycée car je sais que Sarah y restera pour développer des photos – jusqu’à son permis, à quatre heures et demie. On voit distinctement son visage, dans cette vidéo, ce qui la met en danger. Mais quelque chose me retient de filer ; je m'installe de l'autre côté de la table et j'attends. La portière claque. Henri pénètre dans la pièce cinq secondes plus tard, précédé de Bernie Kosar qui entre comme une balle.

« Tu m'as menti, lance Henri depuis la porte, le visage dur, la mâchoire contractée.

— Je mens à tout le monde. C'est toi qui me l'as appris.

— On ne se ment pas entre nous ! » hurle-t-il.

Nous nous fixons en silence.

« Qu'est-ce qui se passe ? demande Mark.

— Je ne pars pas sans avoir retrouvé Sarah. Elle est en danger, Henri ! »

Il secoue la tête.

« Ce n'est pas le moment d'être sentimental, John. Tu n'as pas vu ça ? » Il traverse la pièce, se saisit de la feuille de papier et me l'agite sous le nez. « D'où tu crois que ça vient, bon sang ?

— Quelqu'un va me dire ce qui se passe ? » braille Mark d'un air exaspéré.

J'ignore la feuille de papier et les gesticulations de Mark, et je garde le regard planté dans celui d'Henri.

« Oui, j'ai vu, et c'est exactement pour ça que je dois retourner au lycée. Ils vont la voir, et ils s'en prendront à elle. »

Henri se dirige vers moi. Au deuxième pas, je lève la main et l'arrête net, à trois mètres de moi. Il essaie d'avancer, en vain.

« Il faut qu'on disparaisse d'ici, John », me dit-il d'une voix douloureuse, presque suppliante.

Tout en le maintenant à distance, je recule vers ma chambre. Il n'essaie plus d'avancer. Il ne dit rien, il me fixe avec ce regard empli de chagrin, ce regard qui me fait me sentir plus mal que jamais auparavant dans toute ma vie. Je finis par baisser les yeux. Lorsque j'arrive à ma porte, nous nous fixons de nouveau. Il a les épaules tombantes, les bras ballants, il paraît démuni. Il me dévisage, et il semble sur le point de pleurer.

« Je suis désolé », je dis avant de bondir dans ma chambre, où j'attrape au vol dans mon tiroir un couteau avec lequel j'écaillais les poissons, en Floride. Puis je saute par la fenêtre et me précipite dans les bois. J'entends dans mon dos Bernie Kosar qui aboie, puis plus rien. Je cours pendant un kilomètre et demi et m'arrête dans la grande clairière où Sarah et moi avons fait des anges sur la neige. Notre clairière, comme elle l'appelait. Celle dans laquelle nous devions revenir pique-niquer, en été. Mon cœur se serre à l'idée que je ne serai plus là, l'été prochain, et la douleur est si atroce que je dois me plier en deux en serrant les dents. Si seulement je pouvais l'appeler, pour la prévenir de quitter le lycée. Mais comme tout ce que j'ai emporté dans mon sac, mon téléphone est resté dans mon casier. Il faut que je la mette hors de danger, ensuite je rejoindrai Henri et nous partirons.

Je prends la direction du lycée et pousse aussi fort que me le permettent mes poumons. Je rejoins les lieux au moment où les cars de ramassage commencent à quitter le parking. Je les observe depuis la lisière de la forêt. Hobbs est planté devant la fenêtre du proviseur, en train de mesurer un grand carré de contre-plaqué, pour couvrir le trou que j'ai fait. Je ralentis ma respiration et fais tout mon possible pour m'éclaircir les idées. Je regarde les voitures sortir au compte- gouttes, jusqu'à ce qu'il n'y ait presque plus personne. Hobbs termine son bricolage et disparaît dans le bâtiment. Je me demande si on lui a donné des instructions me concernant, par exemple d'appeler la police s'il me voyait. Je consulte ma montre. Il n'est que 15 h 30, pourtant l'obscurité commence déjà à tomber, plus vite que d'habitude, une obscurité dense et lourde, dévorante. Les réverbères du parking se sont allumés, mais leur lueur paraît faible et terne.

Je quitte les bois et traverse le terrain de base-ball, puis le parking. Il reste une dizaine de voitures esseulées. La porte du lycée est déjà verrouillée. Je saisis la poignée, me concentre et, bientôt, la serrure cède. J'entre, sans voir personne. Seule la moitié du couloir est éclairée. Tout est calme et immobile. J'entends le robot de nettoyage tourner quelque part. Je bifurque dans le hall, en direction de la salle de photo. Sarah. Elle devait développer des clichés, aujourd'hui, avant son examen. J'ouvre mon casier en passant devant. Mon téléphone n'y est pas ; le casier est complètement vide. Quelqu'un, Henri j'espère, a déjà tout pris. Je ne croise toujours personne jusqu'à la chambre noire. Où sont les athlètes, les musiciens du groupe, les professeurs qui souvent restent tard pour corriger des copies ou vaquer à leurs occupations de profs ? Un mauvais pressentiment m'oppresse jusque dans les os, j'ai une peur panique qu'il soit déjà arrivé quelque chose d'horrible à Sarah. Je colle l'oreille à la porte de la chambre noire, mais je n'entends rien d'autre que le bourdonnement du robot, plus bas dans le couloir. J'inspire à fond avant d'essayer d'ouvrir la porte. Elle est fermée à clef. J'appuie de nouveau l'oreille et frappe doucement. Pas de réponse, mais j'entends vaguement bouger, de l'autre côté. J'inspire profondément, me prépare à ce qui m'attend derrière cette porte et déverrouille la serrure.

Il fait totalement noir, à l'intérieur. J'allume le Lumen et balaie la pièce vers la gauche, puis vers la droite. Elle est vide, et je ne vois rien, hormis un très léger mouvement, dans un coin. Je m'accroupis pour regarder et sous le comptoir, recroquevillée pour ne pas se faire voir, j'aperçois Sarah. Je baisse l'intensité de la lumière afin qu'elle puisse me reconnaître. Dans l'ombre, elle lève les yeux et sourit, puis pousse un soupir de soulagement.

« Ils sont là, n'est-ce pas ?

— Si ce n'est pas le cas, ils ne vont pas tarder. »

Je l'aide à se relever. Elle me serre si fort contre elle que j'ai l'impression qu'elle ne voudra jamais plus me lâcher.

« Je suis venue ici juste après la cuisine, et jusqu'à la fin des cours, et il y avait des tas de bruits étranges, dans les couloirs. Et puis tout est devenu noir, alors je me suis enfermée et je me suis cachée sous le comptoir, j'avais trop peur de bouger. Je sentais que quelque chose clochait, surtout quand j'ai appris que tu avais sauté par la fenêtre, et qu'en plus tu ne répondais pas au téléphone.

— C'était très malin de ta part, mais maintenant il faut sortir d'ici. Le plus vite possible. »

Nous quittons la classe, main dans la main. Les lumières du couloir clignotent avant de s'éteindre, et tout le lycée se retrouve plongé dans l'obscurité complète, alors que le crépuscule ne tombera que dans une heure. Au bout d'une dizaine de secondes, les néons se rallument.

« Qu'est-ce qui se passe ? chuchote Sarah.

— Je ne sais pas. »

Nous descendons le couloir aussi discrètement que possible et les bruits semblent assourdis. La sortie la plus proche est la porte de derrière, qui ouvre sur le bâtiment des profs, et tandis que nous prenons cette direction, le bruit du robot nettoyeur s'intensifie. Je m'attends à tout moment à tomber sur Hobbs. Je suppose qu'il sait déjà que c'est moi qui ai brisé la fenêtre. Essaiera-t-il de me maîtriser avec un manche à balai, pour appeler la police ? J'imagine qu'au point où j'en suis, ça n'a plus d'importance.

Lorsque nous atteignons le couloir de derrière, les lumières s'éteignent à nouveau. Nous nous arrêtons pour attendre qu'elles se rallument, mais il ne se passe rien. Le robot ronronne toujours de manière régulière. Je ne le vois pas, mais j'estime qu'il se trouve à trois ou quatre mètres, dans l'obscurité impénétrable. Je trouve étrange que la machine continue à tourner, qu'Hobbs soit encore en train de nettoyer dans le noir. J'allume le Lumen, et Sarah me lâche pour se glisser derrière moi, les mains posées sur mes hanches. Je trouve la prise dans le mur, puis le fil, et enfin la machine elle-même. Elle est coincée au bout du câble tendu, à cogner contre le mur, sans surveillance. Je suis pris d'un accès de panique, qui se transforme en terreur. Sarah et moi devons absolument quitter les lieux.

J'arrache le cordon de la prise et le robot s'immobilise, laissant place au silence. J'éteins le Lumen. Plus loin dans le couloir, une porte s'entrouvre en grinçant. Je m'accroupis le dos au mur et Sarah s'accroche fermement à mon bras. Nous avons trop peur pour prononcer un mot. C'est l'instinct qui m'a fait débrancher le robot, et j'ai une envie irrépressible de le remettre en route, mais je sais que ce geste nous trahirait, s'ils sont dans les parages. Je ferme les yeux et me concentre pour écouter. Le grincement de la porte s'interrompt. Je me dis que c'est peut-être le vent qui s'est glissé par la fenêtre que j'ai cassée. Puis la porte claque brutalement et du verre explose avant de retomber en pluie sur le sol.

Sarah pousse un cri. Quelque chose passe furtivement devant nous, mais je ne vois pas ce que c'est, et je m'en fiche. J'entraîne Sarah par la main et me mets à courir dans le couloir. J'ouvre la porte d'un coup d'épaule et bondis dehors, sur le parking. J'ai le souffle coupé et des frissons me parcourent la colonne vertébrale. Les réverbères sont toujours allumés, mais ils luisent faiblement, d'un éclat funèbre dans les ténèbres. Et sous la lampe la plus proche, nous le voyons tous les deux, avec son imperméable qui claque au Vent, son chapeau baissé sur les yeux pour les cacher. Il lève la tête et m'adresse un rictus atroce.

Sarah serre ma main plus fort. Nous reculons d'un pas et dans notre hâte à disparaître, nous trébuchons. Nous continuons à reculer en crabe, jusqu'à la porte.

« On y va ! » je hurle en me redressant d'un bond. Sarah se lève. J'essaie d'ouvrir la porte, mais elle est verrouillée.

« Merde ! »

Du coin de l'œil, j'en aperçois un deuxième, immobile. Puis je le vois faire un pas vers moi. Il y a une autre silhouette, derrière lui. Les Mogadoriens. Au bout de toutes ces années, ils ont fini par me retrouver. J'essaie de me concentrer, mais les spasmes dans mes mains sont trop violents pour que je puisse ouvrir la porte. Je les vois qui s'approchent, oppressants. Sarah se colle contre moi et je la sens qui tremble.

Je n'arrive pas à me concentrer pour déverrouiller la serrure. Qu'est-il advenu de ma faculté à rester calme sous la pression, tout à coup ? À quoi auront servi toutes ces heures d'entraînement dans le jardin ? Je ne veux pas mourir. Je ne veux pas mourir.

« John », dit Sarah et j'entends une telle peur dans sa voix que je me réveille brusquement, et que ma détermination est décuplée.

Un déclic, la porte s'ouvre. Sarah et moi nous engouffrons à l'intérieur et je la claque derrière nous. Un choc mat résonne de l'autre côté, comme si l'un d'eux avait donné un coup de pied dans le panneau. Nous nous précipitons dans le couloir. Des bruits nous suivent. Je ne sais pas s'il y a des Mogadoriens à l'intérieur du lycée. Une autre fenêtre explose sur le côté, et Sarah pousse un cri de surprise. Je me tourne vers elle.

« Il ne faut pas faire de bruit. »

Nous essayons d'ouvrir les portes des salles, mais elles sont toutes fermées à clef. Et je ne pense pas avoir le temps d'en crocheter une mentalement. Une autre porte claque quelque part, et je suis incapable de dire si c'est devant ou derrière nous. Des bruits se rapprochent, assourdissants. Sarah prend ma main et nous accélérons notre course, mon esprit bondit pour essayer de se remémorer la topologie des lieux, pour que je n'aie pas à allumer mes mains, et qu'on reste le plus discrets possible. Nous finissons par trouver une porte ouverte, et nous nous ruons tête baissée à l'intérieur ; c'est la salle d'histoire, à gauche du lycée ; elle surplombe une petite colline, et à cause du dénivelé de six mètres, il y a des barreaux aux fenêtres. C'est le noir absolu, aucune lueur ne filtre. Je referme silencieusement la porte, en espérant qu'ils ne nous ont pas vus. J'allume brièvement mes mains pour balayer la pièce, puis les éteins. Nous sommes seuls ; nous nous cachons sous le bureau du prof. J'essaie de reprendre mon souffle. La sueur me dégouline sur les joues et me pique les yeux. Combien sont-ils ? J'en ai vu au moins trois. Et ils ne doivent pas être les seuls sur les lieux. Ont-ils emmené les bêtes, ces fouines qui faisaient si peur aux journalistes d'Athens ? J'aimerais qu'Henri soit là, ou au moins Bernie Kosar.

La porte s'ouvre lentement. Je retiens ma respiration et écoute attentivement. Sarah s'appuie contre moi et nous nous prenons dans les bras. La porte se referme très doucement et la serrure cliquette. Pas de bruits de pas. Est-ce qu'ils ont juste ouvert la porte et passé la tête à l'intérieur pour voir si nous étions là ? Est-ce qu'ils ont poursuivi leur route sans entrer ? Ils m'ont trouvé, après tout ce temps ; je ne peux pas croire qu'ils soient brusquement devenus aussi paresseux.

« Qu'est-ce qu'on va faire ? chuchote Sarah au bout de trente secondes.

— Je ne sais pas. »

La pièce est plongée dans le silence. Celui qui a ouvert la porte a dû repartir, ou bien il nous attend dans le couloir. Pourtant je sais que plus nous restons immobiles, plus il va en arriver. Il faut sortir d'ici. Prendre le risque. J'inspire à fond.

« Il faut partir, on n'est pas en sécurité, ici.

— Mais ils sont dehors.

— Je sais, et ils n'ont pas l'intention de s'en aller. Henri est à la maison, et il est autant en danger que nous.

— Mais comment on va s'y prendre ? »

Je n'ai aucune idée, je ne sais quoi lui répondre. Il n'y a qu'une issue possible, c'est de faire machine arrière. Sarah ne me lâche pas.

« On est des cibles trop faciles, Sarah. Si on ne bouge pas, ils nous trouveront, et alors ils seront tous contre nous. Au moins là, on garde l'effet de surprise. Si on arrive à quitter le bâtiment, je pense pouvoir faire démarrer une voiture. Si je n'y arrive pas, on va devoir se battre pour rentrer. »

Elle acquiesce d'un mouvement de tête.

J'inspire à fond et sors de sous le bureau. Je tends la main à Sarah et elle se relève à son tour. Nous progressons dans la pièce, aussi discrètement que possible. Nous mettons une minute entière à arriver à l'autre bout et rien ne semble bouger, dans le noir. Mes mains émettent une lueur très faible, juste assez pour qu'on ne se cogne pas aux tables. Je fixe la porte. Je vais l'ouvrir à la volée, Sarah va sauter sur mon dos et je courrai aussi vite que je le peux, toutes lumières allumées, le long du couloir, jusque sur le parking ou bien, si ça échoue, dans les bois. Ils sont beaucoup plus nombreux, mais Sarah et moi avons l'avantage de connaître les lieux.

En approchant de la porte, je sens mon cœur battre si fort que j'ai peur que les Mogadoriens l'entendent. Je ferme les yeux et tends lentement la main vers la poignée. Sarah se tend et s'agrippe de toutes ses forces à ma main. Alors que mes doigts sont à quelques centimètres à peine, si proches que je sens déjà le froid du métal, nous sommes tous les deux happés par-derrière et cloués au sol.

J'essaie de hurler, mais une main se plaque sur ma bouche. La peur me traverse le corps. Je sens Sarah qui se débat et j'en fais autant, mais la poigne qui nous retient est trop puissante. Je n'avais pas anticipé ça, que les Mogadoriens seraient plus forts que moi. Je les ai largement sous-estimés. Il n'y a plus aucun espoir, désormais. J'ai échoué. J'ai trahi Sarah et Henri, et j'en suis désespéré. Henri, j'espère que tu te seras mieux battu que moi.

J'entends le souffle de Sarah qui tente de se libérer, mais je sais que ses efforts comme les miens sont vains.

« Chut, arrête de gigoter, me chuchote une voix à l'oreille, une voix féminine. Ils sont là, dehors, à attendre. Vous ne devez pas faire de bruit. »

C'est une fille, au moins aussi forte que moi, peut- être même plus. Je ne comprends pas. Elle relâche son emprise, et je me retourne pour lui faire face. Nous nous observons quelques secondes. Au-dessus de mes mains, éclairé par la lueur qui s'en dégage, je distingue un visage légèrement plus âgé. Des yeux noisette, des pommettes hautes, de longs cheveux bruns attachés en queue-de-cheval, une bouche large et un nez fort, la peau mate.

« Qui es-tu ? »

Elle regarde en direction de la porte, sans dire un mot. Une alliée, je me dis intérieurement. Il n'y a pas que les Mogadoriens qui soient au courant de notre existence. Quelqu'un est venu à notre aide.

« Je suis Numéro Six, répond la fille. J'ai fait de mon mieux pour arriver ici avant eux. »

Chapitre vingt-neuf

CHAPITRE VINGT-NEUF

« Comment tu as su que c'était moi ? »

Elle fixe toujours la porte. « Depuis que Numéro Trois a été tué, j'essaie de te trouver. Mais je t'expliquerai ça plus tard. Il faut d'abord qu'on s'échappe d'ici.

— Comment tu as fait pour arriver jusqu'ici sans qu'ils te voient ?

— Je sais me rendre invisible. »

Je souris. Le même Don que mon grand-père. L'invisibilité. Et la capacité de rendre invisible tout ce qu'on touche, comme notre maison, le deuxième jour où Henri était venu travailler chez nous.

« Tu vis loin ? demande-t-elle.

— À cinq kilomètres. »

Je sens qu'elle hoche la tête dans le noir.

« Tu as un Cêpane ?

— Oui, bien sûr ? pas toi ? »

Elle marque une pause avant de répondre, comme si elle puisait de la force dans une présence invisible.

« J'en avais une. Elle est morte il y a trois ans. Depuis, je suis seule.

— Je suis désolé.

