Mercedes Lackey

Les Vents
du destin

La Trilogie des Vents – 1

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Rosalie Guillaume et Michèle Zachayus

Milady

Dédié à la mémoire de Donald A. Wollheim, un gentilhomme et un érudit.

Chronologie officielle

Par Mercedes Lackey

AF : Antérieur à la Fondation
PF : Postérieur à la Fondation

De la série de valdemar

Le déroulement des événements

selon la chronologie de Valdemar

Prologue

La Légende :

Il y a très longtemps, le premier souverain, Valdemar, qui donna son nom au royaume, s’aperçut qu’il vieillissait. Il avait sauvé son peuple du joug d’un monarque impitoyable et n’avait nulle envie de le voir retomber aux mains d’un tyran. Il savait que son fils et héritier était un homme de bien, digne et intègre.

Mais les suivants, les fils de ses fils… ?

Le roi souhaitait ardemment trouver une façon de choisir à coup sûr l’héritier de la couronne, afin que le royaume de Valdemar ne perde jamais la liberté qu’il lui avait donnée.

Seul, il se rendit dans les jardins et les champs bordant le palais. Puis il en appela aux puissances du bien par une invocation qui était aussi une prière.

Quand moururent les derniers rayons de soleil, le vent se déchaîna, le sol trembla et ce qui avait tout l’air d’un destrier blanc émergea du bosquet.

Il parla mentalement au roi.

Alors survinrent un deuxième et un troisième cheval blanc. Avant que Valdemar ait eu le temps de se demander d’où sortaient ces animaux splendides, son fils et le chef de ses Hérauts arrivèrent, comme si quelqu’un les avait appelés.

Les deux autres chevaux s’adressèrent mentalement à eux.

— Je t’ai Choisi, dirent-ils.

Ainsi, le roi sut que les Compagnons éliraient seulement des gens de valeur. Toute leur vie serait consacrée au bien du royaume. Désormais, ils seraient l’instrument de la justice, et de l’honneur au nom du royaume tout entier. Ceux que les Compagnons choisiraient seraient des Hérauts car, si un seul devait être le roi et un seul l’héritier, tous avaient la possibilité de devenir des Hérauts.

Le roi leur fit faire des uniformes blancs, à l’image de la robe de leurs Compagnons, afin que chacun les reconnaisse, même de loin, même en pleine foule. Il décréta que seul un Héraut pouvait devenir roi ou héritier. Il ajouta qu’un Héraut spécial serait destiné à servir le monarque et à le conseiller : le Héraut du Roi ou de la Reine. De cette manière, les décisions du monarque seraient tempérées par l’opinion de quelqu’un en qui il aurait toute confiance.

Il en alla ainsi. Le royaume de Valdemar prospéra. Le nombre de Hérauts augmenta, leur influence grandit et la justice du roi s’imposa.

Les Chroniques :

Lors de la première année de fonction de Talia, devenue Héraut de la Reine, le prince Ancar de Hardorn assassina son père ainsi que tous ses fidèles dans une tentative sanglante de voler le trône. Il tua également le Héraut Chris, ambassadeur de la reine Selenay. Puis il captura Talia, qui l’accompagnait, et il la tortura.

Elle fut sauvée, contre toute attente, grâce aux pouvoirs du Héraut Dirk, de la jeune héritière Elspeth et de tous les Compagnons. Il n’était jamais arrivé que ceux-ci unissent leur force à celle des Hérauts pour l’accomplissement d’une mission.

Mettant à rude épreuve les forces du royaume, Ancar tenta d’attaquer Valdemar, mobilisant sa propre armée et ses talents en magie, mais il fut repoussé.

Deux ans plus tard, il essaya de nouveau de forcer les frontières du royaume. Il fut battu une fois de plus, grâce à des forces combinées : la compagnie de mercenaires de la capitaine Kerowyn, les Éclairs, l’armée de Valdemar et celle de Rethwellan, conduite par le seigneur prince Daren, venu tenir une promesse ancienne et presque oubliée. Au cours du combat, le prince et la capitaine Kerowyn perdirent leur monture et furent tous deux Choisis par un Compagnon. Puis le prince Daren et la reine de Valdemar se lièrent pour la vie, une union qui enchanta certains et en perturba bien d’autres.

Notre ennemie héréditaire, Karse, se tient tranquille, trop accaparée par des luttes intestines.

Ancar fait une incursion aux frontières de temps à autre, mais ce ne sont que vaines tentatives. Ainsi en est-il allé jusqu’au jour, sept ans après la dernière bataille, où se déroulèrent les événements que je vais raconter maintenant…

Héraut-chroniqueur Myste

1
Elspeth

— Mais…, protesta faiblement Elspeth.

La salle vide lui renvoya l’écho de sa voix timide.

Elle regarda le Héraut Kerowyn, abasourdie par ce que celle-ci venait de lui ordonner.

Réparer une cuirasse ? Pourquoi devrais-je faire ça ? Je n’y connais rien, pour commencer ! Et quel intérêt cela a-t-il ?

Elle ployait sous le poids d’une vieille cuirasse d’entraînement en cuir qui avait largement fait son temps, et dont émanaient de légères odeurs de sueur, d’huile d’assouplissement et de poussière.

— Tu connais le travail du cuir, n’est-ce pas ? demanda Kerowyn, sa bouche généreuse aux lèvres pulpeuses frémissant comme si elle tentait de ne pas rire.

Mal à l’aise, Elspeth se tortilla sur le banc en bois avec l’impression d’être une petite souris grise face à un chat mourant d’ennui.

— Oui, mais…

— Tu nous as déjà vus, Alberich et moi, réparer une cuirasse, n’est-ce pas ? reprit l’ancienne capitaine de mercenaires, bras croisés.

Elspeth regarda le visage tanné par les intempéries de Kerowyn. Puis elle détourna les yeux, cherchant une réponse dans la contemplation du ballet des grains de poussière qui scintillaient dans le soleil et sur les murs blanchis à la chaux.

Réponse qu’elle ne trouva pas.

Cette semaine, elle avait été placée sous les ordres de Kerowyn, au lieu d’avoir à remplir les devoirs « normaux » d’un Héraut, qui consistaient à parcourir un secteur en y faisant régner la loi, l’ordre et la justice. Le Héraut servait aussi de conseiller paramilitaire, de juge parfois, et généralement de médiateur dans les conflits. Tout cela l’exposait à des risques que le Conseil trouvait trop grands pour l’héritière du trône.

Pour le moment, son devoir était de faire tout ce que le Héraut Kerowyn lui demandait. Elle avait pensé devoir intervenir en qualité de formatrice adjointe. Peut-être servir d’officier de liaison entre la compagnie de mercenaires de Kerowyn et le Conseil tout en étudiant les tactiques de commandement…

Surtout que ledit Conseil ne savait trop que faire d’une capitaine de mercenaires qui se trouvait également être un Héraut.

Elspeth connaissait toutes ces choses, comme tout Héraut digne de ce nom. Ou à tout le moins, elle avait des notions. Mais un Héraut n’était pas supposé réparer une cuirasse !

— Oui, mais…, répéta faiblement la jeune fille, ne sachant comment s’y prendre.

— Tu ne crois tout de même pas que réparer une cuirasse soit en dessous de tes talents, je suppose ? dit Kerowyn d’une voix doucereuse.

Quelqu’un, décida Elspeth, lui avait dûment parlé du mauvais caractère de la Furie Royale… Une phase qu’Elspeth avait résolument reléguée dans le passé, mais que plusieurs personnes, dans son entourage, semblaient incapables d’oublier une bonne fois pour toutes.

— Non, se hâta-t-elle de répondre. Mais…

— Tu te demandes pourquoi tu devrais réparer une cuirasse, alors que c’est le travail de quelqu’un d’autre ? (Kerowyn daigna sourire, tout en faisant passer le poids de son corps sur sa jambe droite.) Jouons un instant aux suppositions. Admettons que, pour une raison ou pour une autre, tu sois quelque part, loin de tout, peut-être aux commandes d’un détachement, mais sans armurier. Une situation comparable à celle qui a fini par m’amener jusqu’ici. (Elle gesticula en direction de la pile de pièces d’armures en cuir, dans les bras d’Elspeth.) Si ton équipement était endommagé, et qu’il n’y ait personne s’y connaissant assez autour de toi pour te le réparer, que ferais-tu ? Tu porterais une cuirasse défectueuse en espérant que l’ennemi ne le remarquerait pas ? Ou tu espérerais que quelqu’un la réparerait avant l’engagement suivant ?

— Avez-vous jamais eu besoin de réparer la vôtre ? demanda Elspeth, déçue de voir s’envoler l’après-midi tranquille dont elle avait escompté profiter.

— Tu veux dire après être devenue capitaine ? demanda le Héraut en riant franchement, dévoilant une belle denture bien implantée. Ma chère petite, les Éclairs étaient si mal en point la première année que j’ai aidé à fabriquer les cuirasses ! Sans compter les flèches, les lances et les harnais ! Jusqu’aux caparaçons… Tu ne t’en sortiras pas comme ça. Une cuirasse en cuir n’est pas difficile à réparer. Ça prend du temps, c’est tout. Je te suggère donc de t’atteler à la tâche sans plus tarder. Quant à la manière de procéder, il suffit de découdre tout ce qui n’a pas l’air solide et de le remplacer.

Hochant la tête avec emphase, Kerowyn se tourna résolument vers la pile de cuirasses d’entraînement usagées à réparer.

Résignée, Elspeth la regarda secouer sa crinière blonde, repoussant sa tresse sur son épaule. Pensant au brun terne de sa propre chevelure, elle soupira, un peu jalouse.

Si je n’étais pas l’héritière, personne ne ferait attention à moi. Ma mère est splendide, les jumeaux sont adorables et mon beau-père est le plus bel homme de la cour. Moi, je ressemble à une souris grise, à côté de Kerowyn… Que ne suis-je à son image ?

La guerrière avait certes un physique étonnant. Grande, mince et racée, elle avait un visage d’une éclatante beauté que même ses détracteurs qualifiaient de « frappant » ; elle aurait eu des dizaines de soupirants, n’ait été sa dévotion absolue au Héraut Eldan – dévotion que celui-ci lui rendait au centuple, propre à décourager les prétendants les plus persévérants. La capitaine des Éclairs avait une abondante chevelure blond clair. Bien qu’elle soit assez âgée pour être la mère d’Elspeth, il n’y avait pas une touche de gris dans sa crinière d’or. Pourtant, d’après ce qu’elle racontait, ces quelques dernières années, sa vie avait été tout sauf facile !

Et elle continuait à ne pas l’être, même si la jeune femme n’en était toujours pas marquée dans sa chair. Kero jonglait avec deux vocations, Héraut et capitaine d’une compagnie de mercenaires, chacune de ces occupations étant une carrière à temps complet.

Et nombreux sont ceux qui pensent qu’elle devrait faire l’un ou l’autre…

Elspeth sourit. Les mêmes personnes étaient profondément ennuyées que Kerowyn refuse de porter l’uniforme blanc, sauf sur ordre de la reine. Autrement, elle s’habillait de cuirs sombres, comme le maître d’armes – une sorte de compromis, si on pouvait dire. La reine souriait et la laissait tranquille. À l’instar d’Alberich, Kerowyn était un personnage particulier.

— En outre, tu disposes des ressources de toute l’armurerie, insista Kerowyn en extirpant de la pile une autre cuirasse abîmée, en plates cette fois… (Elspeth ne voulait même pas penser au travail de réparation que cela impliquerait.) Sur le terrain, tu n’aurais pas cet avantage. Sois contente que je ne t’aie pas demandé de réparer ces cuirasses avec ce que les gens transportent dans leurs sacoches lors des missions.

Ravalant une réplique, Elspeth prit la première cuirasse, l’étala près d’elle, sur le banc qu’elle occupait, et, après l’avoir dûment examinée sous toutes les coutures, entreprit de couper les fils des parties abîmées…

Eh bien, c’est moins catastrophique que ce que j’imaginais…, songea-t-elle en constatant que les pires lacérations avaient déjà été rapiécées.

Visiblement, la capitaine l’avait quelque peu prise en pitié malgré tout.

Elspeth s’attela résolument à la tâche, déterminée à faire un aussi bon travail que ce qu’aurait réalisé Kerowyn.

Sa concentration résolue ne dura pas longtemps.

Alors qu’elle s’attaquait à un délicat travail de couture où il s’agissait de bien tirer le fil sans gâcher le cuir, il y eut un mouvement d’air près d’elle. Rien d’autre ne la prévint de l’offensive, mais ce fut suffisant. À eux deux, Alberich et Kerowyn lui avaient appris à être toujours sur ses gardes, en la poussant à développer ses réflexes, d’une vivacité remarquable désormais. Sans compter que la capitaine Héraut était passée maître en matière de marginalité.

Gwena ! cria-t-elle mentalement.

En même temps, par réflexe conditionné, elle se laissa tomber du banc, roula sur le sol épaule la première et se releva d’un bond, prête à la riposte, le couteau de sellerie à la main. Si son cœur battait la chamade, c’était par anticipation du combat, non par peur.

Elle se retrouva face à un adversaire aussi rapide qu’elle, aux réflexes tout aussi vifs. Dressé de l’autre côté du banc, il avait adopté une posture quasi identique à la sienne ; elle le jaugea d’un coup d’œil exercé. Plus grand et plus massif qu’elle, vêtu de façon quelconque, délibérément insignifiante, il avait le visage dissimulé par un foulard et un capuchon ajusté. De sorte qu’elle ne distinguait de lui que son regard circonspect.

En cet instant d’analyse, plusieurs idées se bousculèrent dans la tête d’Elspeth, toutes supplantées toutefois par un autre appel mental pressant à son Compagnon Gwena. Puis une question soudaine s’imposa : pourquoi Kerowyn n’est-elle pas intervenue ?

Elle jeta un coup d’œil à la guerrière.

Guerrière qui, bras croisés, les observait, l’air parfaitement impavide, sans rien laisser transpirer de ses propres pensées ou émotions.

Et la réponse à la question était parfaitement évidente.

Kero s’attendait à ce qui vient de se passer. De plus, Gwena n’est pas arrivée au triple galop pour m’aider. Donc, cet « ennemi » n’en est pas un.

Effectivement… Kerowyn était un Héraut, et son Compagnon Sayvil ne la laisserait jamais s’abaisser à un acte de trahison. En outre, le propre Compagnon d’Elspeth, Gwena, n’était pas en train de défoncer les portes pour voler à son secours. Conclusion…

Ses battements de cœur effrénés s’apaisant peu à peu, la jeune héritière tenta un contact mental.

Rien…

Son assaillant avait un bouclier psychique. Il savait donc préserver l’intimité de ses pensées, ce dont seul un de ceux qui lisent dans les esprits était capable.

Examinant de plus près le visage masqué, elle remarqua des yeux marron pétillants et aperçut une mèche de cheveux noirs. Effleurant l’esprit de son adversaire, elle se heurta de nouveau à un bouclier mental.

C’était donc quelqu’un qui maîtrisait la parole par l’esprit.

Cela lui suffit pour l’identifier.

— Skif, fit-elle, se détendant quelque peu.

Bonne petite, dit une voix mentale. J’ai averti Sayvil que tu devinerais très vite de quoi il retournait, mais elle ne m’a pas cru.

— C’était un coup monté, n’est-ce pas ? lança Elspeth à Kerowyn – se gardant de détourner complètement les yeux de Skif. Vous n’aviez pas vraiment l’intention que je répare ces cuirasses ?

Nullement déconfite, Kero haussa les épaules.

— Mais si, que diantre ! Et tu le feras… demain. Je voulais aussi que tu t’aperçoives que tu en étais capable, temporisa-t-elle tandis que Skif relâchait légèrement sa garde. Cela pourrait t’être utile un jour, si jamais tu étais confrontée au genre de situation dans laquelle je me suis retrouvée : si tu ignores que tu peux faire quelque chose, tu n’y penseras même pas en cas de besoin. Mais reste sur tes gardes ! ajouta-t-elle sèchement alors que Skif modifiait sa posture, aussitôt imité par Elspeth. Tu as identifié celui à qui tu as affaire, mais l’exercice n’est pas terminé pour autant ! Reprenez donc là où vous en étiez.

— Je dois me battre avec ce minuscule couteau ?

Elspeth jeta un coup d’œil dubitatif à son arme de fortune.

— Et tout ce qui te tombera sous la main. Beaucoup de choses peuvent servir d’armes ici, y compris le banc. (Kerowyn fronça légèrement les sourcils.) Il est temps que tu apprennes à improviser.

Il n’était pas nécessaire de dire pourquoi, pensa Elspeth. Tout allait bien entre le royaume et ses voisins, tout n’était que lumière et harmonie. Oui, mais… Il fallait penser à tout : un fanatique ou un autre était toujours capable de sacrifier sa vie pour assassiner l’héritière de la couronne.

Et Valdemar avait tout de même deux ennemis à ses frontières : Hardorn et Karse.

De sorte que la situation politique était en réalité bien loin d’être harmonieuse.

Mais que veut-elle dire exactement par « tout peut être une arme » ?

Elspeth n’eut pas le temps de réfléchir plus ; elle fit un pas de côté pour échapper à l’attaque et retourna le couteau, menaçant l’homme du manche, car elle ne voulait pas risquer de le blesser.

Reconnaissant la feinte pour ce qu’elle était, il esquiva le coup à son tour, et se jeta sur elle de plus belle. Pour le moment, il n’avait sorti aucune arme.

Ça signifie que ses « ordres » sont de me capturer, pas de me tuer. Ça me rend la tâche plus aisée… et la sienne d’autant plus difficile.

Enfin, plus aisée… c’était vite dit.

Skif s’y connaissait en combat singulier ; il avait appris sur le tas, dans les rues les plus sordides de Haven. La capitale n’était pas épargnée par la pauvreté et le crime. Orphelin très jeune, Skif était devenu l’apprenti de son oncle, un voleur. Il s’était mis à son compte quand son parent s’était fait prendre.

Être Choisi lui avait probablement évité le sort de son oncle, la pendaison, ou de sa mère, l’assassinat par un rival.

Son style de combat inspiré des rixes de rue et de diverses disciplines martiales était vicieux et mortel. Talia, le Héraut de la Reine, avait appris pas mal de choses de lui. À part le lancer du couteau, qui avait sauvé la vie à Elspeth et à Talia, Skif n’avait pas été autorisé à lui donner des « cours », car Selenay, quelques années plus tôt, avait été horrifiée à l’idée que l’héritière apprenne à se bagarrer comme une fille des rues.

Elspeth l’avait implorée en vain de revenir sur son veto.

Mais bien des choses avaient changé depuis – à commencer par l’arrivée de Kerowyn, qui avait envoyé un de ses commandos pour prouver à Selenay que sa fille et elle auraient besoin du genre de protection qu’assuraient les formes les plus viles de combat. Alberich se chargea de l’éducation de la reine, Kerowyn et Skif de celle d’Elspeth. Les leçons étaient souvent douloureuses.

Dirk m’a montré un truc ou deux depuis la dernière leçon… Et je parie que ni Kerowyn ni Skif ne s’en doutent.

Bien campée sur ses jambes, Elspeth tournait autour de son adversaire qu’elle ne quittait pas une seconde des yeux.

Elle savait que la pile de cuirasses était derrière elle ; elle tâcha de se rappeler ce qui était au-dessus… Pouvait-elle s’en servir pour aveugler Skiff en le lui jetant à la tête ?

— Remue-toi, mon garçon ! lança Kero. Prends des risques ! Dans quelques instants, elle appellera à l’aide, ou son Compagnon amènera des secours.

Skif plongea au moment où Elspeth saisissait au jugé un gambison de cuir. Elle frappa à la vitesse d’un serpent. Il la renversa. Tous deux tombèrent à terre.

Dans la chute, Elspeth lâcha son couteau.

Essoufflée, elle se tortilla, essayant d’agripper le capuchon du garçon pour le lui rabattre sur les yeux, mais il était trop serré.

Elle lui flanqua un coup de genou dans l’estomac et tenta, sans succès, de lui arracher le foulard et de se dégager. Le poids supérieur de Skif la maintint clouée au sol. Il lui donna une tape sur la tête et lança :

— Assommée !

Malédiction !

Docile, Elspeth fit semblant d’être inconsciente. Il la souleva comme un sac de grain, la hissa en travers de ses épaules puis se dirigea vers la porte.

Les yeux baissés sur le sol, et les bottes du « ravisseur », Elspeth se demanda ce que son Compagnon était censé faire tandis qu’on la capturait.

Pas par là, annonça Gwena calmement dans son esprit, comme à point nommé. Les quatre portails avant sont bloqués, et Sayvil couvre l’arrière. Personne ne peut sortir, sauf par les toits.

— Skif, tu es pris, fit Elspeth, le nez baissé sur le ceinturon du garçon. Les Compagnons t’ont bloqué à l’intérieur !

— Dans ce cas, il ne me reste qu’à exécuter mes autres ordres. Désolée, petite, mais tu es morte.

Il la remit sur ses pieds. Elle s’épousseta, morose.

— Zut ! fit-elle, rembrunie. J’aurais dû m’en sortir mieux que ça. Si j’avais eu mes couteaux…

Elle jeta un coup d’œil mauvais à Kero, qui les lui avait confisqués à l’entrée de la salle d’entraînement.

— Ma foi, dit Kero, tu t’en es sortie mieux que je l’espérais ! C’est pour cela que je t’ai demandé de poser tes couteaux. Je ne l’ai pas fait sans raison. Tout le monde sait que tu en portes dans des fourreaux soigneusement cachés. Et tu commençais à trop te fier à eux. Tu n’as pas reconnu une bonne demi-douzaine d’armes potentielles.

Skif hochant la tête en signe d’assentiment, Elspeth se sentit encore plus découragée.

— Quoi, par exemple ? grogna la jeune fille dépitée.

Quelle ironie… une salle d’armes presque réduite à quatre murs !

Car, elle en était sûre, il n’y avait rien d’utilisable dans la pièce pratiquement vide. Rien ne se dressait sur le sol en bois saupoudré de sable, à part le banc, et la pile de pièces d’armures. Oh, il y avait bien quelques ustensiles de réparation, qu’elle venait de rapporter de la salle arrière. Mais pas de fenêtres à sa portée… Toutes étaient percées en haut, presque au plafond. Pas d’armes d’entraînement aux murs, juste une rangée de râteliers vides, ainsi que des miroirs, onéreux mais nécessaires, disposés de l’autre côté de la salle, permettant de suivre et vérifier ses propres mouvements.

— Le banc, dit Skif aussitôt. Tu aurais pu me le jeter dans les jambes.

— Tu aurais dû garder en main la cuirasse que tu réparais, ajouta Kero.

— Les miroirs, fit Skif. Il suffit d’en casser un pour avoir des dizaines d’armes tranchantes.

— Tu aurais pu manœuvrer de façon qu’il se retrouve le soleil dans les yeux…

— Les miroirs encore, renchérit Skif. Tu pouvais tenter de me distraire avec mon propre reflet…

— Le pot d’huile pour assouplir le cuir…

— Les aiguilles de sellerie…

— Ta ceinture…

— D’accord ! cria Elspeth en se laissant lourdement retomber sur le banc, vaincue par cet assaut de logique. Où voulez-vous en venir ?

— Tu dois apprendre quelque chose que je ne peux pas t’enseigner en quelques leçons faciles, expliqua Kero d’un ton pondéré. Une attitude… Un état de conscience où tu considères n’importe qui comme un ennemi potentiel et n’importe quoi comme une arme potentielle. Et je dis bien : n’importe qui et n’importe quoi. Un étranger qui vient vers toi, aussi bien que ta propre mère ; une hallebarde accrochée au mur aussi bien que tes sous-vêtements.

— Je ne peux pas vivre comme ça ! protesta la jeune héritière. Personne ne le pourrait ! (Kero leva un sourcil.) N’est-ce pas ? ajouta-t-elle, dubitative.

Kero haussa les épaules.

— Selon moi, aucune personne de sang royal ne peut survivre très longtemps sans cette vision des choses, répondit-elle. J’ai vécu ainsi pendant la plus grande partie de mon existence. J’y suis bien parvenue.

— Moi aussi, ajouta Skif. Ça ne doit pas t’empoisonner la vie pour autant. Il suffit que tu aies davantage conscience de ce qui se passe autour de toi.

— Voilà pourquoi nous avons lancé ce programme de formation, conclut Kerowyn. Une salle d’entraînement aux armes est un lieu assez spartiate, même compte tenu des éléments de réparation dispersés çà et là. Voilà qui te facilite les choses. Maintenant, reprit-elle en plantant ses yeux bleu-vert dans ceux d’Elspeth, l’air sévère, avant de partir, je voudrais que tu trouves un moyen d’utiliser chaque objet de la pièce contre un adversaire.

Elspeth soupira, dit de plus belle adieu à son rêve d’après-midi oisif, et se creusa la tête pour trouver des réponses.

Kero finit par s’éclipser, appelée par d’autres tâches, confiant à Skif le restant de la leçon. Elspeth respira un peu mieux après son départ. Skif n’était pas aussi dur que la capitaine des mercenaires, du moins quand elle était d’humeur exigeante. Les élèves-Hérauts du Collegium se plaignaient autrefois d’Alberich. Ils avaient ajouté Kero à leur liste, et ils avaient du mal à décider lequel des deux était le pire. Un jour, Elspeth avait entendu une jeune fille se plaindre elle aussi… Passe encore que le maître d’armes refuse de vieillir et de se retirer, mais voilà maintenant qu’il accablait les jeunes aspirants en déchaînant sur eux son alter ego de sexe féminin ! Et ce n’était pas juste !

Ce n’est pas juste, se répéta Elspeth. Mais qu’est-ce qui l’est dans la vie ?

La leçon sur l’« attitude » continua quelque temps, puis Skif prit son élève en pitié et passa à des exercices physiques plus fatigants, mais qui exigeaient moins de tension nerveuse. Skif était peut-être enclin à ne pas trop lui en demander pour ce qui était des notions « abstraites » à assimiler, mais lorsqu’on en venait au corps à corps, il pouvait se montrer aussi implacable que n’importe quel autre instructeur, pour peu que l’envie lui en prenne.

Quand tous deux furent assez exténués pour rater des prises élémentaires, Skif donna le signal du repos.

À ce stade, songea-t-elle avec lassitude, je n’aurais même plus la force d’affronter un novice…

Dans le ciel, la hauteur du soleil, qui filtrait par les fenêtres supérieures, indiquait que l’après-midi était déjà bien avancé. Les larges coulées d’or, jouant sur le sol, s’estompaient déjà en remontant le long du mur blanchi à la chaux. L’heure du dîner ne tarderait plus.

— Ça suffit, haleta Skif en reculant et en s’affalant près du banc. (Elle s’allongea dessus en repoussant la cuirasse de cuir.) Je dois m’occuper de la formation des plus jeunes. Et si je reste trop longtemps avec toi sans personne pour nous chaperonner, les rumeurs recommenceront ! Et je ne me sens pas d’humeur à les affronter.

Elspeth fit la grimace en essuyant du revers de la main la sueur qui lustrait son front. La dernière fois que des bruits avaient couru sur Skif et elle, leur prêtant une supposée idylle, elle avait été obligée de calmer le Conseil et de supporter les regards en coin des Hérauts. Elle n’aurait su dire quel tracas avait été le plus ennuyeux !

Maintenant, je comprends ce que ma mère et mon beau-père ont vécu quand ils avaient mon âge. Dès que quelqu’un semble intéressé, ou intéressant, il est découragé par les on-dit, les manœuvres « subtiles » des marieurs… On pourrait croire que les gens auraient pourtant mieux à faire que de s’occuper de ça…

C’était vraiment dommage que le pauvre Skiff ait à en pâtir, rien que parce que la jeune fille à qui il inculquait l’art du combat était de sang royal. Elle aurait dû pouvoir y remédier, mais pour l’heure, elle se sentait trop lasse pour arriver à y réfléchir posément.

— À plus tard, Skiff. J’ai aussi quelques affaires à régler avant le repas. Tu es content de moi ?

— Tu progresses, la rassura-t-il en se relevant – non sans mal, ses cheveux bouclés collés au front par la sueur. Je faisais plus d’erreurs que toi vers la fin. Quelle est l’arme la plus proche de ta main droite ?

— Le banc sur lequel je suis assise, répondit l’héritière, n’ayant plus besoin d’y réfléchir. Je me dégage d’un bond et le projette dans ta direction.

— Bien ! Je pensais aux cisailles par terre, mais le banc est aussi une très bonne idée. Je te verrai ce soir au repas ?

— Non. Une délégation de Rethwellan est arrivée pour voir mon beau-père. Ça signifie que je prendrai tous les repas à la cour, jusqu’à son départ. (Elle se redressa sur les coudes, esquissant un petit sourire contrit.) Sinon, on me soupçonnera de comploter contre le reste de la famille…

Skif était trop courtois pour faire des commentaires, mais tous deux savaient pertinemment pourquoi une suspicion de trahison pourrait venir à l’esprit de délégués de Rethwellan. Le père d’Elspeth, un prince rethwellien, avait ourdi l’assassinat de sa propre épouse, la reine Selenay, pour usurper le trône. Il avait fini par tenter de la tuer de ses propres mains…

On pouvait rêver mieux, côté relations diplomatiques… Nul à Rethwellan ne s’était douté qu’il était capable d’une telle duplicité. Et au sein de la famille royale, il ne s’était trouvé personne pour le soutenir dans cette forfaiture. Ses propres frères, au nombre de deux, l’avaient toujours cordialement détesté. Ainsi, sa famille, qui ne l’aimait pas beaucoup, n’envisagea pas de représailles quand elle reçut la nouvelle de sa mort au cours de la tentative d’assassinat. La reine accepta les excuses horrifiées du roi Faramentha, ainsi que ses démentis empressés, et les choses en restèrent là de nombreuses années durant.

Jusqu’à ce que la guerre et une promesse faite au grand-père de Selenay amènent à la rescousse de la reine de Valdemar un des frères de son défunt époux, le prince Daren. Le résultat imprévu de leur première rencontre fut qu’ils tombèrent amoureux, et qu’un lien pour la vie se créa entre eux.

Rethwellan perdit un seigneur et Valdemar gagna un prince consort, car Daren, comme Kerowyn, avait été littéralement Choisi sur le champ de bataille.

Neuf mois jour pour jour après leur mariage, deux jumeaux étaient venus au monde.

L’héritière en titre, Elspeth, se trouvait donc avec deux rivaux inattendus sur les bras. Et personne n’oubliait que son père avait essayé de tuer la reine pour s’arroger le pouvoir. Les gens parlaient de « mauvaise hérédité ».

Le roi actuel de Rethwellan, Faram, le frère de son père et de son beau-père, lui faisait confiance, ne nourrissant aucun doute à son propos. Mais certains de ses conseillers lui demandaient parfois de s’assurer que la trahison n’était pas héréditaire…

S’arrachant à ses cogitations, Elspeth étira longuement sa musculature lasse.

— Je voudrais…

Elle ne termina pas sa phrase.

— Tu voudrais quoi, chaton ? l’encouragea Skif.

— Oh, peu importe, soupira-t-elle en se remettant péniblement sur pied. Je te reverrai demain, après le Conseil. À supposer que Kerowyn ne me fasse pas trimer aux écuries ou autre chose du même goût, tout aussi recommandable et indispensable…

Gloussant, il quitta la salle, la laissant seule avec ses réflexions.

La transpiration séchant peu à peu sur sa peau, elle rassembla et nettoya les équipements épars qui venaient de servir aux leçons du jour avant de quitter prestement les lieux à son tour, de peur que son mentor revienne et la surprenne à « paresser ». Une chaude brise estivale jouait avec sa queue-de-cheval, ramassée en boule sur sa nuque, tout en absorbant la sueur qui détrempait son chemisier. Elle jeta un coup d’œil alentour pour s’assurer que nul ne l’espionnait, et ne ralentit pas l’allure avant d’atteindre l’orée des jardins palatiaux, et le couvert relatif qu’offraient les hautes haies touffues. Les leçons commençaient à porter leurs fruits.

Le chemin qu’elle prit pour retourner au palais, depuis les labyrinthes végétaux des potagers et des vergers, était surtout utilisé par les serviteurs s’occupant des animaux. Il courait le long de plusieurs remises cachées par une épaisse haie de feuillage.

Elspeth ne fut pas étonnée de s’y trouver seule, car ce passage, relativement isolé et bien peu fréquenté, était beaucoup moins attrayant que les jardins soigneusement entretenus du palais. Il avait un avantage : lui permettre d’être tranquille, ce qui était souvent difficile à la cour.

Et ce n’était pas le genre d’itinéraire qu’on s’attendrait à la voir prendre.

Quant à sa destination, elle en aurait aussi surpris plus d’un – à moins de vraiment bien connaître la princesse.

Elle se dirigeait en effet vers une modeste bâtisse que pratiquement rien ne distinguait des autres, exception faite d’un tuyau de poêle, d’un four en pierre et d’une petite fenêtre vitrée percée presque à hauteur de plafond : un refuge d’autant plus précieux pour une princesse.

Le four existait depuis des années, et servait à la fabrication de poteries en terre cuite destinées à la conservation des semis, des pousses et des herbes hivernales.

Elspeth ouvrit la porte et entra, sentant un énorme poids quitter ses épaules. Tant qu’elle ne négligeait pas ses devoirs, on lui laissait la liberté de s’isoler. Seule une urgence aurait pu justifier qu’on vienne la déranger.

Dans son minuscule « royaume », rien ne lui rappelait qu’elle était l’héritière, tant il contenait peu de choses : un banc et un tabouret, une pompe à eau, un tour de potier, de la glaise prête à être modelée, quelques étagères et, tout au fond, un petit four à poterie qui servait aussi à chauffer l’abri en hiver. Cela convenait à Elspeth. C’était le seul et unique endroit où elle pouvait se retrouver, être elle-même et rien qu’elle-même. Un « royaume » idéal donc, en ce qui la concernait… Depuis quelque temps, sa position d’héritière la mettait légèrement mal à l’aise.

Sur l’étagère la plus haute reposaient ses œuvres terminées, les rares qu’elle avait jugées dignes d’être gardées. Il y avait des bols et des pots, et quelques pièces plus complexes qu’elle avait finies récemment, concevant elle-même les moules.

Ces derniers temps, les jumeaux étaient dans une phase de compétition permanente. Tout ce que l’un recevait, l’autre le désirait aussitôt – à l’identique, mais différent.

Si on donnait un cheval de bois à Kris, Lyra voulait le même : même taille, même forme, même longueur de queue, même sellerie… mais avec une robe différente. Ainsi, si celui de Kris était alezan, il fallait que le sien soit bai, gris pommelé ou rouan. Si on offrait à Kris un fort miniature, elle réclamait tout un village comme jouet. Et ainsi de suite. La seule chose qui emportait leur accord, c’était que leurs Compagnons-jouets devaient être jumeaux, comme eux l’étaient.

Comme s’ils avaient besoin de Compagnons-jouets ! songea Elspeth, amusée. Chaque fois que mère les emmène dans le Champ, plusieurs Compagnons les suivent à la trace. Il ne fait aucun doute qu’ils seront Choisis.

En fait, Gwena lui avait dit plus d’une fois que la seule question en suspens était de savoir quels Compagnons Choisiraient les jumeaux.

« Souviens-toi de ça ! avait lancé Gwena. Il y aura des discussions à ce sujet dans quelques années. »

Il était à présent difficile de faire des cadeaux aux jumeaux, car ils repéraient la moindre différence, hormis la couleur, et ergotaient des heures pour savoir lequel des présents était le « mieux ». Ce qui ne manquait pas de rendre fou tout leur entourage. Ils étaient capables de déceler les disparités les plus inattendues et en faisaient des objets de litige. Elspeth avait finalement décidé de faire un moule et de copier des pièces identiques. Son premier essai, couronné de succès, avait été la fabrication de veilleuses en forme de dragon, la mèche brûlant hors de la gueule béante des figurines cocasses. Les enfants avaient été si contents qu’Elspeth voulait modeler des poupées qui leur ressembleraient autant que possible, sachant qu’elle n’était pas une portraitiste émérite.

Heureusement qu’ils sont encore petits, se félicita-t-elle en son for intérieur en couvant du regard les têtes non cuites qui attendaient d’être sélectionnées puis débarrassées de leurs imperfections. Ça rend les choses plus faciles… Je doute fort d’arriver à présenter quoi que ce soit de plus abouti que cela.

Pour améliorer le tout, il lui resterait à habiller les poupées avec une copie minuscule des vêtements favoris de Kris et de Lyra, y compris tous les accessoires. Elle ferait appel à Talia pour les vêtements. Le Héraut de la Reine cousait aussi bien que la plupart des petites mains du palais – même si ses piteuses tentatives en broderie suffisaient à « faire pouffer de rire les chats », comme elle disait. Elle la persuaderait en lui offrant une poupée pour son fils, Jemmie. Elle demanderait les autres pièces à Keren. Lyra était folle de chevaux. Elle était un peu jeune, sans doute, mais les jumeaux et Jemmie étaient des enfants précoces. Kris, lui, ne jurait que par la garde. Il affirmait qu’une fois adulte, il serait capitaine de la garde (ce qui ne manquait jamais de faire hennir d’amusement les Compagnons). Comme les épées et les bottes de cavalier miniatures dépassaient la compétence d’Elspeth, Keren ou Sherril, sa Compagne pour la vie, trouveraient bien une solution.

Les trois premières petites têtes étaient ratées ; des bulles avaient éclaté à la cuisson, gâchant le travail.

La quatrième en revanche était parfaite, la cinquième, passable, et la sixième…

À cause de la disposition des ouvertures, Elspeth devait malheureusement s’asseoir dos à la porte. Dans ces conditions, elle avait pris la précaution de ne pas huiler les gonds. Nul ne pouvait entrer sans faire de bruit, si faible soit-il.

Elle se figea en entendant derrière elle un grincement discret. Elle fit mine de s’absorber dans son examen des têtes de poupée, comme si elle n’avait rien remarqué. Grâce à une sonde mentale éclair, elle s’aperçut qu’il s’agissait de Skif, dont les pensées – cette fois – n’étaient pas protégées.

Tu n’as pas une chance, mon ami ! pensa-t-elle.

Se levant, elle saisit le tabouret et, d’un bel élan fluide, le lui jeta dans les jambes à l’instant où il franchissait le seuil à pas de loup.

Ne s’étant nullement attendu à une quelconque opposition, et étant encore moins sur la défensive, il perdit l’équilibre et tomba en arrière.

Il y eut un craquement sinistre quand il atterrit peu glorieusement sur les fesses.

Campée devant lui, elle secoua la tête tandis qu’il lui adressait un faible sourire en clignant des paupières.

— On ne t’a pas appris à frapper à la porte ? fit Elspeth, sarcastique.

Il esquissa un autre sourire gêné.

Elle ramassa le tabouret (qui n’avait jamais été bien robuste), dont deux pieds avaient cassé net.

— Tu me dois un nouveau siège, grommela-t-elle, plus agacée qu’elle aurait dû l’être. C’était un sale coup, et dangereux de surcroît. Tu aurais pu casser mes plus belles pièces !

— J’ai presque abîmé certaines des miennes… Mais si tu t’attends à des excuses, n’y compte pas. Tu sais très bien que nous continuerons à lancer des attaques surprises contre toi !

Mais pas dans le seul lieu au monde où je peux m’isoler de tout et de tout le monde, et me détendre, en principe…, pensa-t-elle, pleine de ressentiment.

— Tu me dois un tabouret neuf, espèce de rustre ! s’entêta-t-elle en le remettant à l’endroit. (Elle vérifia qu’il tenait encore suffisamment avant de s’y rasseoir, bras croisés et mine fermée.) Je ne demande pourtant pas grand-chose, Skif, alors que je renonce à beaucoup. Je trouve que vous devriez au moins respecter cet endroit lorsque je viens y chercher refuge.

Skif n’eut pas besoin de demander si un adversaire tiendrait compte de ce désir.

Comme il s’abstenait de la tancer en conséquence, elle se radoucit un peu.

Se relevant, il épousseta son uniforme blanc avec un large sourire.

— Félicitations, dit-il. Tu t’en es bien mieux sortie que je l’espérais. J’ai pris soin de t’attaquer au moment où tu étais fatiguée, donc moins alerte.

— Je sais, lâcha-t-elle sèchement.

Les sourcils du jeune homme se froncèrent quand il comprit ce qu’elle voulait dire.

Elle l’avait détecté mentalement, et elle avait lu ses pensées à son insu, ce qui était contraire à l’éthique des Hérauts. Mais s’il se permettait de violer ainsi son intimité, elle, en retour, n’allait pas se gêner…

À lui maintenant de se demander ce qu’elle avait bien pu surprendre du fil de ses pensées.

Il eut le bon goût de ne rien dire.

— D’accord. À plus tard ?

— Tu ferais bien de m’avoir dégoté un tabouret neuf… ! lui lança-t-elle alors qu’il ressortait avec plus de hâte que de dignité.

Ce ne fut qu’alors qu’elle s’aperçut qu’elle serrait encore une des têtes dans son poing. Dès qu’il fut hors de vue, elle baissa les yeux dessus. Rien à en tirer, dans l’état où c’était maintenant…

Écœurée, elle la jeta dans un seau rempli de rebuts, près du banc.

Elspeth se remit à la fabrication des poupées, examinant des têtes pour en trouver une sans défaut. Elle se sentait toujours énervée et voulait se calmer avant de voir quiconque.

Ce ne fut que lorsqu’elle eut aligné sur le banc une demi-douzaine de têtes exploitables, après avoir fracassé les ratées, qu’elle s’apaisa quelque peu. Les nettoyer et les peaufiner était une tâche monotone mais exigeante, et c’était précisément ce qu’il lui fallait en ces instants.

Quand elle sentit le léger courant d’air indiquant que la porte venait d’être de nouveau poussée, cela ne l’amusa pas le moins du monde.

Cette fois, je vais le tuer !

Prête à décocher un éclair psychique, elle sonda mentalement son « adversaire » pour savoir s’il s’agissait de Skif ou de Kerowyn.

Elle ne connaissait pas cet esprit.

Instinctivement, elle se jeta à terre au moment où quelque chose sifflait au-dessus d’elle, à l’endroit où sa tête se trouvait un instant plus tôt. La pointe se ficha dans le mur avec un bruit mat.

C’était un couteau de chasse ordinaire. Parfaitement anonyme. Momentanément paralysée, elle le regarda vibrer dans le bois, derrière elle. Puis son entraînement prit le dessus avant que l’homme ait seulement pris conscience qu’il avait manqué son coup.

Se relevant, elle lui projeta le tabouret dans les jambes tout en plongeant sous le banc pour se redresser de l’autre côté. Il dévia d’un coup de pied le projectile improvisé, se retourna, et, fermant la porte derrière lui, fit retomber la barre de protection dans ses supports.

L’instant suivant, elle entendit Gwena marteler le battant de ses sabots.

Pour une fois, je préférerais que cette bâtisse soit moins solide !

L’assaillant fit volte-face, un nouveau couteau dardé vers Elspeth. Hennissant de façon stridente, Gwena redoubla d’efforts pour défoncer le battant. Faisant la sourde oreille au vacarme, le tueur avança sur sa proie.

Mettant à profit ce qu’on venait tout juste de lui inculquer, la princesse lança en direction de l’homme la première chose qui lui tomba sous la main : la tête de poupée en cours de nettoyage qu’elle tenait toujours… Le bruit creux et cassant que fit le petit projectile en éclatant lui permit de détourner un instant l’attention de son agresseur, lui donnant ainsi le temps de ramasser le tabouret. S’en servant à la fois comme d’un bouclier et d’une lance, elle se jeta sur son adversaire avec l’intention de le plaquer à la porte fort malmenée.

Le tabouret tout aussi éprouvé céda sous le choc. La jeune fille se retrouva avec un carré de bois inoffensif aux pieds cassés. Ou presque inoffensif… Elle le projeta à la tête de l’agresseur, le forçant à esquiver l’attaque. Tendant le bras vers une étagère, Elspeth en profita pour saisir de nouveau le premier objet venu.

C’était un de ses pots les plus réussis, un joli vase à deux anses, aux lignes gracieuses… Tant pis ! Le sacrifiant sans y réfléchir à deux fois, elle le brisa contre le mur et brandit un éclat tranchant. Encore attaché à une anse pour une meilleure prise en main.

Le temps que l’homme reprenne ses esprits, elle avait pris l’initiative et s’était jetée sur lui.

Ce à quoi il ne s’était nullement attendu ; elle le prenait au dépourvu. Il l’agrippa, essayant de l’immobiliser. Loin de chercher à résister, elle se laissa faire et guetta l’occasion d’utiliser le poignard improvisé qu’elle serrait dans la main droite.

Avant qu’il ait compris ce qu’elle avait en tête, Elspeth lui ouvrit la gorge à l’instant où Gwena fracassait la porte.

— Ça va aller ? demanda Kerowyn, essuyant le front trempé d’Elspeth à l’aide d’un linge humide et froid.

La jeune fille vomit. Puis elle s’humecta les lèvres et hocha la tête d’un mouvement saccadé.

— Je crois, dit-elle.

Tout le monde avait accouru alors que, à genoux dans l’herbe, couverte du sang de l’homme, elle vomissait tripes et boyaux.

Elspeth avait toujours eu l’estomac délicat. Elle avait déjà vu des morts, et tué quelques ennemis lors de la dernière campagne menée contre Hardorn. Mais de loin, avec son arc.

Plus tard, au palais, elle avait abattu le seigneur Orthallen. De ses propres mains. Ce porc s’était vidé de son sang sur elle.

— Qui était cet homme ? demanda-t-elle en luttant contre la nausée. Comment a-t-il su où j’étais, et pourquoi les gardes ne l’ont-ils pas vu ?

— Je ne connais pas la réponse à tes deux dernières questions, répondit Kero. (Fermant les yeux, Elspeth se focalisa sur la fraîcheur contre son front.) Mais sur la première, je peux te renseigner. Il porte dans la paume une marque en forme d’araignée. C’est un des fidèles du Dieu Froid. Ils se louent comme assassins à des tarifs très élevés, car ils ne craignent ni la capture ni la mort. Il travaillait pour laisser un héritage à sa famille, ou en pénitence d’un terrible péché. Il n’aurait pas été pris vivant. Si tu ne l’avais pas tué, il se serait suicidé.

Lâchant le linge humide, la capitaine s’accroupit ; nausée subitement envolée, Elspeth rouvrit des yeux ronds d’étonnement.

— Je n’ai jamais entendu parler de ça !

Kero hocha la tête.

— Peu de gens sont au courant. Les fidèles du Dieu Froid viennent de très loin au sud, encore plus loin que le pays de Geyr. C’est lui qui m’en a parlé après la dernière tentative d’assassinat contre ta mère. Il m’a indiqué ce qu’il fallait surveiller. Puis il a ajouté que, si Ancar voulait vraiment ta mort, il louerait les services d’un Assassin du Froid. (Elle fronça les sourcils.) Je n’ai pas pris la menace au sérieux, et j’aurais dû ! Ça n’arrivera plus, crois-moi. Franchement, tu as eu de la chance : d’habitude, ils ne sont pas si maladroits. Il n’existe vraiment rien de plus dangereux qu’un fanatique suicidaire.

— Mais… comment est-il entré dans les jardins ? s’écria Elspeth, abasourdie. Il y a des gardes partout !

Kero fronça les sourcils de plus belle.

— D’après Geyr, c’est grâce à la… magie.

Elle avait du mal à prononcer le mot à cause du blocage qui frappait tout Héraut quand ce sujet venait sur le tapis, les dons mentaux et l’Enchantement de Vérité exceptés.

— Il y a des… sorciers… parmi les Assassins du Froid. Ils leur confèrent une sorte d’invisibilité. Ma grand-mère avait ce pouvoir : elle parvenait à faire croire aux gens qu’ils voyaient quelqu’un qu’ils connaissaient, qui leur inspirait confiance et qui avait de bonnes raisons d’être là. C’est un tour mental, comme la parole par l’esprit, mais ça se réalise grâce à un enchantement. C’est dangereux. Désormais, les gardes devront contrôler tout le monde, même les gens qu’ils pensent connaître. Ça ne les rendra pas très heureux…

Soit ce tueur m’a sous-estimée, soit il manquait d’expérience, pensa Elspeth tandis que Kero la laissait se reposer et allait voir les gardes chargés d’emmener le corps.

Frissonnante, elle se leva, les genoux tremblants. Son uniforme blanc était fichu. De toute façon, elle n’avait pas la moindre envie de remettre un vêtement taché du sang d’un assassin.

Ancar avait utilisé la magie, elle le sentait. Apparemment, ce qui protégeait autrefois Valdemar du monarque étranger ne fonctionnait plus.

2
Ventnoir

Son oiseau lige Vree en équilibre sur l’épaule, Ventnoir k’Sheyna scrutait l’océan de verdure qui s’étendait en contrebas avec une pointe de… regret ?

Un regret mêlé d’envie ? Car il y avait des deux, peut-être. D’où il se tenait, il voyait le sol plonger abruptement vers les Plaines de Dhorisha. Un à-pic vertigineux représentant cent fois la hauteur d’un homme. C’était une impressionnante barrière naturelle pour ceux qui auraient voulu du mal aux Shin’a’in ou à leur pays. Pour atteindre la plaine, il fallait de l’habileté et la connaissance précise du chemin. De plus, les intrus étaient visibles de loin dans l’herbe, haute comme un enfant de six ans.

L’oiseau lige agita légèrement ses ailes fines et pointues dans le courant d’air chaud ascendant qui longeait la falaise et fleurait bon l’herbe.

Une proie ?

Vree répondit mentalement, dans le langage simple et imagé qui était le sien. Pas vraiment une formulation intellectuelle, plutôt un flot d’images : des souris, des lapins, des cailles et d’autres petits animaux vus du point où se trouverait le faucon au moment où ses serres se refermeraient sur eux.

Une proie, en effet. Tout imprudent qui s’aventurerait sur les Plaines sans l’aide de la magie passerait vite du statut de chasseur à celui de gibier.

La terre elle-même lutterait contre l’intrus. N’importe qui le verrait ; sans points de repère, il ne saurait pas où étaient les ruisseaux et les sources et se perdrait vite dans un paysage de collines arrondies toutes identiques. Les Plaines faisaient la moitié du travail des éclaireurs qui surveillaient la frontière.

Ventnoir soupira et se détourna, revenant vers sa forêt natale, fraîche et silencieuse. Il ne bénéficiait pas de pareille aide de son côté de la frontière, au sud et à l’ouest, où s’étendaient des forêts impénétrables. N’importe quel danger pouvait s’y dissimuler.

— Malade, se plaignit Vree.

Ventnoir était d’accord avec lui. La magie avait contaminé ces terres, connues par les étrangers sous le nom de « Collines des Pélagirs ». Nul ne savait exactement où elles commençaient… et finissaient. Une magie maléfique imprégnait la terre. Elle avait souvent des effets catastrophiques sur les êtres qui y vivaient.

Ventnoir fit descendre Vree sur son poignet, les serres de la longueur de doigts mordant le cuir de son gantelet tandis que l’oiseau assurait son équilibre avant de prendre son envol vers les frondaisons pour patrouiller. Au contraire de Ventnoir, il prenait plaisir à ces incursions. La chasse n’avait en soi rien d’un défi pour un oiseau lige – surtout dans les limites du territoire sûr du val de k’Sheyna. Élevé pour la surveillance, il n’était jamais plus heureux qu’à ces moments, lorsqu’il précédait Ventnoir dans les airs, en patrouille.

Ventnoir n’appréciait pas autant sa mission. Pas le fait de patrouiller (même si les éclaireurs k’sheyna étaient trop peu nombreux), car il était un vayshe’druvon – un garde et protecteur –, mais la présence de la magie pervertie.

S’il n’y avait pas cette maudite magie…, se dit-il pour la centième fois.

Dès qu’il affrontait une menace née de cette magie ou l’employant, et qu’il devait l’éliminer par des moyens autres que magiques, cela le brûlait jusqu’à l’âme comme un feu. Plus pénible encore, il y avait l’attitude de son père à son retour, un père qui ne concevait pas qu’un mage renonce à son pouvoir. Il refusait obstinément de comprendre pourquoi Ventnoir avait pris cette décision.

S’il était possible de remonter dans le temps et d’éliminer ceux qui ont déchaîné ces forces, je les tuerais sans regret de mes mains, pensa Ventnoir, plein de colère contre ses lointains ancêtres.

Il grimpa à un chêne majestueux (un qu’il n’ait pas déjà utilisé), après avoir machinalement enfilé des gants en cuir spéciaux à la paume couverte de minuscules épines, trop petites pour faire des trous permettant aux champignons ou aux insectes de s’infiltrer dans l’écorce de l’arbre, mais suffisantes pour l’aider à grimper.

Comme la semelle en peau de shakra de ses fines bottes de cuir…

Au faîte de l’arbre, il aurait une excellente vue de la piste qui serpentait au bord de son territoire. Quand des intrus du genre bipèdes tentaient de pénétrer en k’Sheyna, ils utilisaient souvent des chemins de ce genre.

Avançant dans le feuillage dense, Ventnoir troqua ses picots d’ascension contre l’outil d’escalade à double extrémité en forme de crochet qu’il tira hors de l’étui sanglé dans son dos, et passa de son chêne à un pin massif. Même si le bois ployait sous son poids, il marchait sur les branches d’un pas aussi sûr que s’il s’était trouvé sur le sol.

Il passa à un autre conifère, s’aidant des crochets de son outil d’escalade pour s’agripper à une branche supérieure et s’y balancer afin de bien prendre son élan.

Tandis qu’il se dirigeait vers l’arbre suivant en choisissant la meilleure façon d’y parvenir, son esprit revint irrépressiblement à la magie sauvage lâchée dans la nature.

L’effet qu’elle a eu sur les terres est à nos yeux impardonnable. Ce qu’elle pourrait faire à l’avenir est encore plus effrayant.

Peu importait que les Tayledras aient dompté cette magie et qu’ils nettoient les terres infectées afin que les animaux et les hommes y soient en sécurité. Malgré tout, les terres contaminées avaient des habitants, humains et animaux. Souvent, leurs rejetons se transformaient en des êtres difficiles à reconnaître…

Pourtant, ce n’est pas notre tâche primordiale. Celle-ci est bien plus dangereuse que ça. Et mon père, obsédé par le pouvoir, a oublié qu’elle existait…

Ventnoir regarda le ciel au-dessus des arbres, là où commençaient les Plaines de Dhorisha. Les Shin’a’in n’avaient pas ce problème, car ils avaient peu de rapports avec la magie.

Il est curieux de savoir qu’autrefois nous étions un seul et même peuple.

Oui, c’était étrange, d’autant plus que les Tayledras et les Shin’a’in semblaient être des images inversées les uns des autres. C’en était même indéniable. Ils s’appelaient autrefois les Kaled’a’in, alliés les plus fidèles d’un mage dont le nom s’était perdu dans la nuit des temps. Il ne subsistait que son surnom, le « Mage du Silence ». Et si les Shin’a’in avaient su préserver de l’oubli son véritable nom en l’insérant dans l’écheveau de leurs tapisseries, ils n’avaient jamais daigné en informer quiconque, au sein des clans des Tayledras, les Frères du Faucon.

Père oublie que le véritable devoir des Tayledras est de guérir la terre des blessures provoquées par les Guerres Magiques, tout comme la Déesse a guéri les Plaines.

Ces temps-ci, il se sentait plus proche de ses « cousins » shin’a’in que de sa propre famille.

La Dame leur a donné la tâche la plus dangereuse…, reconnut-il à regret, le corps parcouru d’un frisson.

Les Frères du Faucon avaient la responsabilité de guérir. Les Shin’a’in étaient des gardiens.

Et ce qu’ils gardaient…

Quelque part sur leur territoire, enfouies dans le sol, attendent les armes qui ont provoqué tous ces dégâts. Et il n’est nul besoin d’être un Adepte pour utiliser certaines d’entre elles.

Seuls les Shin’a’in se dressaient entre ces armes d’apocalypse et le reste du monde.

Je ne leur envie pas ce travail !

— Hommes ! prévint mentalement Vree.

Il ponctua sa pensée d’un cri perçant. Ventnoir se figea contre le tronc de l’arbre qu’il occupait, et toucha l’esprit de Vree pour voir à travers ses yeux. Un contact direct de ce type perturbait toujours son sens de la perspective. Il n’était pas habitué à voir les choses d’en haut, et fut déconcerté par le plongeon de l’oiseau quand il s’approcha des intrus. Alertés par le cri perçant du rapace, ceux-ci avaient levé la tête et scrutaient les frondaisons. Ils avaient des visages curieusement plats. Comme toujours, ce malaise permit à Ventnoir de se souvenir qu’il utilisait les yeux du faucon et non les siens. Vree voyait plus intensément le rouge et percevait des couleurs inaccessibles à l’œil humain.

Ventnoir était un simple passager dans l’esprit de l’oiseau. Il ne contrôlait rien. Vree lui faisait confiance, et il lui laissait prendre le commandement si nécessaire, mais Ventnoir prenait garde à ne pas abuser. Telle était la force du lien qui les unissait.

Généralement, il valait mieux rester un observateur passif. Comme en ce moment.

Vree s’aperçut qu’un des inconnus levait le bras, brandissant ce qui était sans doute une arme. L’oiseau fila comme une flèche, se cachant dans l’épaisseur des feuillages.

Ventnoir sortit de l’esprit de Vree et, lâchant le tronc, sauta sur une autre branche qu’il remonta d’une foulée agile en s’aidant de son outil d’escalade pour conserver l’équilibre. Au commencement de leur union mentale, il lui avait fallu du temps pour se remettre d’une fusion comme celle qu’il venait de pratiquer…

On disait même que certains débutants, enivrés par les vols et la chasse, ne parvenaient jamais à en sortir. À moins que quelqu’un les découvre, ils gisaient, immobiles, tandis que leur esprit se fondait lentement dans celui de l’oiseau… jusqu’à disparaître totalement.

Cela n’était pas arrivé accidentellement depuis la naissance de Ventnoir.

Il avait entendu parler de l’éclaireur écrasé sous un arbre foudroyé. L’homme avait délibérément laissé son esprit se mêler à celui de l’oiseau, pour ne pas retourner dans le corps à l’agonie, prisonnier de l’arbre. Mais sa présence s’effaça peu à peu. Un jour, l’oiseau disparut et nul ne le revit.

Une mort plus lente, mais la mort tout de même.

Pragmatique avant tout, Ventnoir préférait éviter ce choix qui n’en était pas un.

En s’approchant des inconnus après être passé d’un grand pin à un autre, il ralentit pour ne pas être repéré et se mit à quatre pattes tel un félin furtif, attentif à ne surtout pas faire crisser les feuilles sur son passage. Mais pas de danger qu’on le remarque… La troupe riait et criait. Les hommes s’interpellaient bruyamment comme s’ils n’avaient pas idée qu’on les observait, et ignoraient qu’ils se trouvaient sur un territoire interdit.

La mâchoire de Ventnoir se crispa.

Ils ne vont pas tarder à mesurer leur erreur. Et ils sont sacrément chanceux que je les aie trouvés, et pas mon père ou quelqu’un de son genre qui les aurait criblés de flèches ou réduits en cendres sans se poser de questions, et sans se demander s’ils sont là par ignorance, par stupidité, ou par hostilité. Ils ne mesurent même pas leur chance !

Ils étaient sept contre Ventnoir, qui n’avait pas survécu si longtemps à son travail d’éclaireur en étant imprudent. Il appela d’abord mentalement Vree, car ses pouvoirs de parole par la pensée n’étaient pas suffisants pour atteindre les deux éclaireurs les plus proches.

— Donne l’alarme ! lui enjoignit-il d’un ton pressant.

Vree savait ce que cela signifiait. Il allait prévenir les oiseaux des deux éclaireurs, qui les informeraient à leur tour. S’il n’avait pas besoin d’aide, Ventnoir le leur ferait savoir par le même moyen, et ils retourneraient à leurs postes. Si nécessaire, ils le rejoindraient.

Ventnoir suivit sur une bonne distance les intrus dont l’avance maladroite effrayait toutes les créatures sauvages se trouvant à moins d’une lieue. Ils laissaient derrière eux une piste visible, tracée par les végétaux écrasés en chemin, et une autre, invisible, dans le parfum résineux des aiguilles de pin foulées au pied comme dans leur propre odeur corporelle qui planait dans l’air. Cinq des hommes étaient en armure et armés, les deux autres n’avaient pas de défenses visibles. Sans doute des sorciers, se dit Ventnoir.

Le mépris qu’il capta dans l’esprit de Vree, aussi aigre et acide qu’une baie verte, lui donna envie de rire.

Des bébés, lança l’oiseau, accompagnant sa pensée d’images d’oursons et de louveteaux malhabiles, s’emmêlant constamment les pattes.

Pour le moment, rien de ce que disaient ou faisaient les intrus ne permettait de comprendre leurs intentions. Soupirant, Ventnoir admit qu’il n’avait pas le choix : il allait devoir les affronter.

Sa décision prise, il se plaça en amont sur leur chemin après avoir rangé son crochet forestier d’escalade, prépara son arc et attendit qu’ils le rattrapent.

Ils l’aperçurent au dernier moment.

L’homme de tête poussa un cri et sursauta, bien que Ventnoir n’ait pas bougé un muscle. À première vue, c’était quelqu’un des plus ordinaires, un combattant plutôt qu’un forestier à en juger par son plastron brun. Vêtu d’un uniforme d’éclaireur habilement teint de façon à former des mouchetures pour mieux se fondre dans le feuillage, le jeune homme aux cheveux également teints dans les tons bruns n’aurait pas cru être visible à ce point tant son camouflage frisait la perfection !

Des citadins…, bougonna Ventnoir en son for intérieur. Un ou deux dragons des neiges suffiraient à leur régler leur compte…

Mais il n’y en avait pas à k’Sheyna. Seulement des griffons et des oiseaux de feu. Aucune bête assez imposante et redoutable pour les éliminer, donc. Peut-être était-ce ce qui avait attiré ces hommes jusque-là. Ventnoir n’avait pas l’intention de laisser ses amis et les animaux dont il était responsable finir en trophées de chasse.

Ne laissant pas revenir de sa surprise une troupe qui avait d’instinct resserré les rangs, il parla dans le langage commercial utilisé par les Shin’a’in quand ils traitaient avec des étrangers.

— Vous avez violé les terres des Tayledras, fit-il avec assurance.

C’était du bluff. Il espérait seulement que les inconnus ignoraient combien les éclaireurs étaient peu nombreux.

— Partez tout de suite, continua-t-il. Rebroussez chemin !

Un des hommes ouvrit la bouche pour protester. Son voisin lui fit signe de se taire. Il avait remarqué l’arc et l’air menaçant de Ventnoir. Celui de tête fronça les sourcils, toisant l’éclaireur de pied en cap pour le jauger.

— Il n’y en a qu’un ! souffla le protestataire.

Il ne se doutait visiblement pas de l’acuité auditive des Tayledras.

— Un seul en vue, imbécile ! Laisse-moi m’occuper de ça.

L’homme avança d’un pas, se rapprochant de son chef au plastron brun.

— Pardonnez-nous, mon seigneur, dit-il avec onction, nous l’ignorions, bien entendu. Il n’y a ni écriteau, ni gardes frontaliers…

— Les Tayledras n’ont pas besoin d’écriteaux, coupa Ventnoir, glacial. Et je suis un garde. Vous voilà prévenus : repartez par où vous êtes venus, ou vos vies seront en danger.

Sont-ils convaincus, ou ai-je l’air aussi stupide que je me sens l’être ?

— Je ne vous laisserai pas passer, prévint-il quand les hommes hésitèrent.

Le contestataire tira sur la manche de l’autre homme, celui qui venait de tenter de parlementer. Ils se détournèrent et tinrent une conversation à voix basse. Celui qui avait parlé ne quittait pas Ventnoir des yeux. Malgré son ouïe de Tayledras, celui-ci n’entendit pas ce qu’ils disaient, cette fois.

Puis l’orateur se retourna, un sourire aux lèvres. Sourire aussi large que creux…

Malédiction, ils ont vu clair dans mon petit jeu ! Ils ont compris que j’étais seul. De plus, j’ai l’air d’un gamin… J’aurais dû en abattre un d’une flèche avant de me montrer. Grossière erreur…

— Nous allons partir, mon seigneur, reprit l’homme avec une jovialité de façade. Vous nous voyez vraiment désolés d’avoir empiété sur votre territoire.

Ventnoir ne répondit pas.

— Allons-y, messires, dit l’homme à ses compagnons, qui faisaient déjà mine de se détourner.

Ils croient qu’ils vont m’avoir par surprise. Les imbéciles !

Alertant Vree d’un contact mental, il se lança dans une roulade avant en disparaissant promptement dans les broussailles qui poussaient sur le bas-côté de la sente. Les citadins étaient si bruyants qu’ils ne l’entendirent même pas bouger.

Quand ils firent volte-face, les armes à la main, leur étonnement fut total : Ventnoir avait disparu. Avant qu’ils aient eu le temps de réagir, l’« orateur », ainsi que Ventnoir l’avait mentalement surnommé, tomba comme une pierre, la gorge transpercée d’une flèche.

Vree enfonça ses serres dans le crâne du « contestataire », à l’arrière de la petite troupe. Avec des piaillements quasi féminins, montant haut dans les aigus, le rapace reprit son envol, serres ensanglantées.

Un mort et un blessé. Il ne doit plus y avoir de mage parmi mes opposants. Mais la suite ne va pas être facile pour autant…

Le reste de la troupe se mit à couvert, obéissant à un homme en cuirasse qui criait des ordres dans un langage inconnu de Ventnoir. Mais il ne fallait pas être grand clerc pour deviner la signification de ses paroles.

Veulent-ils capturer un Frère du Faucon vivant, ou se débarrasser d’un garde-frontière ?

Dans le premier cas, ils seraient obligés de prendre garde à ne pas le tuer, ce qui lui donnerait une bonne chance d’éliminer les intrus sans aide. Dans le second…

Une flèche siffla à son oreille.

Un garde mort, voilà ce qu’ils veulent. La chance n’est pas avec moi aujourd’hui !

Ventnoir avait remarqué au moins deux archers. Il ordonna à Vree de se cacher dans les branches, pour que l’oiseau ne risque pas sa vie contre des hommes armés d’arcs.

Puis il battit en retraite dans l’épaisseur des fourrés.

Tactiquement, ce ne fut pas une bonne idée. Il s’aperçut vite qu’il avait un adversaire sur chaque flanc. Pas d’autre choix que de chercher un meilleur abri, ou de tuer l’homme le plus proche.

C’est bien ma veine de tomber sur un chef de troupe expérimenté !

Posant son arc, il saisit le crochet d’escalade pendu à son épaule.

Il se leva en poussant un cri à glacer les sangs – qui n’était pas sans rappeler ceux de Vree. L’homme le plus proche tomba en hurlant, le crochet planté dans un œil.

D’une vive saccade, Ventnoir récupéra son arme improvisée et se laissa tomber sur le sol au moment où un autre intrus lui décochait une flèche. Il se remit à couvert.

— Il en reste quatre.

— Nos frères arrivent. Vree attaque ?

— Non, tête de linotte ! Reste à l’abri !

— Quoi ? répondit Vree.

Ventnoir jura.

C’est trop compliqué pour lui ! Puis il envoya une seule pensée énergique à l’oiseau.

— Des flèches ! répondit Vree.

Un bruissement de feuillage apprit à Ventnoir qu’on le suivait.

Il effleura l’esprit de l’homme, prêt à battre en retraite si celui-ci avait des pouvoirs mentaux.

Mais c’était un être ordinaire et sans dons particuliers, celui qu’il avait surnommé « Cuirasse ».

C’était aussi le plus dangereux. Celui-là ne se laisserait pas si facilement surprendre par un cri et un crochet… Il s’immobilisa, forçant Ventnoir à l’imiter.

Le Tayledras recula dans les fourrés, se demandant où étaient les deux autres gardes que Vree avait appelés à l’aide. Son pouvoir de parole par la pensée n’était pas assez puissant pour les entendre, sauf s’ils étaient tout près. Mais Vree était en contact permanent avec les autres oiseaux liges, et il était formé pour servir de relais.

En supposant qu’il y ait quelque chose à relayer…

Les bruissements suspects cessèrent. Ventnoir dut s’immobiliser pour ne pas risquer de trahir sa position. Son adversaire et lui restèrent en position, sans bouger, pendant ce qui sembla durer des heures. Finalement, alors qu’il commençait à sentir des crampes dans ses jambes, Ventnoir entendit Cuirasse changer de position.

Et Ventnoir eut une idée.

— Vree, cherche un homme qui ne porte pas d’arme, qui n’a pas de flèches, fais semblant d’être blessé et attire-le vers nos frères.

C’était une ruse éculée, mais elle pouvait marcher contre des citadins.

Vree poussa un cri plaintif. L’éclaireur entendit un bruit de feuilles piétinées, puis un juron étouffé.

Et de quatre.

Quand Cuirasse se remit à avancer, Ventnoir se leva. Une crampe au mollet le fit trébucher. Il tenta de reprendre son équilibre, mais il effleura d’instinct de ses mains tendues une branche maîtresse dont le frémissement feuillu révéla sa cachette à son adversaire.

Damnation !

Perdu pour perdu…

Se levant, il partit à la course vers un amas de rochers susceptible de fournir un abri. Dans ce coin, les bois étaient trop touffus pour qu’un archer ait la moindre chance de faire mouche. Mais si Cuirasse parvenait à le rattraper, ça dégénérerait en corps à corps…

La malchance qui le poursuivait frappa encore : à l’instant où il atteignait la formation rocheuse, quelque chose jaillit de l’ombre à hauteur de sa cheville. Ne parvenant pas à éviter la corde-piège, il roula sur le sol, mais, quand il voulut se relever, il se trouva face à la pointe d’une épée.

— Ce n’est pas un avorton qui nous ordonnera de partir, fit Cuirasse, l’air furibond, bientôt rejoint par l’homme au crâne ensanglanté. J’aurais cru que les fameux Frères du Faucon choisiraient autre chose qu’un gamin pour garder leur frontière !

Deux cris retentirent dans les bois, derrière les intrus, qui détournèrent le regard une fraction de seconde – juste le temps pour Ventnoir de sortir le couteau caché dans sa botte, et pour Vree de descendre en piqué.

— Pourquoi pensiez-vous que j’étais seul ? dit-il.

Cuirasse se retourna. Le couteau de Ventnoir alla se ficher dans l’œil de l’homme. Au même instant, Vree attaqua, ses serres transperçant le cou de l’autre intrus qu’il fit tomber à terre sous la violence de l’impact. Puis il coupa net la moelle épinière du mage d’un coup de bec. Un bec assez puissant pour sectionner jusqu’à l’épine dorsale d’un daim…

Vree battit des ailes et cria d’une joie triomphale. Léchant de sa langue le sang qui lui maculait la lèvre – il l’avait mordue dans sa chute –, Ventnoir se redressa lentement et s’épousseta, attendant que l’oiseau se calme un peu avant de l’appeler. Comme tous les rapaces, les oiseaux liges étaient des plus dangereux juste après avoir tué une proie, car ils oubliaient tout dans l’excitation de la chasse.

Quand son propre cœur se fut calmé, Ventnoir appela mentalement Vree et lui envoya des pensées apaisantes. Non sans de vives protestations, l’oiseau quitta la dépouille encore chaude d’une puissante détente de ses pattes et vint se poser sur le gant de cuir que Ventnoir lui tendait avec insistance. Les redoutables serres qui venaient de transpercer la nuque d’un homme avec tant d’aisance se refermèrent en douceur sur le poignet bardé de cuir de l’éclaireur.

Ignorant délibérément l’homme tué par Vree, Ventnoir récupéra son couteau sur l’autre cadavre – sa propre victime, à qui il venait d’infliger une mort non moins horrible. Il était parfois trop facile d’oublier que les faucons élevés par les Tayledras étaient presque aussi grands que des aigles, et parfaitement capables de tuer un homme. Quand cela arrivait, Ventnoir éprouvait un certain frisson en pensant au tueur-né qui le suivait partout, perché sur son poignet ou son épaule.

Au moins, il n’essaie pas de manger les morts…, se consola le jeune homme non sans une grimace.

L’oiseau, occupé à se nettoyer méticuleusement les serres avec un dégoût marqué pour le sang, leva soudain la tête.

— Frères arrivent.

Quand Tempêtefeu lui apparut et s’approcha de lui, Ventnoir qui avait pourtant l’œil exercé eut l’impression qu’un « morceau de forêt » s’était mis en marche, tant le camouflage des éclaireurs était efficace. Il admira de plus belle pareille ingéniosité.

À ce qu’il avait ouï dire, les étrangers pensaient que tous les Tayledras se ressemblaient – que tous étaient en réalité la copie conforme d’un seul et unique « modèle original ». De fait, ils avaient tous les cheveux blancs, dont seule la longueur différait. Les éclaireurs étaient vêtus de manière identique – ils auraient aussi bien pu porter l’uniforme. Ils arboraient une tunique moulante avec des hauts-de-chausses souples aux mouchetés bruns, verts et gris. Il existait néanmoins des différences certaines dans les dessins et les variances, aussi distincts que des empreintes digitales aux yeux des connaisseurs. Pour ceux des étrangers à qui de telles subtilités échappaient évidemment, les « uniformes » paraissaient probablement tous identiques. Les yeux des Frères du Faucon tournaient au bleu argent avant qu’ils aient atteint l’âge de vingt ans, et même plus tôt dans le cas des mages, à cause des effets de la magie de la Vallée. Les éclaireurs se teignaient les cheveux en brun pour être invisibles dans la forêt. Les autres membres du clan les gardaient blancs.

Les étrangers ont de bonnes raisons de nous croire tous faits sur le même moule…

Kreel, l’oiseau lige de Tempêtefeu, un épervier femelle, plongea pour atterrir sur le bras nonchalamment tendu du jeune éclaireur.

Pour le moment, ni Kreel ni Vree n’avaient un plumage blanc-gris, car Ventnoir n’utilisait plus ses pouvoirs de mage et Tempêtefeu n’en était pas un. Dans de nombreuses années, ils prendraient l’apparence des ti’aeva’leshy’a, les « esprits de la forêt » ou oiseaux-fantômes d’un blanc de neige.

