David Llewellyn

Doctor Who – La nuit des humains

20 janvier 2012

Pour Tim, qui écoute et fait le café.

Remerciements

Un grand merci à tout le personnel de la BBC Wales et de BBC Books qui m’a aidé pendant mon travail, en particulier Gary Russell, Justin Richards, Steve Tribe et Edward Russell. Remerciements particuliers à Lord Tinlegs (alias EF) qui a suivi le scénario page par page et aux auteurs et autres animaux avec qui j’ai échangé des idées, dont Joe Lidster, Scott Handcocket Oli Smith. Enfin, un merci posthume à la Sinfonia Antartica de Vaughan Williams qui est devenue la bande-son de ce livre pendant que je l’écrivais. Si vous ne l’avez jamais écoutée, je pense qu’elle est disponible en vinyle et cassette.

AEI BEAGLE XXI/OBJET 556C ENQUÊTE INTERNE

Pièce à conviction 8B : journal du capitaine (incomplet/corrompu)

Ce qui suit appartient à l’Agence Environnementale Intergalactique (AEI) et ne peut être consulté que par des personnes autorisées.

Vaisseau : AEI Beagle XXI (exploité par les Sittuuns, classe K)

Dernier emplacement connu : Battani 045, objet 556/C – connu sous le nom de « Gyre »

Officier de communication : Capitaine Jamal al-Jehedeh

Rapport n°: 178

Date : 26/11/338ED

À 0618hr, le Beagle a effectué un atterrissage d’urgence sur l’objet 556/C. Nous avons subi de sérieux dégâts au niveau des appareils de contrôle, de navigation et des moteurs. Tous les radeaux de survie ont été endommagés.

Les onze membres d’équipage ont tous survécu à l’impact et ne sont pas blessés.

Le chargement est intact et opérationnel. Notre premier examen indique que [texte manquant] anciens rapports sont incorrects et [texte manquant] le Gyre est inhabité. Nous ne sommes pas seuls ici.

Rapport n°: 201

Date : 24/12/338ED

[texte manquant] négociations ont échoué. L’aspirant Hussein, le docteur Kamal et l’enseigne Siddiqui ont été capturés et tués.

[texte manquant] pas en mesure de réparer les radeaux de survie et l’horloge est lancée dans un compte à rebours vers le Jour Zéro, [texte manquant] balise d’urgence ne fonctionne plus depuis notre deuxième semaine ici. Nous avons peu d’espoir d’être secourus.

Rapport n°: 289

Date : 06/03/339ED

Notre centième jour sur le Gyre s’est déroulé sans incident.

[texte manquant] Aisha récupère lentement et le docteur Heeva n’écarte pas la possibilité d’une infection.

[texte manquant] moral est toujours bas avec l’attaque près des gorges, il y a un peu plus d’une semaine. Toujours aucune nouvelle des enseignes Aziz, Sharma et Saïd qui sont présumés morts. Il y a un campement permanent près des vallées de cuivre, au nord, [texte manquant] nous voyons leurs feux et entendons leur musique ; un bruit de tambour tribal qui témoigne de leur barbarie.

[texte manquant] Heeva et Baasim pensent tous les deux que nous devrions quitter le vaisseau et partir en direction de l’ouest, vers l’extrémité du Gyre, mais je ne suis pas d’accord.

[texte manquant] et notre mission est de la plus haute importance.

[texte manquant] ne nous reste que huit jours.

[texte manquant] Les humains arrivent.

Chapitre premier

– D’accord. Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Amy en criant plus fort que le bip perçant qui sortait du tableau de bord.

– C’est un signal, répondit le Docteur sans quitter une seule seconde des yeux l’écran devant lui. Une balise. Une alarme. Non… c’est plus étrange que ça.

Soudain, le Tardis remua violemment et manqua de les faire tomber tous les deux.

– Et ça, c’était quoi ? dit Amy en s’accrochant pour s’efforcer de garder son équilibre.

– Eh bien, je ne suis pas sûr, dit le Docteur. Je crois qu’on a peut-être heurté une sorte de ralentisseur gravitationnel.

– Un ralentisseur gravitationnel ? Il y a des ralentisseurs dans l’espace ? On allait à quelle vitesse ?

Au centre du tableau de bord, la colonne brillante et cristalline grinça et souffla, comme si elle luttait contre une force inimaginable. Les lumières s’estompèrent et l’intérieur du vaisseau se retrouva dans l’obscurité.

– Bon, pas exactement un ralentisseur, dit le Docteur que la baisse de l’éclairage et la monstrueuse cacophonie produite par le Tardis ne semblaient pas perturber le moins du monde. Plutôt une anomalie. Plus petite qu’un trou noir. Bien plus petite qu’un trou noir. Mais c’est de là que vient le signal.

Un énorme bruit métallique, semblable à celui d’un immense marteau frappant une enclume d’une taille incroyable, retentit brusquement et le Tardis cessa de bouger.

– OK. Je crois que nous avons atterri.

Un sourire entendu sur le visage, le Docteur leva les yeux vers Amy pour la première fois depuis longtemps. Les moteurs du Tardis avaient cessé de siffler et aucun bruit ne provenait de l’extérieur. Dedans, toutefois, le bip aigu continuait de résonner.

– Alors, c’est une sorte de signal de détresse ? demanda Amy.

Le Docteur acquiesça.

– C’est exactement ça, lui dit-il. Mais ce qui est étrange, c’est qu’il s’agit d’un signal de détresse transtemporel.

– Euh… c’est-à-dire ?

– C’est un signal de détresse qui traverse le temps. Très sophistiqué à sa façon. Un vaisseau spatial quitte la planète A et se rend sur la planète B, à six mois-lumière de là. Lorsqu’il arrive à destination, il a une défaillance. En fait, le signal de détresse voyage à rebrousse-temps et atteint la planète juste après le départ du vaisseau, ainsi une équipe de secours peut se mettre en branle tout de suite.

– Mais si le signal remonte le temps, pourquoi ne s’envoient-ils pas un message à eux-mêmes pour s’empêcher de partir pour la planète B ?

– Oh, Amy Pond… Tu as tant à apprendre. Les paradoxes, l’espace-temps, les boucles temporelles fermées…

– D’accord… Bon, où est-on ?

Le Docteur attira Amy de son côté du tableau de bord et lui montra un des moniteurs. En observant l’écran, elle vit l’image d’un système solaire de douze planètes qui s’étendait autour de son étoile centrale. Aux confins de la représentation, un point vert brillait.

Le Docteur dessina, du bout du doigt, un cercle autour de l’écran.

– C’est le système Battani 045. Cette planète-là, c’est Jashi Minor. Celle-ci… bon, je suis incapable de prononcer son nom. Là, c’est la comète de Schuler-Khan et ça… (il montra le point brillant) c’est nous. Le problème… c’est que nous avons atterri sur un gros objet solide. Et que rien de gros et solide n’est censé exister dans ces parages.

Il regarda la porte, de l’autre côté du poste de commande.

– Vous voulez sortir, dit Amy.

C’était une affirmation, pas une question.

Le Docteur se retourna vers elle et sourit, d’un sourire étrange et impénétrable qui mit une seconde ou deux pour se propager jusqu’à ses yeux.

– Bon, dit-il en s’éloignant du tableau de bord et en se dirigeant vers la porte en lui tournant le dos. Il y a bien un signal de détresse. Je briserais toutes sortes de codes de bonne conduite galactique si je n’essayais pas, au moins, de découvrir d’où il vient. Et puis… un grand objet mystérieux qui ne devrait pas être là. Ça serait de la fainéantise de ne pas chercher à en savoir plus, non ? Enfin… c’est vrai, non ?

Il ouvrit la porte avant qu’Amy puisse répondre et elle roula des yeux dans son dos. Elle savait désormais comment fonctionnait le Docteur. S’il y avait un mystère de l’autre côté de cette porte, il était obligé de l’ouvrir.

Il se retourna et, des deux mains, fit un geste vers l’extérieur, comme un magicien qui dévoilerait son dernier tour.

– Allez ! sexclama-t-il, rayonnant. En avant !

Amy traversa le poste de commande en courant et ils sortirent tous les deux d’un pas timide. La vue sur laquelle ils débouchèrent coupa le souffle de la jeune fille et elle éclata de rire, incrédule.

Elle ne savait pas à quoi s’attendre. Un paysage rocailleux, peut-être, percé de cratères et de crêtes montagneuses, ou un désert ? Quelque chose qui ressemblait à la Lune ? Mais ce n’était pas du tout le cas.

Le sol sous leurs pieds était en métal ni lisse ni brillant. Il était entièrement composé de fragments de ferraille aplatis ; certains à peine plus gros que des boîtes de conserve et d’autres de la taille d’un bus. Ce paysage métallique s’étendait dans le lointain et devenait parfois irrégulier avec des collines tordues et des crêtes épineuses et aiguisées comme des rasoirs. Çà et là, on distinguait des plantes qui n’avaient rien de commun avec celles de la Terre. Cet endroit ne lui rappelait qu’une chose, une casse sans fin qui s’étirait aussi loin que portait le regard.

Le pire était l’odeur. Amy se rappela soudain les jours du ramassage des ordures à Leadworth où, lorsqu’on marchait derrière un des camions, on se retrouvait embaumé par une horrible pestilence. Quoi que fût ce monde, il puait tellement qu’il paraissait en putréfaction.

– C’est affreux, gémit-elle en se bouchant le nez.

– Ah bon, s’étonna le Docteur. J’ai senti pire. Tu aurais dû voir Londres au xvie siècle. On aurait dit un égout à ciel ouvert. Allez, viens, Pond.

Le Docteur s’engagea dans la vallée métallique sur laquelle le Tardis avait atterri et, en secouant la tête, résignée, Amy le suivit.

– Pourquoi vous m’appelez Pond ? demanda-t-elle après avoir évité un amas de métal écrasé et de plastique tordu particulièrement piquant.

– Pourquoi ? Tu n’aimes pas ça ?

– Ben… c’est juste… Pond. Vous n’aimez pas Amy ?

– Tu n’aimes pas Amelia ?

– Pas vraiment. Pas plus que vous m’appeliez simplement « Pond ». Ça me donne l’impression d’être…

– « Pond » signifie « mare » en anglais. J’aime bien les mares. Elles sont remplies de canards. Enfin… certaines. Et les canards, c’est super. Quant à ce nom, il est porté par des personnes importantes. John Pond, par exemple. Astronome royal. Un type charmant. Mais doté d’un sens de l’humour vulgaire. Il m’a un jour raconté cette blague sur un…

– Ça suffit avec mon nom, l’interrompit Amy. Où est-on ? Bon… c’est une planète, mais vous avez dit qu’il ne devrait pas y avoir de planètes ici.

Le Docteur cessa de marcher et regarda autour de lui, la mer infinie et tordue de débris anciens qui les cernait.

– Non, dit-il. Ce n’est pas une planète. Pour commencer, les planètes ne sont pas plates.

– Comment ça ? Comment vous savez qu’elle est plate ?

– L’horizon est bizarre. Si je ne me trompe pas, et je ne me trompe pas, cet endroit est plat. Et regarde… des plantes ici et là, mais ailleurs il n’y a que des… ben, des détritus.

– Alors… c’est quoi ? demanda Amy. Si ce n’est pas une planète, qu’est-ce…

Avant qu’elle puisse finir sa phrase, le Docteur la quitta et partit en courant dans la vallée. Elle le suivit en pestant doucement.

– Qu’est-ce qu’il y a encore ? cria-t-elle.

– Oh, c’est pas possible ! dit le Docteur en arrivant près d’un monticule de ferraille qui dépassait sur leur chemin.

Avec un enthousiasme quasi enfantin, il en souleva quelques petits morceaux et les lança. Dans un nuage de poussière grise, le Docteur mit au jour ce qui ressemblait à une antenne satellite à demi enterrée, d’à peu près deux mètres et demi de diamètre.

– Quoi ? Qu’est-ce que c’est ? demanda Amy.

– Oh, c’est brillant ! lui répondit le Docteur.

– Quoi ?

Une vieille plaque sale était fixée sur un côté de la base de la parabole. Le Docteur passa la main dessus pour essuyer des décennies, voire des siècles, de crasse et de poussière.

– Ça, dit le Docteur, c’est Pioneer 10.

Amy regarda par-dessus son épaule et vit, gravée sur la plaque, l’image d’un homme et d’une femme nus se tenant devant un dessin au trait de la parabole.

– Une image cochonne ? dit-elle. Vous regardez une image de fesse ?

– Ce n’est pas un dessin cochon, répondit le Docteur en soupirant. C’est Pioneer 10. Une sonde interstellaire lancée par la NASA en 1972.

C’est donc ici qu’elle a achevé sa course. Plutôt triste, en fait.

– Pourquoi y a-t-il une image cochonne dessinée sur une sonde de la NASA ?

– Ce n’est pas une image co… (Le Docteur soupira une fois de plus.) Ça sert à montrer aux extraterrestres à quoi vous ressemblez.

– Sans nos vêtements ?

– Ben… oui. Tu n’es pas née avec un tee-shirt et un jean, non ? Bref… L’idée était que ce truc volerait dans l’espace et que peut-être un jour quelqu’un ou quelque chose le récupérerait. Plutôt triste. Qu’il ait passé d’innombrables millénaires à voyager dans l’espace pour finir sur un tas de ferraille. Une gigantesque décharge cosmi…

Dans un mouvement si brusque qu’Amy dut sauter en arrière et manqua de trébucher, le Docteur se leva et tournoya sur lui-même pour faire demi-tour sur les talons.

– C’est ça ! cria-t-il en claquant des doigts. C’est exactement ça !

– Quoi ? Une décharge ?

– Oui ! Euh, non. Pas vraiment. Ce sont des détritus. Un gros amas de détritus de l’espace. Les forces gravitationnelles et les vents solaires ont poussé et attiré tous ces déchets qui ont fini leur course ici. C’est ça, tu comprends ? Deux mille siècles de voyage spatial et les gens continuent à jeter leurs ordures. Ils n’apprendront jamais…

– Attendez. Vous venez de dire deux mille siècles ?

– Oui.

– En quelle année sommes-nous ?

– Euh… Nous avons quitté la Terre en 2010 à peu de chose près, non ?

Amy acquiesça.

– Ben, j’imagine que nous devons nous trouver aux environs de l’année 250 000.

Avant que la jeune femme ne puisse dire quoi que ce soit, le Docteur s’accroupit de nouveau près de l’épave de la sonde et ouvrit un panneau sur son flanc.

– Alors, où… est… elle ? dit-il en sortant son tournevis sonique de sa poche d’une main et en fouillant à l’intérieur de l’engin spatial de l’autre. Ah, la voilà !

Le tournevis sonique s’alluma avec un sifflement aigu et envoya un rayon de lumière verte de la taille d’une aiguille dans les mécanismes internes de la sonde.

– L’horloge atomique, reprit le Docteur. La batterie est un peu fatiguée depuis 1972, mais ça devrait y remédier… Oui. Nous sommes en 250 339. Le 14 mars 250 339 pour être précis. Et il est 13h06.

Il se leva une fois encore et se retourna. Amy, choquée, écarquillait toujours les yeux.

– Deux… deux cent… cinquante… mille ? bredouilla-t-elle.

– Trois cent trente-neuf ajouta le Docteur, rayonnant.

– Mais c’est… c’est…

– Oui, l’avenir assez lointain, j’imagine. Pour toi.

– Assez lointain ? Assez ? Lointain ?

– Ben, je ne comprends pas ce qui te surprend tellement. Tu es déjà allée dans le futur. Je croyais que l’effet de nouveauté s’était dissipé…

– Mais deux cent cinquante mille ?

– Oui. C’est ce que j’ai dit. Et c’est cohérent avec la taille de ce truc. Il doit mesurer des centaines, voire des milliers de kilomètres de circonférence pour posséder une gravité. Et une atmosphère.

Le Docteur leva les yeux vers le ciel bleu foncé au-dessus d’eux.

– Oh ! La voilà ! dit-il en souriant et en levant un doigt.

– Quoi ? demanda Amy.

En suivant ce qu’il lui montrait, elle vit, parmi les étoiles scintillantes et les planètes lointaines, un unique objet luisant, plus brillant que tout le reste. À sa suite, une queue spectrale entourée d’une brume vert pâle et violet tremblotait.

– Schuler-Khan, dit le Docteur. La comète ? Celle dont je viens de parler ? Le seul problème…

Avant qu’il puisse ajouter un mot, ils entendirent le vrombissement d’un moteur et une voix crier :

– Halte !

Amy et le Docteur regardèrent tous les deux vers la crête du tas de ferraille et virent un véhicule à quatre roues qui ressemblait à un buggy. À son bord se trouvaient deux créatures en combinaisons spatiales bleues, aux crânes gris et lisses comme ceux de dauphins et aux visages quasiment dépourvus de traits à l’exception de petits yeux noirs et de minces bouches sans lèvres. Agrippé à un côté du véhicule, un des extraterrestres pointait, droit sur eux, un fusil, apparemment de gros calibre.

– Ne bougez pas ! hurla-t-il.

Le moteur vrombit une fois de plus, les grosses roues de poids lourds firent voler des nuages de poussière et des morceaux de métal, et le buggy descendit vers eux. Après être passé sur la parabole de Pioneer et l’avoir écrasée comme du simple papier, le véhicule s’arrêta dans la vallée.

En faisant signe à Amy de l’imiter, le Docteur mit les mains en l’air.

– Ah ! dit celui qui portait le fusil. Regarde ça, Charlie. Ils ne sont que deux. Ils ne sont jamais si peu nombreux, en général. On devrait les ramener.

Le conducteur du buggy s’extirpa de derrière le volant et son regard passa du Docteur à Amy avant de faire le trajet inverse.

– Je ne sais pas, Ahmed, dit-il. Ils ne ressemblent pas aux autres. Vise leurs vêtements.

– Ils sont humains. Que peuvent-ils être d’autre ? Nous devrions les ramener au vaisseau. Ton père sera content. Nous pourrons peut-être nous en servir comme otages.

Le dénommé Charlie secoua la tête.

– Non, dit-il, les humains ne négocient pas.

– Euh, excusez-moi…, dit Amy en levant une main plus haut que l’autre.

Charlie se tourna vers elle.

– Oui ? dit-il sèchement.

– Ben… je suis humaine. Et nous négocions. Parfois. Enfin. Tout dépend de quoi il s’agit, mais bon…

– Silence ! dit Charlie. Vous êtes donc humains ? Que s’est-il passé ? Vous vous êtes séparés de votre groupe d’éclaireurs ? Envoyés pour nous espionner ? Nous traquer ? C’est ça ?

– Non ! protesta Amy. Non, nous ne sommes pas des espions. Nous venons juste d’arriver. (Elle se tourna vers le Docteur.) Expliquez-leur.

– Oui, bon…, dit le Docteur. En fait… Nous avons capté un signal de détresse. Ce qui nous a amenés ici. Et c’est donc peut-être vous que nous cherchions…

Charlie secoua la tête.

– Impossible, dit-il d’un ton sec. Notre signal de détresse a cessé de fonctionner il y a deux mois. Et comment êtes-vous venus ? Si un vaisseau était arrivé, nous l’aurions vu.

– Oh, vous n’auriez pas remarqué mon vaisseau, lui dit le Docteur. Il est petit. Enfin… de l’extérieur. Et puis, il ne fait pas des claquettes lorsqu’il débarque. Tenez, il est là. Vous voyez ? Là-bas.

Il montra le Tardis. Charlie et Ahmed regardèrent la cabine bleue, minuscule par rapport à son environnement, puis échangèrent un coup d’œil.

– Qu’est-ce que c’est ? demanda Ahmed.

– Je ne sais pas, répondit Charlie. Sans doute encore une épave.

– Hé ! dit le Docteur, offensé. Ce n’est pas une épave, c’est le Tardis.

Charlie et Ahmed secouèrent la tête de conserve.

– Très bien, dit Ahmed. Assez joué. Vous venez avec nous. (Il leva son fusil et visa le Docteur en lui indiquant le buggy.) Montez !

Le Seigneur du Temps acquiesça à contrecœur en lançant un dernier coup d’œil en arrière vers le Tardis puis il grimpa à bord avec Amy. Elle le regarda en fronçant les sourcils. Elle ne s’attendait pas à ce qu’il se contente de lever les mains et de se rendre ainsi, mais après tout, ces extraterrestres avaient une arme. Qui était toujours pointée sur eux lorsque Charlie se mit au volant pour leur faire traverser la vallée et les éloigner du Tardis.

– Où nous emmenez-vous ? demanda Amy.

– À notre vaisseau, répondit froidement Ahmed.

Même en l’absence de traits humains, la jeune femme savait reconnaître une expression de haine lorsqu’elle en voyait une.

– Oh, bien… c’est super, dit le Docteur.

Il se retourna vers Amy en souriant et la gratifia d’un clin d’œil.

– Vous êtes fou, lui dit-elle. Nous nous faisons enlever et vous réagissez comme si nous étions en excursion dans un parc safari.

– Oui, s’enthousiasma le Docteur. Un safari cosmique. Je trouve que ça peut aider lorsqu’on se retrouve face à des extraterrestres armés. Dites-moi… Ahmed…

Ahmed se tourna vers le Docteur et rectifia la cible de son fusil.

– Oui ?

– Je n’ai pu m’empêcher de remarquer… Cette comète. Là-haut ? Schuler-Khan. Est-ce que par hasard…

Sa phrase fut interrompue lorsque, loin au-dessus d’eux, ils entendirent un énorme fracas. Une boule de feu de détritus descendait en rebondissant sur une des pentes tandis que des morceaux enflammés s’en séparaient à chaque choc. Elle termina sa course sur leur piste, à quelques mètres du buggy et explosa au moment de l’impact avec le sol.

Charlie tourna le volant d’un côté et le buggy monta sur un talus en cahotant violemment. Amy s’accrocha du mieux qu’elle put au dossier du siège du conducteur, mais le Docteur fut projeté hors du véhicule. Il roula sur le talus en direction de la vallée.

– Docteur ! cria Amy tandis que le buggy s’arrêtait.

Ahmed regarda derrière elle la crête d’où provenait la boule enflammée.

– On nous attaque ! cria-t-il en levant son arme et en tirant plusieurs coups de feu assourdissants vers le lointain.

Amy n’avait pas quitté des yeux le Docteur qui avait atterri à quelque six mètres d’eux. Il était étourdi et il lui fallut quelques secondes pour rassembler ses esprits et se relever. Mais il était alors déjà trop tard.

Des créatures en guenilles noires et sales descendaient de la colline. Amy eut l’impression de voir des chimpanzés sans poils, sauvages et monstrueux qui, en chargeant vers le talus, se mirent à ululer et à brailler. Elle en distingua un armé d’un arc et d’une flèche à la pointe enflammée. Il envoya le projectile avec une précision si terrible qu’il vint se ficher, encore en feu, dans le flanc du buggy.

– Sors-nous de là ! cria Ahmed. Vite !

Charlie n’hésita pas. Le moteur redémarra de nouveau, puis le véhicule traversa la pente du talus opposé tandis que ses roues patinaient, adhérant difficilement à la surface instable.

Amy tendit un bras à l’arrière du buggy. Le Docteur courait derrière eux pour échapper à leurs assaillants, mais c’était inutile. Le véhicule allait trop vite et les maraudeurs le rattrapèrent bientôt avec des filets de corde et des chaînes.

– Stop ! cria Amy. S’il vous plaît ! Le Docteur. Il faut l’aider !

Mais Charlie ne s’arrêta pas. Il continua à conduire jusqu’à ce qu’ils atteignent la crête et que le buggy entame la descente d’une autre pente de vieux métal tordu en direction d’un désert de verre brisé.

– Non ! hurla Amy. Il faut retourner le sauver.

Depuis le siège du conducteur, Charlie la regarda dans un des rétroviseurs.

– Le sauver ? dit-il. De quoi parlez-vous ? Votre ami vient d’être secouru. C’est vous qui avez besoin d’être sauvée.

Chapitre 2

Amy n’avait pas besoin d’être experte en la matière pour se rendre compte, simplement en le regardant, que le vaisseau était une épave. Il était à moitié enterré au milieu de débris, plus ou moins dissimulé par les restes tordus et endommagés des vieilles coques qui l’entouraient. Peint sur ses flancs, en lettres presque entièrement obscurcies par une couche de saleté noire et de poussière, on pouvait lire son nom : Beagle XXI.

Ils passèrent par une petite ouverture à l’endroit où la coque touchait le sol et traversèrent un labyrinthe de tunnels bas et sombres pour déboucher sur ce qui ressemblait à une aire de chargement. Aucun des passagers n’avait parlé depuis quelque temps.

Ahmed descendit le premier et passa son fusil sur l’épaule. Il ne cessait de lancer à Amy des coups d’œil méfiants et pleins d’animosité et elle ne pouvait se résoudre à croiser son regard.

– Je vais chercher ton père, dit Ahmed à Charlie avant de sortir de l’aire.

Même si elle ne l’aurait jamais avoué à voix haute, Amy avait peur. Elle était même terrifiée. Elle se demanda où pouvait bien se trouver le Docteur et ce que leurs assaillants lui avaient fait. Et s’il ne s’agissait pas d’assaillants ? S’ils avaient simplement sauvé le Docteur de ces extraterrestres ? Et si c’était elle qui avait besoin d’être secourue à présent ?

Elle réfléchissait à tout cela lorsque Charlie, toujours assis à l’avant du buggy, se retourna et croisa les bras au-dessus du dossier du siège passager.

– Ça va ? demanda-t-il.

La question prit Amy par surprise. Il avait semblé si froid, si sévère lorsqu’ils s’étaient éloignés du Docteur. Qu’est-ce qui avait changé ?

Amy haussa les épaules et secoua la tête.

– C’est fou, dit-elle en le regardant enfin. Je ne suis même pas censée être ici. C’est… c’est carrément dingue. Enfin… Qui êtes-vous ? Qu’êtes-vous ?

Charlie lui jeta un coup d’œil interrogatif et la peau lisse, grise et brillante de son front se plissa.

– Vous ne savez pas qui nous sommes ? demanda-t-il.

Amy secoua la tête.

– Bon. Je m’appelle Baasim al-Jehedeh, mais la plupart des gens m’appellent Charlie. Et nous sommes des Sittuuns. Si c’est ce que vous vouliez savoir.

– Charlie ? dit Amy. C’est un nom bizarre pour un extraterrestre. Et votre copain, là-bas. Ahmed. Un garçon de mon école s’appelait Ahmed…

– Les Sittuuns se servent de noms humains, lui expliqua Charlie. Notre langage est trop complexe pour que les cordes vocales des humains puissent les prononcer et il comporte des fréquences que vos oreilles ne peuvent entendre. Il nous est plus facile de choisir des noms terriens lorsque nous avons affaire à des humains…

– Mais Sittuun…

– C’est un mot arabe qui veut dire « soixante », poursuivit Charlie et Amy crut voir sa bouche former un sourire. C’est un équipage interstellaire syrien qui est arrivé le premier sur notre monde. La ville qu’ils ont trouvée juste après comptait soixante habitants et ils l’ont donc appelée Sittuun. Soixante.

Amy réfléchit un instant puis fronça les sourcils.

– D’accord, dit-elle. Vous avez donc été découverts par des humains…

– Nous préférons dire que nous nous sommes rencontrés.

– OK, des humains vous ont rencontrés… Vous vous servez de noms humains… mais vous ne les aimez pas ? Et vous m’avez enlevée parce que je suis humaine ? Et le Docteur a été capturé par ces… ces choses… Enfin, c’était quoi ?

– Vous voulez dire que vous l’ignorez ? demanda Charlie.

Avant qu’elle puisse répondre, ils entendirent un bruit de pas dans un couloir à l’extérieur et Ahmed, accompagné d’un autre Sittuun, les rejoignit. Amy remarqua que l’autre extraterrestre était plus costaud que Charlie et Ahmed et qu’il portait, au sommet du crâne, une fine bande de cheveux blancs formant une crête iroquoise. Son uniforme, aux bandes colorées près de la poche de poitrine de sa veste, semblait militaire. Il se tourna vers Charlie et se mit à parler en une succession de sifflements aigus et de petits bruits secs. Le plus jeune Sittuun recula face à celui qui paraissait son aîné et se tassa légèrement.

– Je ne comprends pas, dit Amy. Le Docteur m’a dit que le Tardis traduit tout ce que les gens peuvent dire. N’importe quelle langue. Où que l’on soit.

Le plus vieux Sittuun la regarda, l’air condescendant.

– Papa…, dit Charlie, gêné. Parle en humain, s’il te plaît. Nous avons une invitée.

– Nous avons une prisonnière, Baasim, l’interrompit son père avant de se tourner vers Amy. À quel genre de traduction vous attendiez-vous, jeune fille ? Un modulateur vocal ? Un champ télépathique ? Ces choses ne fonctionnent pas avec notre langue. Dites-moi… Qui êtes-vous ? D’où venez-vous ? De la ville humaine ?

– Je m’appelle Amy Pond, dit Amy. Je viens de Leadworth. Près de Gloucester.

– Gloucester ? C’est quoi ?

– Une ville.

– Mais où ?

– Euh… sur la planète Terre ?

– Vous venez de la Terre ? La planète Terre ? Vous savez que vous venez de la Terre ?

– Euh… oui ? Je suis humaine et je viens de la Terre. C’est si étrange que ça ?

Les trois Sittuuns se regardèrent, surpris.

– Remarquable, dit le père de Charlie d’un ton à la fois hésitant et condescendant. Hé ben, si c’est pas fabuleux ? Elle dit peut-être la vérité. (Il se tourna de nouveau vers Amy.) Je suis le capitaine Jamal al-Jehedeh du Beagle XXI. Suivez-moi

Amy Pond. J’aimerais apprendre comment vous avez atterri ici.

Amy s’assit sur le bord d’un lit dans l’infirmerie tandis qu’un autre Sittuun, qui se présenta sous le nom de docteur Heeva, inspecta ses coupures et ses hématomes. Ils lui avaient donné un bol de soupe qui n’avait pas un goût de nourriture, mais qui lui paraissait étrangement chimique, et tous les quatre se tenaient debout autour d’elle, la regardant comme si elle était une attraction touristique ou un animal dans un zoo.

– C’est vraiment tiré par les cheveux, dit le capitaine Jamal au docteur Heeva. Enfin… des machines à voyager dans le temps. Des Seigneurs du Temps. Des baleines de l’espace. Des criminels intergalactiques. Qu’en pensez-vous ?

– Sans doute une commotion cérébrale, répondit Heeva. Mais elle n’est pas comme les autres, n’est-ce pas ? Elle ne leur ressemble pas. Elle ne parle pas comme eux.

– Euh, salut ? dit Amy en agitant une main en l’air. Je suis toujours là ?

Les quatre Sittuuns la regardèrent, comme embarrassés.

– Bon, reprit-elle. Je vous ai résumé ma vie. À votre tour ? Que faites-vous ici ? Et quel est cet endroit, pour commencer ?

– C’est l’Objet 556/C, dit le capitaine Jamal. Mais nous l’appelons le Gyre. Il existe depuis peut-être trois mille siècles. Des épaves de navires et des détritus rassemblés par la force gravitationnelle des cinq étoiles les plus proches.

– Les forces gravitationnelles ! s’exclama Amy en souriant. C’est ce qu’a dit le Docteur !

– Le Docteur ? demanda le capitaine.

– Son ami, expliqua Charlie avant de baisser la voix. Il a été capturé par les humains.

– Ah, je vois. Bon, oui, comme je le disais, le Gyre existe depuis au moins trois cent mille années terriennes. Il a grandi au fil des ans. Il ne pose problème que depuis quelques mois. Des vaisseaux qui passaient à proximité se sont mis à avoir des soucis de navigation. La force gravitationnelle du Gyre elle-même a commencé à affecter l’orbite des planètes les plus proches. Et il y a la comète…

– Schuler-Khan ?

Le capitaine Jamal fronça les sourcils en regardant Amy puis acquiesça.

– Oui, répondit-il d’un ton vaguement surpris. C’est ça. Schuler-Khan. Bon… l’orbite de Schuler-Khan autour de Battani 045 dure quatre-vingt-cinq ans et elle passait auparavant à côté du Gyre. Mais pas cette fois. L’attraction gravitationnelle a changé la trajectoire de la comète et, dans seulement quelques heures, Schuler-Khan va s’écraser droit sur le Gyre. Ce qui explique notre présence ici.

Amy, assise sur le lit, resta stupéfaite un instant. Elle posa le bol de soupe et se pencha vers l’avant.

– Vous êtes en train de me dire que vous êtes venus ici simplement pour voir la grosse comète le frapper ?

Le capitaine Jamal secoua la tête.

– Non, pas du tout. Nous sommes là pour détruire le Gyre. Si Schuler-Khan le heurte, cela enverra des débris aussi gros que des villes tourbillonner dans l’espace. Il y a douze mondes habités, dont le nôtre, dans un rayon de quarante millions de kilomètres. L’impact serait dévastateur pour eux. Notre mission consistait à faire exploser une nanobombe dans la haute atmosphère du Gyre pour neutraliser la menace.

– Une nanobombe ? dit Amy en grimaçant. Ça n’a pas l’air super.

– Ce n’est pas méchant, lui assura Charlie en essayant de paraître rassurant. Ça relâche des nanites qui mangent tout le métal et le plastique en quelques secondes. À la fin, il ne reste plus que des atomes. Les nanites vont jusqu’à se détruire elles-mêmes.

– Alors qu’est-ce qui s’est passé ?

– Nous nous sommes écrasés, dit le capitaine Jamal. En approchant du Gyre, nos systèmes ont cessé de fonctionner, tout comme le vaisseau. (Il se tut et regarda le sol carrelé de l’infirmerie.) Nous pensions qu’il n’y avait rien ici, reprit-il. Des vaisseaux passaient devant cet endroit depuis des millénaires. Personne n’a jamais cru qu’il était habité. Qu’il pouvait l’être. Il n’y avait aucun signe de vie. Mais lorsque nous sommes arrivés…

Le docteur Heeva intervint et regarda Amy dans les yeux.

– Ils ont dû s’échouer, dit-elle. Il y a des millénaires. Des centaines de milliers d’années, peut-être.

– Qui ? Qui s’est échoué ?

Le capitaine Jamal leva le regard vers la jeune femme et, d’une voix pleine de gravité, dit :

– Ceux qui ont capturé votre ami. Les humains.

Chapitre 3

La ravine était sombre et étroite. De chaque côté, deux murs de ferraille s’élevaient pour ne laisser du ciel qu’une étroite bande et, de temps en temps, de petits morceaux de métal tombaient sur leur chemin en soulevant des nuages de poussière.

Les poignets du Docteur étaient attachés devant lui avec une corde épaisse et sale. Un des humains marchait dans son dos, le bout de sa lance pointé pile entre les épaules du Seigneur du Temps, le poussant de sa pointe aiguisée chaque fois qu’il ralentissait.

Le défilé finit par s’ouvrir sur le bord d’une grande gorge, d’à peu près deux cents mètres de large et d’une profondeur incroyable. Quelque chose qui ressemblait, au premier abord, à un immense pont de métal traversait le ravin. Mais en s’approchant, le Docteur s’aperçut qu’il s’agissait d’un tuyau, d’une dizaine de mètres de diamètre, très vieux et dont la surface rouillée était couverte de plantes vertes grimpantes.

– C’est le pot d’échappement d’un cuirassé proamonien…, dit le Docteur. Vous savez quoi ? Vous pourriez devenir riches en recyclant cet endroit. Vous savez que les Proamoniens ont construit tous leurs vaisseaux en proamanium ? Le minéral le plus rare de l’univers, le proamanium. On ne le trouve que sur Proamon, bizarrement.

– Silence ! cria l’humain qui portait la lance. Taisez-vous.

Le Docteur se retourna et croisa son regard malveillant. L’humain montra les dents, grogna et poussa de nouveau son captif de sa lance.

– Ah ! souffla le Docteur. Du calme… du calme… Ça fait mal, vous savez.

Ils traversaient le tuyau à présent et le bruit métallique de leurs pas résonnait sous eux. De chaque côté de ce pont improvisé, la gorge s’enfonçait dans des ténèbres impénétrables, ses profondeurs ensevelies dans une obscurité perpétuelle.

Le Docteur regarda ses ravisseurs qui l’entouraient et poussa un soupir. Depuis combien de temps étaient-ils là, sur ce disque flottant de débris spatiaux ? Il voyait bien qu’ils étaient humains, mais il doutait de pouvoir trouver une seule personne sur Terre capable de les prendre pour ses semblables.

À l’autre bout du pont, ils pénétrèrent dans un marais de boue vert foncé d’où dépassaient des centaines, voire des milliers de tubes de plastique ondulé qui ressemblaient à une forêt de bambous. Le Docteur remarqua que les humains devenaient plus nerveux et prudents et qu’ils avançaient à pas lents et mesurés dans le marécage. Tout autour d’eux, les tubes de plastique s’inclinaient et se balançaient, carillonnant les uns contre les autres tels des instruments de musique. La brise malodorante qui soufflait dans leurs goulots ouverts formait comme un chœur spectral.