— C'est une guerre, et des gens vont mourir. Pour l'instant nous devons sortir d'ici, ou bien nous allons y passer, nous aussi. S'ils sont dans le secteur, alors ils savent déjà où tu vis, ce qui implique qu'ils y sont, alors inutile d'essayer d'être discrets, une fois dehors ; ceux-là, ce sont seulement des éclaireurs. Les soldats sont en route. Et eux ont les épées. Les bêtes ne seront pas loin derrière. Le temps nous est compté. Au mieux, nous avons une journée devant nous. Au pire, ils sont déjà là. »

Ma première pensée est : Ils savent où j'habite. Je panique. Henri est à la maison, avec Bernie Kosar, et les soldats et les bêtes y sont peut-être déjà. Ma seconde pensée : sa Cêpane, morte il y a trois ans. Six est toute seule depuis tout ce temps, livrée à elle-même sur cette planète étrangère depuis l'âge de... quoi ? treize ans ? quatorze ans ?

« Il est à la maison.

— Qui ?

— Henri, mon Cêpane.

— Je suis sûre qu'il va bien. Ils ne le toucheront pas, tant que tu es libre. C'est toi qu'ils veulent, et ils vont se servir de lui pour t'attirer dans leur piège », répond Six, avant de lever les yeux vers la fenêtre à barreaux. Nous l'imitons. Dans l'allée qui tourne vers le lycée, pâle dans l'obscurité, une paire de phares ralentit, dépasse les bâtiments, puis s'engage dans l'entrée et disparaît. Six se tourne vers nous. « Toutes les issues sont bloquées. Est-ce qu'il y a un autre moyen de sortir ? »

Je réfléchis, et en viens à la conclusion qu'une fenêtre sans barreaux, dans une autre salle, est notre meilleure chance.

« On peut sortir par le gymnase, intervient Sarah. Il y a un passage sous l'estrade, qui s'ouvre comme une trappe, à l'arrière du lycée. »

Je me tourne vers elle.

« Vraiment ? »

Elle hoche la tête et un pincement de fierté me serre le cœur.

« Prenez-moi la main, tous les deux », ordonne Six. Je prends la droite, Sarah la gauche. « Faites le moins de bruit possible. Tant que vous me tiendrez la main, vous serez invisibles. Ils ne nous verront pas, mais ils pourront nous entendre. Une fois dehors, il faudra foncer comme des dératés. Nous ne pourrons pas nous échapper, maintenant qu'ils nous ont trouvés. Le seul moyen de s'en sortir, c'est de les tuer, jusqu'au dernier, avant que les autres arrivent.

— OK.

— Tu sais ce que ça signifie ? » demande Six.

Je secoue la tête. Je ne suis pas sûr de comprendre sa question.

« Ça veut dire que la fuite est terminée. Et qu'il va falloir te battre. »

Je suis sur le point de répondre, quand j'entends un bruissement, le même que tout à l'heure, qui s'immobilise devant la porte. Silence. Puis on secoue la poignée. Numéro Six nous lâche la main et prend une profonde inspiration.

« On oublie la fuite en douce. C'est maintenant que la guerre commence. »

Elle projette les mains devant elle et la porte est propulsée en l'air, avant d'aller s'écraser au milieu du couloir. Les morceaux de bois et les éclats de verre volent.

« Allume ton Lumen ! » hurle-t-elle.

J'obéis. Un Mogadorien se tient au milieu des débris de la porte. Il sourit, et du sang dégouline du coin de sa bouche, là où la porte l'a frappé. Des yeux noirs, une peau blafarde, comme si jamais un rayon de soleil ne l'avait effleurée. Une créature d'outre-tombe, échappée d'entre les morts. Elle lance quelque chose que je ne vois pas et, à côté de moi, Six pousse un grognement. Je regarde la créature dans les yeux, et une douleur atroce me transperce, me cloue sur place. Les ténèbres m'envahissent. La tristesse. Mon corps se raidit. Des images floues du jour de l'invasion défilent devant mes yeux : toutes ces femmes, et ces enfants, morts ; le supplice de mes grands-parents ; les larmes, les cris, le sang, les corps calcinés empilés. Six brise le sort en envoyant le Mogadorien dans l'air et en le projetant contre le mur. Il essaie de se relever, Six le rattrape et l'envoie encore plus fort contre le mur d'en face, puis l'autre. L'éclaireur tombe à terre, brisé en morceaux. Sa poitrine se soulève une fois, puis s'immobilise. Une ou deux secondes s'écoulent. Tout son corps se ratatine en un tas de cendres, dans un bruit qui ressemble à un sac de sable qu'on lâche par terre.

« Bon sang, c'est quoi ? »

Je me demande comment il est possible qu'un corps se désintègre de cette manière.

« Ne les regardez pas dans les yeux ! » hurle-t-elle pour me sortir de ma confusion.

Je repense au journaliste d'Ils sont parmi nous. Maintenant je comprends ce qu'il a enduré, en croisant leur regard. Je me demande s'il a accueilli la mort avec joie, le moment venu, s'il était soulagé qu'elle mette fin à ces images qui hantaient perpétuellement son esprit. Je mesure combien elles seraient devenues atroces, si Six n'avait pas rompu le sortilège.

Les deux autres éclaireurs s'avancent vers nous, de l'autre bout du couloir. Un halo obscur les nimbe, comme s'ils consumaient tout ce qui les entoure pour le transformer en ténèbres. Six se tient droite devant moi, déterminée, le menton relevé. Elle mesure cinq centimètres de moins que moi, mais sa présence lui donne l'air d'être nettement plus grande. Sarah est derrière moi. Les deux Mogadoriens s'arrêtent à une intersection avec un autre couloir, les babines retroussées sur leurs dents pointues. Tout mon corps est en état de tension, mes muscles brûlent à cause de l'épuisement. Ils respirent par saccades, c'est ce qu'on entendait de l'autre côté de la porte, cette respiration, et non leurs pas. Ils nous observent. Et soudain, un autre bruit emplit le couloir, qui détourne l'attention des Mogadoriens. Une porte qu'on secoue, comme pour la forcer. Et de nulle part jaillit une détonation, et la porte s'ouvre à la volée. Les deux créatures ont l'air surprises et font mine de s'enfuir, mais deux autres coups de feu résonnent dans le couloir, et les deux silhouettes sont projetées en arrière. On entend les pas de deux personnes, et le cliquetis de griffes de chien. À côté de moi, Six se raidit, prête à affronter le nouvel ennemi. Henri ! C'étaient ses phares que nous avons vus, enfermés dans la salle d'histoire. Et à la main, il tient un fusil à canon double que je n'ai jamais vu auparavant. Bernie Kosar l'accompagne, et il se précipite vers moi. Je m'accroupis et le prends dans mes bras. Il me lèche le visage comme un fou et je suis tellement heureux de le voir que j'oublie presque de présenter à Six l'homme au fusil.

« C'est Henri. Mon Cêpane. »

Henri se dirige vers nous, aux aguets, inspectant toutes les portes devant lesquelles il passe ; derrière lui, le coffre loric dans les bras, j'aperçois Mark. Dieu seul sait pourquoi il est là. Henri a un regard égaré et épuisé où se lisent l'inquiétude et la peur. Vu la manière dont j'ai quitté la maison, je m'attends au pire, à me faire gronder ou gifler. Au lieu de quoi, Henri fait passer l'arme dans sa main gauche et me serre contre lui de toutes ses forces. Je l'étreins, moi aussi.

« Je suis désolé, Henri. Je ne me doutais pas que ça tournerait comme ça.

— Je sais bien. Je suis juste heureux que tu ailles bien. Venez, il faut sortir d'ici. Tout ce foutu lycée est encerclé. »

Sarah nous emmène dans la classe la plus sûre qu'elle connaisse, la cuisine du cours d'économie domestique, au bout du couloir. Nous verrouillons la porte derrière nous. Six déplace trois réfrigérateurs pour bloquer le passage, pendant qu'Henri se précipite à la fenêtre pour baisser les stores. Sarah se dirige vers la cuisine que nous utilisions tous les deux, ouvre le tiroir du plan de travail et rapporte le plus gros couteau qu'elle trouve. Mark la suit des yeux, puis pose le coffre à terre et dégaine lui aussi un couteau. Il fouille dans les autres tiroirs et en sort un attendrisseur à viande qu'il glisse dans la ceinture de son pantalon.

« Ça va, vous ? demande Henri.

— Oui, je réponds.

— En dehors de ce poignard dans le bras, je vais bien », ajoute Six.

J'allume doucement mes mains et jette un coup d'œil à son bras. Elle ne plaisantait pas. Là où le triceps s'accroche à l'épaule est plantée une petite dague. D'où le grognement que je l'ai entendue pousser juste avant de tuer l'éclaireur, qui lui avait lancé un couteau. Henri se penche et extirpe la lame. Six émet un gémissement bref.

« Heureusement que ce n'est qu'un couteau, conclut-elle en me regardant. Les soldats auront des glaives scintillants, qui sont dotés de pouvoirs redoutables. »

Je suis sur le point de demander quel genre de pouvoirs, quand Henri m'interrompt.

« Prends ça », dit-il en tendant le fusil à Mark. Celui-ci s'en empare sans protester, complètement éberlué par ce qui se passe autour de lui. Je me demande si Henri lui a tout dit. Et aussi pourquoi diable il l'a emmené avec lui. Je me tourne vers Six. Henri appuie un chiffon sur la plaie et elle le maintient en place. Il va chercher le coffre et le dépose sur la table la plus proche.

« Viens, John. »

Sans demander d'explication, je l'aide à l'ouvrir. Il en fait basculer le couvercle, y plonge la main et en sort un caillou plat, aussi noir que l'aura qui entoure les Mogadoriens. Six a l'air de savoir à quoi il sert. Elle retire sa chemise. Dessous, elle porte une combinaison en caoutchouc noir zébré de gris qui ressemble beaucoup à celle, bleu et argent, que portait mon grand-père, dans mes flash-backs. Elle inspire profondément et tend le bras à Henri. Il pose le caillou sur l'entaille et Six, les dents serrées, gémit et se tord de douleur. La sueur perle à son front, son visage est écarlate et les tendons de son cou semblent près d'éclater. Henri maintient le caillou sur la plaie pendant une bonne minute. Puis il le retire, et Six se plie en deux, en respirant le plus lentement possible, pour se ressaisir. Je regarde son bras. Hormis quelques gouttes de sang qui scintillent, l'entaille s'est complètement refermée, il n'en reste rien, à part une déchirure dans la combinaison.

« Qu'est-ce que c'est ? je demande en désignant le caillou du menton.

— Une pierre guérisseuse, répond Henri.

— Ça existe vraiment, ces trucs-là ?

— Sur Lorien, oui. Mais la douleur de la guérison est le double de celle de la blessure, et la pierre ne fonctionne que si la blessure a été infligée dans le but de nuire ou de tuer. Et elle doit être appliquée tout de suite.

— Le but est important ? Ça veut dire que la pierre ne pourrait rien pour moi si je tombais et m'entaillais la tête par accident ?

— Non, confirme Henri. C'est tout le principe des Dons. Défense et pureté.

— Et elle marcherait, sur Mark ou sur Sarah ?

— Je n'en ai aucune idée, avoue Henri. Et j'espère qu'on n'aura pas à le découvrir. »

Six retrouve son souffle. Elle se redresse et se palpe le bras. Son visage est déjà moins rouge. Derrière elle, Bernie Kosar fait des allers et retours de la porte aux fenêtres, trop hautes pour qu'il puisse se hisser, mais il se dresse sur ses pattes arrière et grogne en direction de quelque chose, dehors. Ça n'est sans doute rien. De temps à autre, il fait claquer sa mâchoire dans le vide.

« C'est toi qui as pris mon téléphone, tout à l'heure, quand tu es venu ? je demande à Henri.

— Non. Je n'ai rien pris.

— Il n'était plus là, quand je suis revenu.

— Eh bien, il ne marcherait pas, de toute manière. Je ne sais pas ce qu'ils ont fait, mais il s'est produit quelque chose, chez nous et ici. L'électricité est coupée, et aucun signal ne passe plus à travers le bouclier qu'ils ont installé. Les pendules se sont arrêtées. Même l'air semble mort.

— Nous n'avons pas beaucoup de temps », l'interrompt Six.

Henri acquiesce. Il la regarde et un léger sourire se dessine sur ses lèvres, un air de fierté, peut-être même de soulagement.

« Je me souviens de toi, dit-il.

— Moi aussi, je me souviens de toi. »

Henri lui tend la main, et Six la serre. « C'est merdement bon de te revoir.

— Vachement bon, je corrige, mais il s'en fiche complètement.

— Ça fait un moment que je vous cherche, tous les deux, ajoute Six.

— Où est Katarina ? » demande Henri.

Six secoue la tête. Une expression d'infinie tristesse passe sur son visage.

« Elle ne s'en est pas sortie. Elle est morte il y a trois ans. Depuis, je cherche les autres, vous y compris.

— Je suis désolé », dit Henri.

Six hoche la tête. Subitement Bernie Kosar se met à grogner d'un air féroce, et Six lui jette un regard. Il s'est suffisamment hissé sur les pattes arrière pour regarder par le bas de la fenêtre. Henri ramasse le fusil posé par terre et s'approche à environ un mètre cinquante de la vitre.

« John, éteins le Lumen. » Je m'exécute. « Maintenant, à mon signal, tire les stores. »

Je me dirige à mon tour vers la fenêtre et m'enroule le cordon autour du poignet. Je fais signe à Henri et par-dessus son épaule, je vois que Sarah s'est plaqué les mains sur les oreilles, en prévision de la détonation. Henri arme le fusil et le pointe vers la fenêtre.

« C'est l'heure de la revanche. Maintenant ! »

Je tire sur le fil, et les stores s'enroulent en claquant. Henri tire une fois. Le vacarme est assourdissant, et l'écho se répercute dans mes oreilles pendant plusieurs secondes. Il recharge et vise de nouveau. Je me contorsionne pour voir dehors. Deux éclaireurs sont écroulés dans l'herbe, inertes. L'un d'eux est réduit en cendres, avec le même son creux que celui que j'ai vu se ratatiner dans le couloir. Henri tire une deuxième fois sur l'autre, qui subit le même sort. Autour deux, des ombres virevoltent.

« Six, amène un frigo par ici », ordonne Henri.

Sous l'œil ébahi de Mark et de Sarah, le frigo se met à flotter vers nous et vient se caler contre la fenêtre, pour empêcher les Mogadoriens d'arriver jusqu'à nous ou de nous voir dans la pièce.

« C'est mieux que rien », commente Henri. Il se tourne vers Six. « On a combien de temps ?

— Pas beaucoup. Ils ont une base à trois heures d'ici, dans une montagne évidée, en Virginie-Occidentale. »

Henri ouvre le fusil d'un coup de poignet et glisse deux cartouches neuves à l'intérieur, puis le referme.

« Combien de balles il contient ? je demande.

— Dix. »

Sarah et Mark se chuchotent quelque chose. Je les rejoins.

« Ça va ? »

Sarah hoche la tête et Mark hausse les épaules ; ni l'un ni l'autre ne savent vraiment quoi dire, dans toute l'horreur de cette situation. J'embrasse Sarah sur la joue et lui prends la main.

« Ne t'inquiète pas. On va s'en sortir. »

Je me tourne vers Six et Henri. « Pourquoi ils restent dehors à attendre ? Pourquoi ils ne cassent pas une fenêtre pour entrer de force ? Ils savent très bien qu'ils sont largement plus nombreux que nous.

— Ils veulent qu'on reste ici, à l'intérieur, répond Six. On s'est réfugiés exactement là où ils voulaient, tous ensemble dans un endroit confiné. Maintenant ils attendent les autres, les soldats armés, ceux qui sont entraînés à tuer. Ils sont sur les dents parce qu'ils savent qu'on est en train de développer nos Dons. Ils ne peuvent pas se permettre de rater leur coup et de nous laisser gagner en puissance. Ils savent que désormais, certains d'entre nous sont en mesure de se battre.

— Alors il faut sortir d'ici », supplie Sarah, d'une voix douce et tremblante.

Six lui adresse un signe de tête rassurant. Et c'est alors que je me remémore une chose capitale, que j’avais oubliée, dans le feu de l'action.

« Une minute, le fait que tu sois ici, qu'on soit réunis, ça brise le sortilège. Tous les autres sont sans défense. Ils peuvent nous tuer à volonté. »

Au regard horrifié d'Henri, je comprends qu'à lui aussi cette évidence avait échappé.

Six acquiesce. « Il fallait que je prenne le risque. On ne peut pas continuer à fuir comme ça, et je n'en peux plus d'attendre. Nous sommes tous en train de nous développer, nous sommes tous en mesure de riposter. N'oublions pas ce qu'ils nous ont fait, ce jour-là. Et moi, je n'oublierai jamais ce qu'ils ont fait à Katarina. Tous ceux que nous avons connus sont morts, nos familles, nos amis. Je pense qu'ils ont l'intention de faire sur Terre la même chose que sur Lorien, et ils sont pratiquement prêts. Rester là sans rien faire, c'est permettre que se reproduise la même destruction, la mort et l'annihilation. Pourquoi accepter une telle horreur ? Si cette planète meurt, nous mourrons avec elle. »

Bernie Kosar aboie toujours à la fenêtre. J'ai presque envie de le laisser sortir, pour voir ce qu'il peut faire. Il a l'écume aux babines, il découvre les dents et ses poils sont dressés sur son échine. Le chien est prêt. La question est : et nous ?

« Eh bien, tu es là, maintenant, conclut Henri. Espérons que les autres sont en sécurité, espérons qu'ils pourront se défendre. Dans le cas contraire, vous le saurez immédiatement, vous deux. Quant à nous, la guerre est à nos portes. Nous ne l'avons pas demandée, mais à présent nous n'avons plus le choix, il faut affronter la situation, avec toutes nos forces. » Henri relève la tête et nous regarde. Le blanc de ses yeux miroite dans l'obscurité. « Je suis d'accord avec toi, Six, ajoute-t-il. L'heure est venue. »

Chapitre trente

CHAPITRE TRENTE

Par la fenêtre ouverte, le vent s'engouffre dans la salle d'économie domestique, et le réfrigérateur est impuissant à bloquer le courant d'air froid. Avec l’électricité coupée, la température a déjà chuté, dans les locaux du lycée. Six ne porte plus que sa combinaison en caoutchouc, qui est entièrement noire, à l’exception d'une bande grise qui la zèbre en diagonale, sur le devant. Elle se tient au milieu de notre groupe avec tant de sang-froid et d'assurance que je regrette de ne pas avoir de costume loric, moi aussi. Elle s'apprête à dire quelque chose, mais une énorme détonation à l'extérieur de la pièce l'interrompt. Nous nous précipitons tous aux fenêtres, mais impossible de distinguer quoi que ce soit. Le fracas est suivi de plusieurs coups violents, puis de grincements, de bruits de déchirure, une vraie démolition.

« Qu'est-ce qui se passe ? je m'écrie.

— Lumière ! » demande Henri par-dessus le vacarme ambiant.

J'allume mes mains et je balaie la cour de mon faisceau. Il porte sur environ trois mètres, avant d’être englouti par les ténèbres. Henri recule et penche la tête, écoute avec une concentration maximale, puis il acquiesce, résigné.