En un sens, c’est bien dommage, pensa encore Ventnoir. Les blancs plongent dans l’effroi les étrangers qui les voient, et nous aurions bien besoin d’un tel avantage, Vree et moi… Si ces intrus avaient avisé Vree en premier, ils ne s’y seraient sans doute pas risqués contre moi…

Si la couleur naturelle de Vree était le blanc, son bréchet arborait des rayures brunes. De moitié plus petit que Vree, Kreel avait le dos gris-bleu et un bréchet roux foncé. Les yeux de Vree avaient déjà commencé à devenir gris clair, perdant le bleu vif de son jeune âge.

— J’en ai eu un, Danseciel un autre, et Raan s’est occupé du troisième, dit Tempêtefeu en ébouriffant le bréchet de son rapace roux. (Il secoua la tête en admirant Vree qui, perché sur le poing de Ventnoir, nettoyait son plumage du sang humain.) Parfois, j’aimerais m’être lié à un faucon, comme toi. Kreel est plus rapide qu’on pourrait l’imaginer, mais elle est incapable de tuer un homme.

— Kreel se débrouille très bien pour éliminer un adversaire, même si elle ne peut pas le tuer, lui rappela Ventnoir. C’est toi qui es trop sanguinaire !

Tempêtefeu ricana. Puis il sortit une « friandise » de sa bourse et la donna à Kreel.

Vree s’agita en faisant passer le poids de son corps d’une patte à l’autre, faisant comprendre qu’il avait lui aussi droit à une récompense.

Ventnoir lui gratta le crâne et sortit un quartier de lapin de son sac.

Vree entreprit de le déchiqueter avec enthousiasme.

— Curieux, non ? fit observer Tempêtefeu. Quoi que nous fassions d’eux, en les rendant aussi intelligents qu’il nous est possible, ils restent des prédateurs dans l’âme. Nous ne pourrons jamais changer leur nature foncière. Qui étaient ces imbéciles ?

— Je l’ignore, répondit Ventnoir en fronçant les sourcils, car je ne comprenais pas leur langage. Je pense qu’il y avait deux sorciers et que les autres étaient leurs gardes du corps, mais je n’en suis pas sûr.

Les mouches commençaient à se rassembler autour des cadavres.

Ventnoir recula de quelques pas.

— Et j’ignore aussi ce qu’ils voulaient, à part le délire habituel : faire une incursion pour voler les trésors des mystérieux Frères du Faucon. Cupides abrutis !

— Ils n’apprendront jamais, pas vrai ? dit Tempêtefeu en grimaçant.

— Non, acquiesça Ventnoir. Jamais.

Quelque chose, dans le ton de sa voix, incita Tempêtefeu à lui lancer un regard acéré.

— Ça va ? Si tu es blessé, et que tu cherches stoïquement à me le dissimuler, abstiens-toi ! Si tu es à bout de force, nous te remplacerons pour le restant de la journée, ou bien je pourrai demander de l’aide.

Écartant des mèches de cheveux qui lui tombaient sur les yeux, Ventnoir secoua la tête.

— Non, ça ira. C’est juste cette situation dans laquelle nous sommes englués qui me fatigue. Nous ne devrions pas patrouiller seuls, mais par groupes de trois au minimum, dans chaque zone. K’Sheyna a des problèmes, et tout Tayledras sensé est au courant ! La plupart des mages refusent de quitter la Vallée ; nos meilleurs combattants sont hors d’atteinte. J’ignore pourquoi le Conseil ne demande pas l’aide des autres clans, ou des Shin’a’in…

— Nul n’a jamais passé la frontière sans que nous soyons en mesure de l’arrêter, aussi peu nombreux soyons-nous, dit Tempêtefeu en haussant les épaules d’un air indifférent. Après tout, nous avions déjà nettoyé cette zone. C’est pourquoi les enfants, les mages mineurs et la moitié des guerriers étaient partis quand… (Il s’interrompit, embarrassé.) Je suis désolé. J’avais oublié que tu étais présent…

— … quand la pierre-cœur a éclaté, termina Ventnoir d’une voix parfaitement atone.

Je ne suis pas surpris qu’il ne s’en souvienne pas…

À l’époque, Ventnoir s’appelait Ventlumière.

C’était un jeune mage fier de ses talents, aux cheveux blancs et au costume bigarré…

Ventnoir refusait désormais d’utiliser la magie (sauf pour protéger le cours de ses pensées), magie qu’il avait toujours le pouvoir d’invoquer, y compris pour sauver sa propre vie. Il n’arborait plus désormais d’autres vêtements que la tenue d’éclaireur. Il avait été un Adepte, assez puissant, à dix-neuf ans, pour devenir un des gardiens de la pierre-cœur.

Mais cela n’avait plus d’importance… Il regardait Vree arracher des lambeaux de chair et tout engloutir, fourrure comprise.

— Sais-tu, fit-il d’une voix délibérément calme, que j’ai été témoin de la construction du Portail qui a permis d’évacuer tout le monde ?

Tempêtefeu inclina la tête.

— Pourquoi a-t-on fait partir les gens ? Je n’y ai pas prêté attention… C’était mon premier « déménagement de Vallée ».

Chairs avalées, Vree nettoyait maintenant méthodiquement les os du lapin.

— Nous procédons toujours ainsi. C’est une mesure de sécurité, afin que ceux qui ne sont pas impliqués directement soient à l’abri en cas de problème.

— Et c’est arrivé la dernière fois… (Tempêtefeu soupira.) Une bonne chose. Maintenant, les dieux seuls savent où ils sont. Quelque part à l’ouest…

Quelque part à l’ouest… Trop loin pour revenir, alors que la moitié d’entre eux étaient des enfants.

— Et il n’y avait pas un Adepte avec eux afin de construire un autre Portail ! s’emporta Tempêtefeu. C’était une erreur de taille. Et une piètre tactique ! Un Adepte sur deux aurait dû les accompagner là où ils allaient. Je me demande pourquoi le Conseil a ordonné à tous les Adeptes de rester en arrière jusqu’à ce que la pierre-cœur soit vidée et le Pouvoir déplacé.

— On ne nous dit jamais rien sur tout ça, grommela Tempêtefeu, en flattant Kreel de sa main libre. Pourquoi ne pas avoir construit un autre Portail pour les ramener ?

Excellente question, pensa Ventnoir, lèvres pincées.

— Selon mon père, ce qui reste de la pierre-cœur est trop instable pour que nous l’abandonnions et trop dangereux pour qu’on bâtisse un Portail à proximité. Alors pas question d’y exposer les enfants.

Tempêtefeu haussa un sourcil de manière éloquente.

— Et tu le crois ?

— Je ne sais plus que penser… (Le regard de Ventnoir se fit lointain, en direction des ombres sylvestres.) Mais je ne devrais probablement pas te dire ça. Ce type d’information est censé être uniquement évoqué par le Conseil, ou entre mages. Il y a autre chose : mon père se comportait bizarrement avant la catastrophe. Il n’est plus lui-même depuis le jour où il a été pris dans cet incendie de forêt. Mais personne d’autre ne semble l’avoir remarqué.

— C’est normal, dit Tempêtefeu avec un rire sarcastique. Il n’est pas plus étrange que le reste du Conseil. Des vieillards, trop fiers pour demander de l’aide, et trop faibles pour se défendre eux-mêmes. Voilà probablement pourquoi moi je ne fais pas partie du Conseil : j’ai dit ça en public un peu trop souvent !

L’éclaireur laissa son oiseau s’envoler et s’apprêta à partir. Tandis que Kreel filait entre les hautes frondaisons, tous les autres oiseaux cessèrent brusquement leurs trilles, instantanément conscients du danger.

— Il faut que je retourne à mon poste. Veux-tu que je t’aide à disposer des corps, ou les laissons-nous là ?

— Laissons-les, dit Ventnoir. Un squelette ou deux sur le chemin découragera peut-être les prochains intrus…

— Peut-être, répondit Tempêtefeu en gloussant. Ou peut-être que nous devrions nous mettre à planter des têtes sur des piques, le long de nos frontières…

Sur cette macabre suggestion, le jeune homme s’en fut. Sur les traces de son rapace, il se mouvait sans un bruit, se fondant rapidement dans les broussailles et les feuillages.

Vree ayant terminé son repas, dont il ne laissait que des os parfaitement nettoyés et blanchis, Ventnoir lui fit également reprendre les airs pour retourner à leur poste. Il repensa à ce qu’il avait dit à Tempêtefeu sur son père. Des paroles amères à la mesure de son ressenti, effectivement.

Il était un homme à l’esprit vif et ouvert qui admettait facilement ses erreurs. Maintenant, il est le pire de tous ! Je ne le comprends plus du tout… Chaque fois qu’un autre clan veut nous envoyer de l’aide, il refuse. Comme si nous n’avions besoin d’aucune aide ! Alors que nous avons une pierre-cœur instable et plus assez d’éclaireurs pour couvrir correctement la frontière ! Les enfants sont tous partis et nous n’osons pas les faire revenir… ni les rejoindre. Et il agit comme si nous pouvions continuer ainsi !

L’absence des enfants se faisait cruellement sentir. Si ceux des Tayledras étaient en règle générale moitié moins bruyants que ceux des étrangers, leur présence – comme leur absence – n’en était pas moins sensible. C’était une des raisons qui le tenaient éloigné de la Vallée, désormais morne et triste.

L’autre raison était son père. Ventnoir essayait autant que possible d’éviter toute confrontation. Mais il lui faudrait retourner au bercail à la fin de sa patrouille. Le Conseil attendait un rapport. Il devrait parler des intrus. Comme toujours, les Aînés voudraient savoir pourquoi il n’avait pas agi différemment, pourquoi il ne les avait pas éliminés d’emblée. Son père étant du lot, les questions n’en seraient que plus pointues.

Je ne voulais pas les tuer sans m’assurer d’abord qu’ils n’étaient pas inoffensifs, bon sang !

Et Étoilelame demanderait pourquoi il n’avait pas utilisé la magie.

Comme toujours, la réponse de Ventnoir ne lui donnerait pas satisfaction.

Il ne se contente pas de « parce que je ne le voulais pas ». Il veut savoir pourquoi je refuse.

Ventnoir sortit son crochet d’escalade et se hissa au sommet d’un arbre. Ses meurtrissures le faisaient grimacer.

Il n’accepte pas mes raisons parce que le Grand Étoilelame ne peut pas avoir conçu un fils qui renonce à la magie pour mener la vie d’un éclaireur. Même si cette magie a tué sa mère sous ses yeux. Même si elle a gâché sa vie. Même s’il a constaté, à de nombreuses reprises, qu’elle n’était pas une solution raisonnable, mais un simple outil – un outil dont on peut parfaitement se passer.

Il lui faudra bien se résoudre à changer, décida Ventnoir en contemplant la forêt du haut de son perchoir et en effleurant brièvement l’esprit de Vree, parce que ça suffit ! Je rapporterai cet incident au Conseil comme de coutume, mais cette fois, je m’en servirai pour défendre ma vision des choses. S’il n’est pas content, peu importe ! Cette situation ne peut pas durer indéfiniment.

S’il veut un affrontement, eh bien, il l’aura !

3
Elspeth

Elspeth se mordit la lèvre jusqu’au sang pour ne pas perdre son calme. La reine Selenay, habituellement sereine dans les moments de crise, avait réagi à l’attaque contre sa fille aînée avec une hystérie peu caractéristique.

En tout cas, moi, j’appelle ça de l’hystérie.

Elle avait à peine eu le temps de se nettoyer et de se changer lorsque sa mère l’avait convoquée, lui adjoignant une escorte de deux gardes. Cela seul avait suffi à annoncer ce qui allait suivre. Se tenant près du vieux pupitre en bois dans ses appartements privés, lèvres pincées, mâchoires contractées, mains crispées, la reine était pâle comme un linge. Rien qu’à la voir dans cet état, Elspeth ne s’était certes pas sentie mieux.

Et la tirade enflammée de Selenay ne rassurait en rien son héritière, là encore. La solution de la souveraine au problème consistait visiblement à ne plus laisser Elspeth sortir seule du palais et à la faire accompagner nuit et jour par pas moins de deux gardes du corps, et ce en quelques circonstances que ce soit. Une solution, aux yeux d’Elspeth, parfaitement inacceptable.

Elle fut incapable de placer un mot tant que sa mère n’eut pas terminé sa tirade en arpentant de long en large son bureau. Selenay se calma enfin suffisamment pour s’asseoir et écouter. Présente lors de l’entretien délicat, Talia était restée prudemment à l’écart. Jusque-là, elle s’était soigneusement abstenue de prendre la parole.

Si elle avait pris le parti de ma mère, je serais devenue dingue !

— Je ne comprends pas que tu prennes ça si cavalièrement, dit Selenay, plus blanche que le marbre, les mains qu’elle serrait sur le pupitre toutes tremblantes.

— Ce n’est pas le cas, mère, répondit Elspeth, espérant que sa colère ne s’entendait pas. J’ai conscience de l’importance de ce qui est arrivé, la gravité d’un tel acte ne m’échappe pas. Mais je ne veux pas laisser la peur me gouverner. (Elle fit une pause, s’attendant à une nouvelle harangue. Selenay gardant le silence, elle continua sur sa lancée en tâchant de paraître aussi ferme et adulte que possible :) Pas question d’avoir quelqu’un sur les talons toute la journée, Mère. Pas de gardes du corps. Et je refuse de vivre cloîtrée dans le palais comme une sorte de novice emmurée vive !

— Tu manques de te faire assassiner, et tu oses dire ça ? Je…

— Mère, coupa Elspeth, tout dirigeant doit vivre avec cette menace qui pèse constamment sur lui. Nous avons eu de la chance à Valdemar. Les sorciers ne pouvaient pas traverser nos frontières, ni approcher du monarque sans que son Héraut ou surtout la reine soit au courant. De sorte que nous pouvions toujours démasquer les assassins avant même qu’ils aient le temps de frapper. Ce n’est plus forcément vrai. Mais je ne veux pas que cet incident me gâche la vie avec un garde attaché à mes pas nuit et jour et la contrainte de limiter mes déplacements ! Très franchement, mère, je ne vais pas en perdre le sommeil.

Selenay pâlit, à court d’arguments.

— Cela ne veut pas dire que je serai imprudente, ajouta la jeune fille. Je prendrai toutes les précautions prescrites par Kerowyn. Je ne suis pas une idiote, mais je refuse de vivre dans la peur.

Talia prit enfin la parole.

— Il n’y a pas réellement plus de danger que d’habitude. Nous avons seulement été plus imprudents que les rois du temps de Vanyel, par exemple. Nous pensions être à l’abri de la magie, et ce n’est pas le cas. Nous n’avons pas su tirer les leçons de ces deux dernières guerres. Or, il nous reste beaucoup à faire. Nous devons apprendre à redécouvrir et à parer cette menace.

Voilà qui est curieux. Personne ne semble avoir de mal à parler de la magie quand cela fait référence au passé. Tout ce qui a trait à l’époque de Vanyel, par exemple. Mais si nous en parlons au présent, et ici, à Valdemar, le « blocage » s’applique.

La jeune fille n’eut pas le temps de continuer ses réflexions sur ce sujet. Il lui fallait trouver des arguments convaincants.

— Mère, je suis d’abord un Héraut, et ensuite votre héritière. Je ne peux pas faire mon travail sous l’œil de deux gardes du corps. (Selenay ne voyant visiblement pas de quoi sa fille parlait, Elspeth soupira.) Je suis toujours de service aux tribunaux du palais, vous vous en souvenez ? Et je suis détachée auprès de Kerowyn. Qu’arriverait-il si elle voulait que je reste quelque temps avec les Éclairs, et que je sois flanquée de deux gardes ? Vos alliés penseraient que vous ne faites même pas confiance à votre propre peuple, voilà ce qu’ils en déduiraient.

Sans parler de ce que risque de coûter à ma vie amoureuse la présence de deux brutes patibulaires sur mes talons, pensa-t-elle, dépitée. Déjà qu’elle n’est pas très active… Je ne me vois pas donner un rendez-vous galant sous le regard de la moitié des soldats du palais…

— Tu pourrais te contenter de flirter avec tes gardes du corps, suggéra Gwena, taquine.

— Oh, merci ! Quelle bonne idée ! railla Elspeth. Je vais m’en inspirer…

— De plus, m’adjoindre brusquement une escorte armée où que j’aille me rendrait moins accessible aux gens, Mère, poursuivit Elspeth, réfléchissant rapidement. Ils s’adressent à l’héritière quand quelque chose les effraie, alors qu’ils sont impressionnés par le monarque pour une raison ou pour une autre. Il en va ainsi depuis toujours. Vous le savez pertinemment. Si vous désirez que quelque chose s’accomplisse sans nécessairement en appeler à l’autorité de la Couronne, c’est sur moi que vous comptez. Talia, elle, n’est pas en position d’agir en votre nom en l’occurrence. Moi seule le puis, et voilà que vous voudriez me mettre dans un carcan ? Vous ne pouvez pas retirer ce privilège au peuple. Ça ne marcherait jamais. N’importe qui à ma place vous le dirait. Cela diminuerait mon efficacité, et donc la vôtre.

— Bien joué, petite ! Tu es en train de remporter la partie. Incidemment, je suis d’accord avec toi, les gardes du corps ne sont pas une solution. Sauf si c’étaient des Hérauts, et nous n’en avons pas de reste.

Elspeth fut quelque peu soulagée et encouragée par l’approbation de Gwena.

— Merci. Au moins, je ne suis pas bornée et entêtée sur cette question, comme tu me le reproches souvent ?

— Oh, si, répondit son Compagnon sur un « ton » enjoué. Mais pour de bonnes raisons. Et dans ce cas-là, un peu d’entêtement n’a jamais fait de mal à personne.

La voix mentale de Gwena était pleine de bonne humeur et de bienveillance. Elspeth se sentit incapable de prendre ombrage de son ironie.

Selenay n’avait pas l’air convaincue.

— Je ne crois pas qu’il vaille la peine de courir un tel risque…

Talia l’interrompit de sa voix claire et posée.

— Elspeth a raison, j’en ai peur. Cela vaut la peine. Quand elle quittera le palais, vous pourrez lui affecter un garde – un seul ! – le plus discret possible. À l’intérieur, les précautions supplémentaires que nous prendrons seront suffisantes. Si Kero a raison, que les gardes interpellent et interrogent quiconque ne semble pas avoir un comportement normal devrait pouvoir suffire à dissuader l’ennemi et à prévenir toute nouvelle attaque.

— Vous pensez que ma réaction est disproportionnée, n’est-ce pas ? demanda la reine.

Elle avait contracté les mâchoires d’une façon que sa fille connaissait trop bien.

Oui, répondit mentalement Elspeth, gardant cette pensée sous un bouclier.

— Non, dit Talia en souriant. Vous réagissez comme n’importe quelle mère le ferait à votre place. S’il s’agissait de Jemmie, je l’aurais déjà expédié à la campagne chez un parent quelconque, un ancien garde devenu fermier disons, pour le mettre à l’abri… Un endroit du pays si reculé que personne ne pourrait tenter d’en singer les coutumes dans l’espoir de passer inaperçu sans être immédiatement démasqué, et où le moindre étranger de passage soulèverait aussitôt l’émoi.

— Peut-être que…, commença Selenay, l’air pensif.

Sa fille s’apprêtait à interrompre le fil de ses pensées – des pensées dont la nature ne faisait aucun doute pour elle – quand Talia la battit de vitesse :

— Ça ne marcherait pas pour Elspeth. Même si elle se résignait à ce type d’exil, elle est trop âgée pour se cacher ainsi. Car la cour de son oncle est fort bien protégée…

Ce n’est pas une mauvaise idée, reconnut Elspeth. Même si elle ne m’enchante pas.

— Je dois y réfléchir, dit Selenay. La suggestion ne manque pas d’intérêt.

— Tant que vous ne me faites pas garder comme les Bijoux de la Couronne, ça me convient, dit Elspeth, de meilleure humeur.

— Pas pour l’instant…, concéda sa mère.

— Parfait. (Se passant une main dans les cheveux, elle eut un petit sourire.) Je peux m’accommoder d’un garde en ville. De toute façon, nous devrions toujours sortir avec une escorte. Si je ne suis pas en sécurité dans l’enceinte du palais, je ne le serai nulle part. De plus, Kero a dit qu’elle ferait un de ses fameux sermons aux gardes, afin qu’ils soient plus vigilants. Mais j’ai eu droit à deux de ses tirades aujourd’hui ! Dès qu’elle a vu que je n’avais pas été blessée, elle m’a gratifiée d’une critique détaillée de mes performances.

Selenay se détendit un peu.

— Elle est pire qu’Alberich, dit Talia en gloussant. Je vois très bien la scène d’ici… Plus tu es fatiguée, plus elle insiste. Il faut croire qu’elle n’en a jamais assez !

— Je le sais bien ! Au sujet de la fatigue, mère… cela poserait-il un problème que je mange dans ma chambre ce soir ? (Elle prit un air las – pas assez pour raviver l’angoisse hystérique de Selenay mais suffisamment pour être convainquant néanmoins.) Je ne me sens pas le courage d’affronter la délégation de mon oncle.

— Je te comprends, dit Selenay. Après l’après-midi que tu viens de passer, c’est bien normal. Je présenterai tes excuses aux émissaires. Après ce qui s’est passé, les rumeurs devraient vite s’éteindre…

— Je veillerai à ce qu’on te monte un plateau chargé de gâteaux au miel, dit Talia avec un petit clin d’œil complice.

— Merci, soupira Elspeth en jetant aux deux augustes femmes des regards pleins de gratitude. Si quelqu’un me cherche, je serai dans la salle de bains. L’unique danger qui pourrait encore vous inquiéter, ce serait que je me noie dans la baignoire… Après, je mangerai et je me mettrai au lit avec un livre.

Elle sortit vivement avant de se trahir. Son petit discours était vrai… en partie. Elle était épuisée, et elle avait besoin d’un bain et d’un repas tranquille avant d’espérer se remettre d’une double séance d’entraînement suivie par une tentative d’assassinat… Mais elle n’avait pas l’intention de se coucher de sitôt. Il y avait trop de choses auxquelles elle devait réfléchir.

Plus tard, enveloppée dans une épaisse robe de chambre, elle termina son repas en grignotant un gâteau au miel, le regard tourné vers les jardins où les ombres s’allongeaient. Et elle n’avait toujours pas réussi à émettre une conclusion sur tous ces événements.

Sans trop savoir pourquoi, elle éprouvait un malaise, déjà présent avant la tentative d’assassinat, mais que l’hystérie de sa mère avait focalisé. Et elle se sentait malheureuse. Les restrictions que Selenay avait cherché à lui imposer n’avaient fait qu’aviver ce qui était latent.

Comme si je devais faire quelque chose que j’ai négligé, songea la jeune femme en regardant l’obscurité engloutir les allées des jardins. Ou oublié. J’ai la réponse, il suffit de m’en souvenir…

Une chose était sûre : Ancar ferait d’autres tentatives. Il voulait Valdemar, et il ne renoncerait pas à l’annexer à son territoire. Il lui était impossible de s’étendre à l’est, car le royaume d’Aurinala était trop puissant pour lui ; au nord, Iftel – l’étrange et isolationniste Iftel – était protégé par une divinité qui disperserait ses armées comme cendres aux quatre vents s’il était assez téméraire pour attaquer. Restait Karse, au sud. On disait qu’Ancar avait déjà avancé dans cette direction – à supposer que les rumeurs soient fondées. Mais Karse qui était en guerre contre Valdemar et Rethwellan depuis des générations entières ne se laisserait pas faire sans résistance. Si Ancar prenait Valdemar, cela lui procurerait une frontière avec Karse qu’il n’aurait pas besoin de surveiller, ainsi qu’un autre endroit stratégique d’où lancer des offensives. Il supposait sans doute que le pays serait facile à envahir si le monarque et son héritier disparaissaient en le laissant dans le chaos.

Il n’était peut-être pas prêt à livrer une nouvelle bataille dans l’immédiat, mais en temps voulu, il le redeviendrait. Et il réussirait à reconstituer ses forces armées.

Il y aura une autre guerre, cela ne fait pas de doute, conclut la jeune femme en repoussant le restant de son dîner auquel elle n’avait pas touché. Peut-être pas tout de suite, mais elle aura lieu. Tout le monde le sait. Kero, mon beau-père et Mère, qui ne veut simplement pas le reconnaître.

Se détournant de la fenêtre, elle s’adossa au rebord. Elle en avait bien souvent parlé avec Kero et avec le prince consort, Daren. Eux ne la traitaient pas comme une enfant ! Mais elle savait qu’on restait toujours un gamin aux yeux de ses parents… Daren, lui, ne l’avait pas revue avant qu’elle atteigne l’âge adulte et revête son uniforme blanc. Mais plutôt que de se demander comment amener sa mère à comprendre qu’elle n’avait plus affaire à une enfant mais bien à une jeune femme adulte capable de mener sa propre vie comme elle l’entendait, elle ferait mieux de s’inquiéter d’une guerre qui se profilait à l’horizon… Si les deux problèmes se posaient simultanément, ils n’en restaient pas moins sans rapport l’un avec l’autre. Et les soucis d’ordre privé devraient attendre leur tour.

Ancar utilisera la magie contre nous, la prochaine fois. Une magie de combat, comme la connaissent les Éclairs au sud de Rethwellan. Kero le pense aussi, et à mon avis elle est dans le vrai. Elle peut parler de la magie véritable en toute connaissance de cause, et moi aussi… Peut-être est-ce une indication de ce que je devrais faire en ce moment.

Valdemar n’était pas prêt à affronter la magie. Malgré tous les efforts déployés pour y préparer le peuple, et malgré toutes les recherches qui avaient supposément été menées dans les archives, on avait en définitive bien peu progressé. En dépit des ballades du temps de Vanyel, et même antérieures à cette époque, toujours en circulation, les gens avec lesquels Elspeth avait pu s’entretenir pensaient que ces choses « ne pouvaient pas se passer de nos jours ».

Kero était arrivée à la même conclusion qu’elle sur ce sujet.

Elspeth s’humecta la lèvre qu’elle s’était mordue, perdue dans ses cogitations.

D’après ce que Kero lui avait raconté (en se gardant bien d’en parler également à la reine), la plupart du temps, seule la magie mineure était employée lors des combats. Les sorciers importants n’étaient pas très chauds pour risquer leur vie au bénéfice d’un employeur. D’autant que leurs affrontements ne permettaient jamais vraiment de les départager au bénéfice de l’un ou de l’autre camp.

Les Adeptes s’adonnaient à l’enseignement de leur art, le plus souvent, ou à quelque autre aspect moins risqué de leur vocation.

Mais si le chef était lui-même un mage, ou s’il avait l’appui d’un sorcier, les règles changeaient. Les mages pouvaient eux aussi être contraints de coopérer, au même titre que n’importe qui. Ils étaient susceptibles d’être soumis au chantage ou aux tentations de la corruption. Il se trouvait toujours des hommes pour aspirer au pouvoir suprême et absolu, prêts à payer n’importe quel prix pour l’obtenir. Il y avait déjà eu des preuves qu’Ancar était capable de contrôle mental, par exemple sur les zombies qui constituaient son armée.

Valdemar n’était donc plus protégé par ses frontières. Quelqu’un était décidé à payer le prix pour éliminer les protections…

Ou les plier à sa volonté.

Quand les défenses frontalières ont échoué, quel était le dénominateur commun ? se demanda Elspeth en se massant les tempes pour se concentrer. Elles n’ont pas empêché Hulda d’entrer, mais elle n’a pas utilisé la magie tant qu’elle était ici. Certains sorts d’Ancar ont eu de l’effet à l’intérieur de nos frontières, mais ils avaient été jetés depuis l’autre côté. Les défenses n’ont pas tenu l’assassin de cet après-midi à l’écart. Cela dit, il est probable que le sort qui le protégeait a été lancé quand il était encore à Hardorn. Elles n’ont pas refusé le passage à Besoin, mais l’épée n’a rien fait – ouvertement du moins – depuis l’arrivée de Kero.

Tant qu’aucune magie active n’était impliquée à l’intérieur du royaume, les barrières sur lesquelles ils s’étaient reposés ne fonctionnaient plus.

Ou alors, il existait désormais des sorciers plus puissants que les protections du royaume, à condition qu’ils déploient leurs talents à l’extérieur.

Sans l’ombre d’un doute, Ancar l’avait compris.

En outre, toute protection, si puissante soit-elle, pouvait être détruite au lieu d’être simplement contournée. Sauf si elle était l’œuvre d’une divinité. Ce dont Elspeth doutait fort.

Et quand – non pas si mais quand – le prince de Hardorn atteindrait son but, Valdemar serait aussi impuissant qu’une souris prise dans les serres d’un prédateur.

Comme pour souligner un tel constat, Elspeth entendit l’appel d’un hibou, venu des jardins.

Il faudrait trouver un mage très puissant, qui ne souffrirait pas de la « maladie » qui avait empêché les sorciers des Éclairs de travailler, puis l’amener à Valdemar.

Il faudrait beaucoup d’argent et un certain pouvoir de persuasion. Les fonds ne posaient pas de problème, le royaume les avait. Ou les obtiendrait. Restait à choisir le bon négociateur… Quelqu’un d’expérimenté en matière de diplomatie.

Si cela ne marchait pas, un des Hérauts devrait apprendre la magie.

Voilà ce que je dois faire ! conclut Elspeth. Trouver un mage et le persuader de venir ici. Je serai l’émissaire idéale pour cela. Ou bien il me faudra apprendre la magie. Kero dit qu’une bonne partie du succès dépend de la volonté d’accomplir les choses. Elle tient cela de sa grand-mère. Or, je ne manque décidément pas de volonté !

Quant à trouver un mage… Je crois justement savoir où commencer mes recherches.

Cette fois, ce fut Elspeth qui demanda à rencontrer sa mère – au petit déjeuner, un moment où celle-ci était plus détendue. Elle espérait donc que Selenay serait plus malléable que de coutume. En règle générale, la jeune fille détestait se lever avant le soleil, mais elle voulait bien faire un effort pour une bonne cause.

Choisissant le meilleur moment – avant que sa mère ait fini ses petits pains, mais après qu’elle eut bu ses deux premières tasses de thé –, elle exposa son idée avec clarté et concision. Elle avait soigneusement préparé tous les arguments : pourquoi il fallait trouver un mage, et pourquoi elle devait s’en charger.

Son exposé terminé, Elspeth se radossa à son siège et attendit la réaction de la reine.

Il faut qu’elle soit d’accord. Nous n’avons pas le choix.

— Non, c’est impossible ! répondit Selenay sans ambages.

D’abord prise au dépourvu, la jeune fille réunit ses pensées rapidement et s’arma de courage et de détermination pour mieux persévérer.

— Mère, il n’existe pas d’autre solution, répliqua-t-elle avec tout autant de fermeté. Je viens de vous exposer les faits. Kero pense que j’ai raison sur ce qui risque d’arriver, et c’est notre meilleure tacticienne. Alberich la soutient. Nous en avons parlé tous les trois à plusieurs reprises.

— Je ne sais pas…

Étrangement, Selenay se tut, l’air troublée et fort dubitative.

Elspeth poussa son avantage.

Pas question que je la laisse argumenter et se convaincre du contraire… Elle se remet à crisper les doigts. Elle hésite de nouveau entre ses devoirs de mère et de monarque. Je peux convaincre le Conseil, mais je dois commencer par la persuader, elle.

— Nous ne pouvons plus nous défendre seuls. Nous devons chercher de l’aide et trouver un mage. Un Adepte, d’après Kero. Quelqu’un qui puisse œuvrer comme il l’entend malgré ce qui empêche les autres sorciers d’entrer, quoi que ça puisse être. Et quelqu’un qui soit également disposé à enseigner le plus de choses possible aux Hérauts.

— Nous nous sommes débrouillés sans mage jusque-là, dit Selenay. Les Dons héraldiques ne sont-ils pas suffisants ?

— Mère, croyez-moi, contra Elspeth, ils n’ont pas vraiment été mis à l’épreuve. D’après ce que m’a raconté Kero, ils ne tiendraient pas le coup contre plusieurs sorciers. Or, certains d’entre nous sont capables de devenir mages. Je le pressens. De plus, les Chroniques parlent toutes du Don de la Magie. Elles indiquent qu’il est rare, mais qu’il existe. Je suis persuadée que nous avons chez nous des gens nés avec ce don, mais que nous ne savons plus les reconnaître. Et encore moins les amener à développer ce genre de talent. J’en reviens donc à mon point de départ : nous avons besoin d’un mage doué. Or, Kero affirme que tous les bons enseignants sont des Adeptes.

— En admettant que tu aies raison, répondit Selenay après un long silence, les mains serrées autour de sa tasse, pourquoi devrais-tu partir toi-même à la recherche d’un mage ?

— Pour commencer, puisque je détiens une partie des pouvoirs de la Couronne, je suis en mesure d’offrir une rémunération raisonnable à un mage. Ensuite, je ne suis pas indispensable. Vous avez deux autres héritiers. À dire vrai, je ne suis pas sûre d’être le meilleur cheval pour le trône. (Elle eut un petit sourire contrit). Ne suis-je pas un peu trop franche et directe pour le Conseil ?

Selenay lui rendit son sourire de mauvaise grâce, sourire qui s’évanouit aussi vite qu’il lui était venu.

Elspeth haussa les épaules.

— En vérité, les jumeaux feront probablement de meilleurs souverains que moi. Le Conseil ne verra donc pas d’objection à me laisser partir, puisqu’il reste deux candidats à votre succession. Je sais ce qu’il nous faut et Kero peut probablement me donner une liste de contacts. Je suis la personne la plus qualifiée pour cette mission. C’est absolument incontestable.

Selenay ouvrit la bouche, mais elle ne dit rien. Comme si quelque chose l’empêchait de parler.

Étrange…

— De plus, ajouta Elspeth, toujours soucieuse de presser son avantage, vous vouliez écarter tout danger de mon chemin, n’est-ce pas ? Me savoir en sécurité ? Vous pouvez adjoindre quarante rondes de gardes aux jumeaux, et ça ne les gênera en rien. Alors que vous savez fort bien que moi, je ne m’y résoudrai jamais. D’un autre côté, si vous m’envoyez près de mon oncle Faram, Ancar ne saura plus où me chercher dans l’immédiat – et quand il le découvrira, il ne s’y frottera pas. Pas à Rethwellan. Oncle Faram a une armée supérieure à la sienne, et des mages, lui, et je doute que, dans ces conditions, même Ancar se risque à entrer en guerre contre lui. (Serrant les mâchoires, la jeune fille releva opiniâtrement la tête.) De plus, je serai entourée de sorciers : les siens, et ceux de l’école de Quenten, l’ancien mage de Kero. Si quelqu’un peut nous trouver un magicien adéquat, ce sera lui !

Selenay finit par soupirer en desserrant les doigts.

— Ta logique me semble un peu bizarre, mais je ne saurais dire par où elle pèche.

Elle fronça les sourcils, visiblement contrariée.

Elspeth chercha du regard le soutien de Talia qui, l’air vraiment gênée, se mordillait la lèvre.

Comme si ma requête lui inspirait des sentiments mitigés… Et qu’une partie d’elle seulement se rangeait à mes arguments…

— Je n’aime pas ça, reprit enfin la reine. Tu seras beaucoup trop vulnérable rien qu’en traversant Valdemar. À moins qu’un bataillon entier t’escorte, je ne serai pas tranquille. Ces territoires sont pratiquement aussi dangereux l’été que l’hiver. Il y a des orages, des bêtes fauves… Et le seul col praticable est bien trop près de Karse à mon goût. (Elle secoua la tête.) Non, je ne peux pas te donner mon aval. Tu as sans doute raison au sujet du mage. Là-dessus, je ne discute pas. Mais j’enverrai quelqu’un d’autre que toi.

Le ton de Selenay en dit long à Elspeth. Impossible d’argumenter quand la reine était de cette humeur. Une humeur inflexible.

Elspeth n’abandonnerait pas. Elle pouvait en appeler à son beau-père et à Alberich. Kero était déjà de son côté.

Mais ce n’était pas le moment d’insister.

Avant de ramener Selenay à de meilleures dispositions, des semaines sinon des mois risquaient de s’écouler. On serait alors en automne ou même en hiver, et la reine pourrait alors facilement garder sa fille au palais – en arguant du mauvais temps. D’autant qu’il serait sans doute trop tard de toute façon.

Elspeth ferma les yeux un instant. À présent qu’elle s’était donné une tâche réellement vitale à accomplir, la pression qu’elle subissait était déjà pénible. Tout contretemps la rendrait intolérable.

Elle devait partir et elle ne le pouvait pas. Elle aurait voulu crier, protester, pleurer…

Mais à ce stade, si elle contrariait Selenay, un seul mot malheureux suffirait à ruiner ses dernières chances de la convaincre. Et sans l’accord de Selenay, le Conseil ne la laisserait pas partir.

Si je m’enfuyais en passant outre… ?

Non, ça ne marcherait pas non plus.

Elle ne pouvait pas agir sans ces deux avals, car elle avait besoin de la délégation d’autorité de la Couronne et du Conseil pour réussir. Fuir ne l’avancerait vraiment à rien.

Gardant sa colère sous le boisseau au prix d’un gros effort de volonté, elle se releva en n’ayant goûté à rien, se fendit d’une révérence guindée et sortit des appartements de sa mère.

Elle réussit à se contenir jusqu’à sa suite. Là, elle claqua la porte d’entrée sur ses talons et arracha la poignée du battant suivant quand elle voulut regagner sa chambre.

Poignée qu’elle jeta rageusement à travers la pièce sans desserrer les lèvres. Furieuse, elle retira violemment son uniforme qu’elle jeta à terre pour passer de vieux vêtements, au mépris des coutures qu’elle entendit craquer tant ses mouvements étaient saccadés.

— Petite ? fit la voix désincarnée de Gwena, hésitante. Ne te laisse pas décourager. Les choses peuvent changer. Cela arrive même en un clin d’œil parfois. Des événements se produisent le long des frontières dont aucun de nous n’est encore au courant. L’un d’eux pourrait fort bien contraindre ta mère à se raviser…

— Ne me traite pas comme une gamine ! cracha Elspeth. Je n’ai plus l’âge pour ça ! Inutile de m’affirmer que tout va s’arranger ! Nous avons des problèmes, et personne ne le reconnaît, personne n’est disposé à me laisser agir en conséquence ! Laisse-moi tranquille, veux-tu ? Je vais me calmer à ma façon.

— Oh…, fit Gwena, surprise par la colère qui vibrait dans la voix mentale d’Elspeth.

Elle se tut. Mais au fond d’elle, la jeune fille sentait encore sa présence vigilante.

Elspeth, pleine de défi, ressortit en trombe pour gagner son atelier de poterie.

Nul n’essaya de lui barrer le chemin. Ceux qu’elle croisa lui lancèrent des regards intrigués, sans mot dire.

Arrivée devant son sanctuaire, elle resta muette de saisissement. Toute trace de l’agression avait disparu. La porte avait été remplacée. Il y avait un tabouret neuf, ainsi que des étagères (plus robustes) et un four qu’elle n’avait jamais vus. Tout avait été récuré à fond, avec une méticulosité et un amour du détail renversants. L’endroit n’avait encore jamais respiré la propreté à ce point.

Les yeux ronds, Elspeth y voyait avant tout un affront.

Comme si le fait qu’on ait osé l’attaquer là ne suffisait pas, quelqu’un d’autre avait jugé bon de « faire place nette », sans hésiter là encore à violer le sanctuaire de la princesse. Avec de bonnes intentions, certes… mais cet endroit était tout ce qui lui restait. Même si elle ne s’y sentait plus « chez elle » désormais.

Serrant les mâchoires, bombant résolument le torse, elle entra, s’empara d’un bon morceau de glaise et entreprit de fabriquer un vase à deux anses identique à celui qu’elle avait cassé.

Non, pas identique… Plus réussi.

Morose, elle commença par marteler le bout informe, le plier à sa volonté.

Selenay est têtue comme une mule ! fulmina la jeune fille in petto tout en aplatissant hargneusement la glaise sur la surface lisse de son établi.

Tout comme sa propre enfant, chuchota la petite voix de sa conscience.

Et alors ? répliqua Elspeth. Je suis accessible à la raison, moi, quoi qu’il m’en coûte ! Alors qu’elle refuse seulement de voir ce que nous gagnerions si je menais cette affaire à bien. Ou d’envisager ce qui, au contraire, nous en coûterait de m’en empêcher ! Je ne suis nullement certaine qu’elle envoie un autre à ma place – elle pourrait décider d’être contre, en définitive. Elle pourrait même jeter tout le problème aux oubliettes !

La petite voix de sa conscience persista tandis que la jeune fille roulait la feuille d’argile en un cylindre qu’elle aplatit ensuite en forme de sphère.

Tu n’es pas mère. Tu ignores ce qu’il lui en coûterait de te laisser partir. Tu as entendu Talia… Si c’était la vie de son fils qui était en jeu, elle se montrerait tout aussi irrationnelle – elle qui est pourtant la personne la plus sensée et la plus raisonnable que tu connaisses. De plus, tu n’es pas la seule capable de remplir cette mission.

Et qui d’autre le peut ? bougonna Elspeth en lançant à plusieurs reprises sa boule de glaise contre l’établi. Qui ?

Kerowyn, par exemple, répondit promptement sa conscience. Son oncle, s’il vit toujours, est après tout un Adepte de l’Ordre des Vents Blancs. Et Quenten appartenait aux Éclairs. Elle a les mêmes contacts que toi. L’un d’eux pourrait certainement se laisser convaincre d’apporter son aide.

Et sinon ?

Sinon… Il y a toujours les mages de la cour de Faram, qui ne sont pas exactement des novices… Rien qu’en se mettant au service du roi, ils ont déjà montré qu’ils étaient prêts à louer leurs talents au plus offrant. Ils pourraient donc tout autant faire l’affaire. Sans compter que Kero est l’amie intime de Daren et de Faram. Elle pourrait sans doute persuader le roi de lui céder un ou plusieurs mages, du moment que ceux-ci seraient disposés à venir dans notre royaume…

Moi, je suis leur parente. Ce serait encore plus efficace.

Sa conscience ne trouva rien à répondre. Elspeth non plus. Elle avait beau être le meilleur choix, il y avait d’autres possibilités. N’empêche… Si seulement Selenay voulait bien l’admettre…

La glaise était maintenant prête. Mais pas elle, Elspeth. La jeune fille continua donc à passer ses nerfs sur la glaise tout en cherchant à sérier les raisons pour lesquelles Kerowyn ne pourrait pas la remplacer dans une telle mission.

Les besoins d’un capitaine de mercenaires et ceux de Valdemar n’avaient rien en commun, c’était exact. Sans compter que Kerowyn ne pourrait pas se réclamer de l’autorité royale si d’aventure elle était amenée à négocier avec une personne qui ne fasse pas partie de ses connaissances ou de ses relations.

Il y a toujours les mandats royaux…

Non… Kero est trop âgée de toute façon.

Un prétexte futile s’il en était, pour écarter la jeune guerrière.

Trop âgée… Pffff ! ! Elle me fait mordre la poussière dix-neuf fois sur vingt. Il faut trouver mieux que ça, ma fille…

Kero ne sait pas ce qu’il nous faut.

Voilà qui était déjà mieux, comme argument. Valdemar allait avoir besoin d’un agent hors du commun.

Le mage idéal devrait avoir des caractéristiques particulières.

Un sens moral à toute épreuve, pour commencer. Il devra être diplomate, et liant avec les gens ; il devra également savoir à quel moment ne pas utiliser ses pouvoirs. Et surtout ne jamais abuser de sa position.

En d’autres termes, il devrait ressembler de près à un Héraut, le rêve étant qu’il soit Choisi quand Elspeth le ramènerait à Valdemar.

Il deviendrait ce faisant le premier Héraut-Mage depuis Vanyel…

S’arrachant à ses spéculations prématurées, Elspeth se ressaisit.

Kero était intelligente, mais elle était un Héraut de fraîche date. Son attitude prenait encore certaines personnes de court. Si elle partait en mission, elle risquait fort de choisir quelqu’un d’inadéquat sans y regarder à deux fois, un mage médiocre, voire un allié d’Ancar qui aurait réussi à dissimuler ses vraies motivations. Ou même d’abandonner si elle ne trouvait personne. Ou encore de ramener un mage trop faible pour passer la frontière. Bref, elle aurait toutes les chances de se fourvoyer, ce qui entraînerait de bien graves conséquences pour le royaume tout entier.

Le danger était trop grand.

En outre, il y avait aussi la possibilité qu’elle sélectionne un mage qui ne se révèle pas assez puissant pour franchir les frontières… Que se passerait-il alors ?

Kero en finirait-elle par conclure que cette chasse au sorcier était une perte de temps, et s’en retournerait-elle sans chercher plus loin ?

Elspeth, elle, ne ferait jamais une chose pareille.

Voilà bien un cas de figure où mon entêtement serait un atout de poids, pour une fois. Là où Kero renoncerait peut-être, je m’obstinerais. De plus, à supposer que les impératifs de sa mission l’entraînent hors de Rethwellan, ce qui peut fort bien se produire, certains mages dotés d’un sens moral aiguisé n’accepteraient pas d’être recrutés par une ancienne mercenaire, quelle que soit la noblesse de sa cause…

Kero avait travaillé toute sa vie à ne pas montrer ses émotions. Dans ce cas, cela pouvait jouer contre elle. Elspeth serait plus convaincante…

J’ai de bonnes raisons et toutes les réponses aux objections, conclut-elle en modelant sa glaise, l’air renfrogné. Si je trouvais quelqu’un qui veuille bien m’écouter…

4
Ventnoir

— Ainsi, tu t’es trouvé mêlé à un autre incident…, dit Étoilelame k’Sheyna, assis à côté de son fils dans l’ekele que le vent balançait doucement.

Son regard était inflexible. Ventnoir essaya de ne pas montrer son malaise en s’agitant ou en cherchant à changer de position. Il était difficile de garder son calme sous le poids de ce regard scrutateur et indéchiffrable. L’oiseau lige d’Étoilelame, un corbeau noir géant, le considérait d’un œil également inexpressif.

Qu’est-il advenu du père que je connaissais ? Il a disparu tout autant que Ventlumière.

— Voyons si je comprends bien. Tu étais en patrouille sur la frontière. Ton oiseau-lige a repéré sept intrus. Deux d’entre eux étaient peut-être des mages, les autres étant probablement des gardes à leur service.

Au-delà des fenêtres ouvertes, le rayonnement solaire mouchetait les frondaisons.

— Oui, Ancien, dit Ventnoir d’une voix aussi impersonnelle que celle de son géniteur.

Si je lui parle sur le même ton, peut-être que…

— Mais tu n’en es pas sûr, répondit son père, avec un regard moqueur indiquant qu’il avait éventé l’astuce.

D’une légère inclinaison de la tête, il avait fait bruire les minuscules éclats de cristaux multicolores ornant la longue tresse blanche qui lui descendait jusqu’aux reins, comme un écho aux tintements des carillons qui ondulaient au gré de la brise.

— Non, Ancien.

— Qu’as-tu fait pour t’assurer de leurs intentions ? insista Étoilelame, les sourcils froncés.

Ses yeux bleu arctique n’étaient plus que deux fentes.

Ventnoir savait très bien où son père voulait en venir, et il refusait de mordre à l’hameçon. Il ne voulait pas céder à la colère, ce qui serait revenu à avouer sa faiblesse et son manque criant de maîtrise de soi. Il soupira.

— J’ai écouté leur conversation en les pistant à bonne distance. Quand j’ai trouvé qu’ils s’étaient aventurés trop loin en territoire k’sheyna, je les ai affrontés. Rien, dans leurs propos, ne m’avait fourni d’indices sur leur identité, Ancien.

Ventnoir s’efforçait de rester calme et posé.

Cet entretien n’avait pas de raison d’être valable. Ils étaient déjà revenus sur l’incident à plusieurs reprises. Une fois devant le Conseil réuni au grand complet, une autre avec trois Anciens, en contant tout l’épisode par le menu détail, et maintenant encore, en présence du seul Étoilelame. Le Conseil avait écouté le rapport du jeune patrouilleur sans lui permettre de soulever la question cruciale d’effectifs trop peu nombreux déployés le long des frontières. Pour ce problème-là en particulier, le Conseil s’en remettait à Étoilelame en sa qualité de doyen des Adeptes – le seul et unique qui serait en mesure de prendre une décision au vu de la situation.

Il est peut-être censé invoquer une solution miraculeuse…, songea Ventnoir, amer.

En attendant, il allait devoir y revenir autant de fois que son père le voudrait. Surtout s’il voulait se faire entendre…

— J’ai attentivement écouté les bribes de conversation qui me parvenaient. Les hommes armés traitaient leurs compagnons désarmés avec des marques de déférence certaine. Cela dit, il aurait tout aussi bien pu s’agir en effet d’aventuriers particulièrement entreprenants. J’ai juste pensé que deux d’entre eux étaient peut-être des mages, du fait qu’ils n’avaient pas d’armes. En conséquence, je les ai neutralisés les premiers.

— Tu ne t’es pas servi d’un sort pour vérifier si l’un d’eux utilisait la magie, de quelque nature qu’elle soit ?

Étoilelame se radossa à son siège garni de coussins verts. Offrant un vif contraste par rapport à la tenue de camouflage de son fils, ses propres habits sophistiqués lui donnaient l’allure d’un étrange oiseau exotique à crête argentée et à ramage bleuté, perché sur des broussailles.

— Non, père, répondit Ventnoir avec un rien d’irritation – et d’effronterie. Je n’en ai rien fait.

— Pourquoi ? demanda Étoilelame d’une voix douce. Tu en as les capacités après tout.

— Parce que j’ai choisi de ne pas utiliser mes pouvoirs, répondit Ventnoir, se forçant au calme. Vous le savez, et vous connaissez mes raisons.

— Tes prétextes ! répliqua sèchement son père. Ce ne sont pas des raisons. Ton refus de mobiliser tes aptitudes a mis k’Sheyna en danger.

— Pas le moins du monde. J’ai protégé k’Sheyna au contraire en tuant les intrus quand ils ont refusé de rebrousser chemin. De plus, j’ai évité d’utiliser stupidement la magie près de la frontière, à un endroit où elle peut faire plus de mal que de bien. J’ai donc rempli ma mission au mieux de mes possibilités, compte tenu des ressources gravement limitées dont je disposais.

— Sans recourir à la magie.

— Exactement, sans la magie. Parce que ce n’était pas nécessaire, et parce que je risquais d’attirer des… choses… que nous n’aurions pas pu combattre. Nous n’étions que trois gardes et leurs oiseaux liges dans les parages pour faire face à la menace. (Il foudroya son père du regard.) Si vous insistez pour que des mages surveillent la frontière, peut-être pourriez-vous nous accompagner la prochaine fois ?

Et nous serions obligés de vous tenir la main !

Le père et le fils formaient un contraste absolu. Le mage portait les cheveux longs jusqu’à la taille. Ils étaient décorés de cristaux, de plumes et de perles de toutes les couleurs. Son costume de soie bleu vif, luxueux et bien coupé, était impressionnant mais fort peu pratique. Quand il n’était pas vêtu de la tenue camouflée des éclaireurs, Ventnoir choisissait volontiers des vêtements gris ou marron assez ajustés et à haut col, sans ornements. Ses cheveux lui arrivaient à peine aux épaules.

La plupart des mages s’habillaient comme Étoilelame, sauf s’ils devaient voyager. Dans ce cas, ils condescendaient à porter du blanc en hiver, et des couleurs vert et rouille en été – des teintes susceptibles de se fondre dans la végétation sylvestre, jusqu’à un certain point. Naguère, Ventnoir leur ressemblait.

Tout ça devient ennuyeux.

— Père, ce n’est pas la première fois que nous parlons de ça. J’ai fait mon devoir : débarrasser k’Sheyna des intrus. Peu importe que j’aie utilisé la magie ou pas. Le problème, c’est que nous ne sommes pas assez nombreux. Nous ne devrions même pas être là, père. Plus de la moitié de notre clan manque à l’appel. Que se passe-t-il ? Pourquoi n’avons-nous rien fait à ce sujet, rien entrepris pour remédier à ces lacunes chroniques ?

— Cela ne te regarde pas…, lâcha froidement Étoilelame en se redressant de toute sa taille et en toisant son fils, l’air surpris.

— Si, justement ! Ça me regarde ! Je fais partie du Conseil, où je représente les éclaireurs. Je suis un des Aînés du clan maintenant, ce que vous semblez avoir oublié. Et j’aimerais donc savoir ce que nous avons prévu de faire pour drainer la pierre-cœur, ou bien la stabiliser, afin de pouvoir rejoindre le reste de notre clan.

Se redressant à son tour, il défia Étoilelame du regard.

Celui-ci ne se départit pas de son air impavide.

— C’est l’affaire des mages. Si tu veux avoir ton mot à dire à ce sujet, ajouta-t-il en souriant, sers-toi de nouveau de tes pouvoirs. Alors, tu pourras rejoindre leurs rangs et être écouté par tes pairs !

Malgré toutes ses résolutions, Ventnoir s’empourpra de colère.

— Ce que je décide de faire de mon pouvoir importe peu en l’occurrence. Ceux d’entre nous qui ne sont pas des mages ont tout autant le droit de déterminer l’avenir de k’Sheyna. (Il marqua une pause avant d’ajouter :) Dans les clans, la coutume a toujours été de laisser la parole à chacun, après tout.

Regardant au-dessus de l’épaule de son fils, Étoilelame prit une longue inspiration.

— Tu te trompes. Ce que tu fais ou ne fais pas de tes pouvoirs importe justement ! C’est même le cœur du problème. (Il baissa sur Ventnoir des yeux où luisait une colère égale à la sienne.)Tu risques la vie de tes éclaireurs, en refusant d’utiliser la magie. Tes capacités sont nécessaires à la frontière, alors que tu t’obstines à ne pas y recourir au mépris des conséquences. De plus, je n’accepte pas les raisons que tu avances.

Ventnoir ferma les yeux, mais il ne put empêcher ses souvenirs de déferler.

La pierre-cœur, un immense rocher veiné de cristal, plus haut qu’un homme, vibrant de la puissance qui nourrissait la Vallée. Sa surface aux entrelacs complexes de rouge et d’or scintillait tandis que le cercle d’Adeptes continuait à drainer l’énergie magique excédentaire du territoire environnant, des nodes et de leurs lignes de pouvoir, afin de ne rien laisser derrière eux qui puisse être utilisé pour faire le mal.

C’était ainsi que les Tayledras quittaient un endroit : ils concentraient toute l’énergie dans la Pierre-cœur, puis ils la vidaient et transféraient le pouvoir dans la pierre de leur nouvelle Vallée.

Le pouvoir crépitait et bouillonnait en se déversant dans la pierre. Ventlumière était à l’extérieur du cercle où se tenaient ses parents. Il était chargé d’ancrer l’énergie de la pierre à l’ouest. La drainer était dangereux, et demandait la présence de nombreux guides et points d’ancrage à l’extérieur du cercle principal. Ventlumière k’Sheyna, maillon important des forces d’ancrage, était le plus jeune Adepte de son clan à entreprendre un tel travail. Il était tout à fait conscient de l’importance du défi et des responsabilités que cela impliquait.

Il n’y eut pas de signes avant-coureurs, ni de courant déstabilisant d’énergie impure. La pierre devint simplement plus brillante, puis une sensation de désorientation le saisit, un peu comme si la foudre le frappait…

L’enfer s’ouvrit devant lui. Un éclair de pouvoir incandescent jaillit, si éblouissant qu’il le brûla jusqu’à l’âme. Devant lui, à contre-jour, se tenait sa mère…

— Je ne fais pas confiance à mes prétendues « capacités », père, dit-il d’une voix tremblante en chassant de sa mémoire des souvenirs bien trop vivaces. Personne ne sait pourquoi la pierre-cœur s’est fracturée, libérant le pouvoir.

Il lui sembla que son père sursautait.

— J’étais le plus jeune Adepte présent, insista Ventnoir. Le seul qui n’avait jamais pris part au déplacement d’une pierre-cœur. Et si c’était quelque chose en moi qui a provoqué la catastrophe ? Et que toutes mes tentatives en magie soient à jamais vouées à l’échec ? Je refuse de courir un tel risque, Père ! Surtout quand c’est ce qu’il reste de notre clan qui est en jeu.

Regardant ses mains aux longs doigts déliés comme s’il les découvrait, l’Ancien parla d’un ton implacable sans lever les yeux vers son fils.

— Je t’ai dit et répété que ce qui est arrivé n’avait rien à voir avec toi, ce que tu as pu faire ou pas. Rien !

— Pouvez-vous en être sûr ? (Il secoua la tête en faisant mine de se lever.) Père, je connais très précisément mes limites physiques et mentales. Mais je ne peux pas me fier à mon don magique…

Étoilelame leva les yeux, du mépris sur le visage.

— … si tu n’as aucune confiance en toi-même…, dit-il en achevant la phrase à la place de son fils. Ta magie est vouée à l’échec uniquement si tu choisis de le croire. Ventlumière n’était pas si timoré. Je l’aimais et son souvenir est intact dans ma mémoire. Son pouvoir était une source de fierté pour lui et pour notre clan. Nous sommes désormais séparés de nos enfants et de nos anciens, et toi, tu refuses d’utiliser ces pouvoirs pour défendre ce qu’il reste de nous. Cela ne m’incite pas à nourrir beaucoup de respect pour toi, Ventnoir.

Le jeune homme sentit le sang refluer de son visage. Son indignation fit place à une colère froide. Le soleil filtrant par les fenêtres pour dessiner d’intrigantes mosaïques d’or sur le parquet en bois blanc avait d’un coup perdu toute chaleur.

— L’Étoilelame qui est désormais mon Aîné ne ressemble pas au père dont je me souviens, lui non plus. Peut-être devriez-vous aussi changer de nom. Lameglace, ou Lamebrisée, car vous semblez avoir perdu et votre courage et votre compassion. (Il se leva. Étoilelame le regardait, bouche bée.) Vous ne voulez pas reconnaître que les circonstances ont changé, continua Ventnoir. Je crois que vous avez peur d’affronter ces changements. Si vous ne voulez pas aider ceux qui ne travaillent pas avec la magie et que vous jugez indignes, nous demanderons l’aide des hertasis, des dyhelis et des autres créatures des Collines dont vous vous souciez si peu dans votre arrogance.

Il se détournait, faisant un pas vers la porte, quand la voix d’un calme glacial de son père l’arrêta.

— « Arrogance » ? Voilà un choix de mot intéressant dans ta bouche ! Ventlumière était le plus jeune Adepte de notre clan. Mais ces derniers temps, je commence à me demander si cette distinction te suffisait.

— Que voulez-vous dire ? demanda Ventnoir, en se retournant vers son père presque malgré lui. Que suis-je censé comprendre ?

— Ventlumière était un Adepte parmi d’autres. Ventnoir fait partie du Conseil. Il est devenu en fait un Aîné. Ventlumière aurait dû attendre beaucoup plus longtemps pour accéder au même rang. Or, les éclaireurs sont peu nombreux, et le pauvre Ventnoir qui est maintenant au désespoir est tellement désireux de rallier leurs rangs, lui qui est si… charismatique

Rougissant puis pâlissant de colère, Ventnoir se força au calme. Perdre maintenant son sang-froid ne l’avancerait à rien.

— Si vous suggérez que j’ai abandonné la magie uniquement pour courir après un autre type de pouvoir…

— Je ne suggère rien, répondit Étoilelame. Je souligne ce qui semble évident.

Mille et une répliques se bousculèrent sur les lèvres de Ventnoir, qui les refoula toutes. Il luttait pour conserver au moins un semblant de calme.

— Si c’était vraiment le cas, Aîné, répliqua-t-il d’une voix posée où transperçait à peine une pointe de la colère noire qui l’agitait, j’aurais déjà agi pour renforcer mon pouvoir afin de manipuler les mages de faible envergure tout comme ceux qui ne pratiquent pas la magie. Mais vous savez pertinemment que je n’ai rien fait de tel. Comme tous les éclaireurs, comme tout chef responsable, j’ai accompli la tâche qu’on m’a affectée. Je n’ai pas recherché cette place au Conseil de chef ou d’Aîné, on me l’a imposée. Je ne me serais jamais abaissé à user de mes talents de persuasion ou de séduction pour parvenir à mes fins.

Étoilelame eut un sourire crispé.

— Je te faisais juste remarquer que tu serais forcé d’abandonner ce poste si tu revenais à la magie. On te demanderait probablement de recommencer de zéro puisque tu n’as pas pratiqué pendant si longtemps. Peut-être ne veux-tu pas être commandé après avoir été un chef ?

— Ce n’est pas la première fois que vous m’accusez de ça, répondit Ventnoir, furieux mais contenant sa colère. Or, vos insinuations demeurent aussi repoussantes à mes yeux aujourd’hui qu’hier. Je pense me connaître très bien désormais, et il n’existe en moi aucune réticence de cet ordre, pour des raisons aussi ridicules ! Vous vous trompez. Si n’importe quel éclaireur briguait cette position de chef, je lui céderais volontiers ma place !

Et si nous étions un peuple moins civilisé, de telles paroles me pousseraient aussitôt au défi.

— Je ne reconnais plus l’être que tu es devenu, Ventnoir…

— Vraiment ! coupa le jeune homme avec un mouvement d’humeur. (En sortant en trombe, il ajouta par-dessus son épaule :) Vous ne m’avez jamais connu, si vous pensez si peu de bien de moi.

Ce n’était pas – tout à fait – la repartie qu’il aurait préférée, mais il n’avait pas le choix. Impossible de claquer la porte quand celle-ci était un rideau de graines hertasies séchées. Quant à marteler le sol de ses pieds en fonçant vers la sortie, ça l’aurait trop fait ressembler à un enfant en pleine révolte contre l’autorité.

Ce qui est après tout exactement ce qu’il veut me faire ressentir…

Descendant l’échelle à vive allure, il prit quelques risques inutiles, échappant de peu à une foulure ou même une fracture.

L’ekele de son père n’était qu’à quelques hauteurs d’homme du sol de la Vallée et comportait plusieurs pièces, tel un collier de perles enroulé autour du tronc énorme. L’« échelle » d’accès ressemblait beaucoup à un escalier.

Ne voulant surtout pas donner raison à son père, il se contenta donc de sauter les dernières « marches » et atterrit silencieusement, avec toute l’assurance et la légèreté dont seul un éclaireur sylvestre était capable – et comme s’il ne pouvait supporter un instant de plus « l’hospitalité » paternelle. Puis, sans un regard en arrière, il prit d’un pas déterminé un chemin qui le conduirait hors de la Vallée.

Conscient que son calme n’était qu’apparent, il consuma une partie de sa colère en se frayant un chemin dans les sous-bois exotiques, semi-tropicaux. Les plantes qui poussaient dru en rognant parfois sur les sentiers et les pistes étaient caractéristiques de toutes les Vallées des Tayledras, l’entretien en moins.

Les Frères du Faucon choisissaient toujours le même genre de vallée pour leurs habitations : un site qu’on puisse isoler par en haut et sur les flancs avec un bouclier magique, afin de contrôler le climat et d’empêcher l’entrée de créatures hostiles. S’il n’y avait pas de source chaude, les mages en créaient, et obligeaient certains arbres à pousser plus vite afin d’y installer plusieurs ekeles.

Le foisonnement des plantes tropicales et la disposition judicieuse des chemins, calculés pour que chacun conserve son intimité, donnaient à un étranger l’impression que la Vallée était déserte, alors qu’un clan entier et les hertasis qui le servaient l’habitaient.

À un Tayledras, les bruits quotidiens et le sentiment de vie qu’il éprouvait indiquaient où se trouvait chaque résident. Ce chant de vie réconfortant était comme le mortier de liaison du clan tout entier.

Mais il n’y avait rien de tel dans la Vallée des k’Sheyna. En lieu et place d’une harmonie complexe, avec ses lignes mélodiques et ses contrepoints, la petite musique hésitait, puis s’arrêtait sur un accord brisé. Les hertasis étaient quasiment les seuls êtres vivants que percevait Ventnoir. Les petites créatures en forme de lézard préparaient la nourriture, nettoyaient, réparaient et effectuaient mille autres tâches domestiques. Et cela n’était pas bien.

De plus, il n’y avait aucune présence enfantine dans le secteur. Seulement des adultes, et pas nombreux, comparé à ce qu’un clan pouvait – devait – compter.

Tout Tayledras saurait que quelque chose ne va pas rien qu’en mettant un pied dans la Vallée. Il capterait immédiatement ce déséquilibre.

En plus des éclaireurs, il aurait dû y avoir des artisans, des musiciens, des artistes. Soit autant d’activités spécialisées qui auraient dû engendrer leurs propres petits bruits de fond… Du coup, les sons que Ventnoir n’aurait pas remarqués normalement – le bruissement des feuilles, le clapotis de l’eau, le murmure du passage de quelques timides hertasis vaquant à leurs occupations – lui paraissaient bien trop forts dans la Vallée presque déserte.

Il y avait aussi des signes d’abandon : des ekeles vides qui tombaient en ruine (même si les hertasis s’évertuaient à évacuer régulièrement les débris pour prévenir les chutes), des ruisseaux et des sources encombrés de feuilles mortes. La végétation redevenait sauvage, et les plantes rares, faute de soins, dépérissaient et mouraient.

Tout cela contribuait à un sentiment général de désolation.

La moitié du clan était partie loin de là, vers la nouvelle Vallée, hors d’atteinte jusqu’à ce qu’un Portail soit érigé. Il n’y avait aucun mage assez puissant dans la moitié exilée du clan pour en entreprendre la construction, et personne de sensé, pas même les plus désespérés d’entre tous, n’aurait conduit des enfants et des vieillards fragiles dans les territoires dangereux qui les séparaient désormais des leurs. Les mages restant à k’Sheyna représentaient une force négligeable, car la plupart n’étaient pas des Adeptes.

Le cercle d’Adeptes chargés de drainer la pierre-cœur puis de la déplacer avait subi le plus gros du désastre. La plupart de ses membres étaient morts en même temps que la mère de Ventnoir. Les autres restaient en état de choc à cause de la perte sans précédent de tant de parents ou d’amis. Le silence qui s’était installé depuis leur disparition continuait de hanter les mages comme les éclaireurs.

Si peu d’entre eux suivirent l’exemple radical de Ventnoir en changeant de nom, il ne fut pas le seul à réagir ainsi. Cette modification signifiait, en pratique, que celui qui avait porté ce nom était « mort ».

C’était pour cela que Ventlumière était devenu Ventnoir. Après avoir guéri de ses brûlures et de ses lacérations, il avait renié la magie.

Quand cela entraîna un conflit avec son père, il quitta l’ekele familial pour aller vivre parmi les éclaireurs et les artisans survivants.

Un autre mage, Étoilefeu, devint Étoilesombre. Obsédé par la pierre-cœur, il étudiait les débris nuit et jour, essayant de comprendre la cause du désastre.

Le mage le plus traumatisé, une jeune femme du nom d’Ailelune, prit le nom de Silence.

J’aurais pu connaître le même sort, songea Ventnoir en écartant une branche avec plus de force que nécessaire. Me replier sur moi-même, ne plus vouloir parler, sauf d’esprit à esprit, communiquant ma douleur à toute personne qui aurait osé effleurer mes pensées. Un véritable ermite… J’ai eu de la chance : trouver une occupation utile.

Ce qui, de toute évidence, restait insuffisant aux yeux d’Étoilelame.

Il veut à tout prix faire de moi un mage. Sinon, je ne suis rien pour lui…

Plongé dans ses amères réflexions, Ventnoir prit une mine renfrognée qui incita un hertasi passant par là à bifurquer vivement pour éviter de le croiser.

Il devrait bien plutôt se tourner vers le clan ; il y a des problèmes autrement plus graves que mon refus de la magie…

Les plaies physiques des k’Sheyna s’étaient cicatrisées, mais les blessures mentales et affectives refusaient de guérir.

Tous ceux qui auraient été capables de les soigner avaient péri dans la catastrophe.

Il ne restait plus de Guérisseur assez habile pour soigner Silence…

La soigner ? Alors qu’aucun d’eux n’a pu me guérir, quand mon cas est loin d’être aussi grave… Ils auraient dû avoir de l’aide des autres clans…

Il ne peut y avoir qu’une seule explication…, déduisit-il de nouveau. L’orgueil des Aînés… Tout plutôt qu’admettre un échec aussi cuisant, ou même que nous avons besoin des autres…

Imbéciles ! Stupides, aveugles…

Ventnoir savait que des émissaires étaient venus s’enquérir de leurs besoins au cours des premières semaines qui avaient suivi le désastre. Cela au moins ne faisait aucun doute. Mais, comme ses souffrances l’avaient fait délirer, la suite était plus nébuleuse dans sa mémoire. Il n’avait pas été en mesure de présenter la moindre requête. En tout état de cause, les émissaires ne s’étaient pas attardés. Après avoir essuyé une rebuffade, tous avaient été probablement renvoyés. Depuis, plus personne ne revenait leur proposer de l’aide. Tout ça à cause de la fierté démesurée des Aînés.

Ventnoir arriva à la limite de la Vallée, à l’endroit où le bouclier la protégeait du monde extérieur. La démarcation était visible. Les plantes tropicales et les arbres aux immenses feuillages de la Vallée étaient remplacés sans transition par une forêt de conifères au maigre sous-bois. Les troncs des arbres tropicaux auraient pu accueillir une maison à l’aise. En toute saison, fleurs et plantes croissaient et prospéraient. En regardant avec attention, Ventnoir aperçut un frémissement à l’emplacement du bouclier.

S’il avait utilisé sa Vision Magique, il aurait vu une barrière d’énergie pure, conçue pour laisser entrer uniquement les animaux sauvages, les Frères du Faucon et leurs alliés.

Il s’arrêta avant de traverser le bouclier invisible, attiré par le murmure d’une source chaude, nichée dans un somptueux écran végétal. Une des nombreuses sources dispensatrices de la chaleur et de l’humidité dont tout le règne végétal avait besoin pour se développer autant.

Un bon bain me ferait du bien. La journée a été longue, et elle n’est pas terminée.

Oui, une courte pause ne ferait probablement pas de mal.

Ôtant ses vêtements qu’il laissa empilés sur les pierres lisses qui bordaient la source, il se laissa glisser dans l’eau.

La source n’était pas très grande, et peu fréquentée, car elle était trop près du monde extérieur au goût des mages. La proximité du bouclier et le rappel du Réel, au-delà des frontières de leur vallon si bien protégé, les perturbaient trop.

En revanche, les éclaireurs l’appréciaient : ils se sentaient mal à l’aise trop près du cœur de la Vallée et des restes encore actifs et dangereux de la pierre-cœur, même si les sources finement sculptées y étaient plus grandes, avec des bassins aménagés pour les bains de détente et de remise en forme.

Les hertasis ne ménageaient pas leur peine pour garder les petites poches d’eau chaude claires et limpides en en retirant continuellement les feuilles mortes et autres débris. Mais beaucoup trop de tâches leur incombaient par ailleurs. Cette source-là en particulier n’était plus entretenue depuis quelque temps, et son débit avait nettement ralenti, sous une épaisse pellicule de décombres végétaux. Ventnoir poussa de côté une demi-douzaine de feuilles immenses avant de prendre en coupe une couche de débris, dans le fond, pour que l’eau afflue de nouveau librement en surface.

Puis il se relaxa en prenant place sur la pierre lisse des sièges latéraux, sculptés par magie dans la roche avant d’amener l’eau à sourdre à cet endroit.

Laissant l’agréable tiédeur détendre ses muscles endoloris et apaiser ses meurtrissures, il ferma les yeux et, pour une fois, essaya de se souvenir des jours sombres et chaotiques qui avaient suivi la catastrophe.

Savions-nous à ce moment dans quel état de délabrement étaient les terres situées à l’extérieur de nos frontières ?

Il pensait que non. Personne n’y avait prêté attention, lui semblait-il. À dire vrai, ils avaient suffisamment à faire avec le nettoyage du territoire dont ils s’étaient chargés.

Oui, nous avions franchement autre chose à faire à ce moment-là – et la menace qui pèse aujourd’hui sur nos têtes, de quelque nature qu’elle soit, nous a laissés tranquilles à l’époque, du temps où nous étions forts. Nous n’avions pas de raison de penser que ce pouvait être pis ailleurs…

Après avoir achevé leur tâche et s’être préparés à déménager, ils s’étaient aperçus que la zone contaminée, sur la frontière sud, était encore pire que les menaces qu’ils venaient d’éliminer. Sans doute plus dangereuse que le nouveau site qu’ils avaient choisi à l’ouest pour leur Vallée.

Ils ne l’avaient pas vu, parce qu’une zone saine, entre leur Vallée et la région atteinte, cachait la vraie nature de ce qui s’étendait au-delà. Après la catastrophe, quand des créatures affluèrent dans le val en perdition, ils se rendirent compte à quel point ces terres étaient contaminées.

Maintenant bien sûr, ils ne pouvaient plus les nettoyer, éliminer la menace, ni même la repousser.

La zone est sous le contrôle d’un Adepte, se dit Ventnoir en crispant involontairement la mâchoire, sinon de plusieurs. Ce sont précisément ses « attentions » continuelles, après la tragédie, qui nous a contraints à reculer nos frontières en cédant de notre territoire, précisément…

Et ils avaient refusé l’aide des autres clans… À qui en demander désormais ? Ils ne pouvaient même plus espérer, à eux seuls, repousser un ennemi invisible.

J’essaierais bien de les contacter, de ma propre initiative, mais je serais dans ce cas obligé d’utiliser la magie. J’ignore où se trouvent les territoires des autres clans, et père ne me fournira pas une carte !

L’utilisation de la magie attirerait l’attention de leurs ennemis invisibles. Ventnoir avait déjà vu la chose se produire – bien trop souvent à son goût. L’unique mage qui s’était joint de bon gré aux éclaireurs était tombé, victime de ce phénomène.

Il a succombé sous le nombre avant que nous ayons pu venir à son aide. Et je suis sûr qu’il n’y avait pas autant de créatures malformées auparavant !

Il pensait que l’Adepte – ou les Adeptes – surveillait les nodes et lâchait ses créatures quand il percevait l’utilisation de la magie hors des frontières de k’Sheyna. Loin de mobiliser une armée contre eux, il ne lançait que des attaques mineures… tant que les mages exerçaient leur pouvoir à l’intérieur de la Vallée. Jusque-là, ils avaient réussi à repousser toute tentative d’incursion dans leur territoire aux frontières redéfinies, n’ayant à déplorer que la perte de quelques éclaireurs et d’un mage.