Le bruit d’un lourd objet tombant dans l’eau s’éleva dans les environs et tout le monde se figea.

– Sollog, chuchota l’un des humains en lançant des regards nerveux de tous les côtés.

– Sollog, dit un autre en sortant une épée abîmée de son fourreau.

– Euh… c’est qui… ou quoi, Sollog ? demanda le Docteur, mais personne ne lui répondit.

Après un deuxième éclaboussement, il entendit autre chose. Un son guttural et animal, presque comme un renvoi ou le bruit produit par un crapaud-taureau.

Un nouveau « plouf », puis encore un autre.

L’humain à l’épée se retourna, à la recherche de l’origine de ces sons, une expression de pure terreur sur le visage. Ses mains étaient serrées autour du manche de son arme et son menton tremblait.

– C’est quoi, Sollog ? demanda le Docteur de façon plus insistante, mais l’humain ne répondit pas.

Il regardait par-dessus l’épaule du Seigneur du Temps. Ses yeux s’écarquillèrent et sa bouche s’ouvrit pour un cri qui ne vint jamais.

La créature qui lui sauta dessus mesurait au moins un mètre de long, son tronc ressemblait à celui d’une monstrueuse limace et il avait des yeux visqueux et pédonculés. Contrairement à ces mollusques terrestres, elle avançait grâce à huit pattes grêles qui saillaient sur les côtés.

Elle heurta l’humain avec tellement de force qu’elle le poussa dans l’eau en une fraction de seconde, les jambes enroulées autour de sa tête et de la partie supérieure de son corps. L’homme attaqué s’agita sous la surface du marais, mais personne n’alla l’aider.

D’autres créatures, des Sollogs, émergeaient des eaux vertes et fétides du marécage. Elles grimpaient sur les tubes de plastique et se propulsaient avec une horrible agilité. Un des humains en toucha une en tirant avec son arc, mais il fut abattu lorsqu’une des bêtes lui sauta sur le dos et qu’elle ouvrit grand sa gueule remplie de rangées de dents circulaires au-dessus de la tête de sa victime.

Sans hésiter un seul instant, les humains se mirent à courir plus avant dans le marais tandis que les tubes plastique carillonnaient dans leur dos. Le Docteur fila du mieux qu’il put, les mains toujours attachées, puis il entendit un grand bruit d’éclaboussure. Il se retourna et vit celui qui le poussait auparavant de sa lance, allongé à plat ventre dans l’eau.

Avec difficulté, le Docteur s’accroupit et l’attrapa par le bras avant de le retourner. L’homme toussa une gorgée d’eau, se libéra de la poigne de son sauveur et se mit à chercher sa lance dans le marais.

Les autres membres du groupe étaient loin désormais et couraient encore à travers la forêt de tubes plastique, leurs cris s’amenuisant à chaque seconde. Le Docteur et son ravisseur étaient seuls, à l’exception des Sollogs, qui se rapprochaient d’eux en formant un cercle de plus en plus étroit.

– Coupez la corde, dit le Docteur en levant ses liens.

L’humain secoua la tête.

– Coupez la corde ou nous allons mourir, insista le Seigneur du Temps.

L’humain regarda les sept ou huit Sollogs qui rampaient et glissaient d’un tuyau à l’autre. Il se tourna vers son détenu et tira un petit couteau de sa ceinture avant de s’attaquer aux liens pour lui libérer les mains. Le Docteur porta une main à l’intérieur de sa veste et l’humain rapprocha alors un peu plus la lame de son visage.

– Doucement… doucement…, dit le Seigneur du Temps en sortant son tournevis sonique.

Tout près d’eux, un Sollog poussa un sifflement terrifiant. L’homme sursauta, mais le Docteur resta calme. Il attrapa le tube plastique le plus proche et posa le bout de son tournevis contre sa surface ondulée. L’appareil s’alluma en stridulant et un bourdonnement très bas sortit de l’ouverture du tuyau. Le Docteur tira le tube et le cala sous son bras comme s’il s’agissait d’un pistolet avec lequel il visa les Sollogs. Le bruit lancinant vibra hors du tuyau et fit trembler et remuer tout ce qui croisait son chemin. Les créatures se mirent à hurler et à vagir avant de s’enfuir.

Le Docteur laissa échapper un bref rire nerveux comme s’il était stupéfait que son plan ait marché. Puis, lorsque les Sollogs furent assez loin, il attrapa l’humain par le poignet et le tira hors du marais.

– C’était quoi, ça ? demanda l’homme à bout de souffle.

– De l’improvisation, répondit le Docteur. Et en fin de compte, je trouve que ça s’est bien passé.

Ils sortirent enfin du marécage et coururent à travers un désert d’un blanc scintillant. Derrière eux, les Sollogs s’accrochaient aux tubes plastique qui oscillaient, mais ils n’avançaient plus. Le Docteur tourna les talons et les regarda s’amasser aux limites du marais criant et sifflant. Pourquoi ne les poursuivaient-ils pas ? Il baissa les yeux sur les cristaux blancs qui crissaient sous ses pieds.

– Du sel, comprit-il. C’est une plaine salée.

Il aurait pu sourire de soulagement, s’il n’avait pensé à Amy. Amy Pond qui se trouvait quelque part, loin au-delà du marais et de la gorge. Seule dans un monde aussi dangereux que celui-ci. Il devait la retrouver, peu importait comment, mais ses pensées furent interrompues lorsqu’il sentit ses poignets se toucher et la sensation un peu trop familière de la corde rêche qu’on enroulait autour. L’humain qu’il venait de sauver l’attachait de nouveau et pointait le bout de son poignard vers le visage du Docteur.

– Eh bien ça, c’est agréable, dit ce dernier. Je croyais que nous étions amis.

– Vous n’êtes pas mon ami, grogna l’humain. Vous êtes mon prisonnier. Alors marchez maintenant.

Ils partirent vers ceux qui s’étaient enfuis du marais quelques instants auparavant. Au loin, le Docteur vit une forme noire s’élever devant la nuit perpétuelle, une coque énorme qui, au début, oscilla comme un mirage. Ce n’est qu’en s’approchant qu’il la reconnut : il s’agissait de l’épave d’un vaisseau spatial.

Même à demi enterrée dans le sol, elle culminait à plus de trois cents mètres, comme un doigt d’acier pointant vers le ciel. Un seul mot, GOBO, était peint sur ses flancs à côté du dessin d’un clown aux cheveux d’un bleu brillant et au rictus pourpre.

En s’approchant de la carcasse, le Docteur entendit un bourdonnement et vit des torches enflammées alignées le long de remparts fortifiés. Des bâtiments de fortune entouraient l’épave : des huttes en fer et des cabanes ; des tourelles branlantes et des abris bricolés et accrochés les uns aux autres : une ville de débris. Une fanfare de cornes dissonantes et atonales les accueillit depuis les tours de garde sur les murs extérieurs de la cité et les battants d’une immense porte s’ouvrirent en grinçant. Le bourdonnement devint encore plus fort lorsqu’ils approchèrent, franchirent les portes et entrèrent dans la ville. Puis les portes se refermèrent derrière eux dans un grand bruit métallique.

Lorsqu’ils le virent, les humains de la ville se mirent à ululer et à hurler, en sautant sur place et en se frappant la poitrine. Un petit enfant avec une lueur de sauvagerie dans les yeux courut jusqu’au Docteur et lui donna un coup de pied dans la jambe. Un autre lui lança une motte de terre à la tête et le manqua de peu. Ses ravisseurs les chassèrent avec leurs lances et l’emmenèrent plus avant dans la cité.

Les bâtiments qui les entouraient paraissaient incroyablement vieux et en mauvais état, comme s’ils avaient été conçus comme abris d’urgence dans une période de crise, des siècles plus tôt, et n’avaient cessé de se délabrer depuis. Les toits rouillés s’affaissaient et les colonnes ployaient sous leur poids. L’endroit sentait la fumée et la viande pourrie.

Ils arrivèrent enfin à la coque retournée d’une vieille navette intersidérale. Sa surface, autrefois blanche et portant le blason de l’agence spatiale qui l’avait envoyée, était désormais recouverte de graffitis primitifs. Le Docteur vit partout l’interprétation enfantine du visage souriant du clown.

Une porte de la coque de la navette s’ouvrit dans un souffle et un humain sortit : petit, il avait de longs cheveux noirs et gras qui tombaient, telle une rivière de goudron, sur son dos bossu. Des rayures de tigre étaient tatouées sur un côté de son visage et ses traits tirés lui donnaient une allure de rat. Il marchait en s’aidant d’un bâton noir et noueux surplombé d’un crâne humain. Ses ongles ressemblaient à de longues griffes marron. En voyant le Docteur, il partit dans une série de courts gloussements saccadés en applaudissant de joie.

– Ah, Sancho.. dit-il d’une voix râpeuse. Qu’avons-nous là ?

– Un prisonnier, Tuco, dit Sancho le soldat humain que le Docteur avait sauvé. Nous l’avons capturé.

– Oui. Un prisonnier. Oui, dit l’homme tatoué. Oui. Tuco adore ça. Oui. Un prisonnier.

Tuco s’approcha du Docteur et l’examina de la tête aux pieds. Il tendit un bras et fit descendre un de ses doigts griffus du front jusqu’au menton du Docteur qui le suivit du regard, mais resta stoïque.

– Ah ah ! lança Tuco. Il a un drôle de visage ! Mais ce n’est pas un Sittuun, hein ?

– Il était avec eux, dit Sancho.

– Avec les Sittuuns ? Avec les Sirtuuns ? Oui. Avec les Sittuuns. Vous êtes un ami des Sittuuns ?

Le Docteur haussa les épaules.

– Eh bien… Je m’entends bien avec tout le monde, je crois. Alors… Tuco…

Tuco recula comme s’il s’était blessé. Il fronça les sourcils face au Docteur.

– Il parle !

– Oui, je parle. Bon… Tuco, comme je vous disais avant que vous ayez votre petite… euh, révélation là… Depuis combien de temps êtes-vous ici ?

Les humains se regardèrent en fronçant les sourcils.

– Que veut-il dire ? demanda Sancho.

– Oui, étranger. Oui. Tuco voudrait savoir. Que veux-tu dire ?

– Eh bien… Ici. Depuis combien de temps êtes-vous ici ? Quand vous êtes-vous échoués ? En supposant que vous vous soyez bien échoués, et que vous n’êtes pas venus ici par choix. Bon, j’adore ce que vous avez fait de l’endroit, vraiment, mais tout de même… Ce n’est pas vraiment un lieu de villégiature, non ?

– Silence ! tonna Tuco. Il parle comme un hérétique !

Les humains, souffle coupé, portèrent les mains à leurs oreilles.

– Je suis désolé, dit le Docteur. J’ai dit quelque chose de mal ?

Tuco s’approcha de lui, ses yeux verts brillant de détermination.

– Nous avons toujours été là, grogna-t-il en montrant des dents jaunes et difformes. Nous ne nous sommes pas échoués.

Le Docteur leva alors les yeux vers la coque endommagée du vaisseau de la GOBO.

– Euh… excusez-moi ? dit-il. Mais… où croyez-vous être ?

– Ici, dit Tuco avec un sourire sinistre, c’est la Terre. Et vous, étranger, êtes un hérétique. (Il se tourna vers les ravisseurs du Docteur.) Emmenez-le, cracha-t-il. Django décidera de son sort.

Chapitre 4

Mais… j’ai vu ces choses… Elles n’étaient pas humaines.

Amy suivait Charlie dans un des couloirs du vaisseau sittuun sans avoir aucune idée de leur destination.

– Elles l’étaient bel et bien, dit Charlie. Je suis désolé.

– Mais que leur est-il arrivé ?

Ils parvinrent enfin dans une salle de commande remplie de rangées de moniteurs. Charlie s’assit devant une des consoles et se mit à taper. Il s’arrêta quelques instants plus tard et se retourna sur sa chaise.

– Nous ne savons pas depuis combien de temps ils sont là. Peut-être depuis des milliers d’années. Ce sont probablement les descendants d’un équipage qui s’est échoué ici. Ils ont tout oublié. Leur technologie, du moins en grande partie. Leur histoire.

– Mais ils n’ont même pas apparence humaine.

– Ben, si, dit Charlie. Du point de vue Sittuun en tout cas. Vous êtes tous… bon… vous vous ressemblez tous, en réalité. (Il fronça les sourcils et secoua la tête.) Je suis désolé. C’est vraiment raciste, pas vrai ?

Amy ne put s’empêcher de rire.

– Eh bien, ouais… un peu. (Elle reprit une expression plus grave.) Mais le Docteur ? S’ils le détiennent… Que vont-ils lui faire ?

Charlie haussa les épaules et baissa la tête.

– Je ne sais pas. Ils ont tué trois membres de notre équipage lors de notre premier atterrissage puis en ont capturé trois autres il y a quelques semaines. Nous ne les avons pas revus depuis. Nous étions onze. Aisha… était notre navigatrice en chef… Elle est morte, mordue par un des Sollogs. Nous ne sommes donc plus que quatre.

– Depuis combien de temps êtes-vous ici ?

Charlie ferma ses petits yeux noirs et poussa un soupir.

– Cent huit jours. Nous sommes ici depuis cent huit jours. Nous essayons de réparer un des canots de survie, mais le Gyre a détraqué tous les programmes de navigation du vaisseau. Même si nous parvenions à faire voler un des canots – et nous n’y arrivons pas – nous pourrions atterrir n’importe où. Nous pourrions flotter dans l’espace intersidéral pendant des siècles.

Amy s’assit à la console la plus proche de Charlie et se prit la tête entre les mains. Lorsqu’elle releva les yeux, elle avait un regard interrogateur.

– Mais ce que j’ai du mal à comprendre, c’est pourquoi vous n’avez pas simplement tiré un gros missile à travers l’espace pour faire exploser cet endroit ? Pourquoi deviez-vous venir ici ?

– Le Gyre, répondit Charlie. C’est étrange. C’est comme s’il avait un esprit. Comme s’il était conscient. Il cause toutes sortes de problèmes. La seule façon de le détruire était de le faire de près.

– Et il n’y a que vous ? Juste cette bombe ? Pourquoi n’y avait-il pas une flotte entière de vaisseaux avec tout un tas de bombes ?

Charlie éclata de rire.

– Une flotte entière ? Avec tout un tas de bombes ? Les nanobombes ne sont pas données et celle qui est sur ce vaisseau est la plus grosse qui ait jamais été fabriquée. Huit planètes du système Battani ont apporté des fonds, avec l’aide d’urgence de quinze autres mondes pour acheter cette unique bombe. Aujourd’hui est donc notre dernière chance. Et jusqu’ici, ça ne s’est pas très bien passé.

– Mais le Docteur…, dit Amy d’un air inquiet. S’il était là, il saurait quoi faire.

Elle sentait la colère monter du fond de son estomac.

– Si vous ne nous aviez pas capturés, nous aurions pu vous aider.

– Comment ça ? demanda Charlie.

– Son vaisseau. LeTardis. Il peut vous emmener n’importe où dans l’univers. Nous aurions pu vous tirer de là. Mais le Docteur est le seul à pouvoir le piloter et il a disparu.

Charlie s’appuya contre le dossier de sa chaise et se couvrit le visage des mains. Il marmonna quelques mots en Sittuun, des paroles brutales et gutturales.

– Vous venez de jurer ou quoi ? demanda Amy.

Charlie acquiesça.

– Nous ne savions pas. Vous leur ressembliez tous les deux. Si nous vous avions ramenés ici et que vous nous aviez proposé de nous emmener dans ce Dartis…

– Tardis.

– Pardon… Tardis. Si vous étiez venus ici en nous disant ça, mon père ne vous aurait jamais cru. Il n’aime pas vraiment les humains. Comme beaucoup de Sittuuns.

Amy fut surprise. Depuis toujours, elle avait droit à des insultes sur les femmes, les Écossais et les rouquins et elle s’en était parfois offusquée. Mais elle n’aurait jamais imaginé ressentir un tel affront fait à son espèce tout entière.

– Pourquoi ? demanda-t-elle.

– Parce que, répondit Charlie en essayant d’être aussi délicat que possible, les humains sont superstitieux, imprévisibles et violents. Vous étiez au sommet de la chaîne des prédateurs sur Terre et vous avez propagé ce comportement partout où vous êtes allés. Sur notre monde, avant que les humains n’arrivent, il n’y avait pas de prédateurs. Vous imaginez ? Pas une seule forme de vie Carnivore sur la planète tout entière. Assez rare, apparemment. Mais vous savez quoi ? Cela veut dire que nous avons évolué sans avoir peur. Sans crainte, la superstition n’existe pas. Nous n’avons pas de mythes, de religions ni de monstres dans nos placards. Mais vous, les humains… Vous avez peur d’absolument tout. Regardez où ça vous a menés.

– Et c’est censé vouloir dire quoi ?

Charlie se détourna.

– Les trois premiers… qu’ils ont tués, dit-il d’une voix un peu plus douce. Ils s’étaient rendus à la ville humaine pour les prévenir de l’arrivée de la comète. Nous leur proposions de les sauver. Et les humains… n’en avaient rien à faire. Ils ne voulaient rien savoir, n’écoutaient pas. Ils ont suspendu les cadavres aux portes de la ville pour que nous les voyions puis ils sont venus nous chercher. Nous nous cachons ici depuis. Alors si vous voulez savoir pourquoi mon père n’aime pas les humains… eh bien… voilà la réponse.

Amy acquiesça et ressentit une brusque sympathie pour Charlie et les autres en même temps qu’une peur horrible pour le Docteur.

– Nous ne sommes pas tous comme eux, dit-elle d’un air contrit.

Charlie lui sourit.

– Je sais. Je sais.

– Alors que pouvons-nous faire ? demanda Amy. Je ne peux pas rester assise ici sans agir. Ces humains ont le Docteur. Dieu seul sait ce qu’ils lui ont fait…

– On ne peut rien faire, dit Charlie avec un air désespéré. Dans quelques heures, Schuler-Khan va s’écraser sur le Gyre. Nous avons le choix entre rester assis ici et attendre que cela arrive ou faire sauter la nanobombe et être atomisés. Désolé, Amy… Il n’y aura pas de fin heureuse.

Il la regardait de nouveau avec un air attendri lorsqu’ils entendirent, à l’extérieur de la salle de commandes, l’écho métallique d’une démarche pressée. La porte s’ouvrit avec fracas et Ahmed entra en trombe dans la pièce avant de s’arrêter en dérapant. Il posa les mains sur les genoux pour se remettre et reprendre son souffle, les joues teintées d’une étrange nuance de turquoise.

– Venez vite ! dit-il, encore essoufflé. Un vaisseau arrive. On dirait un appareil de terrien.

Amy et Charlie échangèrent un regard puis ils se levèrent et se mirent aussitôt à courir pour suivre Ahmed dans le couloir jusqu’au pont. Le capitaine Jamal et le docteur Heeva les attendaient.

– Regardez ! dit Ahmed en montrant le ciel.

En effet, un petit vaisseau traversait les cieux bleu saphir au-dessus du Gyre. Sa coque d’un jaune vif possédait une seule bande rouge qui partait de son nez conique pour s’achever sur ses ailerons arrière. Aux yeux d’Amy, il ressemblait plus au genre d’appareil qu’elle voyait dans les dessins animés lorsqu’elle était enfant qu’aux navires industriels et fonctionnels qu’elle avait croisés jusqu’ici dans ses voyages.

Le vaisseau jaune vira net sur sa gauche et ils entendirent le souffle et la vibration de ses fusées. Il fonçait droit sur eux.

– Il va nous heurter ! cria le docteur Heeva.

Tous les Sittuuns se jetèrent au sol et Amy les imita. Elle se couvrit le visage des mains et jeta des coups d’œil aux fenêtres entre ses doigts. L’appareil se rapprochait dans leur direction, mais lorsqu’il arriva à peu près à une centaine de mètres, il s’arrêta brusquement. Le navire jaune tourna lentement sur son axe et oscilla dans le ciel. Des nuages de fumée noire sortirent de ses conduits d’aération et il amorça lentement sa descente.

Amy et les autres se levèrent et le regardèrent atterrir dans un grand bruit et un dense nuage de fumée.

– C’est un vaisseau, souffla Ahmed, les mains et le visage appuyés contre la fenêtre.

– Oui, caporal, on voit ça, dit le capitaine Jamal.

– Non, dit Ahmed en se retournant vers eux. Je veux dire, c’est un vaisseau. Nous sommes sauvés ! Nous sommes vraiment sauvés !

Avant que le capitaine Jamal puisse reprendre la parole, Ahmed et Charlie avaient quitté le pont. Après une seconde d’hésitation, Amy, le capitaine Jamal et le docteur Heeva les suivirent.

– C’est forcément des humains, hein ? dit le capitaine. On n’a pas fini d’en entendre parler.

– Tout à fait, approuva le docteur Heeva. Et évidemment, ils vont le raconter de telle façon que ce ne sera pas simplement nous qu’ils auront sauvés, mais la galaxie tout entière.

Amy jeta un regard noir au docteur Heeva et au capitaine puis suivit Ahmed, le fusil à la main, et Charlie qui descendaient en courant plusieurs volées de marche jusqu’à l’entrée de l’aire de chargement.

– Quoi…, dit Ahmed en remarquant le coup d’œil désapprobateur d’Amy sur son arme, on ne sait jamais, hein ?

Ils quittèrent la carcasse du Beagle XXI et sortirent dans la plaine où le vaisseau jaune s’était posé. Son nom s’étalait sur sa coque en une écriture pimpante : Le Rameau d’or.

Pendant un instant, Amy et l’équipage du Beagle restèrent devant le vaisseau, le regardant d’un air ébahi. Sa coque couleur canari brillait malgré le très fin voile de poussière qui l’avait recouvert à l’atterrissage. Il n’aurait pas pu sembler plus incongru devant le paysage morne et désolé du Gyre ; tel un diamant brillant sur un tas de charbon.

Lorsqu’une porte de la coque s’ouvrit en sifflant, tous les cinq sursautèrent et reculèrent d’un pas. Le panneau s’abaissa avec une grâce hydraulique et révéla une volée de marches en chrome brillant. Il y eut ensuite une pause avant qu’apparaisse, au sommet de l’escalier, un homme portant une combinaison spatiale argentée et brillante. Par rapport à Amy et aux Sittuuns, tous couverts de poussière grise, le nouveau venu semblait étrangement resplendissant et imperturbable. Il descendit les marches en courant, son grand sourire dévoilant de parfaites dents blanches. Il était coiffé comme les stars de cinéma qu’Amy voyait dans les vieux films et une moustache fine et longue surplombait sa lèvre supérieure.

– Bonjour ! dit l’étranger en posant un pied sur le Gyre.

Les Sittuuns se regardèrent avant de tourner les yeux vers Amy puis de nouveau sur l’étranger qui alla tout droit jusqu’au capitaine Jamal en lui tendant la main.

– Dirk Slipstream, à votre service, dit-il. Vous devez être le capitaine Jamal al-Jehedeh, n’est-ce pas ?

Le capitaine Jamal acquiesça.

– C’est ça, dit-il, gêné.

– Formidable. Bien… Apparemment, vous êtes dans la panade. (Dirk Slipstream leva les yeux vers l’épave du Beagle XXl.) Mince. Il n’est plus très frais, non ?

– Je suis désolé, dit le capitaine Jamal. Mais… qui… êtes… vous ?

Le regard de Slipstream revint sur le capitaine et il écarquilla les yeux. Il paraissait offensé.

– Je suis Dirk Slipstream, dit-il comme si cela suffisait. Ancien de la Division Aéroportée Terrienne. J’ai été décoré de quatre Buses d’Argent à la Bataille de Krontep…

Le capitaine Jamal ne dit rien.

– Bon, bref, reprit Slipstream. Je suis devenu indépendant. Je m’occupe surtout d’opérations de recherche et de secours. J’ai entendu dire que vous aviez des problèmes ici, dans le trou du cul de l’univers, alors j’ai pensé venir vous aider à partir.

– C’est… c’est génial, dit le docteur Heeva.

Amy ne savait pas si la doctoresse en était capable, mais elle eut l’impression qu’elle allait se mettre à pleurer.

– Excellent, dit Slipstream. Bon, messieurs dames… Vous devriez faire vos bagages. Vous voilà secourus !

Charlie et Ahmed lancèrent des hourras et le capitaine Jamal et le docteur Heeva s’étreignirent doucement.

– Mais…, dit Amy. Et le Docteur ?

Les Sittuuns se retournèrent face à elle, leurs visages graves.

– Quoi ? dit Slipstream. Le Docteur ? Quel Docteur ?

– Mon ami, dit Amy. Les humains l’ont capturé. Ils le détiennent encore.

– Des humains, vous dites ?

– Oui, il y a des humains ici, mais ils ne sont pas… ils ne sont pas comme nous. Ils sont différents. Ils ont capturé le Docteur et l’ont emmené.

Slipstream réfléchit un instant en faisant les cent pas dans la poussière et en se frottant le menton entre le pouce et l’index.

– Des humains, hein ? finit-il par dire. Ce doit être cette colonie que j’ai survolée en venant atterrir ici. À quelques kilomètres à l’est, si on peut appeler ça l’est. Ce fichu truc est aussi plat qu’un pancake et deux fois plus arrondi. Très déconcertant. C’est qui ce gars-là, le Docteur ?

– Comme je l’ai dit… c’est mon ami. Et le seul moyen que j’ai de rentrer chez moi.

Slipstream acquiesça avec compassion.

– Je comprends. Bon… Je déteste voir une jeune fille bouleversée. Ça me brise le cœur.

– Qu’êtes-vous en train de dire ? demanda le capitaine Jamal brusquement inquiet. Vous n’envisagez pas sérieusement de…

– Mon cher capitaine, là d’où je viens, il existe un petit truc qui s’appelle l’honneur. Si un pauvre gars est retenu par ces sauvages, il est de mon devoir d’aller le secourir. Alors qui vient avec moi ?

Slipstream se tourna face à Charlie, Ahmed et Amy. Les deux plus jeunes Sittuuns échangèrent un regard.

– On devrait y aller, dit Charlie.

Ahmed ne parut pas convaincu.

– Vraiment ? Mais on pourrait s’en aller. Tout de suite. Nous pourrions partir. Nous ne reverrions plus jamais cet endroit…

– Mais nous l’abandonnerions ici, dit Charlie en jetant un coup d’œil en biais à Amy. Son ami. Il aurait pu nous aider, mais nous l’avons laissé là-bas.

Amy n’eut pas à y réfléchir à deux fois. Elle se tourna vers Slipstream et dit :

– Je viens.

– Formidable. Bon, le seul problème est que Le Rameau d’or ne nous emmènera pas aussi loin. Le pôle magnétique bouleverse ses instruments de navigation. Nous devrons y aller à pied. Vous feriez mieux de prendre tout ce dont vous avez besoin et nous partirons dans une minute ou deux. D’accord ?

Le capitaine Jamal secoua la tête.

– Non, dit-il. Non, c’est insensé. M. Slipstream…

– Vous pouvez m’appeler Dirk, mon vieux.

Le capitaine prit la mouche.

– Dirk… dans quelques heures une comète va s’écraser sur ce monde. Notre mission est de détruire le Gyre avant que cela n’arrive. Nous n’avons pas le temps de vous laisser vous lancer dans une mission de secours montée sans queue ni tête. Vous avez un vaisseau en état de marche. Déclenchons la nanobombe et fichons le camp d’ici.

Slipstream haussa un sourcil d’un air laconique.

– Du calme, mon vieux. C’est que… j’ai appris avec le temps, capitaine, qu’il n’y a rien de pire que la mauvaise presse pour détruire une carrière. Que je vous explique… Lorsque nous quitterons ce monde désolé et oublié des dieux, voulez-vous être l’homme qui aura abandonné un voyageur et l’aura laissé mourir aux mains de ces brutes ? C’est ce que vous voulez ? Non. C’est bien ce qu’il me semblait. Alors maintenant, vous allez rassembler vos affaires. Je vais secourir le Docteur.

Chapitre 5

Ses ravisseurs le firent sortir de la navette renversée près des portes de la ville et l’emmenèrent dans un réseau souterrain de tunnels humides et sombres.

Ils arrivèrent enfin devant un portail en fer forgé gardé par un homme trapu au visage de bouledogue.

– Qui c’est ? grogna le garde.

– Un hérétique, répondit Sancho. Tuco a ordonné de le mettre en cellule. Django s’en occupera plus tard.

Le garde acquiesça et grogna une nouvelle fois avant d’ouvrir le portail. Ils firent entrer le Docteur dans les cachots de la ville, le garde se dandinant devant eux, sa carcasse imposante basculant d’un côté à l’autre à chaque pas.

– Dites-moi, Sancho, dit le Docteur.

L’humain jeta un coup d’œil au Docteur et fronça les sourcils.

– Quoi ?

– Nous formions une bonne équipe, non ? Tout à l’heure. Face aux Sollogs ?

Sancho se renfrogna.

– Pas une équipe, dit-il d’un ton sec. Vous étiez un prisonnier.

– Oui, mais quand même… La tête qu’ils faisaient… bon, si on peut appeler ça des têtes… lorsque je leur ai joué ce tour avec le tuyau ? C’était impayable, non ?

L’expression de Sancho s’adoucit et, pendant une seconde, le Docteur fut certain d’avoir vu les prémices d’un sourire apparaître.

Ils arrivèrent enfin dans une salle voûtée remplie de cellules individuelles et le garde fit courir sa matraque sur les barreaux.

– Manco ! chanta-t-il d’un ton railleur. Maaanco ! Hé, le Scribe… on t’amène un copain.

Le Docteur regarda dans une des cellules et vit un homme assis sur un lit de camp bas, la tête dans les mains. Il portait une veste bleu marine aux boutons de cuivre ternis qui lui allait mal ; un vêtement qui n’avait visiblement pas été taillé pour lui. Il leva les yeux droit sur le Docteur et esquissa un petit sourire.

– C’est un hérétique comme toi, Manco ! dit le garde avec un regard méchant. (Il détacha un trousseau de clés de sa ceinture et ouvrit la cellule face à celle du prisonnier.) Entre là-dedans, grogna-t-il et le Docteur obéit.

Il referma la porte dans un grand bruit métallique et, en la verrouillant, le garde jeta un coup d’œil au Docteur avec un sourire édenté puis il éclata d’un rire nasal. Sancho regarda son captif une dernière fois, fronça les sourcils avec perplexité puis ils partirent.

Lorsqu’il fut certain qu’ils étaient loin des cachots, le Docteur sortit subrepticement son tournevis sonique de sa poche et visa la serrure. Celui-ci pépia et couina, son rayon vert illuminant le verrou, mais rien ne se passa. Il s’en était douté. Certaines serrures étaient simplement trop vieilles et trop étrangères même pour son fidèle tournevis sonique. Il leva les yeux et vit son camarade d’infortune qui le regardait depuis sa cellule de l’autre côté du cachot.

– Qu’est… qu’est-ce que c’est ? demanda Manco.

– Ça ? dit le Docteur en levant son appareil. Oh… rien qu’un tournevis sonique. Même si je l’échangerais bien contre une lime dans un gâteau là, tout de suite…

– Vous n’êtes pas des nôtres.

– Non. Non… On peut dire que je ne suis pas d’ici.

Manco sourit.

– Et d’après eux, vous êtes un hérétique ? demanda-t-il, une note d’optimisme et d’espoir perçant dans sa voix.

– Ben… il paraît. Même si je ne sais pas vraiment ce qui me vaut ce titre. Et vous ? Qu’avez-vous dit pour vous retrouver enfermé ici ?

Manco se pencha sur un côté et regarda à travers les barreaux pour s’assurer que la voie était libre.

– J’ai remis en question l’Histoire, dit-il.

– L’Histoire ? Laquelle ?

– L’Histoire de la Terre.

– Bien, dit le Docteur. Sauf que, voyez-vous… c’est le problème. On n’est pas sur la Terre. Vous le savez, n’est-ce pas ?

Manco haussa les épaules.

– Je n’en suis plus si sûr. Quand j’étais enfant, peut-être. Ils nous racontaient l’Histoire et j’y croyais dans les moindres détails, mais à présent…

– OK. Bon… Je suis là. Je suis un public captif, littéralement. C’est quoi, « l’Histoire de la Terre » ?

Manco leva les yeux au plafond et prit la parole comme s’il récitait un texte venu du fin fond de sa mémoire :

– Au début étaient la nuit bleu foncé et le silence et le vide et le rien. Puis est arrivé Gobo, et Il a dit : « Qu’un monde soit dans cette nuit bleu foncé et qu’il s’appelle Terre. » Et Il créa la Terre à partir de ce que les Anciens avaient laissé et sur Terre il mit l’humanité et Il créa des plantes pour qu’ils puissent respirer et des animaux pour qu’ils puissent manger et de l’eau pour qu’ils puissent boire. Et autour de Sa tour, Il bâtit une ville dans laquelle ils pourraient vivre et Il créa les plaines salées pour les protéger des Sollogs à l’ouest. Et depuis ce jour, Gobo regarde la création du haut de Sa tour et les gens de la Terre attendent qu’il revienne pour les mener à El Paso.

Manco regarda le Docteur et hocha la tête, visiblement satisfait de s’en être rappelé par cœur.

– Ce n’est pas tout, dit-il. Mais c’est le début.

Le Docteur resta silencieux un instant.

– El Paso ? finit-il par dire. Comme El Paso au Texas ?

– Oui. Vous connaissez ?

– Si je connais ? J’y suis allé…

Manco secoua la tête.

– Non. Ce n’est pas possible. L’Histoire dit que c’est seulement lorsque nous aurons fait nos preuves ici sur Terre que Gobo nous emmènera à El Paso.

– Non, Manco… écoutez… El Paso se trouve surTerre. Ici, ce n’est pas la Terre. C’est… un grand disque de détritus spatiaux aux confins du système Battani. Ce n’est pas la Terre. Mais vous le savez déjà, n’est-ce pas ?

Manco s’agrippa aux barreaux de sa cellule et regarda le sol carrelé en soupirant d’un air penaud.

– Dites-moi, Manco… Que savez-vous ? Pourquoi vous ont-ils enfermé ?

Le Scribe faisait à présent les cent pas dans sa cellule en gigotant et en se grattant la tête.

– À l’intérieur de la tour, dit-il d’une voix plus basse et timide. Je suis entré dans la tour. Personne n’y entre, mais Django m’y a envoyé. Lorsque la grosse étoile est réapparue. Il m’y a envoyé chercher des informations. N’importe quoi qui pourrait nous apprendre ce qu’elle signifiait.

– La grosse étoile ? Vous voulez parler de la comète ? Celle qui est dans le ciel en ce moment même ?

Manco acquiesça.

– Oui. L’Étoile à la Traînée Verte. Je suis donc allé dans la tour, bien à l’intérieur, mais je n’ai rien trouvé sur l’étoile.

L’humain se tut. Il s’assit sur le rebord de son lit, se prit la tête entre les mains et le Docteur l’entendit respirer, tremblant d’émotion à chaque inspiration, comme s’il était sur le point de pleurer.

– Qu’avez-vous trouvé, Manco ? Qu’y avait-il dans la tour ?

Manco leva les yeux vers lui et secoua la tête comme s’il n’osait pas croire ce qu’il s’apprêtait à dire.

– Il y avait des écrans, dit-il. Comme celui dans la Salle des Histoires, mais des centaines et tous en verre. J’ai essayé de les faire marcher, de faire apparaître les images, mais il n’y avait rien. Pas de courant. J’ai trouvé des papiers, des documents, dans une salle au beau milieu de la tour. J’ai lu… ce qui a été rédigé… son nom…

– Le nom de qui ?

À travers le cachot, Manco regarda le Docteur droit dans les yeux.

– Zachary Velasquez de la Compagnie de Transport Gobocorp. C’était le capitaine du vaisseau. Ses écrits disaient qu’ils étaient trois mille avant le crash. Puis, après, il n’en restait plus que cinq cents. Il disait qu’ils avaient tellement peur. Tous. Si loin de chez eux. Si loin de la Terre.

Le Docteur s’éloigna des barreaux de la cellule en titubant vers l’arrière et tomba sur son lit, à peine capable de regarder Manco et encore moins de lui parler. Il avait déjà envisagé une telle hypothèse pour expliquer la présence d’humains ici, mais cette idée lui semblait brusquement bien plus réelle. Peut-être était-ce de savoir le nom du capitaine du vaisseau ou d’apprendre qu’il ne restait que cinq cents survivants au crash ? Quoi que ce fût, la froide et dure réalité le frappa dans un torrent d’émotions. Il se demanda au bout de combien de temps les humains qui s’étaient écrasés ici, tous employés de la compagnie de transport intergalactique Gobocorp, avaient abandonné tout espoir. Au bout de combien d’années avaient-ils oublié d’où ils venaient ? Combien de temps encore avait-il fallu pour qu’ils transforment la mascotte de l’entreprise, ce clown souriant dessiné sur la coque du vaisseau, en un dieu ?