« Ils sont en train de détruire toutes les voitures sur le parking, y compris mon pick-up. Si nous survivons à cette nuit, il nous faudra rentrer à pied. »

La terreur se lit sur les visages de Mark et de Sarah.

« Il n'y a plus de temps à perdre, s'exclame Six. Stratégie ou pas, nous devons partir avant que les soldats et les bêtes arrivent. Elle a dit qu'on pouvait sortir par le gymnase, poursuit-elle en désignant Sarah d'un signe du menton. C'est notre seul espoir.

— Elle s'appelle Sarah », je précise.

Assis sur ma chaise, je suis agacé par l'urgence dans la voix de Six. Elle a l'air parfaitement équilibrée, le genre qui sait garder son calme, face aux horreurs comme celles que nous avons affrontées jusqu'ici. Bernie Kosar est retourné devant la porte, il gratte le frigo qui bloque l'accès en grognant et en gémissant d'impatience. Comme mes mains sont allumées, pour la première fois Six peut le regarder plus attentivement. Elle le fixe, puis plisse les yeux et avance légèrement la tête vers lui. Elle va s'accroupir à ses côtés, pour le caresser. Je me tourne vers elle. Je trouve étrange ce grand sourire qu'elle arbore.

« Quoi ? » je demande.

Elle me regarde d'un air interdit. « Tu n'es pas au courant ?

— Au courant de quoi ? »

Son sourire s'élargit encore. Elle se tourne de nouveau vers Bernie Kosar, qui file comme une balle vers la fenêtre et se remet à gratter en grognant et en aboyant de frustration. Le lycée est cerné, notre mort est imminente, et pourtant Six sourit de toutes ses dents. Ça m'irrite.

« Ton chien, insiste-t-elle. Tu n'as vraiment rien remarqué ?

— Non, répond Henri en secouant la tête.

— Mais de quoi vous parlez ? Quoi ? »

Six me dévisage, puis regarde Henri. Elle lâche un petit rire et ouvre la bouche pour me répondre. Mais avant qu'elle ait pu dire un mot, quelque chose attire son regard, et elle se précipite vers la fenêtre. Nous la suivons et, comme la première fois, la lueur faiblarde d'une paire de phares prend le tournant qui conduit au parking du lycée. Une autre voiture, peut-être un entraîneur ou un prof. Je ferme les yeux et j'inspire à fond.

« Ça n'est sans doute rien.

— Éteins le Lumen », répond Henri.

J'obéis et serre les poings. Il y a quelque chose concernant cette voiture dehors qui me met en colère. Au diable l'épuisement, et ce tremblement qui ne me quitte plus depuis que je suis passé à travers la fenêtre du proviseur. Je ne supporte plus d'être confiné dans cette salle de classe, sachant que les Mogadoriens sont là, dehors, à nous attendre, orchestrant notre fin. Cette voiture qui passe amène peut-être les premiers soldats sur le champ de bataille. Mais à l'instant même où cette pensée me traverse l'esprit, nous voyons les phares faire marche arrière à toute vitesse, et reprendre la route par laquelle ils sont arrivés.

« Il faut sortir de ce fichu lycée », répète Henri.

Il s'assied sur une chaise placée à trois mètres de la porte et pointe son fusil vers l'entrée. Il respire lentement, mais je sens qu'il est nerveux, et les muscles de sa mâchoire sont tendus à craquer. Aucun de nous ne dit mot. Six s'est rendue invisible pour procéder à un tour de repérage. Nous attendons, fébriles, quand enfin résonne le signal : trois petits coups légers, pour être certains que c'est bien elle, et non un l’éclaireur tentant d'entrer. Henri baisse son arme et Six entre ; aussitôt, je remets l'un des frigos en place pour bloquer la porte derrière elle. Elle est partie dix bonnes minutes.

« Tu avais raison, dit-elle à Henri. Ils ont détruit toutes les voitures sur le parking et ils ont déplacé les tas de tôle je ne sais comment, toujours est-il que toutes les portes sont bloquées. Et Sarah a raison ; ils n'ont pas vu la trappe sous la scène. J'ai compté sept éclaireurs dehors et cinq à l'intérieur, qui montent la garde dans les couloirs. Il y en avait un devant la porte, mais on s'en est occupé. J'ai l'impression qu'ils ne tiennent plus en place. Pour moi ça veut dire que les autres devraient déjà être là, et donc qu'ils ne sont plus très loin. »

Henri se lève et attrape le coffre, puis me fait signe de la tête. Je l'aide à l'ouvrir. Il fouille dedans et en sort quelques galets ronds qu'il fourre dans sa poche. Je ne sais absolument pas de quoi il s'agit. Puis il verrouille le coffre et le glisse dans un des fours, qu'il referme. Je place un autre réfrigérateur devant, pour éviter que quiconque l'ouvre. C'est la seule solution. Le coffre est lourd et il serait impossible de se battre tout en le portant ; or il va nous falloir toutes les mains disponibles pour sortir de ce guêpier.

« Je déteste l'idée de l'abandonner », dit Henri en secouant la tête. Six acquiesce, visiblement mal à l'aise. La perspective que les Mogadoriens mettent la main dessus les terrifie l'un comme l'autre.

« Il est en sécurité, ici », dis-je pour les rassurer.

Henri lève le fusil et actionne la pompe une fois, puis lève les yeux vers Mark et Sarah.

« Ce combat n'est pas le vôtre. Je ne sais pas ce qui nous attend dehors, mais si les choses tournent mal, vous deux, vous revenez ici et vous y restez cachés. Ce n'est pas après vous qu'ils en ont, et je ne pense pas qu'ils reviendront vous chercher, s'ils nous tiennent. »

Sarah et Mark ont l'air paralysés de peur. Ils serrent si fort leurs couteaux qu'ils en ont les jointures blanches. Mark s'est glissé à la ceinture tout ce qu'il a pu trouver dans les tiroirs de la cuisine, et qui pourrait lui être utile – une série de couteaux, l'attendrisseur, mais aussi une râpe à fromage et une paire de ciseaux.

« En sortant, on fonce à gauche et une fois arrivés au bout du couloir, après la double porte, le gymnase est à six ou sept mètres sur la droite, j'explique à Henri.

— La trappe est au milieu de l'estrade, ajoute Six. Elle est recouverte d'un tapis bleu. Je n'ai pas vu d'éclaireurs dans le gymnase, mais ça ne veut pas dire qu'ils n'y seront pas cette fois-ci.

— Si je comprends bien, on va juste sortir et essayer de courir plus vite qu'eux ? » demande Sarah, d'une voix paniquée. Elle a du mal à respirer.

« C'est notre seule chance », répond Henri.

Je prends la main de Sarah. Elle tremble terriblement. J'essaie de la rassurer.

« Ça va aller.

— Qu'est-ce que tu en sais ? s'exclame-t-elle, une remontrance plus qu'une question.

— Je n'en sais rien, c'est vrai. »

Six dégage la porte bloquée par le frigidaire. Bernie Kosar se met immédiatement à gratter pour sortir, en grognant.

« Je ne peux pas vous rendre tous invisibles, prévient Six. Si je disparais, ne vous inquiétez pas, je serai tout près. »

Elle saisit la poignée de la porte et Sarah inspire profondément. La respiration chevrotante, elle serre ma main aussi fort qu'elle le peut. Je vois le couteau qui tressaute dans sa main droite.

« Reste près de moi, Sarah.

— Je ne te quitte pas. »

La porte s'ouvre à la volée et Six bondit dans le couloir, Henri sur ses talons. Je les suis, et Bernie Kosar fonce devant nous tous comme une vraie boule de feu. Henri pointe le fusil dans une direction, puis dans l'autre. Le couloir est vide. Bernie Kosar a déjà atteint l'intersection. Il disparaît. Six arrive derrière lui et se rend invisible ; Henri, Mark, Sarah et moi nous élançons en direction du gymnase. Je fais passer Mark et Sarah devant moi. On n'y voit rien, notre seul repère est le bruit de pas des autres. J'allume mes mains pour guider le groupe, et c'est ma première erreur.

Une porte s'ouvre brusquement à ma droite. En une seconde, tout se précipite et avant que j'aie la moindre chance de réagir, je reçois un coup violent à l'épaule. Le Lumen s'éteint, et je vais m'écraser contre une vitrine en verre. Je me coupe à la tête et le sang se met à me dégouliner sur le visage. Sarah pousse un cri. Un deuxième coup me percute dans les côtes, un choc mat qui me coupe le souffle.

« Rallume le Lumen ! » me hurle Henri.

J'obéis. Un éclaireur se tient au-dessus de moi, armé d'un pieu en bois de deux mètres de long, qu'il a dû trouver en salle de dessin industriel. Il le brandit pour me frapper une nouvelle fois, mais Henri, cinq mètres devant moi, tire le premier. La tête de l'éclaireur explose. Le reste de son corps se transforme en un tas de cendres avant même d'atteindre le sol.

Henri baisse son arme. « Merde », s'exclame-t-il en me voyant le visage en sang. Il fait un pas vers moi, et du coin de l'œil, j'aperçois un autre éclaireur surgissant de la même salle, brandissant un couperet au-dessus de sa tête. Il charge vers nous et, par télékinésie, je lui lance le premier objet qui me tombe sous la main, sans même voir ce que c'est. Un éclat doré fend l'air et heurte l'éclaireur avec une telle violence que son crâne s'ouvre en deux sous l'impact. Puis il bascule à terre, inerte. Henri, Mark et Sarah bondissent. L'éclaireur est toujours vivant, et Henri s'empare du couteau de Sarah et le plante dans la poitrine de la créature, la réduisant à un tas de cendres. Puis il rend son couteau à Sarah. Elle le saisit entre le pouce et l'index et le tend bien à distance devant elle, comme si on venait de lui offrir des sous-vêtements sales. Mark se penche pour ramasser l'objet avec lequel j'ai assommé l'éclaireur, brisé au sol en trois morceaux.

« C'est mon trophée régional, commente-t-il, avant de lâcher un petit gloussement. On me l'a remis la semaine dernière. »

Je me relève. C'est dans la vitrine des trophées sportifs que j'ai été projeté.

« Ça va ? me demande Henri en examinant ma blessure.

— Ouais, c'est bon. Allons-y. »

Nous courons jusqu'au gymnase, le traversons à toute allure, puis bondissons sur l'estrade. J'allume mes mains et vois le tapis bleu s'envoler comme par magie. Puis la trappe s'ouvre toute seule. Et c'est alors que Six réapparaît.

« Qu'est-ce qui s'est passé, dans le couloir ? demande- t-elle.

— On a eu un petit contretemps », résume Henri en s'engageant le premier dans le trou, pour vérifier que la voie est libre. Puis Sarah et Mark le suivent.

« Où est le chien ? » je demande, soudain inquiet.

Six secoue la tête.

« Vas-y. » Elle descend, me laissant seul sur la scène. Je siffle aussi fort que je le peux, sachant très bien qu'ainsi je trahis ma position. J'attends.

« Viens, John », appelle Henri d'en bas.

Je rampe dans le trou, pose le pied sur l'échelle, le haut du corps toujours dehors. J'attends encore.

« Allez ! je marmonne pour moi-même. Où tu es ? »

Et à l'instant où je dois renoncer, juste avant que je me laisse tomber, Bernie Kosar se matérialise à l'autre bout du gymnase et déboule en courant vers moi, les oreilles plaquées sur le côté de la tête. Je l'accueille d'un grand sourire.

« John ! hurle Henri.

— Une seconde ! » je réponds en criant moi aussi.

Bernie Kosar saute sur l'estrade, puis dans mes bras. Je le tends à Six.

« Tiens ! »

Je me laisse glisser, puis referme la trappe et pousse le verrou. Ensuite j'allume mes mains, aussi fort que je le peux.

Les murs et le sol sont en béton et sentent le moisi. Nous devons progresser pliés en deux, pour ne pas nous cogner la tête. Six ouvre la marche. Le tunnel mesure une trentaine de mètres de long et je me demande bien quelle était son utilité, quand il a été creusé. Quand nous arrivons au bout, nous remarquons une série de quelques marches qui mènent à deux portes de cave métalliques. Six attend que nous soyons tous réunis.

« Où ça mène ? demande-t-elle.

— Derrière le bâtiment des profs, répond Sarah. Pas loin du terrain de foot. »

Six appuie l'oreille contre l'interstice entre les portes closes. On n'entend rien d'autre que le vent. Nos visages sont marqués par la sueur, la crasse et la peur. Six se tourne vers Henri, qui acquiesce. J'éteins le Lumen.

« Très bien », annonce Six en se rendant invisible.

Elle entrebâille la porte juste assez pour passer la tête et jeter un œil aux alentours. Nous attendons tous en retenant notre souffle, les nerfs à vif. Elle regarde d'un côté, puis de l'autre. Estimant que personne ne nous a repérés, elle pousse complètement la porte et nous nous faufilons à l'extérieur, en file indienne.

Il fait nuit noire et on n'entend pas un bruit, on ne sent pas un souffle d'air. À notre droite, les arbres de la forêt se dressent, immobiles. En inspectant les environs, je perçois les silhouettes brisées des voitures écrasées, empilées devant les portes. Aucune étoile dans le ciel, pas de lune. D'ailleurs le ciel tout entier est invisible, comme si nous étions sous une bulle d'obscurité, un dôme d'ombre. Bernie Kosar se remet à gronder, d'abord de manière sourde, et je prends sa réaction pour une manifestation d' angoisse. Mais bientôt, ses grondements gagnent en force et se font plus féroces, et je sais qu'il y a autre chose. Nous cherchons tous du regard ce qui peut susciter cette rage, mais rien ne bouge. J'avance d'un pas et pousse Sarah dans mon dos. Je songe à allumer mes mains, mais je sais que ce serait nous trahir bien plus sûrement que les grognements du chien.

Soudain, il charge droit devant lui et bondit dans l'air pour aller planter les crocs dans un éclaireur camouflé dans l'ombre et qui se matérialise subitement, comme si un sortilège d'invisibilité venait d'être brisé. Et tout à coup, nous les voyons tous, au moins une vingtaine, qui nous encerclent et qui se rapprochent.

« C'était un piège ! s'écrie Henri en tirant sur deux éclaireurs, qui s'effondrent aussitôt.

— Retournez dans le tunnel ! » je hurle à Mark et Sarah.

L'un des éclaireurs me fonce dessus. Je le projette en l'air et l'envoie de toutes mes forces contre un chêne, à vingt mètres de là. Il heurte le sol avec un bruit mat, se relève rapidement et me lance un poignard. Je le détourne de sa trajectoire, puis soulève de nouveau l'éclaireur et le propulse encore plus fort contre un tronc. Il explose en cendres au pied de l'arbre. Henri tire plusieurs fois, et l'écho des détonations résonne dans l'air immobile. Deux mains m'attrapent par-derrière. Je suis sur le point de frapper, quand je comprends que c'est Sarah. Je ne vois Six nulle part. Bernie Kosar a réussi à mettre un éclaireur à terre et à lui planter profondément les crocs dans la gorge. Ses yeux scintillent d'une fureur incontrôlable.

« Retourne à l'intérieur ! » je crie à Sarah.

Mais elle refuse de me lâcher. Un roulement de tonnerre éclate subitement dans le silence et un orage se forme au-dessus de nos têtes. Les nuages plombés sont zébrés d'éclairs qui déchirent la nuit. À chaque coup de tonnerre, Sarah sursaute dans mon dos. Six réapparaît, à une dizaine de mètres de moi. Elle a les yeux tournés vers le ciel, l'air concentré, et les bras tendus. C'est elle qui fait monter cet orage, en contrôlant le temps. Les éclairs se font de plus en plus serrés, une pluie électrique qui foudroie les éclaireurs sur place, dans de minuscules explosions. Les petits monticules de cendres éparpillés glissent mollement à travers la cour. Henri se tient à l'écart pour recharger son arme. L'éclaireur entre les griffes de Bernie Kosar finit par succomber et explose en un tas poudreux qui s'éparpille sur le museau du chien. Il éternue une fois, puis secoue la tête et se rue sur l'ennemi suivant ; ils disparaissent tous deux dans les bois épais, à une cinquantaine de mètres. Je ressens une peur insupportable, comme si je venais de l'apercevoir pour la dernière fois. Je me tourne vers Sarah.

« Il faut que tu retournes dans le lycée. Tu dois y aller immédiatement, et te cacher. Mark ! » J'ai beau hurler, je ne le vois nulle part. Je claque des doigts et balaie l'obscurité de mon faisceau lumineux. Je le vois qui fonce vers Henri, toujours en train de recharger son fusil. Tout d'abord je ne saisis pas ce qui se passe, puis je comprends : un Mogadorien s'apprête à prendre Henri par surprise.

« Henri ! » Je lève la main pour arrêter l'éclaireur, qui brandit déjà son couteau en l'air, mais Mark est le plus rapide. Il s'ensuit un combat entre les deux. Henri referme vivement le fusil et Mark envoie valser le couteau d'un coup de pied. Henri tire et l'éclaireur explose. Henri dit quelque chose à Mark. Je hurle de nouveau, et Mark revient vers moi en courant, le souffle court.

« Tu dois remmener Sarah à l'intérieur.

— Je peux être utile ici, objecte-t-il.

— Ce n'est pas ton combat. Vous devez vous cacher ! Retourne dans le lycée et cache-toi avec Sarah !

— OK.

— Et surtout, restez camouflés, quoi qu'il arrive ! je crie par-dessus le tumulte de l'orage. Ils ne viendront pas vous chercher. C'est moi qu'ils veulent. Promets-le-moi, Mark ! Promets-moi que tu resteras caché avec Sarah ! »

Mark esquisse un signe de tête. « Je te le promets ! »

Sarah pleure, et je n'ai pas le temps de la consoler. Un autre coup de tonnerre éclate, un autre coup de feu. Elle m'embrasse furtivement sur les lèvres en posant la main sur ma joue, et je sais qu'elle voudrait demeurer ainsi jusqu'à la fin des temps. Mark l'entraîne et ils s'éloignent.

« Je t'aime », me dit-elle, et dans ses yeux je vois ce que j'ai ressenti en la fixant avant de quitter la salle de cours, elle me regarde comme si elle me voyait pour la dernière fois, elle veut se rappeler chaque détail pour que cette ultime image lui dure toute une vie.

« Moi aussi, je t'aime », j'articule, tandis qu'ils atteignent les marches du tunnel, et par-dessus mes propres paroles, j'entends le hurlement de douleur d'Henri. Je fais volte-face. L'un des éclaireurs lui a planté un poignard dans le ventre. Il le retire, miroitant de sang. Il lève la lame pour frapper une deuxième fois. Je projette la main vers l'avant à la dernière seconde et arrache le couteau des mains de la créature, et c'est son poing qui atteint Henri. Celui-ci pousse un grognement, se ressaisit et appuie le canon de son arme sur le menton de l'éclaireur. Il fait feu. L'ennemi s'écroule, décapité.