Nous avons peut-être bien plus d’un ennemi, naturellement, mais je ne crois pas…

Il semble qu’il nous juge trop faibles pour le menacer, mais encore trop forts pour qu’il s’en prenne à nous. Une sorte de paix armée… Cette année au moins, aucune attaque majeure contre nous ou contre les créatures que nous protégeons n’est venue de cette région. Ni aucune offensive étrangère, pour autant que je puisse en juger… Mais qui sait ce que cela signifie… Notre clan est affaibli, confronté à un ennemi inconnu…

Jusqu’à présent, les enclaves hertasies étaient épargnées, et personne ne s’en prenait non plus aux troupeaux dyhelis. Les oiseaux de feu n’en avaient pas moins fui la région. Ce qui ne manquait pas d’inquiéter Ventnoir.

Et il n’y avait plus désormais de villages humains implantés au sein du territoire k’sheyna. Les semailles n’avaient rien produit, les puits s’étaient taris, et les marchands itinérants ne venaient plus. Seuls des chasseurs en petit nombre ou un ermite pieux s’attardaient encore.

Donc… pas d’attaque frontale pendant une année entière. Que doit-on en déduire ? se demanda Ventnoir, plein de pessimisme. Face à un ennemi si nébuleux, nos possibilités s’amenuisent de jour en jour…

Face à tous ces troubles, la réponse d’Étoilelame était simple : entraîner davantage de mages parmi ceux qui présentaient la moindre étincelle de talent et les utiliser pour la défense, tandis qu’une poignée de mages authentiques chercherait la parade à une pierre-cœur par trop instable.

Mais Ventnoir avait vu trop de cas où l’usage de la magie avait créé de nouveaux problèmes, semblant les attirer au lieu de les résoudre.

Et qu’arrivera-t-il le jour où nous attirerons un danger qui nous dépassera ?

À ses yeux, davantage de magie n’était pas la réponse.

Il faudrait demander de l’aide aux autres clans, solliciter l’intervention d’Adeptes capables de vider la pierre-cœur ou de la stabiliser, afin de nous permettre enfin de construire un Portail pour rejoindre les nôtres. En attendant que la pierre-cœur soit rendue inoffensive, nous devons nous défendre par la ruse et l’intelligence.

Il fit jouer les muscles de ses épaules, s’efforçant de les décrisper, et s’enfonça un peu plus dans l’eau agréablement chaude.

En fait, il nous faudrait trouver un moyen d’attirer cet Adepte à découvert – je doute qu’ils soient plusieurs, car les sorciers noirs détestent partager leur pouvoir – hors de son territoire et le neutraliser. Peut-être en « faisant le mort »… Ensuite, nous nous en emparerions. La seule chose à laquelle il ne s’attend sûrement pas, c’est une agression physique.

Ventnoir hocha la tête, y voyant finalement plus clair.

Il veut quelque chose, probablement l’énergie contenue dans la pierre-cœur. Peut-être essaie-t-il de nous faire oublier sa présence, sans cesser de surveiller les nodes… Il ne réagit justement que lorsqu’il capte de la magie. Il n’a pas encore lancé d’offensive véritablement frontale contre nous parce qu’il est malin. Il sait parfaitement que sa petite guerre d’usure lui coûtera toujours moins…

Et pour l’heure, il espère endormir notre vigilance, nous amener à oublier jusqu’à sa présence…

Ventnoir serra les dents, exaspéré par la façon dont Étoilelame sous-estimait l’importance des éclaireurs, ainsi que la gravité de ce qui menaçait leurs frontières.

Ce qui l’amena à une autre considération…

Peut-être est-ce notre ennemi qui nous a envoyé le dernier contingent d’intrus, histoire de nous mettre à l’épreuve. Qu’on n’ait pas eu recours à la magie lui aura donné des informations…

Par exemple, il doit savoir que nous n’avons pas beaucoup de mages, probablement. À ce stade, il doit être bien renseigné sur notre faiblesse effective.

Et si je pouvais me servir de ça contre lui ? L’attirer à découvert, pour savoir à qui nous avons affaire ?

Et si j’arrivais à le détruire ? Ou au moins à le persuader que nous sommes trop forts pour qu’il nous attaque ? (Il eut un rire moqueur, secouant la tête devant ses propres ambitions.) Et si je me faisais pousser des ailes et que je m’envolais ? Ça me semble plus vraisemblable…

Il valait mieux se contenter de ce qu’il savait pouvoir faire.

Il regarda en direction du feuillage dense, au-dessus de sa tête. Le crépuscule approchait. Il ferait mieux de retourner à son ekele.

Les éclaireurs de jour attendaient de faire leur rapport. Ceux de nuit devaient recevoir leurs instructions. Et Vree comptait sur son repas du soir. Le bout de lapin dont il s’était régalé tantôt n’allait pas le contenter longtemps.

Il sortit à regret de la source chaude, se sécha avec sa chemise et remit ses autres vêtements.

Puisque j’ai compris de quoi il fallait que je m’occupe, il est de mon devoir de le faire sans plus attendre, quoi qu’en pense mon père.

5
Elspeth

Sur ses gardes, Elspeth tremblait d’épuisement, la dernière épée d’entraînement à pointe émoussée à la main.

— Parfait, dit Kerowyn en baissant sa garde. Recommençons encore une fois.

Ai-je entendu une certaine satisfaction dans sa voix ? Ai-je perçu un soupçon d’approbation ? Par tous les dieux, ça valait la peine de récolter tous ces bleus après tout !

Elspeth essuya la sueur qui coulait dans ses yeux, ramassa les épées d’entraînement, ses mains toujours parcourues de frissons nerveux dus aux coups encaissés, et les posa au hasard sur le périmètre du cercle. C’était amusant, au fond : la première fois qu’on lui ordonnait de laisser tomber des armes n’importe où !

C’était encore une idée de Kero pour améliorer son « attitude ». Aujourd’hui, Elspeth devait seulement se défendre. Elle n’avait pas eu le droit de porter de coups.

Et ç’avait été une des séances d’entraînement les plus ardues de toute sa vie.

L’exercice était simple : Kero la désarmait et Elspeth essayait de se procurer une autre arme – par tous les moyens –, avant d’être « tuée ». D’où les épées jetées au hasard dans la salle.

Ses « semailles » terminées, elle se tint au milieu du cercle, l’épée à la main, attendant que Kero la désarme.

Celle-ci se remit en garde, imitée par son élève.

Nous y voilà, pensa la jeune fille, le cœur battant et la bouche sèche. Peu importait qu’il s’agisse « seulement » d’un entraînement. Avec Kerowyn ou Alberich, les bleus glanés lors des exercices étaient bien réels. Tel un rappel constant de ce qui aurait pu se produire.

Cette fois, la capitaine ne précipita pas les choses ; Kero feinta, puis la força à quitter sa position initiale. Quand Elspeth s’y attendait le moins, la capitaine des Éclairs lui fit sauter son épée des mains.

Sans perdre une seconde, Elspeth se laissa rouler sur le sol et se releva, une autre épée brandie. D’instinct, elle modifia sa prise – il s’agissait d’une lame courte cette fois – pour l’avoir bien en main.

Kero fut sur elle avant qu’elle ait eu le temps de réagir, la prenant au dépourvu. L’épée vola de nouveau en l’air.

Et zut !

Comme Kero le lui avait enseigné, elle fit ce que son adversaire n’attendait pas : la bousculant, elle plongea vers une autre épée.

Qu’elle n’atteignit jamais. D’un coup de pied, Kero la battit de vitesse et expédia l’arme au loin.

À plat ventre, Elspeth glissa sur le parquet en bois pour en saisir une autre. Elle eut à peine le temps de l’effleurer avant que Kero la lui fasse de plus belle sauter des mains.

Les doigts engourdis par le choc, elle tendit un bras vers l’arme. Elle la prit et parvint à la garder assez longtemps (tenue à pleines mains) pour parer les trois premières attaques de son adversaire qui visaient encore et toujours à la désarmer.

— Ça suffit, dit Kero en reculant et en écrasant du dos de la main la sueur qui lui lustrait le front.

Elspeth s’écroula comme une masse, bras et jambes en croix, haletante.

Elle cligna des yeux à plusieurs reprises pour chasser la sueur et roula sur le côté. Quand Kero lui tendit la main pour l’aider à se relever, elle la prit sans fausse honte.

— Pas mal du tout, dit la capitaine en ramassant les épées éparses. Malgré ta fatigue, tu as toujours réussi à ramasser une arme, précisa-t-elle en souriant devant la mine surprise d’Elspeth. Tu étais épuisée, les doigts engourdis… et malgré cela, tu arrivais invariablement à t’emparer d’une lame juste à temps. Bon travail, petite !

Ainsi parle la personne qu’Alberich déclare être meilleure que lui…

Un moment, Elspeth ne sut réellement que répondre. Elle finit par penser à quelque chose qui ne risquait pas de lui attirer des ennuis.

— Vous pensez que j’aurais pu survivre face à un assassin ? Tenir encore un peu plus ?

— Jusqu’à ce que de l’aide arrive dans un délai raisonnable… C’est tout ce qu’on peut demander. Car si Gwena ne parvenait pas à te rejoindre à temps, tu serais dans un pétrin monstre !

Il y eut un raclement de gorge.

Émergeant de l’ombre de la porte, Skif avança à découvert dans la salle.

— Pardonnez-moi, capitaine. Si vous en avez terminé avec Elspeth, le Conseil souhaite la voir sur-le-champ.

— Maintenant ? s’étonna Kero, les sourcils haussés.

Que se passe-t-il ? se demanda Elspeth.

Skif avait l’air bizarre. Calme à un point qui ne lui ressemblait pas.

— Eh bien, oui, répondit-il, mal à l’aise. Le Conseil vient tout juste de se réunir en présence de la reine, et désire vraiment s’entretenir avec elle séance tenante.

— Il lui laissera bien un moment pour se rafraîchir, lança Kero avec fermeté. Inutile qu’elle s’y rende dans cet état, toute dépenaillée !

— Petite, dit-elle mentalement, en mode privé, il y a dans mon bureau un uniforme blanc qui devrait t’aller à peu près et de quoi te laver. Je sais par expérience qu’il vaut mieux être présentable pour affronter des notables…

— Merci, répondit Elspeth, reconnaissante mais un peu surprise que Kero s’adresse à elle ainsi.

Et plutôt flattée, car la capitaine, obligée de le cacher une bonne partie de sa vie, utilisait rarement son don.

Avant que Skif ait pu l’en empêcher, Elspeth se précipita dans le bureau du maître d’armes, où l’attendaient une bassine d’eau et des serviettes épaisses, le tout derrière un paravent. Assez fraîche pour la faire glapir, l’eau la ragaillardit considérablement. À peine eut-elle fini de se laver et de se sécher les cheveux que l’uniforme promis fit son apparition sur le bord du paravent.

Je n’aurais pas cru que Kero avait un uniforme ! Elle a convaincu tout le monde qu’elle refusait de le porter… Je suppose néanmoins qu’elle sacrifie à la coutume chaque fois que les circonstances l’exigent et qu’elle ne peut plus s’y soustraire… Voilà pourquoi elle conserve néanmoins son uniforme ici. Au cas où…

Ainsi que le maître d’armes l’avait prévenue, la tenue était un peu lâche au niveau des épaules et un peu serrée au contraire au niveau de la poitrine, mais personne ne le remarquerait. Tout en ramenant ses cheveux humides en chignon, sur la nuque, Elspeth se sentit effectivement un peu plus confiante en elle après s’être rafraîchie et changée.

— Allons-y, dit-elle à Skif (qui n’avait pas l’air trop impatient) en revenant dans la salle.

Ils sortirent côte à côte et marchèrent d’un pas vif, direction le palais.

Elspeth lui jeta un coup d’œil interrogateur, mais il détourna le regard.

Par tous les dieux, que se passe-t-il ? Que suis-je censée avoir fait ? Est-ce au sujet de la dispute avec mère sur la question du recrutement des mages ? Si c’est le cas, je ne reculerai pas. Je sais que j’ai raison.

Pourquoi le Conseil aurait-il voulu lui parler de ça, lui demander des comptes… ? Ce n’était pas comme si elle s’était ouvertement révoltée contre la Couronne.

D’un autre côté, elle avait poussé Selenay à lui permettre de partir en mission. Voilà qui pouvait effectivement poser problème. Certains conseillers jugeaient la princesse par trop impétueuse, voire tête brûlée.

Le Conseil aura supposé que j’avais l’intention de partir, avec ou sans autorisation…

Ce qui aurait été idiot.

Je l’ai envisagé, c’est vrai. Mais Gwena m’a démontré que j’avais tort. J’ai besoin d’une délégation d’autorité officielle pour convaincre un mage valable de venir nous aider.

Quelqu’un aurait-il pu « espionner » le fil de ses pensées ? Elspeth en doutait.

Mais dans le cas contraire…

Elle refoula un accès de fureur. Inutile de s’inquiéter ou de se mettre en colère tant que le Conseil ne lui avait pas précisé ce qu’il voulait.

Et alors, si jamais elle avait deviné juste… quelqu’un allait le payer cher.

Les conseillers la firent poireauter un peu avant de la faire entrer dans la salle de réunion. Skif l’avait laissée seule dès qu’ils étaient arrivés devant la porte. Elle n’avait donc eu personne à accabler de questions dans l’intervalle.

Au terme de ce qui lui sembla une attente interminable, elle entendit des bruits de pas dans le couloir. La porte s’ouvrit et tous les conseillers entrèrent pour aller prendre place. Quelqu’un fit signe à Elspeth de les suivre. La jeune fille s’était apaisée.

Elle regarda discrètement les conseillers qui faisaient aussi partie du Cercle Héraldique : Teren, qui avait remplacé Elcarth au poste de doyen du Collegium ; Kyril, le Héraut du sénéchal ; Griffon, le Héraut du Seigneur-Maréchal ; Talia, le Héraut de la Reine ; Selenay et le prince Daren. Leur expression ne lui apprit quasiment rien. Ils restaient maîtres d’eux-mêmes. Mais c’était déjà en soi quelque chose… Car tant de maîtrise guindée signifiait forcément qu’ils étaient tracassés.

Un Héraut-messager vêtu de blanc avec l’insigne caractéristique de la flèche d’argent était assis sur le fauteuil supplémentaire destiné aux invités et aux requérants. Les sages n’étaient donc pas sur le point de la critiquer pour ses idées saugrenues.

Se détendant quelque peu sur son siège familier, elle eut un sourire intérieur.

Tu vois, le monde ne tourne pas autour de toi, Elspeth, s’admonesta-t-elle.

Si tout le monde n’avait pas eu cet air si sérieux, elle se serait même permis de glousser tout bas.

Selenay se leva quand chacun se fut installé.

— Ce messager arrivé en début d’après-midi vient de la frontière de l’est. Il est envoyé par Shallan, une lieutenante des Éclairs. Après avoir entendu son message, j’ai décidé de réunir le Conseil en session extraordinaire. Héraut Selwin, ajouta-t-elle avec un petit signe du menton vers le nouveau venu, vous avez la parole.

Le messager se racla la gorge tout naturellement, sans affectation, et se leva à son tour.

— Vous savez tous que cette frontière est ce qu’on nomme un « point chaud ». Des gardes y sont postés en permanence. Je suis affecté à la ville où les Éclairs de Kerowyn sont cantonnés. Vous ignorez peut-être que les Éclairs, avec l’autorisation de la reine, se sont livrés à quelques activités… souterraines.

Il rougit légèrement, et Elspeth haussa un sourcil surpris.

Il y eut un murmure d’étonnement. Le conseiller de l’ouest, dame Kester, se leva d’un bond.

— Que voulez-vous dire par là ? demanda-t-elle sèchement, évoquant furieusement le cheval qui renâcle à franchir un obstacle.

Le Héraut Selwin jeta un coup d’œil à la reine, qui secoua subtilement la tête.

— Je ne peux pas en révéler plus. Je suis sûr que vous comprendrez. La reine et le prince consort sont informés de chaque mouvement. Dans ce genre de situation, moins il y a de gens au courant, mieux ça vaut.

— Je suppose que vous pouvez parler de ce qui vous amène ici ! lança la femme, sarcastique.

— Bien entendu, répondit Selwin, retrouvant rapidement de l’aplomb. Nous avons fait sortir en secret des gens et des informations de Hardorn, et nous y avons fait entrer des… fournitures. Une des personnes que nous avons aidées à fuir n’était pas un simple fermier poussé à bout, mais un prisonnier évadé.

Nous ? pensa Elspeth. Ça signifie que Selwin prend une part active à ces opérations. Il n’est pas seulement un messager.

— Ce n’était pas un prisonnier ordinaire, continua le Héraut. Il était sous-secrétaire dans le corps d’officiers d’Ancar. (Cette fois, des chuchotements de surprise accueillirent la révélation.) Il tenait le même rang sous le règne du père d’Ancar. La raison pour laquelle il n’a pas été remplacé comme tant d’autres, c’est qu’il était un gars ordinaire, passe-partout. Un de ceux qu’on ne remarque jamais… Il affirme qu’il n’était pas au courant de ce qui se passait et qu’il ne l’avait appris que récemment. Nous avons utilisé l’Enchantement de Vérité ; nous pensons qu’il est sincère.

Elspeth eut d’abord tendance à douter. Fortement. Puis la description de l’homme la rendit un peu moins sceptique. Le lieutenant Rojer Klinseinem était un être fondamentalement insignifiant, un comptable qui ne quittait jamais son bureau, sauf pour rentrer chez lui. Le genre d’individu obsessionnel que le sénéchal et le Seigneur-Maréchal désiraient tant voir intégrer leur secrétariat. Il n’avait jamais cherché à comprendre ce que signifiaient les chiffres qu’il additionnait consciencieusement et qui représentaient toute sa vie.

Jusqu’à ce que les abus de pouvoir d’Ancar commencent à l’affecter directement. Des officiers et des notables qu’il avait connus toute sa vie disparaissaient sans laisser de traces. Des amis, des voisins et jusqu’aux enfants des rues l’évitaient quand il portait la tenue de sa charge. Puis de curieuses contradictions apparurent dans ses comptes. Il constata par exemple que le nombre de prisonniers avait considérablement augmenté, mais pas le budget alloué pour les nourrir. De plus, les noms des prisonniers changeaient presque toutes les semaines sur les registres. Malgré l’étroitesse de son esprit, il avait le sens de la morale, et tout cela commença à le perturber. Il se lança dans une enquête personnelle, qui le conduisit des prisons aux casernes, puis jusqu’aux donjons du roi.

Ce qu’il y découvrit l’horrifia.

Puis un des sorciers le surprit…

Il avait eu l’intelligence de ne pas parler de ce qu’il avait appris. C’était un homme si parfaitement terne et ordinaire qu’on le mit simplement aux arrêts, en attendant de le faire interroger par quelqu’un que tout le monde appelait « l’Inquisiteur Général ».

Il n’attendit pas de rencontrer le personnage. Forçant une fenêtre, il vola un cheval et partit à bride abattue pour Valdemar.

Il se souvenait du règne du père d’Ancar, quand Hardorn et Valdemar étaient alliés. N’étant plus enclin à croire aux discours de propagande, il décida de se réfugier chez les anciens amis de son peuple.

— Je vous passe les détails, dit Selwin. Il vous les donnera lui-même quand nous l’amènerons à la cour. Pour le moment, il est hors d’état de voyager.

L’air sombre, Elspeth hocha la tête. Rien de ce que pourrait dire Rojer ne la surprendrait, après les récits de Kero et ce qui était arrivé à Talia.

— L’important pour le moment, c’est qu’il a découvert ce qu’il advient des prisonniers. Ils sont sacrifiés dans des rituels du sang ! Ancar recrute autant de sorciers qu’il le peut. Il s’allie avec tous ceux qu’il ne parvient pas à soudoyer ou à contraindre. Rojer affirme que ses plans à long terme prévoient une nouvelle guerre contre Valdemar, avec les mages au premier rang. Ceux-ci n’auront plus un rôle de soutien mais prendront une part active aux hostilités. L’homme qui l’a capturé prétend que même un dieu ne pourrait pas résister à la puissance magique qu’Ancar est en train de réunir.

Autour de la table, les conseillers murmurèrent de plus belle, visiblement alarmés par les nouvelles. Certains posaient sur le messager des yeux où brillait une lueur de peur bien réelle.

— Ce n’est pas tout, reprit Selwin en haussant le ton pour couvrir le léger brouhaha. Après qu’on eut aidé Rojer à sortir, une attaque a été lancée sur la ville de garnison des Éclairs. Un assaut magique, qui a traversé la frontière. En se jouant des protections…

— Pourquoi ? demanda le seigneur patriarche, le père Ricard, qui avait remplacé le père Eldon, trop âgé.

— Comment ? s’exclama simultanément le Seigneur-Maréchal.

— La raison me semble évidente, coupa le prince Daren en prenant la parole pour la première fois. Ils savaient que nous avions récupéré Rojer, et ils voulaient le réduire au silence plutôt que de le laisser nous faire des révélations aussi alarmantes.

— Exactement, Votre Excellence, répondit Selwin. Il semble que les mages d’Ancar soient parvenus à percer notre protection frontalière. J’ai été témoin de cette attaque. Au début, nous n’avons vu qu’une sorte de brouillard, qui ne paraissait pas très dangereux. Mais le lieutenant Shallan, la chef des Éclairs, a dit qu’ils avaient déjà assisté à ce genre de phénomène et a fait évacuer la ville. Elle a précisé qu’elle pouvait s’occuper du problème, mais que ça ne marcherait qu’à distance. Le « brouillard » était en réalité un essaim de minuscules insectes venimeux. Ils ont été guidés, cela ne fait aucun doute : ils sont apparus près des faubourgs de la ville, sortant d’un « trou » dans le ciel. En plein territoire valdemaran.

— Vous vous êtes débarrassés des insectes ? demanda le sénéchal.

— Les Éclairs les ont tués. Ils avaient déjà rencontré ce type d’adversaires. Après avoir évacué la ville, ils ont utilisé des petites catapultes pour lancer des herbes enflammées dans les rues. Peu d’insectes ont survécu assez longtemps pour repartir par le trou, quand il est réapparu.

Plus personne n’ayant de questions, Selwin s’assit.

Le prince Daren se leva.

— Nobles seigneurs et gentes dames, ce ne sera certainement pas la dernière tentative, souligna-t-il. Estimons-nous heureux que l’ennemi ait d’abord trouvé les Éclairs en travers de son chemin. Sans eux, sans les Éclairs, la ville entière aurait péri et nous n’aurions jamais su ce qu’il avait bien pu se passer.

Se rasseyant, le prince prit son épouse par la main. Selenay était très pâle.

— Je dois avouer, dit-elle, que je n’ai pas cru ma fille et Kerowyn quand elles ont affirmé qu’Ancar pouvait entrer à Valdemar grâce à la magie. J’avais tort.

La reine regarda sa fille en se mordillant la lèvre.

— Elspeth m’a proposé une solution que j’ai aussitôt rejetée. Elle a suggéré que Valdemar recherche également des alliés dans ce domaine. Elle voudrait trouver un mage assez puissant pour traverser la frontière, nous aider de l’intérieur et peut-être former de nouveaux mages. Elle croit possible que certains Hérauts aient toujours les pouvoirs magiques dont on parle dans les Chroniques. Mais plus personne n’est en mesure de reconnaître ce don et de le développer. Ma fille voulait se lancer en personne à la recherche de ce mage pour nous le ramener…

Dans un silence dubitatif, tous les yeux se tournèrent vers Elspeth, assise au bout de la table du Conseil. Elle fit de son mieux pour paraître aussi compétente, assurée et mature que possible. Et fut reconnaissante à Kero de lui avoir fourni de quoi se laver et se changer. Si elle s’était présentée toute dépenaillée, échevelée… qui aurait-elle pu convaincre ?

— Puis-je prendre la parole ? demanda-t-elle.

Selenay fit signe que oui. Elspeth se leva, se souvenant des leçons de Kerowyn.

Quelques semaines plus tôt, la princesse avait assisté à une séance du Conseil, qui désirait un rapport sur l’affectation des Éclairs – et maintenant, elle comprenait mieux la réticence marquée de Kero.

Ce dont les conseillers n’avaient sans doute pas pris conscience à l’époque, c’était que Kero avait beaucoup plus appris d’eux que l’inverse. Elle avait fait part de leurs réactions à Elspeth, y allant de ses remarques et de ses réflexions sagaces.

« Tu dois t’adresser à eux debout. Ainsi, ta tête sera au-dessus des leurs. Cela te donnera l’avantage sur eux. Pose les mains sur la table, et penche-toi légèrement en avant. Tes mains bien en vue les rassureront d’instinct sur tes intentions, et le fait que tu te penches leur dira que tu es parfaitement à l’aise avec le pouvoir dont tu es investie. Inutile d’élever la voix. Parle un peu plus bas que d’habitude, si tu le peux. Ils en déduiront que tu n’es pas une femelle émotive, mais un membre du Conseil à part entière. Si un sujet te tient particulièrement à cœur, pèse soigneusement tes paroles en leur injectant de ta fougue ! »

Talia et Selenay pratiquaient ainsi, sans y réfléchir, sans chercher à savoir pourquoi elles le faisaient. Talia analysait l’auditoire par le prisme de son don d’empathie, et réagissait en conséquence, sans jamais se poser de questions. Selenay, elle, avait été formée par son père – qui devait connaître le bien-fondé de telles techniques, mais qui ne s’était pas donné la peine de l’expliquer à sa fille. Kerowyn, superbe tacticienne à tout niveau, avait lutté pour s’élever dans une profession masculine. Elle avait appris comment traiter avec les notables, tous ceux investis d’une quelconque autorité. Et elle savait pourquoi sa tactique marchait.

— Le Héraut-capitaine Kerowyn et moi avons parlé à plusieurs reprises de cette possibilité, dit la princesse sur un ton calme et posé. C’est déjà inhabituel en soi : jusqu’à présent, il semble qu’il soit difficile ne serait-ce que d’évoquer la magie à Valdemar, surtout pour les Hérauts. Souvenez-vous de ce qui est arrivé chaque fois que vous avez mentionné la magie au Conseil : une fois hors de la salle, vous avez progressivement tout oublié. Je me trompe ?

Il y eut des hochements de tête songeurs parmi les conseillers.

— Une fois tout danger immédiat écarté, la menace devenait d’un coup nettement moins urgente, n’est-ce pas ? Je crois que cet « oubli » fait partie de ce qui nous protégeait jusque-là. J’oubliais aussi, jusqu’à l’arrivée de Kerowyn. Aujourd’hui, je ne pense pas que nous soyons près d’oublier de quoi nous parlons ! Et j’ai affreusement peur que cela signifie que la protection de nos frontières s’affaiblit.

Dans le silence qui suivit le constat, quelqu’un laissa échapper un petit cri. Autour de la table en forme de fer à cheval, plusieurs conseillers hochèrent de nouveau la tête, l’air peu ravis.

— Je doute que nous ayons le choix : il faut trouver un mage ou des mages pour nous aider. Plusieurs raisons me font penser que je devrais me charger de cette tâche.

Elle attendit un instant, mais personne ne souleva d’objection.

— D’abord, il faut envoyer un Héraut, afin qu’il s’assure de la moralité du mage que nous recruterons. De son intégrité, de son sens de l’éthique et de ses motivations. Il faut aussi quelqu’un qui soit incontestablement investi de l’autorité royale. Talia correspond à ce profil, mais elle a un enfant en bas âge. Il ne serait pas raisonnable de lui demander de le quitter pour une durée indéterminée, et elle ne peut pas l’emmener, car il pourrait être capturé et utilisé contre elle.

Chacun acquiesça de façon emphatique. Gagnant en assurance, Elspeth continua :

— Comme vous le savez, Ancar a tenté de me faire assassiner. Ainsi que Kero ne manquerait pas de le souligner, il lui sera plus difficile d’atteindre une cible mobile. De plus, parmi les Hérauts d’assez haute lignée pour prétendre se lancer dans cette quête et être en mesure de négocier, seules Kero et moi semblons capables de parler librement de la magie. Et surtout de juger des capacités d’un mage. Kero était une mercenaire. Le type de mage que nous cherchons risque de ne pas lui faire confiance à cause de ça. (Bras écartés, Elspeth haussa les épaules.) Enfin, oserais-je le dire, on peut se passer de moi : en cas de malheur, l’un des jumeaux deviendra l’héritier.

Elle se rassit.

Alors ce fut le tumulte général.

Elspeth eut mal à la tête bien avant que la séance soit levée. L’heure du dîner était passée depuis longtemps que le débat houleux faisait encore rage. Les discussions se prolongèrent tard dans la nuit. On envoya des serviteurs chercher un repas froid composé de viandes et de fromages pour les conseillers. À cause de la nature de la controverse, des élèves-Hérauts de dernière année se chargèrent du service, faisant circuler du thé et autres boissons non alcoolisées. Ce n’était peut-être pas la plus longue séance du Conseil, mais ça n’en était pas loin. Elle serait sans doute homologuée par les archivistes royaux.

La moitié du temps, les conseillers ne cessaient de poser des questions à Elspeth, criant à tue-tête pour se faire entendre dans le tintamarre. Et quand ils ne la harcelaient pas, ils agissaient comme si elle était invisible, se querellant à grand bruit sur ses compétences réelles ou supposées. Si Talia avait l’air pleine de commisération, elle n’y pouvait pas grand-chose.

Sans compter que c’était avant tout le combat d’Elspeth. Nul autre qu’elle n’était plus convaincu du bien-fondé d’une telle mission. Mission à laquelle la reine sa mère restait farouchement opposée…

Animée par une sombre détermination, Elspeth répondait donc de son mieux, sachant qu’elle était la mieux placée pour défendre son idée.

Puis elle remarqua quelque chose d’étrange. Chaque fois qu’un Héraut semblait vouloir prendre la parole contre elle, il se figeait, parfois au milieu d’une phrase, puis se taisait.

Les Hérauts réagissaient souvent ainsi quand leurs Compagnons leur parlaient. Mais Elspeth n’avait jamais vu le phénomène se produire aussi souvent. Ni de façon aussi nette et abrupte. C’était presque comme si les Compagnons prenaient fait et cause pour la princesse, contre l’avis de leurs Élus.

Elle vit même sa mère « écouter » son Compagnon.

Peu avant minuit, le Conseil arrêta une décision : Elspeth devait partir. Selwin et elle avaient réussi à persuader tout le monde de l’urgence du problème. Elle avait même convaincu jusqu’à sa mère en personne qu’elle seule avait tous les talents requis pour espérer réussir dans son entreprise.

Le trajet qu’elle suivrait serait étroitement surveillé, du moins dans Valdemar. Et il n’était pas question qu’elle parte seule.

— Une escorte d’au moins vingt hommes d’armes, dit le Seigneur-Maréchal.

— Trente, renchérit le sénéchal en couvrant le petit cri outragé d’Elspeth. Pas un de moins.

— Absolument, approuva dame Cathan. Autrement, ce ne serait pas séant.

Je dois partir à la recherche d’un mage, par nature timide et méfiant. Et ils veulent que je traîne une armée derrière moi ?

Exaspérée, Elspeth ne dit rien, attendant que les conseillers se mettent d’accord sur la taille de l’escorte – qui grossissait de minute en minute, au point d’atteindre effectivement la taille d’une petite armée. Puis elle intervint à un moment où elle pensait avoir une chance de se faire entendre dans le vacarme.

— Impossible, dit-elle fermement, s’attirant de plus belle tous les regards. Absolument et rigoureusement impossible ! Je dois aller très vite et je doute qu’on puisse trouver cinquante chevaux aussi rapides qu’un Compagnon, même parmi les Éclairs. Si je suis obligée de sortir de Rethwellan, les autres pays n’aimeront pas me voir débarquer avec une armée. Dans le meilleur des cas, les seigneurs verront une grave offense dans pareille intrusion sur leurs terres. Enfin, et plus important que tout, pour que mon excursion reste secrète aux yeux d’Ancar, pas question d’emmener cinquante combattants avec moi !

Cela mit un terme aux discussions. Le Seigneur-Maréchal lui-même eut l’air penaud.

— Si vous souhaitez réellement me transformer en une cible facile, vous auriez dû me prévenir. Je vous assure qu’il y a des moyens plus simples de vous débarrasser de moi !

— Allons, vous exagérez ! lança le seigneur Palinor avec un air supérieur des plus condescendants qui donna à Elspeth une folle envie de mordre.

— Croyez-vous ? riposta-t-elle, sourcil haussé, en affichant une douce et innocente expression. Vous venez d’entendre la description d’une attaque qui aurait pu tuer une garnison entière. Une arme, dois-je vous le rappeler, qu’Ancar avait déployée sur notre territoire sans devoir se montrer le moins du monde… Que se passera-t-il si Ancar est informé de tous mes mouvements hors de nos frontières ? (Elle eut un petit gloussement ironique.) Voilà qui annule le maigre bénéfice qu’il y avait pour moi à être une cible mouvante, je dirais.

Le silence tomba un moment pendant que chacun réfléchissait.

— Eh bien, que veux-tu faire ? demanda le prince Daren.

— J’aimerais mieux partir seule, répondit Elspeth. Je serai vraiment en sécurité si personne ne sait où je suis.

Le prince secoua la tête.

— Non, fit-il à regret. Pour quiconque d’autre que toi, ce serait vrai. Mais en l’occurrence, ne t’en déplaise, tu es l’héritière en titre. Et ce qui vaut pour Jemmie vaut pour toi : si tu étais faite prisonnière, Ancar pourrait également t’utiliser comme monnaie d’échange.

Elspeth soupira, rendant les armes.

— C’est vrai, mon beau-père. J’avoue ne pas y avoir réellement réfléchi. Pourtant, il faudrait une petite armée pour nous vaincre, Gwena et moi.

— Cela peut être accompli par la trahison ou la ruse, fit remarquer Daren. Il te faudra emmener au moins une personne avec toi. Un Héraut, de préférence.

— Quelqu’un qui ait le sens des responsabilités et qui soit compétent, dit le père Ricard.

— Intelligent et rusé, ajouta Talia.

— Parfait, dit Elspeth. (Elle enchaîna avant qu’ils aient eu le temps de commencer une longue discussion sur l’identité de son compagnon.) Je veux Skif. Lui et nul autre. Personne dans tout le Cercle Héraldique ne pourra mieux surveiller mes arrières.

Elle s’attendait à un tollé général. Qu’on la voie en compagnie de Skif avait déjà été à l’origine de tant de rumeurs…

Et après s’être querellés jusqu’à l’épuisement, les conseillers pourraient enfin se laisser convaincre de la laisser agir à sa guise.

— D’accord, trancha aussitôt Selenay. Skif fera tout à fait l’affaire. Il est tout ce que nous pouvons souhaiter : responsable, capable, intelligent, plein de ressources…

— Tout à fait ! s’exclama le seigneur Palinor avec un éclat de rire. Et malin aussi, le petit diable ! Je parie qu’Ancar aurait toutes les peines du monde à le surprendre lui en pleine sieste !

Elspeth en resta bouche bée de saisissement. Avant qu’elle ait eu le temps de revenir de sa surprise, le conseil approuva sa délégation d’autorité en qualité de négociatrice appointée par la Couronne et leva la séance.

Puis les sages sortirent à la queue leu leu pour aller prendre un repos bien mérité. Abasourdie, Elspeth n’en revenait toujours pas.

Au passage, Talia lui flanqua une tape amicale sur l’épaule en chuchotant :

— Bon boulot, petite ! Je crois que tu as dit la seule chose qui pouvait les convaincre.

Elspeth resta assise dans la salle vide, face aux bougies qui se consumaient, se demandant encore ce qui avait bien pu se passer.

Et qui au juste avait manipulé qui…

6
Ventnoir

Une réunion. Une de plus. Passée à discutailler de futilités, pendant que les gardiens de la frontière que nous sommes risquent leur vie jour après jour dans ce ballet incessant avec la mort… Si je pouvais persuader quelqu’un de prendre ma place au Conseil, j’abandonnerais aussitôt !

Ventnoir écarta le rideau végétal entrelacé de fleurs bleues en forme de trompette, se retenant à grand-peine de l’arracher sous le coup de la colère. Il avait affronté son père et le Conseil des semaines plus tôt, exigeant qu’ils prennent des mesures au sujet de la situation du clan.

Et qu’avaient-ils fait ? Rien. Ou plutôt, ils avaient « considéré ses arguments » et ils « pèseraient les différentes possibilités ». Bref, ils « étudiaient la question ».

Ils ont peur d’agir, voilà la vérité ! Père ne les laissera pas bouger, car il craint ce qui arriverait à la pierre-cœur. Et ils refusent de demander de l’aide aux autres clans.

Il ne s’était pas attendu à mieux, après la manière dont Étoilelame l’avait traité. Quand on en venait aux choses importantes, et particulièrement à la magie, tout le Conseil s’exprimait par la bouche d’Étoilelame.

Il faut que je commence à penser au plan proposé par Aubefeu, enrôler les hertasis et les autres. Nous n’avons plus le choix : pour continuer à remplir notre tâche de gardiens, nous devons utiliser tous les alliés possibles.

Et peu importait que les hertasis n’accomplissent pas leurs autres tâches. Si quelques Aînés souffraient d’inconfort parce que leur ekele n’était pas réparé, ou que leur jardin était mal entretenu, peut-être cela leur montrerait-il qu’il y avait un problème dans leur petit univers… Et cela les inciterait enfin à réagir pour y pallier.

Je l’espère. Mais je ne compte pas trop sur leur bon sens…

Empruntant des sentiers trop longtemps négligés, il prit la route la plus courte menant à la frontière protégée par son mur d’énergie magique.

Quand il sortit du sous-bois, il vit que Vree l’attendait, perché sur un arbre, juste de l’autre côté de la barrière. Quand il avait le choix, le faucon préférait éviter la Vallée, comme nombre de ses congénères. Fallait-il y voir l’influence de leurs Compagnons, qui détestaient la magie et s’en défiaient ? Ou bien les oiseaux sentaient-ils l’instabilité de la pierre-cœur ? Une chose était sûre, cette aversion était apparue après la catastrophe.

Ventnoir aussi aurait aimé pouvoir éviter la Vallée. Elle le mettait mal à l’aise avec son foisonnement luxuriant de plantes tropicales qui devenaient de plus en plus étranges à mesure qu’on s’approchait des restes de la pierre-cœur. Certes pas le genre d’espèces qu’on aurait pu s’attendre à voir pousser sous les panneaux vitrés d’une serre… Ventnoir se sentait mal à proximité du site de la pierre : désorienté, léthargique. Comme si quelque chose absorbait son énergie et obscurcissait ses pensées.

Ce n’est pas mon imagination ! s’entêta Ventnoir. Si les oiseaux liges n’aiment pas la Vallée, cela devrait nous indiquer que quelque chose ne va pas. Quoi qu’en dise mon père. Qu’en saurait-il, d’ailleurs ? Son oiseau lige est un corbeau stupide – au point qu’on pourrait le prendre pour un simulacre métallique, vu toute l’intelligence qu’il déploie ! Il fait tout ce que père lui dit, et ne parle jamais aux autres oiseaux. La plupart du temps, il reste perché dans un coin de l’ekele, immobile comme une statue.

Il traversa la barrière, sentit des picotements fugaces sur sa peau, et sortit dans le monde réel. Plus léger et plus libre, il avançait avec davantage de confiance en humant avec délice un air parfumé par les pins… Plus d’effluves floraux mielleux, d’atmosphère sursaturée d’humidité… Rien qu’une honnête brise estivale. Là, Ventnoir n’avait plus à rendre de comptes à qui que ce soit, ni à écouter quiconque mettre en doute son jugement.

— Vree ! appela-t-il mentalement.

Il avait soudain envie de sentir le poids familier sur son épaule. Vree plongea vers lui du sommet de l’arbre le plus proche et atterrit volontiers sur son poignet protégé par du cuir.

De là, il grimpa sur son perchoir favori, l’épaule rembourrée de la tunique de Ventnoir.

— Je n’aime pas la Vallée, se plaignit le faucon. Trop chaude, trop vide… Je déteste cet idiot de corbeau. N’y retournons pas.

— J’y suis obligé, tête de linotte, dit Ventnoir à regret. Mais tu n’as pas besoin d’y entrer si tu ne veux pas. Pour le moment, restons un peu ici…

L’oiseau roucoula et lissa les cheveux de Ventnoir comme s’ils avaient été des plumes. L’éclaireur eut un petit rire. Décidément, il se sentait beaucoup mieux à l’extérieur de la Vallée, délivré de la perspective de devoir affronter une autre réunion du Conseil pendant ces prochains jours au moins. Il gratta affectueusement le bréchet de l’oiseau, puis sa tête. Ravi, Vree se pencha pour lui offrir un meilleur accès.

— Sybarite, dit Ventnoir en riant.

— Vree aime. Gratte encore.

— Fais-moi ton rapport, sinon plus de caresses !

Vree soupira et obéit de mauvaise grâce.

Les oiseaux liges pouvaient dans une certaine mesure transmettre des messages. Quand Ventnoir était dans la Vallée, il dépendait de Vree pour rester en contact avec les éclaireurs sous son commandement. Vree avait contacté tous ceux qui ne lui avaient pas fait leur rapport avant la séance du Conseil.

Les messages, d’une teneur fort simple en général, étaient surtout du genre « rien à signaler », « tout est tranquille », « tout va bien ». Une journée ordinaire, en somme. Ventnoir s’était presque attendu à avoir vent de quelque catastrophe survenue en son absence, quand il s’était trouvé « déconnecté », mais à première vue les éclaireurs avaient tous la situation bien en main.

Au contraire des gardes postés à la frontière sud, comme lui.

Leurs rapports parlaient tous de problèmes. Trois d’entre eux disaient qu’ils avaient laissé la place aux gardes de nuit et qu’ils viendraient le voir dans son ekele pour lui parler de vive voix.

Si Vree ne pouvait pas transmettre l’émotion sous-tendant ces messages mentaux, leur concision et leur caractère pressant ne présageaient néanmoins rien de bon.

Ventnoir pesta intérieurement. La dernière fois que ses éclaireurs avaient agi ainsi, c’était à cause d’une série d’incursions de créatures déformées par la sorcellerie, qui leur avait coûté deux éclaireurs et le seul mage ayant jamais accepté de travailler avec eux.

C’était arrivé peu après qu’il se fut joint aux éclaireurs. Ils n’avaient donc pas eu le temps d’en faire leur porte-parole. Ventnoir pouvait seulement espérer que les problèmes actuels, s’il s’agissait du moins de la situation à laquelle ils avaient déjà dû faire face par le passé, n’entraîneraient pas de nouvelles pertes en vies humaines.

— On rentre à la maison ? demanda Vree, plein d’espoir après avoir écouté le dernier de ces messages.

— Oui. Retrouve-moi à mon ekele.

Lancé dans les airs par la vive détente de poignet de son compagnon, où il venait de redescendre, le faucon ravi prit son essor à travers les frondaisons, en claquant des ailes. Ventnoir le suivit des yeux jusqu’à ce qu’il ait disparu, puis il se détourna et s’élança à son tour en pleine forêt, prenant le chemin de sa demeure.

Il n’empruntait jamais deux fois le même itinéraire pour rejoindre son ekele. Courant silencieusement comme seul un éclaireur tayledras pouvait le faire, il gardait l’esprit et les sens tournés vers d’éventuelles menaces d’ordre mental ou autre, d’éventuelles couleurs ou textures intrusives, d’éventuels mouvements suspects.

Certains éclaireurs n’avaient pas été aussi prudents. Ventpluie, par exemple. Après une longue baignade, il était tombé dans une embuscade à mi-chemin des sources chaudes et de son ekele. Il avait eu de la chance : prévenu par son oiseau lige, il était parvenu à éliminer la créature qui l’avait attaqué. Celle-ci n’étant pas pourvue de crocs et de griffes venimeux, il s’en était sorti avec une cuisse lacérée qui le ferait boiter pour le reste de sa vie.

D’autres avaient payé de leur vie – sinon d’amputations irréversibles – le même genre d’insouciance.

Voilà ce qu’il en coûtait d’habiter hors de la Vallée. Nul Tayledras isolé ne pouvait espérer protéger à lui seul davantage que son ekele, fût-il un Adepte. Or, les Adeptes étant rares chez les Tayledras, ceux-ci payaient leur liberté de leur sécurité.

Mais ceux qui avaient fait ce choix trouvaient néanmoins que les avantages compensaient les inconvénients.

Ces jours-ci, trop de choses venaient gâter le quotidien, dans la Vallée. Cela faisait du bien d’être loin de la pierre-cœur et des mages.

Grisé par sa course à travers bois, Ventnoir se sentait déjà plus apte à affronter le mal, de quelque nature qu’il soit. Il perçut la présence des éclaireurs bien avant qu’ils sachent qu’il approchait. Par politesse, ils attendaient en bas de son ekele. Perché sur un arbre, Vree impatienté agitait les ailes.

— Faim, dit-il d’un ton plaintif dès qu’il repéra Ventnoir de ses yeux perçants.

Les trois éclaireurs « entendirent » Vree et se tournèrent vers la forêt, cherchant la présence de Ventnoir.

Quand il fut en vue, ils lui adressèrent un salut peu enthousiaste, en s’abstenant du « zhai’helleva » habituel. Lumièrehiver et Nuagetempête levèrent seulement une main en guise de salut ; Aubefeu effleura mentalement son esprit d’une caresse légère comme une plume. Mais la voix mentale exprimait aussi une grande inquiétude.

Tout cela n’était pas de bon augure.

Ventnoir fit un signe à Vree, qui vola jusqu’au tronc d’arbre où se trouvait l’ekele. Utilisant son bec, il décrocha l’échelle suspendue hors d’atteinte. Les barreaux de bois se déroulèrent bruyamment jusqu’au sol.

Ventnoir fit signe aux trois éclaireurs de le précéder. Il les suivit sans hâte, saisissant l’extrémité de l’échelle afin de pouvoir remonter son « escalier » après usage. Ils prirent vite de l’avance sur lui.

Son ekele, comme ceux des autres éclaireurs, était bâti de façon plus durable et plus complexe que ceux de la Vallée, car il devait supporter les intempéries, les vents hivernaux comme les averses estivales, la grêle et la neige, sans parler des « visites » occasionnelles de créatures hostiles venues des Terres Extérieures.

Arrivé enfin à l’endroit où le bout de l’échelle s’accrochait, il le remit en place et rejoignit les éclaireurs en passant par la trappe pratiquée dans le plancher de la première pièce.

L’arbre servant de support à sa demeure était un géant des forêts, mais sa taille n’avait rien à voir avec celle des « mastodontes » qui abritaient chacun une demi-douzaine d’ekeles dans la Vallée. Même s’il s’agissait également d’un conifère ; dix hommes, bras tendus, n’auraient pu faire le tour de son tronc en se tenant par la main. Un tronc droit comme une flèche dont les premières branches ne poussaient pas avant une belle distance du sol. L’habitation était dissimulée dans le feuillage épais à plusieurs hauteurs d’homme du sol également.

Ventnoir ferma et verrouilla la trappe, puis se dirigea vers la fenêtre vitrée de la première pièce. Il l’ouvrit, laissant le passage à Vree. Une fois le faucon perché sur son épaule, il referma la fenêtre, remit le loquet en place, se détourna et gravit l’escalier pour rejoindre ses invités.

L’ekele était entièrement fait de bois léger et robuste, teinté en brun à l’extérieur pour se confondre avec le tronc de l’arbre, mais d’une chaude couleur dorée à l’intérieur. La pièce inférieure, entièrement vide, jouait le rôle de sas. Au-dessus, chaque pièce était construite sur la précédente à la façon d’un coquillage enroulé sur lui-même. Cette structure en spirale épousait la configuration des branches.

La salle suivante était beaucoup plus grande que la première, couvrant près d’un tiers de la circonférence du tronc. Elle servait surtout à recevoir les invités. Chauffée en hiver grâce à un fourneau en céramique astucieusement placé, sa chaleur se communiquait également aux deux pièces supérieures, la première étant une chambre et la seconde une étude doublée d’un lieu de rangement. Pour prendre ses bains, Ventnoir n’avait d’autre choix que de descendre de son arbre.

Quand Ventnoir eut poussé la porte de la trappe, Vree sauta sur le sol et clopina maladroitement vers son perchoir, de cette démarche chaloupée typique des rapaces au sol. Ébouriffant ses plumes, le faucon bâilla et attendit son repas.

À part le perchoir et le fourneau, la pièce contenait des couches basses scellées au sol et couvertes de coussins plats. Les trois éclaireurs s’y étaient installés : Lumièrehiver, Nuagetempête et Aubefeu.

Ils font partie des meilleurs. S’ils ont des problèmes, ils ne sont pas dus à l’incompétence.

Lumièrehiver était le plus âgé des éclaireurs. Il avait été leur représentant au Conseil avant de céder sa place à Ventnoir, non sans soulagement et gratitude.

Maintenant, je sais pourquoi ! Je lui rendrais volontiers son poste, s’il acceptait !

Lumièrehiver se teignait rarement les cheveux, qui lui descendaient plus bas que la taille. Il les nouait en une tresse blanche épaisse comme son poignet. De quelques années plus vieux qu’Étoilelame, il était d’une nature si solitaire qu’il avait vécu presque toute sa vie hors de la Vallée.

Sa principale particularité était d’avoir deux oiseaux liges : Lyer, un aigle blanc, le jour, et Huur, un hibou à aigrettes, la nuit. Les deux oiseaux avaient des compagnons qui aidaient à garder l’ekele de Lumièrehiver. L’harmonie régnant entre les deux espèces étonnait, car les aigles et les hiboux étaient normalement ennemis. Les rejetons de Lyer et de Huur étaient des oiseaux liges très demandés.

La réduction de la population et l’absence cruelle d’enfants signifiaient que les oiselets de l’année ne trouveraient pas de compagnons. Ils s’envoleraient pour un autre clan dès qu’ils en auraient l’âge.

Ventnoir avait caressé l’idée de prendre un deuxième oiseau lige, un jeune hibou, mais Vree avait manifesté tant de jalousie qu’il avait abandonné son projet à regret.

Nuagetempête aurait pu devenir un mage mais, quand il était enfant, Étoilelame et les autres Adeptes avaient estimé que son don n’était pas « suffisant ». Depuis, il refusait d’envisager un changement d’orientation, retournant leurs propres arguments contre les Adeptes. « Mieux vaut un bon éclaireur qu’un mage médiocre », disait-il.

Je ne t’en blâme pas, mon vieil ami, quoi qu’en dise mon père à propos d’« ingratitude » et d’« insolence ». J’aurais réagi de la même façon que toi.

Le jeune homme était l’ami d’enfance de Ventnoir – le premier et le meilleur de ses amis. Parmi les k’Sheyna, lui seul portait les cheveux courts avec une petite crête toute raide (à la façon d’un geai), et son visage rond au nez épaté était très différent des traits aquilins de la plupart des Tayledras.

Son oiseau lige, un corbeau blanc nommé Krawn, était aussi loquace que l’oiseau d’Étoilelame était taciturne. Et c’était de loin le plus intelligent de tous les corvidés de k’Sheyna. Il aimait plaisanter autant que son maître. Qu’ils n’aient pas joué un tour aux autres depuis des mois déjà soulignait le sérieux de la situation.

L’oiseau d’Aubefeu était un faucon au plumage roux, Kyrr, aussi gracieux que la Tayledras et aussi recherché qu’elle pour les accouplements.

Aubefeu osa un regard plein de promesses voilées quand Ventnoir entra. Il s’émerveilla de nouveau d’être l’élu qui avait attiré son attention parmi les éclaireurs. À l’opposé de Nuagetempête, le visage d’Aubefeu était si raffiné qu’il ressemblait à celui des tervardis, les délicieuses créatures aviennes incapables de voler avec lesquelles elle travaillait souvent. C’était son don le plus puissant : parler par l’esprit aux races non humaines avec une aisance que les autres lui enviaient. Elle communiquait aussi facilement avec toutes sortes d’animaux. Sa chevelure – trois tresses épaisses –, était aussi longue que celle de Lumièrehiver. Le rayon de lumière que reflétait une des lanternes illuminait son visage, la faisant ressembler à un elfe.

Le jour, l’ekele était éclairé par quatre fenêtres défendues par une matière souple et aussi transparente que le verre le plus pur, étanche et presque impossible à briser. Ni les intempéries ni la casse délibérée en cas de tentative d’effraction ne semblaient pouvoir en venir à bout. Ventnoir ignorait comment les artisans tayledras la fabriquaient.

La nuit, l’éclairage était assuré grâce à la seule concession que Ventnoir avait consentie au surnaturel : des lumières magiques enfermées dans les lanternes. Plus le jour baissait, plus elles s’avivaient.

Dès qu’il prit pied dans la pièce, Ventnoir plongea la main dans son sac à gibier et en tira un demi-lapin. Son oiseau-lige n’avait déjà que trop patienté.

Un maigre repas aux yeux de Vree, qui n’en fit pas mystère.

— Quoi ?

— Tu auras mieux plus tard, quand nous aurons fini de parler. Un canard entier t’attend.

Vree émit un pépiement de satisfaction et s’attaqua à son « hors-d’œuvre », arrachant les chairs des os pour les avaler à toute vitesse. Les oiseaux liges ne faisaient pas de manières avec leur viande.

Ventnoir s’assit en tailleur sur une des couches.

— Bien, dit-il. Quel est le problème ?

— La zone de la barrière, répondit Lumièrehiver avec un calme forcé, les mains posées sur les genoux. Sur le front sud, nous avons effectivement de graves problèmes à considérer. Des gens et des choses s’en approchent, et nous n’aimons pas leur allure. Ils viennent de la partie contaminée des Terres Extérieures. De plus, ils semblent vouloir s’installer : ils construisent des terriers ou des huttes fortifiées. Je n’aime pas ça, Ventnoir. Sans être ouvertement maléfiques, ces créatures me hérissent la nuque. Elles ont déjà dépassé les anciennes frontières de k’Sheyna et avancent de plus en plus vers la barrière actuelle. Comme s’ils voulaient nous forcer à partir…

— Idem pour moi, dit Nuagetempête avec un léger froncement de sourcils. J’ai suffisamment de pouvoir magique pour détecter deux ou trois autres choses. Un nouveau node est en cours d’installation non loin de ma zone. Des lignes de forces ont été détournées pour l’alimenter. Une nouvelle ligne part de ce node et pénètre dans le territoire que nous savons être occupé par le mystérieux Adepte. Voilà qui lui apporte beaucoup de puissance, et quiconque se montre capable de détourner des lignes de force est sacrément doué ! Je l’ai surpris à sonder la Vallée pour en évaluer la puissance. Je crois qu’il a l’intention de se « brancher » directement sur la Vallée pour nous voler son énergie magique.

— C’est nouveau, fit Ventnoir, fronçant les sourcils à son tour. Que je sache, il n’avait encore jamais cherché à s’arroger d’autres pouvoirs…

— En effet, confirma Nuagetempête en se mordillant la langue. Et ça ne me dit rien qui vaille. D’autant plus que nos mages ne se sont aperçus de rien. À moins que cette réunion à laquelle tu devais te rendre ait eu pour objet… ?

Ventnoir secoua la tête.

— Non. Ou en tout cas, ce n’était pas à l’ordre du jour. Donc, à moins qu’ils cherchent à me le dissimuler – ce qui reste une possibilité, je le concède – eux non plus n’ont pas remarqué ce nouveau node, pas plus que la diversion des lignes de force.

Lumièrehiver eut un ricanement de mépris.

— Une guerre magique pourrait éclater dehors sans qu’ils le sachent ! Ils sont perdus dans leurs souvenirs et leurs regrets. Et même s’ils étaient plus « présents », la pierre-cœur obscurcirait tout ce qui se passe à l’extérieur.

Ventnoir fronça les sourcils de plus belle. Ce n’était pas l’effet qu’une pierre-cœur était supposée avoir. Elle devait sensibiliser les mages aux énergies extérieures, non anéantir ou même refouler leur capacité à les capter. Mais il comprit que son aîné avait raison. C’était une des choses qui le poussaient à éviter la Vallée quand il le pouvait.

Personne n’en avait parlé après l’éclatement de la pierre-cœur. Cela signifiait que l’effet était récent ou qu’il était apparu depuis le désastre…

… et que personne ne s’en est aperçu. Ce qui est encore pis.

Jusque-là, Aubefeu avait gardé le silence. Il se tourna vers elle, sourcil haussé.

— Nuagetempête sait reconnaître les lignes d’énergie, dit-elle, l’air aussi rembruni que lui, et Huur est le meilleur espion dont nous disposions. J’ajouterai que les mêmes choses semblent se produire dans la partie que je surveille, mais j’aimerais tout de même que quelqu’un vérifie. L’avantage que j’ai sur l’ennemi, ce sont des alliés qui travaillent pour moi : les hertasis, les dyhelis, les tervardis et quelques humains n’appréciant pas la civilisation. Les hommes ont leur petit grain de folie, en règle générale, mais ils ont l’esprit assez vif pour en venir à remarquer ce qui se trame autour d’eux.

Ventnoir acquiesça ; Aubefeu avait été la première à suggérer qu’ils demandent l’aide des races non humaines. Elle avait prouvé que l’idée était viable en organisant tout un réseau hors des frontières de k’Sheyna.

— Certains de mes informateurs ont disparu, continua-t-elle, ne parvenant plus malgré ses efforts à dissimuler tout à fait la détresse que cela lui procurait. Sans laisser de traces. Pourtant, les hertasis construisent des meubles pour leurs grottes et les alvéoles qu’ils aménagent dans les troncs creux des arbres, et les tervardis des ekele. Qui ont disparu aussi, comme s’ils n’avaient jamais existé.

— Disparu ? Comment peut-on escamoter un arbre ?

Aubefeu secoua la tête.

— Les arbres restent là, mais les habitations et les ekeles disparaissent. Les cavernes aussi : elles sont remplacées par un amas de terre et de roc. C’est du moins ce que m’a affirmé Kyrr.

— Pourrait-il s’agir d’une illusion ? demanda Lumièrehiver.

— Oui, reconnut Aubefeu. Kyrr ne peut pas faire la différence entre illusion et réalité, et elle n’est pas très sensible à la magie. Je n’allais pas lui demander de procéder à un test. Mais les hertasis et les tervardis ne sont pas davantage des mages. Il leur aurait été impossible de recourir à des artifices pour cacher leurs demeures. Quelque chose ou quelqu’un les a faits prisonniers, puis a dissimulé les traces de façon à laisser croire qu’il n’y avait jamais eu d’habitations là…

— Qui, comment et pourquoi ? demanda Nuagetempête. Il y a un Adepte dans cette région…

— Mais il n’a jamais rien fait de tel, souligna Lumièrehiver.

— À notre connaissance, ajouta Ventnoir. Il a peut-être décidé de changer de méthode. Ou il s’agit de quelqu’un d’autre. Quant à la raison, c’est une bonne question. Pourquoi les enlever, puis faire en sorte qu’ils semblent n’avoir jamais existé ?

— Pour nous troubler l’esprit ? avança Nuagetempête avec un sourire facétieux. Nous faire croire que nous devenons fous ?

— Pourquoi pas ? répondit Aubefeu en se redressant, d’humeur à réfléchir. Il connaît probablement l’effet désastreux que la pierre-cœur a sur nous. Si nous n’étions pas en contact étroit avec ces créatures en particulier, les faire « disparaître » en éradiquant jusqu’à leur existence pourrait nous amener à douter de notre santé mentale.

— Exact, dit Lumièrehiver en hochant lentement la tête, comme si ce qu’elle venait de dire éveillait un écho en lui. La question est toutefois la suivante : qu’allons-nous faire ?

— Au sujet de la perte d’un territoire désormais neutre, pas grand-chose. (Ventnoir soupira.) Peut-être essayer de déranger les créatures qui s’installent, pour les persuader de repartir plutôt que de courir à un affrontement pour lequel nous ne sommes vraiment plus armés.

— En leur jouant quelque bon tour ? demanda Nuagetempête, les yeux soudain pétillants. Krawn et moi pourrions nous en charger. (Il eut un sourire malicieux.) Maintenant que l’été est là, nous pourrions entreprendre beaucoup de choses pour leur rendre la vie misérable – tant que nous avons ta permission. Je pense par exemple à ces charmantes ruches des guêpes-de-feu. Et Krawn peut attirer d’autres corvidés à foison ! Ces intrus ne pourront plus rien laisser dehors sans que ce soit dérobé ou gâté…

— Vas-y, dit Ventnoir. Dans les territoires des autres aussi, si tu peux.

— Oh, oui ! s’enthousiasma Nuagetempête. Pour qu’un tour de ce genre soit efficace, il faut qu’il survienne là où on ne l’attend pas, de façon sporadique et imprévisible. Krawn va adorer ça !

— Et le vol d’énergie magique ? demanda Lumièrehiver d’un ton anxieux. Nous n’y pouvons rien – autant vouloir écoper dans un bateau avec une corbeille à trous – mais quelqu’un doit être capable d’intervenir.

— Je le dirai aux mages, répondit Ventnoir, mais je ne peux rien promettre. Peut-être accepteront-ils de colmater la fuite, ou peut-être pas. Ces temps-ci, on ne peut plus être sûr de quoi que ce soit avec eux.

— Et mes alliés qui ont disparu ? demanda Aubefeu avec un regard implorant.

Un de ces regards auxquels il avait toutes les peines du monde à résister… Mais dans pareille situation, rien de ce qu’il pourrait entreprendre ne serait de nature à la satisfaire.

— Pour le moment, nous sommes impuissants. (Il leva la main pour prévenir toute protestation.) Je sais, ce n’est pas bien, mais nous n’avons pas assez de gardiens pour envoyer ne serait-ce qu’un seul d’entre eux à leur recherche dans la zone neutre.

— Si c’étaient tes amis griffons qui avaient disparu, dirais-tu la même chose ? demanda la jeune femme, les yeux brillants de colère.

— Oui, répondit Ventnoir. S’ils avaient niché hors de nos frontières. Et même, si Treyvan et Hydona n’arrivaient pas à surmonter un problème, je doute que nous pourrions faire quelque chose pour leur venir en aide. Mais je te promets une chose : si nous parvenons à prendre le « prédateur » la main dans le sac, nous verrons ce que nous pourrons faire pour sauver ceux qu’il a enlevés. Faute de l’attraper en flagrant délit, nous essaierons de préparer un moyen de défense pour les créatures qui restent.

Aubefeu ne fut pas ravie par la réponse, mais elle savait que c’était la seule possible.

— Y a-t-il autre chose ? demanda Ventnoir en étouffant un bâillement et en jetant un coup d’œil par la fenêtre.

Le ciel tournait au pourpre somptueux. Si les éclaireurs devaient rejoindre leurs ekeles avant la tombée de la nuit, il leur faudrait partir bientôt.

— Je dois me lever à l’aube pour relever Aileambre, qui m’a remplacé afin que je puisse assister à cette fichue réunion du Conseil. Je serais bien allé me coucher !

— Nous avons parlé de tout, reprit Lumièrehiver après un petit silence. J’informerai les autres de nos décisions.

Se levant, il se dirigea vers l’escalier de sortie. Nuagetempête le suivit et fit un clin d’œil à Ventnoir.

Quand ils furent partis, Aubefeu jeta à son tour un coup d’œil dehors, balayant du regard les lourdes branches qui se découpaient de toute leur masse sombre contre les feux mourants du crépuscule.

— Es-tu fatigué à ce point ?

— Pas si tu as l’intention de rester un peu avec moi, fit-il avec un sourire.

— Tu n’as pas repris la plume que tu m’as offerte, dit-elle en se glissant dans ses bras. Et je n’ai pas envie de récupérer la mienne…

Les lèvres de la jeune femme étaient aussi capiteuses que la poudre de tran. Ventnoir se perdit dans leur passion, la serrant contre lui. La fusion de leurs deux esprits ajoutait à la sensualité de leur étreinte. Elle caressa le creux de ses reins, puis ses mains descendirent le long de ses hanches. Lui avait enfoui la main droite sous la chevelure d’Aubefeu pour la tenir par la nuque, tout en l’étreignant de son bras gauche.

Il lui resta juste assez de sens commun pour se souvenir qu’il devait remonter son échelle et verrouiller la porte.

Elle aussi, par chance.

— Va fermer la porte. Si je me souviens bien, l’aube est impressionnante là-haut.

Elle le repoussa. Il descendit l’escalier dans un brouillard. Après avoir remonté et attaché l’échelle, il grimpa vivement jusqu’à sa chambre à coucher en tamisant la lumière bleue magique.

Elle l’attendait sur son lit, « vêtue » de sa chevelure dénouée, semblable à une cascade gelée sur les fourrures foncées.

Elle sourit et lui tendit la main.

Ils ne virent pas grand-chose du lever de soleil…

— Un frère arrive vite… Très vite, annonça Vree d’une voix mentale pleine de surprise.

La patrouille avait été des plus banales. Ventnoir longeait le cours desséché d’un ruisseau qui coulait le long d’une des frontières de k’Sheyna. Une semaine plus tôt, le cours d’eau n’était pas à sec. De toute évidence, les lignes de force magique n’étaient pas les seules à être déviées.

Pourtant, Ventnoir ne s’était pas inquiété outre mesure, car l’assèchement du ruisseau pouvait avoir des causes parfaitement naturelles – comme l’œuvre « serviable » des castors. Cela faisait quand même une chose de plus à vérifier…

Avant qu’il ait eu le temps de se poser des questions sur ce qu’avait annoncé Vree, il entendit un bruit de sabots. Un instant plus tard, un dyheli surgit de la piste et s’arrêta net devant lui, soulevant un nuage de poussière et de gravillons.

La gracieuse créature en forme d’antilope haletait, les flancs et la crinière lustrés de sueur. Quand Aubefeu se laissa glisser de son dos, le dyheli secoua sa tête dorée aux trois cornes en spirale et parla mentalement à Ventnoir.

— Je ne peux plus courir. Aidez mes frères…

Puis il repartit dans le sous-bois, titubant d’épuisement.

— Que se passe-t-il ? demanda Ventnoir à Aubefeu.

— Une harde de jeunes mâles dyhelis, de l’autre côté de la frontière…, répondit-elle, les mots se bousculant sur ses lèvres. Ils sont emprisonnés dans une vallée close dont ils ne peuvent s’échapper. J’ignore ce qui a pu les y précipiter, ou s’ils s’y sont réfugiés cette nuit en pensant que ce serait un bon emplacement dans l’obscurité, mais… Ils vont devenir fous de peur !

— Calme-toi, fit Ventnoir en la prenant par les hanches un instant, histoire d’endiguer le flot de paroles. Qu’est-ce qui les retient dans la vallée ?

— Une sorte de banc de brouillard bleuté obstrue la sortie, fit-elle d’une voix tendue. Tout ce qui tente de le traverser n’en sort pas vivant. Ventnoir, nous devons les tirer de là !

— Tu dis qu’ils sont de l’autre côté de la frontière ?

Elle hocha la tête, ses immenses yeux argentés rivés sur lui.

Je ne devrais pas y aller. Il pourrait s’agir d’une embuscade destinée à nous attirer là-bas, hors de nos frontières…

Les yeux implorants de la jeune femme le persuadèrent en dépit de ses réticences.

— D’accord. Je vais aller voir, ashke. Mais je ne peux rien promettre.

Il leur fallut assez longtemps pour arriver à destination, même avec l’assistance de deux dyhelis supplémentaires.

Quand ils atteignirent la vallée, la situation avait encore empiré. Le brouillard avait fait reculer les jeunes mâles dyhelis au fond de la vallée. Désorientés, ils tournaient en rond en piétinant tout sous leurs sabots, et leurs cris paniqués se répercutaient jusqu’à la colline où se tenait Ventnoir.

Découragé, celui-ci étudia la situation. Au fond de la vallée effectivement très encaissée coulait une source. Les flancs en étaient bien trop abrupts pour envisager de faire remonter les dyhelis par ce biais, même s’ils avaient été calmes. Or, dans la panique avec laquelle ils se débattaient, c’était doublement impossible.

Le brouillard était d’origine magique, cela au moins, il n’avait aucun mal à le détecter. Mais le sorcier n’était pas là. Il n’y avait personne à attaquer pour éliminer la brume blanc-bleu à l’aspect huileux et visqueux. Même l’invocation d’un vent – à supposer que Ventnoir s’en sente capable – n’aurait pas suffi à disperser le nuage maléfique.

À deux reprises, un jeune dyheli, gagné par la terreur, avait plongé dans l’épaisseur huileuse.

Aucun des deux animaux n’était arrivé de l’autre côté.

— Nous devons faire quelque chose ! implora Aubefeu.

Ventnoir hésita un instant, puis il lui avoua la vérité.

— Nous ne pouvons rien faire, dit-il en fermant son esprit aux ondes de peur et de désespoir qu’émettaient les malheureuses créatures. Peut-être la pluie du début de soirée dissipera-t-elle la brume à temps pour les sauver.

— Non ! cria-t-elle, au mépris de qui pourrait l’entendre. Je ne les abandonnerai pas ! Ils sont sous ma responsabilité !

— Aubefeu… (Il la prit par les épaules et la secoua.) Nous n’y pouvons vraiment rien, ne le comprends-tu donc pas ? Ils sont trop effrayés pour accepter des harnais et se laisser hisser au-dessus du brouillard, en supposant que nous soyons assez nombreux pour le faire. Je ne peux pas appeler les autres éclaireurs. Il est déjà assez grave que j’aie quitté ma zone ! Ne comprends-tu pas qu’il pourrait s’agir d’une diversion pour laisser le passage à quelque chose qui traverserait la frontière tant qu’elle est sans surveillance ?

Elle le regarda un instant, muette de saisissement.

Puis elle cracha :

— Espèce de lâche ! Tu ne vas même pas tenter de les aider ! Peu t’importe ce qui arrive aux autres. Toi seul comptes à tes yeux ! Tu ne veux pas faire appel à ta magie pour leur sauver la vie !

Tandis que les mots empoisonnés l’atteignaient comme des flèches, il essaya de garder son calme, conscient de la jeunesse d’Aubefeu.

Elle n’a que dix-sept ans. Toute sa vie est consacrée à son rôle de gardienne. Elle ne sait pas qu’on peut échouer, et moins encore comment l’accepter. Elle venait à peine de prendre ses fonctions lorsque la pierre-cœur a volé en éclats. Elle parle sans réfléchir…

Mais quand les récriminations de sa compagne devinrent de plus en plus blessantes face à son absence de réaction, il finit par perdre toute patience et arrêta le torrent d’injures d’une « gifle » mentale, la laissant interdite.

Puis, bras croisés, il la dévisagea jusqu’à ce qu’elle baisse les yeux.

— Oui, tu es une gardienne. Et tu as juré d’obéir à ton supérieur. Moi. Et de respecter ses décisions. Es-tu redevenue un enfant qui tient ses promesses jusqu’à ce qu’il en ait assez de jouer ? Non ? (Il la regarda rougir puis pâlir… puis s’empourprer de nouveau.) Dans ce cas, je te suggère de te calmer et de reprendre ta patrouille. Si tu te comportes correctement et si tu conserves la maîtrise de toi-même, j’envisagerai de te laisser continuer à surveiller le même endroit, au lieu de t’affecter ailleurs. Est-ce bien compris ?

— Oui, Aîné, répondit-elle d’une voix rauque.

— Bien. Retourne à ton travail.

7
Elspeth

— Elspeth ? lança Skif, anxieux.

La jeune fille ne détourna pas les yeux de son livre.

— Quoi ? répondit-elle d’un ton absent.

Elle était plongée dans le récit de la dernière bataille de Vanyel. Un récit de première main, selon toute vraisemblance.

« Avant l’engagement, il a vu que les parois de la vallée avaient été découpées et le sol comme aplani pour permettre le passage d’une armée – quatre hommes de front. Et cela aurait été accompli par la magie… Je ne sais que croire. »

— Elspeth, insista Skif, ne penses-tu pas que nous devrions sortir d’ici ? Partir, je veux dire ?

Daignant lever les yeux, elle regarda Skif. Le jeune homme avait l’air anxieux. Ils étaient pour le moment les seuls occupants de la bibliothèque, au rayon des archives où étaient conservées les Chroniques. Personne ne risquait de surprendre leurs échanges.

Le soleil abîmant les livres anciens, la pièce ne comportait pas de fenêtres. Elle était éclairée par des lanternes spéciales sans fumée utilisant la plus fine des huiles. Ces lampes étaient conçues pour s’éteindre immédiatement si on les renversait. Aucun autre type d’éclairage n’était autorisé, et surtout pas les chandelles.

Face à l’expression anxieuse de son compagnon dont le visage s’estompait à demi dans l’ombre, Elspeth prit conscience qu’elle ne savait pas quelle heure il était. Tard, sans doute. Elle n’avait pas entendu sonner les cloches du Collegium.

Comme à point nommé, son estomac laissa échapper des gargouillements. Cela seul aurait suffi à lui confirmer que l’heure du dîner était déjà passée depuis un moment.

Elle se frotta les yeux. Sa lecture l’avait absorbée au point de lui faire perdre la notion du temps.

— Pourquoi ? demanda-t-elle simplement. Pourquoi tant de hâte ?

Grimaçant, il haussa les épaules.

— Je n’aime pas tellement l’idée de partir seul avec toi, dit-il, mais comme tu sembles décidée, je ne peux m’empêcher de penser que le Conseil a accepté trop facilement.

— Crois-tu ? Tu n’étais pas là ! Les sages ont soulevé tant d’objections que j’ai cru mourir de vieillesse dans cette salle !

— Non, insista Skif. Normalement, il aurait dû leur falloir des semaines pour accepter ton plan. Et là… ça leur aurait pris moins d’une journée ? Ça n’a pas de sens… Pas à mes yeux, en tout cas. Tu ne m’enlèveras pas de l’idée qu’ils risquent de changer d’avis d’une minute à l’autre ! Donc, je me demande pourquoi nous ne quittons pas les lieux aussi vite que possible !

— Ils ne changeront pas d’avis, décréta-t-elle assez sèchement. (Que ne la laissait-il retourner tranquillement à ses recherches !) Gwena me l’a dit.

— Pourquoi un Compagnon aurait-il quelque chose à voir avec les décisions du Conseil ?

J’aimerais le savoir, pensa Elspeth. Gwena fait des mystères à ce sujet chaque fois que je lui pose la question.