– C’est vrai, hein ? finit par dire Manco. Ce n’est pas la Terre. Nous venons… d’ailleurs, n’est-ce pas ?

Le Docteur leva les yeux vers lui et acquiesça.

– C’est vrai, dit-il. La tour dans laquelle vous êtes entré… c’était le vaisseau. Un cargo transportant des chargements d’un bout à l’autre de la galaxie. Vous êtes le descendant de l’équipage survivant.

– Et Gobo ?

Le Docteur poussa un soupir. Comment pouvait-il expliquer cela à Manco sans lui briser le cœur.

– Gobo était un symbole, dit-il doucement. Un dessin. Fabriqué par des gens sur Terre. Il n’existe pas.

L’humain était désormais recroquevillé sur son lit et pleurait.

– Je le savais, dit-il. J’ai parlé à Django… des mots que j’ai lus, ceux du capitaine. Il m’a dit que c’était un piège, tendu par la Brute.

– La Brute ? C’est qui ?

– L’adversaire de Gobo. Le sombre ennemi de l’humanité. Le diseur de mensonges. Django raconte que c’est la Brute qui a envoyé les gris qui sont arrivés des cieux, ceux qui se font appeler Sittuuns. La Brute a mis ces choses dans la tour pour nous troubler, mais je savais qu’il mentait.

– Avez-vous tenté d’en parler aux autres ?

– Je n’ai pas eu l’occasion. Django m’a fait jeter ici. Personne d’autre n’est autorisé à entrer dans la tour et il n’y a plus que moi qui sache lire et écrire la langue des Anciens. C’est la seule raison pour laquelle je suis encore en vie.

– Il n’y a plus que vous qui sachiez lire et écrire ?

Manco acquiesça puis reprit la parole comme s’il se rappelait un passage des écritures :

– Et Gobo est venu parmi les hommes et a vu qu’ils étaient en contact avec des écrits honteux et Il leur a enlevé les mots pour qu’ils puissent continuer à parler, mais plus à lire ni à écrire, n’en laissant qu’un seul à posséder ce talent : le Scribe.

– Et c’est vous ?

Manco hocha la tête.

– C’est de famille. Ma mère et son père avant elle. Mais je n’ai pas de compagne et pas d’enfant. Je suis donc le dernier.

Le Docteur acquiesça. Les dernières paroles de Manco touchaient sa corde sensible et il regarda son compagnon d’infortune, de l’autre côté du cachot, avec sympathie.

– Parlez-moi de ces Sittuuns, dit-il. Vous avez dit qu’ils étaient gris et qu’ils venaient des étoiles ?

– Oui, répondit Manco. Les Sittuuns sont venus ici pour parler avec Django. Ils ont dit que l’étoile frapperait le monde et le détruirait et qu’il y avait d’autres mondes avec d’autres personnes, loin d’ici. Ils ont raconté que les morceaux de ce monde seraient éparpillés dans la nuit et que si l’un d’entre eux touchait une des autres planètes, cela tuerait des millions de gens.

– Et c’est pour ça qu’ils sont là ? Les Sittuuns ?

Manco hocha la tête.

– Ils ont une bombe, expliqua-t-il. Une bombe qui pourrait détruire le monde entier avant que l’étoile arrive. Une bombe qui pourrait sauver ces millions de personnes…

– Et que leur est-il arrivé ? Aux Sittuuns qui sont venus ici ?

– Django les a traités d’hérétiques, répondit Manco d’une voix faible et sinistre. Et il les a tués.

De l’autre côté du cachot, ils entendirent le sifflement métallique du portail principal qui s’ouvrait et Manco alla se tapir dans un coin de sa cellule comme un animal blessé. C’était Tuco, suivi de trois autres humains qui brandissaient tous des lances et des piques. Ils ne s’intéressèrent pas à Manco et se placèrent devant le Docteur.

– Django va vous recevoir, dit Tuco avec un sourire démoniaque. Et il n’est pas content.

Chapitre 6

Le capitaine Jamal regardait fixement le boîtier de la nanobombe, un fût cylindrique d’un mètre de long et de cinquante centimètres de diamètre. Exemplaire unique, il n’y avait pas de bombes plus puissantes dans l’univers connu. Elle abritait des milliards de nanites, des robots microscopiques n’ayant qu’une unique fonction.

La bombe était conçue pour disperser les nanites dans un rayon de près de cinq cents kilomètres, une propagation assez vaste pour recouvrir le Gyre. L’explosion elle-même, si on pouvait l’appeler ainsi, ne durerait qu’un cinquième de seconde et certaines des nanites seraient projetées à une vitesse mille fois supérieure à celle du son jusqu’à leur destination. Une fois dispersées, elles dévoreraient tout ce qui se trouvait dans le périmètre de l’explosion, animaux, minéraux ou végétaux. En quatre secondes et demie, un objet de la taille et de la masse du Gyre, ainsi que tout ce qu’il contenait, serait détruit ; un vague brouillard gris d’atomes disjoints flotterait alors dans le grand vide spatial.

Le capitaine ne pouvait regarder la bombe sans être à la fois impressionné et inquiet. Impressionné par son immense puissance et inquiet car il savait qu’il devrait très bientôt la déclencher. Qu’ils se soient échappés du Gyre ou pas.

Sans regarder par-dessus son épaule, il sentit la présence d’une autre personne dans la salle de la bombe. Il se retourna lentement et découvrit Slipstream.

– Dites donc, capitaine… nous sommes prêts à partir. Apparemment la fille vient avec moi ainsi que vos deux jeunes gars. Ça ne vous dérange pas, j’espère. Hé ! C’est ça ? C’est la nanobombe ?

Le capitaine acquiesça en silence.

– Eh bien, qu’est-ce qu’elle est belle. J’en ai vu une exploser dans le Détroit de Copernic une fois, vous savez. Elle a emporté tout un massif montagneux en un clin d’œil. Il était là puis une seconde plus tard… pffff ! Envolé. Comme ça. Bref… Je me suis dit qu’il valait mieux vous prévenir que nous allions partir. À plus, comme on dit.

Après un clin d’œil et un sourire, Slipstream quitta la salle de la bombe en sifflant un air joyeux.

Son fusil était encore en charge et Charlie, assis au bord du lit, regardait la barre verte et brillante avancer doucement dans le canon. Cela ne faisait que dix minutes qu’il était seul et il s’attendait depuis le début à ce que l’on frappe ou qu’on l’appelle et il ne fut donc pas surpris lorsque cela arriva.

– Baasim… Je peux entrer ?

C’était son père qui parlait en Sittuun.

– Oui.

La porte s’ouvrit et le capitaine Jamal pénétra dans la chambre, visiblement énervé.

– Tu charges ton fusil ?

Charlie acquiesça.

– Alors tu comptes vraiment partir avec ce… Slipstream… jusqu’à la ville humaine ?

– Oui.

Le capitaine Jamal secoua la tête.

– C’est fou, dit-il. C’est une mission suicide.

– Tout cela n’est qu’une mission suicide, papa, dit Charlie en se levant. Les cent derniers jours n’ont été qu’une mission suicide. Nous n’avons aucun moyen de partir d’ici, alors nous pouvons soit attendre que la comète nous heurte, soit déclencher la nanobombe. Dans les deux cas, nous sommes morts. Je préférerais finir en sachant que j’ai tenté de sauver quelqu’un plutôt que d’attendre la mort.

Son père referma la porte derrière lui et parla à voix basse.

– Ça peut se terminer autrement, dit-il. Slipstream a un vaisseau. En état de marche.

– Oui et il va sauver le Docteur. Nous sommes donc bloqués ici jusqu’à ce qu’il ait fini.

– Pas obligatoirement.

Charlie s’écarta de son père et éclata d’un rire nerveux. Que voulait-il dire ? Il le regarda en essayant de déchiffrer son expression, mais le capitaine Jamal resta stoïque.

– Tu ne veux tout de même pas… ?

– Baasim… ce vaisseau est en état de marche. Lorsque Slipstream et l’humaine seront partis, nous pourrons nous envoler d’ici.

Charlie secoua la tête.

– Non, dit-il. Non, papa… Je ne peux pas croire que tu puisses ne serait-ce qu’envisager ça…

– Pourquoi pas ? demanda le capitaine. L’horloge tourne, mon fils. Ai-je besoin de te rappeler que notre monde fait partie de ceux qui seront menacés si Schuler-Khan heurte le Gyre ? Un milliard de Sittuuns, hommes, femmes et enfants. Notre famille est en danger. Notre monde. Trois vies humaines contre un milliard de membres de notre race ?

Charlie retomba sur son lit et se prit la tête entre les mains. Il savait que, d’une certaine manière, son père avait raison, mais il se sentait tout de même responsable d’Amy et du Docteur. S’il leur avait laissé une chance lorsqu’ils s’étaient rencontrés dans la vallée, rien de tout cela ne serait arrivé. Amy et le Docteur auraient pu les aider, comme l’avait dit la jeune femme.

– Il ne s’agit pas seulement de trois vies humaines, papa, dit-il enfin. Et ceux qui vivent dans la ville ?

Le capitaine Jamal éclata d’un rire incrédule.

– Ces sauvages ? dit-il. As-tu oublié que ces… ces monstres ont tué six membres de notre équipage ? Et qu’est-ce que tu as avec ces humains, à la fin ? Je savais que nous n’aurions pas dû t’envoyer à l’Académie Lux. À ton retour, tu avais complètement changé. Te faire appeler Charlie… Non, mais vraiment, « Charlie », ce n’est pas sérieux.

Le fils éclata d’un rire moqueur.

– Combien de fois devrons-nous avoir cette discussion, papa ? Je n’ai pas l’impression que Jamal soit un nom très Sittuun non plus…

– Ne me parle pas sur ce ton, Baasim. Je suis peut-être ton père, mais aussi ton supérieur et je t’ordonne de rester sur ce vaisseau. C’est compris ?

Charlie jeta un regard furieux et insolent à son père en sachant très bien que c’était inutile. Le capitaine ne tolérerait pas un refus et, avant qu’il ait une chance d’argumenter, quelqu’un d’autre frappa à la porte.

– Oui ? dit Charlie.

Le battant s’ouvrit très légèrement. C’était Amy.

– Je suis désolée… mais Dirk dit qu’il faut partir. Tout de suite.

Le regard de Charlie passa de la jeune femme à son père puis revint sur elle.

– Je ne viens pas, dit-il.

Le visage d’Amy se ferma et afficha de la déception. Elle poussa un soupir.

– Ah bon ? Mais…

– Je ne peux pas, dit Charlie. Je suis désolé.

– Bon. D’accord. Bien… j’y vais. Merci pour… Je ne sais pas… la soupe ?

Puis elle se retourna et partit. Charlie avait senti sa colère. Il avait assez côtoyé d’humains pour savoir quand ils n’étaient pas ravis.

– Amy ! cria-t-il.

Il s’apprêtait à la suivre, mais son père l’attrapa par le bras avant qu’il puisse sortir de la pièce.

– Tu restes sur ce vaisseau, lança le capitaine. Et ne crois pas que je ne vais pas mettre mon plan à exécution si tu n’obéis pas.

– Ah, vous voilà, mademoiselle Pond. Ravi que vous ayez pu nous rejoindre. Nous sommes prêts à partir.

Dans l’aire de chargement, Slipstream et Ahmed remplissaient le buggy de provisions. Amy les salua tous les deux de la tête, mais resta silencieuse. Elle voulait simplement partir, quitter cet endroit. Peut-être qu’ils pourraient sauver le Docteur, que Slipstream les ramènerait au Tardis et qu’ils s’en iraient. Hésiter encore un seul instant leur ferait juste perdre du temps.

Ahmed regarda, derrière elle, Charlie qui se tenait désormais dans l’embrasure de la porte.

– Viens, Charlie, dit-il. On s’en va.

– Pas moi, répondit l’autre. Je reste ici.

Ahmed fronça les sourcils. Il semblait vexé.

– Quoi ? Mais tu as dit…

– Je sais. Mais je ne peux pas. C’est tout.

Ahmed se tourna vers Slipstream puis Amy. Il regarda le buggy.

– Eh bien, mon gars…, dit Slipstream. Qu’est-ce que tu fais ? Tu viens avec nous ou tu restes avec ton ami ? C’est le problème avec ces Sittuuns, mademoiselle Pond. Ils n’ont peur de rien, si on les écoute. Mais pour être véritablement courageux, il faut avoir peur…

L’expression d’Ahmed passa de la déception à la détermination. Il se tourna vers Charlie.

– Je viens.

Le capitaine Jamal entra alors dans l’aire de chargement, mais ne dit rien. Il considérait son fils avec sévérité.

– Nous prenons Ella, ajouta Ahmed en tapotant le flanc du buggy. Si ça te va.

Charlie acquiesça, mais parut incapable de les regarder ni de quitter le sol des yeux. Amy capta son attention une seule fois et secoua la tête. Charlie se détourna.

– Bon ! dit Slipstream. Tout le monde à bord. C’est le moment de partir.

Ahmed grimpa sur le siège conducteur et Slipstream s’assit à côté de lui. Tournant le dos à Charlie, Amy monta à l’arrière du buggy et s’accrocha à son châssis de tubes métalliques. Lorsque le moteur démarra, Charlie les regarda une dernière fois avant qu’ils partent en descendant une longue rampe et sortent dans la grande étendue grise du Gyre.

Chapitre 7

– Eh bien, on m’a déjà porté par les bras et les jambes, dans une position qui s’apparente à celle d’une grenouille, un certain nombre de fois dans ma vie, mais vous, les gars, vous élevez ça au rang d’art. Vous le saviez ?

Personne ne répondit, pas plus Tuco que les gardes.

Le Docteur poussa un soupir.

– Un drôle de truc, hein, les grenouilles, quand on y pense. On n’en trouve que sur Terre.

Tuco lui jeta un regard noir.

– C’est quoi une grenouille ? lança-t-il.

– Oh. Bien sûr, dit le Docteur. Un truc vert. Qui aime les mares.

– Vous n’êtes pas une grenouille.

– Non, Tuco… Je n’ai pas dit que j’étais une grenouille, je disais juste que… oh, peu importe. J’imagine que vous ne faites pas la différence entre une comparaison et…

– Taisez-vous.

Ils le portaient dans un des tunnels enterrés sous la ville et passèrent devant des alcôves sombres dans lesquelles des humains bestiaux, recroquevillés autour de feux, rognaient d’horribles morceaux de viande cramée.

Puis ils quittèrent le tunnel et traversèrent une grande salle au bout de laquelle pendait un drap blanc accroché au plafond. Une assemblée d’une centaine d’humains était assise devant la toile et regardait l’image tremblotante d’un film projeté dessus.

Il n’y avait pas de son, juste l’image et le Docteur s’aperçut qu’il s’agissait d’un western. Un shérif au chapeau blanc, caché derrière un tonneau, rechargeait son pistolet tandis qu’au loin, quatre bandits en noir marchaient d’un pas décidé vers lui dans une rue poussiéreuse. Un humain portant une longue robe noire se tenait près de l’écran et parlait d’une voix forte et retentissante qui se répercutait dans toute la pièce.

– Et Wyturp, le frère de Gobo, attendit les serviteurs de la Brute qui étaient venus à Oh-Kaykrall pour le tuer.

Ils quittèrent la salle bien trop vite et prirent un autre tunnel.

– C’était quoi, ça ? demanda le Docteur.

– La Salle des Histoires, répondit Tuco.

– Vous avez donc de l’électricité ? Et des films ? Vous avez des films ? Et Wyturp et Oh-Kaykrall… Il ne parlait pas plutôt de WyattEarp et OKCorrall Tuco secoua la tête et poussa un grognement.

– Vous ne savez donc rien, barbare ? cracha-t-il. Ce sont les histoires. Les histoires des Anciens, que nous a offertes Gobo par son fils Zasquez et qui ont été transmises de génération en génération.

Le Docteur réfléchit un instant puis éclata de rire.

– Oui ! dit-il. Évidemment ! El Paso ! Vous regardez des westerns. Depuis des milliers d’années. Et sans le son pour la plupart. Pas étonnant que vous ayez modifié les noms. Dites-moi, Tuco… L’homme, là-bas. Celui qui racontait l’histoire. Il a parlé de Gobo. Gobo est dans un de ces films ?

Tuco se renfrogna.

– Bien sûr que non ! vociféra-t-il. Gobo n’apparaît jamais dans les films. C’est interdit. Les histoires des Anciens parlent de ses fils et de ses frères et de la Brute et de ses serviteurs.

– Oui, dit le Docteur. Évidemment.

Personne n’avait pipé mot depuis leur départ du Beagle XXI et ce ne fut qu’après la traversée du désert de verre brisé qu’Ahmed prit la parole.

– C’est grâce à son père. Le capitaine Jamal. C’est par son intermédiaire qu’il a obtenu son boulot sur le vaisseau. Le vieux n’est jamais d’accord avec ce que fait Charlie.

– Oui, dit Slipstream d’un air méprisant. Typique des Sittuuns. Je ne connais aucune autre espèce aussi bureaucratique et encline à monter sur ses grands chevaux. Pas étonnant qu’ils n’aient pas le temps d’être courageux. Ils sont trop occupés à mettre des barres aux « t » et des points sur les « i ».

Ahmed jeta un regard noir à Slipstream puis se concentra de nouveau sur la route.

À l’arrière du buggy, Amy leva les yeux vers le ciel bleu foncé au-dessus du Gyre. Là, directement à leur verticale, la comète, Schuler-Khan, était encore visible. Elle paraissait désormais plus grosse ; presque autant que la lune dans le ciel nocturne terrestre.

Derrière sa sphère brillante, une fine brume de gaz vert et violet la suivait, telle une flamme colorée et tremblotante suspendue dans l’espace. La jeune femme se tourna vers Ahmed et le regarda dans le rétroviseur.

– Pourquoi tout le monde l’appelle Charlie ? demanda-t-elle. Son père emploie le nom de Baasim, lui.

– Charlie n’est que son surnom, répondit Ahmed. Il a étudié la musique de l’ancienne Terre à l’Académie Lux sur Sol 1. Désolé… je voulais parler de votre système solaire. Son nom vient d’un joueur de saxophone qu’il adorait. Tout comme Ella…

Il tapota le volant à deux mains.

– Il lui a donné le nom d’une chanteuse. À mon avis, Charlie est à moitié humain tellement il a passé de temps avec eux. Ça m’étonne qu’un nez et des sourcils ne lui aient pas poussé sur le visage. Ah ah… (Il regarda Amy dans le rétroviseur.) Désolé… Ce n’est pas très politiquement correct, non ?

Amy éclata de rire. Elle n’était pas certaine de devoir s’offusquer lorsqu’on lui parlait de nez et de sourcils. Après tout, c’était les Sittuuns qui étaient étranges, car ils n’en avaient pas. Non ?

Lorsque Ahmed remarqua qu’elle riait, il lui sourit.

– Vous savez quoi ? dit-il. Pour une humaine, vous n’êtes pas si mal.

Ils avaient quitté le désert de verre brisé et, désormais, montaient et descendaient les monticules de déchets en direction de la vallée où le Tardis avait atterri. Si seulement, se dit Amy, le Docteur m’avait donné une leçon de pilotage dans ce truc avant d’arriver ici. En l’état, elle n’avait jamais rien vu d’aussi déroutant que le tableau de bord du Tardis ; il y avait tellement de cadrans, de leviers, de boutons et de sonneries. Elle n’aurait pas su par où commencer.

– Dites-moi, Ahmed, mon vieux, lança Slipstream tandis qu’ils passaient devant des colonnes de ferraille et les restes rouillés d’un appareil abandonné. J’espère que vous connaissez le chemin.

Ahmed acquiesça.

– Nous y sommes déjà allés, dit-il sur un ton grave. Juste une fois.

Slipstream regarda le paysage délabré qui les entourait.

– Je me suis toujours demandé à quoi ressemblerait cet endroit, dit-il d’une voix brusquement lointaine et rêveuse. Quand j’étais enfant.

– Vous en aviez entendu parler ? demanda Ahmed.

– Oh oui. Il y avait tout un tas d’histoires et de légendes sur le Gyre. Pour la plupart fantaisistes, évidemment. Après tout, personne n’y avait jamais mis les pieds. En tout cas… pour ce que l’on en savait. Ce qui lui conférait d’autant plus un côté mystérieux. C’était véritablement un Nouveau Monde. Un monde que nous avions fabriqué.

On parlait d’un immense trésor qui serait là, quelque part…

– Un trésor ? demanda Amy. Quoi, genre de l’or ?

Slipstream et Ahmed éclatèrent tous les deux de rire.

– Quoi ? Qu’est-ce que j’ai dit ?

– Ah ah… ma pauvre enfant. De l’or ? L’or n’a aucune valeur. Vous avez été élevée dans les nébuleuses extérieures ?

– Pourquoi ? Je ne comprends pas…

– Voga et Midas Superior, dit Ahmed d’un ton moins condescendant que celui de Slipstream. Des planètes d’or. Midas Superior est faite d’or de son noyau à sa croûte. Il n’en reste plus grand-chose, évidemment…

– Évidemment, dit Amy avec une pointe de sarcasme.

– Non, reprit Slipstream. Il y a peut-être beaucoup d’or sur le Gyre, mais ce n’est pas le trésor. D’après la légende, le Gyre est la dernière demeure de la Clé Mymon.

Amy fut ravie de constater qu’Ahmed ne semblait pas plus qu’elle savoir de quoi il s’agissait. Au moins, elle n’était pas seule.

– C’est quoi, la Clé Mymon ?

– Oh, je ne sais pas, dit Slipstream. Sans doute rien de plus qu’une fable. Un conte. Elle aurait été construite sur un monde éloigné, au-delà de la constellation de Cassiopée. Un appareil d’une puissance inimaginable. Celui qui possède la Clé Mymon accéderait à la plus grande puissance de l’univers. (Il sourit et fit un clin d’œil à Amy dans le rétroviseur.) Mais bon, ce n’est sans doute qu’un conte de fées, hein.

Ils venaient d’entrer dans une ravine longue et étroite entre deux grands tas de ferraille presque sans fin qui s’élevaient à pic de chaque côté. Sans la lumière des étoiles, des planètes les plus proches et la faible lueur verte de Schuler-Khan, le monde leur paraissait un peu plus sombre et l’air légèrement plus froid. Amy croisa les bras pour se réchauffer et frissonna.

Comme personne ne parlait dans le buggy, elle avait tout le loisir de rester assise là et de réfléchir. Il y avait tant de choses qui la tracassaient ; trop de préoccupations. Cela lui rappelait ce qu’elle ressentait lorsque, après une longue nuit dehors, elle s’apercevait qu’elle n’avait plus aucun moyen de rentrer chez elle. Plus de taxis aux stations et le dernier bus parti plusieurs heures auparavant. C’était toujours par des nuits pluvieuses que ses amis et elles se retrouvaient dehors. Froides et humides quasiment à chaque fois, et sa maison et son lit chauffés paraissaient toujours si loin. Elle aurait pu en rire à présent. Ces nuits-là, elle n’était qu’à quelques kilomètres de chez elle et pouvait rentrer à pied, à condition d’avoir des chaussures confortables, mais ils faisaient néanmoins tout leur possible pour se débrouiller autrement.

Elle était désormais si loin de la maison qu’elle avait du mal à appréhender les distances, tant en kilomètres qu’en années. Elle leva les yeux sur la gorge et le mince éclat déchiré de ciel bleu foncé au-dessus d’eux et ne vit que quelques étoiles. L’une d’entre elles était-elle le soleil de la Terre ? Elle n’en savait rien. Elle n’avait jamais été très douée en astronomie. Elle décida tout de même d’en choisir une et d’en faire le Soleil. Peu importait que ce ne fût la bonne. Choisir cet astre et faire semblant qu’il s’agissait de chez elle la réconfortait un peu ; un réconfort tempéré par l’idée que même si c’était bien le Soleil, et même si la Terre tournait toujours autour, l’époque où elle y vivait était révolue depuis deux mille cinq cents siècles.

– Dirk, dit Amy en regardant son reflet dans le rétroviseur, à quoi ressemble la Terre ?

Slipstream éclata de rire.

– La Terre ? Ben, je n’y suis allé qu’une fois, mademoiselle Pond. J’ai grandi sur Titan, vous voyez.

– Mais à quoi ressemble-t-elle ?

Slipstream y réfléchit un instant puis grimaça.

– Il y a beaucoup trop de touristes, dit-il sans ménagement.

Ce n’était pas la réponse qu’Amy espérait. Elle aurait voulu entendre parler de magnifiques villes de verre ou de vaisseaux de croisières qui volaient dans les nuages. Elle aurait aimé qu’il évoque des robots majordomes ou des cités flottantes.

Mais qu’aurait-il pu lui dire ? La seule chose qu’elle avait apprise sur l’avenir était qu’il ne ressemblait en rien à ce qu’on envisageait.

Chapitre 8

Charlie était assis, seul, dans ses quartiers, et regardait le fusil, complètement rechargé à présent, qu’il n’utiliserait jamais. Il savait qu’ailleurs sur le vaisseau, son père et le docteur Heeva préparaient le déclenchement de la nanobombe et il ressentait une sorte de sentiment ou d’émotion qu’il ne connaissait pas. Il avait mal à la poitrine, une véritable douleur physique, et avait l’impression que de noirs nuages de pluie flottaient au-dessus de sa tête.

Il repensa à Amy et Ahmed qui traversaient le Gyre à bord d’Ella, son buggy, et il se rendit compte qu’il ne les reverrait plus. Il connaissait Ahmed depuis presque cinq ans. Ils avaient le même âge et avaient rejoint l’équipage du Beagle XXI en même temps. Au début, une certaine animosité régnait entre eux ; Ahmed se moquait de Charlie en lui disant que son père lui avait obtenu son travail. C’était en partie vrai, évidemment, mais ils étaient très vite devenus bons amis. Ils avaient tous les deux vu tellement d’endroits dans l’univers ; chaque expérience était nouvelle pour l’un comme pour l’autre. Ahmed n’était pas simplement son ami, mais son meilleur ami.

Cependant, Charlie était hanté par quelque chose qu’il n’arrivait pas à comprendre. Tout ce qui s’était passé ce jour-là lui paraissait improbable. Ils étaient sur le Gyre depuis plus de cent jours et aucun de leurs appels de détresse n’avait obtenu de réponse. L’endroit était si isolé que des années, des décennies pourraient s’écouler avant que ne passe un autre vaisseau. Et pourtant, dans la même journée, deux équipes de secours les avaient rejoints.

Aux yeux de Charlie, Amy était digne de confiance. Ses années dans une université fréquentée par une majorité d’humains lui avaient permis de comprendre certains de leurs comportements et de leurs coutumes. Il arrivait à savoir, la plupart du temps, quand ils mentaient et quand ils disaient la vérité. Non, elle était honnête, et si elle faisait confiance au Docteur, alors il l’était probablement lui aussi.

Il restait donc Slipstream.

Ils continuèrent à rouler dans la ravine sombre. Le vent cinglant qui balayait ce couloir lugubre et sinueux lui glaçait le sang. Sous la faible lumière, Amy vit des reliques abandonnées et oubliées sur le côté du chemin : des conteneurs, des objets brisés. Elle aperçut une poupée de plastique par terre près d’un vieux bidon d’essence, les orbites vides levées vers le ciel sombre, et cette vision l’attrista. Peut-être parce que sa propriétaire était morte ici ou peut-être parce que l’objet avait été perdu ou jeté.

Ils finirent par quitter la ravine et atteignirent le précipice d’un vaste canyon, au-dessus duquel s’étendait un tube de métal très large. Ahmed arrêta le buggy et laissa le moteur tourner.

– Bon, dit-il. C’est à partir de là qu’il faut faire attention.

Slipstream regarda de l’autre côté de la gorge en plissant les yeux et en se lissant la moustache.

– Bon… Au moins, il y a un pont.

– Sauf que ce n’est pas un pont, dit Ahmed. C’est un tube. Il est donc rond. Vous avez déjà piloté un buggy sur une route arrondie ?

– Pas de problème ! grogna Slipstream. Il suffit d’aller tout droit et de foncer jusqu’à ces joncs, là-bas.

Il désigna l’autre côté du canyon où se trouvait une forêt de ce qui ressemblait à de grands roseaux rouges qui oscillaient dans le vent.

– C’est l’autre problème, ajouta Ahmed. C’est là que vivent les Sollogs.

Slipstream tourna la tête vers Ahmed et ses sourcils se rapprochèrent.

– Les Sollogs ? Mais qui diable sont ces Sollogs ?

Le regard d’Ahmed passa de Slipstream à Amy. Il semblait inquiet. Non, plus qu’inquiet. Il paraissait vraiment terrifié.

– On dirait des… des limaces, dit-il. Des limaces géantes.

Slipstream éclata de rire.

– Mon pauvre ami… Il faudrait plus que quelques sales mollusques pour faire paniquer Dirk Slipstream. Allez-y, roulez.

Ahmed accéléra et rapprocha le buggy du bord du canyon.

– Il n’y a pas un autre chemin ? demanda Amy. Une route qui ne nous oblige pas à traverser un canyon ridiculement profond pour finir dans un marais rempli de limaces géantes ?

Ahmed secoua la tête.

– Comme je disais, Ahmed, roulez, dit Slipstream. Vous êtes un bon gars.

Ahmed prit une profonde inspiration, serra le volant de ses doigts gris et lisses puis repartit. Ils atteignirent le tube sur lequel ils progressèrent lentement. Les roues géantes du buggy crissaient contre le métal épais et décollaient de petits morceaux rouillés qui tombaient dans les ténèbres comme des flocons de neige orange. Chaque fois qu’ils passaient sur une branche noueuse de plante rampante, le buggy rebondissait. Amy jeta un coup d’œil sur le côté et le vertige l’étourdit.

– Un chouïa plus vite, voulez-vous…, dit Slipstream.

Ahmed le considéra avec un sourire plein de ressentiment puis il regarda de nouveau la route qui ne méritait pas vraiment ce nom. Elle s’incurvait de chaque côté avant de disparaître. S’ils déviaient légèrement à gauche ou à droite, ils risquaient de perdre l’adhérence sur le tuyau et de tomber dans le ravin sans fond. Amy retenait son souffle depuis une éternité.

Ils étaient au milieu du pont lorsque la jeune femme le perçut.

Quelque chose tapotait le métal sous eux, comme une sorte de code Morse métallique.

– Vous entendez ? chuchota-t-elle.

– Quoi ? demanda Slipstream, assis, un bras pendant nonchalamment contre le flanc du buggy comme si rien ne pouvait l’inquiéter.

– Ce bruit, dit Amy. Écoutez.

– Il n’y a rien, mademoiselle Pond. Vous entendez… des voix. C’est le problème des femmes, mon vieil Ahmed. Elles ont une effroyable tendance à laisser leur imagination prendre le dessus.

– Ce n’est pas mon imagination ! lança Amy. Écoutez.

Le buggy roula encore deux mètres. Ses passagers restèrent silencieux puis elle le perçut de nouveau.

– Ouais… Je l’entends, dit Ahmed.

– Oh, ne vous y mettez pas, dit Slipstream d’un air méprisant. Il n’y a rien ici. Continuez à rouler. Cette foutue comète nous aura écrasés avant qu’on soit arrivés de l’autre côté, à ce rythme.

Un nouveau tapotement s’éleva, plus fort que le précédent et, cette fois, tous l’entendirent.

– C’est sans doute rien. Simplement un vieux tas de ferraille qui tape à l’intérieur du tuy…

Avant que Slipstream puisse finir sa phrase, ils le virent. Le Sollog. Il apparut en rampant depuis le flanc du tube. Ses mouvements ressemblaient à ceux d’une araignée, son tronc visqueux se tortillant entre huit membres osseux et dégingandés. Il resta là un instant, leur bloquant le chemin, puis ses yeux se levèrent au bout de ses pédoncules gélatineux et il les observa. Puis il siffla.

Slipstream réagit promptement. Il dégaina son pistolet de son étui, visa et tira sur la créature, projetant un rayon de lumière verte droit sur elle. Le Sollog fut encore plus rapide et esquiva en plongeant, ses pieds ventouses accrochés au tuyau.

– Nom de nom ! cria Slipstream.

Il visa et tira de nouveau, manqua le Sollog, mais toucha le côté du tube qui se déchira dans un nuage de poussière rouillée. Il se tourna vers Ahmed, grimaçant de colère.

– Roulez ! hurla-t-il. Roulez, bon sang !

Le Sollog siffla de nouveau et fonça sur le buggy avant de le heurter avec une force dévastatrice. Lorsque Ahmed enfonça l’accélérateur, l’arrière du véhicule dérapa violemment sur la gauche et une de ses roues tomba dans le trou creusé par le deuxième tir de Slipstream.

Le buggy fut violemment secoué et Ahmed éjecté du siège conducteur. Il atterrit sur le flanc, à la surface du tuyau et glissa, loin du buggy, pour se retrouver au-dessus de la gorge, agrippé, par le bout des doigts, au rebord de l’ouverture créée par le tir.

– Non ! cria Amy en tentant de l’attraper.

Mais c’était inutile, il était trop loin.

Slipstream était déjà passé sur le siège du conducteur. Il appuya sur l’accélérateur et les roues du buggy tournoyèrent et crissèrent.

– Qu’est-ce que vous faites ? cria Amy. Il faut l’aider !

Mais Slipstream ne l’écoutait pas. Il repartit sur le tuyau, le véhicule dérapant d’un côté et de l’autre. En haletant, Amy grimpa sur la structure du buggy et regarda vers l’arrière, là où Ahmed restait accroché sur le côté du tuyau. Malgré le Sollog qui continuait à les poursuivre, ses huit pattes si rapides qu’on ne les distinguait pas les unes des autres, elle se prépara à sauter, ferma les yeux et retint son souffle.

– N’y pensez même pas, mademoiselle Pond, dit Slipstream. (Une main toujours sur le volant, il s’était retourné et braquait son pistolet sur elle.) Retournez où vous étiez.

Terrifiée, Amy se rassit et il tira de nouveau sur le Sollog. Cette fois, la créature n’eut pas autant de chance et elle explosa en une pluie vert foncé répugnante. Le rayon du pistolet alla tout droit heurter le tuyau en créant une autre plaie ouverte et fumante. Sous eux, le tube grinça, bruit métallique qui résonna dans le canyon, puis trembla et ils sentirent qu’il commençait doucement à s’affaisser.

Des fissures apparurent et s’étendirent autour du second cratère laissé par l’arme de Slipstream. Le tuyau se brisait en deux.

– Non ! dit Amy, en s’adressant plus à elle-même qu’à Slipstream. Non… je dois l’aider.

Elle ferma de nouveau les yeux. C’était le moment. Elle avait le choix entre rester dans le buggy ou sauter. Slipstream regardait désormais devant, concentré sur l’autre côté de la gorge. C’était sa chance.

Elle prit une grande inspiration, se leva et bondit. Le centième de seconde avant l’atterrissage lui sembla durer une éternité, le silence se fit autour d’elle, et dans cet instant infini, elle pensa à sa maison, au Docteur et à la robe qu’elle risquait de ne jamais porter.

Elle atterrit sur le flanc dans un grand bruit sourd et roula deux fois sur elle-même avant de s’arrêter. Elle écarta les bras et les jambes aussi vite que possible et s’agrippa au tuyau, de peur qu’il ne s’incline encore. Puis, lorsqu’elle eut repris ses esprits, elle se leva et se mit à courir vers l’endroit où Ahmed s’accrochait au trou béant du bout des doigts.

– C’est bon ! cria-t-elle. J’arrive !

Elle avait parcouru la moitié du chemin la séparant de lui lorsque le tube grinça de nouveau. Elle entendit alors un énorme craquement, comme s’il allait s’effondrer. Le monde ralentit de nouveau. Elle regarda derrière elle et vit Slipstream qui avait atteint l’autre côté du canyon et s’arrêtait en faisant crisser les pneus du buggy. Elle se retourna encore vers Ahmed et vit qu’il était terrorisé.

C’est alors que le tuyau se brisa.

Amy inspira lorsque le sol s’effondra sous elle. Elle baissa les yeux et vit Ahmed chuter, la bouche ouverte en un cri qu’elle n’entendit pas, et se faire avaler par les ténèbres.

Elle se retourna et s’aperçut qu’elle flottait, ou plutôt qu’elle tombait, et elle tendit les deux bras pour attraper le tuyau qui, quelques secondes plus tôt, se trouvait sous ses pieds. Ses doigts s’acharnèrent sur la surface rouillée avant qu’enfin, et juste à temps, ils trouvent un morceau de plante grimpante auquel s’accrocher et s’y cramponnent désespérément.

Le tube bascula vers le bas et alla heurter la paroi de la gorge avec un grand bruit, mais elle ne lâcha pas. Puis ne resta plus que le silence.