La pluie se met à tomber, une pluie froide et lourde. En quelques secondes, je suis trempé jusqu'aux os. La blessure d'Henri saigne abondamment. Il pointe son fusil dans l'obscurité, mais tous les éclaireurs se sont repliés dans l'ombre, loin de nous. Ils n'ont plus l'intention de nous attaquer, sachant que deux d'entre eux ont battu en retraite et qu'un troisième est blessé. Six a toujours les bras tendus vers le ciel. L'orage gronde et le vent s'est levé, gémissant. Elle semble avoir du mal à le contrôler. Un orage d'hiver, le tonnerre dans le ciel de janvier. Et aussi vite que c'est arrivé, tout semble s’interrompre – le tonnerre, la foudre et la pluie. Le vent tombe subitement, et un grondement sourd monte au loin. Six baisse les bras et nous tendons tous l'oreille. Même les Mogadoriens se retournent vers la source du bruit. Le grondement s'intensifie et vient vers nous, comme un roulement mécanique et profond. Les éclaireurs sortent de l'ombre et éclatent de rire. Nous en avons tué dix au moins, et pourtant ils sont aussi nombreux qu'avant. Au loin, un nuage de fumée s'élève au-dessus des arbres, comme si un moteur à vapeur s'engageait dans le tournant. Les éclaireurs échangent des signes de tête et des sourires mauvais. Bientôt le cercle autour de nous se reforme et ils tentent visiblement de nous repousser vers l'école. Et à l'évidence, nous n'avons pas le choix. Six me rejoint, et je lui lance un regard interrogateur.

« Qu'est-ce que c'est ? »

Henri s'approche en boitillant, son fusil pendant mollement le long du corps. Il a du mal à respirer, une entaille béante lui déchire la joue sous l'œil droit et une auréole brune s'est formée sur son pull, à la hauteur de sa plaie.

« Ce sont les autres, pas vrai ? » demande-t-il à Six.

Elle le regarde, sous le choc, ses cheveux trempés collés sur son crâne.

« Les bêtes, répond-elle. Et les soldats. Ils sont ici. »

Henri arme son fusil et pousse un long soupir.

« C'est maintenant que la véritable guerre commence. Je ne sais pas pour vous deux, mais si ça doit se terminer ici, eh bien ainsi soit-il. Moi, en tout c... » Il laisse sa phrase en suspens. « Eh bien, je veux bien être pendu si je me rends sans me battre. »

Six acquiesce. « Notre peuple s'est battu jusqu'à la fin. J'en ferai autant. »

À un kilomètre de là, la fumée monte toujours. Une cargaison vivante. C'est comme ça qu'ils les transportent, dans des semi-remorques géants. Six et moi suivons Henri jusqu'aux marches. Je hurle le nom de Bernie Kosar, mais il demeure introuvable.

« Cette fois-ci, on ne peut pas se permettre de l'attendre, me prévient Henri. On n'a plus le temps. »

Je jette un dernier coup d'œil, et finis par claquer la porte métallique. Nous courons dans le tunnel, remontons sur l'estrade et traversons le gymnase. Nulle trace d'éclaireurs, ou de Mark et Sarah, et j'en suis soulagé. J'espère qu'ils sont bien cachés, et aussi que Mark tiendra sa promesse et qu'ils ne bougeront pas. Nous regagnons la salle de cuisine. Là, je fais glisser un frigidaire devant la porte et récupère le coffre dans le four. Henri et moi l'ouvrons. Six s'empare de la pierre guérisseuse et la plaque sur le ventre d'Henri. Les yeux fermés, il ne dit pas un mot et retient sa respiration. Sous l'effet de la douleur, son visage vire à l'écarlate, mais il n'émet pas un son. Au bout d'une minute, Six retire la pierre, et la plaie a complètement cicatrisé. Henri laisse échapper l'air contenu dans ses poumons. Il a le front couvert de sueur. Puis vient mon tour. Elle pose la pierre sur ma blessure à la tête et une douleur effroyable me traverse. Je pousse un gémissement, et tous les muscles de mon corps fléchissent. Je n'arrive plus à respirer et quand tout s'arrête enfin, je me plie en deux et mets une bonne minute à reprendre mon souffle.

Dehors, le grondement mécanique s'est interrompu. Le semi-remorque est encore invisible. Tandis qu'Henri referme le coffre et le replace dans le four, je regarde par la fenêtre, espérant apercevoir Bernie Kosar. En vain. Et de nouveau, sans que je puisse voir s'il s'agit d'une voiture ou d'un pick-up, un véhicule passe devant l'entrée, puis s'éloigne rapidement. Henri baisse sa chemise, reprend son arme. Nous nous dirigeons vers la porte, et c'est alors qu'un bruit nous stoppe net.

Un grognement effrayant, vraisemblablement celui d'un animal, résonne derrière le battant. Un bruit affreux, sinistre, comme je n'en avais jamais entendu auparavant, suivi d'un glissement métallique, comme si on faisait coulisser une grille. Puis un bruit de porte qui s'ouvre, suivi d'un grand coup qui nous fait tous sursauter. J'inspire à fond. Henri secoue la tête en soupirant ; il a presque l'air désespéré de ceux qui savent que le combat est perdu.

« Il y a toujours de l'espoir, Henri. » Il se tourne vers moi et plante son regard dans le mien. « Des événements inattendus doivent encore se produire. Toutes les informations ne sont pas encore en notre possession. Ne perds pas espoir, pas encore. »

Il hoche la tête et l'ombre d'un sourire se dessine sur ses lèvres. Il jette un œil en direction de Six, cet événement inattendu qu'aucun de nous n'aurait pu imaginer. Qui sait si d'autres ne se présenteront pas à nous ? Et alors Henri reprend la phrase là où je l'ai interrompue, et me répète les mots exacts qu'il avait su trouver quand c'est moi qui me décourageais, ce jour où je lui avais demandé comment on pouvait espérer gagner le combat, seuls et débordés, et si loin de chez nous – contre ces Mogadoriens qui semblent prendre un tel plaisir à la guerre et au massacre. « C'est ce à quoi il faut s'accrocher en dernier. Lorsque tu auras perdu l'espoir, tu auras tout perdu. Et quand tu crois que tout est terminé, quand l'avenir paraît sombre et désespéré, il y a toujours de l'espoir.

— Exactement. »

Chapitre trente et un

CHAPITRE TRENTE ET UN

Un autre grondement déchire l'air nocturne, traverse les murs du lycée et me glace les sangs. Le sol se met à trembler sous les pas de la bête qu'ils ont dû libérer ; je secoue la tête. J'ai vu de mes yeux combien elles sont gigantesques, lors de mes flash-back de guerre sur Lorien.

« Pour notre survie comme pour celle de tes amis, dit Six, on ferait mieux de décamper d'ici illico pendant qu'on le peut encore. Ils vont détruire tout le bâtiment pour nous faire sortir. »

Nous acquiesçons.

« Notre seul espoir, c'est d'atteindre les bois, répond Henri. Quelle que soit cette chose dehors, nous pourrons peut-être lui échapper, si nous parvenons à rester invisibles. »

Six hoche la tête. « Ne me lâchez surtout pas la main. »

Sur ce signal, Henri et moi nous plaçons de chaque côté de Six et lui prenons la main.

« Et surtout, pas de bruit », rappelle Henri.

Le couloir est silencieux, plongé dans l'ombre. Nous avançons discrètement, dans l'urgence, aussi rapidement que nous le pouvons. Un nouveau rugissement retentit et, avant qu'il s'achève, un autre s'élève. Nous nous immobilisons. Il n'y a pas une bête, mais deux. Nous arrivons au gymnase. Toujours pas d'éclaireurs en vue. Une fois au milieu du court, Henri fait une pause. Je regarde dans sa direction, mais ne le vois pas.

« Pourquoi on s'arrête ?

— Chuuut. Écoutez. »

Je fais de mon mieux mais je n'entends rien, hormis le bourdonnement du sang qui me bat aux oreilles.

« Les bêtes ne bougent plus, chuchote Henri.

— Et alors ?

— Chuuut. Il y a autre chose. »

Et alors je les entends, moi aussi. Des couinements aigus, vraisemblablement ceux d'animaux plus petits. Mais comme assourdis, bien qu'on les perçoive de plus en plus distinctement.

« Mais qu'est-ce que c'est ? »

Des coups violents résonnent contre la trappe, celle par laquelle nous comptions précisément nous enfuir.

« Lumière », ordonne Henri.

Je lâche la main de Six et allume le Lumen. Je pointe les paumes vers l'estrade. Henri la vise du canon de son fusil. La trappe rebondit comme si, à l'intérieur, quelque chose essayait désespérément de sortir, mais n'était pas assez puissant pour la faire sauter. Une pensée me traverse l'esprit. Les fouines. Les petites créatures courtes sur pattes qui terrifiaient ces types, à Athens. L'une d'elles frappe le panneau avec une telle force qu'il est arraché de ses gonds et retombe à terre dans un grand fracas. Et moi qui pensais qu'elles manquaient de force... Deux d'entre elles jaillissent du trou et, à la seconde où elles nous aperçoivent, foncent droit sur nous, à une telle vitesse que j'ai du mal à les distinguer. Henri se tient paré, le fusil armé, un sourire amusé aux lèvres. Les trajectoires des deux animaux divergent et ils bondissent simultanément, à six mètres de leur cible, l'un sur Henri et l'autre sur moi. Henri tire une fois et la fouine explose, l'aspergeant de sang et de boyaux. Et au moment où je m'apprête à déchiqueter l'autre grâce à la télékinésie, elle est happée en plein vol par la main invisible de Six, qui la cloue au sol comme un ballon, la tuant sur le coup.

Henri arme son fusil. « Eh bien, on s'en est pas mal tirés », commente-t-il. Je n'ai même pas le temps de répondre que tout le mur longeant l'estrade vole en éclats sous le poing d'une bête. Un nouveau coup atomise la scène en mille morceaux et nous nous retrouvons à ciel ouvert. L'impact nous propulse Henri et moi en arrière.

« Cours ! » hurle Henri en vidant l'intégralité de son chargeur sur la bête. Les balles n'ont aucun effet sur elle. Elle se penche en avant et pousse un rugissement d'une telle puissance que je sens mes vêtements palpiter. Une main m'attrape fermement par l'épaule, et je deviens invisible. Le monstre charge droit sur Henri, et je suis tétanisé de terreur, impuissant.

« Non ! je hurle. Occupe-toi d'Henri ! Va chercher Henri ! » Je me contorsionne sous l'emprise de Six, je finis par l'attraper et par la repousser. Je redeviens visible ; elle reste cachée. Henri regarde la bête venir, sans ciller. Il n'a plus de balles. Plus le choix. « Fonce sur lui ! Fonce sur lui, Six !

— Va dans les bois ! » crie-t-elle en réponse.

Je ne peux rien faire d'autre que regarder. Ce monstre doit mesurer dix mètres de haut, peut-être douze, immense face à Henri. L'animal rugit, et dans ses yeux se lit la fureur à l'état pur. Son poing musclé et gigantesque s'élève dans l'air, si haut qu'il fracasse les chevrons et le toit du gymnase. Et il s'abat, avec une telle rapidité qu'il en devient flou, comme les pales d'un ventilateur. Je laisse échapper un cri d'horreur, sachant qu'Henri est sur le point de se faire écraser. Je ne peux pas détourner le regard. Henri paraît si minuscule, debout là, avec son arme inutile qui pend au bout de son bras. Alors que le poing est à un cheveu de lui, Henri disparaît. Le poing s'enfonce dans le plancher du gymnase, les éclats de bois volent en tous sens et l'impact me projette dans les gradins, à cinq mètres de là. La bête se tourne vers moi, me dissimulant l'endroit où se tenait Henri il y a encore une seconde.

« Henri ! »

La bête pousse un rugissement assourdissant, masquant toute réponse éventuelle. Elle fait un pas vers moi. Dans les bois, a dit Six. Va dans les bois. Je me relève et pique un sprint vers le bout du gymnase, par où la bête est entrée. Je jette un œil en arrière pour voir si elle me suit. Elle n'a pas bougé, et je me dis que Six a peut-être fait en sorte de détourner son attention. Tout ce que je sais, c'est que maintenant je suis seul.

Je bondis par-dessus le tas de gravats et laisse le lycée derrière moi, dans une course effrénée vers la forêt. Les ombres fourmillent autour de moi, me suivent comme des spectres infâmes. Je sais que je peux être plus rapide. La bête mugit et j'entends un autre mur s'écrouler. J'atteins la lisière des arbres, et les ombres grouillantes semblent avoir disparu. Je m'arrête pour écouter. Les arbres ondulent sous une douce brise. Il y a donc du vent ! J'ai réussi à m'échapper du dôme que les Mogadoriens ont installé au- dessus du lycée. Je sens du liquide chaud à la ceinture de mon pantalon. L'entaille que je me suis faite dans le dos chez Mark s'est rouverte.

De là où je suis, la silhouette du lycée est indistincte. Tout le gymnase s'est effondré et n'est plus qu'un tas de briques. L'ombre de la bête se dresse dans les décombres de la cafétéria. Pourquoi ne s'est-elle pas lancée à ma poursuite ? Et où se trouve le second monstre que nous avons entendu ? La créature frappe encore et une nouvelle pièce disparaît sous son poing. Mark et Sarah sont là, quelque part. Je leur ai dit de retourner dans les locaux et je mesure à présent combien c'était idiot. Je n'ai pas anticipé que la bête réduirait tous les bâtiments à néant, sachant que je n'y étais pas. Je dois trouver un moyen de l'éloigner. J'inspire à fond pour rassembler mes forces et j'ai à peine fait un pas que je reçois un coup violent à l'arrière du crâne. Je tombe dans la boue, face contre terre. Je porte la main à ma nuque et je la ramène couverte de sang qui dégouline du bout de mes doigts. Je me retourne et ne vois d'abord rien, puis il sort de l'ombre, un rictus effroyable aux lèvres.

Un soldat. Voilà à quoi ils ressemblent. Il est plus grand qu'un éclaireur – deux mètres, peut-être même deux mètres cinquante – avec des muscles saillants sous la cape noire déchiquetée. De grosses veines saillantes parcourent toute la longueur de ses bras. Il porte des bottes noires. Pas de chapeau, et ses cheveux lui tombent aux épaules. Même peau blafarde et cireuse que les éclaireurs. Un rictus arrogant, implacable. Il a une épée à la main, longue et étincelante, faite d'un métal étrange que je n'ai jamais vu, ni sur Terre ni dans mes visions de Lorien. On dirait qu'il palpite, comme s'il était vivant.

Je recule en rampant, le sang gouttant toujours dans mon cou. Au loin, le monstre qui ravage le lycée pousse un rugissement. Je me heurte aux branches basses d'un arbre proche et m'en sers pour me relever. Le soldat est à trois mètres. Je serre les poings. Il fait pivoter sa lame vers moi et de la pointe jaillit ce qui ressemble à un petit poignard. Je le regarde tourner sur lui- même en formant un arc, laissant derrière lui un sillage vaporeux, comme de la fumée à la queue d'un avion. Je n'arrive pas à détacher le regard de cette traîne lumineuse et envoûtante.

Subitement, un éclair de lumière aveuglante dévore tout, le monde est englouti dans un vide totalement silencieux. Il n'y a plus ni sol ni ciel. Très lentement, les formes se redessinent, les arbres réapparaissent comme des effigies antiques murmurant les histoires d'un monde de jadis, d'un royaume parallèle où régnaient les ombres.

Je tends la main pour atteindre l'arbre le plus proche, seule touche de gris dans un monde totalement blanc. Mes doigts traversent l'écorce, et pendant une seconde le tronc tremblote comme s'il était liquide. J'inspire à fond. Lorsque je souffle, la douleur me vrille la nuque, et les coupures que je me suis faites aux bras et sur le corps lors de l'incendie chez les James se réveillent elles aussi. J'entends de l'eau goutter quelque part. Lentement, à sept ou huit mètres de moi, le soldat prend forme. Il a la taille d'un géant. Nous nous observons. Dans ce nouveau monde, son épée scintille encore plus fort. Il plisse les yeux et je serre les poings. J'ai déjà soulevé des objets bien plus lourds que son arme ; j'ai fendu des arbres en deux, j'ai semé la destruction. Je dois pouvoir égaler sa force. Je concentre toute ma puissance dans mes entrailles, au plus profond de mon être, tout ce que je suis et tout ce que je suis appelé à devenir, jusqu'au moment où je me sens sur le point d'exploser.

Je pousse un hurlement de rage et projette les bras vers l'avant. La force brute quitte mon corps pour foudroyer le soldat. Au même instant, il esquisse un geste avec son épée devant son corps, comme s'il chassait une mouche. Mon coup est dévié vers les arbres, qui se balancent quelques secondes comme un champ de blé ondulant sous la brise, avant de redevenir immobiles. La créature éclate de rire, un rire grave et guttural, provocant. Ses yeux se mettent à rougeoyer, à bouillonner comme s'ils étaient remplis de lave. Il lève sa main libre et je me tends, prêt à affronter l'inconnu. Et sans que je comprenne ce qui se produit, je sens ma gorge écrasée entre ses doigts ; en un clin d'œil, la distance qui nous séparait a disparu. D'une main, il me soulève du sol, et sa bouche ouverte exhale son haleine fétide, des relents de chair en décomposition. Je me débats, j'essaie de toutes mes forces de dénouer ces doigts qui m'étouffent, mais sa main est de fer.

Il me projette en l'air.

J'atterris sur le dos, dix mètres plus loin. Je me relève, et la créature charge en faisant tournoyer son épée en direction de ma tête ; j'esquive et repousse l'assaut. Le soldat trébuche en arrière, mais reste debout. J'essaie de le mouvoir par télékinésie, mais rien ne se produit. Dans ce monde alternatif, mes pouvoirs sont diminués, presque désactivés. Le Mogadorien a l'avantage.

Il sourit de ma vanité et lève son épée à deux mains. Le métal s'anime soudain, et l'argent étincelant vire au bleu électrique. Des flammes cobalt lèchent la lame, et je reconnais le glaive décrit par Six. Le soldat oriente la lame dans ma direction et un autre poignard jaillit de la pointe, droit sur moi. Ça, je peux le faire. Toutes ces heures passées avec Henri dans le jardin, à me préparer pour cet instant. La valse des couteaux qui ressemblaient à cette dague. Henri savait-il qu'ils s'en serviraient contre nous ? Sans doute, même si je n'en ai vu à aucun moment dans mes flash-back de l'invasion. Mais je n'ai jamais aperçu ces créatures non plus. Elles étaient différentes, sur Lorien, pas aussi sinistres. Le jour de l'invasion, elles avaient surtout l'air malades et affamées. La Terre leur a-t-elle offert une convalescence, est-ce grâce aux ressources de cette planète si les Mogadoriens semblent maintenant plus forts et en meilleure santé ?