— Oui, dit-elle d’un ton vague. Tu as raison. Mais ce que je fais là est aussi important que les autres préparatifs, sinon plus.

— Ah bon ?

Il avait fait de son mieux pour ne pas paraître insultant – ce qui aurait été facile.

Elle désigna les piles d’ouvrages, autour d’elle.

— Ce n’est pas un secret. Je fais des recherches sur la magie dans les Chroniques anciennes. La magie, les Hérauts-mages, ce qu’ils avaient le pouvoir de faire… Pour savoir de quoi nous avons besoin et qui chercher.

S’il avait remarqué que certaines Chroniques dataient d’une époque ultérieure à celle de Vanyel, il n’en laissa rien paraître.

— Oui, ça semble raisonnable, admit-il. Souviens-toi seulement que le Conseil pourrait changer d’avis à tout moment, en dépit des assurances de Gwena.

— Je garderai ce point à l’esprit, fit-elle, retournant à sa lecture.

Après un moment, elle l’entendit se lever de son siège et quitter la pièce.

Elle repensa à sa remarque. Cela correspondait à ses propres observations.

C’était trop facile. Il n’y avait aucune raison que la reine accepte aussi aisément. Idem pour le Conseil. L’attaque de la ville de garnison des Éclairs était un prétexte, rien de plus. Dans les archives de ces dernières années, Elspeth avait trouvé trace d’au moins cinq autres raids identiques sur des villes de la frontière. Toutes semblaient indiquer un affaiblissement des protections, mais il n’était jamais fait mention d’une réaction aussi drastique des conseillers. Ils avaient seulement envoyé une équipe de Hérauts et de Guérisseurs et relogé les victimes qui le désiraient.

Puis l’incident avait été enregistré dans les archives et oublié.

Lors de la capture de Talia par Ancar, qui avait sonné le début des hostilités avec Hardorn, il y avait eu des discussions interminables sur la façon de traiter les attaques magiques. Elspeth s’en souvenait parfaitement.

Quelques progrès avaient été accomplis. Le Collegium avait vérifié les Chroniques postérieures à l’époque de Vanyel, pour déterminer comment les Hérauts n’ayant pas de pouvoir s’opposaient aux attaques magiques. Quelques personnes avaient été formées…

Mais c’était tout. Aucune attention particulière n’avait été portée depuis à ce sujet. Pas de la façon qui aurait été nécessaire, surtout après la deuxième tentative de conquête d’Ancar.

Enregistré et oublié…

Elle trouva même des preuves que Karse avait utilisé la magie, sous couvert du « pouvoir des prêtres ». Personne jamais n’avait cherché plus loin, même quand Kero avait rapporté le fait au Conseil.

Si on la laissait remplir cette mission, il y avait forcément une autre raison. De plus, une fois l’excitation du moment retombée, les conseillers et les Hérauts ne semblaient pas ravis de la voir partir, même pour une destination aussi peu dangereuse que Bolthaven, le paisible royaume de son oncle.

Les Hérauts siégeant au Conseil lui donnaient aussi la très nette impression que sa petite excursion ne les remplissait pas de joie, et qu’ils ne seraient que trop heureux de lui retirer son aval au premier prétexte venu.

Malgré leur réticence pourtant palpable, ils n’étaient pas revenus sur leur décision. Gwena continuait à affirmer qu’il n’y avait aucune possibilité qu’ils le fassent.

Inutile d’être un génie pour deviner que tous les Compagnons étaient pour quelque chose là-dedans…

Y aurait-il un quelconque rapport avec sa résistance croissante à l’oubli compulsif de la magie… ?

Ses soupçons éveillés, Elspeth avait décidé de ne pas partir à l’aventure avant d’en savoir davantage sur les Hérauts-mages. Pour connaître leurs forces et leurs faiblesses, mais aussi pour appréhender l’étendue de leurs pouvoirs et les différents degrés du « don magique ». Et pour comprendre l’importance de l’apparente « prohibition » de la magie à Valdemar, et savoir depuis combien de temps elle était en action.

Ce qu’Elspeth avait appris était réellement fascinant. Certes, cela remontait à l’époque de Vanyel… Ou plutôt au moment où le Barde Stefen, devenu un vieillard solitaire, avait disparu sans laisser de traces.

Dans la Forêt des Chagrins.

En tout cas, ce fut ce que déduisit Elspeth. Il était, disait-on, parti pour un pèlerinage à l’endroit où Vanyel était mort, en compagnie d’un jeune Héraut dont le nom n’avait pas été noté. Il n’arriva jamais à destination ; pourtant, nul ne raconta sa mort. Certes, il n’avait pas encore atteint le statut de légende qu’il avait à présent, à l’époque d’Elspeth, mais c’était un Barde fort célèbre, auteur de centaines de chants, d’odes épiques et de ballades – dont, pour une part au moins, il était lui-même le héros. L’amant de Vanyel, lié à lui pour la vie, était le dernier à l’avoir vu vivant. Un Vanyel qui, lui, avait déjà une stature légendaire. Quelqu’un aurait décrit sa mort si cela avait été possible. Il aurait eu des funérailles officielles organisées par les autres Bardes.

Mais il n’y avait rien. Ni notice nécrologique, ni obsèques. On aurait dit qu’il avait simplement disparu.

Et ce n’était pas tout. À supposer qu’il ait effectivement disparu du jour au lendemain, quelqu’un au moins aurait dû s’en rendre compte. Et on aurait sûrement effectué des recherches. Or, en son temps, personne ne s’aperçut qu’il s’était volatilisé. Et nul ne partit à sa recherche.

Il aurait donc disparu sans laisser de traces. Et sans que quiconque le remarque. À la même époque, peut-être à ce moment précis, il devint impossible de parler de magie, sauf dans un contexte historique. Les Chroniques cessèrent de traiter du sujet ; plus personne n’écrivit de ballade sur la magie.

Quand quelqu’un la croisait sur son chemin, hors des frontières de Valdemar ou juste à l’intérieur, l’incident était oublié en quelques semaines.

Lorsqu’un envoyé d’un autre royaume parlait des prouesses de ses mages, ou que les ambassadeurs de Valdemar voyaient les mages de la cour de Rethwellan accomplir de simples tours de pur divertissement, les chroniqueurs enregistraient le récit avec soin, puis il sortait de l’esprit de tout le monde, membres du Conseil et Hérauts compris.

Je me demande si ceux qui lisaient les Chroniques assimilaient ce qui y était rapporté ? S’ils y voyaient de pures vantardises typiques des récits de voyages… Ou bien les mots glissaient-ils hors de leur pensée comme s’ils n’avaient pas été écrits ?

Elle n’en aurait pas été étonnée. Elspeth s’était aperçue que des pages entières se brouillaient devant ses yeux. Elle devait faire un effort spécial pour continuer à les lire.

Elle avait d’abord pensé à un effet de la fatigue induite par une calligraphie archaïque et par des encres affadies, mais elle n’en était plus si sûre. Plus elle lisait et plus la lecture devenait aisée. Elle se demanda ce qui arriverait si elle cessait de lire puis recommençait au bout d’un certain temps.

Elle avait même trouvé un rapport rédigé par le grand-père de Selenay alors qu’il n’était encore que le Héraut Roald, l’héritier. Il relatait sa rencontre avec Kethry, la grand-mère de Kero, et sa partenaire.

Tarma shena Tale’sedrin, une Kal’enedral shin’a’in, vouée au service de sa déesse, était de toute évidence une prêtresse.

À la grande surprise de Roald, elle était parvenue à invoquer sa déesse, suscitant une de ses manifestations physiques. Il en était resté bouche bée.

Ça m’aurait sans doute fait le même effet.

Il avait décrit l’affaire en détail : l’apparition avait l’aspect d’une jeune Shin’a’in d’une incroyable beauté, mais ses yeux n’avaient ni blanc ni pupille. Ils ressemblaient à un ciel étoilé.

Brrrr ! Je me serais probablement évanouie…

Roald et elle étaient devenus de proches amis après cette histoire. Le Compagnon de Roald avait donné son approbation à la prêtresse et à sa déesse. Ce que Roald avait trouvé infiniment amusant…

Mais si Tarma était une puissante prêtresse, Kethry, sa partenaire, était une magicienne d’une puissance tout aussi grande. Roald s’en était visiblement entiché. Si la jeune femme ne s’était pas éprise de l’archiviste qu’ils avaient sauvé, il laissait entendre qu’il aurait pu lui faire la cour. Mais un superbe tacticien comme lui savait reconnaître une situation sans issue quand il y était confronté. Il s’abstint donc très sagement de révéler ses sentiments.

La partie qui intéressa le plus Elspeth fut la description des pouvoirs magiques de Kethry. Par ce biais, elle comprit la différence entre un Apprenti et un Maître, puis un Maître et un Adepte. Cela était déjà précieux en soi, car elle en déduisit que Valdemar avait besoin d’un Adepte, ou de plusieurs, si possible, doués pour l’enseignement. Il n’y avait aucune raison que le Don de la Magie ait disparu de la population de Valdemar, alors que manifestement, il existait toujours ailleurs.

Roald mentionnait brièvement Besoin, l’épée magique de Kethry. Il précisait qu’elle aidait seulement les femmes et restait vague sur les détails.

Elspeth avait trouvé dans les Chroniques des Bardes un autre exemple fascinant de la prohibition de la magie. La Ballade de Kerowyn avait été écrite et chantée plusieurs années avant que la jeune femme accomplisse sa mission. L’auteur était indiqué comme « anonyme ». C’était faux : plusieurs Bardes étrangers avaient annoté les Chroniques pour rectifier l’erreur, mais, chaque fois que les Bardes valdemarans mentionnaient de nouveau la ballade, ils l’attribuaient à un auteur « anonyme ».

De plus, même après l’odyssée de la véritable Kerowyn, des maîtres Bardes, glosant comme à l’accoutumée sur la Ballade de Kerowyn, prétendaient qu’il s’agissait d’une allégorie au sujet du passage de pouvoir de la Déesse mère à la Déesse du renouveau, lors du solstice de printemps. D’autres la décrivaient comme le récit d’une histoire réelle, mais survenue plusieurs centaines d’années auparavant ainsi qu’en attestait telle ou telle formule stylistique.

En somme, les esprits les plus simples auraient été bien en peine de croire encore qu’il n’existait pas de force occulte cherchant à éradiquer la connaissance de la magie.

Cela poussa Elspeth à faire des recherches plus approfondies dans les Chroniques des Bardes. Elle y découvrit de quoi étayer sa théorie : effectivement, quelque chose supprimait activement l’idée même de magie à Valdemar.

En dépit des efforts répétés et concertés du Collegium des Bardes pour remettre en circulation des ballades sur les Hérauts-mages et les conflits magiques du passé, un Collegium qui en avait pourtant fait sa priorité, il leur était impossible de les maintenir à leur répertoire. Leurs auditeurs s’en allaient, ennuyés, les Bardes oubliaient les paroles, ou se retrouvaient en train de chanter une autre ballade, parfois même l’abominable chanson dégoulinante de sentimentalisme appelée Les Yeux de ma Dame. Quand on lui remettait une liste de chants envisageables lors de diverses occasions, le sénéchal ou le maître des festivités choisissait inexplicablement n’importe lequel sauf ceux ayant trait à la magie.

Des chants bien plus anciens que les ballades de l’époque de Vanyel, écrits en langue archaïque, étaient toujours chantés, tel le célèbre Ombre et Soleil. Sans doute était-ce parce que les références à la magie y étaient des plus vagues. Il n’y était jamais question de sorts spécifiques, juste de « pouvoir » et de « malédictions ».

Elspeth avait entendu ces airs à plusieurs reprises, et ils étaient d’aussi bonne qualité que les autres. Le public les avait acclamés. Le « problème » était donc forcément leur signification.

En y réfléchissant, elle s’avisa que beaucoup de Hérauts étaient présents à ces occasions. Cela paraissait être le facteur commun. Les pires échecs survenaient quand l’auditoire ne comptait aucun Héraut.

Elle avait appris d’autres faits intéressants en lisant les Chroniques du temps de Vanyel, qui n’avaient peut-être pas un lien direct avec sa mission, mais qui expliquaient bien des choses.

Il existait jadis une entité nommée le « réseau », exigeant l’énergie et l’attention de quatre Hérauts-mages qui devaient s’en occuper en permanence. Toute menace contre le royaume (dont ils supervisaient un quart chacun) était portée à leur attention par l’intermédiaire de ce réseau. À la fin du règne d’Elspeth II, il ne restait plus assez de Hérauts-mages pour assurer cette charge. Pas s’il fallait en plus composer avec les hostilités de l’ennemi.

Vanyel modifia l’enchantement pour inclure tous les Hérauts de Valdemar dans le « réseau », afin que chacun soit alerté en cas de danger. Auparavant, qu’un Précognitif s’intéresse à une époque et un lieu donnés et y détecte ce qui pourrait poser problème était le seul fait du hasard. Mais cela devint ensuite une garantie. Les Précognitifs voyaient le danger, et savaient très précisément quels dons ou quels actes mobiliser pour l’écarter. Alors, les Hérauts ayant les dons correspondant à la situation sautaient en selle et se mettaient en chemin, qu’ils aient ou non été convoqués…

Les Chroniques ne disaient pas comment Vanyel avait procédé au juste. Elles mentionnaient seulement que ça avait marché, et que le royaume était soulagé de ne plus dépendre de quatre Hérauts-mages pour protéger ses frontières.

Que cela fasse ou non partie des altérations de ce « réseau » (les Chroniques n’étaient pas claires là-dessus non plus), Vanyel avait aussi invoqué des… créatures…, leur assignant le rôle de surveiller les sorciers étrangers et de signaler leur arrivée aux Hérauts-mages de Valdemar.

Que s’est-il produit quand le dernier Héraut-Mage eut disparu ? Ces créatures ont-elles continué à monter la garde ? Ont-elles tenté d’alerter les Hérauts ?

Cela expliquait du moins une histoire que Kero lui avait racontée. Quenten et les autres mages des Éclairs n’avaient pas pu rester à Valdemar, parce qu’« ils avaient l’impression que quelqu’un les surveillait en permanence, y compris dans leur sommeil, épiant leurs moindres mouvements. Et ça les rendait à moitié fous ».

C’était une raison suffisante aux yeux d’Elspeth. Elle n’aurait pas supporté qu’on la regarde nuit et jour.

À moins qu’elle soit un mage très puissant, capable de lever un bouclier efficace pour se protéger d’à peu près tout. Un mage qui se sente apte à se dissimuler aux yeux de l’ennemi tellement il aurait été supérieur à ses collègues.

Comme Hulda, peut-être ? Nous ne savons toujours pas ce qu’elle pouvait faire. Nous avons tous pensé que le pouvoir d’Ancar lui était propre. Et nous avions attribué tous ses succès à Ancar en personne. Mais si en réalité Hulda était derrière tout ça, lui laissant croire qu’il commande, alors qu’il n’est qu’une marionnette entre ses mains ?

Là encore, cela aurait expliqué pas mal de choses, en particulier les efforts incessants d’Ancar pour se débarrasser de Talia, de Selenay et d’Elspeth.

S’il s’était senti honteux d’être vaincu par des femmes, Hulda jouait peut-être sur ce sentiment, le poussant jusqu’à l’obsession. Après tout, Hulda n’avait pas grand-chose à perdre. Si Ancar battait Valdemar, elle avait gagné. S’il perdait ou s’il était tué au cours du conflit, elle serait là pour hériter de son royaume. Et il y avait fort à parier qu’elle ne ferait pas les mêmes erreurs que lui…

Cela se tenait, même si Elspeth n’aimait pas les conséquences de ce raisonnement. C’était une bonne explication pour un comportement autrement inexplicable. Ancar était déjà un ennemi redoutable, mais l’idée que quelqu’un comme Hulda complote depuis des années contre Valdemar…

C’était suffisant pour faire courir un frisson glacé le long de l’échine d’Elspeth et lui valoir des cauchemars pendant trois nuits d’affilée.

Elspeth ferma le grimoire qu’elle consultait, luttant contre une vague nausée.

Elle venait de lire la partie des Chroniques concernant Tylendel, le premier amant de Vanyel. Cela racontait comment son Compagnon l’avait répudié, d’où son suicide. Le pénible récit avait été écrit non par le chroniqueur de l’époque mais par un Guérisseur ami du mentor de Tylendel. Ces événements avaient tellement affecté les Hérauts qu’aucun d’eux n’avait pu se charger du rapport.

Ce n’était pourtant pas la raison du malaise de la princesse.

À dix-sept ans, Tylendel était capable de construire ce que le chroniqueur appelait un « Portail », qui lui permettait de franchir de longues distances en un clin d’œil. Distances qu’un Compagnon aurait mis des jours sinon des semaines à parcourir.

Le sang d’Elspeth se glaça à cette idée. L’auteur avait indiqué que le mage devait connaître avec précision sa destination. Mais Hulda connaissait Valdemar. Et de toute façon, y infiltrer des agents à la seule fin de reconnaître le terrain n’aurait rien eu de bien sorcier.

Et si Ancar apprenait à maîtriser cet enchantement ? En se jouant des protections frontalières ? Rien ne pourrait l’arrêter. Il aurait la possibilité d’infiltrer ses agents partout dans le royaume.

Y compris au palais, où Hulda avait vécu des années ! Elle en connaît probablement les moindres recoins !

Elle pourrait placer un agent jusque dans la chambre de la reine si l’envie lui en prenait, et tous les gardes du monde n’y changeraient rien.

Peut-être est-ce comme ça que l’assassin est entré dans les jardins. (Elspeth frissonna.) Je crois que je vais de nouveau avoir des cauchemars…

Ce qu’elle lisait n’était pas très agréable. C’était presque aussi perturbant que le récit de la dernière bataille de Vanyel, qu’elle venait tout juste de finir de lire.

Le Héraut-Mage avait eu d’immenses pouvoirs, au point que l’auteur de la Chronique indiquait en passant qu’il aurait pu raser Haven s’il en avait eu envie. Cela paraissait impossible, même s’il s’agissait à l’époque d’une cité bien plus modeste qu’à présent ; pourtant, le chroniqueur semblait persuadé de la réalité de ces pouvoirs.

Comment y ajouter foi ? Le pouvoir de destruction à une telle échelle paraissait absurde à première vue. Et Elspeth avait d’abord été fort sceptique.

Ce n’aurait pas été la première fois qu’un chroniqueur utilisait l’hyperbole dans ses récits. Elspeth avait d’abord cru à une licence poétique.

Puis, en relisant, elle avait vu la signature rédigée d’une main modeste, à la calligraphie soignée – reflet du restant de la Chronique, mais non de tout ce que le livre recélait d’autre.

« Barde Stefen, pour le Héraut-chroniqueur Kyndri. »

Pourquoi Stefen aurait-il prêté de tels pouvoirs à son amant ? Il n’était pas un Barde frustré, comme nombre de chroniqueurs, car il était au contraire parfaitement doué pour jouer avec les mots en dehors des Chroniques. Et il avait eu toutes les raisons du monde de rester purement factuel dans son compte rendu. Le reste de la Chronique était simple, direct et sans exagérations.

Il fallait en conclure que le Héraut Vanyel avait réellement disposé de ces pouvoirs.

La possibilité de détruire une ville ?

Si Vanyel avait eu ces capacités, d’autres pouvaient en disposer. Même si peu de mages étaient aussi puissants, il suffisait qu’Ancar en trouve un qui soit aussi assoiffé de conquête que lui et doué comme Vanyel.

Elspeth se prit la tête entre les mains, envahie par un sentiment d’impuissance absolue. Comment Valdemar pourrait-il résister à un sorcier d’une telle force ?

En trouvant un mage aussi puissant que lui, finit-elle par décider. S’il y en a un, il en existe forcément d’autres. Tous ne se laisseront pas tenter par l’offre d’Ancar… Or, c’est exactement ce qu’il va me falloir faire.

Elle recula sa chaise pour se lever et fut étonnée par la quantité de notes qu’elle avait prises en lisant. Ses recherches l’avaient tellement absorbée qu’elle n’avait même pas remarqué toutes les pages qu’elle avait écrites.

D’accord, se dit-elle. J’ai appris tout ce que je pouvais des grimoires. Maintenant, il est temps d’aller sur le terrain et de découvrir ce qui est encore d’actualité.

Elle fit une pile de ses notes et les fourra dans une sacoche. Puis elle s’étira, ramassa les livres pour les remettre en place et fut obligée d’admettre en son for intérieur que ce n’était pas par politesse envers les bibliothécaires, mais pour reculer le moment du départ.

Le menton levé, le torse bombé, elle sortit d’un pas déterminé, affichant une confiance qu’elle était loin de ressentir.

Qu’importait, au fond. C’était son plan, après tout ; par tous les dieux, elle avait la ferme intention de le mener à bien. Le premier pas dans la bonne direction consistait à aller retrouver Skif pour lui annoncer qu’il était enfin temps de partir. Qu’elle avait tout ce dont elle aurait besoin.

Et même si je ne me sens pas prête, je sais que Skif l’est !

C’était le cas. S’il s’était sagement abstenu d’insister, le jeune homme bouillonnait d’impatience. Au point qu’Elspeth décida de partir immédiatement au lieu d’attendre encore le lendemain matin. Il était midi. Ils auraient le temps de faire un bout de chemin avant de devoir s’arrêter pour la nuit.

Visiblement, c’était exactement ce que Skif avait en tête.

Dans sa chambre où elle repassa en vitesse, Elspeth emballa rapidement ses affaires personnelles, puis elle demanda à un page de distribuer des mots d’adieu à tout le monde, sauf à sa mère et à Talia, qu’elle saluerait en personne.

Ma mère ne me pardonnerait pas de partir en lui laissant une simple note, comme j’en ai envie… Mais elle va sûrement me faire une scène.

Selenay ne s’était pas encore faite à l’idée de son départ, Elspeth l’aurait juré. Absorbée par ses recherches, la jeune fille n’avait pas passé beaucoup de temps avec sa mère, qui lui avait chaque fois lancé de longs regards chargés de reproche. Elspeth n’aurait été que trop heureuse d’éviter de nouvelles confrontations de ce genre.

Elle comptait bien arguer de l’impérieuse nécessité d’un départ immédiat, tout en en faisant porter la responsabilité à un Skif bouillonnant d’impatience.

Si je pouvais me débarrasser vite fait de cette corvée…

Au moment où elle se décidait à aller voir sa génitrice, on frappa à sa porte. Elle sursauta, le cœur battant. Et se força en grimaçant à se détendre. Elle ne s’était pas rendu compte à quel point elle était tendue.

On frappa de nouveau.

Laissez-moi deviner… Quelqu’un a dit à ma mère que je m’apprêtais au départ !

— Entrez, dit-elle, résignée.

Mais ce n’était pas elle. Surprise, elle vit Kero apparaître, portant une épée glissée dans un fourreau flambant neuf, avec son ceinturon tout aussi neuf, les deux en cuir bleu-gris. L’épée n’était autre que Besoin, pour être précis. Elle lui mit le tout dans les mains.

— Tiens, dit-elle d’une voix bourrue, contenant mal ses émotions. Tu auras besoin de ça. Sans jeu de mots !

Elspeth eut l’impression qu’elle avait du mal à se séparer de l’épée.

Prise de court, la princesse était pour sa part tellement abasourdie qu’elle se sentait l’air idiot, incapable sur le moment d’aligner deux pensées cohérentes.

C’est Besoin, son épée magique ! Et elle me la donne ! Impossible… Elle ne peut pas sérieusement vouloir que je l’aie… Pourquoi… ?

— Mais… pourquoi ? bégaya-t-elle à voix haute.

— Pourquoi ? (Kero haussa les épaules avec une indifférence manifestement feinte.) La première fois que je t’ai vue, Besoin m’a fait savoir que tu étais sa prochaine maîtresse. Mais à l’époque, je ne pouvais absolument pas me passer d’elle. Alors elle ne m’a plus « parlé » depuis, mais je suis sûre que tu es son élue. C’est vers toi qu’elle est censée aller.

— Censée aller ? répéta Elspeth, hébétée.

La lame entre les mains, la jeune femme éprouvait une sorte de légère désorientation, une sensation étrange… Comme si quelqu’un tentait de sonder discrètement son esprit. Une sonde mentale si délicate que c’était à peine si elle en avait conscience. Un peu comme quand elle avait été Choisie, mais en beaucoup moins marqué.

— L’épée décide à qui elle appartiendra. Un peu comme lorsqu’on est Élu, ajouta Kero, faisant écho à ses réflexions. Seules les femmes peuvent s’en servir. Ma grand-mère l’avait reçue d’une ex-mercenaire en quittant l’école de magie ; plus tard, c’est à moi qu’elle l’a donnée, et maintenant je te la remets. Tu l’aurais eue de mes mains un jour ou l’autre, mais je me suis dit que c’était une bonne occasion…

Soudain, le poids de la lame parut passer du simple au double.

— L’épée vous parle ? demanda Elspeth avec un rien d’appréhension tout en cherchant à revenir de sa surprise et à se faire à l’étrange effleurement mental de Besoin.

— Pas exactement, gloussa Kero, amusée. Mais je dois te prévenir : au début, elle essaiera de te plier à sa volonté en te soumettant à une forte pression. Soit en prenant le contrôle de ton corps, soit en te flanquant un mal de tête abominable. Ce qu’elle veut, encore et toujours, c’est secourir des femmes en détresse. Mais pour autant, ne capitule pas plus que nécessaire. Il est possible de la neutraliser. J’ai appris à le faire ; avec tout l’entraînement et les dons que tu as reçus, tu ne devrais avoir aucun mal à la dominer. Après tout, quand je lui ai résisté, je n’étais au mieux qu’à moitié formée. Quelles que soient les circonstances, ne lui cède pas, sinon ça établira un précédent. Autant lâcher la bride à un faucon qui n’en fait qu’à sa guise ! Bref, elle te manipulera comme elle l’a fait pour ma grand-mère. Moi, je ne l’ai jamais laissé m’en imposer.

Elspeth abaissa un regard dubitatif sur ce « cadeau ».

— Si elle pose autant de problèmes…

— Elle en vaut la peine ! coupa Kero avec un petit rire contrit. Surtout pour quelqu’un comme toi ou moi, qui ne sait rien à propos de magie. Primo, elle a le pouvoir de guérir pratiquement toutes les blessures. Y compris sur le champ de bataille, en plein combat. Cela seul vaut tous les désagréments qu’elle pourrait causer par ailleurs. Secundo, si tu es une combattante, elle te protégera des attaques magiques. Et je parle d’une protection bien réelle, aussi valable que celle de n’importe quel Adepte de ma connaissance. J’ai essuyé quelques affrontements avec certains sorciers d’Ancar, même si j’ai passé ça sous silence. Eh bien, ils n’ont rien pu jeter contre moi qu’elle ne réussisse à dévier. (Kero gloussa de plus belle.) Ça, ça les a laissés pantois !

— Mais votre grand-mère était une magicienne, non ?

— Exact. Si sa maîtresse a des dons magiques, l’épée la protège physiquement en la rendant meilleure combattante, mais elle n’intervient pas au niveau magique. Et vice versa.

— Je crois me souvenir que l’un des chants présentait votre grand-mère comme une combattante. Mais vous venez de dire que c’était une magicienne, insista Elspeth, en baissant sur l’épée un regard aussi intimidé qu’émerveillé. Je n’ai jamais pu comprendre d’où venait cette confusion. D’après tout ce que j’ai pu lire, devenir un mage prend tellement de temps qu’apprendre aussi à se battre est une pure gageure.

Kero haussa les épaules.

— Oui et non. Tout dépend si l’on tient à sa vie sociale, à ses petits plaisirs… ou pas. Si on n’a rien contre le célibat, ça devient envisageable, disons.

Hum… Comme Vanyel !

— Quoi qu’il en soit, Besoin fait de toi un maître à l’épée si tu es un mage, te protège de la magie si tu es un escrimeur…

— … Et si on n’est ni l’une ni l’autre, comme dans la Ballade de Kerowyn ? l’interrompit Elspeth avec un fin sourire.

Kero gémit.

— Eh bien, tout comme dans cette satanée chanson, elle prend le dessus et fait de son élue une magicienne et une combattante. À sa façon, cependant, ce qui tend à en faire une cible presque aussi visible que ces fichus uniformes blancs !

Amusée, Elspeth sourit. Comme à son habitude, Kero ne portait pas l’uniforme. Puis elle reprit son sérieux.

— Pourtant, il est possible de lutter contre ses manigances ?

Kero hocha la tête.

— Oui. Il faut un peu de détermination si tu ne sais pas trop ce que tu es en train de faire, et c’est tout. J’ai dû menacer ce bout de ferraille de le jeter dans le premier puits venu ! Je lui ai dit que tu ferais pareil si elle t’ennuyait trop.

Voyant l’hésitation d’Elspeth, elle enchaîna :

— Si tu ne veux pas qu’elle intervienne, il suffit de ne pas la sortir du fourreau. Elle ne peut pas t’y obliger, tu sais. Et dans ce cas, elle ne pourra exercer sur toi aucune emprise.

Elspeth n’était pas sûre que ce soit si simple. Pas après avoir à peine perçu ces effleurements mentaux au tréfonds de son être. Mais elle était certaine de pouvoir contrer ce genre d’influence. Et si Kero disait qu’on pouvait combattre l’influence de l’épée, elle y arriverait.

Après quelques instants de réflexion passés à soupeser le pour et le contre – car ce n’était pas une décision à prendre à la légère – elle décida d’accepter le cadeau.

Elle aura une certaine emprise sur moi, quoi que j’en pense, mais elle me protégera de la magie, que je risque de ne pas détecter avant qu’il soit trop tard. Et si je suis blessée, je n’aurai pas besoin de chercher un Guérisseur, qu’il n’est pas toujours facile d’avoir sous la main…

Franchement, ce n’était pas si mal. Et puisque Elspeth avait déjà été Élue, l’influence exercée par Besoin en serait d’autant réduite. Gwena l’aiderait certainement à déjouer ses manœuvres mentales ; elle pouvait se montrer très possessive quand elle le voulait.

Une autre bonne raison d’accepter la lame s’imposa soudain à elle. Une qui avait pu échapper à Kero…

Si je ne trouve pas de mage… Je suis une femme, tout comme la reine, ma mère… Jusqu’à quel point cette épée magique fonctionnerait-elle contre Ancar, je me le demande…

À la réflexion, comment aurait-elle pu refuser un tel don ?

Toute hésitation écartée, Elspeth tira l’épée du fourreau.

Quelques secondes durant, rien ne se produisit.

Puis… le temps sembla suspendre son cours… Elspeth entendit un bourdonnement sourd dans son esprit, une sorte de joyeux ronronnement de satisfaction.

Un peu comme quand j’ai été Choisie, pensa-t-elle distraitement tandis que la lame s’illuminait d’une lueur irréelle, des runes au tracé brouillé et fluctuant dont le sens lui était intelligible apparaissant progressivement.

« Le besoin de la femme éveille un écho en moi, comme le besoin de la femme m’a faite », lut-elle, ses yeux larmoyant à cause de l’éclat incandescent.

Dès qu’elle eut compris le sens de l’inscription, celle-ci s’effaça, les runes s’estompant en ondulant. Dans les replis de son âme, le bourdonnement disparut à son tour.

Le temps recommença à s’écouler…

— Qu’était-ce donc ? demanda Elspeth à la seconde où elle retrouva sa langue.

— Je l’ignore, avoua Kero d’un haussement d’épaules. Seuls les dieux connaissent son histoire désormais. Grand-mère me disait qu’elle fait ça quand elle est remise à la personne qu’elle a élue. C’est la première fois qu’elle réagit depuis que je l’ai amenée à Valdemar.

Elspeth remit doucement la lame au fourreau.

— Que se passera-t-il quand elle sera hors des frontières ? demanda-t-elle, non sans appréhension.

Il y avait eu une telle sensation de pouvoir lorsque Besoin avait réagi – une impression de force maîtrisée, jugulée, un peu à la façon dont un dogue s’y prendrait avec un petit poussin…

Et je ne suis pas certaine d’apprécier de me faire l’effet d’un poussin à peine éclos !

— Je n’en ai aucune idée, reconnut Kero. Elle n’a plus quitté Valdemar depuis bien longtemps. Quoi qu’il en soit, je suis sûre d’une chose : tu en auras besoin !

— Mais… et vous ? se sentit obligée de demander Elspeth. Où en êtes-vous maintenant ?

Kero se mit à rire.

— Ça ne change pas grand-chose pour moi. Je me débrouillais bien sans elle avant. Je n’ai jamais dépendu d’elle pour me sortir du pétrin. Et à dire vrai, je doute d’avoir encore à me défendre contre quelque chose de vraiment dangereux, au point d’avoir autant besoin que cela de sa protection…

— Contrairement à moi…

Kero hocha gravement la tête.

— Ça… Il y a fort à parier. Mais cela dit, sache que, si je n’ai pas toujours apprécié ses « manières », elle en a toujours valu la peine. Et si je ne comptais pas sur elle pour me sauver la mise, elle ne m’a pas moins tirée de situations impossibles. Je me sens rassurée de savoir qu’elle te protégera désormais.

— Kero… (Émue, Elspeth chercha ses mots.) Vous remercier semble insuffisant, mais je ne sais quoi dire d’autre !

Kero sourit.

— Inutile de te casser la tête ! C’est elle qui a décidé de venir avec toi !

— Merci du fond du cœur.

Elle serra Kero dans ses bras puis lui fit à contrecœur ses adieux. L’instant se révélait beaucoup plus difficile qu’elle l’aurait cru.

La capitaine partie, Elspeth resta un long moment le fourreau entre les mains, sans réaction.

Elle boucla finalement le ceinturon autour de sa taille. Contrairement à la plupart des armes (qui toutes avaient un poids et un aplomb qui leur étaient propres), l’épée sembla trouver aussitôt la bonne place.

Mais il faut dire que les autres lames, elles, ne sont pas enchantées…

Une réflexion troublante. C’était là l’étoffe des ballades et des récits.

Enfant, Elspeth avait rêvé de devenir une héroïne de légende. Rêves auxquels elle avait renoncé en gagnant le droit de ceindre l’uniforme blanc.

Du moins, c’est ce que je croyais.

Ce qui l’amenait à une autre réflexion troublante… Toutes les histoires avaient une fin – et Elspeth commençait à se dire que le dénouement de celle-ci était déjà écrit.

Comme si elle n’avait déjà plus le choix de sa destination, ou même du moyen d’y parvenir ; comme si tout le monde connaissait son objectif – tout le monde sauf elle.

Maintenant qu’elle possédait une épée de légende, elle n’était plus si sûre d’apprécier cette destinée.

Destinée. Depuis toujours, elle haïssait le mot et le concept. Pourtant il semblait que le terme s’appliquait parfaitement à ce qui lui arrivait.

À son profond mécontentement.

8
Ventnoir

— C’est stupide, dit Vree, désapprobateur.

L’estomac de Ventnoir se souleva tandis que son oiseau lige plongeait en piqué au-dessus de la vallée qui retenait les dyhelis prisonniers.

Parfois, utiliser les yeux du faucon entraînait une certaine désorientation…

— Stupide, stupide. Nous devrions partir.

Vree survolait le brouillard.

Ventnoir n’avait pas besoin de son oiseau pour le savoir. Les doux dyhelis étaient blottis les uns contre les autres, trop épuisés de terreur pour avoir une idée rationnelle.

À travers les yeux de Vree, Ventnoir essaya de repérer une piste qui conduirait hors de la vallée sans devoir traverser la brume mortelle.

Il n’y en avait pas. Le cours d’eau qui prenait sa source au fond de cette vallée courait se jeter du haut d’une falaise. Et les hautes parois étaient en grès.

À part un miracle, rien ne pourrait tirer les inoffensives créatures de leur prison.

Vree a raison. Nous devrions partir. Je ne peux pas risquer la sécurité de k’Sheyna pour une dizaine de dyhelis. J’ai pris des engagements, j’ai accepté de plus hautes responsabilités.

Dans ce cas, pourquoi était-il toujours là, sous le couvert d’un buisson, juste au-dessus du passage embrumé, à chercher à travers le regard perçant d’un oiseau lige une improbable échappatoire ? Pourquoi gaspillait-il son temps en laissant son secteur d’attribution sans surveillance et en se rongeant les sangs devant cette situation sans issue ?

Parce que je suis stupide…

Un cri déchirant transperça ses oreilles : la plainte d’un jeune mâle affolé.

Et parce que je ne supporte pas de les voir souffrir. Ils sont nos amis et se montrent aussi intelligents que les Tayledras. Aubefeu avait promis de les protéger en échange de leur collaboration. Ils étaient ses yeux et ses oreilles ici. Je ne peux tout simplement pas les abandonner maintenant.

Il ne doutait pas qu’Aubefeu partageait ce sentiment.

Ce qu’il faisait était aussi irresponsable que ce qu’elle avait eu l’intention de faire.

Si ce n’est que je suis un peu plus âgé et un peu plus expérimenté qu’elle. Mais tout aussi opiniâtre et stupide !

La brume – quoi que cela puisse être en réalité – moutonnait comme une mer, laissant des plantes desséchées sur son passage. Or, il en fallait vraiment beaucoup pour étioler ces petites plantes de rocailles tellement tenaces… C’était donc que le « brouillard » était aussi mortel à toucher qu’à respirer. Inutile de tenter de calmer les dyhelis pour qu’ils essaient de sortir en traversant le rideau de brouillard. Ils ne survivraient pas au contact.

Comme pour souligner cette observation, un tentacule immatériel s’éleva plus haut que les autres. Ventnoir sentit une odeur âcre qui lui brûla la gorge en le faisant larmoyer. Il toussa. Ainsi la brume était à la fois empoisonnée et caustique. Les dyhelis étant terriblement vulnérables aux poisons, il n’y avait aucune chance de leur faire traverser le rideau de brouillard.

Non, décidément, aucun espoir de ce côté-là.

Ventnoir se frotta les yeux, puis envoya Vree se percher dans un arbre au-dessus de sa tête. Un autre dyheli lança un cri plaintif, qui fendit le cœur du jeune homme. Il massa de plus belle ses yeux irrités qui le brûlaient. Il ne voyait toujours pas de solution au problème.

Même la cascade alimentée par la source qui coulait dans la vallée avait un débit trop faible pour servir d’abri à un dyheli, sans parler d’une dizaine.

Impossible de supporter ça. J’ai le choix entre leur tirer dessus pour abréger leurs souffrances, ou les abandonner à leur sort en espérant que la brume se dissipera d’elle-même sans parvenir à franchir le rideau naturel de la cascade…

La seconde solution pouvait leur valoir une mort encore plus douloureuse. Le cœur gros, il frappa le roc du poing en tempêtant, plein de frustration et de colère. Puis il essuya le sang de ses phalanges écorchées.

Non ! Ils font confiance aux Tayledras. Il doit être possible d’agir…

Soudain, il sentit un courant invisible frôler son esprit, coupant court à ses cogitations. Une sorte de frémissement…

Comme une stridulation le long de ses nerfs, une pointe sèche glaciale qui descendrait le long de son épine dorsale… Même s’il refusait d’utiliser ses pouvoirs, même s’il ne voulait plus danser au son de sa petite musique, il reconnut – intimement – la sensation pour ce qu’elle était. Les mouvements rapides d’énergies toutes proches… La magie à l’œuvre.

Sans qu’il en ait conscience, ses doigts remuèrent comme d’eux-mêmes.

Il pencha la tête, essayant de localiser l’origine de la sensation. La brume s’agita de plus belle.

Ici…

Les poils de la nuque de Ventnoir et ceux de ses bras se hérissèrent. Il se retrouva dans la vallée, devant le mur de brouillard, incapable de se rappeler comment il était arrivé là. Peu importait. La magie prit naissance en face de lui, puis déferla comme une vague… Elle frappa le mur magique empoisonné.

La brume ondula sous l’attaque, résistant avec obstination. Un enchantement isolé percuta le brouillard, essayant de le forcer à se disperser. La brume contre-attaqua avec des sorts de protection. Elle s’épaissit et monta le long des parois de la vallée, accélérant son avance vers les dyhelis.

L’enchantement se modifia.

Le pouvoir pénétra comme une lance dans le mur de brouillard, y creusant un tunnel. La brume répliqua, mais sa force diminuait.

Ventnoir sentit l’âpreté de la lutte ; il était sensible aux énergies conflictuelles à l’œuvre, en ressentait la force jusque dans ses nerfs et ses os. Il n’avait pas besoin de regarder la bataille silencieuse, il la percevait, en suivait le déroulement en lui-même, avec précision. Celui qui avait lancé l’enchantement forçait la brume à reculer.

Involontairement, il tendit la main, prêt à utiliser le pouvoir auquel il avait renoncé…

Puis il s’arrêta, en proie à un conflit intérieur aussi violent et dévastateur que celui qui opposait la brume empoisonnée à son adversaire.

Avant qu’il ait pu résoudre son propre conflit, l’équilibre des forces mises en présence bascula. La brume perdit la partie. Elle s’écarta, poussée sur le flanc par un tunnel d’air frais.

Mais il sentait la pression du brouillard sur ces parois immatérielles, qui menaçaient de s’effondrer à tout instant.

Le tunnel ne tiendra pas longtemps !

Une fois de plus, avant qu’il ait pu réagir, l’équilibre des forces en lice se modifia.

Le sol trembla.

Ventnoir crut un instant que c’était un effet de la bataille entre les deux pouvoirs, mais quelque chose apparut au fond du « tunnel ».

Les dyhelis !

La harde de jeunes mâles s’était mise en mouvement. Dans leur panique, les créatures risquaient fatalement d’hésiter, de se jeter dans la brume au lieu d’en sortir.

Il osa leur envoyer un appel mental. Peu importait si quelqu’un d’autre l’entendait.

— Frères à sabots ! Par ici, vite ! Dépêchez-vous de sortir avant que le chemin de la liberté se referme !

Il n’y eut pas de réponse, mais le sol trembla de nouveau sous les sabots des jeunes mâles, qui émergeaient peu à peu des ténèbres. Un peu plus tard, les dyhelis débouchèrent du passage, les flancs couverts de sueur et haletants, les poumons agressés par les émanations. Derrière eux, autre chose apparut.

Un être qui courait sur deux jambes, pas sur quatre pattes.

Il s’effondra sur le sol, à la lisière du mur de brume. Au même moment, le passage d’air pur disparut.

Ventnoir n’eut pas le temps de réfléchir : il agit.

Emplissant ses poumons d’air non contaminé, il retint sa respiration et plongea vers la lisière de la brume. Larmoyant à cause des vapeurs délétères, et la peau lui cuisant, il lança la main vers la silhouette allongée et la prit par un bras pour la remettre sur pied.

Il tira l’être hors d’atteinte de la brume, le portant à demi.

Le fuyard était plus léger et plus petit que lui, et encore vivant, car il se débattait faiblement. Ventnoir ignorait si c’était un être humain ou non : en bordure des Pélagirs, on ne savait jamais… Mais au moins cet être avait-il sauvé les dyhelis.

Ainsi, celui que Ventnoir avait sauvé à son tour aspira de l’air pur à grandes goulées. Tous deux furent pris d’une quinte de toux douloureuse lorsqu’un filament de brume leur sauta à la gorge.

Ventnoir tituba quand son fardeau devint inerte dans ses bras, le faisant presque tomber avec lui.

Lui ?

À cet instant, Ventnoir comprit que l’être n’était ni mâle ni humain, comme il s’en était douté.

— Cours ! cria Vree.

Ventnoir jeta un coup d’œil derrière lui et vit la brume continuer à avancer. Elle s’assombrissait de façon alarmante, comme sous l’empire de la colère.

Il hissa la rescapée sur son épaule et détala tant bien que mal.

Il courut jusqu’à n’en plus pouvoir et s’arrêta avant de laisser tomber la créature et de choir lui aussi face contre terre. Vree surveillait les alentours. Ventnoir ralentit et continua au pas, les muscles brûlants, le côté endolori.

Il avait dû courir longtemps, comprit-il, car il était visiblement hors de portée de la brume maléfique, en supposant qu’elle ne s’était dissipée. C’était tout ce qui importait. Quand il s’arrêta sur la souche d’un arbre mort, il transpirait autant que les dyhelis au moment de leur fuite.

Il s’agenouilla et posa son fardeau sur l’herbe, près du tronc écorcé de l’arbre. Puis il s’appuya contre la souche, les membres drainés de leurs forces.

Il resta assis un long moment, le front sur ses genoux relevés, les poignets croisés sur les chevilles, se fiant à Vree pour surveiller les alentours et donner l’alerte au moindre danger. Sa sueur sécha, lui irritant le dos et le cuir chevelu, mais il était tellement épuisé qu’il n’avait même plus l’énergie de se gratter. Il n’avait plus conscience que d’une chose : ses souffrances – les brûlures de ses muscles, de ses poumons, de son point de côté.

Après un temps, d’autres éléments commencèrent à pénétrer sa conscience, tandis que ses jambes cessaient de trembler, et que ses douleurs refluaient progressivement. Tout autour, les oiseaux pépiaient, ce qui était bon signe. À la moindre alerte, ils seraient redevenus silencieux.

Lentement, il recouvra ses facultés de raisonnement. Malgré l’épuisement, il restait suffisamment conscient d’une chose…

La créature qu’il avait sauvée venait des Terres Extérieures et n’appartenait à aucune race non humaine connue de k’Sheyna. À ce double titre, elle ne serait pas la bienvenue, car « inconnu » était synonyme de « suspect » en des contrées où le danger rôdait partout.

Que vais-je faire d’elle maintenant ? (Pressé par la nécessité de prendre rapidement une décision, il luttait contre l’épuisement.) D’abord, l’examiner de plus près. Nous ne sommes pas encore dans la Vallée. Si elle n’est pas blessée trop grièvement, peut-être puis-je la laisser ici jusqu’à ce qu’elle revienne à elle. Puis je m’assurerai qu’elle aille dans le sens opposé à la Vallée.

Levant les yeux vers elle, il vit que la jeune « femme » était toujours inconsciente. Il la retourna sur le dos. Son apparence lui mit les nerfs à vif.

C’était indubitablement un des « Modifiés » des Pélagirs, créé à partir d’un humain ou d’un animal. Quand la créature d’origine était humaine, les modifications se révélaient souvent volontaires. S’il s’agissait d’un animal, il avait été manipulé par ses « géniteurs ». C’était ainsi que les Tayledras avaient créé les oiseaux liges, et les chevaux des Shin’a’in, transformés en quelque chose que beaucoup de Tayledras tenaient pour une obscénité, sans doute à cause des modifications survenues lors des Guerres Magiques. C’était une chose que de modifier ; c’en était une tout autre que d’infliger des changements de nature extrême sans raisons valables, que ce soit à des hommes ou à des animaux.

Son œil expérimenté lui indiqua que cette créature, jadis humaine, avait été modifiée pour avoir des caractéristiques félines. On ne pouvait conférer à un animal une intelligence égale à celle de l’homme, si ce n’est au fil de nombreuses générations. Il avait ainsi fallu de nombreuses générations avant que les hertasis atteignent un niveau d’intelligence suffisant pour qu’un mage naisse – rarement – dans leurs rangs.

Une humaine… modifiée en féline…

Même inconsciente, elle émettait des ondes sexuellement attirantes. Cette caractéristique était courante, basée sur l’odeur et la stimulation des pulsions de celui qui regardait. Il ne savait si elle lui faisait pitié ou s’il était révolté.

Si on l’avait modifiée contre son gré, la pitié l’emporterait. Si elle avait provoqué elle-même ces changements, ce serait une autre affaire…

Cette seule idée suffit à lui inspirer une colère noire.

Dans ce cas, j’aurais envie de la renvoyer dans la brume empoisonnée !

Ceux qui s’altéraient afin de devenir sexuellement attirants cherchaient généralement à utiliser leur corps à des fins malhonnêtes, en en faisant une arme.

Si quelqu’un avait imposé le changement à la créature, c’était pour en faire le jouet sexuel de son maître. Cela révoltait Ventnoir autant que la première possibilité. Mais sa haine n’était plus dirigée contre la jeune fille.

Son apparence était féline à l’extrême, bien qu’elle marche debout comme un humain. Ses cheveux d’un noir d’ébène étaient courts et lisses. Au grand soleil, il y avait un petit effet moucheté qui n’était pas sans rappeler sa propre teinte capillaire agissant comme un camouflage. Elle avait un petit visage triangulaire presque dépourvu de menton, deux oreilles pointues terminées par une touffe de poils, des sourcils obliques et des yeux en amande. Quand il lui souleva une paupière pour voir si elle était réellement inconsciente, il s’aperçut que ses yeux vert-jaune avaient des pupilles verticales, comme celles d’un chat, et qu’elles étaient dilatées sous l’effet du choc. Son évanouissement n’avait rien de feint.

Elle était fort peu vêtue – tout juste de quoi sacrifier à la pudeur : une tunique de cuir crème très courte, et une paire de braies moulantes lacées sur le côté révélant une bonne partie de ses jambes finement galbées, à la teinte marron doré.

Pas des vêtements rêvés pour courir dans les bois…

Même évanouie, elle restait gracieuse comme un félin. Ses ongles rétractiles étaient aussi pointus que des griffes de chat.

Si elle avait été autrefois humaine, elle l’était désormais moins que les Tayledras. Il doutait qu’elle ait été à l’origine des modifications, beaucoup trop importantes. Celles-ci avaient sans doute été entreprises dès sa naissance, ou même avant.

Ou alors, elle est née dans une des zones contaminées, le poison l’a pervertie dans cette direction et elle a décidé de laisser faire… Possible.

Elle n’avait pas de chaussures, ce qui n’était pas l’idéal non plus pour se déplacer dans la forêt. Mais vu la corne de ses pieds, elle avait dû marcher ou courir toute sa vie pieds nus. Sans doute s’était-elle enfuie de quelque part. Ou avait-elle fui quelqu’un…

Ventnoir vit des marques de coups sur son corps, certaines anciennes et d’autres récentes. Visiblement, elle avait été régulièrement battue. Elle n’en portait pas au visage, dont rien ne venait gâcher la perfection. Partout ailleurs, elle en était couverte. Sa peau foncée le lui avait dissimulé au début, mais à présent, les meurtrissures lui apparaissaient nettement, d’un jaune verdâtre pour les plus anciennes, d’un violacé noirâtre pour les plus récentes. Certaines, qui lui marbraient les bras, avaient la taille de la paume de sa main. Horrifié, Ventnoir ne pouvait qu’imaginer quelles autres plaies dissimulaient les habits. Tout ce qu’il voyait en tout cas plaidait en faveur de la jeune créature.

De plus, elle était beaucoup trop mince, les os tragiquement saillants comme si elle n’avait jamais mangé à sa faim.

S’accroupissant, Ventnoir ne sut plus que penser. Il y avait bon nombre de contradictions dans tout cela : si elle était selon toute apparence le jouet en fuite d’un Adepte, comme semblaient l’indiquer les traces de coups, il était impossible qu’elle ait à sa disposition la magie nécessaire pour neutraliser la brume et libérer la harde de dyhelis. Aucun sorcier n’aurait permis à sa « propriété » d’avoir un pouvoir, encore moins d’apprendre à l’utiliser.

Mais si elle était une ennemie, pourquoi aurait-elle volé au secours des dyhelis ?

Pour le moment, Ventnoir manquait d’éléments pour reconstituer le puzzle.

Je dois lui laisser le bénéfice du doute, conclut-il après mûre réflexion. Elle a bel et bien sauvé nos alliés. Peu importe sa nature dans l’immédiat. Il me faut la garder en sécurité jusqu’à ce qu’elle ait récupéré. Je lui dois bien ça. Je devrai aussi lui offrir la protection d’un lieu sûr le temps qu’elle se remette tout à fait.

Il semblait qu’elle n’avait pas respiré assez de poison pour être en danger. Mais elle était affaiblie par les coups et la faim. Son combat contre la brume maléfique l’avait épuisée, ce qui indiquait qu’elle n’était pas un Adepte, ni même un Maître. Aucun Maître ne se serait vidé de ses forces à affronter directement la brume au lieu de la transmuer. Un Adepte aurait levé l’enchantement, tout simplement. Dans les deux cas de figure, la magie complexe et puissante mise en œuvre aurait alerté tous les mages des environs se trouvant dans un rayon de deux jours de voyage à cheval. Et c’était ce que Ventnoir lui-même aurait fait, avant d’en venir à jurer que plus rien, jamais, ne le pousserait à faire de nouveau appel à la magie. Avant que cela devienne trop dangereux pour lui d’attirer l’attention d’autres Adeptes sur le clan épuisé et perturbé des k’Sheyna…

Apparemment, il était impossible à la Modifiée de dissiper l’enchantement ou de le transformer. Elle pouvait seulement lutter pied à pied contre lui. C’était sans doute une Apprentie, dans le meilleur des cas. Et l’énergie nécessaire à la création du tunnel d’air pur était venue d’elle, directement. C’était justement ce qui rendait l’énergie magique des Apprentis si difficile à détecter de loin, puisque les seules perturbations dans les flux d’énergies occultes leur étaient propres, au contraire de celle des Adeptes ou des Maîtres, qui manipulaient un pouvoir bien plus considérable. Et Ventnoir avait probablement été le seul être assez proche pour détecter quoi que ce soit.

Mais c’était aussi ce qui limitait un Apprenti vis-à-vis des autres manifestations de magie que les siennes, ainsi que son « arsenal ». Quand l’énergie restreinte dont disposait un Apprenti était épuisée, il tombait parfois en catatonie, surtout s’il avait trop présumé de ses forces.

La Modifiée était dans ce cas : elle était déjà, pour commencer, en piètre condition physique, et, après avoir été un petit peu trop exposée aux vapeurs délétères du brouillard maléfique, il lui faudrait longtemps pour se remettre.

Décidément, il ne pouvait pas en son âme et conscience l’abandonner. Pas plus qu’il pouvait affecter quiconque à sa guérison. Et il n’était pas assez versé dans l’art de soigner pour savoir si elle avait besoin d’un Guérisseur ou pas.

Le menton posé sur un de ses genoux relevés, il se replongea dans ses réflexions.

Je dois trouver un abri sûr, et quelqu’un qui accepte de la protéger et de la surveiller. Je ne peux pas l’amener dans la Vallée. À la seconde où il poserait les yeux sur elle, mon père lui couperait la gorge sans autre forme de procès. Il me faut temporairement un endroit neutre. Et j’aurais aussi besoin de conseils. Des bons !

Il savait où obtenir des conseils, mais quant à leur qualité…

Ayant une idée, il hissa la jeune fille sur son épaule – en réprimant sévèrement tous ses instincts sexuels en éveil – et se mit en route.

Son corps, lui, ne l’entendait pas de cette oreille…

Quand il fut en contact plus étroit avec elle, son désir redoubla. Il se morigéna et se força à penser aux choses les moins excitantes qu’il connaissait. Traiter les peaux de bêtes en les faisant bouillir, nettoyer les écuries et les latrines de son ekele, par exemple…

L’astuce fonctionna.

Avec un soupir de soulagement, il s’orienta vers la seule source de soutien qui lui venait en tête.

— Vree ! appela-t-il.

Sa curiosité piquée au vif, l’oiseau-lige quitta son perchoir, sur un arbre proche.

Heureusement, la jeune fille appartenait à une espèce qui n’affectait pas Vree. Si elle avait été tervardie, l’oiseau lige aurait eu la même réaction que Ventnoir.

Et je ne crois pas qu’il sache se contrôler comme moi. Nous aurions été dans de beaux draps…

— Où allons-nous ? demanda Vree.

— Chez les hertasis qui vivent près de la frontière de k’Sheyna. Cette créature est blessée et elle est endormie…

— Bien, répondit Vree avec grande satisfaction, se souciant fort peu de la jeune fille, ne voyant en elle qu’un fardeau qui encombrait Ventnoir.

Les hertasis avaient toujours un morceau de choix pour les oiseaux liges qu’ils appréciaient.

— Je monte la garde.

Il volerait un peu en avant de Ventnoir, repérant les menaces potentielles pour l’en avertir. Sans se laisser distraire par des « considérations » personnelles, comme le Tayledras en ce moment précis.

Nettoyage des latrines…, pensa Ventnoir avec détermination.

Nera leva les yeux vers Ventnoir. Le minuscule hertasi pouvait difficilement faire autrement quand il regardait un humain. Son regard expressif était lourd de questionnements.

— Et si elle se réveille ? demanda mentalement le lézard en tournant légèrement la tête.

Les écailles du subtil motif diamantin de son front virèrent du brun métallique au vieil or aux reflets de bronze.

Nera était l’Aîné de l’enclave hertasie, et un vieil ami de Ventnoir, qui était venu directement lui exposer son problème. Même si les mages pensaient que l’intelligence limitée des hertasis (qu’ils considéraient comme des enfants en ce qui concernait leur développement) les rendait tout juste bons à un travail de serviteurs, Ventnoir savait que ce n’était pas le cas.

— Je ne crois pas que ça arrivera, répondit-il avec franchise. Pas avant que je revienne. J’ai pris le risque de la sonder mentalement. Son épuisement est réel. Elle devrait dormir encore une bonne journée.

Nera réfléchit, son regard volant vers les rizières, en contrebas, où s’échinait son peuple. Le village hertasi se trouvait sur une colline qui surplombait un marais. Les murs, le sol et le plafond de chaque « tanière » étaient renforcés par des poutres ainsi que la pose de ciment, et l’ameublement était simple mais confortable.

Le marécage était leur domaine. Là, leur petite taille importait peu. Ils faisaient pousser du riz, élevaient des grenouilles, chassaient et pêchaient. Leur science du marais dépassait de loin celle des Tayledras.

Cela avait facilité la tâche de Ventnoir quand il avait entrepris de persuader les autres de laisser les hertasis s’installer sur le territoire k’sheyna. Le marais était en lui-même une barrière impressionnante, et les hertasis avaient rarement besoin d’assistance. Qu’une partie de la frontière soit protégée par un marais plein de petits lézards rusés ne pouvait qu’emporter l’approbation des mages les plus bornés.

Les hertasis savaient se servir d’armes, maniant à la perfection un arc taillé à leur mesure, et même les plus jeunes d’entre eux s’entraînaient au maniement de leurs redoutables petites dagues caractéristiques en forme de faucille ou de leurs lances de pêche. Mais dans la mesure du possible, ils laissaient volontiers leur environnement « lutter » à leur place. Un ennemi parti à la poursuite d’un lézard à l’aspect inoffensif se trouvait rapidement enfoncé jusqu’à la poitrine dans des sables mouvants…

Les hertasis donnaient à ces visiteurs désagréables, mais temporaires, le nom d’« engrais »…

Nera regardait toujours Ventnoir d’un air inquisiteur. Le Tayledras fréquentait le vieux lézard depuis son enfance. Parfois, cela avait des inconvénients ; Nera le connaissait trop bien. Beaucoup mieux que son propre père, en tout cas…

Grâce aux dieux !

Le pouvoir sexuel de la Modifiée n’avait pas plus d’effet sur les hertasis que sur Vree, mais Ventnoir aurait parié que son ami savait ce que ça lui faisait, à lui. À en juger par le regard lourd de sous-entendus qu’il lui jetait, il pensait sans doute que Ventnoir laissait ses sens influencer son jugement.

Le Tayledras soupira.

— D’accord, dit-il enfin. Si elle se réveille et qu’elle vous pose des problèmes, tant pis pour elle si elle devient de l’engrais. Ça te convient ?

Nera hocha la tête et, de sa bouche reptilienne flexible, esquissa l’ébauche d’un sourire approximativement humain.

— Parfait. Je voulais seulement vérifier que ton esprit fonctionnait aussi bien que le reste de ton corps.

Ventnoir grimaça. En raison de sa petite taille, on oubliait facilement que Nera était en réalité plus âgé que le père de Ventnoir, et tout aussi enclin à rappeler à ce dernier sa relative jeunesse. Sans compter que les hertasis, qui avaient leurs chaleurs une fois l’an seulement, prenaient plaisir à taquiner leurs amis humains sur leur susceptibilité vis-à-vis de leurs propres passions.

Bien sûr, que le trait malicieux de Nera ait virtuellement fait mouche n’arrangeait rien à l’affaire.

— Je suis toujours le chef des éclaireurs, rappela Ventnoir au lézard. Tout ce qui vient des Pélagirs est suspect. Encore plus si son aspect est inoffensif ou attirant.

— Bien, fit Nera en acquiesçant vivement. Transmets nos salutations à tes Amis Ailés. Pour partir, suis le chemin indiqué par les fleurs bleues. Nous avons changé l’itinéraire de sécurité depuis ta dernière visite.

Nanti de l’approbation tacite de son ami, Ventnoir déposa son fardeau sur un matelas d’herbe, dans la demeure de Nera, tout près du seuil. Quand l’éclaireur se retourna, le vieux lézard avait déjà filé dans le marais et arrachait les mauvaises herbes de la rizière en compagnie des siens. Malgré son âge, il n’avait encore rien perdu de sa vivacité. Les hertasis avaient hérité la rapidité de leurs ancêtres reptiliens. Et c’était ainsi que ces petits êtres timides restaient à ce point hors de vue dans la Vallée.

Écartant le rideau de perles qui faisait office de « porte » le jour, Ventnoir, une main levée en visière, chercha le chemin indiqué par les plantes bleues. Les hertasis modifiaient souvent la voie de sortie des marais au moyen des végétaux de saison, ou même de plantes à feuilles persistantes l’hiver.

Au-delà des champs cultivés, cette voie passait à travers des eaux boueuses où n’importe quel animal aurait pu se dissimuler. Ventnoir dut malgré tout ôter ses bottes qui le protégeaient des cailloux et des ronces en terrain sec et les suspendre à son ceinturon, les troquant contre une paire de sandales tissées en joncs que Nera conservait pour lui.

Retroussant l’ourlet de ses braies bien au-dessus des genoux, il s’engagea dans le cloaque en s’efforçant de ne pas penser à ce qui pouvait nager dans ces eaux troubles. Les hertasis avaient beau assurer que les plantes bordant le chemin éloignaient les sangsues, que les espèces de poissons qu’ils introduisaient dévoraient le restant d’entre elles et qu’il suffisait de toute façon de patauger suffisamment bruyamment pour effrayer les serpents d’eau venimeux, il avait du mal à y croire. Même pour quelqu’un qui les connaissait bien, les hertasis n’étaient pas si faciles à déchiffrer. Ça leur aurait bien ressemblé d’avoir raconté à Ventnoir des histoires ridicules pour endormir sa méfiance. Ils avaient un sens de l’humour… particulier.

Naturellement, Ventnoir aurait pu faire le grand tour pour éviter le marais, mais c’était là la voie la plus directe. Le marécage se terminait non loin des Plaines de Dhorisha, près des ruines qu’il cherchait. Quand il avait partagé la frontière entre les éclaireurs, il s’était réservé cette partie.

Un des avantages d’être le chef… J’ai pu prendre la section que je souhaitais. J’ai attribué à Aubefeu les collines où vivent ses amis, et je patrouille dans la zone où habitent les miens. Ça me semble équitable.

En temps normal, il n’avait pas à traverser le marais pour s’y rendre. Ce n’était certes pas son itinéraire de prédilection.

L’eau était désagréablement tiède, l’air humide et lourd. Des kyrielles d’odeurs nauséabondes agressaient ses narines : celles de l’eau croupie, des plantes pourrissantes et des poissons. Il regarda en arrière, mais le village hertasi n’était plus en vue, caché par les herbes hautes – plus hautes que Ventnoir, d’ailleurs.

Quelque chose frôla sa jambe. Il frissonna et s’immobilisa pour ne pas inciter l’animal à mordre. Rien ne se passa.

Il continua à avancer sur le chemin jalonné de petites fleurs bleues sans odeur qui poussaient au milieu des roseaux, dont les longues tiges se balançaient doucement. Tant qu’il aurait ce point de repère, il était sûr d’avancer sur le chemin de pierre construit par les hertasis pour sortir du marais. Cet itinéraire impliquait des détours entre roseaux et limon, mais le trajet entre deux plantes bleues était toujours en droite ligne. Mieux valait ne pas s’en écarter si on ne voulait pas finir enlisé dans une tourbière ou des sables mouvants…

Une fois de plus, Ventnoir transpirait comme un dyheli paniqué, ce qui attira les insectes – contre lesquels les hertasis ne pouvaient rien. Pourtant, il s’était enduit d’un onguent à base de plantes à l’odeur âcre censé les éloigner en renforçant la résistance naturelle de son espèce aux insectes. Mais des mouches noires bourdonnaient autour de lui, gênant sa vision, et il sentit sur ses bras la piqûre de plusieurs petits insectes volants.

Puis il atteignit la terre ferme.

Il n’y avait pas de transition : le marécage cessait abruptement pour céder la place aux ruines. L’éclaireur pensait que le marais avait autrefois été un lac, peut-être artificiel, et les bâtiments en ruine un village établi sur sa berge, ou peut-être même un poste-frontière. Après le Cataclysme à l’origine de la formation des Plaines, le lac avait dû s’embourber et devenir un marécage. C’était la logique même.

Il se hissa sur les pierres bordant le marais tout en écrasant les insectes persistants à grands revers de main rageurs. Se jurant de prendre le chemin le plus long, mais le plus sec, à son retour, il leva les yeux et chercha Vree. Gracieux et délié, l’oiseau glissait dans le ciel nuageux.

Une fois de plus, il envia les ailes de son oiseau lige.

— Que ferais-tu d’ailes ? demanda une voix sarcastique. Comment pourrais-tu ramper et te cacher de tes ennemis pour mieux les prendre à revers, mmmh ?

— Je ferais comme toi, mon vieil ami ! En volant au-dessus d’eux.

— Bonne réponse ! lança Treyvan.

Comme « enfanté » par l’orbe solaire, le griffon apparut à son tour et atterrit gracieusement sur un menhir renversé dans un impressionnant battement d’ailes, soulevant un nuage de poussière. Ventnoir dut se protéger les yeux.

— Quelle raison t’amène dans notre humble demeure ? demanda Treyvan d’une voix nasillarde.

Les griffons étaient parvenus à faire ce que les tervardis ne pouvaient pas : parler la langue des humains.

— J’ai besoin de conseils, et peut-être d’aide, répondit Ventnoir, se sentant tout petit devant l’être légendaire dont les serres faisaient une fois et demie la taille des mains humaines.

Les griffes en étaient aussi aiguisées et noires que de l’obsidienne. Sautant au pied de son perchoir, le griffon les sortit et les rétracta distraitement, creusant de profonds sillons dans la terre compacte.

— Nous te donnerons volontiers des conseils, ô fils déplumé. Savoir si tu les écouteras est autre chose… Cela dépend de toi. (Sous l’effet de l’amusement, sa crête teintée d’or se hérissa légèrement. Treyvan sourit.) Notre aide t’est acquise, que tu en veuilles ou pas !

Ventnoir sourit à son tour et fit un pas en avant. Il saisit le bord de l’aile repliée de l’immense griffon. Il se pencha pour lui passer la main dans le cou, couvert d’un duvet et de plumes aux parfums épicés.

— Merci. Où est Hydona ?

— Elle cherche des matériaux pour le nid, à mon avis.

Treyvan se pavana de fierté, gonflant les plumes de son bréchet.

— Déjà ? Quand aura lieu le vol ?

— Bientôt… Tu t’en apercevras…, gloussa Treyvan quand il vit Ventnoir s’empourprer.

Puis il ferma à demi les yeux, et Ventnoir sentit sous sa main les muscles du griffon se détendre.

Il était très facile pour un humain de tomber sous l’emprise de l’aura hypnotique d’un griffon, une sorte de relaxation rêveuse générée par le contact des plumes soyeuses, l’odeur subtile et agréable, le doux ronronnement…

Le griffon lui-même rompit le charme.

— Tu as besoin de nous, Ventnoir, rappela-t-il à l’éclaireur. Allons trouver Hydona.

Ailes repliées le long de ses flancs, il avança rapidement sur le chemin qui serpentait entre les ruines. Ventnoir eut fort à faire pour le suivre sans se laisser distancer.

Les griffons s’étaient installés ici quand Ventnoir avait sept ou huit ans, tombant littéralement du ciel. Le jeune garçon considérait ces ruines comme son terrain de jeu privé, alors situé à l’intérieur des frontières de k’Sheyna, avant que celles-ci soient repoussées. Il y avait de la magie sur les lieux, mais domestiquée, estimaient les mages, et sans danger pour un enfant. Un bon endroit en somme, pour jouer, imaginer des mystères à élucider, des monstres à dompter, des sortilèges à apprendre et à déjouer…

Regardant la queue emplumée de Treyvan, Ventnoir se souvint nettement de l’arrivée des griffons.

Ce jour-là, il incarnait un Grand Mage qui explorait un territoire inconnu et rencontrait un Monstre Terrifiant.

Il ne s’était pas attendu à voir un vrai monstre…

Il avait appris plus tard que le griffon le regardait jouer depuis un moment, amusé par ses pitreries.

Tout d’abord, il n’avait vu que deux immenses pattes poilues terminées par des griffes de taille impressionnante. Il avait levé les yeux, éberlué, et constaté que la fourrure se transformait en plumes, le tout étant couronné par une tête et un bec énormes. Un bec d’aspect très pointu et très dangereux…

— Grrr…, avait « dit » Treyvan en ouvrant un bec gros comme une caverne.

Ventnoir était parti à la vitesse de l’éclair, ne souhaitant qu’une chose : retourner dans la Vallée. Dans sa terreur enfantine, il avait été sûr et certain de ne jamais y parvenir… et avait cru que c’en était fini de lui.

Loin d’être rattrapé et dévoré vif, il était néanmoins arrivé à son ekele en criant qu’il y avait des monstres dans les ruines, des centaines, des milliers ! Comme il n’était pas menteur, ses parents l’avaient cru et ils avaient donné l’alarme.

Une petite armée de combattants avait gagné les ruines, surprenant une paire de griffons légèrement contrits.

Heureusement pour tout le monde, les griffons étaient répertoriés comme des créatures rares mais amicales. Treyvan s’était excusé et avait précisé que Hydona et lui formaient une équipe de reconnaissance venue voir si les ruines étaient habitables. Ils avaient proposé leur aide pour garder la frontière. En échange, ils nicheraient dans les ruines. Les Aînés avaient promptement accepté : les griffons seraient des alliés de valeur. L’accord conclu, la petite escouade d’intervention avait rebroussé chemin.

Quand ses parents étaient revenus, sereins et sans une égratignure, Ventnoir s’était recroquevillé dans leur ekele, petit couteau au poing, s’attendant au pire.

Il avait demandé ce qui était arrivé. Son père lui avait ébouriffé les cheveux en souriant.

— Je crois que tu as un nouvel ami. Il s’est excusé de t’avoir fait peur.

Ainsi avait commencé la période la plus heureuse de sa vie. Il évoluait toujours dans l’univers magique de l’enfance, avec deux griffons prêts à jouer avec lui.

Il ne s’en était pas aperçu à l’époque, mais les griffons ne se contentaient pas de jouer. En réalité, ils lui avaient appris une bonne partie de ce qu’il savait sur le combat et les reconnaissances en forêt, comme ils le feraient plus tard pour leurs petits.

Depuis, il avait également compris qu’ils s’étaient installés à dessein dans les ruines, à cause des sources magiques souterraines. Les jeunes griffons avaient besoin de cet apport initial de puissance, car leur race avait des pouvoirs différents de ceux des Tayledras, mais réels. Ils les utilisaient pour se défendre, de manière subtile quasi instinctive. Hydona les qualifiait de « mages de la terre ». Ils s’en servaient aussi pour leurs vols d’accouplement, car ceux-ci restaient stériles, sans l’enchantement approprié.

C’était le sens de la remarque de Treyvan : « Tu t’en apercevras… », car tout mage se trouvant dans les environs captait l’enchantement sexuel.

La première fois que les griffons s’étaient accouplés, Ventnoir avait quatorze ans et connaissait tout juste ses premiers émois adolescents avec les filles. Il se félicitait encore d’avoir été seul à l’époque…

Les petits de cette couvée avaient maintenant six ou sept ans.

Ils n’étaient pas adultes et ne volaient pas encore, mais ils avaient une taille respectable. Au contraire de Vree, qui était plutôt laid et tout malingre à sa sortie de l’œuf, Lytha et Jerven étaient nés avec des plumes duveteuses et de la fourrure, et leurs yeux s’étaient ouverts au bout de trois jours.

Le nid des griffons ressemblait à un ekele construit sur le sol, probablement pour éviter que les bébés griffons se cassent le cou. Édifié à partir de blocs de pierre, de végétaux habilement insérés et de rondins tout aussi soigneusement intégrés, le nid était réellement impressionnant.

Quand Ventnoir approcha de la demeure de ses amis, il constata qu’elle était encore plus grande qu’avant. Le nid recouvert avait l’air assez solide pour braver une tempête. Il comptait désormais trois pièces, au lieu de deux : une pour les adultes, une pour les jeunes, et la nourricerie pour la future couvée. D’épaisses jonchées odorantes s’y entassaient, régulièrement changées par les parents.

— Alors, demanda Treyvan en tournant gracieusement le cou et en ébouriffant ses plumes, qu’en penses-tu ?

— Il est splendide ! s’enthousiasma Ventnoir.

Il n’eut pas le temps d’en dire davantage ; les jeunes griffons, qui avaient aussitôt reconnu sa voix, sortirent de leur chambre et se jetèrent sur lui en piaillant dans un tourbillon de plumes et de fourrures. Il était leur jouet favori, tout comme Treyvan et Hydona avaient été les siens. Il lui semblait juste de rendre la pareille à leurs enfants.

Ils essayaient de faire attention, mais ils étaient si petits encore qu’ils ne mesuraient pas toujours leur force. Et oubliaient vite combien leurs griffes et leur bec étaient longs et tranchants. Leurs cris de joie aigus lui transpercèrent les tympans.

Je serai heureux quand ils grandiront et que leur voix deviendra plus grave… ! Les enfants humains ont déjà des timbres de voix assez perçants comme ça…

« Attaquant » par les airs, Lytha happa du bec sa tunique qu’elle mordilla. Fondant sur lui en rase-mottes, Jerven le saisit par la cheville et fit semblant de la lui « mâcher ». Ventnoir se débattit de bon cœur : les jeunes griffons étaient assez solides pour qu’il ne risque pas de leur faire mal en jouant.

Mais il aurait besoin d’une tunique neuve quand les jeunes auraient fini de jouer. Et peut-être aussi d’une cheville neuve !