Amy leva les yeux jusqu’au rebord du précipice.

– À l’aide ! cria-t-elle. S’il vous plaît, aidez-moi !

Après plusieurs longues secondes angoissantes, Dirk Slipstream apparut, penché au-dessus du vide.

– Aidez-moi ! répéta Amy.

– Oh, ma pauvre, dit Slipstream. Vraiment désolé, mademoiselle Pond. J’ai bien peur que nos chemins se séparent ici. Il se trouve que j’ai… des choses urgentes à faire.

– Quoi ? lança Amy. Qu’est-ce que vous racontez ?

– C’est vraiment dommage. C’est toujours bien vu de secourir des jeunes filles. Bref… à bientôt.

Il lui adressa un dernier au revoir moqueur de la main avant de disparaître et elle entendit l’accélération du moteur du buggy. Quelques secondes plus tard, le silence retomba.

Amy, accrochée à la plante grimpante, s’opposa à la partie d’elle-même qui lui criait de s’en abstenir et regarda vers le bas. Les profondeurs sombres et sans fond du canyon s’étendaient sous elle et se mirent à ressembler, en cet instant, à un immense sourire malveillant.

Chapitre 9

Depuis le tunnel, ils montèrent un escalier en colimaçon qui grimpait en tire-bouchon dans une tour humide et sombre et débouchèrent dans une autre salle, encore plus grande que la précédente. Des torches tremblotantes et des bandes fluorescentes qui clignotaient l’éclairaient faiblement. Des colonnes faites de vieux bidons d’essence soutenaient le toit et l’espace central était garni de sinistres statues humanoïdes, fabriquées avec des morceaux de ferraille.

À l’autre bout de l’allée, un grand panneau de métal arborant l’image de Gobo, le clown dessiné, était riveté au mur. Le scintillement des bandes fluorescentes et la lumière vacillante des torches projetaient des ombres monstrueuses sur le visage du clown. Sous le dessin, une plate-forme surélevée accueillait un grand trône de fer.

Lorsqu’ils arrivèrent au bout de l’allée, les gardes laissèrent tomber le Docteur et il atterrit dans un grand bruit sourd.

– Oh ! souffla-t-il. Doucement…

Il entendit un roulement de tambour, martèlement lent et lugubre, s’intensifier à l’extérieur de la pièce. Tuco avait grimpé sur le rebord de la plate-forme et tenait son bâton en l’air, ses yeux verts et menaçants fixés sur le plafond de la salle.

– Au commencement, cria-t-il, étaient la nuit bleu foncé et le silence et le vide et le rien. Puis vint Gobo. Pour élire celui qui régnera sur cette Terre. Élu, Django le sage, fils de Rojo le Vainqueur de la lignée des Zasquez. Vive Django !

Les gardes entourant le Docteur répétèrent les propos de Tuco puis un autre humain pénétra dans la pièce par un côté de la plate-forme. Grand, avec de longs bras et jambes, il avait des cheveux bruns en désordre qui retombaient sur ses épaules et une barbe tachetée aussi épaisse qu’un nid d’oiseau lui dissimulant la moitié du visage. Dans ses yeux écarquillés, ses pupilles étaient si grandes qu’elles réduisaient ses iris à néant, rendant son regard aussi noir que de l’obsidienne. Il considéra le Docteur avec une indifférence presque désinvolte et s’assit sur le trône.

Pendant un instant, un silence quasi complet régna et on n’entendit plus que le bourdonnement des bandes fluorescentes et le doux mais sinistre grésillement des flammes des torches. Lorsque Django respira, le crépitement malade et gras qu’il produisit ressemblait au bruit d’une branche sèche qui craquerait pendant une tempête.

– Qui est-ce ? grogna-t-il d’une voix grave qui résonna dans la salle.

– Un hérétique, dit Tuco. Nos hommes l’ont trouvé au-delà du canyon, dans les vallées. Il était avec les Sittuuns.

Le Docteur, qui s’était relevé, épousseta la poussière de sa veste et remit d’aplomb son nœud papillon.

– J’imagine que vous êtes Django, dit-il.

Django le regarda fixement, ses yeux fous l’observant à travers le rideau de cheveux sales qui formait un voile fin devant son visage.

– Oui, je suis Django. Et qui êtes-vous ?

– Le Docteur.

Django esquissa un sourire macabre, ses dents ressortant telles des pierres tombales.

– Et pourquoi êtes-vous là ?

– Eh bien… parce que vos hommes m’ont capturé avec un filet, m’ont attaché les mains, traîné ici et jeté dans une cellule.

– Ne faites pas le malin, Docteur… Ça ne vous sauvera pas la vie.

– Bien…, dit le Seigneur du Temps, hésitant. Très bien… Je ne savais pas qu’il s’agissait d’une question de vie ou de mort. Bon, d’accord… Peut-être que ça m’avait traversé l’esprit. Mais personne ne l’avait mentionné…

Django poussa un grognement en jetant un coup d’œil à Tuco.

– Tu as dit qu’il s’agissait d’un hérétique ?

Tuco acquiesça.

– Oui, maître. Il a parlé d’un vaisseau. Il a dit qu’il ne s’agissait pas de la Terre. Il prétend savoir des choses sur l’époque d’avant la Terre. D’avant même Gobo.

Django, le souffle coupé, s’adossa à son trône et regarda le Docteur avec un dégoût évident.

– Que savez-vous de l’époque d’avant la Terre, sale porc insolent.

Le Docteur resta silencieux un instant. Devait-il reprendre la parole ? Il avait déjà tenté de soutenir son point de vue avec ce genre de personnes, issues de nombreuses espèces différentes, à de nombreuses reprises, et cela ne lui avait jamais réussi. Mais que pouvait-il faire d’autre ? Il prit une profonde inspiration.

– Je sais qui vous êtes. Je sais ce que vous êtes. Je crois que je connais ce que… ce monde… cet endroit que vous appelez Terre… Je crois que je sais ce que c’est. Pourquoi c’est là.

– Impossible, dit Django d’un ton méprisant. Vous ne pouvez rien savoir à ce propos. Seul Gobo connaît ces choses-là.

– Très bien, dit le Docteur. Et là, à l’instant, vous venez de me traiter de porc. Savez-vous au moins ce qu’est un porc ? Vous avez des cochons ici ?

Django fronça les sourcils et se tourna vers Tuco.

– Tuco, demanda-t-il. C’est quoi des « cochons » ?

Tuco haussa les épaules.

– Vous voyez, reprit le Docteur. Vous utilisez des mots dont vous ne connaissez même pas la signification. Des mots que vous vous transmettez de génération en génération et qui ont perdu toute signification. Ecoutez, Django… mon vieux… nous pouvons continuer à parler d’hérésie et de l’Histoire de la Terre et du Grand et Terrible Gobo jusqu’à la saint-glinglin, même si vous n’avez pas de saints, mais il faut que vous sachiez que… que quelque chose de très grave va se produire ici.

Django sourit de nouveau et écarta les cheveux de son visage en se penchant en avant.

– Ah bon, Docteur ? Et que va-t-il arriver de grave ?

– L’étoile. L’Étoile à la Queue Verte, je ne sais pas trop comment vous l’appelez… Celle qui est dans le ciel en ce moment. Cette étoile est une comète. Elle s’appelle Schuler-Khan. C’est une boule de pierre et de glace de cinq cents mètres de diamètre et elle fonce droit sur nous. D’après mes calculs, elle va heurter ce monde dans moins d’un jour et elle tuera tout ce qui s’y trouve. Vous y compris.

Django s’appuya une fois de plus contre le dossier. Il sourit puis applaudit, amusé.

– Ah ! Docteur… C’est ce que vous vouliez nous dire ? C’est ça l’hérésie pour laquelle vous allez risquer votre vie ? Ne savez-vous pas qu’on nous a déjà raconté ces mensonges ?

Le Docteur fronça les sourcils.

– Je suis désolé… Que voulez-vous dire ?

– Les Sittuuns. Les gens gris descendus du ciel. Les messagers de la Brute. Ils sont venus et nous ont raconté la même chose. Et vous savez ce que je leur ai dit ?

– Non.

– Je leur ai demandé de le prouver. Je leur ai dit : « Si ce que vous dites est vrai – que nous venons tous d’ailleurs et que cette étoile va nous détruire – prouvez-le. » Et ils n’ont pas pu. Ils m’ont montré des images, des photos sur un écran et ont récité des chiffres, mais ça ne prouve rien. Nous sommes ici depuis des milliers d’années. Nos histoires sont aussi vieilles que le ciel. Comment pourraient-elles ne pas être vraies ? Alors je vous le demande, Docteur… Si ce que vous dites est vrai… Prouvez-le.

– Comment ? Tout de suite ?

– Oui, Docteur. Ici et maintenant, prouvez donc que nous venons d’ailleurs.

– Eh bien… si vous me laissiez vous emmener dans votre tour, peut-être que je pourrais trouver…

– Personne n’entre dans la tour.

– Bon, alors… comment suis-je censé prouv…

– Prouvez-le ici. Tout de suite.

– Mais… c’est… Django, c’est impossible. Je ne peux pas le prouver ici et maintenant, mais si vous me laissiez une chance de…

– Vous voyez, dit Django en souriant à Tuco et aux autres humains rassemblés dans la pièce. Vous voyez comment se révèlent les mensonges de la Brute ! Vous l’avez entendu ! Vous l’avez entendu dire : « Je ne peux pas le prouver. » Il ne peut pas le prouver. Vous ne pouvez pas le prouver, Docteur, pas plus que les Sittuuns. Ils nous ont dit qu’ils étaient venus pour sauver la Terre. Pour la sauver, ont-ils dit. Oui… La sauver de l’étoile qu’ils appellent « comète ».

– Et ils avaient raison ! cria le Docteur en laissant, pour la première fois, sa frustration transparaître. Ils vous disaient la vérité, Django. Ils tentaient de vous aider.

Tuco secoua la tête sans cesser de sourire.

– Non, Docteur. C’est faux. Et nous les avons tués pour avoir menti. L’étoile n’est pas une « comète ». Ce sont les mensonges proférés par la Brute. L’étoile, c’est Gobo.

– Quoi ? Quoi ? Vous avez perdu la tête ?

– L’étoile, c’est Gobo, Docteur. Elle arrive pour nous emmener loin de la Terre, jusqu’à El Paso.

Le Docteur poussa un soupir, ferma les yeux et se voûta. Que pouvait-il faire ? Il y avait des centaines, peut-être des milliers d’humains qui habitaient dans la ville. Des milliers de vie et peu importait qu’ils soient ignorants ou sauvages ou la façop dont ils l’avaient traité, il ne pouvait se résoudre à les laisser mourir à cause de la folie d’un homme.

– S’il vous plaît. Django, je vous en supplie… Vous devez m’écouter. J’ai un vaisseau… Dans la vallée où vos hommes m’ont trouvé. Il peut vous emmener n’importe où. Il y a bien des enfants ici. Laissez-moi au moins les sauver eux. Je peux les emmener sur une autre planète, dans un endroit sûr. Ou… ou…

Il se tira les cheveux, ses pensées se bousculant si vite dans sa tête qu’il avait du mal à suivre le fil.

– Peut-être que je pourrais… il y a peut-être un moyen d’utiliser le Tardis pour…

– Ils seront sauvés, Docteur, dit Django en se levant de son trône et en lui jetant un regard noir. Lorsque Gobo sera là, ils seront sauvés.

– Non ! cria le Docteur. Ils seront tués. Vous mourrez. Vous tous.

Django se tourna vers Tuco.

– C’est un hérétique, gronda-t-il. La sentence pour l’hérésie est la mort. Emmenez-le au lac Mono.

Avec un geste dédaigneux, Django sortit de sa salle du trône, suivi de près par un groupe de gardes. Depuis la plate-forme, Tuco baissa les yeux sur le Docteur et éclata de rire.

– Ah ah…, dit-il d’un ton railleur. Inutile de vous inquiéter à propos de la « comète », maintenant, Docteur. Vous allez au lac Mono.

Le Docteur se mordit la lèvre et regarda Tuco en grimaçant.

– J’imagine que ce n’est pas une bonne nouvelle…

L’humain secoua la tête sans se départir de son sourire malveillant.

– Oh non. Le Mono est un lac d’acide où rien ne survit. Gardes… Emmenez-le.

Chapitre 10

C’est donc ça, se dit Amy. Je vais mourir ici, dans cet endroit horrible, sans que personne ne le sache. À la maison, tout le monde croira que je me suis enfuie dans une région exotique et lointaine comme la Thaïlande ou l’Amérique du Sud et, le pire, c’est que je ne serai nulle part. De leur point de vue. Je ne serai nulle part pendant encore deux cent cinquante mille ans. J’aurais disparu. Évaporée.

Tout son corps lui faisait mal, une douleur lancinante qui augmentait à chaque seconde. Elle avait réussi à enrouler quelques branches autour de ses bras et de ses jambes, mais une substance poisseuse les rendait glissantes et elle ignorait combien de temps elle tiendrait, combien de temps les plantes la supporteraient. Tout ce qu’elle savait était qu’elle ne voulait pas lâcher.

Elle leva les yeux et vit la comète Schuler-Khan. Elle paraissait plus grosse que la dernière fois qu’elle l’avait regardée.

Peut-être, se dit-elle, que si j’ai de la chance, elle va nous percuter avant que je tombe.

Cette pensée la fit frissonner. Est-ce que ça vaudrait vraiment mieux ? Elle détestait penser à ça, mais elle ne voyait aucun autre moyen de se sortir de là. Si elle lâchait et que le canyon était encore plus profond que ce qu’elle pouvait imaginer ? Plus profond qu’aucun autre sur Terre ? S’il était littéralement sans fond ? Elle tomberait pendant des heures, des jours peut-être. Elle serra un peu plus fort les branches et un spasme douloureux traversa de nouveau ses muscles.

Mais qu’est-ce que c’était ? Elle entendait quelque chose au-dessus de la gueule ouverte et tortueuse du canyon. Un fort bourdonnement électrique. Le buggy ? Non, il s’agissait d’un bruit différent, ressemblant presque à celui d’un hélicoptère. Elle osa ouvrir les yeux encore une fois et les leva. Le son augmentait encore.

Elle regarda de l’autre côté du canyon et vit quelque chose émerger au-dessus de la crête d’un plateau déchiqueté. On aurait dit une sorte de vaisseau spatial, mais plus petit, sans doute pas plus grand qu’un buggy. L’appareil s’éleva au-dessus de l’étroite ravine sinueuse qu’ils avaient empruntée puis plongea vers le canyon en penchant d’un côté et de l’autre comme un bourdon mécanique.

Lorsqu’il s’approcha, Amy vit le pilote dans son cockpit.

C’était Charlie.

Le minuscule appareil volant descendit dans le canyon, son petit fuselage maintenu en l’air par une double hélice. La verrière s’ouvrit sur des charnières et Charlie se pencha dehors.

– Amy ! cria-t-il. Je vais me rapprocher, mais vous allez devoir sauter. Vous pouvez le faire ?

Tout en sachant qu’elle n’aurait pas dû, Amy regarda l’abîme une fois de plus et sentit son estomac se retourner. Elle leva les yeux vers Charlie et acquiesça.

– D’accord… Très bien, dit-il.

La verrière encore ouverte, il tira le manche d’un millimètre. L’appareil se rapprocha et tourna pour se retrouver à seulement quelques mètres. Amy sentit l’air brassé par ses rotors. Ses membres lui faisaient extrêmement mal à présent et elle ne sentait plus ses mains. Charlie lui tendit les bras depuis le cockpit, mais aux yeux de la jeune femme, il semblait à des kilomètres.

– Bon, je ne peux pas m’approcher plus, dit-il. Vous allez devoir sauter. À trois, OK ? Un…

Amy ferma les yeux et prit une profonde inspiration.

– Deux…

Elle les rouvrit et hocha la tête.

– Trois !

Amy sauta et, pendant une fraction de seconde, elle ne fut plus accrochée au tuyau ni en sécurité dans le cockpit, mais flotta au-dessus du vide noir du canyon. Une unique pensée, nourrie de tant d’autres, lui traversa l’esprit.

Je n’y crois pas.

Seulement cinq mots, mais chacun chargé de sens. Elle n’arrivait pas à croire qu’elle avait sauté. Elle n’arrivait pas à croire qu’elle sautait dans une sorte de vaisseau spatial sur un monde extraterrestre à des années-lumière de la Terre, dans un avenir lointain.

C’était ce qu’elle se disait vraiment lorsque ces cinq mots s’imposèrent à elle et ainsi, lorsqu’elle atterrit dans les bras de Charlie et qu’il la serra fort, son premier réflexe fut d’éclater de rire. Il ferma la verrière et s’éleva pour sortir du canyon. Ils volaient désormais au-dessus du marais de tubes de plastique qui oscillaient. Amy baissa les yeux et vit des Sollogs, sans doute des centaines, qui traversaient le marécage en courant. Elle se mit alors à pleurer.

Charlie les fit descendre un peu à l’écart du marais, au bord des grandes plaines de sel.

– On ne peut guère aller plus loin sans nous faire remarquer, dit-il.

Ils étaient à l’étroit dans le cockpit prévu apparemment pour un seul pilote et pas de passager. Mais Amy s’en fichait. Elle avait l’impression d’avoir passé une éternité accrochée à ce tuyau, à regarder fixement un espace infini. Cette expérience l’avait rendue un poil agoraphobe.

– Que s’est-il passé ? demanda Charlie. Où sont Slipstream et Ahmed ?

Amy essuya une larme qui perlait.

– Ahmed est mort, dit-elle. Et Slipstream… il nous a abandonnés là.

– Ça ne me surprend guère. Il a omis de nous dire beaucoup de choses.

Charlie regarda par la fenêtre le désert blanc et brillant devant eux puis ferma les yeux.

– Ahmed est mort ? demanda-t-il.

– Oui, je suis désolée.

Il prit une profonde inspiration puis soupira.

– Il faut y retourner. Mon père va déclencher la nanobombe. Il va prendre le vaisseau de Slipstream.

– Quoi ? Non, on ne peut pas… Le Docteur…

Charlie se tassa dans le siège du pilote, la tête entre les mains.

– Je savais que vous alliez dire ça.

– C’est-à-dire que je ne partirai pas sans lui. Il n’y a que lui qui puisse me ramener chez moi. Non… Ce n’est pas seulement ça, en fait. C’est mon ami. Je ne l’abandonnerai pas ici.

Charlie poussa un soupir.

– D’accord. Bon… La séquence de détonation de la nanobombe dure une heure. Elle est conçue pour laisser le temps de se mettre à l’abri. Si nous y allons tout de suite, nous aurons peut-être le temps d’arriver à la ville humaine et de le récupérer.

– Vraiment ?

Charlie acquiesça. Puis il jeta un coup d’œil derrière lui, au-delà des plaines de sel, sur l’imposante coque noire à l’horizon. Amy suivit son regard et vit les lumières orange clignotantes dans les tours de garde.

– Le seul problème, dit-il, c’est de trouver un moyen d’entrer. Mais je crois que j’ai une idée…

Chapitre 11

Le Gyre était, sans aucun doute, le monde le plus laid qu’il ait jamais visité. Il avait pourtant vu les océans de fumier de Caranexos et le continent vivant et respirant de Mrag sur Hellion D, mais rien ne soutenait la comparaison.

Tout y était désagréable à l’œil. Le paysage s’apparentait à un désert stérile de métal tordu et de produits chimiques renversés ; la flore était essentiellement composée d’arbustes piquants et verts et de plantes épineuses. Quant à la faune…

Sa combinaison spatiale, autrefois d’un gris métallisé et immaculé, était désormais tachée, du col aux chevilles, des restes visqueux de tous les Sollogs qu’il avait vaincus dans le marais. Ces répugnantes créatures avaient tenu à exploser quasiment chaque fois qu’il leur tirait dessus en projetant sur lui une matière verte et visqueuse aussi épaisse que du goudron. Mais après en avoir tué six, les autres avaient compris et s’étaient enfuies.

En traversant le marais, le buggy avait été endommagé. Les tubes de plastique qui dépassaient avaient détérioré son châssis et une des roues arrière était crevée. Mais il roulait encore suffisamment pour lui faire traverser la plaine de sel et cela seul comptait.

Il ne lui restait qu’un seul problème. Il ne savait pas encore comment il reviendrait lorsqu’il aurait fini, mais il laissa de côté cette question pour le moment. Dirk Slipstream trouvait toujours un moyen. Après tout, il avait réussi à quitter Volag-Noc après six ans de prison alors que le juge à son procès lui avait dit qu’on ne pouvait pas s’en échapper. Il était parvenu à voler Le Rameau d’or à son propriétaire. Il avait repéré le Gyre en quelques heures.

Oui. Dirk Slipstream trouverait un moyen.

À mesure que le buggy s’approchait de la ville humaine, il entendait des tambours et des cors résonner. Il continua à rouler jusqu’aux portes puis descendit du véhicule. Un humain stationné dans une des tours de garde baissa les yeux sur lui.

– Bonjour ! dit Slipstream. J’imagine que vous n’allez pas être un vrai gentleman et que vous n’allez pas ouvrir ces portes pour moi, non ?

L’homme grogna quelques mots puis se détourna pour parler à quelqu’un de l’autre côté de la muraille. Quelques secondes plus tard, le portail s’ouvrit et une petite armée de gardes sortit sur la plaine de sel, des armes à la main. Quelques-uns d’entre eux s’attaquèrent au buggy avec leurs gourdins et leurs lames, crevant ses pneus et cabossant sa carrosserie, et un autre attrapa Slipstream et lui colla un couteau sous la gorge.

– Du calme, les gars, dit Slipstream en riant. Je dois avouer que vous ne faites pas un très bon comité d’accueil. J’imagine que c’est le moment où je dois dire : « Emmenez-moi voir votre chef ».

– Donc… Le Beagle XXI. Votre vaisseau…

– Oui ?

– C’est un vaisseau Sittuun ?

Charlie, les sourcils froncés, se tourna vers Amy.

– Comment ça ?

– Ben… Ce sont les Sittuuns qui l’ont fabriqué ? Sur votre planète ? C’est à cause du nom « Beagle ». Il n’est pas arabe comme vos noms. C’est un mot anglais.

Ils marchaient encore sur la plaine de sel. Ils avançaient depuis ce qui leur paraissait des siècles et la ville humaine ne semblait pas se rapprocher.

– C’est un vaisseau humain, dit Charlie. Européen.

– Bon. OK. Alors vous travaillez beaucoup avec les humains, non ? Lorsque vous n’êtes pas coincés ici, je veux dire.

– Oui, répondit Charlie. Notre compagnie, AEI, est une organisation trans-monde, mais en ce moment, elle est surtout partagée entre humains et Sittuuns.

– Bien. Et vous êtes allé dans une université près de la Terre, non ?

– Oui. Et ?

– Ben… Si vous travaillez avec des humains et que vous êtes allé à la fac avec nombre d’entre eux, je ne comprends pas pourquoi votre papa, et les autres… ce qu’ils ont contre les humains.

Charlie poussa un soupir.

– Je croyais que nous en avions déjà parlé.

– Ouais, mais j’ai du mal à croire que c’est juste parce que nous sommes superstitieux et un peu, disons, « bellicistes ». Enfin… C’est vraiment tout ?

Charlie rit doucement.

– Parce que « bellicistes » ça ne suffit pas ? Non. Pour ce que ça vaut. Je ne crois pas que ce soit tout. Mais ce n’est que mon opinion.

– Alors que croyez-vous ? S’il ne s’agit pas juste d’histoires d’horreur et de guerre ?

– Tout à l’heure, quand je vous ai raconté pourquoi nous nous appelions Sittuuns, pourquoi nous avions des noms terriens, je vous ai dit que nous avions été découverts par un équipage syrien, d’accord ?

– Oui. Je m’en souviens.

– Bon… réfléchissez. C’était notre premier contact. Avec un équipage terrien qui avait traversé un trou de ver grâce à la technologie terrienne. Les humains furent les premiers étrangers que nous n’avons jamais rencontrés.

Amy y pensa un instant. Ils marchaient toujours, des cristaux de sel craquant à chaque pas. Puis elle comprit.

– Vous voulez dire que vous n’étiez jamais allés dans l’espace ?

Charlie acquiesça.

– Donc, dit Amy en souriant, en fait, les humains étaient déjà dans les trous de ver quand les vaisseaux spatiaux et vous étiez encore très primitifs ?

– Euh… Nous préférons dire « en développement ».

– Mais… pourquoi ? Pourquoi ne voyagiez-vous pas dans l’espace ? Enfin… vous me semblez très intelligents. Bien plus intelligents que la plupart des humains que je connaisse. Et vous n’avez pas les étranges superstitions ou… ou… tous les complexes qui nous affligent. Une amie de ma grand-mère croit encore qu’on peut prévoir l’avenir d’une personne en lisant dans les feuilles de thé. Et vous êtes en train de me dire que nous sommes plus évolués que vous ?

Charlie haussa les épaules.

– Vous savez ce que je crois ? Une part de moi pense que ce sont vos superstitions et vos mythes qui vous ont emmenés où vous êtes. Nous n’avions rien de tel. Nous ne possédions que notre science et notre histoire, mais nous ne nous posions pas trop de questions. L’idée de mystère nous était étrangère. Sur Terre, vous inventiez des histoires sur les étoiles et les planètes, des centaines, non, des milliers d’années avant d’y aller. Je crois que ça vous a donné encore plus envie de vous y rendre. Ce besoin fou de répondre à toutes les questions et de vous en poser de nouvelles. Les Sittuuns n’aiment pas les questions qui n’ont pas de réponse immédiate.

Il s’arrêta et regarda vers la ville humaine en se protégeant de la lumière de la comète qui semblait briller de plus en plus fort chaque minute.

– Je vois Ella, dit-il. Elle est garée devant les portes. Ils l’ont saccagée. Rien d’étonnant. Bon… vous vous souvenez du plan ?

Amy prit une profonde inspiration et souffla doucement.

– Ouais, je crois.

– OK. Montrez-moi.

Amy révulsa ses yeux puis se courba et fit une grimace bestiale.

– J’ai un prisonnier, grogna-t-elle.

Charlie éclata de rire et secoua la tête.

– Très bien. C’était un peu exagéré. Recommencez en essayant un peu moins d’imiter un homme des cavernes.

Amy exprima doucement son mécontentement et reprit sa posture.

– J’ai un prisonnier, dit-elle.

Cette fois, Charlie hocha la tête.

– Ouais. C’est bien mieux.

Dans la salle du trône, Tuco, debout sur la plate-forme, tenait son arme en l’air.

– Au commencement étaient la nuit bleu foncé et le silence et le vide et le rien. Puis vint Gobo. Pour élire celui qui régnera sur cette Terre. Élu…

– Oui, oui, oui. Abrégez, l’interrompit Dirk Slipstream. Je n’ai pas la journée.

Tuco lui jeta un regard mauvais.

– Vive Django ! dit-il sur un ton hargneux en frappant son bâton contre le sol dans un bruit triomphant.

Slipstream sourit d’un air entendu et se frotta les mains comme s’il attendait une récompense.

Quelques secondes plus tard, Django entra dans la pièce, suivi de ses gardes. Il monta sur la plate-forme et s’installa sur le trône avant de considérer Slipstream, les yeux écarquillés par la curiosité, comme s’il était au beau milieu d’une transe hallucinogène.

– Qui êtes-vous ? dit-il d’une voix rauque. Qui vous a envoyé ?

– Oh, personne, mon brave. C’est un projet solo. Vous voyez, je pense avoir des informations qui pourraient vous intéresser.

Django regarda Tuco en levant un sourcil et pour seule réponse, celui-ci haussa les épaules. Il considéra alors Slipstream de ses yeux fous.

– Oui ? Et de quelle information s’agit-il ?

Slipstream sourit. Ses dents aussi blanches que de la neige scintillèrent dans la faible lueur des torches.

– La cachette des Sittuuns. Je sais où ils sont. Je sais où se trouve leur bombe. Vous êtes au courant pour leur bombe, hein ?

– La bombe est l’œuvre de la Brute ! tonna Django. Ils veulent détruire la Terre.

Slipstream s’éclaircit la voix et se retint de rire.

– Oui. Bon, c’est ça. Et je sais où elle est.

– Dites-le-moi !

– Doucement, mon vieux. C’est que… en contrepartie, vous pouvez m’aider.

Un silence de mort s’empara de la salle et Django s’adossa à son trône et se gratta la barbe de ses longs doigts maigres. Sa respiration devint plus lourde, un crépitement bruyant et funeste, puis ses lèvres se retroussèrent pour laisser apparaître ses dents tordues et grises.

– Que voulez-vous ? demanda-t-il.

– Je veux aller dans votre tour, dit Slipstream. Cette tour avec… comment il s’appelle ?… Gobo sur le côté.

– Pourquoi ?

– Eh bien, mon vieux… Il se trouve qu’il y a quelque chose qui m’intéresse à l’intérieur. Rien qui vous concerne, mais d’une grande valeur pour moi.

L’expression de Django s’assombrit.

– Personne n’entre dans la tour, dit-il. Personne.

– Ah, mais je sais pourtant où se cachent les Sittuuns. N’est-ce pas ? Je me disais que peut-être, pour une fois, vous pourriez faire une exception.

Tuco jeta un coup d’œil nerveux à Slipstream puis à Django. Il se pencha sur le côté du trône et chuchota à l’oreille de ce dernier :

– Maître… il a peut-être raison. Il faut que nous trouvions les Sittuuns. Gobo grandit de jour en jour ; sa lumière brille de plus en plus. S’ils font exploser la bombe… boum ! Et ensuite ?

Django hocha lentement la tête.

– Oui, dit-il. Oui… il a peut-être raison. (Il se tourna vers Slipstream.) Très bien. Vous pouvez entrer dans la tour.

Slipstream afficha un sourire radieux.

– Ah, merveilleux. Je savais que vous reviendriez à la raison. Maintenant… il me faut deux choses. D’abord, un guide. Y a-t-il quelqu’un qui sache se repérer dans le vaisseau… je veux dire, la tour ?

Django et Tuco se regardèrent. Tuco acquiesça, comme s’ils se comprenaient tous deux sans se parler.

– Il y en a bien un, dit-il. Le Scribe, Manco… l’hérétique. Il est allé dans la tour.

– Formidable. Je l’emmène.

– Mais il est priso…

– Peu m’importe. Votre tour mesure quatre cents mètres de haut. Il me faut un guide alors Manco vient avec moi…

Tuco regarda Django qui donna son autorisation d’un geste dédaigneux de la main.

– Et la deuxième ? demanda Tuco. Que vous faut-il d’autre ?

Ils s’éloignaient de la ville qui s’étendait derrière la carcasse imposante du vaisseau de la Gobocorp. Au loin, le Docteur voyait un autre paysage, apparemment sans fin, de ferraille déchiquetée et difforme ; des montagnes de débris, des vallées et des canyons formés de détritus.

– Dites-moi, Sancho, lança-il à son garde. Votre ville… et votre tour… ne seraient-ils pas, par hasard, le centre du monde ?

Sancho le regarda en fronçant les sourcils, perplexe.

– Euh ?

– Votre tour ? Elle est pile au milieu du monde ? En plein centre ? Carrément dans le mille ?

Sancho haussa les épaules.

– J’crois.

– Bien. Je… vois. Intéressant.

Ils lui firent traverser une grande plaine de cuivre que la rouille avait fait verdir ; une unique plaque de métal concave d’un kilomètre et demi de long qui aurait pu ressembler, de loin, à un pré, jusqu’à ce qu’ils arrivent au bord d’un lac. L’étendue d’eau était immense, un chaudron bouillonnant de déchets toxiques sombres dont le littoral sifflait et pétillait. Une longue planche solide et à la base rivetée au sol s’étendait au-dessus de la surface.

– Vous allez m’exécuter avec le supplice de la planche ? dit le Docteur. Vous savez que même les pirates ne le faisaient pas. Enfin… les pirates terriens, en tout cas. C’est une idée fausse.

– Montez là-dessus, ordonna Sancho en lui montrant l’appontement de métal de sa lance.

Le Docteur poussa un soupir. Il avait les mains encore attachées par des cordes et, malgré plusieurs tentatives pour se libérer en douce en utilisant tous les trucs qu’il connaissait, il n’avait pas réussi. Ces humains avaient beau être dégénérés, ils savaient indéniablement faire des nœuds. Évidemment, il aurait toujours pu tenter de s’enfuir en courant. Aucun d’entre eux n’avait d’arme à feu. Il lui suffisait d’espérer qu’ils ne sachent pas très bien viser avec des arcs et des lances, ce dont il n’était pas sûr du tout.

– Sancho, dit-il doucement. Vous n’êtes pas obligé de faire ça. Je peux vous aider. Si vous me laissiez…

L’humain le poussa de sa lance dans le dos.

– Montez là-dessus ! aboya-t-il d’une façon plus insistante. Les autres gardes commençaient à s’agiter et remuaient leurs lances d’un air menaçant.

Le Docteur hocha la tête et s’engagea sur la rampe, au-dessus du lac, suivi de près par Sancho.

Lorsqu’il arriva au bout, le Docteur baissa les yeux sur l’acide du lac Mono et prit une profonde inspiration. Il avait déjà affronté tant de dangers, fait face à tellement de situations apparemment sans issue, et il se retrouvait néanmoins dans une impasse à cause d’une corde autour des poignets et d’une poignée d’humains en colère armés de lances. Dans ses nombreuses vies, il avait fait des chutes vertigineuses et s’était fait tirer dessus. Il avait perdu une main et elle avait repoussé. Il avait vu la fin de l’univers et y avait survécu. Mais l’acide… L’acide c’était différent. L’acide l’empêcherait de se régénérer. L’acide mettrait un point final à sa vie.

– Vous allez mourir maintenant, dit Sancho en le poussant une fois de plus de sa lance.

Le Docteur ferma les yeux. Il pensa à Amy et se demanda où elle était. Peut-être qu’au moins elle avait un moyen de s’en tirer. Peut-être que les Sittuuns l’emmèneraient dans un endroit sûr.

Il pouvait peut-être se consoler en se disant cela. Il ouvrit de nouveau les yeux. Ses orteils étaient désormais presque au bout de la rampe. Il sentait la chaleur des produits chimiques qui s’élevaient de la surface du lac, les émanations qui lui piquaient les narines. En regardant en arrière l’étendue incurvée de vert-de-gris, il vit une silhouette noire qui se dirigeait vers le bord du lac. C’était Tuco. Il venait à coup sûr assister à l’exécution du Docteur et s’en réjouir.

– Vous allez mourir maintenant, dit Sancho.

Le Docteur acquiesça. Il baissa les yeux et vit son reflet déformé et scintillant sur la surface du lac Mono puis il se prépara à mourir.

Chapitre 12

Le capitaine Jamal était assis devant le panneau de commande, les mains au-dessus des nombreux boutons et autres cadrans. Les yeux fermés, il respirait lentement, profondément, et retenait chaque inspiration quelques secondes.

Il ouvrit ses petits yeux d’un noir d’encre et regarda la boîte contenant la bombe ; l’immense bidon retenu par des fixations rigides ; les mots GENETEC-KHALID SYSTEMES imprimés sur son flanc en lettres rouges et, dessous, le mode d’emploi : comment activer et désactiver la bombe.

– Capitaine…

Il se retourna sur sa chaise et vit le docteur Heeva dans l’entrée de la salle de la bombe, les traits tendus par l’inquiétude.

– Oui, docteur Heeva ?

– Capitaine… je suis sortie. Les tambours retentissent de plus en plus fort. Il se passe quelque chose.

– Je sais.

– Il faut agir tout de suite.

Le capitaine Jamal acquiesça.

– Oui, je sais.

– Avez-vous eu des nouvelles de Charlie ? Enfin… Baasim ?

Le capitaine secoua la tête.

– Non, répondit-il, découragé. Non… Il peut parfois être si obstiné. Il tient ça de sa mère.

Le docteur Heeva baissa les yeux, comme si elle avait honte.

– Qu’est-ce que je vais lui dire ? demanda le capitaine. Lorsque nous rentrerons à la maison ? Comment lui annoncer que je l’ai abandonné ici, à la mort ?

Le docteur Heeva traversa la pièce et posa une main sur l’épaule du capitaine.

– Ne me le demandez pas. S’il vous plaît… Vous savez combien j’ai du mal à parler d’elle. Comment pourrais-je répondre à cette question ?

– Non, Heeva… Je vous en prie. Cela n’a rien à voir avec… avec nous. Je croyais que nous étions d’accord… Ce qui s’est passé ici… Lorsque nous aurons quitté cet endroit, ce sera fini. Terminé. Vous le savez.

Heeva hocha la tête, les yeux mouillés de larmes.

– Oui, je sais.

Le capitaine Jamal ferma les yeux et poussa un soupir.

– Les tambours augmentent de volume ?

Le docteur Heeva acquiesça.

– Combien de temps avant l’impact de la comète ?