Le poignard fonce sur moi, et je l'entends littéralement crier. Il grossit et se consume en flammes. Au moment où je suis sur le point de le faire dévier, il explose en une boule de feu qui me saute au visage. Je suis piégé dans une sphère enflammée. N'importe qui d'autre périrait brûlé vif, mais pas moi, et sans que je sache comment, le brasier me rend une partie de mon énergie. Je peux de nouveau respirer. À son insu, le soldat m'a rendu plus fort. C'est maintenant mon tour de sourire de sa vanité.

« C'est tout ce que tu as dans le ventre ? » je lui hurle.

Son visage se tord de rage. Il passe la main par-dessus l'épaule d'un air de défi et brandit une arme à feu qui s'ajuste à son corps en s'enveloppant autour de son avant-bras. Le bras et l'arme ne font plus qu'un. Je tire de ma poche arrière le couteau que j'ai pris à la maison, avant de retourner au lycée chercher Sarah. Il est petit, inefficace, mais c'est mieux que rien. J'ouvre la lame et fonce. La boule de feu m'accompagne. Le soldat se redresse puis abat son épée. Je contre avec le couteau, mais le poids de l'épée le casse en deux. Je jette les morceaux et lance le poing aussi fort que je le peux. Je frappe le soldat en plein foie. Il se plie en deux une seconde, puis se redresse et donne un coup d'épée. J'esquive la lame in extremis, et sens le bout de mes cheveux grésiller au contact du métal. Juste après le glaive vient le fusil. Je n'ai pas le temps de parer : il me touche à l'épaule et je bascule en arrière dans un grognement de douleur. Le soldat pointe l'arme vers le ciel. En pleine confusion, je contemple la scène. Et soudain, tout le gris des arbres est aspiré vers le canon et disparaît à l'intérieur. Et c'est alors que je comprends : le fusil. Il doit être rechargé, pour pouvoir tirer. Ce gris dans les arbres, ce ne sont pas des ombres. C'est la substance même de la vie, à son stade le plus élémentaire. Et à présent cette vie est volée, consumée par les Mogadoriens. Une race d'extra-terrestres qui dans sa frénésie de progrès a décimé les ressources de sa planète, et qui maintenant fait de même ici. C'est pour cette raison qu'ils ont envahi Lorien. Et aussi qu'ils vont s'en prendre à la Terre. Un par un, les arbres s'effondrent en un tas de cendres. L'arme, quant à elle, luit de plus en plus fort, avec une telle intensité que la regarder fait mal aux yeux. Il n'y a plus de temps à perdre.

Je passe à l'attaque. La créature continue à viser le ciel, tout en décrivant des moulinets avec son épée. J'esquive et me jette sur elle. Tout son corps se raidit puis se contorsionne de douleur. Le feu qui m'entoure l'enveloppe avec violence. Mais j'ai baissé la garde. Le soldat donne un nouveau coup d'épée, pas assez puissant pour me tuer, mais je ne peux rien faire pour le parer. L'impact de la lame me projette cinq mètres en arrière, comme si j'avais reçu un éclair en pleine poitrine. Je reste étendu là, le corps agité des secousses de l'électrocution. Je relève la tête. Autour de moi, trente arbres ont été réduits en poussière. Combien de munitions cela lui donne-t-il ? Un vent léger balaie la forêt et la cendre se met à voleter entre nous. La lune réapparaît. Ce monde dans lequel il m'a entraîné est en train de s'évanouir. Le soldat le sait. Le fusil est prêt. Je lutte pour me hisser sur mes pieds. À un mètre à peine gît le poignard qu'il m'a envoyé. Je m'en empare.

Il baisse son arme et me vise. Le blanc qui nous enveloppe se dissipe progressivement et la couleur reparaît. Et alors l'arme tire, un éclair éblouissant dans lequel surgissent les silhouettes morbides de tous ceux que j'ai connus – Henri, Sam, Bernie Kosar, Sarah –, tous morts, dans ce royaume parallèle. La lumière est si blanche que je ne vois qu'eux, qui tentent de m'attirer à eux, qui foncent sur moi dans une boule d'énergie déchaînée, qui grandit à mesure qu'elle s'approche. J'essaie de détourner l'explosion, mais elle est trop forte. Le blanc s'étend jusqu'à la sphère de feu qui m'entoure, et lorsque les deux entrent en contact, tout éclate et je suis projeté en arrière. J'atterris avec un bruit mat. Je fais l'inventaire : je ne suis pas blessé. La boule de feu s'est éteinte. Elle a dû absorber la déflagration, me sauvant ainsi d'une mort certaine. Ça doit être ainsi que ce fusil fonctionne, la mort d'une chose en entraînant une autre. Le pouvoir du contrôle de la pensée, qui joue sur la peur, sans doute par la destruction des éléments de notre monde. Les éclaireurs ont eux aussi appris la manipulation mentale, bien qu'ils soient moins puissants. Les soldats disposent d'armes qui produisent des effets bien plus spectaculaires.

Je me relève, le poignard étincelant toujours à la main. Le soldat actionne une espèce de levier sur le côté de l'arme, comme pour la recharger. Je me précipite sur lui. Lorsque je suis suffisamment près, je vise le cœur et frappe aussi loin que je le peux. Le soldat tire un second coup. Une torpille orange qui fonce sur lui, le voile blanc de la mort qui s'abat sur moi. Les deux forces se croisent à mi-trajectoire sans se percuter. Et alors que je m'attends à recevoir le second projectile, à accueillir cette mort ignoble, il se produit un miracle.

Mon couteau atteint sa cible le premier.

Le monde disparaît. Les ombres s'évanouissent et le froid et l'obscurité reprennent leurs droits, comme s'ils avaient toujours été là. La transition est vertigineuse. Je chancelle et tombe en arrière. Mes yeux s'habituent lentement à la chape d'obscurité. Je les pose sur la silhouette sombre du soldat qui plane au-dessus de moi. Le projectile du fusil ne nous a pas suivis ; le couteau étincelant, si, et il est allé se ficher dans le cœur de la créature. Au clair de lune, son manche pulse d'un éclat orange. Le soldat vacille, et la lame s'enfonce plus profond encore, avant de disparaître. Il pousse un grognement. Un jet de sang noir jaillit de la plaie ouverte. Ses yeux deviennent vitreux et basculent en arrière dans leurs orbites. Il tombe à terre, reste inerte quelques secondes, puis explose dans un nuage de cendres qui me saupoudre les chaussures. Un soldat. J'ai tué pour la première fois. Pourvu que ce ne soit pas la dernière.

Mon passage dans ce royaume parallèle m'a affaibli. Je tends la main pour poser la paume sur le tronc de l'arbre le plus proche, histoire de reprendre mon souffle, sauf que l'arbre n'est plus là. Je balaie les alentours du regard. Les arbres environnants ne sont plus que des tas poudreux, tout comme dans l'autre royaume, exactement comme les Mogadoriens lorsqu'ils meurent.

J'entends le rugissement de la bête et je lève les yeux pour voir ce qui reste du lycée. Mais c'est autre chose que mon regard rencontre, à cinq mètres de moi. Une haute silhouette, armée d'une épée et d'une arme comme celle que je viens de combattre. Le canon en est pointé droit sur mon cœur, et il étincelle de puissance ; le fusil est chargé. Un autre soldat. Je ne pense pas avoir la force de battre celui-ci comme le dernier.

Je n'ai rien à lancer contre lui, et la distance entre nous est trop grande pour que je l'attaque avant qu'il ne fasse feu. Et alors son bras sursaute et une détonation retentit dans l'air. Je tressaille instinctivement, m'attendant à ce que le coup me déchire en deux. Mais je suis indemne. Hébété, je lève les yeux et, dans le front du soldat, je vois un trou de la taille d'une pièce de monnaie, par lequel jaillit le sang ignoble. Puis le corps s'effondre et se désintègre.

« Ça, c'est pour mon père », lance une voix derrière moi. Je fais volte-face. Sam se tient là, un pistolet argenté dans la main droite. Je lui souris. Il baisse son arme. « Ils ont traversé le centre-ville. J'ai su que c'étaient eux dès que j'ai vu le semi-remorque. »

Tout en essayant de reprendre mon souffle, je fixe la silhouette de Sam d'un air ébahi. Il y a quelques secondes encore, dans la lumière aveuglante jaillie du fusil du premier soldat, il n'était plus qu'un cadavre en décomposition surgi de l'enfer pour m'emmener. Et là, il vient de me sauver la vie.

« Ça va ? » me demande-t-il.

Je hoche la tête. « D'où tu sors, comme ça ?

— Ils sont passés devant chez moi, et je les ai suivis dans le pick-up de mon père. Je suis arrivé il y a un quart d'heure, et ça grouillait, il y en avait déjà partout. Alors je suis reparti, je me suis garé dans un champ à un kilomètre d'ici, et je suis revenu à pied, par les bois. »

La deuxième paire de phares que nous avons aperçue depuis la salle de cuisine, c'était donc le pick-up de Sam. Je n'ai même pas le temps de répondre qu'un coup de tonnerre fait vibrer l'air. Un nouvel orage se prépare, et un immense soulagement me submerge : Six est donc vivante. Un éclair zèbre le ciel et les nuages affluent de toutes les directions, pour s'unir en une énorme masse bouillonnante. Les ténèbres se font encore plus profondes, puis la pluie se met à tomber, si dense que je dois plisser les yeux pour distinguer Sam à deux mètres de moi. Le lycée est occulté par le rideau de gouttes. Soudain, l'espace d'une seconde, un éclair géant illumine tout à des kilomètres à la ronde, et je vois que la bête est touchée. Un mugissement d'agonie fait trembler le sol.

« Je dois retourner dans l'école ! je hurle à l'intention de Sam. Mark et Sarah sont quelque part à l'intérieur !

— Si tu y vas, je viens aussi ! » rétorque-t-il en hurlant à son tour par-dessus le vacarme de l'orage.

Nous avons à peine fait cinq pas que le vent rugissant nous heurte de plein fouet et nous fait reculer, tandis qu'une pluie torrentielle nous crible le visage. Nous sommes trempés, frissonnants dans le froid. Mais au moins je sais que je suis vivant. Sam met un genou à terre, puis se plie en avant pour ne pas décoller sous la force du vent. J'en fais autant. Les yeux mi-clos, j'inspecte le ciel – les nuages lourds, noirs et menaçants tournoient en cercles concentriques et, au centre, une figure se dessine peu à peu.

C'est un visage âgé, buriné, avec une barbe et un air tranquille, comme s'il dormait. Un visage qui paraît plus vieux que la Terre même. Les nuages descendent progressivement, atteignent pratiquement le sol et englobent tout. Le noir envahit les bois, si profond et impénétrable qu'il est impossible de croire qu'il existe encore quelque part un soleil qui brille. Un nouveau rugissement résonne, plein de fureur et de désespoir. J'essaie de me relever, mais je suis immédiatement cloué au sol, tant le vent est violent. Et soudain, le visage... il s'anime. Il se réveille. Les yeux s'ouvrent, et une grimace déforme les traits. Est-ce que c'est une création de Six ? Le visage devient l'incarnation même de la rage, de la vengeance prête à s'abattre. Tout semble en suspens. Et brusquement la bouche s'ouvre, affamée, les lèvres se retroussent pour exhiber les dents et les yeux se plissent et s'animent d'un regard d'une malveillance extrême. La colère à l'état pur.

Puis le visage atterrit au sol et une déflagration sonore secoue le paysage, une explosion qui porte bien au-delà du lycée, et tout s'illumine de rouge, d'orange et de jaune. Je suis projeté en arrière. Les arbres se fendent en deux. Le sol tremble. J'atterris sur le dos dans un déferlement de terre et de branches arrachées. J'ai les oreilles qui sifflent comme jamais auparavant. La détonation était si intense qu'elle a dû s'entendre à cent kilomètres à la ronde. Et soudain la pluie s'arrête et le silence tombe.

Je suis allongé dans la boue, à écouter les battements de mon cœur. Les nuages se dispersent et cèdent la place à la lune, comme suspendue au bout d'un fil. Plus un souffle d'air. J'inspecte les alentours, mais ne vois pas Sam. Je hurle son nom, en vain. Je donnerais n'importe quoi pour entendre le moindre son, n'importe lequel – un rugissement, le fusil d'Henri, mais il n'y a rien.

Je me relève, époussette la terre et les brindilles de mon mieux. Pour la deuxième fois, je quitte les bois. Les étoiles ont réapparu, un million de loupiotes scintillant haut dans le ciel. Est-ce que c'est terminé ? Est- ce qu'on a gagné ? Ou bien s'agit-il seulement d'une accalmie ? Le lycée. Je dois y retourner. Je fais un pas, et c'est alors que je l'entends.

Un hurlement de rage, surgi des bois, derrière moi.

Le son est revenu. Trois coups de feu résonnent successivement dans la nuit, et du fait de l'écho, je suis incapable de déterminer leur provenance. J'espère de toutes mes forces que c'est Henri qui les a tirés, qu'il est encore en vie, qu'il se bat toujours.

Le sol se remet à trembler. La bête court, elle vient vers moi, nulle erreur possible, j'aperçois derrière moi les arbres brisés ou déracinés. Les obstacles n'ont pas l'air de la ralentir le moins du monde. Celle-ci sera-t-elle plus gigantesque encore que la première ? Je m'en moque. Je commence à courir en direction du lycée, puis je me rends compte que c'est le pire endroit où aller, pour moi. Sarah et Mark y sont toujours cachés. Ou du moins je l'espère.

Tout redevient comme avant l'orage, et de nouveau les ombres me suivent, menaçantes. Des éclaireurs. Des soldats. Je pique à droite et longe la ligne d'arbres au pas de course, en direction du terrain de football.

Le monstre est à mes trousses. Puis-je réellement espérer le semer ? Si je parviens jusqu'aux bois au-delà du stade, peut-être. Je les connais, ces bois, ceux qui mènent jusque chez nous. Une fois que j'y serai, j'aurai l'avantage. En regardant autour de moi, je vois les silhouettes des Mogadoriens dans la cour. Ils sont trop nombreux, tellement plus nombreux que nous. Est-ce qu'on a vraiment cru qu'on pourrait gagner ?

Un poignard vole tout près, un éclair rouge qui manque mon visage de quelques centimètres à peine. Il va se planter dans le tronc d'un arbre, qui prend feu instantanément. Un autre rugissement retentit. La bête ne ralentit pas. Lequel de nous deux est le plus endurant ? Je pénètre dans le stade, traverse d'une traite la ligne médiane et passe du côté de l'équipe adverse. Un autre poignard passe en sifflant, bleu, celui-là. Les bois sont proches, et lorsque j'y arrive enfin, un sourire me monte aux lèvres. J'ai détourné ce monstre des autres. S'ils sont tous sains et saufs, alors j'ai accompli ma mission. Et tandis que je savoure déjà mon triomphe, le troisième poignard frappe.

Je pousse un cri et tombe face contre terre dans la boue. Je sens la lame entre mes omoplates. La douleur est si violente qu'elle me paralyse. Je tends la main dans le dos pour tenter de l'atteindre, mais elle est plantée trop haut. On dirait qu'elle bouge, qu'elle s'enfonce de plus en plus, et la douleur se répand comme du poison. Je suis sur le ventre, je souffre le martyre. Je ne parviens pas à la déloger par télékinésie, mes pouvoirs semblent m'abandonner. J'essaie de me traîner vers l'avant. L'un des soldats – ou peut-être est-ce un éclaireur – appuie un pied dans mon dos, se baisse et arrache la lame. Je pousse un grognement. Le couteau est sorti, mais la douleur demeure. La créature enlève son pied, mais je sens toujours sa présence ; je bascule tant bien que mal sur le dos pour affronter son regard.

Un soldat, immense, un sourire de haine aux lèvres. Il est accoutré comme l'autre et porte une épée similaire. Le couteau qu'il a retiré de mon dos se tortille dans sa main. C'est bien ce que j'ai senti, la lame qui tournait dans ma chair. Je lève la main en direction du soldat pour faire bouger l'arme, mais en vain. Je n'arrive pas à concentrer ma vision, tout est flou. Le soldat brandit son épée. La lame sent le goût de la mort tout proche et se met à scintiller dans la nuit.

C'est terminé, me dit ma petite voix intérieure. Je ne peux plus rien faire. Je le fixe dans les yeux. Dix ans de fuite pour une fin aussi stupide, aussi insignifiante. Mais, derrière le soldat, quelque chose approche en rampant. Quelque chose de bien plus effroyable et épouvantable qu'un million de soldats armés d'un million d'épées. Des dents aussi grandes qu'un homme, d'un blanc éclatant qui miroite, des dents qui débordent de cette gueule pas assez vaste pour les contenir. Au-dessus de nous se dresse la bête, avec ses yeux maléfiques.

La panique me bloque l'air dans la gorge, et mes yeux s'écarquillent de terreur. Je suis persuadé qu'elle va nous engloutir tous les deux. Le soldat n'a pas l'air de s'en soucier. Il se tend et, dans une grimace hideuse, il brandit sa lame qui s'apprête à me découper en deux. Mais il n'est pas assez rapide, et c'est la bête qui frappe la première, faisant claquer sa mâchoire comme un piège à ours. D'un seul coup de dents, elle tranche le corps du soldat en deux blocs, d'une ligne bien nette juste au-dessous des hanches. En deux bouchées, elle avale le tronc. Les jambes basculent mollement au sol, l'une à droite, l'autre à gauche, et se désintègrent presque aussitôt.

Je fais appel à toutes les forces qui me restent pour tendre le bras et attraper le poignard tombé à mes pieds. Je le glisse dans la ceinture de mon jean et tente de m'éloigner en rampant. Je sens l'ombre de la créature au-dessus de moi, son souffle sur ma nuque. Les relents de mort et de chair pourrissante. J'atteins une petite clairière. Je m'attends à ce que la colère de la bête frappe à tout moment, à ce que ses mâchoires bardées de crocs me déchiquettent. Je me traîne jusqu'à me retrouver bloqué, le dos contre un chêne.

La bête se dresse en plein milieu de la clairière, à une dizaine de mètres de moi. Pour la première fois, je la regarde attentivement. Une silhouette menaçante, voilée par le froid et l'obscurité de la nuit. Plus grande et plus massive que l'autre bête au lycée, elle se tient debout sur ses membres postérieurs. L'épaisse peau grise est tendue sur des muscles gonflés. Elle n'a pas de cou, la tête penche de sorte que la mâchoire inférieure est plus saillante que la mâchoire supérieure. Une série de crocs dégoulinants de bave et de sang pointent vers le ciel, et une autre vers la terre. Des bras longs et compacts pendent une cinquantaine de centimètres au-dessus du sol alors que la bête se tient droite, ce qui lui donne l'air d'être légèrement inclinée vers l'avant. Les yeux sont jaunes. Des disques ronds lui battent aux tempes en cadence avec son cœur, et c'est bien le seul signe que cette créature atroce a bien un cœur.