Après avoir suivi la scène un moment avec indulgence, Treyvan siffla un ordre aux enfants, les aidant en douceur à se remettre debout. Tout à leur joie, les petits d’humeur chahuteuse quittèrent la pièce. Ventnoir ne comprenait toujours pas bien la langue des griffons qui était difficile à maîtriser, mais il se doutait que son ami leur avait dit : « Allez jouer dehors, Ventnoir veut parler avec nous d’un sujet que vous trouveriez ennuyeux. » Ou quelque chose d’approchant.

— Pardonne-leur, mon ami, dit Treyvan en secouant la tête. Ils sont très jeunes.

Il s’était assis avec grâce, un regard songeur posé sur l’humain.

— Je sais, répondit Ventnoir en se relevant à son tour. Je me souviens très bien d’avoir fait la même chose avec vous deux !

— Mais tu étais beaucoup plus petit que nous à l’époque, fit remarquer Treyvan, amusé.

— N’empêche, je vous dois beaucoup. Bien plus en fait que d’avoir généreusement accepté de jouer « aux monstres » avec moi… Vous m’avez aidé à surmonter la mort de ma mère. Depuis, vous avez été comme des parents pour moi. Je ne l’oublierai jamais.

Un souvenir encore vif et douloureux, mais qu’il apprenait petit à petit à apprivoiser. Sans le soutien des griffons, y serait-il parvenu un jour ?

— C’est la mission d’un ami…, répondit Treyvan en secouant la tête. Et puis, tu es l’oncle de nos petits. Au mépris des « bobos » qu’ils peuvent t’infliger !

Ventnoir haussa les épaules.

— C’est ce que font les amis, tu viens de le dire… Je vois que vous avez agrandi le nid pour les nouveaux petits. Avez-vous d’autres projets ?

— Peut-être une salle de jeu en cas de mauvais temps…

Ils parlèrent un peu des futures améliorations. Puis une ombre passa au-dessus de Ventnoir, sifflant son nom en griffon.

Hydona, la compagne de Treyvan, atterrit dans un nuage de poussière. Une fois de plus, Ventnoir dut lever une main en visière pour se protéger les yeux. Elle était plus grande que Treyvan. Sa couleur, striée de davantage de gris et de moins de noir, était un contrepoint plus terne au brun mordoré du mâle, et elle avait les mêmes yeux dorés que son compagnon. Elle manifesta tout autant de joie que lui à la vue de Ventnoir.

Avec un ronronnement de plaisir assez fort pour vibrer jusque dans les os du Tayledras, elle posa sa tête sur l’épaule de Ventnoir, qui lui gratta la nuque à l’endroit qu’elle ne pouvait pas atteindre. Pour un griffon, c’était – à part l’accouplement bien sûr – une caresse des plus intimes. Ses amis avaient été très ouverts avec lui, surtout après la mort de sa mère.

Ils lui avaient appris des choses que la plupart des humains n’étaient pas autorisés à savoir. Les griffons ne frayaient pas facilement avec les autres espèces. Parmi les Tayledras, il était leur seul ami intime. Ils n’avaient pas permis à Aubefeu de s’approcher d’eux, alors qu’elle était vraisemblablement la plus douée de k’Sheyna pour s’entendre avec les races non humaines.

— Tu es en patrouille d’habitude à cette heure, dit Hydona d’une voix sifflante après une longue et délicieuse séance de papouilles. Je suppose que tu es là pour le travail. Que pouvons-nous faire ?

Ventnoir croisa son regard à la fois profond et pétillant.

— J’ai besoin de conseils, et peut-être d’une faveur. Il semble qu’un problème me soit tombé dessus…

Hydona dressa l’oreille.

— Tombé dessus ? C’est une façon intéressante de parler. Explique-nous.

L’éclaireur s’assit sur un rocher tandis qu’elle s’installait confortablement près de son compagnon.

— Ma foi, dit-il, les choses ont commencé ainsi…

9
Elspeth

Maître Quenten relut le message envoyé par son ancien chef, la capitaine Kerowyn. Le Héraut capitaine Kerowyn, se corrigea-t-il. Il allait devoir garder cela en tête. Non que ce nouveau rang paraisse l’avoir beaucoup changée…

« Quenten, j’ai un travail à te confier. Un personnage important ne va pas tarder à arriver chez toi. Essaie d’empêcher qu’on l’identifie. Ce personnage aura besoin d’un très bon mage et d’une formation, voire des deux. À toi de juger. Il a une escorte sachant se défendre en cas de troubles. Si tu as des problèmes, amène le personnage en question à l’Oncle. Merci pour ton aide. Écris-moi si un jour tu trouves un vrai travail. Kerowyn. »

Il sourit de la plaisanterie : non, décidément, depuis qu’elle était devenue une des cibles en blanc dévouées à la reine de Valdemar, Kerowyn n’avait pas changé ! Même s’il était sûr qu’elle refusait de porter l’uniforme à moins d’un décret royal… Le messager, un page du roi Faram, accepta l’hospitalité de Quenten, le temps de se reposer. En échange, il proposa de lui raconter les ragots de la cour de Rethwellan.

Dire que les gens se demandent comment nous sommes si bien informés…

Le page, un garçon sympathique, avait toujours l’accent de la région des collines, près de Karse. Quenten eut la nostalgie de l’époque où il travaillait avec les Éclairs, dont la moitié étaient originaires du même secteur. Il revoyait ses anciens compagnons, avec les petits poneys robustes aux sacoches de selle remplies de toutes leurs maigres possessions terrestres… Ils compensaient leur pauvreté par leurs talents d’archers, de pisteurs et par leur approche énergique de la vie.

Le jeune homme avait tout cela, ainsi qu’un vernis de culture indiquant qu’il était né dans une des familles de nobliaux de la région qui avaient accédé au pouvoir par la ruse et l’entêtement.

Les yeux ronds, il regarda les lumières magiques qui éclairaient la table, mais ne fit aucune remarque à leur sujet. Et il connaissait l’usage des couverts… au contraire de bien des gars et des filles du pays des collines.

Fraîchement arrivé à la cour, il fut incapable de révéler à Quenten ce que celui-ci voulait réellement savoir : l’identité du « personnage ».

— Ils sont deux, dit le page entre deux bouchées de la tourte favorite de son hôte, fourrée aux œufs et au fromage. Un homme et une jeune fille vêtus de blanc avec des montures tout aussi blanches. Ces chevaux sont très rapides. Je suis parti il y a une semaine, mais je crois qu’ils arriveront demain, tant leurs bêtes sont vives !

Des Hérauts de Valdemar, de toute évidence. Mais que pouvaient-ils avoir à faire avec un mage ? Voilà qui le dépassait. Quenten se souvenait trop bien des protections de la frontière : aucun jeteur de sorts n’accepterait de les traverser, quelle que soit la récompense qu’on lui proposerait…

Pourtant, il existait peut-être un moyen de les neutraliser. Il verrait bien.

Qui étaient ces Hérauts ? Des gens importants, pour que Kero s’occupe d’eux, et que le roi Faram envoie un de ses propres pages comme messager pour prévenir de leur arrivée.

Au dessert, il posa de nouveau la question au jeune page, après quelques verres de vin d’Ehrris.

Celui-ci leva ses grands yeux bleus au plafond.

— Personne ne sait exactement qui elle est, mais j’ai entendu une fois la jeune fille appeler le roi « mon oncle » quand il m’a donné ses instructions, juste avant mon départ. Je crois que c’est l’enfant de Daren, bien que je n’aie jamais entendu parler d’elle avant…

Quenten ricana sous cape d’amusement.

L’enfant de Daren ? Déjà Héraut ? Ce serait un miracle, vu l’âge des jumeaux. Pour ça, il aurait fallu qu’ils vieillissent en réalité d’un an à chaque mois écoulé depuis leur naissance… Mais la fille aînée de Selenay, en revanche, ça n’est pas impossible… Bizarre qu’ils l’aient laissé quitter le royaume. Intéressant… Il doit se passer avec Hardorn quelque chose dont je ne suis pas informé… J’aurais cru qu’ils en étaient revenus à se regarder en chiens de faïence, de part et d’autre de la frontière…

Tandis que le page continuait à deviser, il se radossa à son siège en sirotant son verre. Tout à coup, avec des enjeux autrement élevés qu’une simple requête, les événements semblaient se précipiter. Et devenir périlleux, tout en offrant la possibilité d’un avancement rapide en cas de succès. Car voilà qu’une princesse prétendait voyager incognito en quête de mages. Avec l’appui de la couronne valdemarane, il y avait manifestement là anguille sous roche. Oui, l’intrigue promettait, avec son cortège de dangers – et de chances – de se distinguer… Quenten ne manquait pas d’élèves qui se porteraient volontaires.

Ils ont peut-être trouvé un moyen d’annuler les protections. Est-ce la raison de leur venue ?

L’affaire pouvait même l’intéresser, pensa-t-il. Il était devenu un Maître et pouvait agir comme un Adepte mineur, s’il s’y appliquait. Cela vaudrait peut-être la peine d’affronter les mystérieux « gardiens » de la frontière, s’ils n’avaient pas été neutralisés.

Mage à la cour de Valdemar…

Un moment, des images de gloire et de fortune dansèrent dans sa tête. Puis il se souvint de la raison qui l’avait dissuadé de devenir un mage de cour : la compétition, les rivalités et, par-dessus tout, les limites à ce qu’on pouvait dire ou faire… On lui avait offert ce poste plus d’une fois. Ainsi qu’à Jendar. Tous deux avaient choisi de rester dans leur école et d’aider des amis à obtenir la charge. Amis qui, en retour, ne manqueraient pas de les tenir informés de ce qui se tramait à la cour. Et parfois, un souverain préférait chercher conseil loin de sa cour. Auprès d’un mage, justement.

Quenten rit de plus belle sous cape, prêtant de nouveau l’oreille aux anecdotes cocasses du jeune écuyer qui arrivait justement tout droit de la cour.

« Entre la liberté et un travail confortable à la cour, je préfère la liberté », avait-il un jour déclaré à Kero.

Elle avait haussé les épaules, mais il savait à son sourire qu’elle était d’accord avec lui. Ce qui était probablement la raison pour laquelle elle jouait en ce moment même le rôle de cible à Valdemar…

Nous sommes tous deux de fieffés imbéciles !

Son propre constat l’amusa. Le page, qui croyait que son hôte riait d’une de ses facéties, se rengorgea de plaisir.

Quenten s’était installé dans l’appartement et le bureau qui servaient à Kerowyn au temps où Bolthaven tenait lieu de quartiers d’hiver aux Éclairs, bien avant d’être une école de magie. Situés au sommet d’une tour, ils dominaient la ville et l’ancienne forteresse, offrant une vue dégagée sur le portail principal et la route qui y menait. De prime abord, Kero n’aurait sans doute pas reconnu les lieux. Le terrain d’entraînement avait été transformé en jardin arboré, l’ombre des arbres et des buissons qu’on y avait plantés sur toute la superficie procurant une bienfaisante fraîcheur, et la plupart des bâtiments étaient recouverts de briques.

Les baraquements étaient devenus un dortoir, et il n’y avait pas à s’y méprendre, avec le linge séchant sur les rebords, à côté des vivres et breuvages mis à rafraîchir, les cerfs-volants planant au-dessus du toit et les enfants assis devant les portes ou en travers des fenêtres, les jambes pendantes. L’écurie principale était désormais un atelier de travail où les mages s’entraînaient à lancer en relative sécurité les sorts qui risquaient de faire sauter quelque chose. L’écurie auxiliaire avait gardé sa destination première, pour l’entretien des quelques chevaux dont l’école de Bolthaven avait besoin. Si les fortifications étaient toujours en place, imposant aux étudiants une frontière physique qu’ils n’étaient pas autorisés à dépasser, le complexe ne ressemblait plus à une place forte. Il avait l’air de ce qu’il était : une école.

Et pas n’importe laquelle, mais la plus grande école de magie des Vents Blancs de Rethwellan. La seule qui soit plus imposante était celle que Kethry avait fréquentée, à Jkatha. Son fils, Jendar, le mentor de Quenten, avait fondé une autre école près de Petras, la capitale de Rethwellan, dans un modeste bourg du nom de Harsey.

Parfois, les écoles de magie posent problème aux citadins ordinaires. Et les choses dérapent quelque peu… Ils n’aiment pas trouver un élémental au milieu de leurs casseroles. Je me demande bien pourquoi…

Cet aspect n’était pas gênant pour Quenten. Bolthaven était une ville de garnison. Ses habitants avaient été soulagés d’apprendre qu’ils auraient encore des clients. Il leur fallait juste désormais répondre aux besoins de jeunes mages plutôt que de jeunes mercenaires. Et tout bien pesé, un élémental dans une cuisine posait moins de problèmes qu’un mercenaire aviné résolu à fêter une chose ou une autre…

Le pire dont Bolthaven pouvait encore pâtir à présent, c’était un appel pressant d’un des professeurs, suivi d’une facture à acquitter en compensation des dégâts.

Le bureau de Quenten était installé juste devant la fenêtre, afin qu’il puisse surveiller le déroulement des cours. Il consacrait en fait bien peu de temps aux tâches administratives puisqu’il avait des secrétaires pour cela. Il avait donc tout simplement tout le loisir d’observer les élèves en cours depuis son bureau – autre avantage que les mages avaient sur les capitaines mercenaires. Il pouvait jeter un « coup d’œil » sur pratiquement tout, n’importe quand…

En ce moment, il gardait un œil sur la route et lisait en même temps les mémoires de quatre étudiants sur le point de devenir des Apprentis. Le messager de Rethwellan était parti tôt dans la matinée. Depuis, Quenten attendait – patiemment, une qualité essentielle des mages – l’arrivée du personnage. Patiemment certes, mais avec une curiosité croissante.

Il ne savait pas à quoi s’attendre au juste. Relisant la note, il s’aperçut que Kero lui demandait de former la jeune fille, ce qui ne l’avait pas frappé quand il avait pris connaissance du pli. Voilà qui était intéressant. Kero n’était pas une magicienne, mais elle était capable de reconnaître ce don chez les autres, les recommandant à son oncle ou à lui, Quenten. Avait-elle détecté quelque chose au sujet de la jeune fille ?

À moins que celle-ci se soit mis en tête de devenir magicienne après avoir entendu des récits légendaires ? Ce serait impossible si elle ne possédait pas le don. Même ceux qui choisissaient la magie noire avaient un minimum de talent. Il fallait être capable de voir les énergies magiques et de les manipuler.

La force et le type de ce talent étaient variables ; tous les mages n’accomplissaient pas les mêmes choses.

Certains restaient au niveau le plus bas, utilisant leur propre énergie vitale pour renforcer les attributs naturels des plantes ou des animaux afin de les utiliser. Il n’y avait bien sûr rien de mal à cela. Quenten en personne avait eu recours à leurs talents pour accomplir d’impressionnants tours de force. La plus infime modification au moment opportun pouvait renverser un roi… ou défaire une armée.

Cela étant, Quenten doutait qu’une princesse apprécie de s’entendre dire qu’elle ne serait jamais rien de plus qu’un mage de quatre sous… Ou même qu’elle ne serait jamais un mage !

Il essaya de se préparer à tout : une gamine gâtée convaincue qu’un uniforme blanc et une couronne princière lui donnaient tous les droits ; une enfant naïve à la tête farcie de rêves mais sans aucun pouvoir. Ou encore quelqu’un qui ressemblerait à ses élèves les plus doués.

La dernière solution serait idéale. Théoriquement, la discipline exigée par la Magie Psychique des Hérauts lui donnerait un certain avantage sur des jeunes gens dotés d’un talent qu’ils n’avaient jamais appris à maîtriser. De la sorte, la princesse n’aurait aucune mauvaise habitude à désapprendre.

Quand un éclair blanc apparut sur la route du portail, Quenten utilisa sa Vision Magique. Vision qui s’était incroyablement développée depuis qu’il avait rallié les Éclairs puis atteint le rang de Maître. Si la jeune fille avait des aptitudes, il le verrait, même de si loin, du haut de la tour. Alors, il saurait quoi lui répondre si elle demandait une formation. Et il aurait eu tout le temps de peser ses mots afin de mieux présenter la chose – dans un cas de figure comme dans l’autre.

Deux cavaliers éblouissants de blancheur immaculée sur leurs destriers à la robe de neige apparurent devant le portail, puis descendirent de leurs montures.

Quenten eut le plus grand choc de sa vie.

Il n’aurait jamais pu s’attendre qu’il vit.

La jeune femme, d’aspect banal, n’était pas ordinaire du tout. Elle possédait un don à l’état brut d’une puissance telle qu’il l’enveloppait d’une aura crépitante d’énergie. Elle effleurait tout ce qui l’entourait avec des « doigts » invisibles, apparemment sans s’en rendre compte.

Quenten en fut sidéré, s’étonnant qu’elle n’ait pas provoqué de catastrophes avec un tel don. Elle voyait sûrement les courants et les niveaux d’énergie, et même les nodes qu’il percevait mais ne pouvait pas utiliser.

Elle s’était sans doute demandé de quoi il s’agissait. Comment avait-elle résisté à la tentation de les manipuler ? Puis il se souvint que les Hérauts recevaient une formation de « Magie Psychique ». Si quelqu’un ignorait ce qu’était le « don des mages », il pouvait aisément le prendre pour une variante de la Vision à Distance.

Si on l’avait persuadée qu’elle n’avait aucune influence sur ce qu’elle voyait, il était possible qu’elle n’ait jamais essayé.

Ils ne savent pas à quel point ils sont passés près de la catastrophe. Si elle avait tenté de toucher quelque chose…

Mais Quenten n’était pas au bout de ses surprises. Elle portait au côté une arme qui irradiait un pouvoir éclipsant presque le sien.

Quenten reconnut Besoin, l’épée de Kero : elle avait changé, s’étant en quelque sorte « éveillée ». Il ne faisait plus aucun doute que l’arme était un objet investi d’un pouvoir magique majeur rivalisant avec celui des Adeptes qu’il connaissait.

Heureusement que je n’ai jamais essayé de la manipuler quand elle était endormie ! Elle m’aurait écrasé comme une mouche.

Il se demanda comment il avait pu ne pas sentir ce pouvoir plus tôt, ou pourquoi les mages de Faram ne s’étaient aperçus de rien.

Puis soudain, il eut sa réponse : l’épée cessa de diffuser son pouvoir. Elle redevint l’objet relativement inoffensif qu’il avait connu, doté d’un peu de magie seulement visible quand un mage s’y appliquait et savait que chercher.

A-t-elle fait sa démonstration à mon intention ? se demanda-t-il.

La pensée était effrayante. Personne, à sa connaissance, ne pouvait repérer l’usage de la Vision Magique, car c’était un sort passif.

Personne à sa connaissance. Ça ne signifiait pas que c’était impossible. Et la notion était encore plus troublante que la démonstration de puissance dont il venait d’être témoin. Besoin était infiniment ancienne. La magie qui l’avait façonnée disposait peut-être de pouvoirs inimaginables, au-delà de ses rêves les plus fous.

La créature que chevauchait la jeune femme n’était pas un cheval, même si elle choisissait d’apparaître sous cette forme. Peu de mages auraient pu repérer l’énergie particulière qui émanait d’elle, car elle faisait partie intégrante de l’être, comme si le pouvoir venait directement de lui.

C’était le cas. Bien peu de mages auraient vraiment compris ce qu’ils avaient sous les yeux mais Quenten, lui, reconnut un Esprit Gardien du plus haut rang. Et, à en juger par les couleurs de son aura, bien plus élevé que les Kal’enedral-esprits avec qui il avait brièvement conversé lors d’une visite des Shin’a’in. Le chaman Kra’heera les appelait des « esprits voilés », car ils dissimulaient leur pouvoir au commun des mortels. Ils étaient, par rapport à ce « cheval », ce qu’un couteau à viande est par rapport à une rapière à l’équilibre parfait.

Le pauvre mage eut toutes ces révélations en l’espace d’une seconde. Les bras ballants de saisissement, il faillit en avaler sa langue.

Se faisant subitement l’effet d’un Apprenti, il regarda la jeune femme comme s’il se trouvait face à un grand Maître. Tant de puissance, tant de potentiel… Et il n’avait pas la plus petite idée de ce qu’il allait en faire !

Un instant, le choc pétrifia jusqu’au cours de ses pensées.

Je suis incapable de la former ! Une seule erreur, et elle ferait sauter bien plus que l’atelier ! Et cette épée… Sans parler du « cheval »… du Gardien… !

Des années de discipline au service de Kero lui permirent de se reprendre et de se comporter comme le maître compétent d’une école de magie, non comme un Apprenti terrorisé.

Il commença par détourner la tête de la fenêtre : c’était la première chose à faire. Quand la jeune fille fut hors de sa vue, normale comme magique, il put respirer de nouveau. Il passa une main fébrile dans ses cheveux trempés de sueur. Il devait réfléchir. Et vite. Il fallait une réponse et une solution au problème.

Une chose était sûre : non seulement il était possible de la former, mais c’était une nécessité absolue. Si elle était un jour tentée de manipuler les énergies qu’elle captait tout autour d’elle…

Impossible d’évaluer les dégâts qu’elle pourrait faire. Surtout si, dans une situation désespérée, elle réagissait instinctivement à une menace dirigée contre elle ou ses proches… Avec la peur comme aiguillon…

Dieux ! Dire que la toute première chose que doit apprendre un mage, c’est de ne jamais agir sous le coup de la peur ou de la colère…

Elle serait également une proie facile pour un sorcier noir, Maître ou Adepte, qui verrait son aura et déciderait aussitôt de l’utiliser. Sous prétexte de lui dispenser leur enseignement, ces êtres maléfiques auraient beau jeu de l’attirer dans leur territoire pour mieux la soumettre ensuite à leur volonté, bon gré mal gré. N’importe qui pouvait être brisé, en y mettant le temps et les techniques nécessaires. Les sorciers noirs connaissaient les moyens de le faire et ils n’hésiteraient pas à s’en servir. Aucun d’eux n’avait gagné le statut de Maître sans apprendre d’abord la patience nécessaire pour briser quelqu’un avant de le pervertir. Quitte à y consacrer une année entière ou plus.

Non, il fallait qu’elle soit formée. La question était de savoir qui pourrait s’en charger.

Kero m’a dit de l’envoyer à son vieil oncle Jendar si je n’étais pas capable de faire face. C’est un Adepte. Après tout, s’il a réussi à me former, il devrait pouvoir réussir avec n’importe qui d’autre ! Oui, il devrait pouvoir s’en occuper !

Ayant réglé cette question, il soupira et se détendit. Son affolement refluant, son cœur reprit un rythme normal et ses muscles se relâchèrent. Il se félicita d’avoir délégué auprès des visiteurs une jeune élève des plus discrètes qui – grâces soient rendues aux dieux – était une Guérisseuse-herboriste dépourvue de Vision Magique.

Qui sait ce qui serait arrivé si je les avais reçus ? Je me serais mis à balbutier, probablement, et ça n’aurait pas été pour lui inspirer confiance.

Quand une jeune élève vint lui annoncer l’arrivée des visiteurs, il avait retrouvé son aplomb habituel.

— Oui ? dit-il.

Elle avait précautionneusement passé la tête par l’entrebâillement de la porte. Tous les Apprentis redoublaient de prudence quand le Maître était dans son bureau. Quenten lâchait parfois des… choses… dans la pièce, juste histoire de dissuader les importuns de venir l’interrompre inopinément. La mésaventure du « séant roussi de maître constable » était de ces légendes qui faisaient le tour du dortoir encore à présent, alors que les faits remontaient à la toute première année où l’école avait été fondée.

— Maître, les gens que vous attendez sont là. La jeune dame s’appelle Elspeth, et le jeune homme, Skif, m’a dit Elrodie. Elle a dit aussi que vous devriez venir si vous le pouvez…

L’enfant regarda autour d’elle. Il n’était pas fréquent qu’un élève voie le bureau du maître. Habituellement, Quenten retrouvait les jeunes à l’extérieur et lorsqu’il n’était pas dans son étude, il y plaçait des verrous magiques, car la pièce lui servait également de salle d’entraînement secondaire. Elle abritait des choses sur lesquelles aucun Apprenti ne devait pouvoir faire main basse.

— J’y vais, répondit-il.

La fillette s’éclipsa.

Il laissa passer encore quelques instants, le temps de se ressaisir tout à fait. Puis il sortit et descendit l’escalier.

Quand Quenten arriva au portail, il se sentait presque redevenu lui-même.

Il fut capable d’encaisser sans broncher le nouveau choc qu’il reçut à la vue de ses visiteurs. L’épée se tenait tranquille, mais pas la jeune fille ni le « cheval ».

Tant qu’ils n’essaient pas de toucher quelque chose…

Il salua d’abord la jeune femme. Son compagnon resta légèrement en retrait, respectueux du rang éminemment supérieur de sa compagne.

Qui plus est, la jeune femme ressemblait beaucoup au roi Faram. Il en déduisit qu’elle était bien l’héritière du trône de Valdemar.

Elle avait l’air tout à fait ordinaire, ne se démarquant nullement de toute autre jeune dame de haute lignée de sa connaissance. Sa chevelure brune ondulée était nouée en une longue tresse épaisse qui lui descendait jusqu’à la cambrure des reins et son visage carré n’avait pas la beauté conventionnelle de bien des jeunes nobles. Mais il avait tant de caractère et de personnalité que la beauté aurait été superflue. Comme Kero, elle était agréable à regarder et pleine de vie. Ses yeux marron scintillaient dès qu’elle prenait la parole. Ses lèvres pleines souriaient volontiers. Même sans Vision Magique, il aurait deviné qu’elle avait le don, tant elle diffusait d’énergie.

Elle avait étudié le rethwellien – une évidence rien qu’à l’entendre le parler sans accent.

— Ravie de vous rencontrer enfin, dit-elle une fois les présentations faites dans les règles. Je suis l’« enfant à problèmes » de Kero, Maître Quenten. Elle m’a beaucoup parlé de vous. Mais comme elle n’aime pas trop écrire, je suppose que vous n’en savez pas plus à mon sujet ? (Son sourire s’élargit encore.) Je sais à quoi ressemblent ses missives ! La dernière fois qu’elle était avec les Éclairs, une rivière en crue a failli emporter la moitié de la ville dans ses remous ! Et que croyez-vous qu’elle ait écrit ? « Il y a un peu d’eau ici, serai de retour dès que possible » !

— Ma foi, répondit Quenten en souriant à son tour, elle a négligé de me préciser votre nom. Elle vous a baptisée « personnage » dans sa lettre. Pour des raisons de sécurité, je suppose. Vous êtes l’Elspeth dont la mère se nomme Selenay ?

L’air penaud, la princesse fit la grimace.

— J’en ai bien peur. C’est une partie du problème. Désolée, je n’ai pas choisi mes parents ! Au fait, laissez-moi vous présenter Skif. Il est également affecté à cette mission.

— Elle veut dire que je suis son garde du corps, précisa Skif avec un sourire.

Il tendit la main à Quenten qui, faisant brièvement appel à sa Vision Magique, soupira intérieurement de soulagement.

Le jeune homme aurait été parfaitement ordinaire, sans pouvoir magique ni potentiel d’Adepte… s’il n’avait pas chevauché un Esprit Gardien ! De moindre niveau que celui de la jeune fille, mais…

La « jument » se tourna vers le mage, le regarda dans les yeux et lui fit un clin d’œil appuyé.

Blêmissant, Quenten faillit s’étouffer. Il se reprit, parvenant à ne pas bégayer.

— Puisqu’il n’existe à ma connaissance qu’une seule et unique Elspeth dont la mère se prénomme ainsi, je crois comprendre pourquoi vous arrivez incognito. C’est une précaution nécessaire.

— Je sais, répondirent les deux jeunes gens en même temps.

Puis ils éclatèrent d’un rire franc.

Elspeth grimaça. Skif haussa les épaules.

— Oui, nous savons que c’est nécessaire, reprit-il, mais ça ne veut pas dire qu’Elspeth apprécie beaucoup…

Quenten, à qui les callosités des mains de la princesse n’avaient pas échappé, n’avait pas non plus manqué de remarquer qu’elle avait la musculature d’un bretteur confirmé.

Il s’éclaircit la voix.

— Kero m’a au moins informé de la raison de votre venue. Je vais être honnête avec vous. J’aurais aimé pouvoir vous aider, mais j’en suis incapable. Les professeurs de l’école ne s’intéressent à rien d’autre qu’à leurs élèves. Aucun des apprentis prêts à prendre la route n’a le niveau suffisant pour s’attaquer à vos frontières et neutraliser leurs protections. Je suppose que vous le savez : je n’ai pas pu traverser avec Kero quand elle a entraîné les Éclairs au nord, et je ne suis pas sûr d’en être capable maintenant, après avoir pratiqué la magie et être devenu un Maître.

Elspeth se décomposa. Skif prit un air résigné.

— Et si vous nous formiez ? demanda la jeune femme. Je suppose que nous n’entrons pas dans la catégorie des élèves à qui vous pouvez enseigner…

C’est l’occasion de lui parler… (Il y réfléchit rapidement.) Lui révéler la vérité sur ses réelles aptitudes ne ferait pas de mal. Cela la rendrait peut-être plus prudente.

— Skif n’est pas concerné, j’en ai peur, mais vous êtes une magicienne potentiellement très puissante. Votre potentiel est même si élevé que je ne me sens pas capable de vous servir de professeur. Mais vous devez recevoir une formation, cela ne fait strictement aucun doute.

Des émotions contradictoires passèrent sur le visage d’Elspeth : surprise, déception, soulagement et peur.

Il espérait qu’elle continuerait à craindre ce type de pouvoir.

— Je n’en aurai pas le temps, dit-il, sincère. Vous venez ici à un âge relativement avancé. Considérant la puissance de votre don, vous avez besoin d’un professeur particulier, d’un tuteur capable de compenser vos erreurs. Je ne peux pas m’en charger. Cela accaparerait trop du temps que j’ai promis de consacrer aux étudiants. Ce serait injuste pour eux. Et je suppose que vous êtes pressés ?

Tous deux hochèrent la tête. Le « cheval » d’Elspeth hennit sur un ton approbateur.

Grands dieux, il me regarde de la même façon que le vieux Jendar quand je ne me sentais pas capable d’une chose et que je le lui disais. Du genre : « Au moins tu sais où t’arrêter ! »

— Il ne serait pas juste non plus de vous accorder moins d’attention que nécessaire.

Il vit la jeune femme pâlir et se voûter, l’air misérable.

— Ma venue était donc parfaitement inutile…

— Nullement ! s’empressa-t-il de la rassurer. Ce que je peux faire pour vous, c’est vous indiquer comment contacter l’Adepte Jendar, l’oncle de Kero et mon ancien maître. Il n’enseigne plus à l’école, mais il prend de temps en temps un élève particulièrement doué et prometteur, comme vous. Sans mes indications, ma lettre de recommandation et mon sauf-conduit, vous n’arriveriez pas à le trouver, car il vit désormais en reclus.

— Je suppose qu’il ne sera pas possible de le convaincre de revenir avec nous ? demanda Skiff, plein d’espoir. Cela résoudrait tous nos problèmes.

Quenten haussa les épaules.

— Je l’ignore. Il est très âgé, mais la magie ralentit le vieillissement. Je ne l’ai pas vu depuis longtemps ; il se peut qu’il soit toujours aussi actif. De toute manière, il m’est largement supérieur en capacités et en connaissances. Il est également aussi futé et imprévisible que Kero, et je ne prétendrais même pas être capable d’anticiper ses actions ou ses réactions. Le mieux est encore de le rencontrer et de lui poser la question.

Skif parut nettement ragaillardi.

— Merci, maître Quenten. C’est ce que nous allons faire.

Soulagé d’un poids immense, Quenten sourit.

Rien de tel que de transmettre en toute légitimité le fardeau d’une lourde responsabilité !

Se sentant singulièrement ragaillardi lui aussi, il ajouta :

— Je peux quand même vous proposer l’hospitalité pour la nuit au moins. Vous resterez, n’est-ce pas ? J’aimerais avoir des nouvelles fraîches de Kero, savoir ce qu’elle manigance ces jours-ci… Et vous avez raison, à propos, fit-il en se retournant vers Elspeth, sourire aux lèvres : c’est une très mauvaise correspondante ! Sa lettre à votre sujet faisait moins d’une demi-page. Celle que je vous donnerai pour Jendar en comptera au moins cinq, alors que je vous connais à peine !

La jeune femme gloussa et lui fit un clin d’œil rappelant celui du cheval-esprit de Skif.

Quenten tenta de se rappeler le nom exact. Camarades ? Non : Compagnons.

— Je peux même vous offrir de quoi abriter vos… amis, continua-t-il en s’inclinant légèrement devant ces derniers. Vous les appelez « Compagnons », si je ne m’abuse ? Je ne sais pas à quoi ils sont habitués, mais je peux improviser une écurie convenable !

Elspeth eut l’air surprise.

Les Compagnons semblèrent ravis.

Comme des reines en exil découvrant devant elles quelqu’un qui, enfin, semble disposé à leur accorder leur dû.

— Nous avons deux stalles qui se ferment de l’intérieur, précisa-t-il hâtivement, faisant comme s’il recevait continuellement la visite d’Esprits Gardiens. On les utilise pour les chevaux shin’a’in, qui ne sont pas des Compagnons, mais qui se montrent bien plus intelligents que les chevaux ordinaires.

— Ce sera parfait, dit Elspeth, avec une reconnaissance sincère. Il est rare de trouver des gens qui ne les prennent pas pour de simples animaux, même à Valdemar.

— Ma dame, protesta-t-il avec ferveur, je sais parfaitement qu’ils ne sont pas des chevaux !

L’humour qui faisait pétiller les yeux bleus braqués sur lui lui indiquait que les Compagnons le trouvaient, lui, très amusant…

— Et vous ne connaissez pas la moitié de la vérité, mon ami, murmura une voix dans son esprit.

Je vais faire semblant de ne pas avoir entendu ça, pensa Quenten. S’ils attendaient de moi que je leur témoigne tous les égards dus à des visiteurs célestes de leur rang, ils n’adopteraient pas l’apparence de chevaux, n’est-ce pas ? N’est-ce pas… ? Les Hérauts connaissent-ils au moins la vraie nature de leurs Compagnons ? Si ce n’est pas le cas, je ne me risquerai pas à leur révéler que ce sont des Esprits Gardiens… Ce serait vraiment stupide !

S’avisant qu’il se débitait maintenant des inepties à lui-même, il décida de déléguer la visite des écuries et de l’école à quelqu’un d’autre, et se retira avec l’intention de se détendre avant d’affronter de nouveau ses visiteurs.

Loin des yeux bleus inquisiteurs des Compagnons, le dîner fut moins pénible pour le mage. Ses invités s’exclamèrent devant les lumières magiques et admirèrent les petits élémentaux de feu qui gardaient la nourriture au chaud, faisant même fondre le fromage à la demande. Ils ne manquèrent pas non plus de s’extasier devant les fourneaux qu’on utilisait en lieu et place de cheminées, et qui gardaient les appartements bien plus au chaud l’hiver, même sans le concours des élémentaux de feu. Leur hôte leur dit ce qu’il savait de Kero, de Faram et de Daren et il leur parla du temps qu’il avait passé avec les Éclairs.

Puis il écouta leurs récits sur les activités actuelles du Héraut Kerowyn.

Quenten apprit quelques rumeurs de cour qu’il pourrait utiliser, surtout par Skif. Ce garçon remarquait tout. Quenten eut le sentiment qu’il était plus complexe qu’on s’y attendait, plein de ressources, et probablement dangereux. Skellanif lui rappelait d’ailleurs un autre des Shin’a’in, un tueur qui avait été un des instructeurs des Éclairs pendant un temps – un instructeur ès techniques dont il savait d’instinct ne rien vouloir connaître. Peut-être était-ce à sa présence qu’Elspeth devait de ne pas avoir été ennuyée par des sorciers avides de se servir d’elle.

Elspeth était une jeune femme bien éduquée, constata Quenten. Mais sur de nombreux points, c’était encore une gamine. Et elle n’avait aucune idée de la manière dont son rang serait perçu hors de Valdemar, en bonne ou en mauvaise part. Pas plus qu’elle se doutait combien les gens qui l’approcheraient chercheraient à l’exploiter à leurs fins, pour peu qu’ils en aient l’occasion.

— Tu vois, fit Skif, je t’avais bien dit qu’il faudrait être prudente en traitant avec la noblesse locale. Et je t’avais prévenue que ce ne serait pas toujours facile.

Elle fit la grimace ; l’éclairage magique alluma des reflets d’or dans ses prunelles lorsqu’elle se tourna vers son ami.

— Tu m’as dit beaucoup de choses, mais j’avais raison sur certains points !

— Ce n’est pas sa faute, Skif, intervint Quenten. Elle a toujours été en contact avec les nobles de haut rang. C’est de la petite noblesse du cru que vous devrez particulièrement vous méfier. La plupart des seigneurs ne sont pas nés titrés ou n’étaient pas les premiers fils. Ils sont arrivés au pouvoir par des moyens douteux et ils n’ont pas l’intention de s’arrêter en si bon chemin, croyez-moi. Non, ils comptent bien atteindre des sommets avant de mourir ! Il vous sera même impossible de faire confiance à votre propre famille. Si vous révélez à Lordan, le frère de Kero, qui vous êtes et la raison de votre venue, la famille de Dierna, son épouse, sera très vite informée de votre présence. Une famille à l’ambition démesurée dont même le roi se défie ! Et dans ces conditions, je ne donnerais pas cher de votre sécurité au moment où vous quitterez ses terres, car une rançon serait trop tentante.

Pensif, Skif prit un autre morceau de viande fumée. Il portait d’étranges marques de coups de couteau sur les mains.

Intéressant, se dit Quenten. Drôle de partenaire pour une princesse ! Bien plus qu’un garde du corps. (Il en était à observer le langage si éloquent de leurs corps, justement.) Son amant, peut-être ?

Une déduction qui paraissait logique de prime abord.

Mais peut-être pas, à la réflexion… D’après Kero (ou du moins le peu qu’il avait réussi à lui soutirer sur la question), les Hérauts étaient au moins aussi proches les uns des autres que les mercenaires d’une excellente unité. Qu’ils soient amants ou non ne changeait pas grand-chose.

— Et à supposer qu’on vous laisse tranquilles, nos hobereaux trouveraient toujours le moyen de mettre votre seule présence à profit, poursuivit-il. Croyez-moi, plus vous aurez l’air de gens ordinaires, moins vous courrez de risques. (Il marqua une pause, le temps que ses augustes hôtes digèrent ses propos. Puis…) Par exemple, abandonnez vos vêtements blancs, fit-il d’une voix calme mais énergique.

Skif ricana. Elspeth eut tout bonnement l’air sidérée.

— Les gens ordinaires ne chevauchent pas en uniforme d’un blanc immaculé ! Vos « chevaux » sont déjà assez spéciaux ! Ajoutez à cela votre tenue singulière, et autant prendre des crieurs publics pour annoncer votre venue sur la place de chaque village, chaque hameau ! Je vous fournirai des tenues classiques avant que vous partiez. Gardez les uniformes pour les occasions où vous devrez impressionner quelqu’un. Votre simple présence pourrait alimenter chez vos prochains hôtes des querelles dont vous n’avez pas même idée…

L’idéal serait de teindre les Compagnons, mais avec l’énergie magique qu’ils irradient, ils redeviendraient probablement blancs en une demi-journée. En supposant que la teinture prenne, ce dont je doute.

Elspeth soupira, se rendant finalement de mauvaise grâce aux raisons de Quenten.

— Mince… Faire valoir l’autorité royale face à des récalcitrants obtus aurait pourtant été bien utile… D’accord. Vous en savez plus que nous sur la façon dont les choses marchent ici.

— Voilà pourquoi le roi lui a donné la pleine propriété de Bolthaven, à vie, lança soudain Skif. Aussi longtemps que ce sera le cas, les gens du coin ne pourront pas se faire peur les uns les autres en prétendant avoir Quenten de leur côté. (Gesticulant avec un morceau de fromage, il se tourna vers leur hôte.) Ai-je raison ?

— Tout à fait, approuva Quenten, ravi que Skif comprenne aussi bien. Non que quiconque s’y connaissant en magie n’en vienne à suspecter jamais une école des Vents Blancs de prendre parti pour qui que ce soit… Ce ne sont pas nos manières de faire.

Skif eut un petit sourire en coin.

— À écouter parler Kero, j’ai comme dans l’idée que vous tenez ici un rôle sensiblement égal à celui des Hérauts…

— Oh…

Quenten ne tenait pas à aborder le sujet. Ni à se confier à des étrangers sur la question de la fraternité des mages des Vents Blancs… Les autres écoles de magie ne savaient pas tout sur les Vents Blancs. Qui préféraient nettement qu’il en soit ainsi.

— Nous ne sommes pas si proches…

— J’en suis bien d’accord ! chuchota de nouveau la petite voix dans son esprit, le faisant sursauter.

— Que sont donc exactement les écoles de magie ? insista Skif, à qui le léger tressaillement de son hôte semblait avoir échappé. Parfois, il semble que ce soient de véritables centres de formation. D’autres fois, on penserait plutôt à des écoles de philosophie.

— Les deux sont vrais, répondit Quenten, se demandant qui venait de s’adresser à lui, mentalement. (Pas les Compagnons, sûrement ? Il aurait tout de même détecté leur petite manœuvre, non ?) Chaque méthode d’enseignement est une philosophie en soi, poursuivit-il, sur le qui-vive. La différence vient de la façon dont nous utilisons la magie, et de ce que nous sommes prêts à faire pour obtenir le pouvoir.

Que devait-il leur dire ? Jusqu’où aller dans ses explications ? Et que devait-il laisser aux soins de Jendar ?

Il vaut mieux s’en tenir au plus simple.

— Les Vents Blancs ne prennent rien sans autorisation. Nous essayons de faire le moins de mal possible. Le pouvoir magique étant un don, nous estimons qu’il est de notre devoir de l’utiliser au bénéfice de ceux qui ne l’ont pas. (Il sourit soudain.) Cela dit, rien n’empêche un mage d’en faire son métier et d’en vivre, tant qu’il ne se sert pas de ses dons pour encourager la répression et seconder ceux qui abusent de leur pouvoir. Voilà pourquoi peu de mages travaillent avec les compagnies de mercenaires. On n’est jamais sûr d’être du bon côté.

— Nous n’avons pas à nous soucier de ça, dit Elspeth.

Skif se contenta de lever un sourcil. Et Quenten eut la nette impression que lui se demandait aussi jusqu’à quel point il devait se montrer franc…

— Vous avez déjà entendu parler des sorciers qui pratiquent la magie du sang, j’imagine ?

Surpris, il vit Skif secouer la tête.

— Oh… Dans ce cas, je ferais mieux de vous expliquer ! Ce sont des mages qui volent leurs pouvoirs à des confrères. (Il attendit qu’ils mesurent toute la portée d’une telle révélation.) En les tuant ! Dans la souffrance… Ou bien en brisant leur volonté pour les utiliser, s’ils en ont le temps.

Les yeux d’Elspeth s’écarquillèrent.

— C’est ce que fait Ancar ! En tout cas, d’après les récits des gens qui ont fui Hardorn. Je ne savais pas qu’il existait un nom pour ces mages.

— Et des écoles enseignent ça ? demanda Skif, se rembrunissant.

Quenten haussa les épaules.

— Oui. Mais elles sont détruites dès qu’on les repère. Ou les sorciers se cachent quand ils savent qu’ils sont découverts. Aucun roi sain d’esprit n’en veut sur son territoire. La plupart du temps, ce type de magie est enseigné en privé. Un mage de sang désirant un apprenti essaie de trouver un élève ayant du potentiel mais pas de formation.

— Afin qu’il ne reconnaisse pas de quelle sorte de mage il s’agit ? demanda Skif, l’air dur.

Quenten hocha la tête ; le jeune homme voyait déjà où il voulait en venir.

— Parfois. Sinon, ils se rapprochent d’un « candidat » avide de pouvoir et sans scrupule. Ce type d’élève finit en général par se rebeller. Il affronte son maître. Si les deux sortent vivants du combat, ils se séparent et chacun suit sa destinée. C’est ainsi que ce genre d’engeance se propage, en règle générale…

Quenten ne mentionna pas ce qui arrivait quand le maître l’emportait. Il préférait attendre qu’Elspeth se soit retirée pour la nuit.

— Souvenez-vous d’une chose : toute règle a ses exceptions. Il en existe une pour la sorcellerie du sang. Certains mages dévoués au bien pratiquent une forme de magie demandant qu’on verse du sang. Le plus souvent, il s’agit du leur, en petite quantité, car cela dégage beaucoup d’énergie. Les chamans shin’a’in le font. En temps de crise, un chaman ou un guerrier peut se proposer pour le sacrifice. En quelque sorte, un messager signale à leur Déesse que les choses vont très mal et qu’ils ont besoin d’aide.

— C’est une plaisanterie ? demanda Elspeth, éberluée.

— Non. Ils prennent ça très au sérieux. Mais cela n’est plus arrivé depuis trois ou quatre générations. La dernière fois, c’était au moment d’une sécheresse terrible. Même les sources s’étaient taries. Les hommes et les animaux mouraient comme des mouches. Un chaman s’est jeté du haut des falaises qui dominent la Plaine, sur l’autel qu’il avait érigé en bas.

— Et ? demanda Skif.

— La sécheresse a pris fin. Lui hanterait désormais les cieux des Plaines sous la forme d’un oiseau-fantôme… D’aucuns affirment même qu’il se serait métamorphosé en pleine chute, n’atteignant jamais le sol… (Quenten haussa les épaules.) Je ne juge pas leur Déesse : vaut-il mieux répondre au moindre cri, ou demander aux fidèles de prouver qu’ils ont vraiment besoin d’aide ?

— Je l’ignore aussi, concéda Skif. (Bouleversée, Elspeth se mordillait les lèvres.) Mais je comprends ce que vous voulez dire. Nous ne sommes vraiment plus chez nous, à Valdemar, n’est-ce pas ?

— Les Shin’a’in ne sont pas les seuls êtres étranges du secteur, répondit Quenten avec l’ombre d’un sourire. Il y a aussi les Frères du Faucon, que les Shin’a’in appellent Tale’edras. On sait peu de chose sur eux, car ils ont tendance à tuer quiconque s’aventure sur leur territoire.

Skif l’observa un instant en silence.

— Inutile d’attendre un cri d’horreur de ma part, fit-il enfin. Vous nous avez dit ça pour une raison précise. Continuez, je vous en prie. Pourquoi tuent-ils les gens qui passent leur frontière ?

— Vous avez deviné ! lança Quenten en riant. Oui, j’ai une raison, et une bonne ! Pour être franc, ils essaient d’abord de décourager les intrus et de leur faire rebrousser chemin. Ils tuent ceux qui ne veulent pas entendre raison. Les Shin’a’in, qui les connaissent le mieux, disent qu’ils sont les gardiens d’une magie très destructrice. Ils purifient un endroit, puis ils passent au suivant. Ils éliminent les intrus pour éviter qu’ils s’approprient les énergies magiques. Leurs territoires sont tous dans les Pélagirs, un endroit où vivent et poussent des choses étranges… et mauvaises. Quand ils quittent un lieu, n’importe qui peut s’y installer sans avoir de problèmes. Je crois que les Shin’a’in disent vrai.

Songeur, Skif n’ajouta aucun commentaire. À cet instant, Elspeth étouffa un bâillement, puis eut l’air contrite.

— Je suis désolée, dit-elle, ce n’est pas votre compagnie qui m’ennuie. Mais ce long voyage, plus le repas délicieux que vous nous avez offert… Skif est habitué à chevaucher. Je suis moins entraînée que lui.

— Je vous comprends ! sourit Quenten. En vérité, je serais bien en peine moi-même de tenir en selle toute une journée, de l’aube jusqu’au soir… Pourquoi ne pas rejoindre la chambre que je vous ai montrée ? J’ai aussi l’intention de me coucher bientôt.

— Merci, dit la jeune femme en vidant son verre de vin.

Elle se leva et jeta un coup d’œil indéchiffrable à Skif, sans ajouter un mot.

— Bonne nuit, dit Quenten. Je viendrai assister à votre départ demain matin, à moins que vous décidiez de rester encore un peu.

— Non, je vous remercie, répondit distraitement Elspeth. Nous avons peu de temps devant nous pour couvrir encore une longue distance. Mais quoi qu’il en soit, merci pour votre offre, ajouta-t-elle avec un sourire. Je vous souhaite aussi une bonne nuit.

Skif regarda la porte se fermer derrière elle. Puis il se retourna vers leur hôte.

— Vous n’avez pas tout dit au sujet des mages de sang… Vous ne vouliez pas en parler devant elle. Qu’avez-vous donc passé sous silence ?

Quelque peu surpris par la franchise de Skif, Quenten ne tourna pas autour du pot.

— C’était au sujet de ceux qui cherchent un apprenti puissant mais sans formation. Quelqu’un de naïf et d’une immense candeur vis-à-vis de la magie, comme votre jeune amie.

— Continuez, souffla Skif, le regard dur.

— Ils recherchent des gens qui sont leur exact opposé. Pour arriver à leurs fins, ils utilisent deux méthodes, chacune impliquant la subversion. D’abord, ils essaient de corrompre leur innocent « apprenti ».

— Impossible. Vous pouvez me croire. Les Hérauts sont réellement incorruptibles.

Quiconque chevauche un Esprit Gardien l’est probablement, en tout cas… Et qu’importe qu’on dise et qu’on répète que tout le monde a son prix… Les Esprits Gardiens aussi, si on va par là… Mais quoi qu’il en soit, les adeptes de la magie du sang n’auraient strictement rien à leur proposer qui puisse les tenter…

— Si la première méthode ne marche pas, il leur reste la destruction. Ils attirent l’innocent dans un lieu chargé de pouvoir, puis ils utilisent la magie pour le briser. Et ne me dites pas que c’est impossible ! N’importe qui peut être brisé avec le temps, la patience et les connaissances nécessaires. Tout être vivant a ses limites ! Or, les mages de sang possèdent tout ça. Leurs repaires sont très bien cachés et protégés. Il faudrait une petite armée pour tirer un « apprenti » de leurs griffes. Et l’expérience a prouvé que le prix en pertes humaines était exorbitant… Les secours, quand ils arrivent, ne servent plus à rien.

Skif blêmit.

— Charmant petit royaume que le vôtre, dites-moi !

— Oh, les monstres de ce genre ne sont pas nombreux, mais ils existent. C’est pour cela que je vous préviens. Vous, vous n’avez pas les capacités de voir le potentiel d’Elspeth. Moi, oui ! Tout mage ayant atteint le niveau de Maître en sera capable. Il existe aussi des Adeptes qui suivent ces voies. Ils peuvent vous persuader qu’ils sont vos meilleurs amis, si vous ne vous méfiez pas d’eux. En fait, si j’étais à votre place, à moins d’avoir en main les documents que je vais vous fournir, je me méfierais de quiconque paraît sympathique et amical… Plus quelqu’un sera aimable, plus vous devrez vous en défier. Les mages normaux n’ont pas besoin de recruter des apprentis : ceux-ci viennent d’eux-mêmes. Tous les autres sont suspects, et leurs mobiles bien peu innocents… Les Shin’a’in sont les seuls à qui vous puissiez faire une confiance absolue. Avec ceux dont ils se portent garants.

Skif fronça les sourcils.

— Et vous pensez qu’elle peut attirer ce type de sorciers ?

Quenten hocha gravement la tête.

— Mon jeune ami, je suis désolé que cette idée vous donne des cauchemars, mais sachez une chose : vous allez entrer dans le territoire des loups avec à vos côtés un agneau tendre et appétissant. Et ces loups-là savent se déguiser en moutons.

Skif eut un rictus. Son regard convainquit Quenten qu’il était très dangereux quand il le décidait. Comme maintenant…

Le mage ne pouvait qu’espérer que Skif le serait suffisamment…

10
Ventnoir

Vree plongea sans le moindre avertissement, venant de la direction du soleil afin que Ventnoir ne le voie pas à temps, remarquant à peine une ombre fugace qui courait au sol…

— Treyvan, attention ! cria l’éclaireur, coupant la parole à Hydona.

Treyvan aplatit sa crête et se déroba. Vree passa au-dessus de sa tête, ratant la penne qu’il visait de ses griffes.

Puis, poursuivant sur son élan fluide et gracieux, il remonta dans les cieux. Où, en un clin d’œil, il ne fut bientôt plus qu’un point distant, de la taille apparente d’un moineau.

C’était la seule mauvaise habitude de Vree, que Ventnoir n’avait jamais pu lui faire abandonner. Le faucon avait une fascination sans bornes pour les plumes de la crête du griffon. Il semblait ne jamais devoir se lasser de ce petit jeu.

— Désolé, dit Ventnoir. Je ne sais pas pourquoi il fait ça, franchement…

Hydona étouffa un petit gloussement. Treyvan leva les yeux et vit le faucon planer innocemment sur un courant d’air chaud, comme si la seule pensée d’arracher des plumes à Treyvan ne lui venait absolument pas à l’esprit.

— Ventnoir, dit Hydona, malgré tout l’amour que j’ai pour toi, un de ces jours, je flanquerai une bonne raclée à cet oiseau !

— Désolé, répéta le jeune homme, tout penaud. Que disais-tu, Hydona ?

— Que la Modifiée n’avait aucune raison de sauver les dyhelis, excepté par altruisme. (Amusée, elle regarda Treyvan aplatir sa crête au plus près de son crâne.) Je suppose que tu n’as pas pu juger de la force de sa magie ?

Ventnoir secoua la tête.

— Pas sur la base d’un seul enchantement. Si j’étais un Adepte déterminé à m’immiscer au sein d’un clan, je tenterais probablement de me rendre le plus inoffensif possible.

— Elle est d’origine Autre, dit soudain Treyvan. (Ventnoir et Hydona le regardèrent, surpris.) Les griffes rétractiles ne peuvent pas avoir évolué à partir d’une main humaine. Elle est donc Autre, car les griffes viennent des non-humains, et seuls les Autres se reproduisent avec eux.

— Exact. Je l’avais oublié, acquiesça Hydona, songeuse.

Ventnoir étouffa un juron. Il serait encore plus difficile de la dissimuler à son père si les circonstances l’exigeaient. Ce dernier aurait pu accepter une Modifiée, mais pas quelqu’un qui appartenait aux Autres, les mages de sang des Terres Extérieures.

— Dans ce cas, que faisait-elle si près de k’Sheyna ?

Treyvan ébouriffa ses plumes – l’équivalent griffon d’un haussement d’épaules.

— Il peut y avoir à cela des raisons diverses.

En effet. Ventnoir pensa à plusieurs possibilités : une espionne ; une esclave fuyant un maître cruel ; une Adepte s’étant infligé des blessures pour endormir leurs soupçons.

— Nous pourrions l’interroger, dit Hydona de façon inattendue. Nous sommes aussi doués que les vrondi pour détecter le mensonge. C’est instinctif, pour nous.

Ventnoir l’ignorait jusqu’à cet instant. Une bonne nouvelle… Les griffons ne cessaient de le surprendre avec ce genre de révélations, le gardant dans un état perpétuel d’ébahissement.

— Ce serait… vraiment très utile, reconnut-il en toute honnêteté. Je n’ai pas envie d’utiliser l’Enchantement de Vérité. Cela pourrait attirer des créatures indésirables sur le territoire des hertasis, ou même de k’Sheyna…

— Nous nous chargerons de ça, dit Treyvan, se voulant rassurant. Pourtant, il vaudrait peut-être mieux que tu sois présent. Elle risque d’avoir très peur de nous.

Ventnoir sourit.

— Un peu de crainte ira dans notre sens. Considérant que vous êtes réellement de taille à lui arracher la tête d’un coup de bec si l’envie vous en prenait, vous pourriez jouer le rôle des grands méchants monstres, et moi je tiendrais celui du protecteur. Ainsi, nous aurions plus de chances de la démasquer, le cas échéant. Mais même si elle n’est pas dangereuse, que faire d’elle ? Je ne peux en aucun cas l’emmener dans la Vallée !

— Tu y penseras le moment venu, répondit Treyvan calmement. Si c’est une ennemie, nous pourrons te débarrasser d’elle.

— Non ! objecta vivement l’éclaireur. Ce sera à moi de m’en charger.

Il était malade rien qu’à l’idée de tuer de sang-froid, mais c’était effectivement son devoir. Il ne laisserait pas ce fardeau à quelqu’un d’autre.

Surtout pas à eux. Il y a tellement d’innocence dans leur cœur… Pas question de l’entacher ainsi, même s’ils semblent y être tout disposés… C’est moi qui ne l’accepterais pas de toute façon.

Treyvan haussa les épaules.

— Comme tu veux. Retrouve-nous là-bas.

— D’accord. (Ventnoir ne put réprimer un sourire.) Ça signifie que je dois retraverser ce maudit marais ! Que ne ferais-je pour accomplir mon devoir !

Treyvan éclata de rire en étirant ses ailes.

— Essaie de tenir ton oiseau loin de ma crête. Il commence à me paraître comestible !

Ventnoir se détourna et se mit en route, affreusement certain que le griffon, sous couvert de la plaisanterie, était sérieux… Il ne détesterait pas goûter à de la chair de faucon.

Sauf que ce faucon-là était l’oiseau-lige de Ventnoir. C’était tout ce qui le sauvait d’une mort certaine.

— Tête de linotte, lança Ventnoir au point noir qui tourbillonnait toujours haut dans les cieux, tu ne sais pas à quel point tu es passé près…

— Près ? De quoi ?

Joue-t-il les innocents ou bien ne mesure-t-il vraiment pas le danger ?

Soupirant, Ventnoir s’aventura de nouveau dans le cloaque du marais.

— Peu importe. Laisse les griffons tranquilles. Fiche la paix à Treyvan et à sa crête ! Tu m’as entendu ?

— Oui, répondit Vree, sarcastique. J’ai entendu.

Ce qui ne signifiait pas qu’il tiendrait compte du conseil…

Ventnoir gémit.

Pas étonnant que mon père ne m’écoute pas. Je ne parviens même pas à me faire respecter d’un volatile !

Nera l’attendait au bord du marais. Il parut surgir du néant, flanquant une frousse bleue à Ventnoir, qui, lâchant un petit cri, manqua de peu de déraper sur une plaque de vase nauséabonde, recouvrant in extremis l’équilibre.

Grognant intérieurement, il foudroya d’un regard noir le hertasi, qui l’ignora avec superbe.

Les êtres ailés sont là, annonça-t-il mentalement. La créature que tu as amenée est réveillée.

Puis il disparut prestement dans les hautes herbes.

Yeux clos, Ventnoir consacra un petit moment à retrouver son calme en s’exhortant à l’indulgence envers Nera.

Il a accepté de la recueillir… Or, elle lui cause bien du souci déjà, elle qui représente une menace sérieuse à ses yeux. Voir arriver les griffons l’a effrayé un peu plus. Ajoutons à cela d’autres préoccupations encore qui le taraudent… Du coup, il oublie que je suis bien plus pataud et maladroit que lui dans ce bourbier…

Il grimaça.

Oh, oui, c’est sûr qu’il l’oublie… Et moi, je suis la Déesse des Shin’a’in !

Mais qu’importait. Rien ni personne ne changerait Nera. Le hertasi s’amusait bien trop à jouer ses petits tours de « vieille créature désaxée et farfelue ». En insistant sur le fait que, pour peu que Ventnoir s’en donne réellement la peine, il pourrait très vite se mouvoir avec grâce et agilité dans le marais, tout comme les hertasis… Il adorait voir Ventnoir émerger des hauts roseaux couvert de boue de pied en cap.

Vree, Nera, Aubefeu, les griffons… Avec des amis comme ceux-là, qu’ai-je donc besoin d’aller chercher les problèmes du côté des frontières ? Il me suffit d’attendre et de voir venir… Avec eux, je ne risque pas de m’ennuyer !

En tout cas, le jeune éclaireur reprit son chemin en se hâtant autant que possible sans compromettre un équilibre déjà bien précaire. Il était incapable de se déplacer dans le marécage avec l’aisance de Nera, quoi qu’en dise celui-ci.

Il alla donc tout de même aussi vite que possible. Le vieux hertasi ne serait pas venu à sa rencontre s’il n’avait pas été inquiet. Avec raison : il était vraisemblable que la jeune fille était une Adepte.

Elle était peut-être plus vieille qu’il y paraissait. La plupart des mages de sang commençaient par se rajeunir afin de paraître avoir une vingtaine d’années. Certains prenaient même l’apparence d’un enfant.

Comme les Tayledras étaient très sensibles aux enfants, jouer avec leurs émotions jusqu’à faire d’eux très exactement ce que voulaient les mages de sang ne posait pas problème. Plusieurs centaines d’années plus tôt, sur les bords du lac Evendim, k’Vala avait été dévasté par un Adepte noir utilisant cette ruse. Aucun Tayledras ne pouvait se permettre d’oublier cette leçon.

Que pourrait-il entreprendre si sa protégée était une Adepte ? Comment la forcerait-il à se trahir ?

Rien que pour se guérir, il lui faudra aspirer du pouvoir dans le node le plus proche. Auquel cas Treyvan devrait s’en apercevoir : à ce qu’il m’a dit, il a ancré sa magie dans ce node. Si elle est seulement un Maître, elle puisera dans les lignes de pouvoir. Ce sera plus difficile à détecter. J’aurais besoin d’un Sensitif, quelqu’un de si sensible aux fluctuations d’énergie locales qu’il remarquerait instantanément toute déviation par rapport aux normes… Un moment : il me semble que Treyvan m’a dit que les jeunes griffons sont sensibles aux courants d’énergie de leur lieu de naissance. Ça pourrait marcher, en supposant qu’il puisse les convaincre de se concentrer…

Qu’est-ce qui aurait bien pu le persuader lui de mener une surveillance constante, dans sa jeunesse ? Les enfants restaient des enfants – de sacrées têtes de linotte en règle générale, tout comme Vree.

Eh bien, j’en parlerai aux adultes. Et nous verrons bien ce qu’ils ont à dire.

Arrivé sur le chemin qui bordait la rizière, il émergea des hauts roseaux, prit le temps de se sécher les pieds et remit ses bottes.

D’un rapide coup d’œil circulaire, il s’assura que tout semblait calme. Il supposa que Nera, impatient comme toujours, avait seulement voulu lui jouer un de ses petits tours. Sachant qu’il l’observait, Ventnoir prit délibérément tout son temps.

Espèce de vieille chouette ! Il aime me voir perdre l’équilibre ! Et il n’est pas heureux tant qu’il ne contrôle pas tout…

Au-dessus du tunnel de Nera, il vit deux paires d’ailes immenses qui lui apprirent que les griffons l’attendaient aussi – avec moins d’impatience que le petit hertasi.

Un travailleur hertasi s’approcha pour prendre des nouvelles d’un parent de la Vallée. Ventnoir sentit Nera s’impatienter, mais il lui rendit la monnaie de sa pièce en prenant le temps de répondre poliment et en détail aux questions du hertasi. Il était le seul Tayledras que les minuscules lézards voyaient régulièrement et se tenait informé des faits et gestes des hertasis de la Vallée pourvus d’une famille dans le village du marais. Ils étaient de nature si timide qu’ils hésitaient à poser des questions qui leur tenaient à cœur…

Quand il atteignit la colline, abordant la piste gravillonnée avec soin qui serpentait à flanc de coteau, il envisagea de gagner d’abord le tunnel de Nera, mais l’appel mental de Treyvan le décida en faveur des griffons.

— Mon fils sans plumes, la créature que tu as amenée est capable de se mouvoir. Elle n’a pas eu l’air particulièrement impressionnée par notre apparition.

Voilà qui était quelque peu décevant…

— Elle devait connaître votre existence. Ou elle a déjà rencontré des griffons. Tant pis… J’arrive.

Ventnoir gravit le terre-plein ensoleillé. La jeune fille était allongée sur un matelas empli d’herbe, un griffon de chaque côté. Eux aussi se prélassaient sur l’herbe fraîche, ailes à demi déployées pour capter la brise ascendante.

Il eut du mal à détacher son regard du corps de la Modifiée. Consciente, elle était encore plus attirante, avec son regard vibrant aux pupilles fendues et la tonicité de sa fine musculature. Ses caractéristiques physiques qui la différenciaient des humains ne la rendaient que plus captivante encore.

Saluant le nouveau venu d’un signe de tête, elle changea légèrement de position de façon à le garder, avec les griffons, en ligne de mire. Il remarqua qu’elle se mouvait avec raideur…

— Nyara est réveillée, dit Treyvan. Nous avons eu une conversation très intéressante. Nyara, je te présente Ventnoir.

Elle darda sur lui un regard étrange, sans battre des cils.

— Je me souviens de vous, répondit-elle enfin d’une voix rauque et voilée – on aurait réellement cru un ronronnement. Vous m’avez sauvée de la brume.

— Vous veniez de faire sortir les dyhelis de ce piège. Cela semblait équitable. Je ne comprends pas pourquoi vous les avez aidés. Mais vous aviez une raison ? ajouta-t-il en haussant un sourcil.

— Je fuyais mes propres problèmes quand je les ai vus. (Elle haussa les épaules avec grâce.) Je suis ce que je suis : une Modifiée, et je sais que les Hommes aux Oiseaux ne veulent pas de nous. Quand j’ai vu les dyhelis, je me suis souvenue qu’ils sont vos amis. J’ai pensé que les libérer me vaudrait peut-être d’être accueillie par votre peuple. De plus, précisa-t-elle, songeuse, je déteste celui qui a construit le piège.

— De qui s’agit-il ? demanda Ventnoir de sa voix la plus menaçante, dénuée de toute inflexion.

Même sans télépathie, il voyait ce que Treyvan avait pensé faire ; puisqu’elle n’avait pas peur des griffons, les rôles qu’ils avaient compté jouer devraient être inversés. Eux se montreraient amicaux et lui menaçant.

Il lui serait difficile de jouer les « monstres » alors qu’ainsi alanguie elle incarnait les rêves de tout jeune mâle, mais cela sembla marcher. C’était un bon plan, en tout cas. Elle semblait tout à fait disposée à croire qu’il pouvait lui être hostile.

— De mon maître, répondit-elle avec une petite moue face à la froideur qu’il lui témoignait, Mornelithe Fléaufaucon.

— Un nom pas très convivial, grommela Hydona.

— L’homme ne l’est pas non plus, répondit Nyara en secouant la tête et en frémissant. D’ailleurs, il n’est plus un homme, même si c’est indéniablement un mâle. Il a fait plus de modifications sur lui-même que sur moi !

— Un Adepte, dit Treyvan sur le ton d’un intérêt enjoué. D’après vos cicatrices, il n’a jamais été très gentil avec vous, je suppose ?

Nyara serra les lèvres en une ligne amère.

— Non ! Il s’est servi de moi pour tester les modifications. Si elles lui plaisaient, il les adoptait aussi. Si c’était une erreur, il se souciait rarement de la corriger. Il me battait et… autre chose… (Ses yeux s’emplirent de larmes. Elle détourna la tête.) Il m’a fait mal une fois de trop. Je n’en dirai pas davantage.

— Donc, vous avez pris la fuite, reprit sèchement Ventnoir, comme indifférent à la tentative de la jeune rescapée de faire vibrer la corde sensible. Comment avez-vous pu échapper à un mage aussi puissant ? Je le vois mal vous laisser vous en aller. Et qu’avez-vous fait quand vous avez vu les dyhelis ?

Elle se frotta les joues pour essuyer ses larmes. Sans relever la tête.

— J’ai pu apprendre un peu de magie, de temps à autre. J’ai un certain pouvoir, voyez-vous. Quand Mornelithe ne faisait pas attention, je le regardais et j’assimilais ce que je pouvais. Un jour j’en ai su assez pour annuler les enchantements de fermeture des portes, et je me suis enfuie. Puis j’ai pris la direction du nord, où je savais que demeuraient les Hommes aux Oiseaux, qu’il déteste. (Elle regarda Ventnoir du coin de l’œil.) Allez-vous m’en vouloir si j’avoue avoir eu l’intention de vous utiliser contre lui ? Vous êtes nombreux et je suis seule. D’autant plus que, lorsqu’il était en colère contre vous et ne pouvait vous atteindre, il se défoulait sur moi… J’ai pensé qu’avec vous entre lui et moi, il m’oublierait, tout à la rage que lui inspirent les Hommes aux Oiseaux… Puis j’ai vu les créatures à cornes qu’il avait emprisonnées par magie. J’ai pensé acheter mon droit d’asile, ou au moins celui de traverser la frontière en sécurité, en leur rendant leur liberté. (Elle leva la tête et jeta à Ventnoir un regard de défi.) Vous me devez le droit de traverser ! Même si j’ai pensé à vous utiliser contre Mornelithe. Vous l’avez vaincu plusieurs fois, et je ne suis qu’un petit être incapable de le défier. J’ai réussi à fuir par chance plus qu’autre chose…

Ventnoir jeta un coup d’œil à Treyvan, qui lui fit un signe discret de la tête. Tout ce qu’elle disait était donc vrai. Lui accorder ce qu’elle demandait ne devrait pas poser de problème, dans ce cas.

— Nous vous devons en effet un endroit sûr où vous reposer et récupérer vos forces, admit-il, son expression s’adoucissant.

Avisant un scintillement d’écailles non loin de là, il parla mentalement à Nera et surveilla la jeune fille pour savoir si elle captait les pensées.

— Nera, cette Modifiée semble amicale. Elle aura besoin de votre aide. Un abri pour deux semaines, peut-être plus. Y a-t-il un tunnel inutilisé en ce moment ?

Ventnoir faisant de nouveau appel à son autorité, le hertasi oublia ce qu’il était venu faire.

— Oui. Celui qui appartenait à Rellan et à Lorn. Il a encore été inondé au printemps, et ils se sont rendus à la raison : ils ont déménagé. En cette saison, et à moins qu’il se remette à pleuvoir trois ou quatre semaines d’affilée, il est sec.

De plus, il était situé sur le flanc du terre-plein, bordé d’un côté par le marécage, d’un autre par une falaise à pic. Voilà qui ferait l’affaire.

Le tunnel était parfait.

Nous allons le préparer, dit Nera, satisfait de jouer un rôle important dans l’affaire – quoi qu’il soit en train de se tramer. La créature peut marcher, mais lentement. Mon Guérisseur dit qu’elle a des os endommagés et des muscles déchirés. Envoie-la-nous dans un moment, nous aurons déposé un lit et de la nourriture dans le tunnel.

Nyara ne semblait pas avoir entendu ce dialogue mental.

— Nous allons vous fournir un endroit sûr où vous pourrez rester le temps nécessaire. Puis je m’assurerai que vous traversiez sans encombre quand vous serez de nouveau en mesure de voyager. N’espérez pas que nous puissions vous donner l’asile. Les Aînés de ce clan détestent trop les Modifiés.

— Mais pas vous, dit la femme d’une voix semblable à une caresse.

— Je ne hais personne, se défendit Ventnoir en rougissant et en détournant les yeux, au grand amusement de Treyvan. Mais je ne peux pas décider à la place du Conseil. Quoi qu’il en soit, Nera et ses compagnons sont en train d’aménager un refuge idéal pour vous en ce moment même, et dès que vous serez prête, l’un d’eux vous y conduira.

— Je vous suis infiniment reconnaissante, Ventnoir, dit-elle en le regardant langoureusement sous ses longs cils à demi baissés.

Il sentit son sang bouillir et se demanda si elle avait conscience de la signification de son œillade. Sans doute : sa capacité d’attirer les mâles était une arme parmi d’autres, au même titre que ses griffes de félin.

— Ne vous inquiétez pas de ça, réagit-il d’une voix bourrue tandis que Treyvan dissimulait son amusement. Essayez de guérir le plus vite possible, pour que nous vous soustrayions à l’emprise de Mornelithe, et que nous soyons tous à l’abri de sa colère.

Ils s’éloignèrent du village hertasi pour être hors de portée d’oreilles.

Après un bel après-midi ensoleillé, la journée touchait à sa fin et une bienfaisante fraîcheur annonçait la tombée de la nuit. Les feux dorés du soleil en fin de course baignaient encore l’herbe du terre-plein. Les griffons s’installèrent confortablement, les ailes étendues, les yeux à demi fermés et le bec entrouvert. Crête étirée de toute sa hauteur, Treyvan gardait gonflées les ailes de son jabot. Ils avaient l’air extraordinairement stupides ainsi, pensa Ventnoir en étouffant un rire.

Vree, qui venait de prendre un bain, avait l’air encore plus idiot avec ses plumes mouillées. Il se retenait, mais Ventnoir s’aperçut qu’il couvait la crête du griffon d’un œil avide.

— Les petits seront-ils en sûreté si vous les laissez seuls aussi longtemps ? demanda Ventnoir, inquiet.

Hydona hocha lentement la tête.

— Ils ne risquent rien pour le moment. Nous avons attrapé le wyrsa.

— Et cet énorme serpent que vous avez aperçu dans les ruines ce matin ?

— Il était délicieux, dit Treyvan d’une voix satisfaite. Il commettait l’erreur de se dorer au soleil toujours sur la même pierre…

— Ne t’inquiète pas pour les petits, renchérit Hydona. Ils peuvent nous appeler mentalement en cas de danger, et nous serons sur place très rapidement.

Pour avoir déjà vu les griffons voler à pleine vitesse, Ventnoir n’en doutait pas. Ils étaient encore plus véloces que Vree, ce qui n’était pas peu dire étant donné que le faucon était le rapace le plus rapide qu’il ait jamais vu.

— Nyara a-t-elle menti à propos de quoi que ce soit ? demanda Ventnoir.

Il repoussa ses cheveux pour laisser la chaleur bienfaisante du soleil lui caresser la nuque et les épaules.

— Pas pour l’essentiel, répondit Hydona.

— Elle a donc menti un peu, fit vivement Ventnoir. Sur quoi ?

— Celui qu’elle disait être son maître, répondit Treyvan.

— Il me semble qu’il déteste réellement les Tayledras, pour avoir choisi un tel nom.