– Cent minutes, capitaine. Il ne nous reste que cent minutes.

Ils se cachèrent derrière un monticule de métal affaissé et de plastique tordu dans une des petites rues de la ville, pour autant qu’on puisse la qualifier ainsi. Même si tout ce qui se trouvait sur le Gyre avait été à un moment ou à un autre manufacturé, le temps avait dégradé à tel point l’environnement qu’il semblait presque organique, comme si les structures bizarres qui s’élevaient autour d’eux s’étaient formées naturellement pendant des millions plutôt que des milliers d’années.

De l’autre côté du monticule, des humains allaient et venaient dans toutes les directions. Certains poussaient des brouettes et d’autres portaient des tonneaux sur le dos. Deux hommes passèrent avec, sur une grande brochette de métal, ce qui ressemblait à des Sollogs grillés. Charlie et Amy entendaient le son des tambours et des chants tribaux au loin.

– Bon…, chuchota Charlie. J’ai du mal à croire que ça ait vraiment marché.

– Le théâtre était une de mes meilleures matières à l’école, expliqua Amy. Mon prof disait que j’avais un don naturel.

Charlie acquiesça et sourit avec nervosité.

– Ouais, dit-il. C’était plutôt bien, je dois avouer. Vous m’avez fait peur pendant un instant. Et le type dans la tour a tout gobé. Vous jouez parfaitement le rôle d’une humaine.

– Euh… Pardon, mais je suis humaine.

– Ouais, enfin… Vous m’avez compris.

Ils entendirent des bruits de pas. Amy regarda par un côté du monticule et vit passer un groupe d’hommes armés de lances. Ils se dirigeaient vers les portes principales.

– OK, dit-elle. Et maintenant ?

Charlie baissa les yeux et secoua la tête.

– Je ne sais pas. Je ne suis jamais venu. Et cet endroit est immense. Le Docteur pourrait être n’importe où.

Sur le pont du Beagle XXI, le docteur Heeva regardait, à travers la fenêtre, le désert de verre et les montagnes au loin. Les feux brillaient plus fort à chaque minute et elle entendait désormais les tambours depuis l’intérieur du vaisseau.

Que faisaient les humains ?

Ella avait l’impression d’attendre le capitaine Jamal, qu’elle avait laissé seul dans la salle de la bombe, depuis une éternité. Elle savait, ou croyait savoir, combien cela lui était difficile. Son fils unique était là dehors, quelque part – peut-être en route vers la ville humaine – et il avait peu de chances de revenir.

Il lui était quasiment impossible de séparer ses sentiments de l’urgence de la situation : les deux étaient trop emmêlés. Le capitaine et elle s’étaient réconfortés mutuellement dans les mois qui avaient suivi le crash. Le reste de l’équipage était tellement plus jeune qu’eux et ils traitaient le capitaine et Heeva si différemment, avec une distance et un respect quasi parental, qu’ils s’étaient retrouvés isolés. Il était tout naturel que les deux membres de l’équipage les plus âgés apprécient de se retrouver ensemble.

À présent qu’ils avaient une chance de partir et de survivre à ce cauchemar, elle ne savait plus quoi penser. Que se passerait-il lorsqu’ils seraient de retour sur leur planète ? Reverrait-elle Jamal ? Parviendraient-ils à parler de ce qui s’était passé sur le Gyre ? Lorsqu’il aurait retrouvé sa femme, trouverait-il un moyen de mettre la mort de son fils sur le dos de Heeva, une façon de transmettre sa culpabilité à quelqu’un d’autre ? Quelque part, elle regrettait de ne pas s’en être allée à la place de Charlie. Si elle avait pris l’hélinacelle, le jeune Sittuun n’aurait eu d’autre choix que de repartir avec son père. Au moins, personne n’aurait pu rejeter sur elle la responsabilité de quoi que ce soit.

Le panneau à l’entrée du pont s’ouvrit en glissant et en sifflant et le capitaine Jamal entra. Il s’accrocha au chambranle de la porte, la tête baissée, honteux.

– Je ne peux pas, dit-il. C’est mon fils. Si nous pouvions simplement attendre… trente minutes…

– Mais capitaine…

– S’il vous plaît, Heeva. Je vais préparer le vaisseau de Slipstream. Donnez-moi encore trente minutes.

Le docteur Heeva acquiesça et regarda le désert de verre à l’extérieur. Là, dans la vallée à l’est, elle vit la lueur orange des feux lointains qui dansait devant les collines de métal. « Encore trente minutes », avait dit le capitaine.

Mais pourraient-ils tenir jusque-là ?

Chapitre 13

– Oh… On est donc de retour ici ? dit le Docteur.

Sancho, son garde, lui sourit avec mépris et lui jeta un regard de travers.

Ils étaient dans la salle du trône au sommet de la tour délabrée et fragile ; la lumière des torches et des tubes fluorescents tremblotait autour d’eux. Django et Tuco se trouvaient déjà sur la plateforme, sous le visage souriant et délavé de Gobo le clown.

– Votre vie a été épargnée, dit Tuco d’une voix rauque. Vous avez beaucoup de chance.

– Oui, c’est drôle, approuva le Docteur, sarcastique. Parce que Sancho était sur le point de me pousser dans un lac d’acide. Ne t’en fais pas Sancho, je ne t’en veux pas. Et vous ne m’avez toujours pas dit pourquoi j’ai eu la vie sauve.

Il entendit un bruit de pas traînant, un défilé lent et régulier, et d’autres humains entrèrent dans la salle du trône en amenant un homme qui portait une combinaison spatiale argentée. Celui-ci marcha droit vers le Docteur et tendit la main.

– Le Docteur, je présume ! dit-il avec un sourire rayonnant. C’est génial de vous revoir !

Le Docteur fronça les sourcils.

– Excusez-moi… Nous nous sommes déjà rencontrés ?

– Allons bon. Ne me dites pas que vous ne vous souvenez pas de moi. Ce serait terriblement gênant, non ?

Le Docteur écarquilla les yeux et, la mâchoire pendante, lança :

– Oh non. Dirk Slipstream.

– Lui-même ! dit l’autre sans cesser de sourire.

Il finit par laisser retomber la main que le Seigneur du Temps n’avait toujours pas serrée.

Tuco avait observé la scène depuis la plateforme avec une fascination reptilienne et un regard interrogateur. Il descendit et s’approcha d’eux.

– Vous… vous connaissez ?

Le Docteur acquiesça et poussa un soupir.

– Oui, dit-il. Nous nous sommes déjà rencontrés. (Il se tourna vers Slipstream.) La dernière fois, vous étiez derrière des barreaux… sur Volag-Noc… et c’était justifié.

– Je sais, dit Slipstream avec son sourire raffiné. Et c’était vous qui m’y aviez jeté. Vous vous en souvenez ?

– Oui, oui. Le casse des diamants de Belaform. (Le Docteur se tourna vers Tuco.) Cet homme a fait s’écraser un transport de passagers sur un dépôt de diamants sur Belaform 9. Il a tué six cents personnes dans le vaisseau et cent de plus dans l’entrepôt, rien que pour voler quelques bijoux.

– Mon chef-d’œuvre, avoua Slipstream, souriant fièrement. Le crime parfait. Enfin… qui aurait pu l’être si vous n’étiez pas intervenu. Mais bon, Docteur, oublions le passé, c’est ma devise. Après tout, nous avons tous les deux changé. Vous avez considérablement changé. Vous avez fait un tour sur le billard ?

Le Docteur jeta un regard mauvais à Slipstream. Il remarqua alors Manco debout derrière lui, entouré par une petite armée de gardes humains.

– Manco, dit-il, soudain un peu plus soulagé, que faites-vous là ?

– C’est votre guide, siffla Tuco avant que Manco ait une chance de répondre.

– Un guide ? demanda le Docteur. Comment ça, un guide ?

Il se tourna vers Slipstream qui lui fit un clin d’œil.

– On va faire une excursion, mon vieux. Et vous venez avec nous. Car je vais avoir besoin de vous. C’est pour ça que je vous ai attiré avec le vieux signal de détresse transtemporel. Je savais que vous ne viendriez pas si je vous le demandais poliment.

– C’était vous…, dit le Docteur, les sourcils froncés par le ressentiment.

– Oh, oui. Je savais que si quelqu’un devait tôt ou tard recevoir ce signal, ce serait le Docteur. Je suis resté en orbite géostationnaire autour du Gyre en attendant de recevoir le vôtre. Et regardez… Vous voilà ! Et pile à l’heure.

Django se leva de son trône. Son grand corps anguleux dominait les autres humains lorsqu’il descendit de la plate-forme, sa robe blanche et sale ondulant derrière lui. Il écarta ses gardes pour passer et s’approcha de Slipstream.

– Et maintenant, ronronna-t-il d’une voix rauque, dites-nous où se cachent les Sittuuns.

Ils parcoururent peut-être cinquante mètres dans la ville avant d’être obligés de se cacher de nouveau. Quelque chose se passait, assurément. Les rues grouillaient désormais d’activité et de plus en plus de soldats armés se rassemblaient près des portes. Que faisaient-ils ?

Amy leva les yeux et vit que Charlie et elle se trouvaient à la base du vaisseau spatial échoué. Sa carcasse colossale les dominait et perçait les nuages gris et vert qui dérivaient au-dessus du Gyre.

Sous la silhouette morne et noire de l’épave, trop brillante pour qu’on puisse la regarder plus d’une seconde, la comète Schuler-Khan grandissait. Le simple coup d’œil qu’y jeta Amy la fit frissonner. Mais il n’y avait pas qu’elle dans le ciel. Quelque chose semblait s’écarter de la sphère éblouissante de Schuler-Khan et tombait vers le Gyre avec sa propre queue de feu tremblotante derrière elle.

– C’est quoi ça ? demanda Amy.

– Ça quoi ?

Amy montra le ciel de la tête.

– Ça, dit-elle.

– Oh…, souffla Charlie. C’est pas bon.

Brusquement, un grand bruit, évoquant celui d’un feu d’artifice ou d’un tir de canon, retentit. La traînée de lumière traversa un nuage et gronda dans le ciel dans un roulement de tambour tonitruant qui s’intensifia jusqu’à devenir assourdissant. Amy se couvrit les oreilles et ferma les yeux aussi fort que possible.

Quelques secondes plus tard, le sol trembla, comme si quelqu’un, un géant improbable, avait saisi le Gyre et l’avait secoué des deux mains. Des morceaux de détritus tombèrent en pluie des structures de la ville humaine et ils entendirent une cacophonie de cris résonner dans les rues.

– C’était quoi ? cria Amy.

– Un fragment de la comète, dit Charlie. Ç’a commencé.

– C’était juste un fragment, ça ? demanda Amy un peu plus fort quelle l’avait prévu.

Charlie acquiesça.

Ils entendirent des con rugir depuis les tours de garde, se chevauchant les uns les autres pour former un bourdonnement discordant qui hurlait au-dessus des toits de la ville. Mais dans les rues autour d’eux, d’autres événements se déroulaient. Amy jeta un coup d’œil par-delà une caisse en métal rouillée et vit une grande porte s’ouvrir dans un bâtiment proche, puis un groupe d’humains en sortir. Slipstream menait la marche.

– Il est là, chuchota-t-elle. Slipstream. Je le vois.

Puis elle reconnut un autre visage.

– Et ils ont le Docteur !

Le cortège avança dans la rue en direction de la grande épave. Lorsqu’ils l’atteignirent, un des humains tapota sur un panneau de contrôle.

– Il faut agir, Charlie ! Nous devons le sauver !

Charlie saisit Amy par l’épaule et la retint.

– Que pouvons-nous faire ? dit-il. Ils sont des dizaines. Si nous y allons tout de suite, ils vont nous tuer.

Amy lutta pour se défaire de sa prise, mais n’osa pas bouger de plus de quelques centimètres, de façon à pouvoir observer de nouveau ce qui se passait. Près du panneau de contrôle, une grande trappe métallique s’ouvrit et sa porte pivota sur des gonds qui grincèrent et craquèrent comme s’ils n’avaient pas servi depuis des siècles. Slipstream, le Docteur et trois autres humains entrèrent. Le reste des hommes partit dans la rue vers l’entrée de la ville.

– C’est l’occasion, dit Amy. Il faut agir…

– Donc… Manco, mon vieux. C’est par où ?

À l’intérieur de l’épave, tous les cinq avançaient dans un couloir incliné de telle façon qu’ils devaient marcher sur l’angle formé par la jonction de deux murs. Jusqu’ici, Sancho avait mené le groupe en portant une torche enflammée et ils avaient atteint une intersection entre trois autres couloirs.

– Ça m’aiderait de savoir ce que vous cherchez, répondit Manco.

Tuco se fraya un chemin pour s’approcher de Slipstream.

– Oui, M. Slipstream. Tuco aussi aimerait savoir ce que vous cherchez…

Slipstream le gratifia d’un regard dédaigneux, ses lèvres s’écartèrent pour former un sourire méprisant et il poussa un soupir entre ses dents serrées.

– Votre présence est vraiment indispensable ? cracha-t-il.

– Oh oui. Oui. Tuco doit vraiment être ici. Les hérétiques sont avec vous. Django veut que Tuco soit là. Pour les surveiller.

– Et vous êtes obligé de parler de vous à la troisième personne ? C’est un peu égocentrique, mon vieux.

– Tuco ne comprend pas « troisième personne ».

– Oui. Ça ne m’étonne pas. Donc… Manco… Comme je disais, c’est par où ?

Manco se mordit la lèvre. Il regarda le Docteur avec une expression de désespoir, baissa les yeux, nerveux, avant de se tourner de nouveau vers Slipstream.

– Et comme je vous le demandais, ça m’aiderait de savoir ce que vous cherchez.

Slipstream éclata d’un rire désinvolte et roula des yeux.

– La soute, dit-il. Nous cherchons la soute. Là où se trouve la cargaison. Vous comprenez ce mot ? Cargaison ?

Manco hocha la tête.

– C’est par là, répondit-il en tendant une main droit devant lui.

Ils repartirent. Le Docteur ne quitta pas Slipstream des yeux. Comment avait-il pu ne pas le reconnaître dès qu’il l’avait aperçu ? Mais, de son côté, tellement d’années et de régénérations étaient passées depuis leur ultime rencontre. Pour Slipstream, il ne s’était peut-être écoulé que quelques années, voire seulement quelques mois.

La dernière fois qu’ils s’étaient vus, le Docteur était arrivé trop tard pour l’empêcher de commettre son crime. Le vaisseau s’était écrasé et des centaines d’hommes et de femmes étaient morts. Le Docteur n’avait plus qu’une chose à faire : l’arrêter avant qu’il ne s’enfuie avec des millions de pierres précieuses, et il s’en était chargé. Il avait assisté au procès au cours duquel Slipstream avait été condamné à cent ans d’emprisonnement pour chaque victime ; soixante-dix mille ans au total, une peine à laquelle il ne pourrait survivre. À moins, évidemment, de s’échapper.

Et à présent, Slipstream venait de révéler aux humains la cachette des Sittuuns. Lorsque Tuco et Sancho les avaient emmenés hors de la salle du trône, Django préparait déjà son attaque.

Chapitre 14

L’éblouissante lumière de Schuler-Khan se reflétait sur la surface de cristal de la grande plaine de sel et lui donnait des allures d’océan par un jour d’été. La ville humaine était à des kilomètres derrière eux à présent, tandis qu’ils avançaient vers l’ouest.

Si on les avait observés de loin, depuis la lisière du marais, ils auraient ressemblé à des mirages tremblotants ; les silhouettes sombres des humains, certains à pied, d’autres juchés sur des machines sifflantes et bruyantes, propulsées par des moteurs à vapeur ou par des leviers, comme les draisines terriennes d’un lointain passé. Cette apparition miroitante aurait paru silencieuse au début, encadrée par le désert blanc scintillant et la figure sombre de la tour. Puis, lentement, le bruit de l’avancée des humains, les craquements d’une centaine de paires de pieds sur des cristaux de sel, la plainte rouillée de roues qui tournaient, les battements et les sifflements des moteurs, avaient augmenté.

Django était assis au sommet du plus grand véhicule, son trône transféré de sa salle sur une machine qui avançait sur huit pattes mécaniques. Ses longs cheveux en bataille et sa robe froissée ondulaient dans le vent derrière lui, lui conférant l’apparence d’un mât humain ou d’une mascotte.

Une épaisse couche de maquillage recouvrait son visage. Sa bouche entourée d’un sourire rouge criard et ses yeux de cercles bleus et brillants ressortaient sur sa peau blanche. Des traits noirs en forme de croissants de lune remontaient sur son front.

Django considérait l’horizon, au-delà des tubes plastique oscillants du marais. Sous son sourire maniaque, il grinçait des dents. Il regarda le ciel et la lumière brillante de l’étoile qui grandissait sous ses yeux et des larmes coulèrent sur ses joues en créant des traînées bleues et rouges sur son visage.

Si seulement il pouvait envoyer un message pour alerter les Sittuuns…

Le Docteur n’avait rien dit depuis quelque temps. Tous les cinq – Tuco, Sancho, Manco, Slipstream et lui – avaient traversé de nombreux couloirs, grimpé des escaliers et des échelles métalliques. Dans une salle, ils avaient trouvé des capsules de sommeil en verre abritant chacune un squelette. Plus ils montaient, plus ils entendaient le vent souffler dans la carcasse rouillée. Parfois, le hurlement s’arrêtait et il ne restait plus que leurs pas pour interrompre le silence sinistre. De temps en temps, ils percevaient des bruits d’objets qui s’écrasaient, au loin, en même temps que le sol tremblait sous leurs pieds.

Le Docteur ne prêtait guère attention à tout cela. Son esprit le tourmentait. Amy était là dehors, quelque part. Amy Pond de Leadworth. Qu’est-ce qu’une fille de Leadworth faisait dans un endroit comme celui-ci ? Si elle se trouvait avec les Sittuuns, elle était en danger. Il fallait qu’il les prévienne. Il devait sortir de la ville humaine et retourner au Tardis. Il devait au moins tenter de convaincre les humains de s’en sortir ou de lui permettre de les sauver. Il avait tant de choses à faire et si peu de temps.

– Dites-moi, Slipstream…, dit-il en s’appro-chant d’un pas lourd de la tête du groupe. Ce truc… pour lequel je dois vous aider ?

– Oui ?

Slipstream le considéra avec un sourcil levé.

– C’est quoi ? Qu’est-ce qu’on cherche, en fait ?

L’autre poussa un soupir.

– Je ne crois pas que vous me croiriez si je vous le disais, mon vieux.

– Essayez touj ours.

– Très bien. Nous sommes à la recherche de la Clé Mymon.

Le Docteur manqua de s’étrangler.

– Mais… mais c’est impossible.

Slipstream éclata d’un rire qui résonna dans le couloir jusque dans les profondeurs du vaisseau.

– Oh, vous êtes impayable, Docteur. Vraiment. Vous êtes le dernier de votre race et vous continuez à suivre la ligne du parti, alors même qu’il n’y a plus de parti.

Manco les regardait tous les deux en fronçant les sourcils.

– C’est quoi la Clé Mymon ? demanda-t-il.

Le Docteur se tourna vers lui.

– La Clé Mymon était une source d’énergie. Une source d’énergie illimitée. Forgée sur Mercutio 14 par les Geldmongers d’Hexion. Celui qui possédait la Clé Mymon pouvait tout faire. Elle tirait sa puissance de la force gravitationnelle et était capable de déchirer le tissu de l’univers. Elle permettait à un vaisseau de traverser un trou noir sans le moindre dommage. Elle a déclenché des guerres. Des guerres sans fin. Personne n’a le droit d’avoir un tel pouvoir.

Slipstream acquiesça en souriant.

– C’est ça ! dit-il, joyeux.

– Mais la Clé Mymon a été détruite…

Slipstream secoua la tête.

– Non, Docteur. Pas détruite. Elle a été récupérée. Lorsqu’ils ont compris quels dégâts leur chef-d’œuvre avait causés, les Geldmongers d’Hexion l’ont rapportée sur Mercutio 14 et enfermée dans un coffret, une boîte dotée d’un casse-tête très complexe.

– Mais…

Le Docteur respirait bruyamment en secouant la tête et se passait les mains dans les cheveux.

– Les guerres ne se sont pas arrêtées pour autant. Mercutio 14 a été attaquée. Et dévastée. La Clé Mymon a été détruite avec elle.

Slipstream, amusé, donna une tape sur l’épaule du Docteur en souriant.

– J’ai bien peur que non, Docteur. C’est le problème des guerres. Avec tout leur chaos et leurs troubles. Le coffret a été volé avant que ses créateurs soient éliminés. Le hic, c’est que les Geldmongers étaient de petits malins. Seule une personne parlant couramment l’Hexion pouvait ouvrir le coffret, empêchant ainsi quiconque d’utiliser son contenu. Il s’est retrouvé dans un musée d’antiquités au xxxie siècle. D’après ce que j’ai appris, il y a eu des coupes budgétaires, vous savez comment c’est. Le coffret a été vendu à un acheteur privé sur Andromède. Il était en transit lorsque le vaisseau qui le transportait a disparu. Pffff. Comme ça !

– Ce vaisseau…, chuchota le Docteur.

Slipstream acquiesça.

– Bien joué, Docteur. Vous n’êtes pas qu’un beau gosse, hein ?

– Comment savez-vous tout cela ?

– Eh bien, Docteur, malgré ses nombreux défauts – ces crétins de gardes, le froid glacial, la nourriture horrible – Volag-Noc possède une magnifique bibliothèque. Pas mal d’œuvres alimentaires et de mauvais thrillers, évidemment, mais le rayon histoire est superbe. J’étais là-bas pour soixante-dix mille ans, Docteur. J’avais tout le temps de lire.

Le Seigneur du Temps secoua la tête, les yeux fermés.

– Vous avez vendu les Sittuuns pour ça ?

Slipstream se pencha vers le Docteur et lui parla doucement, comme s’il complotait.

– Je ne m’inquiéterais pas trop pour eux, Docteur. Ce canyon’ouest ? J’ai bien peur que l’unique pont qui y mène ait disparu. « Kaput ». Ces sauvages n’iront pas loin.

Ils finirent par arriver au bout d’un autre couloir et traversèrent une grande écoutille pour se retrouver dans une immense salle tapissée, de chaque côté, d’énormes écrans de verre, tous vides et gris. L’entrée donnait sur une étroite passerelle surplombant une pièce qui descendait en pente jusqu’à trente mètres sous eux. Ils étaient dans le centre d’opération du vaisseau, le poste de commande. Des milliers d’années auparavant, il aurait été rempli de centaines de membres d’équipage. Il n’abritait plus désormais que des enchevêtrements de plantes grimpantes et des tourbillons de nuage de poussière.

– C’est la salle, dit Manco. Celle dont je vous parlais. Les écrans… ils ne marchent pas.

– Oh, c’est ce que nous allons voir, dit le Docteur.

Il suivit la passerelle, doubla Tuco et Sancho, puis atteignit une rangée de consoles qu’il étudia un moment.

– Docteur…, appela Slipstream. Nous n’avons pas le temps de nous amuser.

– Vous voyez ça ? dit le Docteur en montrant son visage. C’est moi, en pleine concentration. Le signal qu’il faut se taire.

Slipstream leva son arme.

– Vous voyez ça, Docteur ? C’est un pistolet. C’est le signal pour vous d’obéir.

Le Docteur sourit.

– Bien essayé, Slipstream. Mais vous vous rappelez ? Vous avez besoin de moi. Je n’en ai que pour un instant…

Avant que Slipstream puisse reprendre la parole, le Docteur visa la console avec son tournevis sonique. Elle reprit vie en bourdonnant et des lumières s’allumèrent.

– Que fait-il ? siffla Tuco. La tour est sacrée. C’est là qu’habite Gobo !

Sancho s’avança vers le Docteur en levant sa lance. L’un après l’autre, les écrans géants qui tapissaient les murs du poste de commande s’allumèrent pour afficher des parasites. L’humain se figea.

Le Docteur tapa sur des touches de la console et enclencha des interrupteurs. Le blizzard agité des écrans passa au bleu vif. Le Docteur appuya sur un dernier bouton et l’image d’un homme, dont le visage se répéta des dizaines de fois sur toute la longueur de la pièce, remplaça la teinte azur. Il portait un uniforme kaki de pilote sur lequel un nom, Velasquez, était inscrit au pochoir.

– Je suis le capitaine Zachary Velasquez, de la Compagnie de Transport Gobocorp, dit-il d’une

voix tonitruante qui résonna comme dans une cathédrale.

– Qu’est-ce que c’est ? hurla Tuco, furieux, en s’agrippant au garde-fou de ses doigts osseux.

Velasquez reprit :

– Le vaisseau de la CTG, Héraut de Nankin, s’est écrasé en atterrissant sur ce monde, aux confins de Battani 045. Il ne reste plus que cinq cents personnes sur les trois mille que comptait notre équipage. Si vous regardez cette vidéo, c’est que nous sommes probablement tous morts. La Terre est à vingt-cinq années-lumière d’ici et nous sommes dans un endroit isolé. Que Dieu ait pitié de nos âmes.

Le Docteur appuya sur un bouton. L’image sur les écrans crépita et crachota puis reprit une teinte bleue éclatante. Tuco, qui fulminait, se tourna vers le Docteur.

– Qu’est-ce que c’est que ce scandale ? brailla-t-il. C’est quoi cette hérésie ? Docteur ? Dites-moi !

Le Docteur se tourna vers Tuco en rangeant son tournevis sonique dans sa poche.

– Je suis vraiment désolé. Voilà qui vous êtes. Vous êtes les survivants.

Tuco secoua la tête et déchira sa robe en la griffant avec ses ongles. Il poussa un gémissement de souffrance.

À côté de lui, Sancho regarda la pièce remplie d’écrans bleus avec une expression d’horreur.

– La T-Terre ? bredouilla-t-il. Ce n’est pas… Ce n’est pas la Terre ?

Le Docteur secoua la tête.

– Mais… mais… il a parlé d’un « vaisseau ». L’homme a parlé d’un vaisseau. Il a dit qu’ils s’étaient écrasés ici. Et Gobocorp ? Qu’est-ce que c’est ?

Le Docteur se retourna vers la console et appuya sur un autre bouton. Une fois de plus, les écrans affichèrent l’image du capitaine Velasquez. Il tourna un cadran et passa en accéléré les dernières secondes de cette vidéo. Ils découvrirent ensuite un clown de dessin animé, Gobo, qui portait un paquet. Il le posa sur le sol, l’ouvrit et un ballon d’un rouge brillant en sortit et flotta. Lorsqu’il s’éleva dans les airs, le Gobo le fit éclater avec une aiguille et le mot « GOBOCORP » apparut à sa place.

– Gobocorp ! dit une grosse voix pleine d’entrain qui résonna dans la pièce. Gobocorp s’occupe de toutes vos livraisons !

Sancho détourna les yeux et les ferma comme pour censurer ce qu’il venait de voir.

– Non…, gémit-il. Non…

Puis il se tourna vers Tuco.

– Vous nous avez menti, lança-t-il, furieux. Toi… Django… Des mensonges. Que des mensonges. Il faut le dire aux autres. Il faut le dire à tout le monde.

Tuco jeta un regard mauvais à Sancho, secoua la tête et la bave au coin de ses lèvres se transforma en écume.

– Non ! hurla-t-il en fonçant vers le garde. Non !

Avec une violence terrifiante, Tuco étourdit Sancho en le frappant à la tête avec son bâton. D’un geste féroce, il le poussa par-dessus le rebord de la passerelle et le projeta dans les profondeurs du poste de commande où il atterrit dans un bruit sourd.

Tout s’était passé si vite que le Docteur n’avait pas eu le temps d’intervenir.

– Non ! cria-t-il. Tuco ! Qu’avez-vous fait ?

– Vous voyez, dit Tuco. C’est comme ça que l’hérésie se propage. C’est à cause de vous, Docteur ! C’est de votre faute !

Il leva son bâton une nouvelle fois, prêt à bondir sur le Docteur, mais se retrouva face au canon de l’arme de Slipstream.

– N’y pensez pas, mon vieux Tuco. Nous avons assez perdu de temps. On repart.

Arc-bouté au-dessus de la console, le Docteur poussa un long soupir et frissonna. Slipstream fît avancer Tuco et Manco en les menaçant de son arme. Puis il se tourna vers le Docteur.

– Vous aussi, dit-il.

Sans se faire voir de Slipstream ni des autres, le Docteur appuya sur un dernier bouton avant de partir.

Chapitre 15

Le capitaine Jamal s’installa aux commandes du Rameau d’or. Il n’avait jamais piloté ce genre d’appareil. Antique, le vaisseau n’avait rien de militaire ou de commercial, il en était presque certain. C’était le type de véhicule que les hommes comme Dirk Slipstream possédaient pour la frime. On appelait ça du tuning. Un mot datant de la vieille Terre, apparemment. Il allait sans doute vite et attirait les regards, mais n’avait aucun intérêt pratique.

Les commandes étaient si archaïques que la découverte d’un pilote automatique le surprit légèrement. Mais il finit par être sûr d’avoir compris comment tout fonctionnait. Il devait à présent se résoudre à appeler le docteur Heeva à bord du vaisseau et à décoller, accomplir ce dernier geste. Quitter le Gyre.

Mais ce n’était pas tout. S’il n’y avait que ça, il aurait déjà activé la bombe et serait parti sur-le-champ. Non, autre chose le retenait et l’empêchait de partir. Sa colère était tombée désormais, remplacée par une sensation étrange et déplaisante. Une émotion qu’il n’avait jamais ressentie. Sans toute son expérience, il aurait pu la prendre pour une émotion humaine. De la peur.

– Capitaine Jamal !

La voix du docteur Heeva s’adressait à lui dans l’intercom du cockpit.

– Oui, docteur Heeva. Qu’y a-t-il ?

Il leva les yeux vers la vitre du Rameau d’or pour regarder le pont du BeagleXXI. Debout devant la fenêtre, son amie tenait le microphone près de sa bouche.

– Il y a un signal, capitaine. En provenance de la ville humaine.

– Quel genre de signal ?

– On dirait un code Morse, monsieur.

– Un code Morse ? Qui s’en sert encore de nos jours ?

– Je ne sais pas. J’ai du mal à le voir. C’est une lumière clignotante… On dirait qu’elle provient de la tour ; de la vieille épave. Mais je ne sais pas déchiffrer le Morse.

– OK. Heeva. Lisez-le-moi. Répétez-moi ce que ça dit.

Le docteur Heeva annonça les points et les traits du signal les uns après les autres et le capitaine Jamal les transcrivit en lettres.

– H… u… m… a… i… n… s… a… t… t… a… q… u… e…

Il s’arrêta. À l’autre bout du fil, le docteur Heeva s’était tue. Il leva une nouvelle fois les yeux vers elle.

– Ce sont les humains…, dit le capitaine Jamal dans un souffle. Les humains arrivent.

Le docteur Heeva acquiesça et ferma les yeux.

– Alors je vais le faire, dit-elle.

– Quoi ?

– Je vais activer la bombe.

Ils étaient cernés de tous les côtés par des Sollogs. Les monstrueuses créatures visqueuses glissaient sur les eaux vertes du marais et allaient de tuyau en tuyau en formant autour du groupe un cercle qui se rétrécissait. Certains de leurs véhicules s’étaient révélés inutiles pour traverser le marécage et ils les avaient laissés sur la plaine de sel. D’autres, comme la machine qui portait Django sur son trône, étaient plus robustes.

Le chef regarda autour de lui les Sollogs qui grouillaient et il montra les dents pour leur lancer un grondement. Près de lui, ses hommes combattaient les créatures en les frappant et en les embrochant sur leurs lances ou en leur tirant dessus avec leurs arcs, mais ils étaient surpassés en nombre.

Alors que tout espoir semblait perdu, une suite de grands bruits tonitruants retentit dans le ciel, chacun plus assourdissant que le précédent.

Sur son trône, Django leva les yeux et vit, loin au-dessus, des sortes d’étoiles filantes qui déchiraient le ciel bleu foncé, si brillantes qu’elles paraissaient déchiqueter la nuit. Elles passèrent au-dessus du marais, en direction de l’est puis un bruit de tonnerre résonna et le sol trembla sous leurs pieds. Les tubes de plastique qui saillaient de la surface du marécage cliquetèrent en s’entrechoquant et l’eau vint éclabousser leurs jambes.

Les Sollogs, surpris, cessèrent aussitôt leur assaut sur les humains et s’enfuirent dans toutes les directions en s’éloignant les uns des autres.

Django éclata de rire.

– Un miracle ! tonna-t-il avant de montrer la rive opposée du marais, à l’est. On continue !

Ils traversèrent le marécage en coupant les tubes plastique avec leurs épées et leurs lances et atteignirent le bord du canyon. La moitié du tube de métal qui avait servi de pont improvisé était toujours accrochée de leur côté de la gorge, mais de l’autre, ils virent l’endroit où s’étaient écrasées les étoiles filantes.

Les grandes falaises formant les deux bords de la lointaine ravine commençaient à s’effondrer : des montagnes de débris de centaines de mètres de hauteur s’écroulaient et envoyaient d’innombrables tonnes de métal dégringoler dans le canyon.

Django se leva de son trône et tendit les bras vers le ciel. Son armée ne pouvait rien faire d’autre que regarder le canyon devant eux disparaître, des décombres en chute emplissant son trou sombre. De grands nuages de poussière et de fumée s’élevèrent du chaos, suivis par un bruit assourdissant et Django se remit à rire.

Lorsque tout s’arrêta et que la poussière fut retombée, ils n’avaient plus devant eux un gouffre impossible à traverser, mais une tranchée peu profonde.

– Voyez ! cria Django. Voyez la puissance de Gobo ! On continue !

Les humains lui obéirent et se remirent en marche. Ils descendirent dans le petit ravin, se rapprochant ainsi de la cachette des Sittuuns.

La nanobombe se trouvait dans une salle située plusieurs niveaux sous le pont du Beagle XXI. La pièce était silencieuse, calme, n’eut été la lueur du minuteur de la bombe, plongée dans la pénombre. Le compte à rebours s’écoulait, seconde après seconde.

00 : 59 : 23…

00 : 59 : 22…

00 : 59 : 21…

Chapitre 16

La soute du Héraut de Nankin de la CTG était vaste. Non, estima le Docteur. « Vaste » était un mot bien trop court. Cinq lettres, une syllabe. « Vaste » était trop court. « Incommensurable » s’en rapprochait, mais ne lui rendait pas encore tout à fait justice. Lorsqu’ils entrèrent dans cet espace immense, la torche désormais dans les mains de Tuco, leurs voix résonnèrent dans les profondeurs sombres et se réverbérèrent dans des couloirs formés de caisses et de conteneurs.

– Mince, dit le Docteur. Ça va être comme chercher une aiguille dans une botte de foin. Ou plus exactement comme chercher une aiguille dans un tas d’aiguilles quasiment identiques.

À cause de l’inclinaison du vaisseau au moment du crash – sa moitié avant était enfoncée dans le Gyre et l’appareil entier légèrement tourné sur un côté – la soute ressemblait à l’intérieur d’un cube en parfait équilibre sur un coin. La majorité de ce qu’elle contenait était tombée à un bout de la pièce où les conteneurs formaient un tas en désordre.

– Pas forcément, Docteur, dit Slipstream en sortant un petit livre relié de sa poche.

Il l’ouvrit, se lécha le pouce et se mit à tourner les pages.

– Ce livre contient la liste de tous les passagers, de l’équipage et de la cargaison du Héraut de Nankin le jour de sa disparition. Il n’y manque qu’un plan. Apparemment, le vaisseau a enflammé les imaginations, à l’époque. Une petite armada d’obsédés a étudié de près le moindre détail de sa fin et a échafaudé toutes sortes de théories saugrenues pour expliquer sa disparition. Ce livre ne se contente pas seulement de publier la liste de ce qu’il contenait, mais il donne aussi l’emplacement de la cargaison.

Slipstream pencha la tête en arrière pour regarder vers le coin le plus haut de la pièce.

– Je dirais… Tuco, mon vieux, pourriez-vous lever un peu plus la torche ? Vous accaparez toute la lumière.

Avec un grognement moqueur, Tuco leva le flambeau. La faible lueur se répandit un peu plus dans la salle et repoussa les ombres.

– Là-haut, dit Slipstream. Rangée F. Niveau 3. Il faut grimper.

Tels des alpinistes au pied d’une chaîne de montagnes, tous les quatre se mirent à escalader le paysage accidenté de caisses détruites et de débris, de tas et de rayonnages déformés et affaissés après être restés abandonnés durant des millénaires. La pièce trembla violemment et des flocons de rouille orange plurent du plafond. Le Docteur sentit ses deux cœurs accélérer.

– Donc, Slipstream.. dit-il.

– Oui, Docteur ?

– Lorsque nous en aurons fini ici et que vous aurez eu ce que vous voulez, nous partirons, hein ?

Slipstream haussa les épaules.