Elle se baisse et pose la main gauche au sol. Une vraie main, dotée de doigts trapus armés de griffes, comme un oiseau de proie, des serres qui déchirent tout ce qu'elles touchent. Le monstre me renifle et hurle avec puissance. Le rugissement me vrille les tympans, et il me projetterait à dix mètres de là si je n'étais pas acculé contre un arbre. La gueule s'ouvre, révélant une cinquantaine de dents supplémentaires, aussi affûtées que les autres. La main libre décrit un moulinet foudroyant, qui brise en deux tous les arbres qu'elle rencontre, une dizaine, une vingtaine peut-être.

Fini la fuite. Terminé, le combat. Dans mon dos, le sang dégouline de l'entaille. J'ai les mains et les jambes qui tremblent. Le poignard est toujours dans ma ceinture, mais à quoi bon m'en saisir ? Comment une lame de dix centimètres pourrait-elle faire le poids contre une bête sauvage de douze mètres de haut ? Ce serait comme lui planter une écharde dans le pied. Ça ne servirait qu'à exciter sa fureur. Mon seul espoir, c'est de me vider de mon sang avant qu'elle me tue et me dévore.

Je ferme les yeux et accepte la mort. Mes mains sont éteintes. Je ne veux pas voir ce qui est sur le point de se produire. J'entends du mouvement, derrière moi. J'ouvre les yeux. Un des Mogadoriens a dû s'approcher, pour avoir une meilleure vue sur le spectacle, mais presque aussitôt je sais que je me trompe. Cette forme bondissante a quelque chose de familier, je reconnais cette respiration trépidante. Et il pénètre dans la clairière.

Bernie Kosar.

Je souris, mais mon sourire s'évanouit en une seconde. Si je suis condamné, qu'au moins lui ne meure pas. Non, Bernie Kosar. Tu ne dois pas rester ici. Il faut que tu partes et que tu coures comme le vent, que tu t'enfuies aussi loin que tu le peux. Fais comme si on venait juste de terminer notre petite course du matin, et qu'il fallait rentrer à la maison.

Tout en approchant, il me regarde. Je suis là, semble- t-il dire. Je suis là et je me battrai avec toi...

« Non », j'ordonne à voix haute.

Il s'arrête une seconde, prend le temps de me lécher la main pour me rassurer. Il lève vers moi ses grands yeux bruns. Va-t'en, John, murmure une voix dans ma tête. Rampe, au besoin, mais va-t'en. J'ai dû perdre plus de sang que je le crois, car je commence à avoir des hallucinations. Bernie semble communiquer avec moi. Mais Bernie Kosar est-il vraiment là, ou est-ce que ça aussi, c'est le fruit de mon imagination ?

Il se plante devant moi, comme pour me protéger. Il se met à gronder, d'abord doucement, puis son grognement devient presque aussi féroce que les rugissements de la bête. La créature se tourne vers Bernie Kosar. Elle le toise. Les poils du chien se hérissent sur son échine, ses oreilles fauves sont plaquées en arrière. Sa loyauté, son courage me mettent les larmes aux yeux. Il est cent fois moins gros que l'ennemi, pourtant il lui tient tête, et veut se battre. Il suffira d'une pichenette du monstre, et tout sera fini.

Je tends la main vers Bernie Kosar. J'aimerais tant pouvoir l'attraper et m'enfuir avec lui. Ses grognements sont si intenses qu'il en a tout le corps qui vibre, qu'il est parcouru de tremblements violents.

Et alors il se produit une chose incroyable.

Bernie Kosar se met à grandir.

Chapitre trente-deux

CHAPITRE TRENTE-DEUX

Et c'est seulement après tout ce temps que je comprends. Tout me revient. Les courses matinales, quand je ne forçais pas trop, pour qu'il puisse me suivre. Quand il disparaissait dans les bois, pour réapparaître dix secondes plus tard plusieurs mètres devant moi. Six a essayé de me le dire. Il lui a suffi d'un regard et elle a su, immédiatement. Quand on courait, Bernie Kosar se faufilait dans les bois pour se changer en oiseau. Et cette manière de sortir comme une balle tous les matins, nez au sol, pour faire sa ronde dans le jardin. Il me protégeait, et il protégeait Henri. Il cherchait des signes de la présence des Mogadoriens. Et ce lézard, en Floride, qui me regardait, sur son mur, pendant que je prenais mon petit-déjeuner. Depuis combien de temps est-il avec nous ? Les Chimæra, ceux que j'ai vus embarquer à bord de la fusée – ont-ils finalement réussi à arriver sur la Terre ?

Bernie Kosar continue à grandir. Il me dit de fuir. Je peux communiquer avec lui. Non, ce n'est pas tout. Je peux communiquer avec tous les animaux. Un autre Don. Qui s'est révélé avec ce cerf, le jour où nous avons quitté la Floride. Ce frisson qui m'a parcouru l'échine, quand il m'a transmis ses sentiments. Je l'avais attribué à la tristesse du départ, mais j'avais tort. Les chiens de Mark. Les vaches devant lesquelles je passais, le matin. Pareil. Je me sens tellement idiot de ne m'en rendre compte que maintenant. C'était évident, comme le nez au milieu de la figure. Un autre des fameux adages d'Henri : c'est ce qui est le plus limpide qu'on est le plus susceptible de rater. Mais Henri savait, lui. C'est pourquoi il a confirmé que je n'avais pas deviné quand Six a essayé de me mettre au courant.

Bernie Kosar est arrivé à sa taille maximale. Ses poils ont disparu, remplacés par des écailles rectangulaires. Il ressemble à un dragon, mais sans ailes. Son corps est une gigantesque boule de muscle. Ses griffes et ses crocs sont effrayants, et il a des cornes semblables à celles d'un bélier. Il est plus costaud que la bête, mais beaucoup moins grand. Tout aussi menaçant. Deux géants dressés de part et d'autre de la clairière, et poussant des rugissements d'intimidation.

Fuis, m'ordonne Bernie Kosar. J'essaie de lui dire que je ne peux pas. Je ne sais pas s'il me comprend. Si, tu le peux, répond-il. Tu le dois.

La bête frappe. Un coup colossal qui part des nuages et s'abat avec une brutalité inouïe. Bernie Kosar le bloque de ses cornes et charge avant que la créature l'attaque de nouveau. La collision, fracassante, survient au milieu de la clairière. Bernie Kosar saute en l'air et plante les crocs dans le flanc de la bête, qui riposte. Ils sont si rapides que ça défie toute logique. Du sang jaillit de leurs blessures. Appuyé contre l'arbre, j'observe la scène. J'essaie de venir en aide à Bernie Kosar, mais ma télékinésie ne fonctionne plus. J'ai les membres lourds, comme si mon sang s'était transformé en plomb. Je sens que je suis en train de dépérir.

La créature est toujours dressée sur ses deux jambes, alors que Bernie Kosar doit se battre à quatre pattes. Le monstre charge. Bernie Kosar baisse la tête et ils se percutent violemment, venant s'écraser dans les arbres à ma droite. La bête se retrouve sur le dessus. Elle plante ses dents acérées dans la gorge de Bernie Kosar et se met à secouer, essayant de lui arracher la carotide. Bernie Kosar se contorsionne entre ses mâchoires, sans parvenir à se libérer. De ses griffes, il déchire le flanc de son ennemi, mais ce dernier refuse de le lâcher.

Soudain, une main m'attrape le bras par-derrière. J'essaie de la repousser, mais je suis incapable même de ce petit geste. Les yeux de Bernie Kosar sont clos et sa gorge complètement comprimée, il ne peut plus respirer. Je pousse un hurlement.

« Non !

— Viens ! crie la voix dans mon dos. Il faut partir d'ici !

— Le chien ! je riposte, sans savoir qui me parle. Le chien ! »

Bernie Kosar étouffe, il est sur le point de mourir, et je ne peux rien faire pour lui. Je le suivrai de près. Je suis prêt à sacrifier ma vie en échange de la sienne. Je ne peux pas m'arrêter de crier. Bernie Kosar tourne la tête pour me regarder, la douleur le rend méconnaissable, et il sent sa mort proche.

« Il faut partir ! » répète la voix derrière moi, en m'arrachant au sol de la forêt.

Les yeux de Bernie Kosar restent plantés dans les miens. Va-t'en, me dit-il. Pars d'ici, maintenant, tant que tu le peux. Tu n'as plus beaucoup de temps.

Sans savoir comment, je me retrouve sur mes pieds. J'ai le tournis, et autour de moi tout est flou. Je ne vois que les yeux de Bernie Kosar, limpides. Des yeux qui s'écrient « Au secours ! », bien que ses pensées disent tout le contraire.

« Il faut y aller ! » hurle de nouveau la voix. Je n'ai pas besoin de me retourner, à présent je sais qui c'est. Mark James, qui ne se cache plus dans le lycée, et qui essaie de me sauver de cet affrontement mortel. S'il est là, c'est que Sarah doit être en sûreté quelque part, et qu'elle va bien ; pendant une seconde, je laisse le soulagement me gagner, puis ce sentiment disparaît. Car il n'y a qu'une seule chose qui compte, en cet instant. Bernie Kosar, qui me fixe de ses yeux vitreux. Il m'a sauvé la vie. C'est mon tour de sauver la sienne.

Mark tend le bras en travers de mon buste et m'attire en arrière, hors de la clairière, loin du combat. Je me dégage de son emprise. Lentement, les yeux de Bernie Kosar se ferment. Je le vois se dissiper. Je m'adresse à lui en pensée. Je ne te regarderai pas mourir. Il y a beaucoup de choses que je veux voir dans ce monde, mais pas celle-là. Tu ne mourras pas sous mes yeux. Pas de réponse. La bête resserre les mâchoires. Elle sent le goût de la mort.

Je fais un pas vacillant et tire le poignard de ma ceinture. Je referme les doigts autour du manche, et soudain l'arme prend vie et se met à scintiller. Jamais je ne pourrai atteindre la bête en lançant le couteau, et mes Dons ont quasiment disparu. Le choix est simple à faire. Pas d'autre solution que de charger.

J'inspire une fois, et sens l'air trembler dans ma gorge. Je me penche en arrière pour prendre mon élan, et dans ce simple mouvement chaque atome de mon corps hurle de douleur.

« Non ! » s'écrie Mark dans mon dos.

Je plonge en avant et me précipite vers la bête. Elle a les yeux clos et les mâchoires fermement serrées autour de la gorge de Bernie Kosar ; la lune fait miroiter la mare de sang sur son poitrail. Dix mètres. Puis cinq. Le monstre ouvre brusquement les yeux, au moment exact où je saute. Des pupilles jaunes qui se tordent de fureur à la seconde où elles se fixent sur moi, bondissant dans l'air en brandissant mon poignard à deux mains au-dessus de ma tête, comme dans un rêve héroïque dont je ne veux pas me réveiller. La bête relâche la gorge de Bernie Kosar et se prépare à me mordre, mais elle doit savoir instinctivement que sa réaction vient trop tard. La lame du poignard luit d'anticipation, et je l'enfonce de toutes mes forces dans l'œil du monstre. Un liquide en jaillit aussitôt. La créature laisse échapper un hurlement à vous glacer les sangs et à réveiller les morts à cent kilomètres à la ronde.

Je m'écrase à plat sur le dos. Je relève la tête et regarde la bête avancer vers moi d'un pas hésitant. Elle essaie en vain d'extirper la lame de son œil, mais ses mains sont trop grosses et le poignard, trop petit. Je pense que je ne comprendrai jamais le fonctionnement des armes des Mogadoriens, à cause des passerelles mystiques entre les royaumes. C'est le cas de ce poignard : les ténèbres de la nuit s'engouffrent dans l'œil crevé de la bête tel un nuage de vortex en forme d'entonnoir, une tornade de mort.

La créature se tait subitement lorsque l'énorme nuage noir finit de pénétrer à l'intérieur de son crâne, puis le couteau est englouti à son tour. Ses bras retombent lourdement le long de ses flancs et ses mains se mettent à trembler. Et ce frisson morbide se répercute dans tout son corps massif. Lorsque les convulsions cessent, la bête s'incline et s'écroule par terre, dos aux arbres. Assise, elle se dresse toujours à huit mètres au-dessus de moi. Plus un bruit, comme si toute la forêt attendait la suite en retenant son souffle. Un coup de feu retentit, si près que j'en ai les oreilles qui bourdonnent pendant plusieurs secondes. Le monstre inspire profondément et reste immobile comme s'il méditait, et soudain sa tête explose, et des morceaux de cervelle, de chair et d'os éclaboussent tout aux alentours, avant de se transformer en cendres.

La forêt sombre dans le silence. Je tourne la tête vers Bernie Kosar, toujours allongé sur le côté, inerte, les paupières closes. Je ne saurais dire s'il est encore vivant. Et sous mes yeux, il se métamorphose de nouveau, rapetisse et retrouve sa forme initiale, mais sans reprendre vie. J'entends bruisser des feuilles et craquer des brindilles non loin de moi.

Je dois produire un effort inimaginable pour réussir à relever la tête de quelques centimètres. J'ouvre les yeux et scrute le voile obscur, m'attendant à voir Mark. Mais ce n'est pas lui qui se tient au-dessus de moi. J'ai le souffle coupé. Une silhouette imposante, à contre-jour des rayons de lune qui flottent au-dessus de sa tête. Puis la forme avance d'un pas, dissimulant l'astre quelques instants, et j'écarquille les yeux, horrifié.

Chapitre trente-trois

CHAPITRE TRENTE-TROIS

L'image floue se précise et malgré l'épuisement, la douleur et la peur, un sourire me monte aux lèvres, accompagné d'un immense soulagement. Henri. Il lance son fusil dans les broussailles et s'agenouille à côté de moi. Il a le visage ensanglanté, et sa chemise et son jean sont en lambeaux ; des entailles apparaissaient sur toute la longueur de ses bras et dans son cou et surtout, je lis dans ses yeux la peur de ce qu'il voit dans les miens.

« Est-ce que c'est terminé ?

— Chuuut, répond Henri. Dis-moi, as-tu reçu un coup de leurs poignards ?

— Dans le dos. »

Il ferme les yeux et secoue la tête. Il fouille dans sa poche et en tire l'une des petites pierres rondes que je l'ai vu prendre dans le coffre loric, avant de quitter la salle de cuisine. Il a les mains qui tremblent.

« Ouvre la bouche. » Il y glisse la pierre. « Garde-la sous la langue. Ne l'avale pas. »

Il me passe les mains sous les bras et me hisse sur mes pieds. Il ne me lâche pas avant que j'aie repris l'équilibre. Il me fait pivoter pour examiner l'entaille dans mon dos. J'ai chaud au visage. On dirait que la pierre suscite une régénération dont les effets se répandent dans mon corps. J'ai toujours les membres douloureux à cause de l'épuisement, mais j'ai retrouvé assez de force pour être à nouveau en état de marche.

« Qu'est-ce que c'est ?

— Du sel loric. Il va ralentir l'effet de la dague et insensibiliser la chair. Tu vas ressentir un regain d'énergie, mais il ne durera pas longtemps, et nous devons retourner au lycée aussi vite que possible. »

Dans ma bouche, le galet est froid et n'a pas du tout le goût de sel – à vrai dire, il n'a aucun goût. Je passe mes membres en revue et époussette tant bien que mal les cendres de la bête.

« Est-ce que tout le monde va bien ?

— Six a été salement blessée, répond Henri. Sam est en train de la ramener au pick-up, en ce moment même ; puis il viendra nous chercher à l'école. C'est pour ça qu'il faut absolument qu'on y retourne.

— Tu as vu Sarah ?

— Non.

— Mark James était là il y a quelques minutes. D'ailleurs quand tu es arrivé, j'ai cru que c'était lui qui revenait.

— Je ne l'ai pas vu. »

Derrière Henri, je cherche des yeux la silhouette du chien. « Bernie Kosar. »

Il est toujours en train de rapetisser, et ses écailles s'estompent – des poils fauves, noirs et bruns les remplacent. Il reprend peu à peu la forme sous laquelle je l'ai toujours connu : les oreilles tombantes, les pattes courtes et le corps allongé. Un beagle à la truffe froide et humide, et toujours prêt à galoper.

« Il m'a sauvé la vie. Tu savais, n'est-ce pas ?

— Bien sûr, que je savais.

— Pourquoi tu ne m'as rien dit ?

— Parce qu'il veillait sur toi quand je ne le pouvais pas.

— Mais comment est-il arrivé ici ?

— Il était avec nous à bord du vaisseau. »

Et alors je me rappelle ce que dans mon souvenir je prenais pour une peluche qui s'amusait avec moi. C'était en réalité avec Bernie Kosar que je jouais, même si à l'époque son nom était Hadley.

Nous rejoignons tous deux le chien. Je m'accroupis et lui passe la main sur le flanc.

« Il ne nous reste pas beaucoup de temps », répète Henri.

Bernie Kosar ne bouge pas. La forêt est vivante, elle vibre d'ombres grouillantes, et je sais ce que ça veut dire. Mais je m'en moque. J'approche la tête de la cage thoracique du chien. Et au bout d'un moment, j'entends les battements affaiblis de son cœur. Il lui reste une étincelle de vie. Son corps est recouvert de plaies et d'entailles profondes, et le sang semble suinter de partout. Une de ses pattes avant est tordue dans un angle contre-nature, et je comprends qu'elle est cassée. Mais il est toujours vivant. Je le soulève aussi doucement que je peux et l'entoure de mes bras comme un bébé. Henri m'aide à me relever puis va chercher dans sa poche un autre galet de sel, qu'il se glisse sous la langue. Je me demande tout à coup si c'est de lui qu'il parlait, en disant qu'il ne restait pas beaucoup de temps. Nous avons tous deux du mal à tenir sur nos jambes. Et soudain quelque chose m'attire l'œil, sur sa cuisse. Une blessure qui pulse d'un éclat bleu marine, au milieu du sang. Lui aussi a reçu un coup de poignard. Je me demande si, tout comme moi, il ne doit d'être debout qu'au galet de sel.

« Et le fusil ?

— Plus de munitions. »

Nous quittons la clairière, en prenant notre temps. Dans mes bras, Bernie Kosar ne bouge pas, mais je sens que la vie ne l'a pas complètement quitté. Pas encore. Nous sortons des bois et laissons derrière nous les arbres, les buissons et l'odeur des feuilles trempées en décomposition.

« Tu penses pouvoir courir ? me demande Henri.

— Non. Mais je vais le faire quand même. »

Droit devant nous, nous entendons un énorme vacarme, plusieurs grognements suivis du bruit de chaînes qui s'entrechoquent.

Puis un rugissement, pas aussi effroyable que les autres, mais assez puissant pour ne laisser aucun doute : une troisième bête.

« C'est une plaisanterie », dit Henri.

Des brindilles craquent derrière nous, dans les bois. Nous faisons tous deux volte-face, mais la forêt est trop dense pour qu'on puisse distinguer quoi que ce soit. J'allume ma main gauche et balaie les arbres du faisceau lumineux. Il doit y avoir sept ou huit soldats à la lisière du bois et lorsque le Lumen les touche, ils tirent aussitôt leurs épées, qui s'animent de différentes couleurs.