La plupart des Adeptes se rebaptisaient, afin de mieux décrire leur personnalité. Les Tayledras cherchaient simplement à mieux définir leur nature, mais les mages de sang changeaient souvent leur nom à cause des peurs innées qu’ils n’avaient jamais affrontées, ce qui donnait une indication sur leur tempérament. Les noms recélaient un certain pouvoir, de nature à révéler des choses sur ceux qui les portaient – à condition d’être assez consciencieux et assez patient pour apprendre tout ce qu’il y avait à savoir à partir d’un simple nom. Découvrir le passé de quelqu’un devenait même envisageable, en lançant le sort idoine. Et ainsi, on mettait le doigt sur ses forces et ses faiblesses – notamment ses pires phobies, celles ancrées depuis l’enfance. De façon caractéristique, les Adeptes de sang croulaient sous les faiblesses, n’ayant en règle générale jamais affronté leur nature foncière, ni cherché à comprendre et à conquérir leurs peurs. On avait déjà vu de simples apprentis dominer des Adeptes en usant seulement d’illusions, jouant ainsi sur les appréhensions dont ils avaient connaissance.

Mais qu’on soit un mage de sang ou autre, le nom d’usage apprenait au monde entier ce qu’on était à présent. Un nom comme « Mornelithe Fléaufaucon » ne pouvait que mettre un Tayledras mal à l’aise.

— Je n’aime pas ce nom, Ventnoir, admit Hydona.

— Moi non plus. « Fléaufaucon » signifie qu’il déteste les êtres volants. « Mornelithe » est du tayledras ancien, du kaled’a’in, le langage commun aux Shin’a’in et à nous quand nous étions un seul et même peuple…

— Oui, coupa Treyvan. Nous le parlons couramment.

— Vraiment ? fit Ventnoir, surpris une fois de plus.

Où ont-ils donc pu apprendre le kaled’a’in ? Je pensais qu’il s’agissait d’une langue morte. Encore un sujet que je devrai aborder avec eux plus tard. En détail.

— J’ai reconnu le langage, reprit Ventnoir, mais je ne saurais dire la signification de ce mot-là.

— « Haine qui revient », traduisit Treyvan, solennel. Un nom qui parle d’éternel retour (et non d’éternelle renaissance) dans une intention de vengeance. Ce mot est aussi maléfique que Fléaufaucon.

Des paroles de mauvais augure, qui laissèrent les trois amis muets quelques instants. L’atmosphère s’était brutalement beaucoup rafraîchie.

— Caractéristique des mages de sang, commenta Ventnoir, écœuré, après un moment de silence. Ils tentent d’effrayer les gens avec un nom impressionnant et un costume de pacotille… Franchement, j’aimerais bien savoir où ils trouvent des tailleurs disposés à leur couper des vêtements aussi ridicules, avec leurs capes et leurs couvre-chefs… On les dirait faits sur mesure par un apprenti pour des acteurs itinérants ayant la folie des grandeurs ! La moitié du temps, ils ne peuvent même pas voir ou marcher convenablement, attifés de la sorte !

Treyvan gloussa.

— Oh ? Et qui donc déjà orne ses murs d’une collection entière de masques en plumes de corbeau ?

— C’est différent ! protesta Ventnoir. Ça, c’est de l’art ! Mais revenons à la question qui nous occupe : à quel sujet Nyara a-t-elle menti ? N’était-il pas son maître ?

— Oh, si, répondit Treyvan. Mais il était plus que cela. Quelque chose de plus intime.

Il secoua la tête, se tournant vers Hydona, qui acquiesça.

— Pas comme des amants… Nous n’avons pas perçu d’amour entre eux. Autre chose…

Ventnoir essaya de comprendre ce qu’ils voulaient dire. En vain.

— J’y réfléchirai. Pour l’instant, je ne vois pas de quoi il s’agit, mais peut-être trouverai-je. Est-il exact qu’elle lui a échappé ?

— Oui, confirma Hydona avec emphase. Et elle a été poursuivie. Toute son histoire a des accents de vérité. La partie qu’elle nous a racontée, du moins…

— J’aurais aimé l’interroger davantage… (Ventnoir se mordilla la lèvre inférieure, pensif.) Je regrette de ne pas avoir pensé à d’autres questions à lui poser…

— Ça paraît pourtant assez clair ; elle est réellement ce qu’elle semble être, ajouta Treyvan en étirant un peu plus ses pattes au soleil.

— Une Modifiée que son maître utilisait pour tester les modifications qu’il souhaitait apporter à son propre corps, et dont il faisait à l’occasion son jouet sexuel.

— Oui, dit Hydona. Il l’utilisait aussi pour invoquer et contenir le pouvoir à sa place. Tu ne l’as pas vu dans son aura ?

Ventnoir leva les yeux au ciel, contrarié par son aveuglement.

— Mais bien sûr ! Dire que je suis passé à côté de ça ! Je n’aurais pas cru que Fléaufaucon lui aurait permis de garder intact son talent de mage ! Si elle en avait juste assez pour ne pas être une menace pour lui, mais pour canaliser le pouvoir…

— … elle était un outil idéal.

— Exactement, renchérit Hydona. Il s’en servait pour « stocker » le pouvoir fourni par les sacrifices. Il la forçait aussi à produire du pouvoir en la blessant.

— Et surtout, termina Ventnoir, rembruni, il lui était possible d’épuiser le pouvoir de Nyara sans toucher au sien ! Ainsi, il a pu lancer des sorts qui ne perturbaient pas les flots d’énergie aux alentours, puisqu’il puisait son pouvoir à une source interne. Voilà comment il a agi sans que je le détecte !

— Le détecter ? demanda Treyvan en rouvrant un œil. Je croyais que tu avais renoncé à tes pouvoirs magiques.

— J’y ai renoncé, répondit Ventnoir avec fermeté. Mais je peux toujours sentir les courants d’énergie et leurs perturbations. À condition que je ne sois pas dans la Vallée, évidemment.

— Votre pierre-cœur est un problème, Ventnoir, dit soudain Treyvan. Elle distord tout dans le secteur de la Vallée comme au travers d’un panneau de verre déformant, et elle attire certaines choses, comme le serpent que j’ai mangé. Je suis étonné que personne ne s’en soit aperçu.

Lèvres serrées, Ventnoir secoua la tête.

— Si je vous disais… Mais c’est l’affaire des Aînés, et vous…

— … Nous sommes des étrangers, termina Treyvan, roulant des yeux exaspérés. Mais si ton père s’en apercevait… Et après ? Te frapperait-il d’exil ? Cela vaudrait la peine de nous en parler, Ventnoir. Les k’Sheyna sont loin d’être les seuls concernés. La pierre-cœur brisée commence précisément à affecter la région voisine de k’Sheyna.

Ventnoir secoua énergiquement la tête.

— Non. J’ai un devoir envers mon clan et envers ce que les Tayledras sont censés être. J’imagine que… (Il réfléchit.) J’ai souvent envisagé d’aller demander l’aide des k’Vala ou des k’Treva, si je trouve un jour leur nouvelle Vallée…

— Le plus tôt serait le mieux, soupira Hydona.

— C’est vrai. (Ventnoir hésita un instant.) Vous savez pour quelle raison j’ai renoncé à la magie. Je n’avouerais pas ça à tout le monde, mais je commence à me demander si je n’ai pas pris cette décision à la légère.

Treyvan inclina la tête.

— Je ne te rappellerai pas que je t’avais prévenu.

— Je n’ai pas oublié. (Ventnoir fronça les sourcils.) Mais si la pierre-cœur attire des choses maléfiques, mieux vaudrait que je maintienne ma position. Souviens-toi de ce qui est arrivé à l’unique mage qui a tenté de lancer un sort hors des limites de la Vallée.

— Tu as raison, reconnut Treyvan. Mais tu as toujours le potentiel d’un Adepte, n’est-ce pas ? Cela ne pourrait-il pas attirer des créatures hostiles ? C’est un grand risque pour un éclaireur, conclut-il en inclinant la tête de l’autre côté.

— Treyvan, je ne suis pas idiot ! s’exclama Ventnoir en rougissant. J’ai juré que je ne jetterais plus de sorts, mais j’ai conservé mes boucliers !

— Parfait, dit Treyvan en riant. Tu es aussi rusé que je pourrais le souhaiter, mon fils sans ailes !

Ventnoir ne put s’empêcher de rire aussi.

— Pour le moment, Nera a les choses bien en main. Vous devez retourner auprès de vos enfants. Moi, j’ai ma patrouille. J’aimerais annoncer la bonne nouvelle à Aubefeu, si elle ne l’a pas encore apprise. Puis j’essaierai de trouver un moyen de présenter la requête de Nyara au Conseil.

Treyvan gloussa.

— Elle ne pourra pas aller bien loin pendant quelques jours si j’en juge d’après mes connaissances sur les humains. Tu as tout le temps de réfléchir.

Ventnoir soupira.

— Ce ne sera pas facile. Oh, non ! Étoilelame n’appréciera pas du tout ça !

11
Elspeth

Regrettant de ne pas avoir des yeux de lynx, Skif scrutait l’obscurité brumeuse d’avant l’aube, sur le qui-vive, tandis qu’Elspeth, littéralement debout sur sa selle, tentait de lire le panneau indicateur planté à la croisée des chemins. Gwena conservait une immobilité parfaite – un net avantage par rapport à un vrai cheval, en la circonstance.

Avant de quitter Bolthaven, Elspeth avait consciencieusement écouté les conseils de Quenten au sujet des déguisements. Skif et elle portaient désormais des tenues fringantes de mercenaires – le genre de riches costumes qu’arboreraient ceux à qui Dame Fortune souriait.

— Si quelqu’un vous pose la question, dites-lui que vous avez été gardes du corps de la fille d’un riche marchand, et qu’elle vous a offert des chevaux blancs, avait recommandé Quenten au terme d’un long débat. Ainsi, vous n’aurez pas besoin de cacher vos armes, seulement de dissimuler les blasons. Il faut que vous ayez l’air de mercenaires riches, pour expliquer les chevaux. De plus, cela tiendra les bandits éloignés. Passez juste une couche de peinture sur ces écus, ou couvrez-les.

Les deux jeunes gens avaient donné carte blanche à Quenten, en lui tendant une bourse replète. Et celui-ci avait souri, ensuite, en voyant Skif hausser un sourcil devant la sélection de soies raffinées et de beaux cuirs que son agent avait rapportés du marché de Bolthaven – des habits amples et confortables à la ligne naturellement élégante, sans nul besoin de retouches.

— Nous voulons que vous ayez l’air prospère, avait expliqué Quenten. Tout d’abord, parce que seuls des mercenaires à qui la fortune sourit pourraient s’offrir des bêtes aussi splendides. Et ensuite parce que des mercenaires prospères sont forcément de bons lutteurs. Nul bandit ne tiendra à se frotter à vous, dans ces conditions. Et la dernière source de dépense pour un soldat de fortune, c’est bien sa garde-robe dont il se soucie souvent comme d’une guigne ! Donc, si vous avez les moyens de parader dans ces superbes tenues, c’est que vous pouvez tout vous offrir par ailleurs.

— Mais pourquoi avoir acheté tous ces bijoux pour nous ? avait protesté Skif.

— Un mercenaire porte ses économies sous cette forme. C’est plus simple que la monnaie, qui change d’un lieu à l’autre, et surtout ça attire moins l’attention. Il vous suffit de rompre deux ou trois maillons de ces colliers, de retirer une des plaques d’un ceinturon, de vendre un anneau ou un bracelet… Ainsi agissent les mercenaires, et il n’y aura personne pour sourciller. Bien peu d’entre eux se donnent la peine d’aller dans des maisons de change, à cause du manque de disponibilité. Raison aussi pour laquelle un mercenaire affilié sur deux environ a une ardoise auprès de sa guilde. L’or et l’argent sont universels. Et là où vous vous rendez, la plupart des bonnes auberges ont des balances pour peser les métaux précieux. Les taverniers vous en donneront un prix équitable.

Après y avoir réfléchi, Skif envoya l’agent de Quenten échanger le reste de leur argent rethwellien et valdemaran contre des bijoux. Force était d’admettre qu’il serait moins facile de repérer la provenance de ces objets (de nouvelles pièces d’orfèvrerie comme de plus anciennes, patinées par le temps et l’usage) que celle des pièces de Valdemar. Ses instincts d’ancien voleur se révoltaient à l’idée d’exhiber une telle fortune en prêtant ainsi le flanc à toutes sortes d’attaques, mais il savait qu’un malandrin éviterait de s’attaquer à deux combattants de valeur. Surtout si ceux-ci avaient la main posée sur la garde de leur épée et ne buvaient jamais plus d’un verre de vin lors des haltes. Quenten avait raison ; un combattant prospère et avisé était quelqu’un qui avait tendance à ne pas attirer l’attention. Dès leur première nuit sur les routes, Skif s’était néanmoins plaint à Elspeth qu’il se faisait l’effet d’une danseuse de bouge, avec ses colliers cliquetant plus bruyamment que sa cotte de mailles.

Gloussant, elle lui avait répondu qu’elle se sentait comme une jeune épouse des provinces du Nord, avec sa dot entière autour du cou. Mais elle n’avait pas d’objection particulière à suivre les conseils de Quenten, cela dit.

Ce qui n’allait pas sans inspirer une pointe de ressentiment à son compagnon… Skif avait en effet suggéré un déguisement d’habitants des collines, avant leur départ de Valdemar. Elspeth avait refusé tout net. Lorsque Quenten lui avait fait sa proposition, elle avait accepté aussitôt, rendant Skif un peu jaloux.

Il était vrai que sa suggestion semblait beaucoup plus « terne » : se vêtir comme des paysans des collines… L’accoutrement procuré par Quenten était bien plus attrayant : parée de nombreux bijoux, des perles d’améthyste et de grenat dans ses cheveux et des banderoles de soie chamarrée accrochées à la garde de son épée ainsi qu’à son arçon de selle, Elspeth avait l’air d’une jeune barbare. À voir en outre la démarche chaloupée qu’elle avait tout naturellement adoptée, Skif aurait juré qu’elle se prenait au jeu. Ses yeux étincelèrent de plaisir quand ils rencontrèrent une bande de mercenaires dans une taverne. Une nuit, Elspeth fit la tournée des bouges en compagnie de Selina Gorge-d’acier, une guerrière indépendante.

J’aime mieux ne pas savoir ce qu’elles ont fait ! Au moins, elle est revenue sobre, même si elle riait comme une petite folle. Mais si la moitié de ce que les autres m’ont dit au sujet de Selina est vrai, la mère d’Elspeth ne me pardonnera jamais de l’avoir laissé partir avec elle !

À la surprise du jeune homme, Elspeth prit avec bonne humeur les inévitables tentatives de séduction de certains mercenaires.

Skif redouta une rixe la première fois qu’un homme, portant en sautoir presque autant d’or qu’elle, lui proposa de quitter la taverne en sa compagnie.

Mais Elspeth éclata d’un rire bon enfant.

— C’est une proposition intéressante, répondit-elle en imitant assez bien le patois rethwellien, mais nous n’aimerions pas que mon partenaire pense que je l’ai négligé, n’est-ce pas ? Il déteste rester seul, sans personne pour surveiller ses arrières.

Les yeux pétillants, elle fit un signe de tête à Skif, qui regarda l’autre homme d’un air hargneux et possessif.

— Il devient vraiment agressif dans ces cas-là ! Une nuit, un fils de truie l’a pris en traître durant un de ses moments d’inattention et lui a fracassé une bouteille sur le crâne… (Elspeth prit un air pensif.) Inutile de préciser qu’il a réglé son compte au lascar, mais il s’est aussi défoulé sur son associé qui l’avait laissé seul… Non, vraiment, il a horreur de n’avoir personne pour surveiller ses arrières !

Le mercenaire comprit le message. Il se hâta de dire que lui non plus n’aimait pas être isolé.

— Laissez-moi vous payer à boire, mon ami ! s’exclama Elspeth, lui flanquant une retentissante claque amicale dans le dos qui le fit tituber. Quand les temps sont prospères, j’aime partager avec mes camarades. Dites-moi, vers où vous dirigez-vous ?

Elspeth s’était admirablement glissée dans son rôle, alors qu’en réalité, la princesse de Valdemar n’avait jamais mis les pieds dans une taverne de sa vie.

Tout en patientant, Skif se demanda, comme souvent, si au fond elle ne se réjouissait pas un peu trop de cette situation. La jeune femme se laissa retomber sur sa selle de toute sa hauteur. Un petit tour que lui avait appris Kero, et qui faisait toujours sursauter les hommes…

— Tout droit, dit-elle. L’autre route mène aux confins des Plaines de Dhorisha, en traversant les Pélagirs. Il n’y a ni auberge ni village sur ce trajet. Ce chemin passe aussi par les Pélagirs, mais il débouche sur la route des Éperons, qui conduit à Lythecare.

— Toute cette brume me désoriente…, soupira Skif.

— C’est bien un gamin des villes, ça ! s’exclama-t-elle, follement enjouée pour une heure aussi matinale. Sorti de tes rues, tu ne retrouves plus rien !

Elle reprit la tête. Son Compagnon suivit, le brouillard étouffant le bruit des sabots ou les tintements du harnais.

Skif avait froid au nez. La brume matinale exhalait une bizarre odeur métallique. Pour couronner le tout, il détestait se lever avant l’aube.

— Depuis quand es-tu si experte en cartes routières, toi qui es autant une enfant des cités que moi ? marmonna-t-il d’un ton sec qui le surprit lui-même.

Elle se retourna vivement sur sa selle et le regarda à travers l’épais brouillard, discernant à peine les contours sombres de sa silhouette familière.

— Que se passe-t-il ? Quelle mouche te pique ? demanda-t-elle, étonnée et un peu inquiète.

— Non, rien. Enfin, presque… Je déteste le matin, le brouillard… Et quelque chose me tracasse. Tu es différente. On dirait que tu te transformes en Kero !

Ou même en Selina Gorge-d’acier…

— Et alors ? Qui préfères-tu avoir à tes côtés en cas de problème, Kero ou une petite princesse effacée qui te laisserait toutes les responsabilités ? Par exemple tenter de déterminer où nous allons, et ce que nous allons faire… En supposant que je devienne vraiment comme Kero, ce qui n’est pas le cas, pourquoi serait-ce un mal ?

Ce fut au tour de Skif d’être étonné. Il n’avait jamais entendu Elspeth parler ainsi d’elle-même. Et elle ne s’était jamais dressée contre lui.

— Euh…, fit-il, à court de mots.

— Le problème est-il que je ne te laisse pas prendre soin de moi ? grommela-t-elle à son tour, agacée. Tu boudes depuis que nous avons quitté Bolthaven, et je commence à en avoir assez ! Tant que je te laissais prendre toutes les décisions, tout allait bien. Je te rappelle que c’est ma mission, et que je détiens l’autorité. D’ailleurs, j’aurais parfaitement pu entreprendre cette démarche toute seule, j’y étais tout à fait préparée. J’admets que je n’avais pas réfléchi à la nécessité d’un déguisement – et que tu avais raison à ce propos. Mais le fait est que j’avais l’intention de voyager de nuit, et de me cacher le jour. En cas de problème, je comptais me faire passer pour un cavalier-fantôme en flanquant une belle frousse aux fâcheux !

— Ce n’est pas ça, le fait que tu prennes maintenant les décisions, se défendit Skif d’une petite voix. Ce sont ces… changements. Tu es si… joviale, si… voyante. Où que nous allions, tout le monde nous remarque. Je pensais que le but était plutôt de passer inaperçus.

— Habillés comme ça ? ricana Elspeth. Je me comporte comme le ferait une vraie mercenaire. J’ai passé la soirée avec Selina Gorge-d’acier pour étudier son comportement, si tu veux le savoir. Me voilà en concurrence avec des hommes dans un monde d’hommes. Et on m’a proposé du travail à plusieurs reprises. J’ai dû décliner chaque fois en disant que nous étions en route pour retrouver une caravane à Kata’shin’a’in.

— Oh, lâcha Skif d’une voix encore plus geignarde.

Il n’avait pas pensé aux rôles qu’ils jouaient, pas aussi sérieusement qu’elle en tout cas. Rôle qu’elle possédait désormais à fond, dans ses mimiques, ses motivations, l’histoire de sa vie, son caractère… et jusqu’à cet ordre de mission fictif expliquant qu’elle doive malheureusement décliner d’autres offres – bien réelles celles-là…

— Inutile de me traiter comme si j’étais en verre, Skif, poursuivit-elle sur sa lancée, la voix déformée par la colère. J’en ai plus qu’assez d’être dorlotée à longueur de temps ! Kero ne l’a jamais voulu, et tu le sais. Si elle était là, elle ferait la même chose que moi. Oui, elle serait à mes côtés, à flanquer de grandes claques dans le dos aux soudards… Et, si nécessaire, je parie qu’elle se retrouverait au lit avec plus d’un de ces types éméchés !

— Elspeth ! glapit Skif avant de pouvoir se retenir.

— Et voilà ! triompha-t-elle. Penses-tu que je ne sois pas informée des réalités, au sujet des hommes et des femmes ordinaires poussés par les élans de l’instant ? De quoi essaies-tu de me protéger au juste ? De l’idée que des étrangers avinés me sautent dessus dans un lit et forni…

Skif ne put s’en empêcher. Il lâcha un gémissement inarticulé.

— … toute la nuit, termina Elspeth. Et j’aurais pu dire ça plus grossièrement ! Ce n’est pas le vocabulaire qui me manque, figure-toi ! Mais j’aurais trop peur de froisser ta délicate sensibilité… S’il le faut, je peux utiliser les pires jurons avec le meilleur – ou le pire – des mercenaires… Sans compter que je connais des blagues salaces aussi, en quantité. Et nul besoin qu’on me fasse un dessin pour que j’en saisisse le sens ! J’ai passé pas mal de temps avec les Éclairs de Kero, qui m’ont toujours traitée comme l’une des leurs. Il ne me reste plus grand-chose à apprendre sur ce sujet. Je ne suis plus la petite sœur à qui tu apportais des bonbons. J’ai grandi, Skif. Je n’ai pas besoin de toi pour me protéger de ce que je connais déjà ! Cesse de me traiter comme une enfant. Je n’en suis plus une depuis longtemps.

C’est bien le problème, pensa Skif, déconfit.

Il ne savait plus comment se comporter avec elle. Non qu’il ne supporte pas qu’on puisse être une femme compétente. Il adorait Talia et admirait Kero tout autant que son propre capitaine. Elle était l’un des rares personnages de la cour à l’estimer pour ce qu’il était, et non à le juger pour ce qu’il avait pu être. Mais voir Elspeth afficher une telle assurance le perturbait, parce qu’il craignait qu’elle ne se base sur rien, à part le parfum enivrant de la liberté.

Les avertissements de Quenten l’avaient pratiquement rendu paranoïaque. Chaque fois que quelqu’un approchait d’elle, il craignait que ce soit un mage de sang attendant le moment de capturer sa proie.

— Elle ne comprend pas, confia-t-il à son Compagnon. Elle ne pense pas aux sorciers dont Quenten nous a parlé. Elle ne cherche même pas à s’en cacher…

— Tu lui as dit tout ce que Quenten t’a raconté, répliqua Cymry. Elle a peut-être raison de « se cacher » comme elle le fait : en pleine vue ! Quel sorcier la soupçonnerait d’avoir un don ? Tout le monde sait que les mages ne sont jamais des combattants. De plus, elle peut aussi bien que toi sentir si quelqu’un la suit.

— Oui, mais…

— En fait, continua Cymry, elle le saurait sans doute avant toi. Elle a un don pour la magie, même si elle manque de formation, et elle surveille les pensées de tous ceux que vous rencontrez. Quenten a rappelé que le pouvoir appelait le pouvoir… Crois-tu qu’elle ne reconnaîtrait pas un mage qui s’approcherait d’elle ?

— Oui, mais…, répéta Skif.

Il se tut. Ce n’était pas tout ce qui le tracassait… Ni même la pire de ses appréhensions.

Elspeth était adulte, cela ne faisait aucun doute. Elle n’avait plus rien d’une petite fille. Était-ce dû aux nouveaux vêtements ou à l’attitude différente, il n’aurait pas su le dire, mais il ne pouvait s’empêcher de réagir à sa féminité conquérante. Peut-être parce que nul ne les surveillait. Ni ne cherchait à lancer des rumeurs égrillardes… Personne ne lui rappellerait qu’un ancien voleur n’était pas le partenaire idéal pour l’héritière du trône de Valdemar.

Et il ne pouvait s’empêcher de constater combien il appréciait la jeune femme qu’il avait à présent sous les yeux.

Elle avait le même charme vibrant que Kero, dont Skif avait toujours été à demi amoureux. Intelligente, vive, toujours prête à rire, ce qui compensait son caractère de cochon… Il n’aurait pas été opposé à la perspective de l’avoir toujours à ses côtés…

Par les dieux ! Skif rougit de confusion.

Il se félicita de la brume épaisse où ils s’enfonçaient.

Ce n’était pas sa sensibilité outragée qui l’avait fait frémir à l’idée d’Elspeth couchant avec un mercenaire, mais la jalousie ! Une émotion qu’il n’aurait jamais cru connaître un jour… et surtout pas avec Elspeth !

La jeune femme l’avait probablement compris avant lui. À moins qu’elle ait remarqué son instinct de protection de plus en plus fort, et identifié un effet secondaire de l’attirance qu’il éprouvait. D’où le fait qu’elle s’était mise à lui crier dessus…

Elle doit être folle de rage contre moi, pensa-t-il, penaud.

La lumière de l’aube filtrait peu à peu à travers la brume, enveloppant les cavaliers d’un nimbe nacré. Une bonne chose au fond qu’ils arborent des tenues barbares aussi flamboyantes… Les Compagnons à la robe immaculée disparaissaient quasiment dans le brouillard, et si Elspeth et Skif avaient porté leur uniforme blanc coutumier, ils se seraient rapidement perdus de vue l’un l’autre. Ce genre de purée de poix étouffait jusqu’aux sons, qui arrivaient aux oreilles complètement déformés… Skif jeta un autre coup d’œil à la silhouette encapuchonnée de la princesse qui le précédait. On aurait pu jurer qu’elle chevauchait des filaments de brume, tant la vision était déconcertante…

Se raclant la gorge, il essaya de ramener la conversation sur un terrain plus amical en abordant des sujets moins fâcheux.

— Quenten t’a-t-il dit pourquoi l’Adepte Jendar vit à Lythecare, alors que l’école qu’il a fondée se trouve de l’autre côté de Rethwellan, près de Petras ? demanda-t-il de sa voix la plus douce.

— N’essaie pas d’avoir l’air humble, Skif, ça ne te va pas ! (Puis elle sembla se radoucir.) Désolée. Je n’aurais pas dû te dire ça. Oui, Quenten m’en a parlé. Jendar est allé habiter près de Jkatha afin de se rapprocher de sa famille shin’a’in, mais il n’aime pas Kata’shin’a’in, parce que c’est un centre de commerce sans grand intérêt. À l’automne et en hiver, c’est pour ainsi dire une ville morte.

— Que veut-il dire ? s’étonna Skif. Une cité commerçante devrait pourtant avoir tout ce qu’il désire.

Elle marqua une pause.

— D’après Quenten, il veut « des nourritures de rêve, des tapis de soie, des bains chauds, une armée de femmes à ses pieds et des marchands obséquieux dès qu’il lui prend l’envie d’acheter quelque chose ! » cita Elspeth en une excellente imitation de Quenten rapportant les propos de Jendar.

Skif éclata de rire.

Lorsqu’elle était de bonne humeur, elle était douée pour imiter les autres.

Je crois que je vais apprécier l’oncle de Kero.

— J’aimerai ce vieux bonhomme, à mon avis, déclara Elspeth, comme en écho à la réflexion qu’il venait de se faire. Quenten m’a dit qu’il y avait d’autres raisons à son refus de prendre sa retraite à Harsey en dépit de toutes les prières qu’on a pu lui adresser. Primo, c’est un village de province, trop loin de tout pour qu’un homme de son âge voyage jusqu’à Petras, même si ça ne représente qu’une journée de cheval. Secundo, le nouveau chef de l’école ne deviendrait jamais un véritable chef si Jendar restait dans le secteur. Il aurait trop tendance à le consulter à propos de tout et de n’importe quoi, sans jamais se risquer à prendre ses propres décisions. Jendar semble penser qu’il faut laisser les gens faire leurs propres erreurs et apprendre par tâtonnements. Bref, il faut les laisser grandir.

— Je vois ce que tu veux dire, marmonna Skif.

Elspeth se demanda si elle arriverait à la croisée des chemins, pourtant toute proche, sans avoir assassiné son Compagnon – à défaut de pouvoir le répudier. La chaleur estivale était bien présente, et l’absence d’arbres aux frondaisons bienvenues pour s’abriter des ardeurs du soleil l’aggravait encore. La Forêt de Pélagir devait s’étendre non loin, à leur droite, mais on n’en discernait aucun signe tout au long de la route, hormis de temps à autre de fugaces aperçus de pins.

— Tu es bien sûre de toi, aujourd’hui, dit finalement Elspeth à Gwena quand, pour la quatrième fois, elle eut la sensation que quelqu’un fredonnait dans son esprit, contre son gré. Repoussant son couvre-chef sur son front, elle essuya la sueur qui ne cessait de lui picoter les yeux.

— Qu’y a-t-il ? demanda Gwena d’une voix innocente, oreilles rabattues sur le crâne.

— Tu es encore en train de fredonner ! grommela la princesse, irritée. Si tu étais un être humain, tu sifflerais. Faux, qui plus est. Et c’est sacrément agaçant d’entendre ça dans sa tête ! Ça n’a rien de drôle. Ce n’est pas comme si on pouvait se contenter de l’ignorer, tu sais.

— Je me sens bien, c’est tout, se défendit Gwena, en accélérant légèrement l’allure – à la surprise de Cymry, qui dut se hâter à son tour pour rester à son niveau, ses sabots soulevant de petits nuages de poussière. Où est le problème ? La journée est splendide…

— Oh, vraiment ? Je t’ai entendue te plaindre de la chaleur il y a peu de temps !

— C’est que j’ai dû m’y habituer. Peut-être est-ce toi ? (D’un mouvement de tête, elle balaya de sa crinière le poignet d’Elspeth.) Peut-être que cela vient de toi, car tu es franchement de mauvais poil… Serait-ce le mauvais moment du mois, ma chère ? ajouta-t-elle sur un ton conciliant.

— Non, et tu le sais parfaitement ! Ça n’a rien à voir, précisa sèchement la princesse, sans réfléchir. Skif se comporte comme un idiot.

— Il est en train de tomber amoureux de toi, annonça Gwena, ne s’embarrassant plus ni de tact ni d’approche conciliante. Tu pourrais être plus mal lotie !

— Je le sais. Et je ne pourrais pas être plus mal lotie ! Je ne parle pas des différences de rang ou d’origine. C’est un garçon très gentil, mais je ne m’intéresse pas le moins du monde à lui. N’essaie pas de jouer les marieuses !

— D’accord, d’accord. Je n’ai rien dit. Oublie.

Visiblement surprise par tant de véhémence, Gwena ferma son esprit à son élue. Elspeth soupira. Ce n’était pas seulement Skif qui la tracassait, mais un sentiment bizarre qui grandissait à chaque pas qui la rapprochait de Lythecare.

Il lui semblait qu’on la guidait vers quelque chose, un peu comme on amènerait une vache docile à l’abattoir.

Comme si elle accomplissait ce qu’elle « devait » accomplir…

Et ça ne lui plaisait pas du tout !

Tout avait été trop facile, comme soigneusement balisé par avance : l’arrivée de Kero et de son épée magique, l’idée si soudaine que Valdemar avait besoin de mages…

Le soutien de Kero l’avait étonnée.

Tout cela n’était peut-être que des coïncidences. Mais pas le reste.

En un mois à peine, tout s’était précipité… Elle avait failli périr entre les mains d’un ennemi introduit dans le palais par des moyens magiques. L’attaque à la frontière, d’essence magique également et qui n’était pas la première du genre, semblait avoir convaincu, ou forcé, le Conseil à la laisser partir. Au nom de quelque raison parfaitement mystérieuse…

Et, comme si c’était écrit, Kero avait – heureux hasard, là encore – gardé des contacts avec son ancien mage, qui lui-même savait où trouver Jendar, l’oncle de Kero. Un oncle qui, à son tour, ne demanderait pas mieux que de coopérer…

Rien ne les avait arrêtés durant leur voyage, personne ne l’avait reconnue, pour autant qu’elle sache… Tout le monde se montrait si prévenant et serviable que ça en devenait presque écœurant… Même les mercenaires paraissaient prendre ses histoires pour argent comptant. Tout se déroulait comme prévu, sans la moindre anicroche ni fausse note. C’était trop beau pour être vrai !

Ils approchaient de Lythecare. Et les Compagnons étaient si contents de quelque chose qu’elle en sentait presque le goût.

Gwena fredonnait de nouveau.

La princesse en eut brusquement plus qu’assez.

Elle tira si fort sur les rênes que sa monture trébucha, tombant à genoux, et se redressa avec un petit cri mental.

Cymry faillit la percuter.

Elspeth se tourna vers Skif, qui la regardait stupidement, les yeux ronds, comme s’il ne l’avait jamais vue.

— Ça suffit, dit-elle. Je refuse de jouer plus longtemps à ce petit jeu !

— Quoi ? fit Skif, sidéré. (Il parut convaincu cette fois qu’Elspeth avait vraiment perdu la tête.) Que veux-tu dire ?

— On me pousse quelque part, et je n’aime pas ça. Valdemar a besoin de mages, et je me suis portée volontaire pour cette mission. Mais je refuse d’être contrôlée par une main invisible, comme le personnage d’un récit à quatre sous. Nous ne sommes pas dans une quête ordonnée d’avance, je ne suis pas en train d’accomplir une prophétie, et je ne joue plus ! Pas question de continuer comme ça !

Sur cette diatribe, elle mit pied à terre et marcha à grandes enjambées vers une clairière, au bord de la route. Comme dans toutes les clairières de ce côté-ci de Jkatha, semblait-il, il y avait un petit carré d’herbe qu’entouraient des champs clôturés, quelques hauts buissons et un tout petit puits. Elle s’assit devant, l’air plein de défi, et croisa les bras.

Mettant pied à terre à son tour, Skif la suivit, une expression étrange sur le visage qu’elle ne parvint pas à déchiffrer. Il la rejoignit sans hâte.

Leurs rênes traînant sur le sol, les Compagnons approchèrent aussi.

— Alors ? fit-elle en levant les yeux vers Skif.

Il haussa les épaules, mais son air bizarre dû à des émotions conflictuelles lui fit comprendre qu’il savait quelque chose qu’elle ignorait.

— Je ne bougerai pas d’ici tant que tu ne m’auras pas dit de quoi il retourne, assena-t-elle avec fermeté.

Le Compagnon de Skif, qui ne savait visiblement plus comment réagir ni quelle attitude adopter, hennit comme pour dire : « Tu ferais bien de tout lui raconter. »

— C’est bien ce que je pensais ! On m’a caché quelque chose, dit Elspeth à Gwena, dont les oreilles se rabattirent de plus belle sur son crâne. Tu aurais dû m’en parler dès le début !

— C’étaient les Compagnons, admit Skif d’une voix faible. Ils se sont… ligués contre leurs Hérauts quand tu as voulu partir à la recherche d’un mage. Ceux qui ne voulaient pas te laisser faire, comme ta mère, ont été, en quelque sorte, forcés d’accepter.

— Les Compagnons ont fait ça ? s’écria Elspeth.

Elle se tourna vers Gwena, balayée par une tornade d’émotions qu’elle ne reconnaissait pas.

— C’était nécessaire, répondit Gwena d’un ton sans réplique. Il était important que tu partes.

— Ce n’est pas tout, avoua Skif, l’air particulièrement abattu. Ils ont aussi interdit qu’on te parle de quoi que ce soit. Ce sont eux qui ont suggéré de t’envoyer à Quenten. Ils ont dit qu’il était le seul moyen pour te conduire à un mage très puissant en qui ils aient toute confiance.

— Je le savais ! s’exclama la jeune femme avec fougue. Je savais qu’ils avaient trempé dans ce qui se passait ! Je me doutais qu’on me poussait en avant comme un mouton stupide !

Ignorant les Compagnons, elle s’adressa à Skif.

— Ont-ils parlé des Shin’a’in ? Si je dois faire ça, je le ferai à ma manière !

— Ils n’en ont rien dit, souffla Skif.

— Nous ne savons rien de la Déesse des Shin’a’in, intervint Gwena d’une voix mentale alarmée. Valdemar n’a jamais eu affaire à elle. Nous ignorons si nous pouvons lui faire confiance.

— Vous voulez dire que vous ne pouvez pas la manipuler, fit sèchement Elspeth.

— Non. Si elle ressemble au dieu d’Iftel, elle se soucie uniquement du bien-être de son peuple. Nous n’en savons pas davantage, et nous ne sommes pas prêts à jouer l’avenir de Valdemar sur une variable inconnue.

Sous l’angoisse, la voix mentale de Gwena était montée dans les aigus.

— Et toi, qu’as-tu à dire ? demanda Elspeth à Skif.

— Euh… (Rougissant, il eut l’air encore plus mal à l’aise.) Je ne sais pas ce que les Compagnons en pensent, dans le fond…

Vraiment ? Je parierais que ton Compagnon te tient un vrai discours en ce moment !

— … mais d’après ce que dit Kero, les Shin’a’in pourraient sans doute te prodiguer l’enseignement nécessaire, ou te diriger vers quelqu’un qui en a les capacités. (Il déglutit avec peine, essuyant d’un revers de manche la sueur qui perlait sur son front.) Kero a confiance en eux, et son Compagnon aussi. Cela au moins, je le sais.

Gwena hennit.

— Bien sûr ! Sayvil prétend ça juste pour ne pas être du même avis que tout le monde ! Cette vieille chouette contrariante… !

Elspeth traita la remarque acerbe par le mépris.

— Parfait, dit-elle, regardant Gwena dans les yeux. Je prendrai la direction de Kata’shin’a’in pour demander aux Shin’a’in s’ils peuvent me former, ou me conseiller quelqu’un. Et personne ne m’arrêtera ! jura-t-elle, la mine furibonde. Je n’irai pas à Lythecare, même si je dois acheter un cheval de trait au prochain village, même si je dois continuer à pied ! Et rien ni personne ne me fera plus changer d’avis. (Menton pointé en l’air, elle les défia tous du regard.) Vous me suivez, ou je pars seule ?

Un peu plus tard, ils dépassèrent l’embranchement menant à Lythecare et se dirigèrent vers le sud, et Kata’shin’a’in.

Histoire de se venger, Gwena s’arrangea pour que la chevauchée soit aussi inconfortable que possible.

Kero affirmait que les courbatures et les bleus étaient des signes de victoire sur soi.

J’espère que je penserai de même demain matin, quand je ne pourrai plus bouger…

12
Ventnoir

La patrouille – comme toujours, depuis quelque temps – avait été presque trop tranquille. Vraiment rien à signaler.

C’est presque trop facile ! songea Ventnoir qui, restant sur le qui-vive, multipliait les coups d’œil aiguisés vers les broussailles et le sous-bois. Voilà une semaine que Nyara se cache parmi nous, et rien ne s’est passé. Personne ne la recherche, à part les deux wyrsas que j’ai aperçus. Pas de sondes magiques, rien…

Cette absence de réaction l’inquiétait, lui mettant les nerfs à vif.

Il est vrai qu’elle a des boucliers très puissants. Fléaufaucon ignore peut-être qu’elle est là, ou même quelle direction elle a pu prendre en s’évadant… Il pourrait la traquer n’importe où ailleurs, en fait.

Treyvan pensait comme lui. Selon Hydona, le sorcier noir savait où elle avait fui, mais il la croyait dans la Vallée. Tout indiquait que Fléaufaucon, qui s’était vraisemblablement installé sur la frontière depuis longtemps (selon la version de Nyara), ne cherchait pas une confrontation directe avec k’Sheyna. Il était seul contre cinq Adeptes dans la Vallée, après tout, et contre dix fois plus de Maîtres. Même si aucun d’eux n’opérait à pleine puissante, les mages de k’Sheyna n’en restaient pas moins plus forts – face à eux, Fléaufaucon ne faisait pas le poids.

Surtout que l’enjeu était relativement mineur : la perte d’une seule Modifiée…

— Il peut toujours en fabriquer une autre, dit Hydona avec dureté. Il est rare que les mages de sa sorte gardent un jouet plus de quelques années.

Étrangement et même s’il lui en coûtait d’admettre qu’effectivement elle représentait moins que rien aux yeux de son ancien maître, Nyara était d’accord avec cette analyse.

— En tant qu’individu, je n’ai pas de valeur pour lui. S’il est en colère, c’est d’avoir perdu une esclave. Pas de m’avoir perdue, moi. Il m’a menacée maintes fois de me remplacer par une autre Modifiée de sa création, et de me jeter en pâture à ses laquais… Seule la perte d’une de ses possessions pourrait l’inciter à réagir. Mais depuis mon évasion, il doit avoir bien d’autres chats à fouetter… Il aura fait une tentative pour me récupérer rien que pour la forme, je dirais, comme un baume pour sa fierté blessée.

Il semblait que cela soit vrai, car il ne s’était rien passé à part l’incursion des deux wyrsas, et celle du basilic qui avait décidé de faire son nid dans la zone patrouillée par Brumelune. Les éclaireurs s’étaient mis à cinq pour expulser l’animal et cela leur avait pris trois jours. Ils ne voulaient pas tuer inutilement. Les basilics, des bêtes stupides mais terriblement dangereuses, dévoraient tout ce qui ne courait pas plus vite qu’eux. Cela étant, ces carnivores voraces n’étaient pas maléfiques. Ils avaient leur rôle à jouer dans l’ordre des choses, par exemple débarrasser les bois des carcasses de wyrsas ou de dragons des neiges, qu’aucun autre charognard ne touchait.

Ça ne signifiait pas que les Tayledras aient envie d’en avoir un si près de leur Vallée. À vrai dire, nul ne désirait avoir des basilics dans son voisinage. Pas même les plus ardents défenseurs des animaux… Pas même Chanterre qui avait un jour tenté en pure perte d’élever un vautour comme oiseau lige.

À part cet événement piquant, rien d’autre n’était venu troubler la quiétude des jours écoulés. Et il n’était tout simplement pas concevable de relier l’incident à Nyara. Pour la simple et bonne raison que personne ne pouvait mener en troupeau des basilics parfaitement étrangers à l’instinct grégaire. La seule solution donc, à part le tuer, était de rendre la vie de l’indésirable si difficile qu’il en soit réduit à partir ailleurs. Et, dans toute l’histoire des Tayledras, personne non plus n’avait été en mesure ne serait-ce que de toucher son esprit – ou ce qui passait pour tel. Car certains pensaient que ces animaux n’en avaient pratiquement pas, étant le résultat d’une expérience ratée. Comme pour tant d’autres créatures de ces terres perverties et malsaines… Il s’était agi à l’époque d’une composition de l’un des mages de sang, lors des Guerres Magiques. Ironiquement, une fois abandonnés à leur sort, les basilics avaient bien paru prendre du poil de la bête… Et ils s’étaient enfin reproduits.

Heureusement qu’ils ne pondent que deux ou trois œufs fertiles dans leur vie, pensa Ventnoir. Sinon, nous aurions des basilics partout !

Une trouée dans les broussailles attira son regard. En s’approchant pour observer, il avisa les empreintes d’un daim en fuite et les traces de ses poursuivants, deux loups tout ce qu’il y avait de plus ordinaire. À en juger par la petite taille des sabots, il s’agissait probablement d’un faon, séparé de sa mère…

C’est ridicule ! Je pourrais aussi bien être un forestier en terre purifiée ! Toute la semaine, il ne s’est strictement rien passé qui vaille qu’on en parle…

La zone entourant k’Sheyna était comme elle était supposée être, juste avant qu’un clan passe à une nouvelle contrée : débarrassée des créatures magiques comme le serpent géant ou le basilic, peuplée seulement d’animaux normaux et de plantes (relativement) ordinaires.

Peut-être mon père a-t-il raison de ne rien faire en attendant que la pierre-cœur se stabilise…

Levant les yeux, là où la forêt se faisait moins touffue et où les rayons du soleil atteignaient le sol, Ventnoir aperçut Vree à travers les branches. Il n’avait rien vu d’alarmant non plus. Les grandes lances d’or perçaient la haute canopée d’émeraude, ramenant à la vie l’humus de la forêt qui reprenait sa croissance. À tel point qu’on voyait émerger par endroits de l’herbe, entre les racines des pruniers sauvages. En abordant une clairière, Ventnoir aperçut de nouveau Vree, qui tournoyait tranquillement dans le ciel bleu. Histoire de tromper son ennui en attendant le jeune homme, l’oiseau avait même fondu en piqué sur un pigeon dont il s’était régalé. Cela faisait bien longtemps qu’il n’avait plus eu la possibilité de chasser durant les patrouilles.

Étoilelame répétait avec insistance qu’il fallait attendre. Il n’avait pas d’autre réponse à proposer. La pierre-cœur finirait par se vider lentement, comme si elle guérissait de sa fracture. À ce moment, ils pourraient lui soutirer le peu de pouvoir qu’elle abriterait. Puis ils construiraient un Portail et quitteraient la Vallée.

Ventnoir n’était pas d’accord avec son père sur ce point, comme sur presque tout le reste. Jusqu’à la semaine précédente, il ne semblait pas que la pierre-cœur se comporte comme Étoilelame l’avait prévu. C’était même tout le contraire. Le nombre de créatures bizarres ou déformées était en augmentation. De plus, les mages de k’Sheyna étaient désormais incapables de percevoir les modifications des courants d’énergie à l’extérieur de la Vallée ; la plupart des oiseaux liges des éclaireurs refusaient d’y pénétrer ; Treyvan avait parlé de perturbations des énergies magiques…

Le calme actuel était-il le signe que les choses s’étaient tassées, comme l’avait prédit Étoilelame ? Ventnoir ne le pensait pas. Tous ses instincts lui soufflaient le contraire.

Et pas seulement parce que j’ai forcément tort s’il a raison… À supposer que ce soit moi qui me fourvoie, qu’est-ce que ça changerait, au fond ? De toute façon, père n’a pas fini de me le reprocher…

Il marqua une pause en entendant un choc mat, puis comprit qu’un lièvre battait le sol d’une patte pour donner l’alerte à son terrier. Sans doute à la vue de Vree…

Est-ce tout simplement parce que je suis incapable d’admettre que parfois il pourrait être dans le vrai ?

D’un autre côté, quelque chose, tapi au tréfonds de son être, lui soufflait qu’une pierre-cœur endommagée à ce point ne guérissait jamais. Il se rendit compte que cette sensation était connectée à ses pouvoirs magiques, toujours présents même s’il les utilisait rarement. Et ce répit inespéré n’était rien d’autre en réalité que le calme avant la tempête…

Il demanda mentalement à Vree s’il y avait du nouveau, mais le faucon n’avait rien à signaler.

Ventnoir eut un instant la tentation d’abandonner sa patrouille et d’aller voir Nyara. Une tentation si forte, en fait, qu’il y résista opiniâtrement, résolu à s’acquitter des tâches qu’on lui confiait. Mais il avait eu de la chance que tout se passe bien quand il était parti à la rescousse des dyhelis…

D’une façon inattendue, la Modifiée était de très bonne compagnie. Elle montrait de l’intérêt pour tout ce que Ventnoir avait à lui apprendre, et se révélait à son tour tout aussi intéressante à écouter.

Je peux au moins apaiser ma conscience en me disant que, grâce à elle, j’apprends des choses sur notre ennemi.

Mais Nyala était aussi une créature extraordinairement attirante, il ne pouvait le nier. Aussi séduisante que lorsqu’il avait pour la première fois posé les yeux sur elle. Chez un homme moins honorable, ce qui restait de vertu à la Modifiée aurait été en grand danger. Ce qui amenait le Tayledras à revenir sur ses premières présomptions…

Elle ne semblait pas avoir conscience de cette attraction. En parlant avec elle, Ventnoir avait fini par changer d’avis : il pensait qu’elle ne contrôlait pas son pouvoir sexuel. Son maître n’était pas du genre à laisser une de ses créatures utiliser une telle ressource.

Ventnoir avait une autre raison de résister à son charme : elle était peut-être programmée pour se retourner contre quiconque succomberait.

Ce serait bien de Fléaufaucon, ça aussi… Faire d’elle un piège vivant que lui seul serait en mesure de désarmer… De sorte que quiconque oserait toucher au jouet du maître serait puni par où il aurait péché…

Les griffes acérées et les dents pointues de Nyara pouvaient devenir des armes redoutables… Et Ventnoir n’avait pas franchement hâte de vérifier le bien-fondé de ses hypothèses en s’y risquant. Pas question de braver des lacérations ou pis, au nom des plaisirs trompeurs d’une étreinte passionnée.

Perdu dans ses pensées, il faillit ne pas voir la borne signalant la fin de son territoire et le début de celui d’Aubefeu. Levant les yeux, il constata que le soleil était sur le point de disparaître à l’horizon. Neigetonnerre devait déjà avoir pris sa relève. S’il se dépêchait, il pourrait peut-être bavarder un peu avec Nyara avant de se rendre à la réunion du Conseil.

Il prit la route du village hertasi presque sans s’en apercevoir.

— Tout a été si calme que le Conseil ne peut pas vous accuser d’avoir provoqué des troubles. Je vais donc lui parler de vous et lui communiquer votre requête, dit Ventnoir, assis près de la jeune femme sur la petite butte des hertasis. Je n’aurai pas de meilleure chance de faire entendre votre voix.

Sans répondre, se retournant juste sur le dos, elle s’étira, tout en souplesse et en sensualité, et pourtant innocente comme un chaton ; loin d’observer Ventnoir, elle avait les yeux rivés sur un papillon volant de fleur en fleur à quelque distance d’eux.

Ce qui n’empêcha pas le jeune homme d’être submergé par une nouvelle poussée de désir. L’esprit en ébullition, il lutta pour se reprendre.

Et chercha l’apaisement des sens par la froide analyse.

Il est impossible qu’elle le fasse exprès. Tant de magnétisme animal… Ça ne se commande pas ! Comment garderait-elle une telle nonchalance, si c’était malgré tout le cas ?

— Quand ? demanda-t-elle en bâillant gracieusement. Ce soir ?

Il hocha la tête. Il préférait attendre une réunion normale pour parler d’elle, ainsi qu’il le lui avait expliqué, pour amener les choses de façon moins dramatique. Elle avait été tout à fait d’accord avec ces explications.

Mais en réalité, il voulait surtout éviter d’affronter Étoilelame en privé, quand il lui faudrait tout raconter sans rien passer sous silence cette fois. Son père était plus calme en public, et surtout en présence des autres Aînés. Dans l’intimité de son ekele, en revanche, il ne se privait pas de tempêter, de lâcher la bride à sa colère en faisant la sourde oreille aux arguments sensés de son fils… Il se montrait bien plus conciliant et accessible dès qu’il y avait des témoins.

— C’est très bien, approuva Nyara, langoureuse. (Ses pupilles étaient réduites à de simples fentes, sous ses paupières lourdes, à demi baissées.) Mais n’oubliez pas de leur dire que je ne suis pas encore capable de voyager, d’accord ?

— Ne vous inquiétez pas, je serai très clair à ce sujet.

Cela jouerait même en sa faveur auprès du Conseil, lui permettant d’expliquer pourquoi il avait confié la garde de Nyara aux hertasis, et non à un autre gardien. « Plus compétent », aurait indubitablement commenté Étoilelame – en voulant dire « moins compatissant et moins conciliant »… De toute évidence, la Modifiée n’était toujours pas assez rétablie pour s’éloigner par ses propres moyens.

— Vous avez l’air encore bien faible, ajouta-t-il. Le Guérisseur pense qu’il serait bon de laisser vos os se ressouder complètement. Au fait, avez-vous eu des problèmes avec les hertasis ?

— Se sont-ils plaints de moi ? cracha Nyara, le regard soupçonneux.

— Non, fit Ventnoir, surpris par sa réaction. Je voulais seulement m’assurer que tout allait bien. Désolé, j’ai dû mal m’exprimer… En cas de besoin, je peux vous conduire jusqu’aux ruines où vivent les griffons…

— Non ! s’écria la jeune femme, soudain inquiète. (Elle se reprit vivement avant qu’il ait eu le temps de réagir et lui sourit.) Désolée, je ne voulais pas dire que je n’aimais pas Treyvan et Hydona. Ils sont merveilleux. Je les ai appréciés autant que je m’y attendais, sachant que Mornelithe les déteste. J’ai très vite constaté que ce dernier haïssait tout ce qu’il considérait comme une menace, et que ce qu’il haïssait ne pouvait que me plaire…

— Il est au courant de l’existence de Treyvan et d’Hydona ?

— Non ! s’exclama-t-elle de nouveau vivement. Je m’exprime décidément mal aujourd’hui ! Il déteste les griffons en général, c’est tout. Et les Hommes aux Oiseaux, les Tayledras. Ce qui fait que j’étais évidemment toute disposée à vous apprécier. Il ne m’a jamais expliqué les raisons de son antagonisme à votre égard.

Elle haussa les épaules, l’air suprêmement indifférente. Il sut d’expérience qu’il ne lui soutirerait plus rien sur le sujet. Elle avait toute l’agilité d’un furet pour se dérober aux questions dès qu’elle ne voulait plus parler de telle ou telle chose.

Si elle apprécie les Tayledras, pourquoi ne veut-elle pas habiter avec eux ?

— À cause des jeunes, soupira Nyara, pensive, comme en réponse à son interrogation muette. Je ne supporte pas les petits, quelle que soit leur espèce. Navrée si je vous choque… (Elle frémit.) Ils font trop de bruit avec leurs petites voix aiguës à réveiller les morts et courent sans arrêt comme des fous. (Elle soutint son regard.) Je n’ai aucun instinct maternel, et nulle envie de côtoyer des enfants !

Devant sa mine déconfite, il éclata de rire.

— Je vous comprends. Parfois, ils ne sont pas faciles…

— Et bientôt, il y en aura deux de plus, à peine sortis de l’œuf, qui vont geindre à longueur de nuit en refusant tout apaisement, qui tomberont malades pour toutes sortes de raisons plus mystérieuses les unes que les autres, et qui prendront j’en suis sûre un malin plaisir à tout salir autour d’eux !

— Mais tout va bien avec les hertasis, n’est-ce pas ? s’inquiéta Ventnoir.

S’il devait la laisser là encore quelque temps, s’assurer de la bonne volonté des deux parties s’imposait. Nera n’avait soulevé aucun problème particulier, mais Ventnoir voulait le vérifier par lui-même. Parfois, les hertasis faisaient décidément montre de trop de courtoisie et de retenue.

— Comme avec ma propre ombre. (Nyara eut un autre haussement d’épaules.) Ils sont très tranquilles et très polis ; la plupart du temps, ils se font oublier, ce qui fait que je n’ai personne à qui parler, en fait. (Un léger sourire en coin releva les commissures de ses lèvres, laissant entrevoir la pointe de ses petites canines acérées.) Je sais qu’ils me surveillent, mais de loin. Et à leur place, j’en ferais tout autant. Comme nous faisons tous semblant de ne pas nous en apercevoir, la civilité est sauve, conclut-elle avec un large et franc sourire.

— Tant que tout va bien…, répondit Ventnoir, amusé.

Maintenant, je comprends mieux pourquoi Nera a jugé qu’elle était « une jeune créature des plus polies »…

Il jeta un autre coup d’œil au soleil en fin de course, à l’horizon.

— Je dois me rendre à cette réunion. Je ne m’attends pas que tout se passe bien.

Nyara en perdit le sourire.

— Je voudrais pouvoir vous contredire, mais je doute qu’il en aille autrement. J’espère seulement que vous n’en viendrez pas à regretter d’avoir pris fait et cause pour moi.

Il se releva avec un soupir.

— Je l’espère aussi…

La fenêtre de l’ekele trembla quand Étoilelame flanqua un coup de poing sur la table.

— Par tous les dieux de nos pères, je n’aurais jamais cru que mon fils se comporterait comme le dernier des imbéciles ! Je vais finir par croire qu’il est impossible que tu sois de mon sang !

S’accrochant à son impassibilité de façade, Ventnoir gardait les yeux obstinément rivés sur un bout d’écorce nue, par-dessus l’épaule d’Étoilelame. Au moins, la virulente diatribe semblait toucher à sa fin. Et encore… Ce n’était rien comparé aux injures dont Étoilelame venait d’agonir son fils, peu avant l’arrivée des autres.

Peut-être était-il à court d’inspiration, tout simplement…

II brandit le poing en l’air – s’il ne défiait pas directement Ventnoir, le geste n’en contenait pas moins une certaine menace.

— Si je ne savais pas à quoi m’en tenir, je jurerais que tu n’es pas de mon sang ! Je n’ai jamais… !

— C’en est assez, Étoilelame, coupa Lancepluie d’une voix lasse. Vraiment, c’en est assez…

C’était tellement inattendu, surtout venant du vénérable Lancepluie, le doyen des quatre Aînés réunis, qu’Étoilelame et son fils se retournèrent pour le dévisager, interloqués. Il était très rare qu’il interrompe quelqu’un ou le morigène en haussant le ton.

— Nous savons tous ce que vous pensez de votre fils. Que jamais la Terre n’a porté d’être plus stupide que lui. Nous savons aussi avec précision pourquoi vous pensez cela. (À l’appui de sa remarque, Lancepluie lui jeta un regard pénétrant qui le pétrifia sur son siège.) Le fait est que je vous connais depuis bien plus longtemps que Ventnoir, et j’estime pour ma part que vos opinions bien arrêtées affectent parfois votre jugement, comme en ce moment. Or, il se trouve que je n’ai jamais partagé votre méfiance envers les Modifiés, ni adhéré à vos étranges préjugés à leur encontre. Pas question pour moi d’entrer dans les détails, mais sachez simplement que j’ai de très bonnes et solides raisons. Je ne partage pas non plus votre avis sur l’incompétence supposée de Ventnoir. (Toussotant, il secoua la tête.) La réalité est qu’il a fait jusqu’à présent un excellent travail et que ses pairs le respectent. Lui n’a jamais laissé ses opinions personnelles altérer son jugement et je ne vois pas pourquoi il devrait soudain faire volte-face et retirer brutalement son soutien à cette Modifiée. Ni pourquoi d’ailleurs nous ne devrions pas lui apporter notre aide.

Lancepluie jeta un regard appuyé à Ombreglace, le quatrième Aîné.

Celui-ci haussa les épaules, les éclats de cristal insérés dans ses longues tresses tintant comme de minuscules carillons.

— Là où elle est, elle ne constitue pas une menace, commença-t-il. Elle n’a causé aucun problème…

— À notre connaissance, cracha Étoilelame.

— Admettons, si vous insistez, reprit Ombreglace en lui décochant un coup d’œil désapprobateur. (Il détestait qu’on l’interrompe.) Mais je ne vois toujours aucun mal, franchement, à la laisser rester jusqu’à ce qu’elle soit remise, ni à étudier sa demande de traverser notre territoire.

Lancepluie hocha la tête.

— Sous une stricte surveillance ! se récria Étoilelame, le front bas. Peut-être joue-t-elle de ses charmes pour ensorceler Ventnoir ! Ce benêt est tellement naïf que des yeux de biche et une voix de gorge suffisent certainement à l’embobiner ; mais je regrette, à mes yeux, rien ne prouve que cette Autre ne nourrit pas de sombres desseins en réalité ! J’insiste pour qu’on la soumette à une étroite surveillance.

— Les hertasis sont d’excellents gardiens, fit remarquer Ombreglace, les yeux levés au plafond. Il n’y a pas plus circonspects qu’eux. D’autant qu’ils ne risquent pas d’être affectés par la belle et ses appâts. Même les vénérables… hum… mages têtus et butés sont forcés de se rendre à l’évidence.

Ce fut son tour de s’attirer un regard noir auquel il ne fit pas attention, décochant plutôt un clin d’œil appuyé à Ventnoir dès qu’Étoilelame se fut détourné, écœuré.

— Je pense que les hertasis feront l’affaire pour la surveiller, trancha Lancepluie d’une voix égale, soucieux de dissiper les dissensions au sein du Conseil. Ils sont indubitablement très compétents. Toutefois, il vaudrait mieux qu’elle reste à l’écart de la Vallée autant que possible. Et si elle cause le moindre problème…

— … Elle en subira les conséquences ! brailla Étoilelame, exaspéré. Avant de comprendre ce qui lui arrive, elle se retrouvera pieds et poings liés, clouée au pilori ! Vous pouvez le lui dire de ma part !

Il se renfonça dans son siège, l’air hargneux.

— Avez-vous terminé ? cracha Lancepluie, à bout de nerfs. Je voudrais que nous réglions ce sujet une fois pour toutes !

Vertement rabroué, Étoilelame marmonna dans sa barbe, se contentant de foudroyer du regard quiconque tournait désormais les yeux vers lui. Se forçant visiblement au calme, Lancepluie en revint à Ventnoir. Qui se félicitait presque en son for intérieur que d’autres que lui essuient les foudres d’Étoilelame, pour une fois…

— En vérité, vous devez comprendre notre point de vue et celui du clan, reprit Lancelame, incarnant la raison et la conciliation. Nous ne pouvons pas la laisser entrer dans la Vallée, et courir le risque, même minime, qu’elle soit un agent de l’ennemi.

— Ce n’est pas ce que je demande, souligna Ventnoir en s’efforçant d’adopter le ton calme et posé de son interlocuteur. Seulement qu’on l’autorise à s’approcher. Elle est en danger. Blessée et affaiblie, elle ne pourra pas s’enfuir ou se protéger, malgré ses dons de mage, si un Adepte l’attaque.

Ombreglace secoua la tête, l’air contrit. Ventnoir eut le sentiment que, si l’affaire avait été moins grave, Ombreglace aurait pris un malin plaisir à accéder à sa requête, rien que pour contrarier son père tant celui-ci l’avait exaspéré.

— Désolé, mais c’est impossible. Je suis sûr qu’elle le sait, même si vous ne vous en rendez pas compte. Après tout, nous sommes ennemis. Enfin, elle était du côté de l’ennemi… Cette femme a admis avoir voulu nous utiliser pour détourner la colère de son maître. Elle restera où elle est, un point, c’est tout.

Dans le silence qui suivit, Étoilelame reprit la parole d’un ton aussi acéré qu’une serre d’oiseau, les sourcils froncés, les lèvres pincées en un sourire mauvais.

— Eh bien, comme tu l’as amenée chez nous, qu’elle se terre sur ton territoire et que tu te fais tant de souci pour elle, il paraît normal que tu assures sa protection. Même si ça implique que tu utilises ton talent de mage. Cela ne sera que justice, n’est-ce pas ? ajouta-t-il en englobant les autres Aînés du regard.

— Je ne suis pas sûr…, commença Lancepluie.

— Je pense aussi que c’est équitable, coupa Ombreglace avec autorité. Je n’ai jamais été content que la magie de Ventlumière nous quitte en même temps que lui. Je comprends vos sentiments, Ventnoir, mais tout cela ne m’a jamais réjoui. Je continue à penser que vous pourriez être un mage très doué si vous vous donniez une autre chance…

Lancepluie haussa les épaules.

— Il semble que nous soyons d’accord, dit Étoilelame, suffisant, en décochant à son fils un coup d’œil triomphal.

Tempérant son envie folle de lui sauter à la gorge, d’exhaler sa rage à tue-tête, ou de réagir d’une autre façon pareillement juvénile, Ventnoir réussit à se contenir. Son absence de réaction ne manqua d’ailleurs pas de dépiter son père. Réfléchissant à toute vitesse, le jeune homme comprit une chose… S’il s’y prenait correctement, il pouvait utiliser à ses propres fins la réflexion de son père. Il allait devoir peser soigneusement ses mots afin de décrocher ce pour quoi il faisait campagne depuis toujours…

— Très bien, Aînés, répondit-il en leur adressant un signe de tête, l’un après l’autre. Je me plie à votre décision. Nyara peut rester, sous la surveillance des hertasis. Je m’occuperai de sa protection, avec toutes les ressources dont je dispose, suivant vos souhaits. Car c’est bien là votre volonté, n’est-ce pas ?

Lancepluie acquiesça.

— Entendu, renchérit Ombreglace.

L’air soupçonneux, Étoilelame donna finalement son consentement, lui aussi.

— Bien, nous sommes d’accord, reprit Lancepluie. Vous avez l’autorisation du Conseil, selon les termes indiqués.

— Dans ce cas, dit Ventnoir, je demanderai aux autres éclaireurs de garder un œil sur elle. J’enrôlerai aussi tous les dyhelis que je pourrai, car je ne doute pas qu’ils se porteront volontaires en masse, et Aubefeu m’aidera à obtenir le concours des tervardis. Les griffons ne verront sans doute pas d’inconvénient à lancer quant à eux un enchantement de protection ou deux.

Il parvint à ne pas sourire de l’air déconfit de son père. Pour une fois, il l’avait manipulé. Mais il n’en retira aucun plaisir : la lutte avait été émotionnellement épuisante. Il se retirait affaibli et meurtri.

Comme si on m’avait battu avec des branches de prunier sauvage…

Ventnoir descendit de l’ekele sans attendre que les plus âgés le fassent, ce qui aurait été courtois. Mais outre qu’il n’était pas d’humeur, il ne tenait pas à laisser à son géniteur une occasion supplémentaire de le harceler.

S’enfonçant dans des sous-bois assez sombres pour le soustraire rapidement aux regards, il prit la direction de la cascade, située au bout de la vallée, au lieu d’aller directement vers la sortie comme il l’aurait fait normalement. Il devenait doué pour faire le contraire de ce qu’on attendait de lui, en échappant aux prévisions… Le mauvais chemin passait devant la pierre-cœur dont les lézardes et les craquelures auguraient à peine des dégâts se propageant en écho par-delà les cinq plans. Dégâts perceptibles aux yeux de quiconque était un tant soit peu doté de Vision Magique…

Il sentait au passage les émanations de la pierre endommagée. Une meurtrissure qui n’était pas sans rappeler les lésions d’une fracture, la perception d’un mal qui couvait, une dissonance… S’il avait nourri le moindre doute jusque-là, il savait désormais avec certitude qu’il ne s’était pas trompé. Non, elle n’était pas en voie de « guérison ». Plutôt l’inverse. Le phénomène allait en empirant et laissait désormais comme un arrière-goût amer… S’il s’était agi d’une baie des bois que Ventnoir avait voulu goûter, le jeune homme l’aurait qualifiée sans hésiter de « toxique ».

Il leva son bouclier mental pour se protéger de la pierre, ce qu’il n’aurait jamais cru devoir faire un jour.

Aussitôt, l’atmosphère lui parut plus pure, et l’impression qu’il éprouvait de respirer un air vicié par une maladie inconnue disparut. Son malaise le quitta. On sentait à peine encore l’encens qui brûlait au pied de la pierre-cœur en guise de mémorial, commémorant les vies perdues avec la fracture fatale. Ventnoir ne se heurtait plus à présent qu’à l’amertume de sa récente confrontation avec son père.

Cherchant un raccourci pour rejoindre le chemin qu’il voulait prendre, il se souvint qu’il y avait une autre source chaude au pied de la cascade. Elle était petite mais très attirante et extraordinairement apaisante. Ombreglace en personne l’avait sculptée quand le clan s’était installé dans la Vallée. Il avait harmonisé le bruit de l’eau coulant de chaque bassin jusqu’à la source chaude, en contrebas. Ventnoir ignorait de quelle façon il s’y était pris.

Mais c’est ce dont j’ai besoin pour me détendre…

Cela le décida. Au lieu de revenir sur ses pas comme il avait pensé le faire, il continua sur sa lancée, remontant la piste jusqu’au bout. Comme pour lui confirmer qu’il avait pris la bonne décision, la lune se leva au-dessus des arbres à l’instant où il abordait le site. Ses rayons nacrés faisaient ressembler les gouttes d’eau à autant de petits diamants éphémères.

Si tu ne savais pas à quoi t’en tenir, tu pourrais jurer que tout va bien dans la Vallée, tant l’endroit est paisible…

Il n’y avait strictement personne à la cascade, qui servait autrefois de lieu de rendez-vous galants. Or, depuis la catastrophe, la romance n’était plus à l’ordre du jour dans la Vallée… Les jeunes Tayledras étaient presque tous des éclaireurs, et s’aventuraient désormais rarement si loin. Et les mages, selon Ventnoir, souffraient (peut-être à leur insu d’ailleurs) du malaise que la pierre éveillait en lui. Dans ces conditions, qui aurait encore eu envie de faire l’amour en ce lieu ?

Combien avaient eu l’idée de s’isoler mentalement de la pierre-cœur ? Peu, sans doute, car cela impliquait de ne plus utiliser l’énergie magique qu’elle produisait.

Ils préfèrent se sentir mal mais ne pas perdre leur lien avec la pierre. Les idiots…

Ses vêtements ôtés, il plongea dans le bassin d’eau chaude.

Dès qu’il refit surface, il se laissa flotter sur le dos, bras en croix, et s’ingénia à se détendre, histoire de délasser ses muscles trop tendus. Ce n’est qu’alors qu’il prit conscience à quel point il était crispé, de la tête aux pieds, et combien il devait tous ses maux à la tension nerveuse qui le taraudait.

Il se laissa dériver quelque temps, s’abîmant délibérément dans le murmure cristallin de la cascade qui troublait à peine le silence souverain…

— Tu essaies de devenir un homme-sirène ? demanda une voix taquine désincarnée.

Il regagna la berge d’une brasse alanguie, s’accouda au rebord sculpté du bassin et leva les yeux vers une Aubefeu amusée. Cheveux lâches, bottes en main, elle laissait un fin sourire jouer sur ses lèvres.

— Pas que je sache, répondit-il d’un ton badin. À moins que tu aies surpris quelque chose dont je n’aurais pas conscience…

— Probablement pas.

Après avoir posé ses bottes par terre, Aubefeu s’agenouilla près de lui. Lui prenant subitement la tête entre les mains, elle lui donna le baiser le plus enthousiaste et le plus érotique qu’il ait jamais reçu d’elle. Sous l’assaut, il s’agrippa convulsivement au rebord.

Je ne l’ai jamais vue faire ainsi le premier pas…, pensa-t-il, soudain conscient que le feu qui courait dans ses veines n’était plus entièrement le fait de la température de l’eau.

Yeux clos, il la laissa jouer avec lui de ses lèvres et de sa langue, jusqu’à ce que le souffle lui manque. Ses cheveux retombèrent sur lui en cascade, l’enveloppant de leur propre halo soyeux.

Elle le lâcha, et il faillit boire la tasse.

— Ça, c’était pour te remercier d’avoir sauvé mes dyhelis…

Elle resta accroupie, en parfait équilibre comme si elle pesait une plume.

— Ce n’était pas vraiment moi…

Devoir avouer qu’il n’y était pas pour grand-chose le chagrinait, surtout si c’était pour ça qu’elle tenait tant à lui témoigner sa gratitude…

Aubefeu haussa les épaules.

— Je sais. Le Modifié a jeté un sort, mais tu es resté avec eux, et c’est toi qui les as appelés mentalement. Ils n’auraient jamais trouvé la sortie sans ça.

« Le Modifié »… Aubefeu ignorait que Nyara était une femme.

Dans ce cas, je ne vois pas pourquoi je le lui dirais…, pensa Ventnoir tandis que la jeune femme se dévêtait sensuellement devant lui. Plus provocante que jamais, elle capta instantanément toute l’attention du jeune homme. D’abord, la tunique – les attaches desserrées, l’habit lentement ôté au-dessus de la tête… Puis les braies, qu’elle fit descendre progressivement, sans hâte, le long de ses jambes fines au galbe racé, tout en manœuvrant habilement pour que sa chemise continue à couvrir l’essentiel, non sans un sens malicieux de la « pudeur »… Enfin, la chemise prit le chemin langoureux de la tunique, avec une lenteur émoustillante…

À cet instant, Ventnoir la trouva tout aussi exotique et désirable que la Modifiée.

Puisqu’elle ne sait pas pour Nyara, il n’y a pas de raison que je la détrompe…

Elle disparut dans les ombres, vêtue seulement d’une courte tunique de corps, et reparut avant qu’il soit revenu de sa surprise.

— J’ai signalé avec des cailloux que la mare est utilisée, dit-elle, même s’il est peu probable que quelqu’un d’autre vienne ce soir. Je savais que tu étais au Conseil, mais j’ai été obligée de te pister, Faucon d’Amour. Tu n’as pas pris le chemin que j’escomptais.

Sa pose, au bord de la mare, n’était ni affectée ni calculée. La caresse nacrée de l’éclat lunaire adoucissait les contours de sa fine musculature, lui conférant toute la tendresse et le vif-argent d’une Modifiée.

— Je voulais éviter mon père, répondit-il en la dévorant des yeux.

— Je m’en doutais ! gloussa-t-elle. Te connaissant, je savais que tu ne résisterais pas à un bain, histoire de te laver de ces miasmes et de le chasser de tes pensées… J’ai vérifié toutes les mares entre l’ekele de Lancepluie et ici.

— Je suis content que tu m’aies trouvé, souffla-t-il.

S’asseyant, elle ôta son dernier vêtement avant de se blottir entre ses bras.

— Moi aussi…, murmura-t-elle en glissant les mains dans ses cheveux humides.

Elle lui donna un baiser plus enflammé que le premier. Jamais encore une femme ne l’avait mis dans un tel émoi.

Il lui caressa le dos avant de l’attirer tout contre lui, les mains sur ses fesses. Elle redoubla d’ardeur, comme si elle voulait se fondre tout entière en lui, se glisser dans sa peau… Son baiser se fit plus féroce, puis ses lèvres descendirent le long de son cou ; elle mordilla doucement la peau tendre sous son oreille tandis qu’il continuait à explorer de ses mains les courbes sensuelles de son corps, histoire de redécouvrir ce qui paraissait soudain nouveau… Elle frissonna, l’embrassant dans le creux de la gorge avant de promener lentement sa bouche du haut de son torse jusqu’au bas de son abdomen.

— Pas là…, chuchota-t-il d’une voix rauque, alors que la chaleur de l’eau et l’inflammation de ses sens contribuaient à lui donner le vertige.

Elle eut un petit rire rauque.

— Très bien.

Sans hâte, elle s’écarta tout en l’attirant de ses doigts malicieux, sous l’eau, menaçant de lui faire perdre l’usage de ses jambes devenues cotonneuses.

Le couple se déplaça vers la cascade, là où une bonne âme avait eu la délicate attention de laisser à disposition des coussins et de petits tapis de bain. Aubefeu se détourna brièvement de son amant pour se hisser au sec.

Il en profita pour la saisir par la taille et promener à son tour des lèvres mutines le long de l’intérieur de ses cuisses. Elle enfouit les mains dans ses cheveux, crispant ses doigts en accord avec sa respiration saccadée.