– J’aimerais que ça ne tienne qu’à moi, mon vieux, dit-il. Je me suis seulement arrangé pour que vous soyez épargné aujourd’hui. Je n’avais pas assez d’influence pour effacer tout ce dont on vous accuse, j’en ai bien peur. Qu’en dis-tu, Tuco ? Le Docteur pourra partir lorsque nous aurons fini ?

– Non, répondit sèchement Tuco. C’est un hérétique et il est prisonnier de Django. On le jettera dans le lac Mono.

– Ah, vous voyez ? dit Slipstream. Désolé, Docteur. C’est comme ça. C’est vraiment agaçant. Je ne peux pas dire que je vous envie.

Le Docteur se tourna vers Tuco.

– Tuco… écoutez-moi. Dans une heure ou deux, il n’y aura plus de lac Mono. Vous entendez ces bruits dehors ?

Tuco haussa les épaules, quasiment un geste de déni.

– Mais vous les entendez, non ?

– Peut-être.

– Ce bruit, c’est celui des petits morceaux de la comète qui s’écrasent ici et dévastent tout. Il ne s’agit que de minuscules bouts de la comète. À peu près comme ça ? (Il montra son index et son pouce écartés de seulement sept centimètres.) La comète… la véritable comète… mesure des centaines de mètres de diamètre. Elle est plus grande que cette pièce. Lorsqu’elle nous heurtera, elle détruira ce monde. Tout le monde mourra. Vous comprenez ?

Tuco lui jeta un regard froid et plissa les yeux.

– Si c’est la volonté de Gobo, maugréa-t-il avec un sourire sinistre.

Pendant le reste de l’ascension vers le coin le plus haut de la soute, Manco marcha à côté du Docteur.

– Ça ne sert à rien, dit-il. Ils n’écouteront pas. Ils n’écoutent jamais.

Arrivés à mi-chemin du sommet de la montagne de caisses retournées, ils entendirent quelque chose voler autour de leurs têtes. Le Docteur eut l’impression qu’il s’agissait de papillons de nuit qui, durant les nuits d’été, foncent vers la source de lumière la plus proche. Les humains s’arrêtèrent brusquement et aucun d’entre eux n’osa plus bouger. Le visage de Tuco resta figé par l’inquiétude et la main qui tenait la torche se mit à trembler.

Un petit animal passa entre le Docteur et la lumière dansante ; une minuscule silhouette sombre dont la flamme dessina les contours.

Tuco sursauta, perdit l’équilibre et tomba sur le dos. La torche atterrit près de lui, son feu continuant à brûler.

Le Docteur voyait désormais mieux les créatures, pas plus grandes que son pouce. Il s’accroupit à côté de Tuco et les observa dans la faible lueur. Il reprit le flambeau par terre et l’agita dans les ténèbres impénétrables : il découvrit alors des dizaines, voire des centaines, de petites formes volantes.

L’une d’entre elles arriva devant son visage et plana devant lui, dans un battement d’ailes indistinct. Elle n’avait pas d’autres membres que ses ailes ; son corps couvert d’écaillés orange se parait de pointes de jaune et ses yeux ressemblaient à de minuscules pièces d’argent. Sa bouche se terminait en pointe et avait la forme d’un bec.

– Bonjour ! salua le Docteur en levant et en agitant la main.

– Par tous les diables, qu’est-ce que c’est ? souffla Slipstream en regardant la créature d’un air dégoûté.

– Je crois que c’est un poisson, dit le Docteur. Un poisson volant. Littéralement.

Il entendit, sur le côté, le son du blaster de Slipstream qui se chargeait, un petit sifflement de plus en plus aigu. Slipstream leva son arme et visa le petit animal.

– Foutus insectes ! aboya-t-il. Cette planète en est infestée. Lorsque ce ne sont pas les sauvages, ce sont les limaces à huit pattes et si ce ne sont pas elles, c’est un piranha volant.

Avant qu’il puisse tirer, le Docteur tendit un bras, attrapa le pistolet par le canon et le détourna doucement du poisson.

– Vous trouvez que ça ressemble à un piranha ? demanda-t-il. Regardez autour de vous. Vous voyez beaucoup de viande ? Et regardez Tuco. Il n’a jamais croisé ces choses auparavant. Elles ne vivent sans doute qu’ici, à l’intérieur du vaisseau.

Tuco s’était relevé et il frottait ses vêtements pour ôter la poussière et les particules de rouille marron. Les animaux volants se mirent tous à grouiller autour de lui en mordillant l’air comme des poissons rouges qui mangeraient à la surface d’un aquarium.

– Que font-ils ? maugréa Tuco en se tortillant, mal à l’aise.

– La rouille, dit le Docteur. Ils la mangent.

– Je persiste à dire qu’il vaudrait mieux les tuer, lança Slipstream. Juste au cas où.

– Oui, bon, c’est ce que vous feriez. Mais tout le monde ici n’est pas aussi méchant que vous.

Slipstream lui jeta un regard mauvais, et, pour la première fois depuis qu’ils s’étaient retrouvés, le Docteur perçut le ressentiment qui bouillonnait sous l’apparence calme et affable de l’ancien prisonnier. Malgré l’attitude cordiale qu’il simulait, Slipstream n’était pas vraiment là pour « oublier le passé », comme il l’avait expliqué. Lorsque tout serait terminé et qu’ils auraient trouvé la Clé Mymon, il chercherait forcément à se venger.

Ils entendirent un nouveau fracas à l’extérieur du vaisseau. Celui-ci paraissait plus proche que les précédents.

– Venez, dit le Docteur en levant la torche et en ouvrant la marche. Allons chercher votre clé.

Comme la lumière autour d’eux faiblissait, Slipstream, Manco et Tuco le suivirent.

Ils montèrent tandis que la pente des conteneurs renversés raidissait et finirent par atteindre le coin le plus élevé de la pièce.

– Voilà, annonça Slipstream. Rangée F. Niveau 3.

Il prit la torche des mains du Docteur et partit entre les étagères déformées et les caisses renversées.

– Elle doit être par là…

Les autres ne pouvaient que rester là et l’observer. Un autre bruit tonitruant retentit à l’extérieur du vaisseau. Le Docteur regarda Manco puis Tuco qui le considérait toujours avec une malveillance contenue. Comme Slipstream était occupé par la recherche du coffret, il avait peut-être une chance. Il pourrait tenter de s’enfuir avec Manco. Sancho ayant désormais disparu, ils échapperaient facilement à Tuco. Ils quitteraient la soute et le vaisseau puis la ville humaine. Ils pourraient peut-être retourner avec les Sittuuns et Amy avant qu’il ne soit trop tard.

Mais quelque chose le retenait. Un sentiment qu’il n’osait pas s’avouer. La curiosité. Le Docteur voulait voir le coffret et ce qu’il contenait. Il devait le voir. Mercutio 14 n’était plus qu’un rocher brûlé et aride, dépourvu de vie. Les Geldmongers d’Hexion n’existaient plus depuis des millénaires.

La Clé Mymon, leur meilleure et plus atroce création était légendaire. Il se sentait obligé d’y jeter un coup d’œil. Et cela l’empêchait de partir.

– Je l’ai trouvée, souffla Slipstream, d’une voix tremblante d’émotion. Je l’ai trouvée.

Le Docteur courut près de lui et regarda par-dessus son épaule. Puis il la vit : la boîte de cobalt brillant au lustre légèrement terni par la fine couche de poussière à sa surface.

Slipstream balaya le dépôt de la main et le Docteur put apercevoir des inscriptions : une langue antique qui n’était plus écrite ni parlée depuis des centaines de milliers d’années.

– Donnez-la-moi, dit le Docteur.

Slipstream souleva le coffret, pas plus grand qu’une boîte à chaussures, du monticule de caisses renversées et regarda le Docteur avec un sourire embarrassé.

– Qu’avez-vous dit ?

– Je vous ai demandé de me la donner.

Slipstream afficha un air interrogateur, comme pris au dépourvu par le ton du Docteur qui s’empara de la boîte.

Il fit courir ses mains autour du coffret et suivit du bout des doigts les inscriptions complexes. Il leva la boîte près de son oreille comme pour écouter quelque chose que les autres ne percevaient pas. Il la secoua et écouta de nouveau.

– Elle est cassée, dit-il.

– Ça ne m’étonne pas, mon vieux, lança Slipstream d’un ton sec. Vu comment vous la remuez.

– Non… Elle a toujours été cassée. Depuis qu’elle est là.

– Comment ça, cassée ? La clé ?

– Non… pas la clé. La boîte. Le champ antigravitationnel ne fonctionne pas. La clé… la clé n’a jamais cessé de fonctionner.

Slipstream vint se placer près de lui et montra les inscriptions.

– Et ça ? demanda-t-il. Vous pouvez les lire ?

Le Docteur acquiesça à contrecœur.

– Vous savez bien que oui.

– Et ça dit quoi ?

– Ce sont des instructions, répondit le Docteur. Mais vous étiez déjà au courant.

– Peut-être que oui. Alors je vous suggère de les suivre, Docteur. Suivez-les et ouvrez le coffret.

Le Docteur secoua la tête.

– Je ne peux pas, chuchota-t-il. Je ne peux pas vous laisser vous emparer de la Clé Mymon. Elle est trop puissante.

Slipstream leva son blaster et posa son canon contre la tête du Docteur.

– Ouvrez ce foutu coffret, dit-il d’un ton hargneux. Je ne vous le demanderai pas deux fois.

Il les voyait, à présent, foncer vers eux dans un nuage de poussière : la masse sombre des humains qui traversaient le désert de verre à toute vitesse.

Les moteurs du Rameau d’or vrombirent bruyamment en s’allumant et le vaisseau tout entier trembla.

– Docteur Heeva, dit le capitaine Jamal en parlant dans son intercom. Quelle est votre position ?

– Je suis sur le pont 3.

– Alors dépêchez-vous. Ils sont presque arrivés. Il faut partir.

Il regarda le désert luisant derrière lui et vit la brume noire se diviser et les formes des humains et de leurs vieux véhicules de fortune apparaître. Au milieu de la foule, il remarqua une silhouette isolée sur un véhicule à huit pattes qui ressemblait à une araignée – une personne vêtue d’une robe blanche flottante – et il comprit aussitôt qu’il devait s’agir de leur chef.

– Je vous en supplie, docteur Heeva… dépêchez-vous !

Elle dépassa en courant l’entrée de l’aire de chargement, mais s’arrêta à son panneau de contrôle pour tapoter sur des touches.

– Qu’est-ce que vous faites ? lança le capitaine dans l’intercom.

– Je ferme les portes, répondit le docteur Heeva. Si nous les laissons ouvertes, les humains auront accès à la bombe. Ils pourraient la désactiver. Il faut fermer les portes.

– On n’a pas le temps.

– Alors partez.

– Impossible. Je ne peux pas m’en aller sans vous.

Le docteur Heeva se détourna du panneau de contrôle et leva les yeux vers lui. Des larmes coulaient de ses petits yeux noirs et descendaient sur ses joues gris pâle.

– S’il vous plaît, dit-elle. Partez.

Le capitaine Jamal ferma les yeux. Il entendait, à l’extérieur du Rameau d’or, les fragments de Schuler-Khan qui frappaient le Gyre. Et lui parvenait aussi le bruit des humains, leurs machines qui sifflaient et cliquetaient et leurs pieds lourds qui heurtaient le sol dans leur course.

Ils hurlaient, braillaient et leurs cris d’animaux résonnaient dans la nuit perpétuelle.

Heeva continua à taper sur des touches du panneau de contrôle en tournant parfois la tête pour surveiller la progression des humains. L’écoutille commença à se relever, telle une mâchoire métallique, puis le panneau de contrôle explosa dans une pluie d’étincelles et Heeva sursauta, surprise de voir la hampe d’une flèche dépasser des restes fumants.

Le capitaine Jamal se leva de son siège et frappa la fenêtre du poing.

– Sortez de là ! hurla-t-il. Sortez de là tout de suite !

Heeva se retourna, le regarda et sourit. Un sourire triste et résigné. La deuxième flèche la frappa dans la poitrine et la projeta vers l’arrière, contre la coque du Beagle XXL Elle s’effondra ensuite vers l’avant et tomba à genoux. Quelques secondes plus tard, les humains étaient sur elle.

Le capitaine Jamal ne put que retomber dans son siège et enclencher de nouveau les propulseurs. Dans un rugissement monstrueux, Le Rameau d’or s’éleva, de la surface du Gyre et tourna sur son axe. Sous lui, la masse grouillante et sombre des humains fonça vers le Beagle XXI et, pendant quelques secondes, le capitaine vit leur chef qui l’observait, le visage couvert d’un maquillage de clown aux couleurs éclatantes.

Il riait.

L’extérieur du coffret était à lui seul une énigme ; un casse-tête conçu des millénaires plus tôt par une espèce désormais disparue.

L’arme de Slipstream toujours braquée sur la tête, le Docteur fit glisser la dernière pièce du puzzle en place et la minuscule tuile de cobalt se déplaça en douceur sur un sillon avant de s’arrêter avec un clic. Il entendit, à l’intérieur de la boîte, des rouages qui tournaient et un petit vrombissement avant que le coffret ne s’ouvre. Ses panneaux s’écartèrent puis se déployèrent comme les ailes d’un papillon qui émergerait de sa chrysalide.

Là, posée sur un bloc de quartz finement taillé, se trouvait la Clé Mymon.

– Laissez-moi voir ! lança Slipstream.

Il rangea son arme et prit la boîte des mains du Docteur puis sortit la clé pour la lever à la lumière. Elle était incroyablement petite : bloc d’or de la forme d’un caillou au centre duquel se trouvait une unique ouverture. Derrière lui, Tuco et Manco considéraient la Clé, stupéfaits.

– C’est incroyable, non ? dit Slipstream. Qu’une chose aussi minuscule détienne autant de puissance.

– Trop de puissance, répondit froidement le Docteur.

– Oh, vraiment, mon vieux ? De la part d’un homme qui voyage dans le temps et l’espace et qui interfère avec les événements historiques, c’est un comble, non ?

– Ses créateurs eux-mêmes ont compris leur erreur, reprit le Docteur. Pourquoi croyez-vous qu’ils l’ont enfermée.

– Oui, c’est curieux, Docteur. Ils l’ont scellée. Ils ne l’ont pas détruite. Ils l’ont rangée dans une boîte qui ne pouvait être ouverte que par l’un des leurs. Ou quelqu’un comme vous. C’est plutôt ironique, non ? Si vous n’aviez pas contrecarré mes plans sur Belaform, nous ne nous serions jamais rencontrés. Si nous ne nous étions jamais croisés, je n’aurais jamais eu vent de votre immense savoir et de votre maîtrise légendaire des langages extraterrestres. Je n’aurais jamais pensé à vous attirer et rien de cela n’aurait été possible. C’est drôle, hein, la façon dont les choses se goupillent ?

– Qu’allez-vous en faire ?

– Oh, il faudrait plutôt demander ce que je ne vais pas en faire, Docteur ? Une source d’énergie sans limites ? Par où commencer ? Je pourrais déjà demander une rançon à toutes les planètes et les colonies de Sol 1. Un genre de taxe. Dix pour cent des bénéfices nets de toutes les industries pour que je ne transforme pas le Soleil en trou noir. Qu’en pensez-vous ?

– Vous êtes fou…

– Pauvre de moi, Docteur. Fou ? C’est tout ce que vous proposez ? Je crois plutôt qu’il faut être tout à fait sain d’esprit pour penser comme moi. Allez, venez… Nous n’avons pas toute la journée et c’est le cas de le dire.

Slipstream mit la Clé Mymon dans sa poche et sortit son pistolet de son étui. Il s’en servit pour désigner l’extrémité la plus basse de la soute. Tous les quatre redescendirent prudemment la pente irrégulière de conteneurs retournés, leur chemin à peine éclairé par la torche. Leurs pas soulevaient des nuages de vieille poussière que les poissons volants venaient gober en grouillant autour d’eux.

– Donc, Slipstream…, dit le Docteur. Vous avez déjà réfléchi à la raison pour laquelle le Gyre est plat ?

– Je suis désolé, mon vieux… De quoi parlez-vous ?

– Eh bien… Cet endroit n’est pas le seul tas de détritus de l’univers, mais c’est le seul qui soit plat.

– À vrai dire, je n’y ai guère prêté attention. L’astrophysique est plus votre domaine d’expertise.

– Bon, alors peut-être que vous vous êtes demandé pourquoi le Héraut de Nankin s’était écrasé ici.

– Encore une fois, Docteur… Ce genre de questionnement concerne les intellectuels, pas moi.

– Evidemment. Mais, voyez-vous, des endroits comme celui-ci – des tas de débris galactiques – se forment dans des lieux parfaitement adaptés. Des points de l’univers où les forces gravitationnelles de toutes les étoiles et les planètes environnantes convergent.

– Oui, Docteur, soupira Slipstream. Très intéressant, j’en suis persuadé…

– La Clé Mymon tire son énergie de la force gravitationnelle.

– Oui ? Et ?

– Ce qui fait de cet endroit le foyer parfait pour la Clé Mymon.

Slipstream fit claquer sa langue contre son palais.

– Quel sentimental, marmonna-t-il. Alors vous êtes en train de dire qu’ici, c’est le foyer de la Clé Mymon ? Que ce morceau de métal inanimé y est heureux ?

Le Docteur haussa les épaules.

– Oui. Je crois que c’est ça.

– Oh, allons. Vraiment ? Mon pauvre… De tous les arguments que vous avez avancés jusqu’à présent, c’est sans doute le plus faible. Vous voulez que je laisse la Clé Mymon ici pour qu’elle n’ait pas le mal du pays ? Vous allez devoir trouver mieux que ça.

La lumière rouge du compteur éclairait la caisse en acier brossé de la nanobombe :

00 : 45 : 00…

00 : 44 : 59…

00 : 44 : 58…

La pièce était plongée dans un silence seulement interrompu, chaque seconde, par un bip aigu. Puis, le bruit d’innombrables pas s’éleva derrière la porte.

Elle trembla soudain dans un grand fracas et une bosse arrondie apparut à sa surface. Un autre choc et une autre bosse, cette fois plus importante que la précédente. Au troisième coup, le lourd battant se défit de ses gonds et alla s’écraser contre le mur dans un vacarme métallique assourdissant.

Trois des humains dans le couloir tenaient encore la poutre dont ils s’étaient servis comme bélier. Django les doubla et entra dans la salle de la bombe, sa robe blanche traînant sur le sol derrière lui.

Il s’approcha de la bombe, écarquillant les yeux devant un tel miracle et poussa un soupir de satisfaction en posant les mains sur son enveloppe de métal brillant. Puis, les paupières closes, il éclata de rire.

– Nous l’avons ! dit-il. Nous avons l’arme de la Brute.

Il se tourna de nouveau face à ses hommes et montra l’appareillage qui supportait l’engin explosif.

– Cassez-le, maugréa-t-il. Nous la ramenons dans la ville.

Ils quittèrent la soute et empruntèrent un couloir incliné vers le bas en s’accrochant à des tuyaux rouillés et à des plantes grimpantes pourries pour garder l’équilibre. Tuco marmonnait dans sa barbe.

– Je suis désolé, mon vieux, dit Slipstream. Vous allez devoir parler plus fort. Je n’entends rien.

– C’est un sacrilège, dit Tuco entre ses dents. Nous avons profané la Tour de Gobo. Vous volez son trésor.

– Oh, c’est donc le trésor de Gobo, à présent ? D’abord, le Docteur me dit qu’il est ici chez lui et maintenant vous me dites qu’il appartient à un clown de dessin animé. Épatant, non ?

Tuco se retourna brusquement et leva la torche devant le visage de Slipstream.

– Vous le paierez lorsque Django le saura. Oh oui… Tuco va lui en parler et il vous le fera payer.

Slipstream jeta un regard noir à l’humain et écarquilla les yeux d’impatience. Ils continuèrent d’avancer dans le tunnel et finirent par arriver dans la grande pièce du poste de commande et sur la passerelle aux allures de cage qui la surplombait.

– Ah, dit Slipstream. Nous y revoilà. Oui… Je crois que je me souviens du chemin à partir d’ici. (Il se tourna alors vers Tuco.) Désolé, mon vieux… Que disiez-vous tout à l’heure ? Dans le tunnel ? Vous évoquiez l’idée de parler à Django de tout ça et qu’il me le fasse payer ?

– Oui, dit Tuco. Django vous le fera payer.

– Humm. Je n’en suis pas si sûr.

Sur ce, Slipstream leva son arme et tira. Le laser frappa Tuco et l’envoya par-dessus la passerelle.

Quelques secondes plus tard, son corps atterrit dans les profondeurs du poste de commande dans un bruit sourd.

Le Docteur et Manco se regardèrent avant de se tourner, les yeux écarquillés, vers Slipstream.

– Oui, dit celui-ci avec un sourire mauvais. J’ai l’impression qu’on est arrivés au bout du chemin, les amis. J’ai peur que vous ayez fait votre temps. Vous m’avez bien servi pour parcourir ces tunnels, mais maintenant… ?

– Non, Slipstream, l’interrompit le Docteur. Ne faites pas ça. Vous avez la Clé Mymon. Il vous suffit de partir. Je n’essaierai pas de vous en empêcher.

Slipstream éclata de rire.

– Vous mentez vraiment très mal, Docteur. Nous savons tous les deux que si je m’échappais d’ici, où que j’aille, je vous y trouverai en train de m’attendre. Non… Dites-vous que c’est ma police d’assurance.

Slipstream leva l’arme au niveau du visage du Docteur sans cesser de sourire. Il appuya du pouce sur un bouton vert du blaster et l’arme émit un sifflement qui monta dans les aigus.

– J’aimerais vous dire que cela va me faire plus mal qu’à vous, mais ce n’est pas le cas. Vraiment pas. Au revoir, Docteur.

Son doigt se posa sur la détente et il partit d’un petit rire moqueur, puis il se figea. Son sourire s’évapora et une expression de pure horreur le remplaça.

– N’y pensez même pas. Baissez votre arme.

Charlie se tenait derrière lui avec Amy, le canon de son arme contre la nuque de Slipstream.

– Bon sang de bonsoir ! jura Slipstream.

Il se retourna, prêt à tirer, mais Charlie fut plus prompt et lui donna un grand coup de poing au visage, lui cassant le nez. Slipstream tituba vers l’arrière et lâcha son arme.

Le Docteur la ramassa aussitôt et la lança à travers la salle. Le blaster tomba en tournoyant. Lorsqu’il heurta le sol, il tira et projeta un brillant éclair de lumière qui ricocha dans le poste de commande. Des écrans volèrent en éclats et des panneaux sur les murs explosèrent en éclairant la grande pièce d’étincelles qui plurent en cascade. Puis le silence retomba.

– Oups, dit le Docteur. J’aurais dû prévoir ça. Tout le monde va bien ? Manco ? Amy ?

Manco hocha la tête d’un air penaud, visiblement hébété par tout ce qui venait de se passer durant les trente dernières secondes.

Amy se contenta d’adresser un grand sourire au Docteur que celui-ci lui rendit.

Slipstream se releva, désespéré, et s’apprêtait à partir en courant lorsque Charlie le colla contre la balustrade en pointant de nouveau son arme sur lui.

– Je ne crois pas, non, dit-il. Pas cette fois. Donnez-moi une bonne raison de ne pas vous tuer sur-le-champ.

– Euh… Hé ho ? dit le Docteur à côté de Charlie. Vous vous souvenez de moi ? On s’est déjà rencontrés. On est partis du mauvais pied, mais j’imagine que c’est du passé. Bref… je crois qu’il y a assez eu de morts pour aujourd’hui. La place de cet homme est derrière les barreaux. Nous l’emmenons avec nous.

Encore bouillonnant de colère, Charlie jeta un regard noir au Docteur. Puis il considéra Amy. Le coup d’œil qu’elle lui rendit suffit à le persuader.

– D’accord. Allons-y.

Ils quittèrent le poste de commande et descendirent plus bas dans le vaisseau, dans la dernière enfilade de couloirs qui les conduirait jusqu’à la ville humaine.

Le Docteur se tourna vers Amy qui marchait près de lui.

– Bon, dit-il. Comment vas-tu ? Je t’ai manqué ?

Amy hocha la tête avec enthousiasme, les yeux brillants de larmes, puis elle le serra si fort dans ses bras que le choc lui vida l’air des poumons.

Le Docteur éclata de rire et lui tapota le dos.

– J’imagine que ça veut dire oui, dit-il avant de lui chuchoter à l’oreille : Je suis tellement content que tu ailles bien.

Ils reprirent leur marche.

– Bon, oui. Je vais bien. Et d’ailleurs… il me semble que c’était vous qui aviez besoin d’aide cette fois.

– C’est censé vouloir dire quoi ?

– Là-bas ? Vous étiez dans une belle panade. Jusqu’à ce qu’on intervienne, avec Charlie.

– Ah oui ? Jusqu’à ce que tu interviennes, avec Charlie. Donc…, Charlie et toi, hein ? Vous avez sympathisé.

– Et c’est censé vouloir dire quoi, ça ? Vous êtes jaloux ?

– Jaloux ? Moi ? Quoi ? Non ! Jaloux ? Je ne vois vraiment pas de quoi tu parles.

– Je n’ai donc pas le droit de sympathiser avec d’autres extraterrestres, c’est ça ?

– Ne sois pas taquine.

– Ah Ah… C’est vous qui l’êtes. Vous êtes jaloux. Vous êtes, genre, vert de jalousie.

– Je ne vais même pas daigner répondre.

– Ah… Le Docteur jaloux. Oh, c’est trop drôle.

– Je ne suis pas jaloux.

– Mais bien sûr que si. Vous êtes docteur en quoi, d’ailleurs ? En jalousie, non ?

– Tais-toi.

Ils avaient atteint la sortie du vaisseau. Manco entra un code dans le panneau de commande de la porte et l’écoutille s’ouvrit. Il retint les autres en arrière d’un geste de la main et se pencha dans la rue.

– Que voyez-vous ? demanda le Docteur. La voie est libre ?

Manco secoua la tête.

– Non. Ils sont près de la porte à l’ouest. Et nombreux. Impossible de passer par là. Il va falloir emprunter l’entrée sud. Suivez-moi.

Ils sortirent du vaisseau, tous les cinq en file indienne dans les rues de la ville humaine, Charlie et Slipstream fermant la marche. Le Sittuun visait alternativement Slipstream et l’autre bout de la rue où une foule d’humains se rassemblaient devant la porte, comme impatients.

– Qu’est-ce qu’ils attendent ? demanda-t-il.

Le Docteur désigna le ciel et, lorsqu’il leva les yeux, Charlie vit le globe enflammé de la comète. Il ressemblait à un œil féroce, avec son centre si brillant qu’il paraissait presque noir et ses contours se perdant dans une brume chatoyante. – Ça, répondit le Docteur.

Chapitre 17

Le petit morceau de glace et de pierre pénétra dans la haute atmosphère du Gyre en émettant une détonation discordante et sa croûte externe se détacha pour tomber en pluie d’étincelles. Dans sa chute vers la surface, il traîna derrière lui une queue de feu et de fumée tremblante, et produisit un grondement semblable à celui du tonnerre.

Il continua à tomber et perça un trou dans les nuages verts, chauds et humides, à la vitesse de cent mètres à la seconde, avant de frapper la plaine de sel avec une force ahurissante.

Lorsqu’il heurta le sol, le fragment qui n’était pourtant pas plus grand qu’un œuf forma un cratère de plus de quatre mètres de diamètre et envoya une onde de choc qui siffla entre les cristaux de sel de la plaine.

Il s’était écrasé sur le chemin des humains, une centaine de mètres devant eux et ils s’étaient tous recroquevillés dans son sillage, plongeant au sol et se couvrant la tête des mains comme s’ils s’attendaient à une deuxième attaque.

Tous sauf Django.

Près de son trône, la bombe sittuun était attachée au véhicule à huit pattes par des cordes. Il était incapable de lire les inscriptions sur sa boîte, rédigées dans la langue des Anciens, que seul l’hérétique, Manco le Scribe, pouvait déchiffrer. Il ne comprenait pas non plus l’écran digital et les chiffres qui changeaient à chaque seconde. Il en savait assez, cela dit, pour savoir qu’ils formaient un compte à rebours.

00 : 34 : 01…

00 : 34 : 00…

00 : 33 : 59…

– On continue ! cria Django à ses hommes qui rassemblaient lentement leurs esprits. On continue !

La caravane humaine repartit, leurs machines sifflant et soufflant et les soldats à pied avançant péniblement sur le sel.

Django ne quittait pas l’engin explosif des yeux. Pour lui, il ne s’agissait pas d’une simple bombe. En vérité, il ne comprenait pas vraiment à quoi elle servait. Les Sittuuns avaient essayé de le lui expliquer lorsqu’ils avaient envoyé leurs émissaires dans la ville humaine, mais il n’avait pas vraiment écouté. Il n’avait que faire de leurs paroles et n’avait pas de temps à leur consacrer. Ce n’était que des menteurs et des serviteurs de la Brute, à n’en pas douter. Sinon pourquoi chercheraient-ils à détruire ce monde avant le retour de Gobo ?

Django pensa à la Brute. Il se rappela les fois où, enfant, son père l’avait emmené dans la Salle des Histoires. On l’y avait fait asseoir avec d’autres bambins et on avait projeté les images muettes des Anciens sur un grand écran tandis que les Aînés de la ville leur racontaient les histoires correspondantes.

La Brute n’avait pas toujours le même visage. Il en changeait souvent, mais il portait chaque fois les mêmes vêtements – un chapeau noir aux larges bords – et avait souvent une moustache.

La Brute avait hanté les cauchemars d’enfant de Django et tourmenté ses pensées diurnes. Il avait compris, très tôt, que l’Etoile à la Queue Verte reviendrait avant qu’il ne meure. Les Aînés l’avaient prédit. Ils lui avaient appris qu’à chaque visite, l’Étoile se rapprochait de leur monde et qu’un jour, elle viendrait les chercher. Ils lui avaient appris que l’Étoile était Gobo et qu’un jour, il viendrait les sauver de la Brute.

Et ce jour était venu. La Brute avait envoyé ses serviteurs, les Sittuuns, ainsi que le dénommé Docteur pour tout gâcher, mais Django avait contrecarré leurs plans. Il avait leur bombe et quelqu’un qui pouvait la désamorcer.

Manco.

– Attention. Attention. Les coordonnées delta trois neuf sont corrompues. Attention. Attention. Les coordonnées delta trois neuf sont corrompues.

La voix de l’alarme du Rameau d’or restait d’un calme et d’une impassibilité déconcertante et s’exprimait sur un ton morne et préenregistré alors que le vaisseau luttait pour rester en l’air. Malgré les talents de pilote qu’il se connaissait et en dépit de tous ses efforts, le capitaine Jamal ne parvenait tout simplement pas à voler droit. Chaque fois qu’il envoyait les coordonnées pour aller vers l’est et la ville humaine, le vaisseau virait brusquement à droite ou à gauche, comme s’il rebondissait contre une force magnétique.

Pour couronner le tout, des morceaux de pierre fumants tombaient du ciel.

Un des fragments de la comète avait déchiré un aileron arrière, mais pas suffisamment pour compromettre le vaisseau. Le capitaine avait eu de la chance. Pour cette fois.

Il estima que la vitesse était le problème. Il ne parvenait tout simplement pas à être assez véloce dans son approche pour traverser la force, quelle qu’elle soit, qui affectait les systèmes du vaisseau. Il avait besoin de plus d’élan, mais pour cela, il devait s’éloigner de la ville et même du Gyre.

Après l’échec de sa cinquième tentative, il comprit qu’il n’avait pas d’autre choix.

Évidemment, il n’était pas du tout obligé de se rendre dans la ville humaine. Il pouvait quitter le Gyre sur-le-champ. Il pouvait mettre le cap à l’opposé des plaines de sel et de la cité lointaine et préparer un plan de vol jusqu’à son monde natal. Le voyage lui prendrait un mois ou deux, mais il échapperait définitivement à cet endroit.

Mais son fils était quelque part, là, en bas.

Lorsqu’il s’était installé aux commandes, il avait ressenti, pour la première fois de sa vie, ce qu’il pensait être de l’effroi ; il ne s’agissait cependant pas de la peur des humains ou de ce qu’ils étaient capables de faire. Il ne craignait pas non plus pour sa propre sécurité. Il était terrorisé pour son fils. Il s’était durement battu pour lui obtenir un travail à l’AEI. Il avait lutté pour que Baasim obtienne une place sur la mission du Beagle XXI vers le Gyre. C’était sa faute s’il se trouvait là, sur ce monde horrible et désolé.

Il ne rentrerait pas seul.

Le capitaine mit, une dernière fois, le cap à l’opposé de la ville et ne vit plus que le ciel bleu foncé et le scintillement des étoiles lointaines. Il enclencha les boosters et se retrouva collé au siège par la soudaine accélération. Il regarda l’azur s’assombrir tandis que Le Rameau d’or quittait l’atmosphère fine et presque imperceptible du Gyre.

À cent cinquante kilomètres, il fit virer le vaisseau dans un long et joli arc et le Gyre apparut alors devant lui ; grand disque déchiqueté de métal gris ratatiné qui avait fusionné au fil des millénaires. Il le vit en entier, d’un bout à l’autre. Il contempla la lumière des étoiles les plus proches étinceler sur ses montagnes de métal tordues, et le grand vide blanc des plaines de sel près de la ville humaine. En levant les yeux, il vit le brasier de Schuler-Khan, désormais dangereusement proche du Gyre ; des morceaux en tombaient comme des gouttes de pluie brûlante.

C’était son unique chance.

Le capitaine Jamal poussa le manche de commande vers l’avant et entama sa descente.

– Manco, mon vieux… Je croyais que vous nous montriez la route pour sortir d’ici ? dit Slipstream, d’une voix empreinte de mépris.

Charlie le poussa du fusil.

– Hé… Soyez gentil et fermez-la, lança-t-il.

– C’est le chemin de la sortie, dit le Scribe sans se soucier de l’échange tendu entre Charlie et Slipstream. C’est même le seul chemin.

Ils étaient rentrés dans un des bâtiments de la ville humaine et avançaient péniblement dans un passage étroit aux murs faits de panneaux abîmés portant les logos d’entreprises depuis longtemps défuntes. Amy en reconnut certains, des marques qui existaient à son époque, chez elle. Les voir ainsi – ternis et décolorés – la rendit triste sans qu’elle comprenne bien pourquoi.

Peut-être était-ce l’idée que tous les efforts accomplis dans une vie, tout le temps passé à travailler dur pour acheter des objets, se résumaient, au final, à des détritus. Ou le fait que tout paraissait si vieux. Non, pas seulement vieux. Tout paraissait antique. Les publicités pour les vêtements de sport et les sodas qui bordaient le couloir paraissaient aussi usées, aussi anciennes et étranges que des hiéroglyphes égyptiens ou des mosaïques romaines.

Ils finirent par quitter le passage et se retrouvèrent devant l’entrée d’un grand espace aux allures d’église, dans lequel des dizaines d’humains étaient assis face à un grand drap de toile. Au fond de la salle, un vieux projecteur cliquetait et ronronnait. Son unique objectif envoyait un prisme de lumière multicolore sur l’écran dans lequel deux pistoleros de western se faisaient face au milieu d’une rue poussiéreuse bordée de magasins et de saloons aux façades en bardeaux. L’un portait un chapeau de cow-boy blanc et l’autre un noir. Leurs mains flottaient au-dessus de six-coups dans des étuis de cuir et l’homme vêtu de sombre scrutait son adversaire, les yeux plissés et sournois. Amy était persuadée d’avoir déjà vu ce film, peut-être à la télé un dimanche après-midi pluvieux. Pourquoi, en l’an 250 339, ces humains le regardaient-ils ?

Debout près de la toile, un Aîné - un humain portant une robe noire et dont la longue barbe grise et emmêlée descendait jusqu’à la poitrine - tenait une longueur de tuyau rouillé comme un bâton. Seule sa voix résonnait dans la salle et Amy, le Docteur et les autres s’arrêtèrent dans la petite entrée et l’écoutèrent.

– Et la Brute alla à El Paso où elle rencontra Zasquez, fils de Gobo. Et elle lui dit : « Où avez-vous amené l’humanité ? Je voudrais la détruire, car je la déteste. » Et Zasquez répondit : « Mon père, Gobo, les a emmenés loin de ce monde, dans un endroit nommé Terre, pour les mettre à l’abri… »

Amy se tourna vers le Docteur.

– C’est quoi ça ? chuchota-t-elle. Pourquoi regardent-ils des westerns ?

– À mon avis, répondit le Docteur, quelqu’un du vaisseau en avait une grosse collection. Ils ont développé toute une culture basée sur les fragments qui ont survécu à l’accident. Des vieux westerns… un clown de dessin animé…

– Mais ce film n’a sans doute rien à voir avec Gobo.

– Non, en effet, dit le Docteur.