« Non ! crie Henri. N'utilise pas tes Dons, ça va t'affaiblir. »

Mais c'est trop tard. J'éteins ma main. Le vertige et l'épuisement me terrassent de nouveau, puis la douleur. Je retiens mon souffle et attends l'assaut des soldats, mais il ne se produit rien. Hormis la lutte devant nous, aucun son ne nous menace. Puis un déferlement de cris, derrière. Je me retourne. À une quinzaine de mètres, les épées étincelantes fendent l'air. Un soldat lâche un rire suffisant. Ils sont neuf, armés jusqu'aux dents, contre nous trois, qui n'avons pour seule défense que notre courage. Devant nous, la bête ; derrière, les soldats. Voilà le choix auquel nous sommes confrontés.

Henri demeure imperturbable. Il sort deux autres galets de sa poche et m'en tend un.

« Les deux derniers », annonce-t-il d'une voix chevrotante, comme si parler lui demandait un gros effort.

Je glisse la pierre sous ma langue, bien qu'il reste encore un petit morceau de l'autre. Un regain de force afflue dans mes veines.

« Qu'est-ce que tu en penses ? » me demande Henri.

Nous sommes encerclés. Henri, Bernie Kosar et moi, nous sommes les trois seuls qui restent. Six est gravement blessée, et Sam est en train de l'emmener, au loin. Mark était là, pourtant il a disparu. Quant à Sarah, je prie pour qu'elle soit cachée à l'abri dans les locaux qui se dressent à deux cents mètres de nous. J'inspire profondément, et quelque chose en moi accepte l'inévitable.

« Ça n'a pas d'importance, Henri. » Je me tourne vers lui. « Mais l'école est droit devant nous, et c'est là que Sam va nous attendre, d'ici peu. »

Sa réaction me prend complètement au dépourvu : Henri esquisse un sourire. Il tend la main et me serre doucement l'épaule. Il a les yeux rougis par la fatigue et la douleur, mais j'y lis aussi une certaine sérénité, comme s'il savait que tout était sur le point de s'achever.

« Nous avons fait tout ce que nous avons pu. Ce qui est fait est fait. Mais je suis sacrément fier de toi. Tu as été formidable, aujourd'hui. J'ai toujours su que tu l'étais. Je n'ai jamais eu le moindre doute. »

Je baisse la tête. Je ne veux pas qu'il me voie pleurer. Je serre le chien contre moi. Pour la première fois depuis que je l'ai ramassé, il montre un léger signe de vie, il soulève la tête de quelques centimètres, juste assez pour pouvoir me lécher le visage. Il m'envoie un mot, un seul, comme si c'était tout ce qu'il avait la force de transmettre. Courage.

Je me redresse. Henri fait un pas vers moi et me serre contre lui. Je ferme les yeux et enfouis le visage dans son cou. Il tremble toujours, son corps est faible entre mes bras. Je suis sûr que le mien n'est pas plus vaillant. Alors nous y voilà, je me dis intérieurement. La tête haute, nous traverserons ce champ vers ce qui nous attend. Au moins y a-t-il de la dignité, là-dedans.

« Tu as été vachement bon », insiste Henri.

J'ouvre les yeux. Par-dessus son épaule, je vois que les soldats sont proches, à cinq mètres maintenant. Ils n'avancent plus. L'un d'eux tient un poignard qui scintille en bleu et argent. Le soldat le lance en l'air, le rattrape et le projette vers le dos d'Henri. Je lève la main et le fais dévier, et il manque sa cible de peu. Mes forces m'abandonnent presque aussitôt, bien que le galet ne soit qu'à moitié dissous.

Henri prend mon bras libre et se le passe autour du cou, puis il m'entoure la taille de son bras droit. Nous avançons en titubant. La bête apparaît, droit devant, au milieu du terrain de foot. Les Mogadoriens nous suivent à quelques mètres de distance. Peut-être sont-ils curieux de voir la bête en action, de voir le monstre tuer. Chaque pas me coûte un effort de plus en plus grand. Mon cœur tambourine dans ma poitrine. La mort est proche, et je suis terrorisé. Mais Henri est là. Et Bernie Kosar aussi. Je suis heureux de ne pas avoir à l'affronter seul. Plusieurs soldats se tiennent de l'autre côté de la créature. Quand bien même nous réussirions à l'éviter, nous serions forcés de marcher droit sur eux, et ils nous attendent l'épée à la main.

Nous n'avons pas le choix. Nous atteignons le terrain et je m'attends à ce que la bête charge à tout moment. Mais il ne se passe rien. Arrivés à cinq mètres d'elle, nous nous immobilisons. Nous nous appuyons l'un sur l'autre pour ne pas tomber.

La créature est deux fois moins haute que l'autre, mais elle reste énorme, assez énorme pour nous tuer sans effort. Sa peau pâle, presque translucide, est tendue sur ses côtes saillantes et ses articulations noueuses. Des cicatrices rosâtres strient ses bras et ses flancs. Elle a les yeux blancs, aveugles. Elle se baisse, puis balaie la tête au ras de l'herbe, pour renifler ce que ses yeux ne peuvent voir. Elle nous sent face à elle. Elle laisse échapper un grondement grave. Je ne perçois ni la rage, ni la méchanceté qui émanaient des autres bêtes, aucune soif de sang et de mort. Mais de la peur et une certaine tristesse. Je m'ouvre à elle. Je vois des images de torture et de famine. Je vois cette bête en cage pour sa vie entière, ici sur Terre, dans une grotte où la lumière ne perce pas. Frissonnant dans la nuit, toujours dans le froid et l'humidité. Je vois les Mogadoriens dresser les bêtes les unes contre les autres, les forçant à se battre pour les endurcir et les rendre agressives.

Henri me lâche la taille. Je ne peux plus porter Bernie Kosar. Je le pose doucement à mes pieds, dans l'herbe. Je ne l'ai plus senti bouger depuis longtemps, je ne sais pas s'il est encore en vie. Je fais un pas en avant et tombe à genoux. Autour de nous, les soldats hurlent. Je ne comprends pas leur langue, mais je sens l'impatience dans leurs voix. L'un d'eux pointe son épée et un poignard me rate de quelques centimètres ; son éclair blanc vibre tout près et déchire le devant de ma chemise. Je reste à genoux et lève les yeux vers le monstre qui me domine de toute sa hauteur. Quelqu'un tire, mais les projectiles passent au-dessus de nos têtes. Un coup de feu de sommation éclate, destiné à réveiller la bête. Elle frissonne. Une autre dague vole et vient la frapper juste sous le coude gauche. Elle lève la tête et pousse un hurlement de douleur. J'essaie de lui parler en pensée.

Je suis désolé. Je suis désolé de cette vie qu'on t'a forcée à mener. On t'a fait du mal. Aucune créature vivante ne mérite d'être traitée de cette manière. On t'a fait endurer l'enfer, on t'a arrachée à ta planète pour mener une guerre qui n'est pas la tienne. Tu as été battue, torturée et affamée. Et ce sont eux, les responsables de toute cette souffrance et de cette barbarie. Toi et moi, nous sommes liés. Nous avons tous deux été maltraités par ces monstres.

J'essaie de toutes mes forces de lui transmettre mes propres images, tout ce que j'ai vu et ressenti. La bête ne détourne pas les yeux. Mes pensées semblent l'atteindre, par un biais inconnu. Je lui montre Lorien, le vaste océan et les forêts impénétrables, les collines verdoyantes vibrantes de vitalité. Les animaux s'abreuvant aux eaux bleues et froides. Un peuple fier, heureux de passer ses jours dans l'harmonie. Je lui montre l'enfer qui a suivi, le massacre d'hommes, de femmes et d'enfants. Les Mogadoriens. Des meurtriers de sang-froid. Des assassins implacables qui exterminent tout ce qu'ils trouvent sur leur chemin, du fait de leur inconscience et de leurs croyances pitoyables. Allant jusqu'à détruire leur propre planète. Qu'est-ce qui pourrait les arrêter ? Je lui montre Sarah, toute l'émotion que j'ai éprouvée pour elle. Le bonheur, la félicité, voilà ce que je ressens quand elle est là. Et aussi la douleur de devoir la quitter, à cause d'eux. Aide-moi, je supplie intérieurement. Aide-moi à mettre fin à cette mort et à ce massacre. Battons-nous ensemble. Il ne me reste pas grand-chose, mais si tu es à mes côtés, je serai aux tiens.

La bête lève la tête vers le ciel et pousse un rugissement, profond et interminable. Les Mogadoriens sentent ce qui se passe et en ont vu assez. Leurs armes se mettent à tirer. Je vois briller l'un des canons, dirigé droit sur moi. La détonation s'accompagne d'un éclair blanc et mortel, qui fonce sur moi ; mais la bête baisse la tête juste à temps et reçoit le projectile à ma place. Ses traits se tordent de douleur. Elle ferme les yeux de toutes ses forces, une seconde à peine, et lorsqu'elle les rouvre, cette fois-ci j'y vois brûler la fureur.

Je tombe face contre terre dans l'herbe. Quelque chose me frôle, je ne sais pas quoi. Henri pousse un cri derrière moi et est projeté cinq mètres en arrière. Son corps s'écrase dans la boue en fumant, tourné vers le ciel. Je ne sais pas ce qui l'a touché, mais c'est gros, et mortel. La peur et la panique m'envahissent. Pas Henri, je supplie intérieurement. Pitié, pas Henri !

La bête donne un coup de patte qui balaie plusieurs soldats et fait taire bon nombre de leurs armes. Un autre rugissement. Je plante mon regard dans le sien : ses yeux ont viré au rouge et la rage à l'état pur étincelle dans ses pupilles. La vengeance. La mutinerie. Elle regarde une fois dans ma direction puis se lance à la poursuite de ses geôliers. Les fusils font feu, mais la plupart sont réduits au silence. Tue-les tous. Bats- toi noblement et puisses-tu tous les tuer.

Je cherche Bernie Kosar des yeux. Il gît inerte dans l'herbe. À dix mètres de lui, Henri est immobile lui aussi. Je pose la main à terre et me hisse vers l'avant, en rampant, jusqu'à Henri. J'arrive à ses côtés et constate que ses yeux sont légèrement entrouverts ; chaque inspiration est une torture. Des filets de sang s'échappent de sa bouche et de son nez. Je le prends dans mes bras et le tire jusque sur mes genoux. Son corps est frêle et faible et je sais qu'il est mourant.

Ses yeux s'ouvrent en papillotant. Il me regarde et lève la main jusqu'à mon visage. Et aussitôt, je me mets à pleurer.

« Je suis là », je lui dis.

Il essaie de sourire.

« Je suis désolé, Henri. Je suis tellement désolé. On aurait dû partir quand tu le disais.

— Chuuut, répond-il. Ce n'est pas ta faute.

— Je suis désolé, je répète, la voix entrecoupée de sanglots.

— Tu t'en es bien tiré, chuchote-t-il dans un souffle. Tu t'en es tiré comme un chef. J'ai toujours su que tu y arriverais.

— Il faut qu'on te ramène à l'école. Sam y sera peut- être.

— Écoute-moi, John. Tout ce que... tout ce que tu dois savoir, tout est dans le coffre. La lettre.

— Ça n'est pas terminé. On peut encore y arriver. »

Je sens qu'il commence à partir. Je le secoue. Ses yeux se rouvrent avec difficulté. Du sang lui coule de la bouche.

« Si on est venus ici, à Paradise, ce n'était pas un hasard. » Je ne comprends pas ce qu'il veut dire. « Lis la lettre.

— Henri. » Je me penche pour essuyer le sang qui lui coule sur le menton.

Il plante son regard dans le mien.

« Vous êtes les Dons de Lorien, John. Toi et les autres. Le seul espoir qu'il reste à la planète. Les secrets... » Il est pris d'une quinte de toux. Le sang reflue. Ses yeux se ferment. « Le coffre, John. »

Je le prends contre moi et le serre fort. Son corps se relâche. Son souffle est si faible que je le sens à peine.

« On y retournera tous les deux, Henri. Toi et moi. Je te le promets, je lui dis en fermant les yeux.

— Sois fort. » Une toux éteinte le secoue de nouveau, mais il essaie de parler quand même. « Cette guerre... pouvez gagner... trouver les autres... Six... le pouvoir de... »

J'essaie de me relever avec lui dans mes bras, mais je n'ai plus d'énergie, à peine assez de force pour respirer. Au loin, j'entends la bête rugir. Les coups de feu pleuvent toujours, les détonations et les éclairs de lumière s'élèvent au-dessus des gradins du stade. Au fil des minutes, le bruit décroît, jusqu'à ce qu'on n'entende plus qu'un seul coup de feu. Je pose la main sur le visage d'Henri ; il ouvre les yeux et me regarde, et je sais que c'est la dernière fois. Il inspire avec difficulté, puis ferme lentement les paupières en soufflant.

« Je n'aurais pas voulu rater une seule seconde avec toi, fiston. Même pour tout l'or de ce fichu monde, même pour Lorien. » Et sur cette ultime parole, je sais qu'il est parti. Je le serre contre moi en tremblant violemment, en sanglotant de désespoir et d'impuissance. Sa main tombe au sol, inerte. Je prends sa tête entre mes mains et l'appuie contre ma poitrine, et je le berce en pleurant comme jamais je n'ai pleuré de toute ma vie. Autour de mon cou, le pendentif se met à scintiller d'un éclat bleu, devient plus lourd pendant une seconde, puis s'éteint lentement.

Assis là, dans l'herbe, je serre Henri contre moi tandis que le dernier fusil se tait. Toute douleur quitte mon corps et dans le froid de la nuit, je sens tout mon être en train de s'évanouir. Au-dessus de moi, la lune et les étoiles scintillent. Un éclat de rire me parvient, porté par le vent. Mon ouïe s'y habitue. Je tourne la tête. Malgré le vertige et le voile qui me trouble la vue, je distingue un éclaireur, à cinq mètres de moi, avec son long imperméable et son chapeau baissé sur les yeux. Il laisse tomber le manteau et retire le chapeau, révélant une tête blanche et chauve. Il tend le bras à l'arrière de sa ceinture et tire un couteau de chasse, dont la lame mesure quarante centimètres de long. Je ferme les yeux. Plus rien n'a d'importance. Le souffle saccadé de l'éclaireur s'approche, il n'est plus qu'à trois mètres, puis deux. Soudain les pas s'arrêtent. L'éclaireur pousse un grognement de douleur, suivi d'une sorte de gargouillis.

J'ouvre les yeux. Il est si près que je sens son odeur répugnante. Le couteau lui glisse des mains et là, dans sa poitrine, là où je suppose que se trouve son cœur, pointe la lame d'un hachoir. Puis elle disparaît. L'éclaireur tombe à genoux, bascule sur le côté et explose dans une bouffée de cendres. Derrière lui, le tranchoir tremblant dans sa main droite et les larmes aux yeux, apparaît Sarah. Elle lâche l'arme et se précipite vers moi, et de ses bras entoure les miens, qui tiennent toujours Henri. Je laisse retomber ma tête et le monde autour de moi sombre dans le néant. Le chaos de la guerre, le lycée détruit, les arbres déracinés et les tas de cendres éparpillés dans l'herbe du stade, et moi qui tiens toujours Henri. Et Sarah qui me serre contre elle.

Chapitre trente-quatre

CHAPITRE TRENTE-QUATRE

Les images clignotent, apportant chacune son lot de chagrin ou de sourires. Parfois les deux. Dans le pire des cas, le noir implacable et impénétrable ; dans le meilleur, un bonheur si éclatant qu'il éblouit. Les images se succèdent à l'infini, mues par un projecteur actionné par une main invisible. Une image, puis une autre. Le cliquetis du chargeur. Puis s'arrêter sur cette diapositive. La retirer du chariot, l'examiner de près, sidéré. Henri disait toujours : le prix d'un souvenir, c'est la mémoire du chagrin qu'il fait revivre.

Une belle journée d'été, dans l'herbe tiède, sous un ciel sans nuages. La brise qui s'élève de l'eau et apporte la fraîcheur de la mer. Un homme s'avance vers la maison, une mallette à la main. Un homme jeune, à la chevelure brune coupée court, rasé de près, habillé simplement. On sent la nervosité à sa manière de balancer la mallette d'une main à l'autre, et à la fine couche de sueur à son front. Il frappe à la porte. C'est mon grand-père qui vient ouvrir, qui tient la porte pour lui permettre d'entrer, puis la referme derrière lui. Je me remets à jouer, dans le jardin. Hadley change de forme, il vole, puis il rebondit, puis il me fonce dessus. Nous jouons à la bagarre en riant à nous en faire mal au ventre. Et le temps passe dans cette toute-puissance inimitable de l'enfance, dans l'abandon insouciant et l'innocence.

Quinze minutes s'écoulent. Peut-être moins. À cet âge, une journée peut paraître l'éternité. La porte s'ouvre de nouveau. Je lève les yeux. Mon grand-père se tient près de moi avec l'homme que j'ai vu arriver, et tous deux me regardent.

« Il y a quelqu'un que je voudrais te présenter », annonce mon grand-père.

Je me relève et fais claquer mes paumes l'une contre l'autre pour en faire voler la terre.

« Voici Brandon, ajoute mon grand-père. Il est ton Cêpane. Tu sais ce que cela signifie ? »

Je secoue la tête. Brandon. C'était son nom. Après toutes ces années, c'est seulement maintenant que ça me revient.

« Cela signifie qu'il va désormais passer beaucoup de temps avec toi. Et aussi que vous serez proches, tous les deux. Vous êtes liés l'un à l'autre. Tu comprends ? »

J'acquiesce et me dirige vers l'homme pour lui tendre la main, comme je l'ai si souvent vu faire aux adultes. L'homme sourit et pose un genou à terre. Il prend ma petite main dans la sienne et l'enveloppe entre ses doigts.

« Ravi de vous rencontrer, monsieur », je dis.

Des yeux vifs et bons, pleins de vie, se plantent dans les miens comme pour m'offrir une promesse, un lien, pourtant je suis encore trop jeune pour savoir ce que cette promesse ou ce lien signifient vraiment.

Il hoche la tête et recouvre sa main droite de son autre main, et la mienne est perdue quelque part au milieu. Il hoche la tête en souriant.

« Mon cher enfant, tout le plaisir est pour moi. »

Je me réveille en sursaut. Je suis allongé sur le dos, le cœur battant à tout rompre, la respiration saccadée comme si je venais de courir. Je garde les yeux fermés, mais aux longues ombres et à l'air frais dans la pièce, je sais que le soleil vient de se lever. La douleur revient, j'ai les membres lourds. Et à cette douleur vient se superposer une autre souffrance, bien plus effroyable que n'importe quelle blessure physique : le souvenir de ces dernières heures.