Puis elle lui agrippa des mèches de cheveux à pleines poignées pour l’écarter d’elle.

— Viens plutôt me rejoindre, espèce de balourd ! Ou je retourne dans l’eau et « t’inflige » la même chose ! Tu pourrais te noyer, tu sais… !

— Ça, ce serait vraiment dommage…, badina-t-il en gloussant.

Se hissant près d’elle, il la renversa d’un même élan sur les coussins en la mordillant de plus belle, les oreilles pleines de ses petits cris de ravissement.

Il ne garda pas longtemps le contrôle de leurs ébats… Se tortillant comme une anguille, elle réussit à se dégager et à renverser habilement la situation. Ce fut au tour de Ventnoir de se retrouver sur le dos, Aubefeu perchée à califourchon sur son abdomen. Un sourire malicieux aux lèvres, elle fit – très lentement – descendre son bassin.

Il s’arc-bouta soudain, la prenant littéralement par surprise, les mains en coupe sur ses seins au galbe voluptueux. Avec un cri d’extase, elle se cambra à son tour, pour que leur union soit complète.

Leurs esprits fusionnèrent en même temps que leurs corps, décuplant leur jouissance.

Encore et encore, elle réussit à repousser leur extase pour aviver le plaisir des sens jusqu’à ce qu’il ait l’impression que son cœur était sur le point de lâcher…

Elle s’abandonna enfin tout entière, et ils jouirent tous les deux ensemble.

— Par tous les dieux…, murmura Ventnoir quand ils revinrent à la réalité.

Bras et jambes emmêlés, ils en tremblaient encore.

— La récompense de la vertu, gloussa Aubefeu.

— Je m’appliquerai à être de plus en plus vertueux, marmonna l’éclaireur, épuisé, en sombrant dans un profond sommeil avant d’avoir pu entendre sa réponse.

À supposer qu’elle lui en ait fait une. Verbale.

Quand il s’éveilla, Aubefeu était couchée non loin de lui, comme il s’y attendait. Il avait appris au fil des mois qu’elle dormait d’un sommeil agité. Il s’était plus d’une fois retrouvé tout au bord de leur couche. La lune allait bientôt disparaître derrière les roches de la cascade.

Ventnoir se glissa de nouveau dans la mare, pour se laver, réchauffer sa musculature et traverser sans risquer de faire bruire malencontreusement les broussailles, ce qui ne manquerait pas de réveiller Aubefeu.

Sur l’autre rive, il se sécha avec sa chemise et remit ses vêtements. Il n’était pas très fier de fausser ainsi compagnie à Aubefeu.

Mais elle est curieuse comme un chaton. Elle me posera des questions délicates sur la façon dont les dyhelis ont été sauvés. Et elle me demandera des détails sur « le » Modifié… Et, quand elle découvrira que Nyara est une femme…

Il ne se sentait pas prêt à affronter une crise de jalousie.

Les accusations de mon père me suffisent ! De la part d’Aubefeu, ce serait encore pis, même si elle n’a aucune raison d’être jalouse.

Pas encore du moins. Il dut s’avouer qu’il avait eu un fantasme ou deux…

Mais ce n’est que cela précisément – des fantasmes… Je n’ai pas l’intention de passer à l’action. Pourtant, mieux vaut ne pas dire certaines choses à Aubefeu. Elle est trop jeune pour comprendre et accepter de voir en tout cela de simples rêveries – ce qu’elles sont effectivement… Même si parfois ce qui est fantasmé se révèle tout aussi gratifiant que le réel…

Ne s’arrêtant que brièvement pour s’orienter, Ventnoir avança rapidement sur les sentiers de la Vallée, en direction de la sortie et de son ekele. Un bruit le fit sursauter. Il était peut-être déjà dans la zone des ekeles des éclaireurs, qui n’avaient pas été équipées d’échelles rétractables pour rien.

Mais la nuit étendait son manteau étoilé sur la forêt aussi doucement que le duvet dont on recouvre le bébé endormi. Ventnoir ne marqua que deux autres pauses, alerté par une vision ou un bruit insolite. Il s’aperçut vite qu’il s’agissait de K’Tathi et de Corwith, les imposantes chouettes blanches qui étaient les oiseaux liges de son demi-frère aîné, Lunehiver. Il se détendit. Si elles batifolaient là, c’était que la piste et ses abords se trouvaient bien sous surveillance. Il ne tarda pas à tomber sur Lunehiver, un peu plus loin.

Accroupi sur le sentier, celui-ci dépeçait un jeune daim aux bois encore tendres et en pointes.

Lunehiver était l’un des deux enfants nés de l’union contractuelle d’Étoilelame et d’une magicienne de k’Treva. Il n’avait aucun pouvoir de mage. L’autre enfant, une fille, avait hérité du potentiel de ses deux parents. Mais elle était à k’Treva avec sa mère, hors d’atteinte de son père. Étoilelame n’avait jamais pardonné à son aîné de n’avoir pas le don. Le jeune homme avait réagi en mettant autant de distance que possible entre son père et lui. Pourtant, il n’avait nulle envie de quitter k’Sheyna : pour quelqu’un d’aussi taciturne et discret, il y comptait un nombre étonnant d’amis et d’amantes. C’est simplement qu’il n’avait aucun désir non plus de composer avec un géniteur qui n’avait que mépris pour lui.

— Belle prise, dit Ventnoir, admiratif, en jaugeant d’un coup d’œil l’empan de sa ramure. J’aimerais pouvoir en faire autant en plein jour !

Il ne doutait pas que son frère aurait abattu un mâle encore solitaire. Lunehiver connaissait trop la forêt pour commettre une méprise dans le choix d’une proie.

Ce dernier éclata de rire. Pour se tenir hors de portée de son père, il avait choisi de se lier exclusivement à deux chouettes, dont il avait parfaitement adopté les mœurs nocturnes. Du coup, il ne croisait Étoilelame guère plus que deux fois en toute une phase lunaire – et encore.

— Ça devient plus facile avec le temps. Et K’Tathi me prête ses yeux. Voilà tout.

— Comment… ? s’exclama Ventnoir, perplexe.

— Il se perche sur ma tête, et il me suffit d’ajuster mon tir selon ses indications. Avec un peu de pratique, on se perfectionne vite. Dis-moi, petit frère, veux-tu une partie de mon festin ?

Ventnoir secoua la tête.

— Non, j’ai ce qu’il faut pour ces quelques prochains jours. Mais tu pourrais en donner un peu à Aubefeu, elle m’a dit que son garde-manger se dégarnissait.

Ça devrait compenser le fait que je sois parti sur la pointe des pieds, comme un voleur…

— Je m’en occuperai. Rien à signaler sur le chemin de ton ekele. Que ta journée soit brillante.

Indiscutablement, il le congédiait. Les conventions sociales de Lunehiver, déjà fort limitées, n’allaient jamais plus loin que cela.

— Que le vent gonfle tes ailes, répondit Ventnoir, comprenant que son frère voulait retourner à ses affaires.

Il reprit le chemin de son ekele, un peu plus détendu même s’il restait sur ses gardes.

Si Lunehiver disait que tout allait bien, il pouvait lui faire confiance les yeux fermés.

Parvenu devant son ekele, il réveilla Vree pour qu’il fasse descendre l’échelle de corde. Guidé par le clair de lune, le faucon obéit non sans de vives protestations. Puis il se rendormit sans attendre que Ventnoir arrive.

Plein d’une agréable langueur, l’éclaireur ne put s’empêcher de repenser à Nyara avant de s’endormir lui aussi, mais d’une façon soupçonneuse, comme aurait pu le faire son père.

Ou Lunehiver d’ailleurs, qui lui ressemble plus qu’il veut le reconnaître.

Ventnoir aurait préféré que les Aînés la laissent s’installer plus près. Pas seulement pour la protéger, mais parce qu’il aurait été plus facile de la surveiller une fois transférée, disons, dans un des ekeles à l’abandon des éclaireurs décédés.

Pourtant, elle n’était pas si loin que ça. Les hertasis étaient intelligents et consciencieux. Avec les griffons, les tervardis, plusieurs hardes de dyhelis et Aubefeu entre la Vallée et Nyara, elle ne pouvait pas aller très loin. Ses seules autres éventuelles échappatoires auraient consisté à traverser la frontière, pour retourner sur les Terres Extérieures.

Je ne l’imagine pas se résoudre à une telle extrémité, si tout ce qu’elle a raconté est vrai…, se dit-il en bâillant, s’abandonnant enfin au sommeil. Elle fuyait ces territoires pervertis… Alors au nom de tous les dieux, pourquoi voudrait-elle jamais retourner là-bas ?

13
Interlude

Nyara était agenouillée aux pieds de son père, toute recroquevillée ; en elle, une terreur abjecte luttait contre un autre sentiment, bien différent. Le désir.

Elle haïssait ce besoin qui la dévorait et la poussait vers lui. Elle haïssait cet homme, et se détestait elle-même à cause de cette envie irrépressible.

Pourtant, elle savait qu’elle ne pouvait pas la contrôler. Sculptant sa chair selon ses besoins, le mage avait aussi modelé son esprit et ses instincts les plus profonds, les plus ancrés en elle.

Qu’importait, au fond. Souvent, elle se demandait s’il n’avait pas aussi instillé en elle le dégoût qu’elle éprouvait. Juste pour s’amuser. Elle l’en soupçonnait fort.

Quand il l’avait appelée cette nuit-là, Nyara avait obéi aveuglément. Comme toujours. Elle avait essayé de croire qu’elle pouvait lui échapper ou lui résister, mais c’était impossible. Un amer constat qui l’avait plongée dans la haine et le dégoût d’elle-même. Il avait implanté en elle l’obéissance et le désir.

Lovée à ses pieds, elle aspirait de toutes les fibres de son être à sentir enfin son contact. Et le craignait mortellement.

Tromper la vigilance des petits hertasis n’avait vraiment rien eu de problématique. Eux n’étaient pas des créatures de la nuit. Elle avait utilisé sa magie pour susciter une illusion très simple, l’image de sa forme endormie dans les ténèbres de la modeste caverne qu’ils lui avaient attribuée.

Elle n’avait pas menti. Jusqu’à cette nuit-là, elle avait réellement cru pouvoir échapper à l’emprise de Fléaufaucon. Sa douleur et sa faiblesse n’étaient pas feintes, ses blessures non plus. Mais le Guérisseur hertasi qu’elle n’avait pas sciemment berné ignorait à quel point elle était capable de transcender ses limites physiques si nécessaire.

Grâce à cela, elle avait trouvé la force de neutraliser la magie de son père et de libérer les dyhelis de la nasse. C’était à cause de ça, entre autres, qu’il l’avait forcée à répondre à son appel.

Et, comme toujours, il avait d’abord gardé le silence, se contentant de sourire et d’attendre que, honteuse, elle se soit suffisamment rabaissée devant lui, histoire de bien enfoncer le clou sur le fait qu’elle était et resterait à son entière merci.

Si Nyara ressemblait à un félin, Mornelithe Fléaufaucon, lui, en était un, si ce n’est qu’il marchait debout et parlait. Là s’arrêtaient ses liens avec le genre humain.

Une abondante chevelure soyeuse lui tombait librement dans le dos, d’une chaude couleur brun doré. En réalité, il aurait dû avoir les cheveux aussi blancs que les Adeptes de la Vallée, mais il se servait de son pouvoir pour préserver cette teinte. Sa pilosité faciale, tout aussi longue et soyeuse, était soigneusement brossée et entretenue par un serviteur créé spécifiquement pour cela, et dont c’était donc la seule et unique tâche, chaque fois que son maître l’appelait. Ses pupilles, fendues verticalement, étaient vert-jaune, tels des béryls dorés, ces pierres précieuses à la teinte d’eau de mer caractéristique. Ses canines étaient plus acérées et plus félines que celles de Nyara. Sa luxuriante pilosité se prolongeait jusqu’au creux de ses reins en une crête soyeuse. Il avait des oreilles pointues terminées par une touffe de poils. Pour tout le reste, son corps était celui d’un humain, avec des proportions si parfaites qu’un sculpteur en aurait pleuré.

Et Nyara était bien placée pour le savoir.

Contrairement à ce que pensait Ventnoir, le sorcier portait rarement des costumes extravagants. Pour rejoindre Nyara à la frontière entre k’Sheyna et son propre domaine, il avait choisi un vêtement de cuir souple en daim d’une couleur merveilleusement assortie à sa chevelure. La plupart du temps, dans ses quartiers, il restait nu.

Et Nyara, là encore, était bien placée pour le savoir.

Allongé sur une couverture de fourrure étendue sur une souche comme sur un trône improvisé, il savoura le spectacle de la jeune femme agenouillée sur les cailloux qu’il lui avait interdit d’écarter. L’éclat doré d’une lumière magique lui nimbait la tête, auréolait la fourrure et les ailes des gardiens veillant à ses côtés, deux bêtes immenses à demi loups et à demi gargouilles.

Nyara devait certaines de ses cicatrices aux dents de ces monstres. Elle avait ainsi appris à ne pas parler ou bouger jusqu’à ce que son maître lui en donne l’autorisation.

— Bien, dit-il enfin avec un sourire suffisant, de son timbre de voix à la fois grave et caressant. (Elle allait vite apprendre la raison de sa profonde satisfaction.) Tu as répondu à mon invitation de courir rejoindre les idiots aux oiseaux comme si tu y avais pensé de toi-même, ma chère fille. Je suis fier de toi.

Les joues de Nyara brûlèrent d’humiliation. Ainsi, il avait tout manigancé… Depuis la providentielle distraction des gardes censés la tenir constamment à l’œil, jusqu’à la harde captive des dyhelis… Elle aurait dû s’en douter. Il avait indubitablement tout planifié, sachant d’avance comment elle réagirait à chacune des étapes de ses machinations.

— Tu as suivi le déroulement de mon plan à la lettre, mon enfant. Ont-ils invoqué un Enchantement de Vérité ?

— Je crois, oui…, chuchota-t-elle, frissonnant d’un plaisir coupable tant l’approbation paternelle la revigorait et l’excitait. Ils ne me font pas encore confiance. Je vis dans un village hertasi, à la frontière. Un éclaireur me surveille.

— Un seul ? (Rejetant la tête en arrière, Mornelithe éclata de rire. Les gardiens laissèrent pendre leur langue hors de leur gueule en une effrayante parodie de « sourire » canin.) Cela signifie qu’ils se méfient fort peu de toi, au contraire, ma petite fille ! N’as-tu aucun autre gardien ?

Quand il posait une question directe, elle était contrainte de dire la vérité. Mais pas avant.

— Deux, fit-elle à voix basse.

— Des hertasis ?

Elle secoua la tête. Son froncement de sourcils la fit trembler.

— Des tervardis ?

Elle fit un signe de dénégation, espérant qu’il se lasserait de ce petit jeu avant de lui avoir arraché l’entière vérité. Qu’il croie que la peur lui liait la langue…

— Sûrement pas des dyhelis, je suppose ? (Il se rembrunit encore, et elle perdit tout espoir de lui dissimuler l’identité de ses amis.) Allons, parle ! Qui sont tes gardiens ?

Une onde de pouvoir enveloppa la jeune femme, qui se tordit dans ces filets magiques et convulsa.

— Des griffons, gémit-elle à travers sa colère et ses larmes de douleur.

Libérée de l’étau mental, elle s’effondra sur elle-même, tête basse, les doigts étroitement crispés. Elle lutta pour refouler ses larmes, afin de ne surtout pas trahir son attachement naissant pour les griffons, ni fournir ainsi à Fléaufaucon un nouveau moyen de pression sur elle.

— Des griffons… (La voix du mage était descendue dans les graves. Les gardiens grondèrent.) Ici ! Cela mérite réflexion. Je t’en demanderai plus à leur sujet, mon enfant. Plus tard.

Les joues baignées de larmes, elle releva les yeux. Il regardait vers la forêt, perdu dans ses pensées. Puis, se reprenant, il baissa la tête vers son esclave, souriant quand il vit ses larmes. Il en essuya une du bout de ses doigts aux longues griffes et la lécha langoureusement. Les sourcils froncés, il observait attentivement son jouet.

Nyara trembla, envahie d’un désir incontrôlable que lui seul pouvait éveiller en elle. Il sourit de satisfaction.

— Cet idiot à l’oiseau, dit-il en se penchant vers elle. Quel est son nom ?

— Ventnoir.

À ce nom, ses pupilles s’illuminèrent d’une joie mauvaise, et il éclata longuement d’un rire franc, imité par ses brutes féroces de gardiens, qui ne pouvaient émettre que des couinements cocasses.

— Ventnoir ! Le fils de mon très cher ami Étoilelame ! Quelle délicieuse ironie ! Étoilelame t’a-t-il vue, mon petit bijou ?

Perplexe, elle secoua la tête.

— Dommage. Il t’aurait sûrement reconnue. Et toi aussi, tu l’aurais reconnu.

Comme il éclatait de rire de plus belle, elle osa lui poser une question.

— Je connais cet Étoilelame ?

— Bien sûr, ma précieuse. Il a été mon invité pendant un certain temps. (S’humectant les lèvres, Mornelithe eut un large sourire.) De très nombreux jours… Tu as fait un excellent repas avec son oiseau lige, t’en souviens-tu ? Puis je lui ai donné le corbeau en échange, quand il a compris qu’il devait rester sous mes ordres !

Les yeux de Nyara s’écarquillèrent. Elle se souvint du captif dont elle avait été si jalouse, parce qu’il avait pris sa place (fût-ce brièvement) auprès de Mornelithe. Cette jalousie avait tant amusé le mage qu’il avait enchaîné Nyara dans un coin de sa chambre, tel un chien, la forçant à regarder pendant qu’il brisait la volonté du Tayledras.

— Ma petite chérie, je serais absolument ravi qu’Étoilelame te voie, ajouta-t-il d’une voix caressante. Il serait délicieux qu’il sache que j’ai un agent sur son territoire, occupé à pervertir son fils bien-aimé, et qu’il ne puisse rien dire ni faire, même si son esprit brûle du désir d’agir. J’assouvirais encore plus ma soif de vengeance !

— Je ne crois pas que ce soit possible, répondit-elle timidement. Il ne quitte jamais la Vallée, et on m’a interdit d’y pénétrer.

— Tant pis. Ce n’est pas grave. Si tu y arrives, tant mieux. Sinon, je ne t’y forcerai pas. Pour le moment.

Fléaufaucon eut soudain l’air pensif.

Elle se risqua à poser une nouvelle question.

— Y a-t-il autre chose, mon seigneur ?

Baissant les yeux vers elle, il lui sourit en secouant la tête.

— Non. J’ai d’autres sujets de préoccupation, plus importants que celui-là. Ma vengeance peut attendre encore un peu.

Elle soupira de soulagement, espérant qu’il avait oublié Treyvan et Hydona, qu’elle appréciait sincèrement.

Espoir déçu.

— Les griffons, reprit-il, la transperçant du regard. Je veux tout savoir à leur sujet.

Comme d’habitude, elle ne put résister à la compulsion de lui dire ce qu’elle savait, débitant ses connaissances d’une voix parfaitement atone. Après avoir donné les noms des adultes et ceux des petits, elle les décrivit en détail, expliquant pourquoi ils avaient choisi de s’installer dans les ruines. Elle ajouta qu’ils allaient bientôt s’accoupler de nouveau, lors d’un prochain vol nuptial.

Fléaufaucon sursauta.

Claquant des dents, Nyara se recroquevilla encore sur elle-même, sa propre trahison lui inspirant la nausée.

Elle lui jeta un coup d’œil entre ses cils. Plongé dans ses pensées, il avait un regard absent. Même les gardiens retenaient leur souffle, de crainte de le perturber dans ses réflexions.

Puis il revint au présent et darda de plus belle un regard pénétrant sur sa fille, index pointé vers elle, serre en extension.

— Je veux en savoir davantage !

Son impérieuse volonté la cingla avec toute la brutalité d’un coup de fouet.

Mais elle lui avait tout dit. De colère et de dépit, il la punit d’un assaut mental qui ne laisserait pas de trace physique (ni rien de détectable par un Guérisseur), mais dont l’effet durerait plusieurs jours.

Et plus il la violentait, plus elle se languissait de lui, s’enflammait pour lui, jusqu’à ce que souffrance et désir fusionnent d’obscène façon. Décomposée, elle rampait devant lui, ne sachant plus si c’était la honte ou l’ardeur brûlante de ses envies qui la faisaient pleurer à chaudes larmes.

Finalement, il la libéra du réseau immatériel.

Elle resta immobile sur le sol, haletante, épuisée, brûlant toujours de désir pour lui.

— Cela suffit, fit-il d’une voix douce. Retourne là-bas et apprends tout ce que tu peux. Quand je t’appellerai, tu reviendras vers moi. Essaie de faire succomber Ventnoir à tes charmes. Mais surtout, renseigne-toi sur les griffons.

— Oui…, fit-elle dans un souffle.

— Tu me reviendras dès que je t’appellerai, répéta-t-il.

— Oui ! sanglota-t-elle.

— Souviens-toi que j’ai le bras long, que je peux t’atteindre où que tu sois, et te châtier même dans la Vallée de k’Sheyna, si besoin est. Étoilelame a apposé ma marque sur la pierre-cœur, me fournissant ainsi un moyen d’accès. (Les prunelles scintillant d’un dur éclat, il s’humecta de nouveau les lèvres, d’une langue lascive.) Tu ne pourras jamais véritablement m’échapper. Je t’ai créée, chair de ma chair, ma très chère fille, et je peux te détruire tout aussi facilement.

Il passa une griffe le long du menton de la jeune femme, qui ne put s’empêcher de ressentir plus de désir encore en relevant la tête vers lui.

Elle ne dit mot, captive de l’éclat cruel de sa prunelle fauve, plus brûlante que la glace.

— Si jamais tu essayais de fuir ou de te cacher jusque dans la Vallée de k’Sheyna, je te forcerais à revenir vers moi. Et tu t’apercevrais que ce que tu avais vécu jusque-là était le paradis à côté du sort que je te réserverais alors. M’as-tu bien compris, ma chère enfant ?

— Oui, père, souffla Nyara, des larmes silencieuses inondant ses joues.

Des larmes que l’éclairage magique faisait scintiller et trembloter comme au travers d’un prisme.

— Qu’as-tu d’autre à dire à ton père vénéré, petite ? ajouta-t-il, suivant un rituel bien rodé.

Elle répondit, comme elle le faisait toujours :

— Je vous aime, père. Je vous aime et je vous sers selon votre volonté. Vous et rien que vous.

Elle continua à pleurer et à répéter ces mots jusqu’à ce qu’il soit satisfait.

14
Elspeth

Kata’shin’a’in était une cité faite de milliers de pavillons brillamment colorés. Du moins Elspeth en eut-elle l’impression de prime abord. Mais au fur et à mesure que Skif et elle s’étaient rapprochés de l’étrange vision, elle avait cherché à comprendre ce qui clochait dans ce qu’elle avait sous les yeux. Ce qu’il y avait de tellement différent par rapport à n’importe quel autre bourg ou agglomération de sa connaissance…

Puis elle avait pris conscience de ce qui la gênait… Les couleurs. Cette « cité » n’était qu’une masse chatoyante de points multicolores. Quelle pouvait bien être l’origine d’un tel phénomène ? Toutes les toitures étaient-elles donc peintes dans des tons différents ? Et pourquoi irait-on faire des choses aussi bizarres ? Pour quelle obscure raison peindre des toits, pour commencer ? Dans quel but ?

Alors qu’ils se rapprochaient de plus en plus, les points multicolores se révélèrent être des formes coniques plates. Encore plus étrange ! Des toits coniques aux couleurs bigarrées ? Quelle sorte d’extraordinaire et extravagante bâtisse serait affublée d’un toit conique ?

Ce fut alors qu’Elspeth comprit… Il ne s’agissait nullement de bâtisses quelconques, mais de tentes. Des centaines, des milliers de tentes…

À présent, elle comprenait pourquoi Quenten avait déclaré que Kata’shin’a’in « s’étiolait et s’envolait l’hiver ».

Mais il y avait sans doute une véritable ville quelque part, perdue au cœur de ce tableau haut en couleur, avec des édifices dignes de ce nom, et entre autres des auberges.

Elspeth jeta un coup d’œil à Skif. Il regardait la ville, les sourcils froncés.

— Qu’y a-t-il ?

— Comment trouverons-nous les Tale’sedrin dans ce chaos ? grommela-t-il. Regarde ça : aucune organisation !

— Apparemment, corrigea Elspeth. Ne t’inquiète pas, il y en a sûrement une. Et dès que nous dénicherons une taverne, nous trouverons du même coup quelqu’un pour nous fournir des explications. Sinon, comment les marchands feraient-ils pour vendre leurs produits ? Tout le monde passerait son temps à chercher les autres. Dans toute ta vie, as-tu jamais vu un commerçant désordonné ? Dès que nous tomberons sur une auberge, nous demanderons comment nous orienter.

— Tu as sans doute raison, reconnut Skif, dont la mine s’éclaira.

— Je n’aime pas ça, intervint Gwena.

— J’en ai parfaitement conscience, répondit Elspeth sèchement.

— Je pense que tu commets une grossière erreur. Il n’est pas encore trop tard pour rebrousser chemin. Nous pourrions être à Lythecare en…

La patience d’Elspeth était à bout.

— Par l’enfer, je t’ai déjà dit que je n’accepterais pas qu’on me pousse en avant comme un mouton ! Je ne crois pas au destin, et si toi et les Compagnons n’êtes pas contents, trouvez-vous un autre héros pour entreprendre votre maudite mission et se laisser manipuler à votre guise comme un vulgaire pion sur votre échiquier ! Ça se passera à ma façon ou pas du tout. C’est compris ?

La seule réponse fut un éclat de rire mental. L’insulte de trop. À ce stade, il n’en faudrait guère plus pour qu’Elspeth saute à bas de sa monture et gagne Kata’shin’a’in à pied.

— Et cesse de te moquer de moi ! cracha la princesse excédée.

Gwena resta muette un moment, puis répondit d’une voix timide qu’Elspeth ne lui connaissait pas :

— Mais je n’ai pas ri.

La colère d’Elspeth retomba d’un coup. Le rire mental était féminin, mais ce n’était pas vraiment la voix de Gwena. Et elle n’avait jamais entendu dire qu’un Compagnon ait menti à son élu.

— Qui était-ce ? demanda-t-elle.

— Je ne sais pas, avoua Gwena, hésitante.

Parfaitement ignorant de ce qui se jouait derrière lui, Skif continuait à avancer, prenant de l’avance.

Un frisson glacé courut le long de l’échine d’Elspeth. Imitée par son Compagnon, elle leva spontanément ses boucliers mentaux. Puis elle chercha qui s’était ainsi immiscé dans ses pensées. Ce n’était ni Skif ni son Compagnon Cymry, car Gwena aurait aussitôt reconnu leur voix. Et la nuit du sauvetage de Talia, d’autres Compagnons s’étaient adressés à elle, pour la seule et unique fois. Mais si jamais ils renouvelaient l’expérience, ce ne serait pas pour se moquer bassement d’elle… C’était aussi peu probable que d’entendre un Compagnon proférer un mensonge.

Kata’shin’a’in se dressait sur une éminence relativement peu boisée, au milieu de plaines vallonnées. S’ils se trouvaient d’autres gens à portée d’« oreille mentale », avec de longues caravanes sinuant au-devant d’eux et sur leurs arrières, il n’y avait néanmoins personne à proximité. Du moins personne d’assez proche en tout cas pour avoir suscité cette sensation d’intimité déconcertante.

En fait, tout était extraordinairement calme autour d’eux, aux alentours immédiats, si l’on faisait abstraction du bourdonnement des pensées des gens du commun, comparable à celui des insectes dans les champs.

Pleine d’appréhension, l’estomac noué, Elspeth porta involontairement la main à la garde de son épée.

— Petite…, fit une voix mentale aussi rauque qu’une voix physique qui n’aurait pas été utilisée depuis longtemps, tu ressembles tant à ma petite étudiante… Ylllyana… Il y a des lustres…

C’était l’épée qui venait de parler, comprit Elspeth, pleine d’étonnement et d’angoisse.

— Eh ! appela Skif en jetant un coup d’œil intrigué par-dessus son épaule. Vas-tu rester figée longtemps comme ça ? C’est toi qui voulais venir ici, tu te souviens ?

L’air ébahi de la jeune femme et de son Compagnon, comme pétrifiés sur place, lui fit vite comprendre qu’il y avait un problème. De son propre chef, Cymry tourna bride et revint sur ses pas.

— Qu’y a-t-il ? la pressa Skif, alarmé. Allons, Elspeth, réponds ! insista-t-il en se rapprochant assez pour l’empoigner par les épaules et la secouer. Que se passe-t-il ? Réagis, bon sang !

Elle secoua la tête, le repoussant.

— Par les dieux, fit-elle d’une voix oppressée, comme en transe. L’épée… Skif, elle…

— L’épée de Kero ? fit-il en plongeant son regard dans le sien, comme s’il cherchait à voir si une attaque mentale n’avait pas foudroyé la jeune fille. Et alors ?

— Oui… Elle m’a parlé ! Elle nous a parlé. Gwena l’a entendue aussi.

Le Compagnon d’Elspeth opina si vigoureusement du chef que sa muserolle cliqueta.

— Impossible ! s’écria Skif après être resté un instant bouche bée. (Il eut un petit rire nerveux.) Les épées ne parlent pas, sauf dans les légendes !

— Je suis une épée légendaire, petit ! Et je te rappelle que les chevaux non plus ne parlent pas, à part dans les légendes !

La voix mentale s’exprimait avec tout le mordant d’un humour pince-sans-rire.

Les bras ballants, avachi sur sa selle comme un sac de patates, les yeux ronds, Skif avait tout l’air d’avoir reçu un coup sur la tête.

Elspeth aurait été amusée si elle n’avait pas été dans le même cas.

Il remua les lèvres sans qu’aucun son n’en tombe. Puis…

— Elle parle ! glapit-il soudain.

— Bien entendu, je parle ! (La pratique lui revenant rapidement, l’épée s’exprimait de mieux en mieux, avec fluidité et assurance.) Je suis aussi humaine que vous. En tout cas, je l’ai été, autrefois.

— Tu étais humaine ? répéta Elspeth dans un chuchotement, allant de surprise en surprise. Comment t’es-tu retrouvée sous cette forme ? Et pourquoi ?…

— C’est une longue histoire, répondit l’épée. Pense aux priorités, petite. Commence par entrer dans la ville et trouver refuge dans une auberge. Ensuite, nous reparlerons de tout ça.

Il leur fut impossible de lui soutirer un autre mot, en dépit des encouragements des deux Compagnons. Se demandant s’ils avaient tous perdu l’esprit, ils firent leur entrée dans la cité commerciale de Kata’shin’a’in.

L’auberge était ancienne, avec des murs blanchis à la chaux tant de fois qu’on ne pouvait plus dire si ce qui se cachait dessous était de la pierre, du plâtre ou de la brique. Le sol était raviné par l’usure. L’aubergiste était un petit homme fatigué et indifférent. Il avait l’air aussi vieux que son auberge, fréquentée surtout par des mercenaires et des marchands mineurs s’en remettant le plus souvent à la chance pour survivre au jour le jour. Car si certains signes laissaient à penser que l’établissement avait jadis accueilli de riches et prospères commerçants, ce n’était vraiment plus le cas.

Leur chambre ressemblait au reste du bâtiment : un parquet usé, des rideaux défraîchis pendant lamentablement aux tringles, un matelas miteux posé sur une planche et une table bancale. Rien d’autre.

Au moins, la pièce était propre. C’était toujours ça…

Elspeth sortit Besoin du fourreau et la posa avec révérence sur le lit. Puis elle s’assit – prudemment – à côté, au pied de la couche. Skif l’imita, à la tête du lit. Les Compagnons, installés dans les écuries de l’auberge, étaient présents dans leur esprit.

Il est maintenant temps de déterminer si je ne nage pas en plein cauchemar…

— Parfait, dit Elspeth, trouvant un peu bizarre de parler à un objet apparemment inanimé. Nous avons une chambre, la porte est fermée. Tu es toujours là-dedans ?

— Bien entendu, fit l’épée d’un ton aigre. Où pourrais-je aller ?

Les deux jeunes gens sursautèrent. Elspeth se reprit la première, avec un sourire circonspect.

— C’est une bonne question, reconnut-elle. Vas-tu nous parler, maintenant ?

— Que fais-je d’autre, à votre avis ? Que voulez-vous savoir ?

Ignorant que répondre, Elspeth jeta un regard implorant à Skif.

— Votre nom, pour commencer, dit-il. Nous ne pouvons pas continuer à vous appeler « l’épée », ça ne semble pas très courtois.

— Par les dieux, un jeune homme qui a le sens des convenances ! ricana l’épée. (Encore qu’elle ait paru un rien agacée que ce soit un mâle qui lui témoigne de la considération.) Est-ce la fin du monde, ou quoi ?

— Non, je ne pense pas…, répondit Skif, hésitant. Vous ne nous avez toujours pas dit votre nom…

— C’est bien d’un homme de demander ça ! Mon nom est…

Il y eut un long silence. Les deux jeunes gens se regardèrent, essayant de deviner si quelque chose n’allait pas.

— C’est idiot, reprit l’épée. Je l’ai oublié ! Que c’est bizarre… Vraiment étrange… Je n’aurais jamais cru l’oublier un jour… (Une nouvelle pause, chargée d’embarras.) Pensez-vous que ce soit un signe de sénilité ? Peu importe. Appelez-moi Besoin, je porte ce nom-là depuis plus longtemps que celui qu’on m’a donné à ma naissance.

Skif jeta un autre regard à la princesse, qui haussa les épaules.

— Euh, d’accord, Besoin, dit Elspeth. Si cela ne t’ennuie pas.

— Quand on atteint l’âge que j’ai, peu de choses ont encore le pouvoir de vous ennuyer. (Nouveau petit gloussement mental pince-sans-rire.) D’autant plus que je suis pratiquement indestructible. Il y a certains avantages à se réincarner dans une épée.

Elspeth sauta sur l’occasion.

— Comment es-tu arrivée là ? Tu as dit que tu étais autrefois humaine.

— Il est plus facile de vous montrer que de vous expliquer. Voilà pourquoi je voulais que vous trouviez une chambre d’abord.

Soudain, les murs de l’auberge minable disparurent. Tous se retrouvèrent dans un lieu fort différent.

Une forge aux murs de brique… Elspeth eut l’impression de regarder par les yeux de quelqu’un d’autre, devenue une passagère passive qui ne pouvait rien faire de plus qu’observer ce qui se passait.

Elle frotta l’épée avec un morceau de peau de chèvre huilée et la glissa dans le fourreau qu’elle avait fabriqué. Elle prenait plaisir à accomplir cette tâche. Puis elle posa l’épée fourbie à côté des onze autres lames. Trois par saison. Les enchantements nécessaires avaient été introduits dans le métal quand elle l’avait martelé et forgé.

Une bonne année de travail, qui bénéficierait à la Confrérie.

Le lendemain, elle vendrait les épées à la foire d’automne et reviendrait avec des montures et des provisions pour l’hiver.

Ses épées se négociaient toujours à un prix élevé à la foire – mais moins cher cependant que partout ailleurs. Les marchands qui en faisaient l’acquisition les proposaient ensuite à la revente auprès de nobles triés sur le volet, dans les duchés, les baronnies, et même en de lointaines provinces où la Confrérie n’était pas connue. Avant leur revente à prix d’or, les épées passaient entre les mains d’orfèvres, étaient agrémentées de magnifiques fourreaux, ceinturons et baudriers façonnés dans la fine fleur des cuirs les plus nobles.

Ce qui ne laissait pas de l’amuser… Ce qui justifiait avant tout le prix élevé de ces armes, c’était le fruit de son travail : les lames qui sortaient de sa forge ne rouillaient pas, ne cassaient pas, et leur fil ne s’émoussait jamais. De plus, elle intégrait aux armes un enchantement différent à chaque saison : le Calme pour le printemps, la Protection pour l’été, la Guérison pour l’automne et la Chance pour l’hiver. Autant de sorts des plus précieux. Fille d’un guerrier, combattante elle-même avant de devenir mage-forgeron, elle savait à quel point ces enchantements étaient utiles pour garder la tête froide dans les pires situations. Les épées du printemps étaient généralement offertes à de jeunes combattants par leurs parents ; celles de l’été étaient achetées par des gardes, tout naturellement ; grâce à de telles armes, ils ne seraient jamais surpris par un sort de sommeil ou bernés par un sort d’illusion. Celles de l’automne étaient prisées par de riches mercenaires ou des nobles n’ayant pas une confiance illimitée en leurs Guérisseurs ; les lames hivernales se retrouvaient toujours entre les mains des fils cadets de familles nobles, qui comptaient sur la Chance pour les sortir de leurs ennuis et les aider à faire leur chemin dans le monde. Les ornementations n’avaient aucune valeur. N’importe qui pouvait acheter une belle épée d’apparat parfaitement inutile avec une lame d’acier de facture et de résistance moyennes. Mais son contact l’avait assurée à maintes reprises que nul acheteur potentiel n’accorderait le moindre crédit à ses épées si elles ne détenaient pas en joyaux incrustés dans la garde l’équivalent des biens d’une riche veuve. Tout ça lui paraissait franchement idiot – tout comme, après tout, les tenues follement extravagantes dans lesquelles se pavanaient presque tous les mages de sa connaissance… Sa propre tenue de cuir pratique et fonctionnelle lui suffisait amplement la plupart du temps. Quand d’aventure elle quittait sa forge, elle se contentait de revêtir une chemise en lin sous une jupe-culotte en laine.

Une fois tous les quatre ans, elle fabriquait onze épées pour la vente au lieu de douze, puis elle introduisait les quatre enchantements dans l’épée restante, qu’elle ne vendait jamais. Elle attendait qu’un membre de la Confrérie prouve sa valeur guerrière et morale. Puis elle lui donnait l’épée en secret, sans jamais révéler sa nature. Les jeunes femmes qui partaient ensuite à l’assaut du vaste monde pour gagner leur subsistance pensaient qu’il s’agissait simplement d’une épée à l’épreuve de la rouille et de la rupture, agrémentée d’un bon enchantement de guérison. Et elle se gardait bien de les détromper.

Il valait mieux ne pas les rendre dépendantes de leur lame. Si une d’elles avait deviné de quoi il retournait, elle n’en avait pas entendu parler.

Une de ces armes spéciales attendait sa propriétaire, cachée sous le sol de la forge. Elle n’en ferait pas d’autre tant que celle-ci n’aurait pas trouvé son « foyer ».

— Voilà qui j’étais, murmura l’épée dans l’esprit d’Elspeth.

La scène changea brutalement. Elspeth vit une bâtisse immense construite entièrement en bois. Elle ressemblait beaucoup à l’école de Quenten, si ce n’était qu’il n’y avait pas de barricade autour ni de ville à proximité. Les bâtiments, nichés au sein d’une forêt, avaient l’air très anciens. Une autre différence lui sauta soudain aux yeux : tous avaient des toits plats et des portes carrées avec, comme motif, une sorte de nœud au carré, lui aussi sculpté sur les linteaux.

Elle se sentait fatiguée. Cela lui arrivait souvent depuis qu’elle était vieille. Le travail assidu de forgeron, en toute une vie d’activité, n’avait pas empêché ses articulations d’enfler ni ses os de commencer à lui faire mal. Les Guérisseurs ne pouvaient rien pour elle, du moins tant qu’elle continuerait à exercer son métier. En guise de compromis, elle sortait de temps en temps se reposer et travaillait moins, tandis que les Guérisseurs, de leur côté, faisaient de leur mieux pour la soulager de ses maux.

Elle en profitait pour observer d’un œil critique les jeunes à l’entraînement. Et elle n’en avait pas trouvé une à qui donner l’épée spéciale.

L’unique jeune fille qui semblait digne de l’arme n’était pas une combattante, mais une apprentie magicienne qui suivait également l’entraînement.

Les magiciennes de la Confrérie s’entraînaient toutes en effet avec les futures guerrières, pour éviter de se laisser aller ou de se dessécher sur pied à force de puiser dans leurs énergies psychiques.

Elle regarda d’un œil critique Vena, son apprentie, en se demandant si elle ne voyait pas en elle ce qu’elle voulait tant voir, tout simplement. Après tout, elle avait commencé elle-même par être une combattante avant de devenir magicienne. Le chemin inverse n’était pas invraisemblable…

Et Vena était certainement la seule du lot qui paraisse digne de porter l’épée d’un genre particulier… Du coup, elle ne savait plus trop quoi faire, étant pour la première fois confrontée à ce cas de figure. En braies moulantes de lin marron et en tuniques assorties, les aspirantes guerrières procédaient à leurs étirements et à leurs flexions habituelles. Comme toujours, elles gardaient leur chevelure strictement nouée en chignon ou nattée.

Drôle de communauté que la Confrérie, qui était à la fois un temple, une école militaire et une école de magie. Toute femme était la bienvenue, à condition qu’elle ait envie de travailler dur et d’apprendre un métier sur le tas. La Confrérie révérait les Jumeaux, quatre dieux et déesses : Kerenal et Dina, Karanel et Dara. Guérisseur, Artisan, Combattant et Chasseur. Les tire-au-flanc étaient mises dehors sans autre forme de procès. Quand une femme était en mesure de vivre indépendamment, elle avait le choix : soit affronter le monde extérieur (ce à quoi elle était vivement encouragée), soit rester dans la Confrérie et contribuer par ses ressources pécuniaires ou ses talents à l’entretien de l’enclave.

Toutes ces informations s’imposèrent en un clin d’œil à Elspeth, comme si elle les avait toujours connues.

Les jeunes filles dotées d’un talent de magicienne apprenaient à l’utiliser. Celles qui aimaient les armes étaient formées pour devenir des mercenaires d’élite. Aux autres on enseignait un métier artisanal ou l’art de l’herboristerie. Quelques-unes devenaient des prêtresses des Jumeaux dans le temple intégré au complexe.

Les artisans et les magiciennes désireuses de rester contribuaient également par leurs œuvres et leurs créations à la prospérité de la communauté. Une communauté dont le maître mot, en somme, était la diversité. Il y avait une seule règle absolue : tant qu’elles résidaient dans la Confrérie, ses membres devaient rester célibataires.

Cela n’avait jamais posé de problème à la femme dont l’esprit se trouvait désormais captif de Besoin.

Au cours de ses lectures, Elspeth n’avait pas trouvé mention de cette Confrérie, ni même des Jumeaux divins. Non qu’elle ait bien sûr étudié le folklore de tous les pays du monde, mais la bibliothèque de Haven était réputée, et on y trouvait des textes sur nombre de cultes obscurs. C’était étrange…

D’un autre côté, les fonds de la bibliothèque ne faisaient nulle part mention des Assassins du Froid, autant qu’elle le sache. Et Elspeth pouvait attester de leur existence, elle qui avait déjà eu affaire à l’un de ces spadassins…

En ces temps reculés en tout cas, l’esprit de l’Épée n’avait jamais trouvé un homme assez intéressant pour l’inciter à abandonner la magie ou sa forge. De plus, avec son visage de jument et ses biceps impressionnants, peu de mâles se risquaient à la courtiser. Et ceux qui s’y frottaient néanmoins n’étaient vraiment pas de son goût…

Elle soupira et se remit au travail.

La scène changea de nouveau. Elspeth se retrouva sur une route, traversant à cheval une sombre forêt. Les arbres, immenses, étaient bien plus imposants que tout ce que la princesse avait pu connaître jusque-là. Cinq ou six hommes auraient peine à entourer de leurs bras, en faisant cercle, le tronc de l’un de ces géants des bois. Bien sûr, Elspeth n’avait jamais vu la forêt de Pélagir. Seuls les racontars de mercenaires laissaient supposer son existence.

La foire ne l’amusait plus : elle la fatiguait. Elle était contente de rentrer chez elle.

Soudain, au milieu de l’odeur des pins, une bouffée de fumée âcre monta à ses narines. Elle se redressa, alarmée. Les feux de camp étaient interdits. Et elle n’avait jamais senti de si loin la fumée venant de la Confrérie.

Glacée d’angoisse, elle poussa au trot sa vieille rosse surprise. Les yeux roulant dans ses orbites, l’animal renâcla en approchant de la clairière où s’était établie la Confrérie.

Elle découvrit une scène épouvantable.

Elspeth avait vu des massacres durant la guerre contre Hardorn. Celui-ci semblait encore pire. Les bâtiments étaient devenus des ruines fumantes ; des corps inertes (détroussés jusqu’au dernier) gisaient partout. Il n’y avait plus personne en vie.

Elle se figea sous le choc. Qui avait pu faire ça, et pourquoi ? La Confrérie n’était pas riche, chacun le savait. Et si nul ne peut mener sa vie sans se faire en chemin quelques rivaux ou ennemis, aucun adversaire de la Confrérie, à sa connaissance, n’aurait eu de motivation suffisante pour vouloir à ce point semer la mort et la désolation. La Confrérie n’avait eu aucun secret à cacher non plus – même la confection des lames magiques n’en était pas un. De telles armes étaient à la portée de quiconque pratiquait à la fois l’art de la forge et celui de la magie. De quiconque, également, était prêt à consacrer un mois entier par sortilège et par épée…

Qu’est-ce qui avait donc bien pu se passer ? Plus important, qui était l’auteur d’un tel carnage ?

Ce fut alors que Vena sortit des bois en pleurant. Le visage barbouillé de cendres et de fumées, des aiguilles de pin et des copeaux d’écorce plein les vêtements et les cheveux…

Le décor changea encore. Elspeth revit la forge qu’elle connaissait déjà. Le toit et la plus grande partie des murs avaient disparu dans l’incendie. De nouveau, elle fut submergée par une conscience aiguë de ce qui s’était passé…

Vena s’était trouvée dans la forêt lors de l’attaque. Elle avait réussi à grimper dans un des arbres les moins hauts et, dissimulée dans les branchages, à échapper aux agresseurs.

Le responsable du massacre était le sorcier Heshain, un seigneur mage qui n’avait jamais prêté la moindre attention à la Confrérie. Vena avait décrit les écussons des pavois et les livrées des hommes de main qui avaient envahi sans crier gare la paisible enclave. Elle avait même reconnu Heshain à l’œuvre…

Ses hommes avaient exterminé tous les combattants et les artisans, avant de capturer les apprenties magiciennes. Des mages ennemis avaient également tué les magiciennes accomplies de la Confrérie. Ils avaient ensuite mis le feu aux bâtisses afin de forcer ceux qui avaient pu s’y cacher à sortir, terminant ainsi la besogne. Cela avait été accompli avec une froideur et une discipline à glacer les sangs. Il n’y avait eu ni pillage ni viol.

Vena avait été frappée par le côté surréaliste d’une telle scène, se faisant l’impression d’assister à une entreprise d’extermination rationnelle et méthodique de vermine.

Ensuite, les dépouilles des deux camps avaient été détroussées avec tout autant d’efficacité, délestées de tout ce qui pouvait être utile mais aussi et surtout de tout ce qui aurait pu permettre de les identifier. Il n’y avait toujours pas eu de pillages ni de rapines, pas de violences sexuelles infligées aux jeunes prisonnières ; l’ennemi leur avait simplement ligoté les poignets et passé des entraves aux chevilles avant de les pousser comme autant de têtes de bétail dans des charrettes, pour les emmener.

Vena était restée la nuit entière perchée dans son arbre, guettant le retour des attaquants. Après de longues heures, elle s’était décidée à quitter son refuge et à errer dans l’hébétude au milieu des ruines fumantes.

Vena ne voyait pas pourquoi le mage Heshain avait agi ainsi, mais celle qui deviendrait Besoin comprit tout. Il avait l’intention d’utiliser les jeunes magiciennes, les pliant à sa volonté de gré ou de force, afin d’augmenter son pouvoir personnel. Considérablement… Au point qu’il deviendrait à lui seul une puissance avec laquelle le monde entier devrait compter…

Elle devait voler à la rescousse des apprenties. De plus, il n’était pas possible de laisser prospérer un tel criminel, ne reculant devant rien pour parvenir à ses fins.

Il fallait à tout prix l’arrêter.

Oui, à tout prix…

Et il ne restait qu’une vieille femme arthritique et une gamine en cours d’entraînement.

Si elle parvenait à donner à Vena, qui était jeune et vigoureuse, les capacités qui étaient siennes, il lui serait possible de réussir. Car face à Heshain, il faudrait une guerrière exceptionnellement douée, doublée d’une magicienne qui serait – au moins – son égale. Parfois, une personne isolée réussissait mieux qu’une armée. Surtout si elle disposait d’un potentiel magique important et de l’habileté d’une combattante aguerrie.

Ce serait leur seule et unique chance.

Elle envoya donc Vena dans la forêt, sous le prétexte de cueillir des plantes, puis elle s’apprêta à entreprendre quelque chose qu’elle avait vu faire une fois seulement. Et pas avec une de ses épées enchantées.

Elle sortit de sa cachette, sous le sol de la forge, l’arme spéciale qu’elle avait en secret dotée des enchantements des quatre saisons. Mettant la lame sur la forge, elle la chauffa au rouge, et lança un enchantement complémentaire qu’elle plaça dans l’épée. C’était à demi de la magie, à demi une supplique adressée aux Jumeaux.

Puis elle ficha la garde de l’arme brûlante dans un étau placé sur le côté de la forge et…

… se jeta sur la pointe.

Une douleur atroce la déchira… La souffrance fut telle qu’elle transcenda la notion même du mal, se muant en… autre chose. Puis le phénomène cessa soudain.

Frappée elle aussi de plein fouet par la douleur indicible, Elspeth ressentit quelque chose de si intense et bizarre qu’elle aurait cédé à la panique si elle n’avait pas su qu’il s’agissait juste d’un souvenir. C’était véritablement l’expérience la plus profondément horrifiante qu’elle ait jamais connue. Et elle espéra de toutes les fibres de son âme qu’elle ne repasserait jamais, de toute sa vie, par semblable épreuve.

Il y eut un effleurement, puis une… connexion. Affluant irrésistiblement, les sensations réapparurent, plus claires et plus vives que jamais. Le chagrin… Quelqu’un pleurait.

Vena !

Elle percevait maintenant les choses avec les sens de Vena ! L’enchantement avait fonctionné. Elle formait désormais une seule entité avec l’épée, tous ses pouvoirs magiques et ses autres talents intacts et prêts à être utilisés.

Elle s’entraîna à contrôler le corps de Vena, faisant bouger la main de la jeune fille comme si c’était la sienne. Vena agrippa sa tunique. Bien… Si elle lui laissait le contrôle temporaire de son corps, elle ferait d’une combattante inexpérimentée une guerrière d’élite.

Vena sanglotait toujours.

Après son accès d’euphorie, elle décida de révéler à la gamine éplorée qu’elle n’était pas morte.

Enfin, pas exactement…

L’épée relâcha l’emprise qu’elle avait sur les deux jeunes gens.

De retour au présent, dans l’auberge miteuse, Elspeth resta assise et trembla un long moment.

Elle récupéra avant Skif, ce qui ne la réconforta pas beaucoup. Jamais elle n’avait partagé aussi intimement les pensées de quelqu’un.

Surtout quelqu’un qui avait vécu une expérience comme la mort et la renaissance de Besoin… Quelqu’un dont l’esprit et les souvenirs tellement intenses et vivaces étaient si étrangement non humains. C’était sans doute inévitable. Elspeth avait l’impression d’écouter une étrange entité dont les cordes vocales seraient devenues rauques à force d’inhaler les fumées de forge, une entité gagnée par une certaine différence ou de la distanciation… Un peu comme si les émotions de Besoin remontaient si loin dans le passé – ou lui étaient si étrangères – qu’Elspeth ne pouvait véritablement espérer les comprendre. Voilà qui expliquait en partie au moins ce qui se passait. Il n’y avait aucun moyen de savoir l’âge de Besoin, et il semblait que l’épée elle-même l’ignorait. Elle était emprisonnée dans cette lame depuis si longtemps – plusieurs générations, incontestablement –, même si c’était par sa propre volonté, que cela avait forcément laissé sa marque sur elle. La transformant sans doute, au fil du temps, en quelque chose qui n’avait plus grand rapport avec la femme qu’elle avait été.

Il fallut un long moment à Elspeth pour s’adjurer de baisser ses boucliers et de rouvrir ses pensées à l’épée.

— Si tu pouvais ne pas me faire ça, s’insurgea aussitôt l’épée, offusquée, j’en serais ravie !

— De quoi parles-tu ? fit Elspeth, surprise.

— Te couper ainsi de moi. Il me semble pourtant que je t’avais clairement dit que je percevais les choses à travers toi. Si tu t’isoles, je deviens sourde et aveugle.

— Oh !

Elspeth frissonna au souvenir vivace de ces instants partagés de souffrance, de désorientation… Que pouvait éprouver Besoin quand elle n’était pas en contact avec sa propriétaire ? Mieux valait ne pas y penser.

— Tu es toujours capable de faire ça ? demanda-t-elle. Tant que tu n’es pas isolée, je veux dire ?

Skif émergeait doucement de son état de choc. Secouant la tête, il tourna vers Elspeth une mine à l’expression déjà un peu plus consciente et alerte, comme s’il commençait à suivre la conversation.

— Quand je me suis liée à quelqu’un, comme je l’ai fait avec Vena et la plupart des autres, oui. Sauf si tu m’isoles délibérément de ton esprit, comme tu viens tout juste de le faire ! J’avais oublié qu’il y a quelques inconvénients à s’unir à une femme capable de parole par la pensée, ajouta Besoin d’une voix irritée. Vous savez comment me tenir à l’écart rien qu’en levant vos boucliers mentaux !

Se souvenant des problèmes de Kero avec son arme, Elspeth éprouva une compassion assez limitée. Besoin avait essayé à plusieurs reprises de contrôler les gestes et les décisions de la capitaine Kerowyn durant sa jeunesse. Elle avait réussi en ce qui concernait la grand-mère de Kero. Plus d’une fois, elle l’avait mise en danger. Elle mais également son entourage… Toujours pour une noble cause, certes…

Kero, comme Kethry, avait souvent affronté des femmes, ou des créatures ayant pris une forme féminine, et fréquemment aussi mauvaises que les côtés les plus sombres en chaque homme. Dans ce cas, l’épée n’aidait pas sa propriétaire, et elle volait parfois à la rescousse de l’ennemi !

Ce qui n’était pas fait pour adoucir le jugement d’Elspeth.

Une idée lui vint.

— Une petite minute… Kero possède le don de parole par l’esprit ! Comment se fait-il que tu ne lui aies jamais parlé ?

— Je m’étais endormie, répondit l’épée d’une voix embarrassée. J’ignore ce qui est arrivé. Il fut un temps où je ne pouvais me lier qu’à des combattantes, sans talents ou aptitudes particuliers en dehors de ceux de la lutte. Et souvent, je restais longtemps sans personne à qui me lier… Peut-être une de mes propriétaires m’a-t-elle vendue, ou rangée quelque part, ou perdue. Le lien s’est affaibli et a fini par disparaître. Je me suis assoupie. Je percevais mes propriétaires comme de simples rêves…

— Qu’est-ce qui vous a réveillée ? demanda Skif, retrouvant sa curiosité naturelle.

Remis de ses émotions, il manifestait sa curiosité habituelle.

— Je pense qu’il s’agissait de ma propriétaire précédente, Kerowyn. Elle s’est mise à me parler, pas très poliment, je dois le dire. Je dormais depuis si longtemps que je me suis réveillée peu à peu. Quand j’ai vraiment eu conscience de ce qui se passait, elle m’a amenée chez toi.

Besoin se tut.

Tout le monde attendit qu’Elspeth dise quelque chose.

Finalement, Gwena en eut assez et intervint.

— Et alors ? cracha-t-elle. Que s’est-il passé ?

— Je me suis tenue tranquille, répondit l’épée, surprise. Il y a des protections formidables dans ce pays, cheval ! Quelqu’un a modifié la nature des vrondi…

— Les quoi ? demanda Elspeth, étonnée par l’étrange référence.

— Les vrondi, petite ! répondit Besoin, impatientée. Vous savez bien ! Même s’il n’y a pas de mages à l’intérieur de vos frontières, vous les utilisez constamment, pour détecter la vérité !

Elspeth revit soudain sa première séance d’apprentissage de l’Enchantement de Vérité.

« Imagine un nuage doté d’yeux, avait dit le Héraut Teren. Pense à l’enchantement et concentre-toi… »

— Un nuage avec des yeux, c’est ça ! s’écria Besoin, exaspérée. Il s’agit bien des vrondi. Que croyais-tu ? Qu’il s’agissait d’êtres imaginaires ?

Prudente, Elspeth ne répondit pas. C’était très exactement ce qu’on l’avait amenée à croire.

— Quelqu’un a d’une façon ou d’une autre modifié la nature des vrondi, répéta l’épée, irritée. Sur votre territoire, ils ne sont plus ce qu’ils étaient. lls surveillent maintenant tout ce qui est magique. Quand ils aperçoivent un mage qui n’est pas un Héraut et qui n’a pas avec lui un de vos chevaux parlants, ils le regardent jusqu’à ce que celui-ci s’enfuie. J’ai donc tâché de garder le silence pour ne pas me faire remarquer. Que pouvais-je faire d’autre ? Et c’est là que je suis retombée dans le sommeil…

— Mais pas aussi profondément, je parie, dit Gwena, pince-sans-rire.

— Non. J’ai attendu de quitter votre pays, et d’être donnée à ma propriétaire suivante : toi, Elspeth. Une combattante, dotée en sus de talents de mage et capable de parole par l’esprit…

— Et c’est alors que je t’ai sortie du fourreau…

— … Et que je me suis réveillée. Ça vaut mieux, petite. Pardonne-moi le jeu de mots, mais tu as besoin de moi.

Elspeth gémit intérieurement.

Voilà tout ce qui lui manquait ! Une épée bavarde décidée à l’aider contre son gré si nécessaire – une de plus résolue à lui dicter sa conduite au nom d’une satanée Quête !

Ce ne fut pas la fin des problèmes, comme elle et Skif s’en aperçurent bientôt. Ils étaient tous deux affreusement fatigués, mais Skif davantage que sa compagne. L’épée n’adorait pas les hommes. Elspeth était convaincue qu’elle n’avait pas facilité le contact mental à son ami.

L’air quelque peu hébété, Skif s’était allongé sur son lit.

Elspeth devait mettre rapidement ses plans à exécution avant que Besoin lui complique les choses.

L’épée était peut-être bien le professeur qu’elle recherchait avec tant d’assiduité… Mais elle envisagerait cette possibilité en dernier ressort, après avoir épuisé toutes les autres. Y compris celle qui concernait l’Adepte de Lythecare.

Elle n’était pas sûre de l’étendue des pouvoirs de Besoin. De plus, l’épée ne lui inspirait pas vraiment confiance, surtout dans ses rapports avec les hommes. Si elle s’était montrée brutale envers Skif, jusqu’où irait-elle encore pour désavantager d’autres Valdemarans ? Irait-elle jusqu’à compromettre délibérément leur entraînement ? Dans ces conditions, puisque le doute était permis, Elspeth préférait ne pas courir de risques inutiles.

Elle remit Besoin dans son fourreau (non sans lui avoir promis au préalable de ne plus la bloquer, à moins que ce soit absolument nécessaire, et de la prévenir dans ce cas), et sortit explorer la ville, histoire de respirer un peu d’air frais. Comme elle s’y était attendue, les « rues » de Kata’shin’a’in avaient leur propre logique. Les tentes périphériques abritaient les vendeurs animaliers ainsi que le nécessaire pour leur entretien et leur alimentation, ce qui allait de simples licous pour les moutons et de laisses pour les chiens aux selles et aux harnachements pour les chevaux de parade.

Ensuite venaient les tanneurs, les maîtres verriers, les forgerons et les maçons, les drapiers, les épiciers…

Le centre-ville proprement dit proposait quelques rares échoppes, des habitats pour les (non moins rares) résidents à l’année et des tavernes.

Ces établissements, qui se comptaient par dizaines, allaient du bouge sordide à peine sorti de terre au palais de marbre de trois étages tout confort. À en croire la rumeur, les draps de soie y étaient tissés par magie, et le personnel, aux petits soins pour la clientèle. Des soins et des attentions d’une nature très intime…

L’aubergiste ne s’était pas davantage étendu sur le sujet, quoi qu’il en soit. Mais Elspeth était bien certaine que la prostitution, masculine ou féminine, y prospérait de façon insolente. Et que les clients devaient affluer pour bénéficier de tant d’expertise.

Faire ce genre d’expérience en s’offrant des services d’une telle qualité en vaudrait peut-être la peine un jour…

… Mais rien de plus intime qu’un bon massage, bien sûr ! s’admonesta vivement la jeune femme, embarrassée par la tournure que prenaient ses propres pensées.

Pour l’heure néanmoins, l’important était dans un premier temps de trouver les Shin’a’in. La ville s’appelait, après tout, la « cité des Shin’a’in ». Puis il lui faudrait les convaincre d’accepter de la mettre en rapport avec les Tale’sedrin, le clan de Kero. Le meilleur endroit était sans doute le marché aux animaux. Moutons et chèvres y côtoyaient les chevaux. Il devait s’en vendre autant que s’en acheter.

Si elle faisait chou blanc, elle passerait ensuite aux drapiers. Les Shin’a’in étaient des tisserands doués, et pour ceux qui chérissaient de tels chefs-d’œuvre, leurs tapis, leurs courtepointes et autres textiles et œuvres du fil à broder étaient réputés de là jusqu’à Valdemar.

Elspeth prit donc d’abord la direction du marché aux bestiaux.

Elle avait espéré échapper à la vigilance de Skif, endormi sur le lit, épuisé par les tensions d’une journée bien étrange.

Mais dès qu’elle eut passé la porte, le jeune homme arriva sur ses talons, haletant.

Elle soupira, se retenant de lui parler vertement. Il paraissait évident qu’il n’était pas là seulement pour remplir son devoir. Son air de chien battu lui en disait long. Il s’était bel et bien amouraché d’elle.

Merveilleux ! se dit-elle en se dirigeant d’un pas déterminé vers son but, Skif sur les talons. Vraiment merveilleux ! Mon partenaire a réussi à se convaincre qu’il est amoureux de moi, mon Compagnon souhaite devenir l’égérie d’une héroïne de légende, mon épée n’en fait qu’à sa tête et je dois trouver par mes propres moyens des gens insaisissables dans un pays indéfinissable dont je ne parle même pas la langue !

Décidément, en dépit de ce que prétend Besoin, je ne crois pas que l’enchantement de Chance fasse toujours activement partie d’elle…

15
Ventnoir

Treyvan ébouriffa ses plumes, crête gonflée, et secoua la tête, impatient. De ses griffes, il creusait de longs sillons dans la tourbe à l’épaisse végétation. Ventnoir lui jeta un coup d’œil et eut un petit sourire.

Une ombre le survolant, l’éclaireur leva machinalement la tête – mais ce n’était qu’un nuage voilant le soleil.

Vree l’attendait dans la forêt, loin de la tentation : les plumes de la crête du griffon.

— Depuis combien de temps Hydona et toi êtes-vous ensemble ? demanda Ventnoir en feignant l’innocence.

— Douze ans, pourquoi ça ? répondit le griffon en gonflant de plus belle son ramage et en regardant également le ciel, préoccupé, sans se rendre compte que Ventnoir le taquinait.

— Si tu as autant d’expérience, tu devrais pouvoir supporter d’attendre un peu, dans ce cas ! lança le jeune homme avec un franc sourire en le grattant derrière les oreilles.

Treyvan ferma les yeux, prenant de cette manière un air de patience à toute épreuve.

— Toi, un humain, tu me dis ça ! Alors que vous êtes toujours en saison, et que tu as des compagnes qui te sautent dessus jusque dans ton bain ! Vous n’arrêtez jamais de…

Hydona émit un gargouillement étouffé, l’équivalent griffon d’un éclat de rire. Haussant les sourcils, Ventnoir lui décocha un clin d’œil. Les épaules secouées par un fou rire muet, elle tourna la tête.

— De plus, reprit Treyvan, l’air fâché, tu sais très bien que j’ai lancé le premier enchantement – celui de fertilité – ce matin ! Jusqu’à ce que je puisse prononcer le second, je serai nerveux comme si j’avais des puces de sable. Je te l’ai pourtant expliqué plus d’une fois.

— Dans ce cas, répondit Ventnoir en se voulant apaisant, je vais vous laisser seuls.

— Ne t’inquiète pas pour lui, intervint Hydona en se reprenant admirablement. Il survivra. Tu es prêt pour ce que nous allons faire, n’est-ce pas ? Ce ne sera pas comme la dernière fois ?

Ventnoir rougit à ce souvenir. Il avait été pris dans l’enchantement puissant qui faisait partie intégrante de leur vol d’accouplement… et grâce auquel le vol nuptial devenait fertile. Sinon, toutes leurs activités sexuelles resteraient purement ludiques. Le second enchantement garantissait la conception. Et Treyvan pouvait toujours se récrier, acerbe, que les humains étaient continuellement « en saison », en ce domaine, les griffons étaient pour le moins tout aussi actifs que n’importe quel homme à la connaissance de Ventnoir.

— Ça ira, dit-il. Je n’ai plus quatorze ans.

Hydona s’esclaffa.

— J’avais remarqué ! le taquina-t-elle. Surtout quand tu es avec Aubefeu… Quand choisiras-tu une compagne ?

La question le surprit.

Il s’en sortit par une pirouette.

— Quand j’aurai trouvé une dame aussi magique que toi, fit-il, galant.

— Flatteur ! Lorsque tu seras prêt, peut-être pourrons-nous nous installer tous au même endroit, pour surveiller mutuellement nos petits. C’est notre but ultime en ces lieux, sais-tu ? (Détournant les yeux, elle eut quelques instants un regard lointain.) Nous sommes des pionniers, en quelque sorte. S’il se révèle que nous pouvons élever nos jeunes ici, d’autres suivront. Nous sommes originaires de cette région. Nous y étions déjà venus il y a très longtemps.

— Oui, tu me l’as déjà dit.

Treyvan soupira et s’allongea dans l’herbe, s’armant d’une patience à toute épreuve.

— Oh oui, nous sommes là pour voir si nos petits pourraient profiter de la magie de ces terres, et prospérer. Tu sais, nos deux peuples étaient autrefois partenaires, poursuivit Hydona, l’œil pétillant d’espièglerie, et ce, depuis le temps des Kaled’a’in. Les hertasis aussi, et d’autres que tu n’as peut-être jamais vus. Il serait bien de le redevenir !

Décidément, les griffons étaient pleins de surprises. Celle-là était de taille. Ventnoir avait déjà été étonné de découvrir que les griffons parlaient couramment le kaled’a’in ancien, que peu de Tayledras ou de Shin’a’in connaissaient encore, bien que leurs langues en dérivent. Cette nouvelle révélation était d’autant plus étonnante que rien n’était mentionné à ce sujet dans l’histoire des Tayledras.

Tandis qu’il réfléchissait aux implications, Hydona s’approcha de son compagnon et le mordilla gentiment dans le cou. Les yeux de Treyvan se voilèrent et se fermèrent. Son culmen, l’arête dorsale supérieure de son bec, s’enflamma d’un orange éclatant aux vifs reflets dorés. De toute évidence, l’attention d’Hydona était revenue au présent… Et il suffisait de voir l’expression de Treyvan pour comprendre vers où tendaient toutes ses pensées.

— Hydona ? demanda Ventnoir en toussotant.

— Mmmh ? fit-elle, rêveuse, l’œil vague, visiblement sur la même longueur d’ondes que son compagnon.

— Qui surveille les petits ? Je ne peux pas m’en charger, je dois reprendre ma patrouille. Et ce calme profond m’inquiète, je l’avoue…

— Tout ira bien, dit Hydona en s’écartant de Treyvan le temps de répondre. Nous leur avons dit de ne pas quitter le nid. S’ils nous appellent, nous serons là avant que quiconque ait pu les atteindre.

— Tu es sûre ? insista-t-il.

Hydona se détourna encore un bref instant et marmonna :

— Ne t’inquiète pas…

Toute son attention allait à présent vers son partenaire.

En dépit du bouclier mental qu’il avait levé, Ventnoir sentit l’euphorie sensuelle des griffons. Il éprouva un vague vertige. Il était temps de s’éloigner.

Se retournant, il vit qu’ils avaient pris leur essor dans le ciel nuageux et se livraient déjà au ballet aérien lié à leur rituel d’accouplement. Dans leurs extravagantes figures acrobatiques comprenant une part d’improvisation, Hydona précédait Treyvan de peu.

Ventnoir aperçut aussi une minuscule tache dans le ciel, très haut. Il reconnut un faucon saure, une espèce que les Tayledras utilisaient souvent comme oiseaux liges.

Celui d’Aubefeu en étant un, il songea à la jeune femme par une association d’idées toute naturelle… Et le fil de ses pensées changea radicalement.

Aubefeu suivait les pensées de son oiselle aussi aisément que celle-ci se déplaçait sur les courants d’air chaud. Elles étaient partenaires depuis sept ans, Aubefeu s’étant liée à Kyrr à l’âge de dix ans.

Vree était avec Ventnoir depuis quatre ou cinq ans. L’oiseau auquel celui-ci était lié auparavant était un chat-huant, un minuscule animal insectivore à la vie relativement courte que son frère aîné lui avait donné. Dans la nature, les chats-huants vivaient en effet rarement plus de trois ans, les chats-huants liges pouvant quant à eux espérer vivre trois fois plus. Et leur territoire était très réduit. Peu recherché par les éclaireurs à cause de sa petite taille (il était à peine plus gros qu’un poing) et de sa lenteur, c’était un oiseau parfait pour un mage, ce que Ventnoir était alors, en des temps plus paisibles. Et un mage n’avait pas nécessairement besoin d’établir avec son oiseau un lien émotionnel aussi fort que le faisait un éclaireur. Tous les mages qu’Aubefeu connaissait personnellement s’étaient bel et bien liés à des oiseaux doués d’intelligence. Mais contrairement aux éclaireurs, ça n’avait rien d’impératif pour eux. Les chats-huants étaient en outre de charmantes petites bêtes, d’un naturel social et grégaire, n’hésitant pas à nidifier à plusieurs dans le même arbre.

À l’époque, Ventnoir n’avait pas eu besoin d’un partenaire capable de l’aider lors des patrouilles, comme Vree, dont la durée de vie dépasserait trente ans. Étant un mage, il lui fallait simplement utiliser de temps en temps les sens de son oiseau ou lui faire porter un message.

Les éclaireurs étaient obligés de développer une relation beaucoup plus intime et égalitaire avec leurs oiseaux. Ce qui exigeait une espèce à la durée de vie plus longue – cela allait de vingt-cinq à cinquante ans pour les faucons et certains types de hiboux, jusqu’à soixante-quinze ans pour les aigles, plus rares. Il leur fallait une année entière pour entraîner leurs oiseaux. Puis quatre à cinq ans de plus pour roder leur partenariat. Tout comme leurs maîtres, leurs animaux étaient constamment en danger. Leurs ennemis connaissaient l’importance des oiseaux liges et s’attaquaient souvent à eux, les abattant sans hésiter. Ils savaient pertinemment que la mort violente d’un oiseau lige avait un effet dévastateur sur son partenaire.

Ventnoir avait prévenu son équipe de s’attendre à d’autres pertes. Aubefeu se demandait ce qu’elle ressentirait si Kyrr mourait. C’était malheureusement une possibilité.

Le père de Ventnoir avait perdu son oiseau de façon si dramatique qu’il avait oublié ce qui s’était passé. Il était allé sur les lieux d’un incendie de forêt allumé par des oiseaux de feu. Comme ceux-ci étaient rarement assez idiots pour brûler leur habitat, il fallait supposer que l’être qui les avait effrayés à ce point avait capturé et tué le faucon pèlerin d’Étoilelame. De bien étranges circonstances, en vérité… Aubefeu s’en souvenait particulièrement bien parce que sa mère avait été au nombre des éclaireurs qui avaient retrouvé Étoilelame sur la zone du sinistre, dans un état de grande hébétude, et qu’elle avait reparlé de tout cela avec ses amis au cours d’une longue nuit, en présence de sa fille.

Le père de Ventnoir avait alors disparu plusieurs jours. Blessé, brûlé, déshydraté, il ne se souvenait de rien. Au début, tout le monde trouva cela normal. Mais les semaines puis les mois passèrent, et Étoilelame ne se remémorait toujours rien depuis le moment où il avait quitté la Vallée pour se rendre sur les lieux de l’incendie. Et quand il choisit de se lier à un corbeau né hors de la Vallée, les gens – à commencer par la mère d’Aubefeu – se posèrent des questions…

Ventnoir lui avait dit un jour, après un de ses accrochages avec son père, que ce dernier avait changé depuis la catastrophe. Il n’était plus le père qu’il avait connu. Et il en attribuait pour sa part la cause au désastre.

Aubefeu, elle, n’en était pas du tout persuadée.

Étoilelame n’avait pas été si proche, émotionnellement, de la mère de Ventnoir, même si ce dernier refusait de l’admettre. Et elle n’était pas du tout sûre que sa disparition aurait pu l’affecter au point de le changer radicalement. Non, s’il avait changé du tout au tout, c’était bien plutôt à cause de la mort brutale de son oiseau lige.

Oui, décidément, Aubefeu pensait de plus en plus que le changement était survenu après la mort de l’oiseau lige. Étoilelame était devenu silencieux et bizarre, et il avait choisi ce corbeau antipathique…

Elle se concentra de nouveau sur le présent. Étant de repos, elle avait décidé de céder à la vive curiosité que lui inspiraient de longue date les griffons dont Ventnoir était l’ami.

Elle était allée les voir une ou deux fois, mais, tout en restant cordiaux et courtois, ils lui avaient fait comprendre clairement que Ventnoir était le seul visiteur qu’ils accueillaient de bon cœur.

Cela l’avait profondément blessée. Ventnoir lui-même ne se doutait pas à quel point. Aubefeu remâchait son dépit tandis que Kyrr approchait des ruines en survolant la forêt dans les cieux.

Je n’avais encore jamais essuyé pareille rebuffade, de toute ma vie…, songea-t-elle, pleine d’amertume et de ressentiment. Toutes les autres espèces non humaines jugent que je suis quelqu’un de bien et trouvent facile de devenir mes amies. Les tervardis, les kyrees, les dyhelis, les hertasis… Même les loups, les oiseaux de feu, les non-sensitifs… ! Aucune de ces espèces ne m’a jamais rejetée ainsi. Pourquoi les griffons ne veulent-ils pas de moi ?