Un sourire éclaira soudain son visage.

– Tu… es un génie.

Il n’ajouta pas un mot et entra dans la salle sans chercher à dissimuler sa présence. Le barbu en robe noire cessa de parler et le regarda, en ouvrant et en fermant la bouche, mais incapable de prononcer la moindre phrase. L’un après l’autre, les humains assis devant l’écran se retournèrent et regardèrent le Docteur avec la même expression choquée et perplexe.

– Qui… qui êtes-vous ? demanda l’Aîné.

– Je suis le Docteur. Et vous, mon ami, racontez des bêtises. De bonnes grosses bêtises.

Le Docteur sortit son tournevis sonique de sa poche et le pointa vers le projecteur de l’autre côté de la pièce. Une lueur vert émeraude s’alluma à son extrémité et l’image sur l’écran tremblota avant de se figer quelques secondes et de reprendre de nouveau. Ils entendirent alors le personnage de l’homme en noir, la Brute, comme ils l’appelaient, parler de sa propre voix enrouée.

– Tu sais que t’as aucune chance, Shane. Pourquoi tu n’reprends pas ton cheval pour foutre le camp d’ici tant qu’il en est encore temps ?

Puis l’homme au chapeau blanc répondit.

– Pas aujourd’hui, Ramirez. Tu as tué mon frère.

Des conversations enflammées explosèrent dans la salle et, depuis la petite entrée, Amy, déconcertée, observa la scène. À quoi jouait le Docteur ? Ils devaient partir d’ici, et vite, et il réparait le projecteur. Il était fou, ou quoi ?

– Ils parlent ! cria l’un des humains. Je les entends ! Les Anciens ! Ils parlent !

Tandis que le chaos s’abattait sur la Salle des Histoires, Dirk Slipstream recula, le plus silencieusement possible, du petit groupe qui se cachait encore dans le passage. Il n’avait pas fait plus de cinq pas lorsque Charlie se retourna et braqua son arme sur lui.

– Ouais… Bien essayé, Slipstream, maugréa-t-il. Revenez ici, maintenant.

Slipstream pesta doucement et retourna auprès d’eux. Cette fois, Charlie ne le quitta plus des yeux.

– Très bien ! cria le Docteur en courant vers l’avant de la salle. Bon… Écoutez tous. Cette histoire, celle que vous regardez. C’est un film. Si je me souviens bien, c’est un film qui s’appelle Le Train pour El Paso. Il n’a rien à voir avec Gobo, rien non plus avec l’Étoile à la Queue Verte. C’est un western. Vous voyez… ce gars-là ? Il ne s’appelle pas Zasquez. Mais Shane. Zachary Velasquez était le capitaine du vaisseau qui s’est écrasé ici il y a des milliers d’années. Il n’est pas dans ce film. Et lui ? Ce n’est pas la Brute… Il s’appelle Ramirez. Et ce sont tous les deux des acteurs. Mais cette étoile… celle qui est dans le ciel en ce moment… cette étoile est bien réelle. Et lorsqu’elle tombera ici, lorsqu’elle viendra frapper cet endroit, elle détruira tout. Mais… Je crois que je peux vous aider. Non… Je sais que je peux vous aider. Mais vous allez devoir me suivre. Nous allons sortir de cette ville et nous rendre jusqu’à mon vaisseau. Puis nous quitterons cet endroit. Pour de bon. Sans jamais revenir.

Le silence tomba sur la pièce. Le Docteur les regarda, avec une expression mêlée d’espoir et de découragement.

– Bon… Vous venez avec moi ? demanda-t-il.

Seul le silence lui répondit.

Le barbu à la robe noire se tenait devant lui et le regardait méchamment.

– Partez d’ici, dit-il.

– Je suis désolé…, dit le Docteur. Vous n’avez pas entendu ce que je viens de dire ? (Il montra l’écran.) Vous n’avez pas entendu ce qu’ils ont dit ? Ils ne parlent pas de Gobo. Ils ne parlent ni de cet endroit ni des Anciens. Ce n’est qu’un film. Il faut me croire. Vous êtes tous en grand danger.

Le Docteur regarda le public, mais aucun de ses membres ne parla. Aucun d’eux ne fit le moindre geste. Amy avait désormais compris ce que le Docteur tentait de faire, mais elle savait aussi que c’était sans espoir. Elle sortit du tunnel avec les autres et ils entrèrent dans la salle, avançant prudemment jusqu’au Docteur, comme s’ils traversaient un champ de mines.

– Docteur, dit-elle. Il faut partir.

Il secoua la tête.

– Non…, répondit-il en s’adressant toujours au public. Vous devez me croire. Je vous en prie. J’essaie de vous sauver.

Manco lui posa une main sur l’épaule.

– Ils n’écoutent jamais, dit-il doucement. Il faut partir maintenant.

– Venez, dit Charlie avec détermination. Nous n’avons pas le temps.

II attrapa le Docteur par le bras sans ménagement et le tira hors de la pièce, loin de l’écran et du public silencieux. Le Seigneur du Temps lutta pour échapper à son emprise, toujours face au groupe de spectateurs.

– S’il vous plaît ! cria-t-il. Si vous restez là, vous allez tous mourir !

Il continua à s’adresser à eux en hurlant, alors qu’il se trouvait déjà loin de la salle et des humains, trop loin pour qu’ils l’entendent.

Chapitre 18

Depuis le peu de temps qu’elle le connaissait, Amy n’avait jamais vu le Docteur ainsi. Elle l’avait connu énervé, pensif, et bouleversé, mais là, c’était différent. Il n’avait pas parlé depuis qu’ils avaient passé l’entrée sud de la ville et s’étaient aventurés sur la plaine de sel. Pâle, les traits tirés, il semblait bien plus âgé depuis que son enthousiasme enfantin avait disparu.

Elle comprenait pourquoi. Parmi la foule qui regardait le vieux film se trouvaient des enfants. Des petits désormais condamnés dans tous les cas de figure. Elle s’attendait plus ou moins à ce que le Docteur trouve une solution de dernière minute, quelque chose qui résoudrait tout, mais à son expression, elle devina que cela n’arriverait pas.

Ils étaient à cent mètres de la ville humaine lorsque Manco cessa d’avancer. Le Docteur se retourna vers lui.

– Qu’y a-t-il ? lui demanda-t-il.

– Je ne viens pas, dit Manco. Je reste ici.

Le Docteur cligna deux fois des yeux et secoua la tête.

– Non, Manco, écoutez… Nous pouvons vous sauver. Nous pouvons vous emmener loin d’ici.

– Je sais, Docteur. Mais je reste.

– Mais pourquoi ? Vous savez ce qui va arriver.

– Oui.

– Alors venez avec nous.

– Je ne peux pas. Où m’emmènerez-vous, Docteur ? Sur Terre ? Sur la vraie Terre ? Qu’est-ce que je vais y faire ? Les humains de là-bas vont-ils m’accepter ? Me traiteront-ils comme l’un des leurs ? J’en doute. Je suis comme… ces poissons que nous avons vus… à l’intérieur de la tour. Vous l’avez dit vous-même, ils n’existent que là-bas. Et la clé… celle que nous avons trouvée. Vous avez dit qu’elle était ici chez elle et qu’aucun autre endroit n’était fait pour l’accueillir. Eh bien, c’est pareil pour moi. Il n’y a aucun autre lieu pour moi. Nous ne sommes pas comme les humains de la Terre, Docteur. Nous sommes ici depuis trop longtemps.

– Mais, Manco, s’il vous plaît…

– Non, Docteur, je reste.

Charlie s’approcha du Docteur.

– Venez… Il faut partir. Comme je connais mon père, il a déjà programmé la bombe. Nous n’avons pas le temps.

Le Docteur se tourna vers Slipstream.

– La Clé, dit-il. Vous l’avez encore.

Slipstream s’indigna et plongea une main dans sa poche pour en ressortir le globe doré et lisse.

– Oui.

– Donnez-la-moi.

En râlant de nouveau, Slipstream tendit la Clé au Docteur qui la tendit à son tour à Manco.

– Prenez ça. Elle doit rester ici.

– Oui, Docteur, approuva Manco avec un sourire triste. Tout comme moi.

Il leur fit à chacun un petit signe de tête en silence, puis repartit vers la ville humaine, la Clé Mymon à la main.

– Allons-y, dit Charlie. Il n’y a plus rien à faire, Docteur.

Ils traversèrent la plaine de sel et Amy marcha près du Seigneur du Temps. Elle l’observa et tenta de trouver les mots justes, mais c’était inutile. Qu’aurait-elle pu dire pour le réconforter ? Il n’y avait apparemment plus d’espoir. Tout ce qu’elle pouvait faire, c’était lui prendre la main et, elle fut ravie, et également un peu surprise, lorsqu’il lui serra en retour et ne la lâcha pas de tout le trajet.

Charlie, à l’avant, gardait Slipstream sous la menace de son arme.

– Bon, dit ce dernier d’une voix traînante. Est-ce que quelqu’un parmi ces cerveaux sait comment retourner à mon vaisseau ? Le pont est détruit et ce marais est infesté de limaces mangeuses d’hommes. L’un de vous a une idée ?

– Nous prendrons Bird, dit Charlie.

– Et pouvez-vous m’expliquer ce qu’est Bird ?

– L’hélinacelle. Je l’ai laissée à la lisière du marais.

– Mais attendez, dit Amy. Il y avait à peine assez de place dans ce truc pour nous deux, alors pour quatre…

Slipstream partit d’un rire incrédule.

– Eh bien, c’est vraiment merveilleux. Le plan du petit extraterrestre consiste à faire voler quatre adultes dans une boîte à chaussures volante. Vraiment épatant.

Charlie lui jeta un regard noir.

– On peut toujours vous laisser ici, lança-t-il. Ça m’irait parfaitement.

– Oui, je suis certain que vous aimeriez ça.

Le Docteur lâcha la main d’Amy et fit quelques grandes enjambées pour se placer entre Charlie et Slipstream.

– Du calme, les enfants, dit-il en montrant le ciel. Regardez !

Tous les quatre s’arrêtèrent de marcher et levèrent les yeux vers ce qui arrivait vers eux. Un petit point jaune qui, au début, planant au-dessus de l’horizon grandit peu à peu en se balançant d’un côté et de l’autre et en vibrant violemment.

– C’est mon fichu vaisseau ! cria Slipstream. Par tous les…

– Mais qui le pilote ? demanda Amy. Enfin… Vous êtes ici. Charlie aussi.

– Mon père, répondit Charlie en souriant. Forcément.

Au moment où tous les quatre s’apprêtaient à pousser un soupir de soulagement, trois morceaux de comète strièrent le ciel en sifflant comme des feux d’artifice. Le Rameau d’or descendit en piqué et plongea entre les missiles avec la légèreté d’un insecte, les évitant un à un. Mais, désormais, les fragments fonçaient vers la plaine de sel.

Ils s’écrasèrent contre la surface du Gyre, à quelques centaines de mètres seulement de l’endroit où ils se trouvaient et, après une pause d’une seconde, la triple détonation assourdissante les renversa au sol. Ils se relevèrent péniblement aussi vite que possible puis se mirent à courir.

Le Rameau d’or se rapprochait, à présent, en tremblant encore dans le ciel. Il passa au-dessus du lointain marais, pliant fortement les tubes de plastique dans son sillage, et arriva sur la plaine salée, ses propulseurs soulevant d’immenses nuages de poudre de sel.

En courant, Amy trébucha, tomba et s’écorcha les mains sur le sol durci. Elle hurla de douleur, mais le Docteur la releva en la prenant par la taille et il recommença à foncer en la portant à moitié, vers l’endroit, assez proche, où Le Rameau d’or planait au-dessus du désert de sel.

En s’approchant, ils virent le capitaine Jamal aux commandes. Il paraissait en colère, ou frustré, et le vaisseau faisait de brusques embardées, comme s’il rebondissait sur des vagues. Chaque fois qu’il descendait à quelques encablures de la surface, il était renvoyé vers le haut à trente mètres, voire plus, du sol.

La voix du capitaine résonna dans les haut-parleurs de la coque du vaisseau.

– C’est inutile ! cria-t-il. Ce truc ne veut pas se poser. Tous les systèmes sont détraqués. C’est cet endroit… le Gyre…

Au loin, un autre morceau de la comète vint s’écraser avec une détonation assourdissante et le sol trembla sous leurs pieds.

Tout le monde se tourna vers le Docteur.

– Pourquoi vous me regardez tous ?

Amy écarquilla les yeux et baissa les épaules.

– Euh… Parce qu’en général, vous avez toujours toutes les réponses ?

– Oh. Bien. Oui. Charlie !

Charlie acquiesça.

– L’hélinacelle… Où est-elle ?

Au-dessus d’eux, Le Rameau d’or tressauta de nouveau et ses propulseurs vrombirent en créant des tourbillons de poussière. À cause du bruit, Charlie dut crier pour se faire entendre.

– Il est au bord du marais ! répondit-il en montrant l’horizon. Là-bas !

– Bon ! hurla lui aussi le Docteur.

Il regarda le vaisseau et le capitaine Jamal, puis agita frénétiquement les bras et lui montra le ciel.

– Qu’est-ce que vous dites ? cria le pilote, sa voix retentissant dans les haut-parleurs. Je ne comprends pas.

– MONTEZ ! hurla le Docteur. MONTEZ !

Le capitaine Jamal jeta un coup d’œil à son fils et Charlie acquiesça. Il y eut un instant de communication silencieuse entre eux et Amy comprit alors à quel point ils avaient peur. Et Charlie qui lui avait raconté que les Sittuuns ne craignaient rien…

Dans un grand vrombissement, Le Rameau d’or monta dans le ciel noir et le Docteur, Amy, Charlie et Slipstream repartirent en courant sur la plaine de sel, vers la lisière du marais. En s’approchant, ils virent d’innombrables Sollogs, dont les corps se liquéfiaient en une substance verdâtre, allongés sur le sol.

– Que leur arrive-t-il ? demanda Amy sans cesser de courir.

– C’est la comète, répondit le Docteur. Ils ont eu peur et se sont enfuis n’importe où.

– Un peu comme nous, donc ? dit la jeune femme.

Le Docteur lui sourit.

– Je n’ai pas peur, moi. Tu as peur, toi ? Pas moi.

– Ouais. À d’autres.

Vingt mètres devant eux, le sol s’ouvrit en explosant lorsqu’un autre morceau de la comète s’écrasa sur le Gyre. Des cristaux de sel et des bouts de métal difformes tombèrent en pluie autour d’eux, mais ils continuèrent à courir.

– OK, reconnut le Docteur. Peut-être juste un peu.

Ils contournèrent le cratère formé par le dernier fragment et Amy vit comme il était profond, s’enfonçant loin sous la surface de la plaine de sel, son centre rempli de métal fondu et bouillonnant.

L’idée qu’un de ces morceaux puisse frapper l’un d’entre eux à tout moment fit couler dans ses veines une terreur qui la poussa à courir encore plus vite qu’auparavant.

Elle regarda le Docteur et se demanda s’il ressentait vraiment de la peur. Si c’était le cas, on ne le lisait pas sur son visage. Il paraissait avoir déjà fait cela, ou quelque chose de semblable, un millier de fois. D’après ce qu’elle savait de lui, cela semblait probable et elle se sentit tout à coup un peu plus en sécurité.

Lorsqu’ils arrivèrent près de Bird, l’hélinacelle de Charlie, Slipstream cessa de courir et tenta de reprendre son souffle, les mains sur les genoux.

– C’est ça ? dit-il. On va voler sur ce truc ?

Charlie hocha la tête.

– Vous êtes fous, mec ? On dirait un jouet d’enfant !

– Je sais, dit Charlie. Deux d’entre nous vont devoir s’accrocher à l’extérieur.

Son regard passa de Slipstream au Docteur puis revint au premier.

– Oh, je vois, dit celui-ci. J’imagine que je suis l’un des deux, hein ?

– Oui, répondit franchement Charlie.

Sans plus hésiter, il ouvrit l’écoutille de l’héli-nacelle et grimpa à l’intérieur avant d’inviter Amy à le rejoindre. Elle se retourna vers le Docteur.

– Vous devriez monter, dit-elle. Charlie peut nous ramener au Tardis, mais vous êtes le seul capable de le piloter. Vous devriez vous mettre à l’intérieur, c’est plus sûr.

Le Docteur la regarda avec une expression qu’elle ne put déchiffrer. Il paraissait tout à la fois surpris, triste et profondément ému.

– Non, dit-il. Non. C’est toi qui montes. Ça va aller pour moi. Ne t’en fais pas.

Amy acquiesça et grimpa dans l’hélinacelle puis Charlie referma l’écoutille. Quelques secondes plus tard, les moteurs s’allumèrent et les deux hélices horizontales derrière la cabine se mirent à tourner. Le Docteur prit position sur un côté de l’appareil, les pieds en équilibre instable sur un des patins, accroché par le bout des doigts au toit de l’habitacle. Il jeta un coup d’œil à Slipstream.

– Vous venez ? demanda-t-il.

Slipstream regarda la plaine de sel derrière lui ; les cratères fumants qui grêlaient sa surface luisante et les feux qui s’étaient déclenchés dans la ville humaine. Il poussa un soupir, ferma les yeux puis grimpa sur l’hélinacelle. Le Docteur tapa deux fois sur le toit de la cabine et ils décollèrent.

À l’intérieur, Amy et Charlie étaient serrés l’un contre l’autre sur un siège conçu pour une personne.

– Bon. Où va-t-on ? demanda Charlie.

– Ramenez-nous au Tardis, répondit Amy. Vous vous rappelez ? Là où vous nous avez trouvés ?

Charlie acquiesça. Il porta un petit combiné à sa bouche et tourna un cadran sur le tableau de bord.

– Rameau d’or, Rameau d’or…, dit-il. Ici Bird 1. Vous me recevez ? Terminé.

Pendant un instant de quasi-silence à l’autre bout de la ligne, ils n’entendirent que le faible sifflement des parasites, puis…

– Cinq sur cinq, Bird 1, répondit la voix du capitaine Jamal. Quelle est votre position ? À vous.

– Nous faisons cap vers la vallée de cuivre, vers le vaisseau du Docteur. Il peut nous amener jusqu’à toi. À vous.

– Compris, Bird 1.

Une autre pause pendant laquelle Amy ne fut pas sûre d’entendre la respiration du capitaine à l’autre bout du fil.

– Je suis tellement content que tu ailles bien… Charlie, finit-il par dire, d’une voix que l’émotion faisait trembler.

– Compris, papa, dit Charlie. Terminé.

Ils se dirigèrent vers lest, par-dessus le sombre enchevêtrement de tubes de plastique et d’eau verte et putride du marais. L’hélinacelle volait bas et le souffle de ses hélices produisit une série d’accords fantomatiques et atonaux en les survolant.

Le Docteur donna trois petits coups contre la vitre.

– Qu’y a-t-il ? demanda Amy.

Il montra le ciel.

– Plus haut ! dit-il en articulant bien. Il faut aller plus haut !

Amy se tourna vers Charlie.

– Il dit qu’il faut monter.

– Eh bien, on ne peut pas, répondit le pilote. Cet appareil n’est pas censé transporter autant de poids.

Le Docteur frappa de nouveau à la fenêtre en les regardant tous les deux.

– Plus haut ! répéta-t-il en montrant le ciel. Allez ! Plus haut !

Amy haussait les épaules en signe d’impuissance lorsqu’elle entendit un bruit sourd. L’arrière de l’hélinacelle sembla s’affaisser comme s’il venait de récolter un nouveau passager.

– C’était quoi ? demanda-t-elle. Charlie… C’était quoi ?

Charlie se pencha d’un côté pour tenter de voir ce qui se passait dans un des rétroviseurs de l’appareil.

– Je ne sais pas trop, répondit-il. Mais ça ne m’a pas l’air bon.

On s’agitait à l’extérieur de l’habitacle. Le Docteur était en équilibre, un pied sur le patin et donnait désespérément des coups de talon sur quelque chose qu’Amy ne voyait pas. Pendant ce temps, Slipstream se rapprochait de l’avant de la cabine de l’hélinacelle, comme s’il s’écartait d’une menace. Le Docteur l’imita et tous les deux arrivèrent bientôt près du nez de l’appareil, tournés vers l’arrière, les yeux écarquillés et quasiment paralysés par la peur.

Un bruit sourd évoquant un objet visqueux retentit au plafond de la cabine. Amy leva les yeux et découvrit une seule patte se terminant par une ventouse, collée au verre.

– Oh, non, dit-elle avant d’ajouter : Ohhh, non.

Un autre membre gluant vint s’attacher à la cabine. Puis un autre. Et encore un autre.

Le Sollog grimpa au sommet de l’hélinacelle en bloquant presque entièrement la vue de Charlie sur l’avant. Ses huit pattes frappèrent le verre avec une suite de petits bruits sinistres lorsqu’il s’approcha du Docteur et de Slipstream.

– Qu’il mange Slipstream, je vous en prie… Qu’il mange Slipstream, je vous en prie…, dit Charlie.

Amy le regarda, choquée, mais pas réellement consternée.

– Faites quelque chose ! dit-elle.

– Du genre ?

– Je ne sais pas, essayez de ballotter l’appareil.

– Le ballotter ? Ça veut dire quoi ?

– Vous savez… ballotter. Le secouer en allant en haut et en bas. Essayez de lui faire lâcher prise.

– Ah. D’accord. Ballotter.

Charlie agrippa le manche de commande de l’hélinacelle et se mit à le secouer vigoureusement. L’appareil tout entier vibra, son nez s’inclinant vers le sol puis remontant de nouveau. Le Docteur et Slipstream, projetés en arrière, se retinrent à grand-peine et le Sollog tituba gauchement d’un côté à l’autre.

– Recommencez ! cria Amy.

Charlie acquiesça et l’appareil tressauta de nouveau. Cette fois-ci, le Sollog perdit l’équilibre et glissa sur le toit avant de tomber en poussant un cri monstrueux et aigu. D’affreux bruits d’éclaboussures et de craquements retentirent lorsqu’il fut aspiré par une des hélices et qu’une substance affreuse brillante et verte fut pulvérisée dans toutes les directions.

Frappés de plein fouet par la douche de liquide visqueux, le Docteur et Slipstream disparurent.

– Non ! hurla Amy, les paumes appuyées contre la vitre.

Elle ne les voyait plus. À travers la pellicule de liquide vert et visqueux qui pleuvait sur les fenêtres, on discernait seulement des tas de déchets fumants et, dessous, des cratères brûlants.

Puis, dans un grand bruit sourd, une main apparut et attrapa le nez de l’hélinacelle. Une autre la suivit quelques instants plus tard et Amy vit le Docteur qui se relevait. Il était couvert d’une substance qui ressemblait beaucoup à de la morve et ne semblait guère amusé. S’accrochant pour lutter contre le vent et les mouvements brusques de l’hélinacelle, il se pencha devant le nez de l’appareil. Il tendit une main et, luttant de toutes ses forces, il remonta Slipstream pour le mettre en sécurité.

– Il était obligé ? dit Charlie en secouant la tête.

– Oui, répondit Amy, puis, comme si cette explication suffisait, elle ajouta : C’est le Docteur.

Une lumière rouge se mit à clignoter sur le tableau de bord et un fort bourdonnement emplit la cabine.

– C’est quoi ? demanda Amy.

Charlie prit une profonde inspiration et grimaça.

– On a perdu le moteur numéro un, dit-il. On tombe.

Chapitre 19

L’hélinacelle heurta la crête affûtée comme une lame de rasoir au-dessus de la vallée, et le métal déchiqueté découpa les patins comme un couteau chaud dans du beurre, manquant de peu le pied du Docteur.

Pendant une fraction de seconde, l’appareil sembla se reprendre et s’éleva au-dessus de la vallée, son unique moteur en fonctionnement sifflant sous l’effort, mais il s’effondra brusquement. Les patins frappèrent le sol dans un crissement terrifiant et une pluie d’étincelles orange jaillit dans leur sillage.

Le Docteur regarda Slipstream, de l’autre côté du nez de l’hélinacelle. Même si cet homme avait essayé de le tuer une heure auparavant, il ne prenait aucun plaisir à le voir ainsi terrifié.

– Accrochez-vous ! cria-t-il.

Les patins grinçant toujours contre le talus de ferraille, l’appareil descendit le flanc de la colline comme un toboggan, chaque petite bosse le faisant trembler violemment. À l’intérieur de la cabine, Amy et Charlie aux commandes étaient impuissants et ne pouvaient qu’attendre le moment où ils arriveraient en bas.

Ce qui se produisit une fraction de seconde plus tard, lorsque l’hélinacelle s’écrasa et s’arrêta brusquement. Le Docteur et Slipstream furent projetés loin de l’appareil et roulèrent dans la poussière et les débris.

Atterrissant maladroitement sur le dos, le Docteur toussa, crachota et gémit de douleur avant de se remettre debout. La poudre et les déchets commençaient à retomber et il vit l’hélinacelle, le nez planté dans un tas de détritus. Son écoutille s’ouvrit en grinçant et Amy et Charlie en sortirent, tous les deux hébétés par l’impact.

– Où est Slipstream ? demanda Amy en s’approchant du Docteur.

Celui-ci scruta le fond de la vallée et le vit, étendu face contre terre, bras et jambes écartés. Il courut près de lui et le retourna. Il respirait encore, mais avait les yeux fermés.

– Il va bien, dit le Docteur. Il est inconscient, mais va bien.

– C’est dommage, dit Charlie. On ne pourrait pas l’abandonner ici ?

– Non ! crièrent Amy et le Docteur à l’unisson.

– C’est bon ! C’était une blague. Enfin… En quelque sorte.

Charlie secoua la tête. Il se pencha et souleva Slipstream avec une aisance surprenante et, d’un mouvement rapide, le hissa sur une épaule.

– Bon, s’exclama le Docteur en frappant dans les mains et en les frottant. Le Tardis !

Ils traversèrent la vallée en courant, laissant derrière eux l’épave retournée et déformée de l’hélinacelle. Ils n’entendaient plus désormais que les chocs des fragments de la comète qui frappaient le Gyre tel un battement de tambour lointain et monstrueux qui grondait et résonnait dans la nuit.

Le Docteur envisagea soudain avec terreur qu’ils risquaient de retrouver le Tardis brisé en un million de morceaux au fond d’un cratère béant. Il n’avait plus aucune certitude à présent. Il était tourmenté par l’image des humains qui, dans leur théâtre improvisé, regardaient de vieux films sur un écran de toile distendu. Il revécut plusieurs fois ce moment dans sa tête en tentant de trouver ce qu’il aurait pu dire ou faire pour les convaincre de venir avec lui.

Mais ensuite ? Une centaine d’entre eux auraient-ils pu traverser le marais rempli de Sollogs ? Auraient-ils pu s’accrocher à l’hélinacelles’ils avaient été ne serait-ce que deux de plus ? À son grand dam, il devait s’avouer qu’il était à peu près impuissant.

Au moins, se dit-il, Amy va bien. Plus que bien, même. La petite fille de Leadworth, qui avait un monstre derrière son mur et avait attendu si patiemment son retour, courait dans un paysage extraterrestre terrifiant avec une confiance qui le surprenait presque. Si le fait de laisser les autres humains face à leur sort le peinait, avoir Amy à ses côtés allégeait un peu son fardeau.

Le Tardis se trouvait à l’endroit exact où ils l’avaient laissé, en un seul morceau.

Lorsqu’elle l’aperçut pour la première fois derrière un monticule, Amy se tourna vers le Docteur avec un sourire radieux qu’il lui rendit. Ils accomplirent le reste du trajet en courant encore plus vite. Le propriétaire du Tardis s’arrêta devant son vaisseau et posa les mains contre sa surface de bois bleu. Il partit d’un rire soulagé puis ouvrit la porte et courut à l’intérieur. Amy le suivit.

– Retour à la maison ! s’exclama le Docteur en levant les yeux vers le plafond de la salle de commandes. Je t’ai manqué ? Parce que toi, tu m’as manqué…

– Euh… vous vous rendez compte que vous lui parlez ? dit Amy, debout près de lui.

– Oh oui, et elle comprend tout ce que je dis.

Derrière eux, Charlie passa la porte ouverte, Slipstream sur l’épaule. À l’intérieur, il le laissa tomber par terre et poussa un soupir.

– C’est… c’est…

Amy et le Docteur répondirent ensemble :

– Plus grand à l’intérieur ?

Charlie hocha la tête et les deux autres se tapèrent dans les mains. Le Docteur se tourna vers la jeune femme et fronça les sourcils.

– Je ne sais pas trop.

– Quoi ?

– Se frapper dans les mains.

– Ah bon ?

– Non, et toi ?

– Euh… non, pas vraiment.

– Bon, je me disais qu’on pouvait essayer… mais maintenant je ne sais pas trop.

– D’accord. Alors on n’a qu’à pas recommencer.

– D’accord. Bon. (Le Docteur se tourna vers Charlie.) Fermez la porte. Amy… vois si tu peux réveiller la belle au bois dormant. Et partons d’ici.

– À vos ordres, capitaine, dit Charlie en faisant semblant de le saluer et en claquant la porte.

Le Docteur se frotta les mains et manipula les commandes du Tardis en appuyant sur des boutons et en tirant des leviers. Les colonnes au centre de la console centrale s’élevèrent et retombèrent en brillant d’une lueur d’outre-monde et un grondement mécanique emplit la pièce, le bruit du temps et de l’espace qui se courbaient aussi facilement qu’un morceau de papier plié par un enfant.

Dans un éclat de lumière blanche et d’éclairs crépitant d’électricité, le Tardis disparut de la vallée de vieille ferraille aussi rapidement qu’il était apparu.

Quelques secondes plus tard, dans une explosion de feu et de débris, l’endroit fut détruit par un fragment de la comète Schuler-Khan.

Assis à la base de la tour qui était autrefois le Héraut de Nankin, Manco regardait le visage dessiné et souriant de Gobo. Il pensait au Docteur, à ses amis, et même à Slipstream et se demandait s’ils avaient réussi.

Tout autour de lui, les membres de son peuple, recroquevillés à genoux devant la tour, suppliaient Gobo de les sauver. Il ne parvenait pas à se résoudre à leur dire qu’il s’agissait d’un mensonge. Ils ne l’écouteraient pas et quel réconfort en tireraient-ils ? Il estima qu’il valait mieux qu’ils s’accrochent à cet espoir. Car finalement, tout ce qu’il avait appris ne lui en avait guère apporté. Malgré la peur que ressentaient tous ceux qui l’entouraient, il était le seul à savoir vraiment à quel point la situation était désespérée.

Il pensa alors aux trois Sittuuns qui étaient venus dans leur ville pour leur parler de la « comète ». Il se rappelait le désespoir dans leur voix lorsqu’ils avaient expliqué leur mission et ce qui se passerait s’ils échouaient. Ils avaient évoqué une dizaine de mondes environnants, des endroits dont les humains n’avaient jamais entendu parler. Des milliards de vies. Un chiffre que Manco n’avait jusqu’alors jamais envisagé. Django s’était simplement moqué d’eux avant de leur infliger sa sentence de mort.

Désormais, Django était là dehors, faisant tout son possible pour arrêter les Sittuuns, sans se soucier de ce qui pourrait advenir de tous ces autres mondes et de tous ces gens.

Manco était perdu dans ses pensées lorsque, tout autour de lui, des gens se mirent à crier. Il observa les environs et vit qu’ils regardaient vers le haut, sans cesser de gémir, et montraient un bolide qui traversait le ciel.

Il frappa la tour, en plein dans le visage de Gobo, perça un trou dans l’immense structure de métal et ressortit de l’autre côté, grande boule de feu accompagnée de débris qui dégringolaient. L’image de Gobo avait disparu et il ne restait plus qu’une grotte béante et fumante. Des fragments de métal tombèrent en pluie sur les rues de la ville. Dans un grincement métallique qui résonna, l’arrière du Héraut de Nankin commença à s’effondrer, et se détacha du reste de la structure pour s’écraser sur la cité.

Cette partie du vaisseau était si grande qu’elle semblait se déplacer lentement. Elle heurta le sol dans un fracas assourdissant et se désintégra sous le choc. Un panache de poussière fut projeté en l’air.

Manco le regarda, éberlué, tandis que les gens qui l’entouraient commençaient à courir pour s’éloigner du nuage de débris.

– Tu es Manco ?

La voix le tira de ses pensées et il vit l’un des gardes de Django qui le considérait avec un petit sourire. Autour d’eux, l’air s’emplit de débris et de fumée. Manco acquiesça.

– Tu viens avec nous, dit le garde en l’attrapant par le bras et en le relevant.

– Où m’emmenez-vous ?

– Voir Django, répondit le garde avec une intonation assassine.

Il y eut d’abord le bruit : un grincement métallique provenant des profondeurs du vaisseau. Puis une lumière rouge sur le tableau de bord se mit à clignoter et il entendit la voix de l’appareil, toujours aussi nonchalante :

– Attention. Attention. Un objet étranger a été localisé dans l’aire de chargement. Attention. Attention. Un objet étranger a été localisé dans l’aire de chargement.

Le capitaine Jamal enclencha le pilote automatique du vaisseau puis il se leva et quitta le cockpit en courant pour aller dans les entrailles du Rameau d’or. Là, entre des conteneurs entreposés, il découvrit une boîte bleu foncé avec une lumière blanche qui clignotait sur le toit. La lueur s’éteignit et l’aire de chargement redevint une fois de plus silencieuse.

Le capitaine Jamal retint son souffle.

La porte s’ouvrit et pendant un instant, il fut persuadé de voir, au-delà, ce qui ressemblait à un immense poste de commande. Mais c’était impossible. N’est-ce pas ?

Puis il aperçut son fils.

Charlie sortit de la boîte bleue, regarda son père et sourit d’un air gêné, comme s’il n’était pas sûr de la réaction qu’aurait ce dernier.

Le capitaine Jamal courut vers lui et le prit dans ses bras avant de le serrer aussi fort que possible.

– Je croyais t’avoir perdu, souffla-t-il. Je pensais ne jamais te revoir. Qu’est-il arrivé à Ahmed ?

– Il n’a pas survécu, dit Charlie sur un ton grave. Et le docteur Heeva ? Où est-elle ?

Le capitaine Jamal secoua la tête.

– Oh, papa… Je suis vraiment désolé.

D’autres personnes sortirent alors de la boîte bleue. D’abord Amy, puis l’étranger que le capitaine avait vu avec eux sur les plaines de sel, le Docteur, qui traînait Slipstream, inconscient, par les bras.

– Quelqu’un veut bien m’aider ? dit le Seigneur du Temps. Pour un type malingre, il est plutôt lourd.

Le capitaine Jamal hocha la tête et l’aida à porter Slipstream dans un coin de l’aire de chargement où ils l’assirent contre une des caisses.

– Que s’est-il passé ? demanda le capitaine.

– C’est une longue histoire, lui répondit le Docteur. En résumé, ce Slipstream est plutôt un sale type.

– Plutôt ? dit Amy. Il a essayé de vous tuer.

– Bon, oui… Mais il n’a pas réussi. Grâce à Charlie et toi. Du beau boulot. Tous les deux. Maintenant, capitaine… il faut partir d’ici. Et… tout de suite.

Le capitaine Jamal hocha aussitôt la tête et retourna dans le cockpit en courant, le Docteur sur les talons. Il prit les commandes du vaisseau, désactiva le pilote automatique et accéléra.

Le Rameau d’or s’inclina vers l’arrière et la vue de sa fenêtre passa du gris des vastes étendues du Gyre à l’immense voûte du ciel. Les moteurs vrombirent et l’appareil trembla, mais quelque chose n’allait pas.

– Qu’y a-t-il ? demanda le Docteur. Que se passe-t-il ?

– Je ne sais pas, répondit le capitaine Jamal. Quelque chose nous retient. Nous reculons.

– Alors appuyez sur le champignon.

– J’essaie, Docteur, mais ça ne sert à rien. On va s’écraser.

Chapitre 20

Slipstream était encore inconscient. Amy avait tenté de le secouer doucement pour le réveiller, mais sans succès. Les cahots et les tremblements du vaisseau n’y étaient même pas parvenus.

Finalement, perdant patience, Charlie s’avança et lui donna une grande gifle au visage.

– Oh, que c’était bon, dit-il.

Slipstream s’agita.

– Je vous jure… Je n’ai pas approché le couvent, marmonna-t-il d’une voix endormie. (Puis il ouvrit brusquement les yeux et s’assit.) Quoi ? Où suis-je ? Que se passe-t-il ?

Il regarda autour de lui, l’aire de chargement et le Tardis.

– On est là ? dit-il. Sur mon vaisseau. Mais comment…

– Le Docteur, expliqua Amy. Il vous a sauvé. Nous aurions pu vous laisser sur le Gyre.

Slipstream lui jeta un regard mauvais puis se frotta les yeux du revers de la main. Tandis qu’il se relevait en s’appuyant sur une caisse, ils entendirent un bruit de pas résonner contre du métal et le Docteur arriva en courant du cockpit.