J'inspire et expire à fond. Une larme solitaire roule sur ma joue. Je garde les yeux fermés. Un espoir irrationnel s'empare de moi, l'espoir que le jour ne se lève pas et que les horreurs de la nuit soient annulées. Un frisson me parcourt le corps, et un long sanglot muet me monte dans la gorge. Je secoue la tête. Je sais qu'Henri est mort et que tout l'espoir du monde n'y changera rien.

Je sens du mouvement près de moi. Je me raidis, essaie de rester immobile afin qu'on ne me voie pas. Une main vient se poser sur ma joue. Un contact plein de délicatesse et d'amour. J'ouvre les yeux, ajuste ma vue à la lumière du jour naissant et finis par distinguer le plafond d'une chambre inconnue. Je n'ai aucune idée de l'endroit où je me trouve, ou de comment j'y suis arrivé. Sarah est assise près de moi. Du pouce, elle dessine mes sourcils. Elle se penche pour m'embrasser, un long baiser tendre que j'aimerais pouvoir fixer pour toujours, pour l'emporter partout où j'irai, jusqu'à la fin de mes jours. Elle se recule et j'inspire profondément en refermant les yeux, puis l'embrasse sur le front.

« Où est-ce qu'on est ?

— Dans un hôtel, à une cinquantaine de kilomètres de Paradise.

— Comment je suis arrivé ici ?

— C'est Sam qui nous a conduits.

— Je veux dire, depuis le lycée. Qu'est-ce qui s'est passé ? Je me rappelle t'avoir vue arriver, mais ensuite, c'est le trou noir. On aurait presque dit un rêve.

— J'ai attendu avec toi dans le stade que Mark arrive, et il t'a porté jusqu'au pick-up de Sam. Je ne pouvais pas me cacher plus longtemps. Rester cloîtrée dans le lycée sans savoir ce qui se passait dehors, c'était insupportable. Et je voulais pouvoir être utile.

— Tu l'as été. Tu m'as sauvé la vie.

— J'ai tué un extraterrestre », confirme-t-elle, comme si elle avait encore du mal à y croire.

Elle passe les bras autour de mon cou et pose la main sur ma nuque. J'essaie de m'asseoir. Elle m'aide à me redresser en me poussant dans le dos, tout en prenant soin de ne pas toucher l'entaille faite par le couteau. Je fais passer mes pieds sur le côté du lit et me baisse pour sentir les cicatrices à ma cheville. Je n'en compte que trois, et ainsi je sais que Six a survécu. Je veux bien accepter la malédiction de devoir passer le reste de ma vie à errer, sans nulle part où aller. Mais au moins je ne serai pas seul. Six est toujours là, avec moi, mon unique lien avec le monde du passé.

« Est-ce que Six va bien ?

— Oui, répond Sarah. Elle a reçu un coup de feu et un coup de poignard, mais elle a l'air de bien s'en tirer. Je ne pense pas qu'elle aurait survécu si Sam ne l'avait pas transportée jusqu'au pick-up.

— Où est-elle ?

— Dans la pièce à côté, avec Sam et Mark. »

Je me lève. Tous mes muscles et mes articulations protestent douloureusement, tout mon corps est courbaturé et endolori. Je porte un T-shirt propre et un caleçon en maille. Je sens le savon. Les entailles ont été désinfectées et bandées, j'aperçois aussi des points de suture.

« C'est toi qui as fait tout ça ?

— La plus grande partie, oui. J'ai eu du mal avec les points de suture. Le seul modèle qu'on avait, c'est ceux qu'Henri t'avait faits à la tête. Sam m'a donné un coup de main. »

Je contemple Sarah, assise sur la couverture, les jambes repliées sous elle. Un détail m'attrape le regard, une petite masse qui vient de bouger sous la couverture, au pied de mon lit. Je sursaute, et me reviennent aussitôt en mémoire les images des fouines bondissant dans le gymnase. Sarah comprend et me sourit. Elle rampe à quatre pattes jusqu'au bout du matelas.

« Il y a quelqu'un qui voudrait te dire bonjour », dit-elle en soulevant délicatement un coin de la couverture. Dessous apparaît Bernie Kosar, qui dort. Une attelle métallique emprisonne sa patte avant sur toute la longueur et il a le corps zébré de plaies et d'entailles qui, comme les miennes, ont été nettoyées et commencent déjà à cicatriser. Il ouvre lentement des yeux rougis par l'épuisement, au regard flou. Il garde la tête sur le lit, mais sa queue se met à battre doucement contre le matelas.

« Bernie. » Je tombe à genoux près de lui et pose délicatement la main sur sa tête. Un immense sourire se dessine sur mes lèvres et des larmes de joie affleurent. Son petit corps est roulé en boule et il a la tête posée sur ses pattes avant. Il me dévisage, il est balafré et blessé, mais au moins il est encore là pour raconter la bataille.

« Bernie Kosar, tu t'en es sorti. Je te dois d'être encore en vie », je lui dis en l'embrassant sur le dessus de la tête.

Sarah lui passe la main le long du dos.

« Je l'ai porté jusqu'au pick-up, pendant que Mark s'occupait de toi.

— Mark. Je regrette d'avoir douté de lui. »

Sarah soulève une des oreilles de Bernie Kosar. Il lui renifle la main et la lèche.

« Alors c'est vrai, ce que Mark a raconté ? Que Bernie Kosar a grandi jusqu'à dix mètres de haut et qu'il a tué une bête qui faisait presque deux fois sa taille ? »

Je souris. « Trois fois sa taille. »

Bernie Kosar me regarde. Menteur, me dit-il. Je lui envoie un clin d'œil. Je me relève et me tourne vers Sarah.

« Tout ça, c'est arrivé si vite. Comment tu encaisses ? »

Elle hoche la tête. « Comment j'encaisse quoi ? Le fait d'être tombée amoureuse d'un extraterrestre, ce que je n'ai découvert qu'il y a trois jours, et ensuite de m'être retrouvée prise au milieu d'une guerre atroce ? On va dire que j'encaisse plutôt bien. »

Je lui souris. « Tu es un ange.

— Nan. Je suis juste une fille folle amoureuse. »

Elle se lève à son tour et enroule les bras autour de mon cou, et nous restons debout au milieu de la pièce, l'un contre l'autre.

« Tu vas vraiment devoir partir, n'est-ce pas ? »

J'acquiesce.

Elle inspire profondément et souffle en tremblant, faisant tout son possible pour ne pas pleurer. J'ai vu plus de larmes en vingt-quatre heures qu'au cours de ma vie tout entière.

« Je ne sais pas où tu dois aller, ni ce que tu as à faire, mais je t'attendrai, John. Mon cœur t'appartient, que tu le veuilles ou non. »

Je la serre plus fort. « Et le mien t'appartient. »

Je me dirige vers la commode, au bout de la pièce. Dessus sont posés le coffre loric, trois sacs, l'ordinateur d'Henri et tout l'argent du dernier retrait qu'il a effectué à la banque. C'est Sarah qui a dû sauver le coffre de la salle de cuisine. Je pose la main dessus. Tous les secrets, a dit Henri. Tous sont contenus à l'intérieur. Le moment venu, je l'ouvrirai et je les découvrirai mais ce n'est pas encore l'heure. Et qu'a-t-il voulu dire, au sujet de Paradise, que notre venue ici n'était pas un hasard ?

« C'est toi qui as fait mes valises ? »

Sarah se tient derrière moi. « Oui, et c'est sans doute la chose la plus difficile que j'aie eue à faire. »

Je prends mon sac. Dessous je trouve une enveloppe en kraft, marquée à mon nom.

« Qu'est-ce que c'est ?

— Je ne sais pas, répond Sarah. Je l'ai trouvée dans la chambre d'Henri. On est allés chez vous, en quittant le lycée, et on a pris tout ce qu'on a pu. Ensuite on est venus ici. »

J'ouvre l'enveloppe et en retire le contenu. Il y a là tous les documents qu'Henri a fabriqués pour moi : les certificats de naissance, les cartes de sécurité sociale, les visas, et ainsi de suite. Je les compte. Dix-sept identités différentes, dix-sept âges différents. Sur la première page est collé un post-it sur lequel Henri a écrit « Au cas où ». Et il y a aussi une autre enveloppe, fermée, portant également mon nom. Une lettre, celle dont il devait parler, juste avant de mourir. Je n'ai pas le cœur de la lire maintenant.

Je regarde par la fenêtre de la chambre d'hôtel. La neige tombe lentement, comme tamisée, des nuages gris et bas. Mais le sol est trop chaud pour qu'elle tienne. La voiture de Sarah et le pick-up bleu du père de Sam sont garés côte à côte sur le parking. Tandis que je suis planté là à les contempler, j'entends frapper à la porte. Sarah va ouvrir, et Sam et Mark pénètrent dans la pièce ; Six les suit en boitillant. Sam me prend dans ses bras quelques instants et me dit qu'il est désolé.

« Merci.

— Comment tu te sens ? » demande Six. Elle n'a plus sa combinaison bleu et argent, mais le jean qu'elle portait la première fois que je l'ai vue, et un sweat-shirt appartenant à Henri.

Je hausse les épaules. « Ça va. À part les douleurs et les courbatures. J'ai le corps lourd.

— C'est à cause du poignard. Ça finira par se dissiper.

— Ta blessure, c'est grave ? »

Elle soulève sa chemise pour me montrer l'entaille à son flanc, puis une autre dans son dos. En tout, elle s'est fait poignarder trois fois la nuit dernière, sans parler des nombreuses plaies sur le reste du corps, ou du coup de feu qui lui a laissé un trou profond dans la cuisse droite, enveloppé de gaze et de sparadrap. Pas étonnant qu'elle boite. Elle m'apprend que le temps que nous revenions, il était trop tard pour qu'elle puisse être guérie par la pierre. Je suis époustouflé qu'elle soit même encore vivante.

Sam et Mark portent les mêmes vêtements que la veille, boueux et répugnants, éclaboussés de sang. Tous deux ont des cernes sous les yeux, comme s'ils n'avaient pas fermé l'œil. Mark se tient derrière Sam, l'air mal à l'aise.

« Sam, j'ai toujours su que tu étais une vraie machine de guerre. »

Il rit d'un air incertain. « Ça va, toi ?

— Ouais, je vais bien. Et toi ?

— On fait aller. »

Par-dessus son épaule, j'adresse un regard à Mark.

« Sarah m'a dit que tu m'avais porté tout le long, la nuit dernière.

— J'étais content de pouvoir aider, répond-il en haussant les épaules.

— Tu m'as sauvé la vie, Mark. »

Il me regarde droit dans les yeux. « Je pense que chacun d'entre nous a sauvé la vie de quelqu'un d'autre, à un moment ou à un autre, au cours de cette nuit. Bon sang, Six m'a sauvé trois fois. Et tu as sauvé mes deux chiens, samedi dernier. Je dirais qu'on est quittes. »

J'arrive à sourire. « Ça me paraît juste. Je suis heureux de constater que tu n'es pas le con que je croyais. »

Il sourit en coin. « Disons que si j'avais su que tu étais un extraterrestre et que tu pouvais me casser la figure à volonté, je me serais peut-être montré un peu plus aimable le premier jour. »

Six s'approche de la table et contemple mes sacs.

« Il faudrait vraiment qu'on y aille », annonce-t-elle, avant de se tourner vers moi avec une certaine inquiétude dans le regard. Puis, son visage se radoucit. « Il y a une chose qu'il nous reste à faire, avant. On n'était pas sûrs de ce que tu déciderais. »

J'approuve d'un signe de tête. Je n'ai pas besoin de demander pour savoir de quoi elle parle. Je regarde Sarah. Ça arrive beaucoup plus tôt que je le pensais. Mon estomac se serre. Je me sens sur le point de vomir. Sarah prend ma main.

« Où est-il ? »

La neige fondue a détrempé le sol. Je tiens la main de Sarah dans la mienne et nous traversons les bois en silence, sur un kilomètre et demi depuis l'hôtel. Sam et Mark ouvrent la marche, reprenant en sens inverse les traces qu'ils ont laissées dans la boue quelques heures plus tôt. Devant nous, je vois se dessiner une petite clairière, au centre de laquelle le corps d'Henri a été déposé sur un panneau de bois. Il est enveloppé dans la couverture grise qui était sur son lit. Je me dirige vers lui. Sarah me suit et me pose la main sur l'épaule. Les autres se tiennent derrière moi. Je baisse la couverture pour pouvoir le regarder. Il a les yeux fermés, le visage blafard et les lèvres bleuies par le froid. Je l'embrasse sur le front.

« Qu'est-ce que tu veux faire, John ? demande Six. On peut l'enterrer, si tu veux. Ou bien l'incinérer.

— Comment faire pour l'incinérer ?

— Je peux faire un feu.

— Je croyais que tu savais seulement contrôler la météo.

— Pas la météo. Les éléments. »

Je lève les yeux vers son visage plein de douceur, et j'y lis de l'inquiétude, mais aussi l'urgence de partir avant que les renforts n'arrivent. Je ne réponds pas. Je détourne le regard et serre Henri une dernière fois contre moi, mon visage près du sien, et je me laisse aller au chagrin.

« Je te demande pardon, Henri, je lui murmure à l'oreille, en fermant les yeux. Je t'aime. Moi non plus, je n'aurais pas voulu en rater une seconde. Pour rien au monde. Je te ramènerai là-bas. Je trouverai un moyen de te ramener sur Lorien. On en plaisantait toujours, mais tu étais mon père, le meilleur père que j'aurais pu espérer. Je ne t'oublierai jamais, pas une minute, aussi longtemps que je vivrai. Je t'aime, Henri. Je t'ai toujours aimé. »

Je recule, lui recouvre le visage et le repose doucement sur le panneau de bois. Je me redresse et serre Sarah contre moi. Elle me garde contre elle jusqu'à ce que j'arrête de pleurer. J'essuie mes larmes du dos de la main et j'adresse un signe de tête à Six.

Sam m'aide à dégager les brindilles et les feuilles, puis nous allongeons le corps d'Henri par terre, afin de ne pas mélanger ses cendres avec quoi que ce soit d'autre. Sam allume un coin de la couverture, et Six déclenche le feu à partir de cette étincelle. Nous le regardons brûler, tous en pleurs. Même Mark. Personne ne dit mot. Lorsque les flammes s'apaisent, je récolte les cendres dans une boîte à café en métal que Mark a eu la bonne idée de prendre à l'hôtel. Je trouverai mieux dès la prochaine étape. Nous rentrons, et je pose la boîte sur le tableau de bord du pick-up du père de Sam. Henri va voyager avec nous, il va veiller sur nous alors que nous quitterons cette ville comme nous l'avons fait si souvent ensemble, et cette idée me réconforte.

Nous chargeons nos affaires à l'arrière du pick-up. Outre mes sacs et ceux de Six, Sam en a ajouté deux à lui. Je suis d'abord perplexe, et je finis par comprendre que Six et lui ont conclu une sorte d'accord, et qu'il vient avec nous. Et j'en suis heureux. Sarah et moi retournons à la chambre d'hôtel. À la seconde où je ferme la porte, elle me prend la main et se plante en face de moi.

« Mon cœur se brise, dit-elle. Je voudrais être forte pour toi en cet instant, mais l'idée que tu partes me tue. »

Je l'embrasse sur la tête.

« Mon cœur est déjà brisé. Je t'écrirai à la seconde où je serai installé quelque part. Et je ferai tout mon possible pour t'appeler, quand je saurai qu'il n'y a aucun danger. »

Six passe la tête dans l'embrasure de la porte.

« Il faut vraiment qu'on y aille. »

J'acquiesce. Elle referme la porte. Sarah tend son visage vers moi et nous nous embrassons, debout dans cette chambre d'hôtel. L'idée que les Mogadoriens réapparaissent avant que nous soyons partis, et que je la mette à nouveau en danger, est la seule source de force que je puisse trouver en moi. Sans ça, je m'écroulerais. Sans ça, je resterais ici pour toujours.

Bernie Kosar est toujours allongé au pied du lit, à attendre. Il se met à agiter la queue quand je le prends délicatement dans mes bras pour le transporter à l'intérieur du pick-up. Six met le contact et laisse le moteur tourner. Je me retourne pour regarder une dernière fois l'hôtel ; je suis triste que ce ne soit pas la maison, et je sais que jamais plus je ne la reverrai. Avec sa peinture qui s'écaille, ses vitres cassées, ses bardeaux noirs déformés par le soleil et la pluie. On se croirait au paradis, j'avais dit un jour à Henri. Mais ce n'est plus vrai aujourd'hui. Le paradis est perdu.

Je me tourne vers Six et lui fais signe de la tête. Elle monte à bord du pick-up, claque la portière et attend.

Sam et Mark se serrent la main, mais je n'entends pas ce qu'ils se disent. Sam monte à son tour dans la voiture, aux côtés de Six. Je serre la main de Mark.

« Je te dois plus que je pourrai jamais te rendre.

— Tu ne me dois rien du tout, répond-il.

— Ce n'est pas vrai. Un jour. »

Je détourne le regard. Je me sens sur le point de m'écrouler, de succomber au chagrin du départ. Ma volonté ne tient qu'à un fil, et il ne demande qu'à claquer.

Je hoche la tête. « On se reverra un jour.

— Prends soin de toi. »

Je prends Sarah dans mes bras et je la serre fort, et je voudrais ne plus jamais la lâcher.

« Je viendrai te retrouver. Je te le promets. Même si ce doit être la dernière chose que je ferai, je reviendrai. »

Elle enfouit le visage dans mon cou et hoche la tête.

« D'ici là, je compterai les minutes. »

Un dernier baiser. Je la repose doucement et ouvre la portière du pick-up. Mes yeux ne se détachent pas des siens. Elle se couvre la bouche et le nez de ses deux mains jointes, et aucun de nous n'a la force de quitter l'autre du regard. Je claque la portière. Six passe la marche arrière et sort du parking, puis s'arrête et enclenche la première. Mark et Sarah s'avancent jusqu'au bout du parking pour nous regarder partir, et le visage de Sarah est baigné de larmes. Je me retourne dans mon siège et la contemple à travers le pare-brise arrière. Je fais signe de la main. Mark me fait signe à son tour, mais Sarah reste immobile, à me fixer. Je la contemple aussi longtemps que je le peux, sa silhouette qui rapetisse, et bientôt elle n'est plus qu'un point flou, au loin. Le pick-up ralentit et prend un tournant, et alors ils disparaissent tous les deux. Je me retourne, les champs défilent devant mes yeux ; en fermant les paupières je peux voir le visage de Sarah, et je souris. Nous serons de nouveau réunis, je lui dis intérieurement. Et jusqu'à ce jour, tu seras dans mon cœur et dans chacune de mes pensées.

Bernie Kosar glisse la tête sur mes genoux et je pose la main sur son dos. Le pick-up rebondit sur les cahots de la route, en direction du sud. Nous quatre, ensemble, en route pour la prochaine ville. Quelle qu'elle soit.