– Slipstream ! cria-t-il.

– Oh, bonjour, Docteur. On dirait que je vous dois des remerciements ou quelque chose dans ce goût.

– La Clé Mymon, dit le Docteur. Où est-elle ?

Slipstream fronça les sourcils.

– Je suis désolé, mon vieux. Vous avez perdu la boule ? On l’a laissé sur le Gyre, vous vous rappelez ?

– La véritable Clé Mymon, lança le Docteur. Vous l’avez encore. Où est-elle ?

Amy et Charlie se regardèrent, choqués, avant de se tourner vers Slipstream.

– Quoi ? dit Amy. Mais nous… il… enfin… nous l’avons vu… la donner à Manco… Que se passe-t-il ?

Slipstream ferma les yeux et maugréa :

– Vous savez quoi, Docteur ? Vous êtes l’homme le plus astucieux et énervant que j’ai jamais eu le déplaisir de rencontrer.

– Alors vous l’avez ? dit le Docteur.

– Et quand bien même je l’aurais ? J’estime que c’est une petite récompense pour tout ce que j’ai eu à endurer dans cet horrible endroit.

– Nous sommes en train de nous écraser, Slipstream. La Clé Mymon nous retient sur le Gyre. C’est pour ça qu’il faut la laisser là. On ne peut pas l’emporter.

Slipstream s’écartait d’eux en secouant la tête, à présent.

– Oh, non… Ça ne prend pas. Vous voulez juste la garder pour vous, pas vrai ? Non… Ça m’étonnerait fort.

Il avait reculé de trois pas lorsqu’il se retrouva face au canon du blaster de Charlie.

– Donnez-lui, dit le Sittuun. Donnez-lui où je redécore ce vaisseau avec des morceaux de votre tête. Ça vous branche, ça ?

Slipstream grogna, son corps tout entier vibrant quasiment de colère. À contrecœur, il plongea une main dans sa poche et sortit le globe doré et brillant.

– Vous ne pouvez pas dire que ma copie n’était pas parfaite, cela dit, ajouta-t-il en la tenant dans la paume de sa main. Il m’a fallu six mois dans un atelier de la prison. Maudit Docteur.

Le Seigneur du Temps s’empara de la Clé Mymon.

– Bon, dit-il. Une seule chose à faire. Je retourne sur le Gyre.

– Quoi ? s’étrangla Amy.

– Je suis obligé, expliqua le Docteur. Si nous la lançons par-dessus bord, on ne peut pas être sûr qu’elle retournera sur le Gyre. Elle pourrait flotter dans l’espace et toute cette… le Gyre, les détritus… tout cela recommencerait. Je dois la rapporter. Il faut mettre un terme à tout ça.

– Vous êtes fou ? s’exclama Charlie. La bombe va exploser dans moins de quinze minutes. Vous n’y arriverez jamais.

Le Docteur les regarda et son visage contemplatif aux traits tirés arbora aussitôt un sourire.

– Vous croyez ? dit-il. Regardez bien.

Ils le traînèrent, en le tenant par les bras, dans les ruines de la ville et passèrent devant des tas de débris fumants, les carcasses brûlées de maisons ressemblant à des dents creuses et gâtées. Certaines artères étaient impraticables, engorgées d’une épaisse fumée noire et tous leurs bâtiments en flammes. D’autres étaient bondées de gens, dont la majorité criait, désespérés, vers le ciel tandis que tout brûlait autour d’eux.

C’était la fin du monde.

Même le palais de Django n’existait plus. Il avait été en grande partie pulvérisé lorsque la tour s’était effondrée. Un quart de la ville au moins avait été détruit en un instant et les feux commençaient à se répandre. Des langues de flammes orange et vacillantes, dont certaines mesuraient des centaines de mètres, s’élevaient au-dessus des habitations, en brûlant tout sur leur passage. Des morceaux de la tour effondrée tombaient encore de ce qu’il en restait. Manco regarda un panneau de près de quinze mètres de long se déformer dans la chaleur du feu, ses rivets éjectés de leurs emplacements comme des balles, puis tomber vers la rue et atterrir avec un bruit assourdissant.

Ils pénétrèrent dans un tunnel sombre qui menait au cœur des plus anciennes profondeurs de la ville et passèrent devant la Salle des Histoires. Le public était encore assis devant l’écran, désormais vide, le projecteur ayant été réduit en morceaux par l’Aîné ou peut-être un de ses assistants.

– N’ayez pas peur, dit celui-ci, sa voix de stentor résonnant dans la salle. Car l’étoile nous a presque rejoints. Gobo le Grand, notre créateur, arrive…

Juste avant qu’ils ne le portent dans un autre tunnel, Manco jeta un coup d’œil à l’assemblée et vit la peur et l’espoir sur le visage de ces gens. Il était presque soulagé d’être emmené ailleurs et de ne plus les revoir.

– Qu’y a-t-il ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Le Tardis trembla violemment et le Docteur s’efforça de ne pas tomber en s’accrochant au tableau de bord de toutes ses forces. Les colonnes lumineuses s’élevèrent et redescendirent dans un mouvement instable et irrégulier tandis que le bruit ancien et familier de son moteur se distordait. Pas étonnant, se dit le Docteur, que des vaisseaux se soient écrasés sur le Gyre et n’aient pu en repartir. Tout ça à cause de la Clé Mymon.

Lorsque le fracas finit par s’arrêter, le calme était loin d’être revenu. Le sol tremblait et, derrière les portes du Tardis, le Docteur entendait le bruit sourd des fragments de Schuler-Khan qui s’écrasaient sur le Gyre, plus fréquemment qu’auparavant. Chacun désormais espacé de moins d’une seconde.

Il s’éloigna en courant du tableau de bord, ouvrit la porte, et sortit aux limites de la plaine de sel. Ce qui était naguère un lac virginal de cristaux blancs et brillants était devenu un paysage noirci de cratères brûlants, des colonnes tourbillonnantes de fumée s’élevant dans le ciel ; les nuages au-dessus teintés en orange par les flammes.

Et là, à seulement quelques mètres de lui, se trouvait le marais. Il y avait également des feux et les tubes de plastique ondulé qui fondaient à cause de la chaleur. Le Docteur entendait les cris des Sollogs lui parvenir de cet enfer.

Il prit la Clé Mymon dans sa poche et regarda sa surface lisse et luisante. Les Geldmongers d’Hexion avaient été un grand peuple et leur empire s’étendait sur des galaxies entières. Leur civilisation n’était désormais plus qu’une note de bas de page dans l’Histoire et il ne restait plus d’eux que leur petit globe doré ; le dernier souvenir d’une race tout entière.

Une telle puissance. Il pourrait en faire tellement avec le pouvoir de la Clé Mymon. Il pourrait réparer un tas de choses. Avec un objet aussi redoutable, il serait invincible. Personne n’oserait le défier. Il pourrait traverser des trous noirs avec le Tardis, aller dans des dimensions parallèles sans problème. Ce petit objet inanimé était la clé de l’univers tout entier.

Non. La Clé Mymon était trop puissante, même pour le Docteur. Il devait la mettre là où personne ne serait tenté de la prendre.

Il ferma les yeux, retint son souffle, puis d’un geste rapide, la jeta dans le marais.

– Il a fait quoi ?

Le capitaine Jamal se leva des commandes du Rameau d’or puis fit les cent pas en secouant la tête, incrédule.

– Il faut l’attendre, dit Amy. Il va revenir.

– Oh, vous croyez ? s’énerva le capitaine. Une comète est en train de réduire ce monde en poussière. La nanobombe va exploser dans dix minutes. Il est fou. Il faut partir d’ici tout de suite. Le vaisseau marche bien maintenant qu’il a jeté cette… cette clé, ou je ne sais pas quoi.

– Exactement. Et c’est pour ça qu’il faut l’attendre. C’est uniquement grâce à lui que nous sommes en mesure de partir d’ici.

Le regard du capitaine Jamal passa d’Amy à son fils, qui se tenait près des escaliers descendant dans l’aire de chargement.

– Papa. S’il te plaît…

Le capitaine Jamal soupira.

– Très bien. Je lui laisse huit minutes. S’il n’est pas revenu dans ce laps de temps, nous partons sans lui.

Amy ferma les yeux et souffla doucement.

– Merci.

Elle fit demi-tour et passa devant Charlie avant de descendre dans l’aire de chargement. Elle ne partirait pas sans le Docteur. Pas maintenant, pas après tout ce qui leur était arrivé aujourd’hui. Elle avait attendu très longtemps qu’il revienne la voir – quatorze ans en tout – et même s’il lui restait des efforts à faire niveau ponctualité, elle était certaine qu’il ne l’aurait pas abandonnée ici.

Leur départ du Gyre, et de cet avenir lointain, était si proche qu’elle le sentait presque. Non… C’était décidé. Elle n’irait nulle part sans lui et attendrait le retour du Tardis dans l’aire de chargement.

Lorsqu’elle y arriva, elle découvrit que l’endroit était vide. Elle ne s’attendait pas à ce que le Tardis soit déjà revenu, mais au moins à y voir Slipstream. Où était-il passé ?

Elle traversa la pièce sur la pointe des pieds et regarda derrière chaque caisse et chaque conteneur. Elle s’apprêtait à appeler Charlie lorsqu’elle sentit un bras autour de son cou et le métal froid d’une arme contre sa tempe.

– Vous êtes trop stupide pour apprendre, lui chuchota Slipstream à l’oreille. Ne jamais laisser un prisonnier sans surveillance et, par pitié, ne jamais le laisser là où il entrepose toutes ses armes.

Avant qu’elle puisse crier, il lui colla la main sur la bouche et la traîna vers le fond de l’aire de chargement. Dans le coin opposé, près de l’arrière du vaisseau, se trouvait une écoutille circulaire. Slipstream appuya du pied sur un levier situé à côté. Elle s’ouvrit en sifflant et il poussa violemment Amy dans le trou.

Elle atterrit avec un bruit sourd dans un petit espace confiné ressemblant à l’intérieur d’une boule, meublé de deux petits sièges, d’un tableau de commande et muni d’une minuscule fenêtre ronde à travers laquelle elle vit le paysage en feu du Gyre loin en dessous. Slipstream sauta à sa suite et, son arme toujours braquée sur elle, se mit aussitôt à activer des commandes. Les lumières du petit tableau de bord s’allumèrent et la porte de l’écoutille se referma derrière eux en claquant.

– Que faites-vous ? cria Amy.

– La Clé m’appartenait, bon sang ! lança Slipstream en continuant de presser des boutons. Savez-vous depuis combien de temps j’ai prévu ça ? Hein ? Je ne vais pas laisser un bon Samaritain qui voyage dans le temps et son idiote de petite amie tout gâcher. Pas aujourd’hui.

– Je ne suis pas sa petite amie, en fait, dit Amy, mais sa voix fut couverte par une autre, préenregistrée, morose et familière.

– Séquence de départ enclenchée. Autorisation s’il vous plaît.

Slipstream frappa du poing un bouton rouge vif et tout à coup, Amy sentit son estomac remonter. Ils tombaient, s’éloignant de la coque du Rameau d’or, tourbillonnant dans le ciel en direction de la surface du Gyre.

Chapitre 21

Le Docteur se protégea les yeux de la chaleur et de la lueur des flammes et regarda la Clé Mymon s’enfoncer dans les eaux vertes du marais. Juste avant de disparaître, sa surface lisse et dorée brilla, contrastant ainsi avec la vase sombre. Heureux d’en avoir fini, le Docteur tourna le dos au marécage et partit en courant vers le Tardis.

Il sentit le sol trembler sous ses pieds tandis qu’au loin, une autre boule de pierre frappait le Gyre. Mais il continua à courir et avait presque atteint la porte pour entrer dans son vaisseau lorsqu’il vit quelque chose tomber des cieux. Pour une fois, ce n’était pas un morceau de la comète, mais un petit objet manufacturé qui descendait vers le Gyre accroché à un parachute. Lorsqu’il s’approcha, le Docteur comprit de quoi il s’agissait.

Une nacelle de survie.

Il ne lui fallut que quelques secondes pour comprendre ce que cela signifiait. Il n’y avait qu’une personne assez folle - ou assez cupide - pour revenir ici.

La nacelle atterrit sur la plaine salée dans un grand bruit et le parachute s’étendit derrière, accroché à des longueurs de corde, claquant et ondulant sous le vent. Tout autour, la chute brusque et rapide des charbons ardents qui produisait un hurlement ressemblant au bruit du lancement des fusées, déchirait la surface de la plaine de sel. Des éclats, arrachés au Gyre par les fragments, volaient dans toutes les directions et rendaient le trajet du Docteur plus dangereux. En se précipitant vers le canot de survie, il se protégea les yeux des morceaux de métal, de pierre et des éclaboussures piquantes de cristaux de sel. Mais il ne cessa pas de courir.

L’écoutille de la nacelle s’ouvrit en sifflant et il vit Amy en sortir. Elle atterrit un peu maladroitement sur les genoux et regarda, par-dessus son épaule, Slipstream qui descendait, un blaster à la main.

– Slipstream ! cria le Docteur en essayant de se faire entendre par-dessus le sifflement du vent et le grondement tonitruant des fragments de comètes qui tombaient.

Lorsque l’humain le vit, il eut un sourire cynique et s’empara d’Amy en passant un bras autour de son cou avant de lui coller son arme contre la tête.

– Ne tentez rien, Docteur, dit-il. Donnez-moi simplement la clé.

– J’ai peur de ne pas pouvoir, Slipstream.

– Ah bon ? C’est bien dommage. Ça n’améliorera pas ma réputation de… tirer sur une jeune fille. Je vais encore avoir mauvaise presse. Donnez-moi la clé, Docteur…

– Je ne peux pas, je ne l’ai pas.

Slipstream se mit à bouillir de colère et ses yeux manquèrent de sortir de leurs orbites.

– Vous ne l’avez… pas ? lança-t-il sur un ton hargneux. Comment ça, vous ne l’avez pas ?

– Je ne l’ai pas, dit le Docteur en se remontant les manches et en retournant ses poches l’une après l’autre. (Il n’en sortit que son tournevis sonique.) Je l’ai jetée, vous comprenez ?

Slipstream roula des yeux et parut essoufflé, sa colère confinant désormais à l’hystérie. Il repoussa violemment Amy et braqua son arme sur le Docteur.

– Vous avez fait quoi ? cria-t-il.

– Je l’ai jetée dans le marais.

– Oh, eh bien, en voilà un comportement adulte, Docteur. Le pauvre petit Seigneur du Temps ne peut pas l’avoir, alors il en prive les autres.

Il s’avança vers le Docteur, le pistolet toujours levé, puis l’écarta et continua vers le marais.

– Slipstream… Non ! cria le Docteur. Même si vous la trouvez, qu’en ferez-vous ? Vous ne pouvez pas quitter cet endroit avec le Clé Mymon.

– Je trouverai un moyen ! tonna Slipstream sans regarder en arrière. Dirk Slipstream trouve toujours un moyen !

Amy courut aux côtés du Docteur et lui tira doucement le bras.

– Docteur… il faut l’arrêter… Il y a ces choses là-dedans.

Mais Slispstream avançait déjà dans le marais, de l’eau verte jusqu’aux chevilles, aux genoux puis jusqu’à la taille.

– Slipstream ! cria le Docteur en courant vers le bord du marécage. Revenez ! Vous n’y arriverez pas !

– Ah bon, Docteur ? hurla Slipstream en poussant les tubes de plastique serrés et en s’éloignant d’Amy et du Seigneur du Temps. Regardez bien.

Il disparut, perdu dans la forêt de plastique noir fondu, puis ils entendirent un cri perçant familier : celui des Sollogs. L’éclat du blaster de Slipstream éclaira le marais et le bruit de chaque tir couvrit un instant celui de la destruction du Gyre. Des profondeurs du marécage, Slipstream hurla, sans cesser de faire feu, puis les cris et les rafales s’arrêtèrent brusquement.

Le Docteur détourna les yeux et les ferma. Il passa un bras autour de l’épaule d’Amy.

– Viens, dit-il. Allons-y.

Ils coururent sur la plaine de sel jusqu’au Tardis sans dire un mot. Le Docteur claqua la porte derrière lui avant de bondir jusqu’au tableau de bord. Même enfermés à l’intérieur, ils entendaient les derniers et infortunés instants de la destruction du Gyre.

La colonne brillante monta et descendit, puis un bâillement métallique mêlé à un signal sonore qui s’élevait dans les aigus emplit la pièce. Le Docteur regarda Amy par-delà le tableau de bord et vit son expression soulagée. Il ne trouvait pas les mots pour exprimer convenablement sa joie de l’avoir sauvée et de pouvoir quitter le Gyre avec elle, sains et saufs. Il ne parvenait qu’à lui sourire et elle faisait de même.

Les bruits du Tardis se turent et ils sortirent par la porte étroite dans l’aire de chargement du Rameau d’or.

– Vous savez que ça me sidère chaque fois, dit Amy.

– Quoi ?

– Ben… Les portes se ferment et on est quelque part. Puis, lorsqu’on les rouvre, on est carrément ailleurs.

– Exactement comme dans un ascenseur.

– Non. Ça n’a rien à voir. Dans un ascenseur, on est au même endroit, on change juste d’étage. Avec ça… On se retrouve sur une autre planète. Ou dans une autre année.

– Ouais. Bon… C’est à ça que sert le Tardis.

– Je sais bien… Mais ça reste étrange.

Ils quittèrent l’aire de chargement et grimpèrent l’escalier qui menait au cockpit où le capitaine Jamal et Charlie les attendaient. Lorsqu’il vit Amy, le jeune Sittuun fit un grand sourire et poussa un long soupir de soulagement.

– Vous allez bien ! dit-il.

Amy acquiesça.

– Et Slipstream ?

Le Docteur secoua la tête.

– Bien joué, Docteur, dit le capitaine Jamal avant d’ajouter, sur un ton un peu plus sarcastique. J’ai votre permission de nous sortir de là ?

– Vous l’avez, dit le Docteur. Et comment.

– Ah, le Scribe…, dit Django d’une voix rauque tandis que ses gardes traînaient Manco dans le cachot.

Le palais détruit, on avait amené le prisonnier loin sous la ville, jusqu’à la cellule où il était prisonnier encore quelques heures auparavant. Il lui paraissait étrangement approprié de finir ici.

Django était assis sur le trône à côté de la bombe des Sittuuns.

Manco lui jeta un regard noir et plein de colère, mais se mordit la lèvre et ne dit rien.

– Sais-tu ce que c’est ? demanda Django, en posant une main osseuse, voire squelettique sur la boîte de l’appareil.

Manco acquiesça.

– C’est la bombe, dit-il doucement.

– Exact. C’est la bombe. L’œuvre de la Brute. Il y a des mots dessus, Manco. Des mots écrits dans la langue des Anciens. Des instructions.

Manco baissa les yeux vers l’endroit où Django caressait l’engin explosif, comme s’il s’agissait d’un animal de compagnie. Il vit les mots « PROCÉDURE DE DÉSACTIVATION » écrits en rouge sang et, à côté, une petite horloge sur laquelle les chiffres défilaient.

00 : 01 : 20…

00 : 01 : 19…

00 : 01 : 18…

– Il faut que tu désamorces la bombe, Manco. Désamorce-la et nous serons sauvés et partirons de ce monde. Gobo arrive.

Manco secoua la tête.

– C’est faux. Ce sont des mensonges. Si nous désactivons la bombe, l’étoile… l’Étoile à la Queue Verte… frappera notre monde et en détruira beaucoup d’autres.

Django écarquilla les yeux et décoùvrit ses dents grises et irrégulières.

– Il n’y a pas d’autres mondes, tonna-t-il. Il n’y a que la Terre, la création de Gobo !

– C’est faux, dit doucement Manco. L’homme, le Docteur… Il me l’a dit. Il m’a dit que j’avais raison. Nous ne sommes pas d’ici, Django. Ça n’a jamais été le cas.

– Je n’ai pas le temps pour cette hérésie. Désamorce la bombe, Manco.

Un des gardes s’approcha de lui et lui colla une épée contre la gorge, mais il secoua la tête.

– Non. Parce que j’ai vu ce que le Docteur a tenté de faire. Il a essayé de nous sauver. Il s’est tenu là, dans la Salle des Histoires et a dit la vérité aux gens, mais ils ne l’ont pas écouté. C’est un homme bon, meilleur que n’importe lequel d’entre nous et ça lui a brisé le cœur. Il y avait des enfants dans cette pièce, Django. Nos enfants. Et avec tes paroles et tes mensonges… tu les as tous condamnés à mort. Aucun d’entre eux n’aurait dû mourir à cause de nous, à cause de ce que nous sommes devenus, de ce en quoi toi et ceux qui t’ont précédé nous ont transformés. Ça va s’arrêter tout de suite, Django. Tu peux me menacer avec autant d’armes que tu veux. Je n’en ai pas. Je ne suis pas un guerrier… Je suis un Scribe. Les mots sont ma seule arme et je n’en ai qu’un à te dire : non !

Django se leva de son trône ; ses yeux sortirent presque de leurs orbites sous le coup d’une colère impuissante, les tendons et les veines de son cou maigre ressortirent comme les sillons dans un vieux tronc d’arbre et la salive écuma au coin de sa bouche.

– Je t’ordonne de désamorcer la bombe ! hurla-t-il.

Manco éclata de rire.

– Et que vas-tu faire, Django ? Me tuer ? Tu ne peux pas me faire plus de mal que tu m’en as déjà fait. Nous sommes morts, depuis déjà très longtemps.

Manco regarda de nouveau la bombe et le compte à rebours sur son écran.

00 : 00 : 04…

00 : 00 : 03…

Django poussa un terrible grognement de colère et bondit, en agitant les bras sauvagement, vers Manco qui se contenta de fermer les yeux et de sourire.

00 : 00 : 02…

00 : 00 : 01…

Elle s’était attendue à du bruit : une immense détonation qui lui boucherait les oreilles et ferait trembler tous les os de son corps, mais il n’y eut rien. Pas même un éclair de lumière ou un nuage en forme de champignon, aucune trace de ce qu’Amy attendait d’une bombe.

La distance et le vide de l’espace rendirent l’explosion, si l’on pouvait l’appeler ainsi, silencieuse et au lieu d’un éclair ou d’un brasier, elle ne vit que des ténèbres ; une immense obscurité béante qui s’ouvrit comme une brèche au cœur du Gyre. En l’espace de quelques secondes seulement, ces ténèbres s’étendirent sur le morne paysage métallique et dévorèrent tout ce qui se trouvait sur leur passage. Des massifs montagneux disparurent en un clin d’œil. Les plaines salées, le canyon, le désert de verre, tout s’évanouit en une fraction de seconde.

Lorsque le Gyre se fut évaporé sous leurs yeux, il ne resta plus qu’une légère brume aussi translucide qu’un fin brouillard, à peine visible devant la toile d’un noir infini de l’espace. La comète, Schuler-Khan, qui se déplaçait à cinquante kilomètres à la seconde, traversa ce nuage en le faisant seulement tourbillonner.

Le capitaine Jamal et Charlie poussèrent un cri triomphant et le père tapa dans le dos du fils avant de le prendre par l’épaule.

– On l’a fait, Charlie, dit-il. On l’a vraiment fait.

Le Docteur resta silencieux. Il avait pris le siège du copilote, mais n’avait pas regardé la destruction du Gyre avec les autres. Amy avait presque honte de l’avoir fait. Après tout, il ne s’agissait pas d’un feu d’artifice. Ils venaient d’assister à la fin d’un monde.

Elle regarda le Seigneur du Temps et fronça les sourcils de manière sympathique puis lui posa une main sur l’épaule.

– Hé… ça va ? demanda-t-elle.

Le Docteur leva les yeux vers elle, comme s’il sortait d’un rêve éveillé.

– Comment ?

– Ça va ?

Il y réfléchit pendant un instant, les sourcils froncés puis il la dévisagea.

– Et toi ? demanda-t-il.

– Ouais, ça va, répondit Amy.

– Alors… je vais bien aussi.

Chapitre 22

Par le hublot du Rameau d’or, le Docteur ne vit que les étoiles qui scintillaient, le soleil le plus proche et une poignée de planètes brillantes, toutes à des millions de kilomètres. La destruction du Gyre n’avait pas simplement effacé à jamais une, mais deux civilisations, des livres d’histoire. Les descendants du Héraut de Nankin qui avaient survécu des centaines de milliers d’années sur ce monde isolé et stérile avaient disparu en même temps que la Clé Mymon. Ils seraient bientôt oubliés, oblitérés des pensées et des conversations. Tel était le rythme de l’univers, aussi prévisible qu’un métronome. Des civilisations, grandes et petites, naissaient et disparaissaient ; certaines restaient quelque temps dans les mémoires, mais au final, elles finissaient toutes oubliées.

Le capitaine Jamal entra dans le cockpit pour rejoindre le Docteur et s’installa dans le siège du pilote.

– Bon, Docteur… Je ne sais pas comment vous remercier.

Le Seigneur du Temps fronça les sourcils.

– Vraiment ? Pourquoi ?

– Eh bien… Pour tout ce que vous avez fait là-bas. Nous n’aurions jamais survécu sans vous.

Le Docteur poussa un soupir.

– Vous croyez ? Vous devriez remercier votre fils. Il m’a bien tiré d’affaire là-bas. Et c’est lui qui a piloté pour nous ramener au Tardis. Je ne peux pas dire que j’en ai beaucoup fait, pour être honnête.

– Vous racontez n’importe quoi, dit le capitaine avec un sourire doux. Ni Charlie ni moi n’avions jamais entendu parler de la Clé Mymon. Sans vous, elle serait restée sur le vaisseau avec Slipstream et nous nous serions écrasés. J’ai assez perdu de membres d’équipage sur cette mission. Je n’aurais pas supporté de perdre aussi mon fils.

Le Docteur hocha la tête, mais ne se départit pas de son expression morose. Le capitaine Jamal l’observait comme s’il tentait de lire dans son esprit.

– Vous pensez aux humains, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

– Oui, répondit le Docteur. Ils étaient si nombreux. Et je n’ai rien pu faire.

Le capitaine acquiesça avec sympathie puis poussa un soupir.

– Lorsque nous étions sur le Gyre, expliqua-t-il, je me disais que les humains n’étaient que des sauvages. Ils se comportaient comme tels. La majorité d’entre eux, en tout cas. Et je les ai considérés comme des barbares parce que cela me facilitait la tâche. Lorsqu’ils ont refusé notre main tendue, j’ai compris que ça ne pourrait finir que de deux façons. Soit nous faisions exploser la bombe et détruisions le Gyre, soit une comète frapperait le Gyre et ses morceaux seraient projetés dans tout le système.

Il montra, par la fenêtre, un des corps célestes brillants et éloignés : un petit point lointain à la teinte bleu pâle.

– Vous voyez cette planète ? C’est le monde d’où l’on vient. Des milliards de Sittuuns y habitent. Ma famille, mes amis… ils y sont tous. Tout ce que je connais s’y trouve. D’après nos projections, il y avait quatre-vingt-dix-huit pour cent de chances qu’elle soit touchée si Schuler-Khan entrait en collision avec le Gyre. Il y aurait eu des pertes catastrophiques. Mais même avec cette idée en tête et après m’être dit que les humains n’étaient que des sauvages, je ne pouvais m’y résoudre. Je suis resté là, avec la bombe, sans parvenir à l’activer.

Dites-moi une chose, Docteur… Nous avons vu un signal, en code Morse, provenir de la ville humaine. C’était vous ?

Le Docteur acquiesça.

– C’est bien ce que je me disais, reprit le capitaine Jamal en souriant. Ce signal nous a sans doute sauvé la vie. À la plupart d’entre nous en tout cas. Vous savez quoi, Docteur ? Pour quelqu’un qui fait si jeune, vous semblez un peu détaché. Comme si vous aviez traversé plusieurs fois l’univers. C’est difficile à décrire. Vous avez déjà fait ce genre de choses ?

– Oui. Je crois.

– Et tout se déroule toujours comme prévu ?

– Parfois. Pas toujours.

– Et cette fois ?

Le Docteur haussa les épaules et secoua la tête.

– Alors je vous conseillerai de considérer les événements ainsi. Aujourd’hui, vous avez sauvé trois vies à plusieurs reprises. Grâce à votre avertissement, la bombe a été activée et le Gyre détruit. Un monde a été oblitéré, mais douze autres de ce système existent encore. Les choix les plus importants que l’on fait dans la vie ne sont jamais les plus faciles. Vous êtes un homme bon, Docteur, et vous avez fait tout ce qui était en votre pouvoir. Tout comme nous.

– Alors, j’imagine que vous allez bientôt partir, dit Charlie.

Amy et lui étaient dans l’aire de chargement, assis sur des caisses autour du Tardis. La jeune femme n’avait rien dit depuis quelques minutes et le silence commençait à devenir gênant.

– Ouais, répondit-elle. Bientôt.

– D’accord. Et ce truc peut vraiment voyager dans le temps ?

Amy hocha la tête.

– Alors vous pourriez aller n’importe où ?

– Ouais. Quasiment. Mais il va bien falloir que je rentre chez moi un jour où l’autre. Je ne peux pas continuer à retarder mon retour. J’ai une si grosse journée demain. Si l’on peut dire. Enfin… Ce n’est pas vraiment demain. C’est un jour passé depuis deux cent cinquante mille ans. Et entre vous et moi, j’ai beaucoup de mal à m’y faire. C’est comme de la fatigue due au décalage horaire. Mais une grosse grosse fatigue. Un peu comme lorsqu’on est décalé et que le corps pense qu’il est 9 heures du matin, mais il est 3 heures et tout le monde dort. En ce moment, mon cerveau se croit au xxie siècle, je suis parti dans un vaisseau spatial en chemise de nuit. C’est pas bizarre, ça ?

Charlie éclata de rire.

– Ouais. Plutôt. Donc… vous avez quelqu’un à la maison ?

– Comment ça ?

– Ben… du genre un petit ami ?

– C’est un peu plus compliqué que ça, lui dit-elle en se mordant la lèvre, inquiète.

– Oh, je vois. C’est juste… Vous savez, si le Docteur et vous comptiez rester un peu et venir sur notre planète quelque temps, je me disais que peut-être…

– Vous alliez me proposer un rencard ?

Charlie baissa les yeux au sol, les joues se parant d’une drôle de teinte turquoise. Il se sentit rougir, mais ne put s’en empêcher.

– Oh, mon Dieu ! Mais oui ! dit Amy. Vous alliez me proposer un rencard ! Mais… vous êtes un extraterrestre !

– Euh… vous n’êtes pas non plus de ma race, dit Charlie. De mon point de vue, en tout cas. Désolé. Oubliez ce que je viens de dire. Je comprends. C’est parce que je n’ai pas de nez, hein ? Ça refroidit pas mal de terriennes. Pas de problème. Pour être honnête, je trouve les sourcils un peu étranges. Bon… on dirait que vos yeux portent de toutes petites perruques ou quelque chose comme ça.

Amy éclata de rire et ne parvint pas à s’arrêter. Elle rit jusqu’à ce que des larmes coulent sur ses joues, se plia en deux en se tenant les côtes et manqua de tomber de la caisse. Charlie sentit qu’il rougissait de nouveau.

– Quoi ? dit-il. C’est vrai. Je suis désolé.

– De toutes petites perruques…, dit Amy en riant. C’est… c’est trop drôle.

Elle se frotta les yeux et prit une profonde inspiration en s’efforçant de se reprendre.

– Oh, ça reste vraiment étrange. Je n’ai pas ri comme ça depuis longtemps. Je n’étais pas certaine de pouvoir le refaire… après être passée par ici.

Le sourire s’effaça alors de son visage et elle redevint soucieuse.

– Je n’arrête pas de penser aux gens qui étaient là-bas. Enfin… Je suis humaine et ils l’étaient aussi, mais ils paraissaient si différents, la première fois que nous les avons vus. Puis je me suis mise à remarquer des choses lorsque nous étions dans leur ville. Des choses familières. Ce qu’ils racontaient et ce qu’ils faisaient. Et je me suis dit, attends… ils ne sont pas si différents. Ils n’ont même rien de différent. Avec toutes les guerres et toutes ces choses qui se sont passées sur Terre. Toute cette violence. Nous ne sommes pas meilleurs qu’eux. Et au final, n’est-ce pas la seule chose à laquelle nous sommes bons ? On le dirait vraiment, parfois.

Amy parut brusquement très triste et préoccupée, mais Charlie savait exactement comment réagir. Il se leva de la caisse et traversa l’aire de chargement pour se rendre dans le coin opposé où étaient entreposées les possessions et les réserves des Sittuuns. Il ouvrit ce qui ressemblait à une mallette en argent et en sortit un petit cube de plastique blanc. Il le posa sur la caisse près d’Amy, appuya sur un bouton et, quelques secondes plus tard, le son d’un vieux big band des années 1940 résonna dans l’aire de chargement. Puis une voix de femme chanta :

« Let’s build a stairway to the stars… »

– Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Amy en fronçant les sourcils.

– Ça…, dit Charlie. C’est Ella Fitzgerald. Et elle était humaine. Superbe, non ?

– Ben… ce n’est pas trop mon style de musique. C’est plutôt le genre de choses qu’aiment les grands-mères. Mais… ouais… c’est pas mal.

– Pas mal ? Pas mal ? C’est magnifique. Nous n’avons rien de tel chez nous. Nous n’avons pas de chansons. Nous n’avons même pas de musique. Lorsque je pense aux humains, Amy… je ne pense pas à la guerre ou à ce genre de choses.

Je pense à ça. Voilà ce dont vous êtes capables. De ça et de beaucoup plus. Et c’est magnifique.

Amy rit doucement.

– Sans doute, dit-elle. Vous n’allez pas m’inviter à danser, hein ?

Charlie secoua la tête et sourit.

– Non. Les Sittuuns ne dansent jamais.

Ils entendirent alors un bruit métallique de pas dans l’escalier et une voix familière qui chantait en chœur :

– « The moon willguide us. As we go drifting along… »

Le Docteur apparut dans l’aire de chargement.

– Ella Fitzgerald ! dit-il. Vous savez que j’ai joué avec elle une fois au Roseland Ballroom. J’étais à la flûte à bec. Ça n’a pas trop plu au public. Ni à elle, d’ailleurs. Bref… Tu es prête ?

Amy acquiesça.

– Plus que jamais.

– Très bien, dit le Docteur. Dans ce cas… au Tardis !

Il montra la petite boîte bleue d’un grand geste théâtral de la main puis fronça les sourcils.

– Je n’en ai pas un peu trop fait ?

– Si, dit Amy. Un peu. Ne recommencez pas.

– Bon. OK. Étrangement, ça ne m’a pas paru super la dernière fois que j’ai essayé. (Il se tourna vers Charlie.) Au revoir, Charlie.

– Au revoir, Docteur.

Avec un petit sourire triste, Charlie regarda Amy.

– Alors au revoir, dit-il.

– Ouais, dit Amy. Au revoir.

Puis elle s’approcha et l’embrassa sur la joue. Le Sittuun rit avec nervosité tandis que son visage prenait de nouveau une teinte turquoise. Il fit un geste de la main timide au Docteur et à la jeune femme lorsqu’ils entrèrent dans le Tardis et qu’ils refermèrent la porte derrière eux.

Quelques instants plus tard, la lumière sur son toit se mit à clignoter et un bruit que Charlie imaginait ressembler à celui d’une galaxie qui se retourne, emplit l’aire de chargement. Le Tardis devint d’abord translucide, les contours du mur derrière lui apparaissant légèrement, puis la boîte bleue et ses deux passagers disparurent, laissant Charlie seul avec la musique.

Beagle XXI/objet 556C enquête interne

Ultimes conclusions

Bien qu’une enquête approfondie sur plusieurs systèmes n’ait trouvé aucun dossier sur « le Docteur » (présumé humain) ni « Amy Pond » (présumée humaine), le capitaine Jamal al-Jehedeh et l’enseigne Baasim « Charlie » al-Jehedeh ont affirmé que, sans leur aide, ils n’auraient pu quitter l’objet 556C et auraient échoué dans leur mission.

Ce comité a décidé que toute information concernant les habitants humains de l’objet 556C et le sort du Héraut de Nankin restera classifiée, dans l’intérêt des relations entre humains et Sittuuns. La mort du criminel recherché Dirk Slipstream a été signalée à l’établissement Volag-noc dans la Spirale de Mutter et au Bureau du Crime Intergalactique.

Ce comité recommande que tous les membres d’équipage du Beagle XXI, survivants et décédés, reçoivent, pour leur courage et leur dévouement, la plus haute distinction que l’AEI puisse offrir : l’Hélice d’Argent. Nous recommandons également que le capitaine Jamal al-Jehedeh et l’enseigne Baasim « Charlie » al-Jehedeh soient promus respectivement aux rangs d’amiral et de capitaine de corvette. « Le Docteur » et « Amy Pond » recevront la Croix Civile in absentia.

Dossier clos.