Elle l’avait demandé à Ventnoir. Selon lui, les griffons étaient jaloux de leur vie privée.

Aubefeu n’en était que plus curieuse. Même si elle avait le sentiment qu’il lui fallait respecter ce besoin. Mais pourquoi Ventnoir était-il le seul qu’ils considéraient comme digne de leur attention ? Pourquoi ce refus de la rencontrer de temps à autre, loin de leur nid ?

Au fil des mois puis des années, minée par ces questions sans réponses, elle s’était souvent glissée près des ruines pour observer les deux griffons et leurs petits. À bonne distance, bien sûr. Ventnoir ne le lui avait jamais interdit, disant même qu’il était content qu’elle surveille le nid. Les griffons passaient beaucoup de temps à la chasse, car ces grands carnivores ailés, tels les rapaces, avaient besoin d’une grande quantité de viande fraîche. Et ils partaient souvent loin en quête de gibier afin de ne pas épuiser les ressources de leur territoire. En conséquence, il n’était pas rare qu’ils restent une matinée ou un après-midi entier loin du nid.

En tout cas, Aubefeu en avait déduit qu’elle pouvait les tenir à l’œil quand elle n’avait rien d’autre à faire, à condition de rester assez loin. Et grâce à cette surveillance assidue, elle espérait un jour y gagner au moins la reconnaissance des parents. Mais ce jour-là, Ventnoir lui avait formellement interdit de s’approcher des ruines. Il ne lui avait pas donné d’explications, lui faisant seulement promettre de ne pas venir.

Cela avait attisé encore un peu plus la curiosité d’Aubefeu, vexée qu’il lui ait ordonné de rester à l’écart.

Comme s’il en avait le droit !

Il aurait mieux fait de ne rien dire. Je ne serais sans doute pas là en ce moment…

Les soupçons avaient vite succédé à la colère, née du ressentiment et avivée par le silence obstiné du jeune homme. Comment osait-il lui interdire d’aller où que ce soit ? Prétendre exercer une quelconque autorité sur sa liberté de mouvement ? Loin de lui présenter les choses simplement et poliment, il avait exigé sa parole, là, tout de suite, en restant sourd à toutes les questions qu’elle avait pu lui poser. Et une fois qu’elle le lui avait promis de bien mauvaise grâce, il n’avait rien voulu lui révéler. Il avait refusé de s’expliquer, ou même d’en parler à mots couverts. Chaque jour qui passait, elle en avait conçu une colère de plus en plus noire, et les soupçons avaient grandi en elle. Elle avait le sentiment qu’il lui cachait quelque chose. Et que cela avait un rapport avec le Modifié.

Ventnoir passait le plus clair de son temps avec les griffons ou le Modifié. Il refusait de parler de lui. Il ne lui avait jamais rien caché auparavant. Pourquoi commencerait-il maintenant ?

C’était ce qu’elle pensait jusqu’à ce matin. Puis elle avait entendu par hasard une remarque d’Ombreglace.

— Ventnoir sait-il quand la Modifiée sera prête à repartir ?

La Modifiée ? Voilà qui en disait long. Et les réponses aux questions qui l’avaient taraudée jusque-là s’imposaient d’elles-mêmes. Ventnoir avait sans doute de bonnes raisons de lui cacher que l’être était du sexe féminin. Surtout si la femme était attirante.

Comme la plupart des Modifiés… Et certains hommes étaient fascinés par leur côté exotique…

Peu m’importe s’il s’est amouraché de cette fille, se répéta-t-elle tandis que Kyrr se rapprochait encore du nid des griffons. Ce n’est pas comme si nous étions liés pour la vie. Nous n’avons même pas échangé des plumes de nos oiseaux liges. Je ne dirais pas non s’il me le proposait, mais je n’ai aucun droit sur lui pour l’instant…

Des excuses, rien que des excuses qui, aucune, n’avaient le moindre sens…

Maudit soit-il !

À présent, elle était sur le point de rompre la promesse qu’elle lui avait faite. Elle qui n’avait encore jamais manqué à sa parole, sous quelque prétexte que ce soit… Même si la personne envers qui elle s’était engagée s’était révélée indigne…

Elle avait donc longuement réfléchi avant de trouver une solution lui permettant de contourner la difficulté et de voir ce que tramait Ventnoir chaque fois qu’il filait voir ses amis griffons. Au fond, elle n’aurait su dire pourquoi elle se tourmentait ainsi elle-même, c’était un peu comme continuer à agacer une dent cariée au mépris de la douleur…

Et soudain, la réponse à son dilemme s’était imposée d’elle-même… Aubefeu avait promis de ne pas s’approcher, mais elle n’avait rien dit de Kyrr. Or, elle pouvait voir ce que voyait l’oiseau. Kyrr allait lui permettre de découvrir ce que Ventnoir tramait en réalité. Mais Aubefeu serait forcée de se terrer dans son ekele et de se plonger en transe, car elle ne pouvait pas utiliser les sens de son oiseau lige sans cela.

Elle en ignorait la raison et en avait secrètement honte. Les éclaireurs n’avaient en général, à part un ou deux d’entre eux, aucun mal à recourir aux sens de leurs oiseaux liges. Ventnoir pensait qu’elle jugeait le partage de son conscient trop traumatique pour être acceptable. En transe, ce problème n’existait pas, car son « moi » était investi tout entier dans la fusion.

Normalement, ce n’était pas un handicap. Aubefeu communiquait très bien avec son imposant faucon. Kyrr était très intelligente – comptant au nombre des oiseaux liges les plus intelligents de l’ensemble des éclaireurs – et pouvait lui décrire ce qu’elle voyait avec des phrases structurées. Elle était également dotée du sens de l’humour, et coopérer ne lui posait aucun problème. Aubefeu n’avait jamais connu de la part de Kyrr la moindre velléité de révolte ou le moindre désaccord.

Hélas, Kyrr ne savait pas interpréter les expressions des humains, ni les subtilités de comportement qu’Aubefeu avait besoin de connaître. Elle devait à tout prix savoir ce que Ventnoir ressentait véritablement pour la Modifiée ! Et Kyrr ne comprenait que les choses en rapport avec ses instincts de prédateur. Et Aubefeu ne tenait pas à ce que son oiseau lige se méprenne en interprétant ce qu’elle pourrait surprendre. Après tout, il était tout à fait possible que, pour la garder ainsi à l’écart, Ventnoir ait des raisons légitimes n’ayant rien à voir avec l’attirance.

Oui. Comme il est tout à fait possible que les poules aient des dents… ! grommela Aubefeu en son for intérieur.

Il n’y avait que les petits dans le nid des griffons. Surprise de n’y trouver ni Ventnoir ni ses amis, Aubefeu envoya Kyrr à la recherche des adultes. Très vite, elle les repéra à la limite des ruines, à l’orée de la forêt. Ventnoir était difficile à voir, car ses vêtements se confondaient avec les couleurs environnantes des décombres pierreux et des buttes colonisées par les herbes folles, mais les griffons se détachaient clairement. Aubefeu eut le sentiment que leur plumage aux tons or, marron et rouges était plus brillant que d’habitude, comme s’ils avaient reflété la lumière du soleil en une explosion de couleurs scintillantes – couleurs que Kyrr pouvait percevoir, et non elle, Aubefeu. Ils étaient extraordinairement beaux… Au point que la jeune femme en oublia quelques instants le monde entier.

Puis elle parvint à se détacher du spectacle fascinant. La Modifiée n’était pas à proximité. Aubefeu ne vit aucun signe indiquant qu’elle se cachait dans ce secteur. Il y aurait forcément eu des traces d’habitation, sinon. Pourquoi aurait-on voulu les dissimuler ?

Sa colère passée, la jeune femme se sentit honteuse.

Me suis-je trompée ? se demanda-t-elle alors que les griffons battaient des ailes au soleil. (Elle ne s’était jamais sentie aussi bête de toute sa vie. Encore heureux qu’il n’y ait pas de témoins à sa déconvenue…) Ai-je agi comme une femelle jalouse, sans aucune raison ?

Il semblait bien. Ventnoir dit au revoir à ses amis et s’enfonça dans la forêt ténébreuse. Aubefeu faillit renvoyer Kyrr vers son ekele, mais la curiosité l’en empêcha. L’intensité soudaine de la couleur des deux griffons lui rappelait vaguement quelque chose… Si seulement elle arrivait à mettre le doigt dessus…

Puis le mâle mordilla doucement la nuque de la femelle.

Un geste indubitablement sexuel.

Par tous les dieux, ils vont s’accoupler ! Voilà pourquoi Ventnoir ne voulait pas que je vienne.

Elle rougit d’embarras. C’était comme si on l’avait surprise à épier les saillies des étalons dyhelis par simple plaisir érotique…

Mais il ne s’agissait pas de leur premier accouplement en vol, loin de là. Ventnoir ne lui avait jamais interdit d’approcher les autres fois. Pourquoi était-ce différent ?

La curiosité prit le dessus. Quelle que soit la réponse, Aubefeu était décidée à la trouver.

Les griffons s’envolèrent l’un après l’autre.

Kyrr tourna autour d’eux pour ne pas les perdre de vue.

Le mâle – Treyvan – tournoyait, tombait en vrille, remontait aussi vite, voletait autour de sa compagne qui le suivait dans ses acrobaties. Ce n’était pas un simple vol, mais un véritable ballet aérien d’une beauté à couper le souffle.

À chaque figure aérienne, les griffons prenaient de l’altitude à mesure qu’ils raccourcissaient leurs piqués et accentuaient leurs montées en flèche, puis ils dépassèrent Kyrr. Leurs mouvements de rotation se faisaient plus fluides et sensuels. Kyrr tenta en vain de les suivre, mais ils finirent par atteindre des altitudes qui lui étaient inaccessibles.

Il ne resta qu’une minuscule tache sur le bleu du ciel.

La tache grandit.

Par les dieux… Ils s’accouplent en vol plané, comme les aigles !

Deux minutes durant, ils tombèrent comme des pierres, le vent sifflant dans leurs plumes, les yeux fermés, perdus dans leur extase sensuelle…

Ils ne vont quand même pas… !

Au dernier moment, ils se séparèrent en freinant leur chute, ailes dépliées dans un craquement sonore, avant de reprendre ensuite leur essor.

Ils étaient d’une beauté surhumaine… Aubefeu en oubliait presque de respirer.

Le claquement d’une arbalète retentit, dissipant sa transe admirative.

Un gros carreau fila dans le ciel, atteignant Hydona à l’aile.

Elle poussa un cri. Avec son aile intacte, elle parvint à contrôler un peu la vitesse de sa chute.

Le mâle réagit au cri de sa femelle par un hurlement de rage. Il se retourna prestement et piqua vers le sol, les griffes tendues.

La femelle s’écrasa dans les arbres en lisière de la forêt et disparut.

Le mâle la suivit en un éclair.

Une seconde plus tard, une langue de flamme d’un blanc aveuglant l’enveloppa et le tint un instant suspendu dans les airs. Ses hurlements stridents furent de douleur cette fois, non plus de rage. Puis la flamme s’évanouit, et il tomba lui aussi à travers le feuillage, inconscient. Heureusement, il n’était pas très haut dans le ciel, et sa chute ne fut pas mortelle.

Aubefeu sentit une colère noire, une irrépressible envie de meurtre, monter dans l’esprit de son oiseau lige. Elle eut du mal à le garder sous son contrôle, mais elle savait que, si elle n’y parvenait pas, son lien avec Kyrr serait fortement compromis. Elle devait lui imposer le silence afin de ne pas risquer d’alerter les auteurs de cette attaque.

— Tuer ! cria Kyrr mentalement. Les tuer tous !

Son sang bouillonnait dans ses veines tandis qu’elle filait dans les frondaisons à une vitesse dangereuse.

Aubefeu serrait mentalement les dents, luttant pour garder le contrôle de son oiseau lige.

Si je la perds maintenant, je la perdrai définitivement… Je ne pourrai plus jamais lui imposer ma volonté dans des cas comme celui-là…

Deux hommes se tenaient à côté des griffons inertes ; elle le vit au premier coup d’œil. Celui qui avait tiré surveillait le mâle, qui n’avait pas repris conscience.

L’autre était penché sur la femelle, qui s’agitait faiblement. Sans armes visibles, habillé de cuir moulant, il faisait quelque chose qu’Aubefeu ne vit pas vraiment.

C’était indubitablement un sorcier, un des Autres. Ceux qui avaient tant modifié leur apparence qu’ils n’étaient plus qu’à demi humains.

Aubefeu eut à peine le temps d’assimiler la scène qu’elle découvrait par les yeux de Kyrr. Hydona poussa un cri de douleur épouvantable. Kyrr s’arracha au contrôle d’Aubefeu et vola vers les intrus.

Au même instant, Aubefeu, envahie par une colère meurtrière, renonça à tenter de contrôler son oiseau lige et le laissa se ruer à l’attaque, toutes serres sorties.

Le mage leva les yeux.

Aubefeu ne vit plus rien d’autre. Puis quelque chose s’écrasa sur Kyrr. Les ténèbres l’engloutirent.

Elle vit seulement des yeux à la pupille fendue verticalement.

Et des dents pointues, découvertes par un rictus de haine…

16
Elspeth

Elspeth étouffa un juron quand elle aperçut du coin de l’œil une silhouette familière. Skif traînait de nouveau sur ses talons.

Le marchand enturbanné l’implorait d’examiner de plus près la bourse en cuir si habilement taillée et confectionnée, tout en gémissant que sa marge bénéficiaire sur cet article de prix avait déjà été réduite pratiquement à néant. Elspeth prenait son temps, marchandant sans trêve ni répit pour l’acquisition de cette bourse de ceinturon, tout en surveillant quant à elle Skif qui, non loin, dissimulé dans la foule, la tenait à l’œil.

Ce garçon était doué, elle devait le reconnaître. Il savait utiliser les mouvements de la foule pour dissimuler qu’il la suivait. Ainsi, personne n’aurait pu avoir la puce à l’oreille. Au souk, il était facile de se mêler aux étrangers de toute morphologie, de toute taille et de toute sorte d’habillement qui s’y pressaient. D’autant plus que c’était la belle saison pour le commerce. Entre les tentes où s’exposaient les marchandises, les petits négociants, les mercenaires et les itinérants occasionnels venus flâner par plaisir se bousculaient. Quoi qu’il en soit, Skif lui-même lui avait appris ce qu’elle savait à ce sujet. Elle connaissait ses tactiques mieux que personne.

C’était une bonne chose qu’elle sache être suffisamment sur ses gardes pour ne pas se laisser distraire par Skif, et continuer à surveiller l’éventuelle présence d’autres poursuivants.

Une odeur de cuir neuf montait de la bourse qu’elle marchandait tout en feignant de l’examiner plus attentivement encore. Le vendeur jurait qu’elle allait le mettre sur la paille.

Voilà qui n’allait pas manquer de l’agacer. Non… Elle en était déjà irritée. Et allait perdre patience d’une minute à l’autre.

À plusieurs reprises, elle avait demandé aux marchands s’ils connaissaient les Shin’a’in. Ceux-ci se montraient décidément insaisissables.

— Ils ne viennent qu’au printemps, répondit un négociant en tissus. Mais j’ai quelques tapis de leur fabrication qui vous intéresseront peut-être… Eux-mêmes ne vous en proposeraient pas un meilleur prix !

Un vendeur de chevaux assura qu’ils ne se montraient qu’en automne, puis un berger rapporta dans son patois à peine intelligible qu’il les avait vus en train d’acquérir des chèvres à poil long, mais qu’ils venaient de repartir. Son information était sans doute la plus fiable, car il savait que les Tale’sedrin avaient souvent les cheveux blonds, un legs de Kethry, la grand-mère de Kero.

Ici la semaine dernière, ici la saison dernière, pas encore ici… Au moins, la princesse tenait un début de piste.

Ayant payé la bourse, Elspeth (qui surveillait toujours Skif du coin de l’œil) l’attacha à sa ceinture. L’objet semblait très bien conçu. La fermeture était prévue pour décourager les voleurs à la tire, et la ceinture était doublée à l’intérieur de fils métalliques pour empêcher qu’on la coupe.

Les échoppes des marchands de cuir étaient sa dernière étape de la journée. N’ayant rien obtenu, elle décida de retourner à l’auberge et d’imaginer une nouvelle stratégie.

D’abord, il fallait qu’elle s’occupe de Skif. Avant qu’il lui fasse perdre toute patience et y récolte un nez ensanglanté.

La foule était toujours aussi dense. S’y mêlaient de petits marchands itinérants qui cherchaient les bonnes affaires pour la revente de produits de luxe. Kata’shin’a’in semblait proposer une sorte de foire semi-permanente, se prolongeant des mois durant. Les gardes qui surveillaient discrètement le marché incitaient les acheteurs à porter leurs plus beaux vêtements et à ne se priver de rien.

Elspeth reprit la direction de l’auberge avec ses emplettes – du fromage, des fruits et du pain frais qu’elle portait dans son filet à provisions. Elle démarra à vive allure, surprenant Skif, qu’elle sema rapidement.

Au contraire de Skif, trop absorbé par sa filature, elle avait prêté attention à la façon dont le bazar était configuré.

Cela lui permit de prendre un raccourci en traversant les échoppes de sellerie. Elle déboucha au milieu des marchands de tapis. De là, elle entra dans la partie consacrée à la nourriture.

Elle s’arrêta brièvement, le temps d’acheter des beignets sucrés, car elle était incapable de résister à leur odeur. Puis elle plongea dans l’aile réservée aux vendeurs de parfums, et de là fila vers l’auberge.

Comme elle s’y était attendue, elle arriva avant Skif. Qui était supposé piquer un somme…

— J’aimerais que tu m’emportes avec toi, grogna Besoin depuis sa cachette, sous le lit. Ce n’était peut-être qu’un marché, mais tu sais qu’il y a des gens à tes trousses, prêts à te capturer…

Splendide, pensa Elspeth. Une mère poule de plus !

— Impossible, dit-elle, essayant de ne pas perdre patience. Les armes longues sont interdites sur le marché. Sauf si on vient de les acheter et qu’elles sont enveloppées.

— Il te suffirait de m’envelopper pour m’emmener avec toi, suggéra aussitôt Besoin, remplie d’espoir. Il n’y aurait plus de problème…

— Et tu serais aussi utile qu’un bâton. Moins, même, parce que tu n’es pas assez longue !

Avant que l’épée ait eu le temps de répondre, il y eut un bruit de clé dans la porte, qui s’ouvrit aussitôt.

— Rebonjour, dit sèchement Elspeth.

— Bonjour, dit Skif d’une voix un peu honteuse.

— Tu ne pouvais pas dormir, c’est ça ? (Posant ses achats sur la petite table branlante, elle continua :) Je voudrais te raconter une histoire. Je me demande si tu la connais. Elle concerne le Héraut Rana et son soupirant éconduit.

Perplexe, il secoua la tête.

— Tu es cruelle, petite, dit Gwena.

— Je commence à en avoir assez de son attitude.

— Quand le Héraut Rana retourna chez elle l’an dernier voir sa famille, un jeune homme qui ne lui avait jamais prêté la moindre attention quand elle n’était encore que la fille du modeste marchand de fromages décida tout à coup qu’elle était la femme de sa vie. (Elspeth haussa les épaules.) Que ce soit son bel uniforme blanc ou le fait qu’elle était devenue une belle jeune femme, au fond peu importe. Toujours est-il que, lorsqu’elle repartit, il la suivit à Haven, puis sur son « circuit ». Rana craqua quand l’importun se glissa derrière elle, sur un marché, pour l’entourer de ses bras. Elle lui flanqua un bon coup de poing, mais cela ne suffit apparemment pas à cet idiot. (Elspeth haussa un sourcil.) Il continua à la suivre. Elle attendit qu’il entre derrière elle dans une forêt où elle était allée chasser.

La princesse marqua une pause, ménageant ses effets.

— Et alors ? demanda Skif.

— Elle lui a tendu un piège et lui a décoché une flèche entre les jambes. Il paraît qu’elle est passée si près de ses bijoux de famille qu’ils ont été proprement rasés !

Skif déglutit péniblement.

— Je suppose que tu as compris où je veux en venir ?

Se détournant de lui, elle dégaina son couteau et trancha l’entame du fromage avec un bel enthousiasme qui fit frémir le jeune homme. Piquant le morceau de la pointe de sa lame, elle la lui offrit. Il déclina.

— Tu n’es pas très gentille, petite ! répéta Gwena, plutôt amusée.

— Mais efficace ! souligna Besoin avec un gloussement.

— J’en ai surtout assez de son attitude ! répliqua Elspeth en ne faisant qu’une bouchée de l’entame. Espérons que ça lui donnera à réfléchir. Gwena, vois si tu ne peux pas en toucher un mot à Cymry… Héraut ou pas, il commence à me porter sur les nerfs ! La prochaine fois, je risque d’être beaucoup plus… percutante !

Les prêtres des différentes religions avaient un emplacement à part, à l’écart du marché, sur une colline. Le chaman Kra’heera shena Tale’sedrin regarda en direction du bazar, par-delà les innombrables tentes bigarrées, et eut un petit sourire. Quelque part dans la ville, une jeune femme accompagnée d’un jeune homme élancé cherchait les Tale’sedrin. Depuis qu’il était arrivé en fin d’après-midi avec Tre’valen, son apprenti, pas moins de quatre marchands étaient venus le voir pour l’en informer, l’air de rien.

Kra’heera ne leur avait rien dit, se contentant de continuer à monter sa propre tente. Son apprenti Tre’valen les avait poliment remerciés, sans plus. Les marchands étaient retournés à leurs affaires, déçus de n’avoir pas pu monnayer leurs informations, comme il était courant à Kata’shin’a’in. Car leur cours était bien souvent aussi élevé que celui de n’importe quelle autre marchandise.

Le chaman n’avait pas acheté de renseignements, car il avait ses propres sources. Les marchands qui l’avaient abordé et qui n’étaient pas des imbéciles l’avaient vite compris à sa seule attitude. Alimenter ainsi sa réputation de chaman toujours très au fait des choses ne pouvait pas faire de mal.

Les feux mourants du crépuscule auréolant la pointe des pavillons d’un éclat sanguin, une visiteuse se présenta au campement des Shin’a’in. Elle ne souhaitait rien vendre au Peuple des Plaines, car son fils avait été adopté dans le Clan des Tale’sedrin en épousant une des leurs. Elle s’appelait Dira Écarlate et était marchande de tapis.

Kra’heera, Tre’valen et elle s’installèrent confortablement sur de gros coussins moelleux à souhait, au centre d’un tapis pour lequel de fins connaisseurs auraient volontiers offert leur garçon premier-né en échange. Dira attendit que les civilités d’usage soient finies (l’allumage du brasero en son honneur, l’offrande de petits gâteaux et de thé sucré), puis elle parla de ce qui l’amenait.

— Une jeune fille vous recherche, commença-t-elle de but en blanc, souriant, tout en arrangeant à sa convenance les plis de sa jupe écarlate. Elle a un accent étranger : celui de Valdemar, que je connais car je m’y suis rendue avec le clan. J’y ai fait d’excellents profits, d’ailleurs, grâce aux dieux ! La fille est accompagnée d’un jeune homme qui ne la quitte pas des yeux, comme un chien qui aurait trouvé sa première chienne.

Kra’heera éclata de rire, puis lui resservit du thé. La femme au visage ridé comme une vieille pomme et aux chairs encore opulentes avait son franc-parler. Et tant pis pour ceux auxquels cela pouvait déplaire.

— Ainsi sont les jeunes gens. Que savez-vous de plus sur cette Valdemarane en quête des Enfants du Faucon ?

— On dit qu’elle vient de la part de Kerowyn, bénie soit-elle même si elle ne vit que par et pour l’épée, et qu’elle porte son épée magique. (De ses yeux noirs, Dira jeta un regard acéré à son interlocuteur.) Celle qui appartenait à Kethryveris, la mère de notre clan. L’épée nommée Besoin !

— Avez-vous entendu l’information de vos propres oreilles ? demanda Kra’heera, songeur.

— Non. On me l’a rapportée. Mais je me suis brièvement entretenue avec la jeune fille. Elle semble honnête. Je ne peux rien dire de plus.

Kra’heera hocha la tête. Dira sourit d’un air entendu. Les Shin’a’in agissaient rarement sur des ouï-dire. Mais ainsi, le chaman saurait à quoi s’attendre.

La nuit tombée, Tre’valen alluma les lampes écarlates signalant que les prêtres qui résidaient sous cette tente ne devaient pas être dérangés. Après quelques minutes de bavardages amicaux, Dira retourna à sa propre tente, perdue dans les recoins labyrinthiques du bazar, dans le carré des marchands de tapis.

— Qu’en pensez-vous ? demanda Tre’valen à son maître, qui restait perdu dans ses pensées. Allez-vous contacter cette jeune étrangère ?

— C’est possible, répondit Kra’heera en étudiant le fond de sa tasse de thé en porcelaine fine. Qu’elle dise ou non la vérité, elle pourrait nous être utile… Mais nous avons d’abord un autre rendez-vous, bien plus pressant.

— Vraiment ? demanda Tre’valen surpris, ses sourcils noirs froncés.

Tre’valen était un Shin’a’in pur sang, en minorité dans le Clan des Tale’sedrin au sang mêlé. Dans son visage à l’ovale plutôt anguleux, ses yeux bleu-gris faisaient un contraste étonnant avec sa chevelure d’ébène et son teint brun-doré.

— Tu ne pensais tout de même pas que nous étions venus ici en plein été pour nous amuser, alors qu’il fait une chaleur d’enfer ? demanda Kra’heera. Sinon, je commencerais à croire que tu as une drôle de notion du plaisir !

Tre’valen rougit mais ne répondit rien. Kra’heera avait un humour un rien acide. À ses apprentis de s’y faire… Savoir se taire faisait partie de la formation de chaman – être capable de composer avec n’importe quel type de tempérament avec calme et équanimité.

— Nous partons, reprit le mage, se levant avec une souplesse que bien des gens plus jeunes lui auraient enviée.

Ils sortirent tous deux, les bruits et les couleurs de la cité les enveloppant rapidement.

Amusé, Kra’heera vit son apprenti se tourner vers le bazar, puis faire volte-face quand il se rendit compte que son maître prenait la direction de la vieille ville, toujours animée et bruyante, car les affaires s’y traitaient en continu durant la saison commerciale.

Après le crépuscule, on vendait et achetait de la nourriture et des boissons, ainsi que des services de type plus personnel, plus exotique.

Kra’heera se demanda si son apprenti trouvait aussi étrange que lui de se déplacer à pas de loup entre des murs de pierre au lieu des vastes étendues des Plaines de Dhorisha. Des murs qui bloquaient la vue sur les terres environnantes et le ciel… qui contrariaient la libre circulation des vents… Un sol privé de toute fertilité par le piétinement incessant des sabots des bêtes ou des chaussures des passants…

Pourtant, longtemps auparavant, les Shin’a’in avaient vécu dans une ville située au beau milieu des Plaines de Dhorisha : la cité natale des Kaled’a’in.

Kra’heera ouvrait le chemin sans crainte, sans se laisser distraire ou dérouter par des odeurs et des sons qui lui étaient aussi étrangers que les murs de pierre, car il portait une épée sanglée dans le dos. Les règles en vigueur dans le bazar ne s’appliquaient pas aux Shin’a’in. Après tout, la cité leur appartenait, même s’ils y faisaient seulement de brefs séjours.

Au cœur de la ville se dressaient les temples, dans leur îlot de calme et d’obscurité. Là où les odeurs et les sons se faisaient plus étranges encore. Les bribes de voix s’élevant un peu partout pour former une horrible cacophonie se muaient en doux chœurs harmonieux ; des chants bruyants et éraillés s’adoucissaient en mélodies de velours dans la bouche d’angelots au timbre de soprano. Les odeurs mêlées de parfums, de vins et de fumets de cuisine cédaient la place à des senteurs d’encens et de fleurs. C’était bel et bien le quartier des temples, les portes déversant une lumière jaune et se succédant à l’infini, flanquées de lanternes, et grandes ouvertes à l’intention des fidèles.

On trouvait donc d’abord ceux où les étrangers venaient adorer leurs divinités respectives. Puis, à mesure qu’on s’enfonçait dans les entrailles de la cité, les mouvements et les sons se raréfiaient, tout comme les lanternes à l’entrée des temples, remplacées peu à peu par la chiche lumière de torchères murales disposées à intervalles réguliers.

Bientôt, les deux hommes n’entendirent plus que le piétinement sourd de leurs propres semelles de bottes sur la terre battue de la rue qu’ils remontaient.

Une fois qu’ils furent arrivés devant leur objectif, un mur de pierre où se découpait une seule porte, Kra’heera frappa une série de coups. Son apprenti reconnut le début d’une incantation accompagnée de roulements de tambours.

La femme qui leur ouvrit était une Kal’enedral qui avait prêté le serment à l’épée. De nouveau, Kra’heera fut amusé par le choc de son apprenti à la vue de cette femme. Ses vêtements étaient bleu foncé, une couleur que les siens n’avaient pas coutume de porter.

— Elle est spéciale, dit Kra’heera, anticipant la question de son apprenti. Elle a prêté le serment à l’épée et à la commère, afin de toujours défendre la voie de la sagesse. Elles sont une dizaine dans ce cas. On ne les trouve qu’ici.

La Kal’enedral les conduisit dans une pièce carrée dont le plafond à caissons était fait de petits panneaux de verre incrustés dans un cadre de plomb. Tre’valen regarda, fasciné, les rayons de la pleine lune jouer à travers les vitraux – un émerveillement pour un Shin’a’in comme lui. Il faillit trébucher sur une tapisserie posée à même le sol. Son maître le retint avant que son pied touche la trame fragile.

— Cette tapisserie est trop ancienne, expliqua-t-il devant son air perplexe, elle ne supporterait pas d’être pendue à un mur. De plus, comme tu le sais, la lune est indispensable pour que certaines choses s’éveillent…

La Kal’enedral se faufila discrètement hors de la pièce ; Kra’heera s’installa sur un des nombreux coussins disposés tout autour de la tapisserie étale. Après une légère hésitation, Tre’valen se joignit à lui.

— Tu connais l’histoire de notre peuple, n’est-ce pas ? reprit Kra’heera d’une voix douce. Laisse-moi te rafraîchir la mémoire, afin que ton esprit soit sur le bon chemin.

Du coin de l’œil, il vit Tre’valen hocher la tête et s’imprégner de l’atmosphère de la pièce, où les rayons de lune approchaient de l’antique tapisserie aux couleurs affadies par l’empoussièrement des siècles.

— Il y a très longtemps, notre peuple et celui des Frères du Faucon n’en formaient qu’un, les Kaled’a’in. Nous servions avec amour un seigneur, un des Grands Mages. Quand il se laissa entraîner dans une guerre, nous le suivîmes. L’issue de ce conflit fut la destruction de notre pays. Le mage parvint à prévenir son peuple, dont il avait toujours pris grand soin. Grâce à lui, nos ancêtres purent s’échapper avant le cataclysme final. Nous sommes revenus après de longues années d’exil. Quand nous arrivâmes, à cet endroit précis…

À cet instant, les rayons de la lune atteignirent le plafond aux vitraux et, à travers lui, le bord du canevas. Grâce au pouvoir que la lune conférait à ses adeptes, Kra’heera invoqua à point nommé la magie de la tapisserie.

— … voici ce que nous vîmes.

La chamane Ailecorbeau ferma les yeux en soupirant. Pourquoi ne pouvait-elle changer la réalité aussi aisément qu’elle échappait, en baissant les paupières, à cette vision d’horreur ?

Les décombres découverts en chemin, les arbres aplatis, ainsi que l’absence complète de vie animale avaient laissé augurer du pire. Et pourtant, rien n’aurait pu les préparer à la terrible réalité qu’ils avaient à présent sous les yeux.

Leur terre natale n’existait plus. Il ne restait qu’un immense cratère, à perte de vue, dont les parois et le fond avaient été transformés sous l’action d’une chaleur infernale en une étendue vitreuse à l’aspect tourmenté.

Ailecorbeau rouvrit les yeux. Elle dut s’accrocher d’instinct aux deux membres du clan debout à ses côtés pour ne pas tomber. Tous trois s’enlacèrent la taille de leurs bras tendus. Des larmes amères coulèrent sur ses joues tandis qu’elle se forçait à contempler la fin de tout ce qu’elle avait connu.

Assise sous la tente, dressée à la hâte, du Conseil des clans (pour s’abriter autant des ardeurs du soleil que des horreurs du cratère titanesque), Ailecorbeau regarda les autres chamans, les Aînés et tous les chefs réunis des clans kaled’a’in. Le Conseil avait une décision à prendre, afin d’éviter, peut-être, la scission de leur peuple menacé par une grave zizanie.

Le problème était l’utilisation de la magie. Cinq clans s’en servaient, mais pas les quatre autres qui, fidèles à la tradition, se contentaient de l’élevage des chevaux et évitaient la magie : c’étaient les Clans de l’Épervier, du Loup, du Chat et du Cerf. Les autres modifiaient les caractéristiques de leurs chevaux et de certains animaux à l’aide de la magie. Ils avaient fourni plus d’un mage et de nombreux Guérisseurs à leur seigneur, le magicien Urtho. Les Clans du Faucon, du Hibou et du Corbeau refusaient catégoriquement de renoncer à l’avantage que leur donnait la magie. Le Clan de l’Aigle et celui du Renard étaient plus modérés, mais peu enclins à abandonner un pouvoir qui faisait partie intégrante de leur vie.

Le clan d’Ailecorbeau, les Taylesedrin, était le plus opposé à la magie.

— Nos chevaux de guerre sont parfaits, dit Chevalargent, le chef du clan. Les oiseaux liges ne le sont pas, mais doit-on courir de tels risques pour les améliorer un peu ?

Chevalargent était le fer de lance de l’opposition à la magie.

— Penses-tu que ce soit le seul usage de la magie ? demanda Marefeu Valavyska, une des Aînés du Clan du Hibou. Qui vous protégera des sorciers ennemis, lesquels se moquent bien de pareils scrupules, si tu bannis la magie de nos clans ?

— Qui nous a protégés cette fois-ci ? cria Chevalargent en désignant d’un geste ample la désolation qui les cernait, au-delà du rabat de la tente du Conseil. Devrions-nous risquer que ça se reproduise au nom d’un peu plus de pouvoir ?

— La magie nous a donné les moyens de fuir, petit frère ! répliqua Tigre Trevavyska, du Clan du Faucon. Elle nous a sauvés et le fera encore. Et comment penses-tu nettoyer ce territoire, sinon par la magie ? Elle seule peut défaire ce qu’elle a fait et guérir le mal dont souffre cette terre.

Ce fut le début d’une dispute qui allait durer plusieurs jours.

Ailecorbeau essuya ses larmes en regardant les derniers membres des Cinq Clans disparaître au loin, en direction du nord. Au final, la faille n’avait été comblée ni par les arguments raisonnables des sages les plus calmes et les plus pondérés, ni par les appels à la fraternité.

Les Cinq Clans, devenus les Tayledras, les Frères du Faucon, ainsi nommés à cause des corbeaux et des rapaces qu’ils élevaient pour en faire leurs oiseaux liges, s’étaient séparés des Quatre Clans qui souhaitaient bannir pour toujours la magie de leur existence. Pour le moment, ces clans n’avaient ni nom ni plans définitifs. Pas même des terres ou un objectif bien défini. Ils étaient sûrs d’une seule chose : leur désir d’abandonner la magie. À présent que la rupture était consommée, ils n’avaient aucune idée de ce qu’ils allaient faire.

Mais après avoir déterminé qu’il n’y aurait pas de compromis, Ailecorbeau et ses collègues des neuf clans s’étaient prêtés à des consultations séparées.

Ailecorbeau avait été choisie pour présenter l’opinion des chamans à l’Aîné du Clan de l’Épervier.

Chevalargent regardait aussi partir les autres clans, le visage inexpressif comme s’il ne croyait pas vraiment à ce qui s’était passé. Le moment ne semblait pas plus mal choisi qu’un autre pour l’aborder…

— Tu as réussi, dit Ailecorbeau en l’arrachant à sa transe. Nous n’utiliserons plus la magie, à part celle qu’Elle et Lui accordent aux chamans. Que devons-nous faire maintenant ? Quelles sont tes intentions ? Chercherons-nous un autre pays ? Et un autre seigneur ?

Il tourna vers elle un regard morne.

— Je l’ignore, admit-il. Nous ne pouvons pas rester ici, car la terre est empoisonnée par une magie pervertie. Et où trouver un pays qui ne soit pas déjà celui d’un autre peuple ? Pourtant, nous ne pouvons pas rester ici…

— Tu te trompes…

L’homme éclata d’un rire tendu.

— Et nous mangerions des pierres ? Nous boirions nos propres larmes ? Est-ce la seule solution que tu me proposes, chamane du Clan de l’Épervier ?

Secoué d’un rire hystérique, il s’arrêta quand elle lui flanqua une gifle bien sentie. Il en resta bouche bée.

Elle était pourtant connue comme la plus douce des femmes ! De toute sa vie, on ne l’avait jamais vue lever la main sur qui que ce soit.

La situation l’avait endurcie. Elle savait, sans avoir le don de prémonition, que les jours à venir seraient difficiles.

— Quand tu nous as pressés de renoncer à la magie, tu as dit que nous devions faire confiance aux Puissances pour assurer désormais notre protection. As-tu perdu la foi ? Car en ce cas, je ferais mieux de partir moi aussi avec nos frères divisés !

Implacable, elle blessait délibérément par ses paroles acides son âme à vif.

Les lèvres de Chevalargent remuèrent sans qu’aucun son n’en sorte. Puis…

— Non. Je crois… mais…

— Mais quoi ? fit Ailecorbeau, les paupières mi-closes. Tu ne penses pas qu’elles nous répondraient si nous les invoquions ? Ou refuses-tu de payer le prix qu’elles pourraient exiger pour leur aide ?

— Nous répondraient-elles ? demanda Chevalargent, l’espoir renaissant dans ses yeux. Aurais-tu tenté un Appel, chamane du Clan de l’Épervier ?

— Oui. J’ai lancé l’Appel, et on m’a répondu. Mais le prix de leur assistance est le sang.

Chevalargent prit une vive inspiration.

— Lequel ?

— Le tien et celui des Aînés des trois autres clans, répondit Ailecorbeau avec autorité.

Le visage de l’homme se décomposa. La décision qu’on lui demandait de prendre n’était pas facile. Chevalargent était encore relativement jeune, fort comme un roc et sans descendance. Il avait toute la vie devant lui. Mais en prêtant le serment des Aînés, il avait juré de faire passer le bien du clan avant sa propre vie. Ce faisant, et quitte à en arriver là, il pensait mourir au combat, pas s’immoler de sang-froid.

En état de choc, il regarda dans le vague avant de reporter son attention sur Ailecorbeau, qui hocha la tête.

— Je comprends que la décision soit difficile, reprit-elle à mi-voix. On demande la même chose aux autres Aînés en ce moment. Nous n’attendons pas une réponse immédiate, mais notre peuple, comme tu viens si justement de le faire remarquer, ne peut pas rester ici bien longtemps.

— Que se passera-t-il si je décline cet… honneur ? fit-il, non sans une pointe d’amère ironie.

— Dans ce cas, je répandrai mon sang à ta place, répondit-elle sans hésiter, s’étant posé elle-même la question. Le prix est la vie de l’Aîné ou celle du chaman. C’est ce qui a été décrété. (Elle haussa les épaules.) Si un des clans perd son chaman, il devra s’en passer jusqu’à ce qu’un des apprentis soit prêt. Je te laisse réfléchir en paix. Viens me voir au lever de la lune pour me faire part de ta décision.

Chevalargent eut un sourire triste.

— Inutile, répondit-il sur un ton qui serra le cœur à Ailecorbeau. Mon choix est déjà fait, et ce n’était pas si difficile après tout.

Son sourire fut cette fois doux et sans peur. Elle refoula les larmes qui lui montaient aux yeux.

— Quand auras-tu besoin de moi ? conclut-il.

Une lune passa avant que les clans soient prêts à la cérémonie. Chacun prit position à un point cardinal de l’immense cratère qui avait été un pays.

Au coucher du soleil, chaque Aîné donna sa vie pour son peuple – de la manière qu’il voulut. Chevalargent choisit de se jeter dans les profondeurs insondables du cratère. Il y disparut sans un soupir.

Ailecorbeau, debout à l’endroit d’où il s’était précipité vers sa mort, appela les Puissances de toutes les fibres de son être en tendant les bras au ciel. Le reste du clan était massé derrière elle en demi-cercle, ajoutant ses pouvoirs et ses prières aux siens.

Quand la lune se leva, Elle apparut.

Son aspect changeait d’instant en instant : jeune fille, vieille femme, guerrière revêche ou mère aimante, mais son regard restait le même. Elle emplissait le ciel et pourtant Elle regardait Ailecorbeau droit dans les yeux.

Elle parla et Ailecorbeau n’eut plus d’oreilles que pour elle.

— J’ai entendu vos prières, dit-Elle. Je les exaucerai, comme j’ai exaucé celles de vos frères qui sont partis. Mais il y aura là encore un prix à payer.

— Du sang ? demanda Étoileazur, le chaman du Clan du Chat.

Au fond d’elle, Ailecorbeau s’étonna de pouvoir entendre encore clairement sa voix, comme s’il se tenait près d’elle.

— Non, répondit-Elle. Vous devrez tous me consacrer votre vie. Je vous rendrai votre terre natale, à condition que vous promettiez de monter la garde. J’exige votre vigilance en échange.

Elle tendit la main, prenant en coupe le cratère. Au centre, sous la pierre fondue, brillaient d’un vert maléfique des êtres informes. Puis Elle reprit la parole d’un ton grave :

— Trois choses ont ravagé votre pays : l’enchantement lancé par un ennemi, l’autodestruction du Portail que vous avez construit pour fuir le cataclysme, et l’Attaque Finale, au moment de la mort de votre mage, Urtho, destinée à éliminer son ennemi en même temps. Nombre d’armes créées par Urtho existent toujours, enterrées sous les éboulis vitrifiés. Elles sont trop dangereuses pour que quiconque s’en serve, même avec de bonnes intentions. Comme vous avez à jamais renoncé à la magie, elles ne seront pas une tentation pour vous.

Ailecorbeau et tous ses compagnons signifièrent leur assentiment d’un signe de tête.

— Voici donc le prix que je demande : vous devrez monter la garde sur votre nouveau pays, que vous appellerez les Dhorisha Shin’a, les Plaines du Sacrifice. Vous deviendrez les Shin’a’in, le Peuple des Plaines. Il vous appartiendra d’écarter coûte que coûte les étrangers, sauf ceux qui seraient adoptés par le clan ou appelés à l’aide par les chamans avec mon accord. Vous ne prêterez plus jamais allégeance à quelque seigneur que ce soit. Vous consacrerez vos vies aux Puissances et vous vous défendrez les uns les autres. Vous avez solennellement renoncé à la magie pour l’éternité, et vous devrez honorer votre serment. Si un de vos enfants naît avec un talent de mage, vous devrez l’envoyer dans un autre clan, en faire un chaman ou bloquer définitivement son don.

Le sacrifice n’était pas mince ; il liait toutes les générations à venir en les privant de liberté et, dans une moindre mesure, de libre arbitre.

Mais ils y gagneraient un pays.

Sentant l’accord de son peuple, Ailecorbeau y ajouta le sien.

La Déesse sourit.

— Tout est bien.

Écartant les bras, Elle descendit dans le cratère.

Partout où Ses pieds effleuraient le sol, l’herbe, les fleurs et les arbres poussaient à vue d’œil, se déversant sur le sol craquelé comme une avalanche de verdure tandis qu’Elle se dirigeait vers l’ouest…

Un faible sourire ourlant ses lèvres, Kra’heera cligna des yeux. Il avait oublié la force des souvenirs intégrés dans la trame de la tapisserie. Ailecorbeau était une femme hors du commun. Elle y avait aussi comme « fondu » ses émotions.

Le secret des tapisseries chamaniques était simple. Elles contenaient les souvenirs de tous les chamans qui y avaient travaillé. Celle-là abritait les souvenirs d’Ailecorbeau et de la demi-douzaine d’hommes qui lui avait succédé en ces temps mémorables. D’autres contenaient ceux de davantage de chamans. Sur les Plaines en ce temps-là, il y avait souvent bien peu d’événements d’importance historique à archiver. Les périodes calmes s’étiraient sur des années, voire des décennies.

Les tapisseries les plus significatives étaient conservées en ce lieu, afin que tous les clans y aient librement accès. Il y en avait désormais plus de quatre.

La formation des apprentis chamans comprenait obligatoirement cette expérience : savoir comment le peuple shin’a’in était né, expérimenter par soi-même l’avènement du peuple des Plaines.

Ailecorbeau s’était assurée que tous les Shin’a’in reçoivent très tôt une formation chamanique afin de pouvoir invoquer la Déesse en cas de besoin. Si un clan perdait son chaman, la formation de son successeur poserait de la sorte moins de problèmes.

Dans le même ordre d’idée, elle avait aussi insisté pour que chaque clan ait en même temps et dans la mesure du possible plusieurs chamans et apprentis.

Enfin, elle avait créé les Kal’enedral, des guerriers qui servaient tous les clans, pas seulement le leur.

Une femme remarquable, en effet.

Kra’heera se tourna lentement vers son disciple, attendant patiemment qu’il émerge de sa transe. Enfin, Tre’valen cilla en secouant légèrement la tête.

— Il te reste seulement à apprendre comment susciter les souvenirs, puis à fondre les tiens dans la tapisserie. Mais je ne t’ai pas amené ici pour cette raison. La devines-tu maintenant ?

Se rétablissant déjà de l’intrusion dans son esprit de ces réminiscences étrangères, Tre’valen hocha la tête.

— Elle concerne les rumeurs, je pense. On dit que les Plaines ont été perturbées. Vous vouliez que je comprenne par moi-même pourquoi les Shin’a’in les surveillent.

Kra’heera envisagea de quitter la pièce. Mais la transe mémorielle avait tendance à détendre plutôt qu’à angoisser, et aucun autre endroit qu’ici ne protégeait des oreilles indiscrètes.

— Les rumeurs sont fondées. Des intrus se sont infiltrés dans les Plaines. Seuls les chamans les ont détectés. Les gardes-frontière ne peuvent pas les voir, encore moins les arrêter – même s’ils ont tout récemment cru les apercevoir, à distance. Ce sont des créatures d’essence magique en quelque sorte, venues de territoires situés au-delà des terres tayledras. Elles arrivent par le nord, là où les Plaines touchent le territoire du Clan tayledras de k’Sheyna.

— Les Faucons ? fit Tre’valen, intrigué. Je ne sais presque rien sur eux.

— Et moi, pas grand-chose, reconnut Kra’heera. Je suis sûr d’une chose : les intrus n’ont jamais été clairement vus, ils sont particulièrement doués pour s’évanouir sans laisser de traces. Ils cherchent les sources de magie. Quand ils les auront trouvées, ils appelleront celui qui les a créés et chargés de cette mission.

— Ils dénicheront sans doute pas mal de choses, souffla Tre’valen, l’air sombre.

— Dans le pire des cas, ils pourraient découvrir la place forte du mage Urtho – ou ce qui en subsiste. Je ne sais pas s’il est possible de monter une attaque contre la partie centrale des Plaines. Mais ça ne prouve pas que ce soit impossible.

— Et k’Sheyna ? lança Tre’valen, angoissé. Ces gens n’ont-ils pas juré de nous apporter toute leur aide si des dangers venaient de leur territoire ?

— Oui, répondit Kra’heera après avoir pris le temps de se concentrer sur ses pensées. Mais, pour le peu que j’en sais, le clan a de gros ennuis. Je ne crois pas qu’il soit capable de repousser un seul Adepte en ce moment. Et si les créatures sont l’œuvre d’une alliance d’Adeptes… Autant n’espérer aucun soutien de ce côté-là.

— Que faire ? demanda Tre’valen en grimaçant.

En son for intérieur, Kra’heera félicita son apprenti, qui venait d’aller droit au cœur du problème, sans perdre de temps en vaines conjectures sur ce qui pouvait être ou ne pas être.

— Nous devons réunir les chamans de plusieurs clans, deux au minimum. Puis nous appellerons les Kal’enedral. Les leshya’e comme ceux qui sont encore en vie.

— Il est possible d’invoquer les esprits des guerriers ? fit Tre’valen, surpris.

— En cas de besoin, effectivement. L’invocation passe par les Kal’enedral vivants. Elle ne se fait pas à la légère, mais en l’occurrence, nous n’avons pas le choix. Les esprits apportent avec eux une partie du pouvoir de la Déesse. Avec leur aide, nous repousserons les intrus. Mais pour y arriver, nous avons besoin de plus de temps. En attendant, il nous faut détourner l’attention de ces créatures.

— Oui…, fit Tre’valen, pensif. La jeune femme dont a parlé Dira… Qui est-elle ? Pourquoi est-elle à notre recherche ?

Kra’heera se félicitait encore de ne pas s’être trompé sur le compte de Tre’valen, un jeune homme soucieux de trouver des réponses et des solutions sans attendre qu’on lui dise ce qu’il avait à faire. Il se demanda toutefois pourquoi son apprenti pensait soudain aux étrangers. Mais il savait que le jeune homme avait un don qui lui permettait d’analyser les flux d’informations pour en tirer des conclusions parfois inattendues mais utiles.

En ce lieu sûr entre tous, Kra’heera se concentra et invoqua l’image des étrangers. Un instant plus tard, il sut : vêtus de blanc et accompagnés de chevaux-leshya, c’étaient des Hérauts de Valdemar. Sa cousine Kerowyn avait un tel uniforme, même si elle le portait rarement de bon gré.

Le seul Héraut qui soit entré dans les Plaines était Roald, le grand ami de Tarma shena Tale’sedrin – et cela datait de bien avant la naissance de Kra’heera. Depuis, il était devenu une sorte de légende dans les clans, avec son cheval-esprit et son charme indéniable. Les enfants d’autres clans enviaient Tale’sedrin, qui avait accueilli le ver’Kal’enedral, le « blanc cavalier qui a juré par l’épée », celui qui les couvrait d’offrandes, et qui les emmenait parfois en balade sur son beau cheval-esprit… Le père de Kra’heera avait ainsi eu cet honneur, dans sa prime jeunesse, et il avait ensuite régalé ses enfants et petits-enfants de ses récits, à propos du cheval rapide-comme-le-vent et doué d’intelligence.

— Ce sont des Hérauts de la reine Selenay de Valdemar, dit-il à son apprenti. J’ignore ce qui les amène, mais comme ma cousine Kero est un Héraut, il semble que tout ce que Dira nous a dit soit vrai.

— Oui, fit Tre’valen, songeur. Bien entendu, cette théorie doit être mise à l’épreuve. Les jeunes gens aussi ?

— Exact, mais pas par nous, lui rappela son maître. La Déesse doit s’en charger et apposer sa marque sur eux. Mais qu’avais-tu à l’esprit ?

— Ils pourraient faire des alliés de valeur contre les intrus… (Tel un hibou, Tre’valen battit lentement des cils au clair de lune.) Pourquoi ? Vous aviez d’autres idées en tête ?

— Oui, confirma Kra’heera avec un petit sourire. Je crois qu’ils pourraient occuper les créatures le temps que nous soyons prêts. Quitte à les mettre à l’épreuve, pourquoi ne pas les confronter à ces intrus, justement, et voir comment ils réagiront dans l’adversité ?

Tre’valen fronça les sourcils, ce qui surprit son maître.

— Est-ce loyal ? Ils ignorent à quoi s’attendre, et les Plaines leur sont inconnues. Nous, nous savons que la jeune fille porte une épée enchantée, mais si ces intrus recherchent la magie, cela risque de les pousser à l’attaque…

— Dans ce cas, ils devront se défendre, fit Kra’heera avec un haussement d’épaules. Ce sont des étrangers, pas vrai ? Ils doivent prouver leur valeur. Si Elle les en juge dignes, la Déesse leur viendra peut-être en aide.

— Mais… et nous alors ? rétorqua Tre’valen. Ne devrions-nous pas les premiers nous porter à leur secours si la situation l’exige ?

— Nous n’avons aucune raison de le faire. Les Plaines sont sous notre responsabilité. La Déesse ne nous a jamais enjoint d’accueillir tous les étrangers errant sur nos terres en quête d’alliances ou de secours ! Si ces Hérauts survivent et nous gagnent le temps nécessaire, tant mieux. Les laisser pénétrer dans les Plaines est bien plus que ce que nous accordons d’habitude aux étrangers ! C’est uniquement parce qu’il s’agit de Hérauts, apparentés à notre cousine qui plus est, que je tolère leur présence.

Tre’valen acquiesça à contrecœur.

— Je comprends que c’est dans l’intérêt des clans, mais je n’aime pas ça.

— Tout ce qui ne nous tue pas nous rend plus forts, conclut Kra’heera, implacable. L’expérience leur apprendra des choses. Quant à nous, voici ce que nous allons faire…

Elspeth comprit au premier coup d’œil que quelqu’un était entré dans la petite chambre où elle dormait seule, ayant laissé Skif dans l’autre. Elle avait tenu bon en dépit des protestations du jeune homme, espérant qu’ainsi il se rendrait enfin à l’évidence et cesserait de l’importuner vainement.

Elle commençait à regretter qu’il n’ait pas davantage insisté…

Elle tenta de sonder mentalement l’esprit de l’inconnu – elle pourrait d’ores et déjà s’estimer heureuse s’il s’agissait d’un simple chapardeur – et rencontra un bouclier aussi impénétrable qu’un mur de pierre.

Malédiction, ce n’est pas un voleur !

Elle tendit la main vers le couteau caché sous son oreiller, prête à appeler Gwena à la rescousse.

Soudain, une chandelle s’alluma toute seule. Au pied du lit se tenait une forme inquiétante vêtue de noir de pied en cap. Elle reconnut le costume des Kal’enedrals, décrit par Kero, et se détendit légèrement. Si son visiteur inattendu avait souhaité la tuer, elle serait déjà morte.

La guerrière (ou était-ce un guerrier ?) jeta quelque chose sur le lit. Un étui allongé sur lequel se refléta au vol la lumière de la flammèche allumée par magie. Il était en effet métallique, de couleur cuivrée d’un côté et émaillé de l’autre. Son couvercle également en émail portait l’emblème doré des Tale’sedrin, le Clan de l’Épervier.

Elle le reconnut instantanément, ayant le même dans sa bourse, confié par Kero comme signe de reconnaissance.

— Que… ? murmura-t-elle.

Secouant la tête, le guerrier voilé au sexe indéfinissable jeta autre chose sur le lit : un rouleau en papier vélin. Du regard, Elspeth suivit d’instinct le vol plané de l’objet – une seconde à peine, mais cela suffit.

Quand elle leva de nouveau les yeux, le Kal’enedral tout de noir vêtu avait disparu.

— Qu’est-il arrivé ? demanda Gwena. Tout va bien ?

— Oui, ne t’inquiète pas.

Elle ramassa l’étui tout en informant distraitement son Compagnon de ce qui venait d’arriver, en sortit doucement le parchemin et le déroula. D’excitation, son cœur battait la chamade.

Il s’agissait d’une carte des Plaines de Dhorisha. La première qu’elle ait jamais vue. Ou plus précisément, la première qui lui inspire confiance. Car toutes celles qu’on avait pu lui proposer jusque-là étaient d’une « fiabilité » allant du risible au pathétique. Puisque celle-ci venait de lui être remise de la main d’un Kal’enedral du propre clan de Kero, Elspeth pouvait enfin s’y fier.

Entouré à l’encre rouge très fraîche sur la carte fourmillant de détails, un énigmatique emplacement, à la frontière nord des Plaines, se détachait du reste des inscriptions serrées et des dessins.

Les clans migraient au rythme des saisons. S’agissait-il de leur campement actuel ?

Sans doute. De quoi d’autre pourrait-il bien être question ? Ils savent que je cherche à les joindre. Et voilà leur réponse. Ils veulent que j’aille à eux, car ils ne viendront pas à moi.

Elle informa son Compagnon de ses conclusions.

— Je n’aime pas ça, répondit Gwena, visiblement contrariée. Tu n’as pas l’intention d’y aller, j’espère ?

Elspeth refusa de polémiquer avec son Compagnon. Son silence servirait de réponse.

— À ta place, je le ferais, petite ! dit Besoin, amusée. À mon avis, c’est une épreuve pour voir si tu as le courage d’aller jusqu’à leur forteresse !

— Ne l’écoute pas, Elspeth ! protesta Gwena. Besoin ne risque pas de se faire tuer, elle, tout au plus de changer de propriétaire !

— Taisez-vous, toutes les deux ! ordonna Elspeth.

Un silence bienvenu s’ensuivit.

Bien entendu qu’elle irait ! Rien ne l’arrêterait. Ni la désapprobation de Gwena, ni celle de Skif. Ni les risques encourus, ni la distance à parcourir. Enfin, elle décidait de son propre destin, en suivant le chemin qu’elle-même avait tracé.

Ni Besoin ni Gwena ne la détourneraient de son objectif.

17
Ventnoir

Quand il fut sous le couvert des arbres, Ventnoir renforça ses boucliers. Il voulait éviter d’être pris de nouveau dans l’enchantement d’accouplement de ses amis, comme lors de ses quatorze ans. Et pas question non plus de jouer délibérément les voyeurs…

Mais en définitive, il n’eut pas le choix.

Aux abords du marécage, tout semblait calme. Et il ne voyait pas de raison particulière de retourner quadriller la zone jouxtant les ruines. Avant de prendre leur essor, les griffons eux-mêmes avaient effectué une patrouille aérienne au-dessus de la forêt. Du coup, Ventnoir doutait qu’ils aient pu rater une quelconque menace, avec leur regard si perçant.

D’un autre côté, redoubler de précautions en vérifiant qu’il n’y avait toujours pas de traces d’intrusion ne ferait pas de mal. Et puis, ça ne lui prendrait pas beaucoup de temps…

Appelant Vree, il décida donc de se livrer à une dernière vérification du secteur.

Ventnoir reprenait la direction des marais et du village des hertasis, lorsqu’un cri de douleur déchira le silence des cieux.

Un deuxième le suivit de près.

Ventnoir eut l’impression que le monde explosait.

Il identifia une attaque magique à la seconde où il baissait ses propres boucliers d’instinct. Le premier cri de souffrance avait été poussé par Treyvan. La résonance d’une déflagration magique d’une puissance brute… toute proche. On ne pouvait pas s’y tromper.

À travers la cime des arbres, Vree filait déjà à toute allure vers l’endroit d’où venait le hurlement de rage et de douleur, en poussant ses propres cris de bataille.

Ventnoir le suivit, courant à perdre haleine.

Ces terrains accidentés ne se prêtaient guère à des courses de vitesse. Mais là, il fonçait à corps perdu tel un jeune daim pris de panique, brisant les branches, laissant derrière lui des traces que n’importe qui pourrait remarquer… Les broussailles le griffaient, les racines menaçaient de le faire trébucher, des ronces trop touffues pour être traversées lui barraient constamment le passage…

Sans se soucier de sa propre sécurité, il ouvrit son esprit et chercha à contacter ceux des griffons.

Rien.

Ce qui était pire encore que les hurlements de souffrance.

La signification probable de ce silence lui déchira le cœur. Pris d’une rage intense, il ne sentit plus rien, fonçant de plus belle au travers des ronces et des rocs aux arêtes tranchantes comme du rasoir. Son cœur cognait si douloureusement contre ses côtes qu’il en avait les tympans assourdis, et n’aurait même pas entendu un ennemi le prenant à revers. Les griffes de l’angoisse étreignaient son âme…

Ici ! appela Vree en jaillissant sous les frondaisons à la vitesse d’une flèche à ailettes. (Il effectua un virement trop rapide pour que l’œil puisse le suivre, et fusa de plus belle dans une autre direction.) Devant !

L’oiseau était trop furieux pour émettre des pensées plus cohérentes. Peu importait. Les poumons en feu, Ventnoir continua à courir sans se soucier du point de côté qui lui coupait la respiration.

Alors qu’il pensait être pratiquement à bout de forces, un amas de branches cassées lui coupa la route. Il trébucha et tomba contre une patte couverte de fourrure.

Celle d’Hydona, inconsciente, son aile déchirée saignant abondamment.

— Allons, Treyvan, réveille-toi, insista Ventnoir en soutenant sa tête et en lui tapotant légèrement le bec. Hydona a besoin de toi. Je ne peux pas la transporter sans ton aide.

Treyvan était tombé sur un fourré épais qui avait amorti sa chute. Le griffon étant trop massif, Ventnoir ne pouvait pas l’extraire seul des branches emmêlées.

Les yeux du griffon cillèrent et son bec s’entrouvrit.

— Ventnoir…, souffla-t-il d’une voix épuisée.

— Oui, c’est moi. Allons, lève-toi, mon vieil ami ! ajouta le jeune homme en lui tapotant le bec un peu plus fermement et en lui ébouriffant la crête.

— Hydona…, croassa le griffon en gémissant de douleur et en tentant de tourner la tête. Hydona…

— Elle est blessée à l’aile, mais elle s’en tirera. Je ne peux pas la porter, elle est encore inconsciente. Il faut que tu m’aides à la dégager de cet enchevêtrement de branches. Et que tu sortes de ce fourré, pour commencer.

— Impossible… bouger…, haleta Treyvan, se débattant faiblement dans son affolement.

Ventnoir comprit que le griffon à demi conscient également ne l’entendait pas vraiment, et il lui répéta mentalement son message. Puis il jeta un coup d’œil à Hydona, sur sa droite. Elle avait les paupières mi-closes, une aile froissée mal repliée sous elle, l’autre suppurant le sang. Vree montait la garde auprès d’elle. Lui avait les yeux clos dans sa concentration. Ventnoir sentit qu’il était aussi en contact mental avec son amie, l’aidant de son mieux à garder son calme et à ne pas bouger. Il avait déjà rempli ce rôle auprès d’oiseaux liges blessés, et il s’en sortait remarquablement bien. En fait, s’il avait pu exister des Guérisseurs parmi les oiseaux liges, Vree aurait certainement été de ceux-là. Une chance dans son malheur, Hydona n’était pas assez consciente pour avoir encore la force de le repousser, et la fièvre ne la faisait pas délirer.

Le contact mental sembla réconforter Treyvan. Il cessa de s’agiter. Rassuré sur le fait que le griffon n’allait pas, en paniquant, perdre tout contrôle au point d’éviscérer son sauveteur (une possibilité très réelle avec un prédateur d’une force et d’une carrure comme les siennes), le jeune homme se rapprocha de lui.

Très bien, mon ami, dit Ventnoir. Nous allons te tirer de là, en commençant par ton aile gauche. Soulève-la un peu… Voilà, c’est ça…

Il fallut bien plus de temps que le jeune homme l’aurait souhaité pour dégager le griffon du piège végétal. Quand ils eurent fini, Hydona avait sombré plus profondément dans l’inconscience. Ils eurent à eux trois (Vree y compris) bien du mal à la ranimer, puis à la remettre à peu près sur pied.

— Que s’est-il passé ? demanda Ventnoir, en jetant un coup d’œil à ce qui avait tout l’air de restes humains déchiquetés.

— J’ai oublié, avoua Treyvan, misérable. Nous venions juste de finir notre vol…

Hydona gémit. Secouant la tête, elle laissa échapper un petit cri de douleur.

— J’ai vu un… homme… dans la forêt, dit-elle. Armé d’une… arbalète.

— Oui, acquiesça Treyvan en la soutenant de son mieux, ses souvenirs remontant à la surface. Il a tiré sur Hydona… Je ne me souviens de rien d’autre…

Le griffon sursauta comme si sa tête le faisait souffrir. Cela indiqua à Ventnoir que la décharge d’énergie magique qu’il venait de capter avait bel et bien été dirigée contre lui.

Utiliser la magie pour assommer quelqu’un semblait un gaspillage de puissance, un peu comme écraser une mouche avec un gros rocher. L’énorme dépense d’énergie en devenait ridicule. Autant façonner un peu d’énergie magique en forme de trait à décocher. Mieux valait et de loin recourir à une authentique attaque mentale, si on possédait un tel don, ou bien se rabattre sur une arme concrète comme une arbalète, en effet, bien plus aisée à utiliser. Cela étant, une déflagration magique n’allait pas sans effets secondaires – dont une céphalée, par exemple. Même contre une cible mouvante, ce n’était pas forcément une arme de premier choix.

Donc, l’agresseur des griffons n’avait pas d’aptitudes mentales particulières, en réalité… ni d’aptitudes magiques, au demeurant.

Ventnoir laissa Hydona aux soins de Treyvan et alla examiner le cadavre de l’agresseur des griffons.

Dans les restes autant calcinés que déchiquetés, un éclat métallique attira son regard et il trouva, pendue au cou du défunt, une amulette ternie. Il fouilla l’amas de cendres peu ragoûtant avec la pointe de sa dague.

D’un coup d’œil jeté par-dessus son épaule, il vit que Hydona allait déjà mieux. Elle se tenait debout sans aide à présent. Vree s’était perché sur un arbre, au-dessus d’eux, ne manifestant plus le moindre intérêt pour la crête de Treyvan.

Ventnoir retourna près des griffons.

— Je pense pouvoir reconstituer ce qui s’est passé, dit-il en se rapprochant de l’aile blessée de Hydona.

— J’aimerais me rappeler, soupira Treyvan. Je n’aime pas ça, avoir tout oublié…

— Treyvan… il se peut que ce souvenir ne te revienne jamais, le mit en garde Ventnoir en refoulant ses élans de culpabilité.

J’aurais dû rester à proximité… les protéger… Attendre un peu que tout soit fini ne m’aurait pas pris beaucoup de temps…

— Voici ce qui est arrivé, selon moi. Cet homme vous surveillait, Hydona et toi. Il a tiré dès qu’elle a été à sa portée. Quand tu lui as fondu dessus, il n’avait pas eu le temps d’encocher un nouveau carreau dans son arbalète. Je pense que ta vitesse l’a pris par surprise, vu ta carrure imposante. Il portait une amulette autour du cou, le genre qui permet de « stocker » une certaine quantité de magie élémentaire. Quand il t’a vu arriver sur lui en piqué, il a envoyé par réflexe une décharge d’énergie.

— Nous avons des défenses magiques, rappela Treyvan.

— Exact, mais diminuées par votre vol d’accouplement. Je l’ai remarqué quand vous avez pris l’air.

— C’est vrai, reconnut le griffon. Je l’avais oublié. C’est nécessaire pour l’accouplement.

— Je crois que l’énergie que tu lui as renvoyée avant de perdre connaissance était pourtant suffisante pour le calciner, lui qui n’avait aucune défense. Et en tout cas, Hydona l’a lacéré de ses griffes dès qu’il s’est effondré à sa portée… Tu vois, ajouta-t-il en désignant ses serres. Elles sont ensanglantées, Hydona, et l’homme est en charpie.

— Mais pourquoi n’en ai-je aucun souvenir ? gémit-elle, malheureuse.

— Tu n’étais plus réellement consciente. Tu as réagi par pur réflexe.

— Ah…

Elle avançait doucement une patte après l’autre ; Ventnoir marchait à ses côtés en soutenant son aile blessée pour qu’elle ne traîne pas dans la poussière.

— Je vais avoir mal à la tête un bout de temps, dans ce cas, dit Treyvan. Et je n’ai même pas sauvé ma compagne…

— Si, indirectement, souligna Ventnoir, histoire de le réconforter. Ne t’inquiète pas pour ta tête : je demanderai à un Guérisseur hertasi de s’occuper de toi dès que vous serez revenus chez vous.

Ventnoir minimisait volontairement l’agression afin de ne pas affoler ses amis. Mais il craignait que cela cache quelque chose d’encore plus sinistre qu’un chasseur de trophées.

Comment l’homme, quel qu’il soit, avait-il découvert leur existence ? Qui lui avait donné une amulette magique assez puissante pour foudroyer Treyvan en plein ciel ? S’il avait eu accès à une magie aussi terrible, pourquoi s’était-il soudain rabattu sur une vulgaire arbalète pour accomplir ses méfaits ?

Et quelle était la raison de l’agression ?

De plus, Ventnoir avait vu deux séries d’empreintes sur les lieux en aidant les griffons à se lever. Il semblait que le propriétaire de la deuxième série soit allé à plusieurs reprises d’un griffon à l’autre.

À son corps défendant, Ventnoir avait brouillé les traces en portant secours aux griffons. Il n’avait pas eu le choix. Et il n’y avait pas de piste ailleurs, même aux abords du site du drame. Alors que, autour du corps de Treyvan, les empreintes avaient été nettement visibles. Autrement dit, il ne s’était pas agi de la même personne que l’arbalétrier. Celui-ci était sans doute déjà mort lorsque l’inconnu s’était approché du corps inerte de Treyvan. Comment le deuxième homme était-il donc arrivé sur les lieux ?

Si je m’étais décidé plus tôt à vérifier, j’aurais pu capturer celui qui les a attaqués…

Ventnoir se sentait décidément coupable de sa négligence. Ces remords le poursuivraient jusqu’à ce que Treyvan et Hydona soient assez remis pour voler de nouveau.

Les jeunes griffons jaillirent du nid et se ruèrent vers leurs parents, terrorisés. Il fut impossible de leur arracher un seul mot intelligible. Tremblants, gémissants, ils se blottirent sous les ailes des adultes, se recroquevillant tout contre eux comme pour se soustraire à tous les regards.

Voilà qui n’arrangeait rien, mais les petits étaient manifestement trop terrifiés pour qu’on puisse encore tenter de les raisonner.

Ventnoir ignorait si quelque chose les avait effrayés directement, ou s’ils avaient vécu l’attaque à travers un lien mental avec leurs parents.

Quoi qu’il en soit, ils étaient complètement irrationnels, et difficiles à gérer. Ventnoir aurait voulu pouvoir les réconforter. D’autant que Hydona elle-même était en proie à des angoisses maternelles exacerbées. Mais les petits avaient besoin de toute l’attention et de la protection d’adultes qui n’étaient plus en mesure de s’occuper d’eux.

En désespoir de cause, Ventnoir lança un appel mental de détresse à Vree, qui atterrit sur une pierre plate, griffes en avant, et émit un trille aigu et perçant.

Les petits se turent et levèrent la tête.

Puis les gémissements reprirent. Mais les deux jeunes griffons se précipitèrent vers Vree qui, du haut de son perchoir, les abrita sous ses ailes. Peu à peu, ils se calmèrent. Vree pépia d’un ton rassurant, « protégeant » des êtres beaucoup plus grands que lui. Si les petits n’avaient pas été aussi malheureux, cela aurait été amusant.

L’objet de leur détresse, quel qu’il soit, serait examiné plus tard, une fois que Treyvan et Hydona seraient au chaud dans leur nid, en attendant l’arrivée du Guérisseur hertasi.

L’aile de Hydona, constata Ventnoir, avait été traversée de part en part. Un trou sanglant marquait le passage du carreau. Et du sang continuait à suinter de la blessure.

Ventnoir aida ses amis à s’installer de leur mieux. Il pansa tant bien que mal l’aile de Hydona, qui ne put s’empêcher de gémir doucement.

En sueur, Ventnoir se confondit en excuses balbutiantes.

— Je vais chercher le Guérisseur. Voulez-vous que je laisse Vree avec vous ?

— Oui, soupira Treyvan, si cela ne te met pas en danger. (Le faucon entra, poussant les enfants devant lui comme une nourrice expérimentée.) Après ce qu’il a fait pour nos petits, ajouta le griffon avec une pointe d’humour, j’envisagerai même de lui offrir une de mes pennes !

Une chose après l’autre, songea Ventnoir. D’abord, le Guérisseur. Puis je m’occuperai des petits, et enfin de découvrir qui a attaqué les adultes et pourquoi.

Une chose est sûre : la période de calme est terminée ! Le pire est encore à venir… Je le sens.

Depuis quelque temps, Ventnoir sentait en effet les problèmes arriver. Il avait eu conscience que ce calme était de ceux qui précèdent la tempête. Oui, la foudre allait frapper… sans crier gare. Où et quand… bien malin qui aurait su le dire. Et Ventnoir était loin d’imaginer que, cette fois, la foudre le frapperait au cœur.

L’éclaireur résuma la situation à l’attention de Nera et des autres hertasis. Discrètement en retrait, Nyara prêta aussi l’oreille à son récit succinct. Gesta, la Guérisseuse, partit vers le nid des griffons sans en attendre la fin. En cela, elle se comportait tellement comme ses confrères des Tayledras que Ventnoir ne put s’empêcher de sourire. Nul ne leur donnait d’ordres non plus, et ils n’attendaient la permission de personne quand ils pensaient qu’on pouvait avoir rapidement besoin de leurs services. Un peu plus tard, Vree apparut au moment où Ventnoir finissait de répondre aux questions des hertasis, inquiets pour leur sécurité.

Vree étant avec lui, il n’avait aucune raison de retarder davantage sa patrouille. Il pourrait peut-être trouver les traces des agresseurs… Ceux-ci pouvaient encore être en territoire tayledras, d’ailleurs, même si Ventnoir en doutait. Par le passé, des ennemis des Frères du Faucon avaient lancé des raids éclairs sans jamais s’attarder sur leur territoire.

Pour le moment en tout cas, il ignorait si ceux-ci étaient une menace pour les Tayledras ou s’il s’agissait seulement de chasseurs de trophées. Dans le doute, il valait mieux supposer le pire. Un sage précepte que les Frères du Faucon avaient toujours fait leur. Et Ventnoir s’en inspirait aussi en toutes circonstances.

Le regard acéré par l’inquiétude, il trouva une vague piste, des endroits où quelque chose avait traversé, sans qu’il puisse identifier la nature des intrus. Il pouvait s’agir des empreintes de l’arbalétrier, ou de son compagnon. Il découvrit un fil de vêtement accroché à une épine, la preuve qu’il ne s’agissait pas d’un animal, malgré la petite touffe de poils de lynx qu’il avisa juste dessous.

Au coucher du soleil, il acheva la patrouille et passa la relève à Étoilechant, l’amante de Lunehiver. Elle lui jeta un curieux regard apitoyé en le croisant, ce qui intrigua Ventnoir. Il se mit en route pour son ekele afin de se changer et de se restaurer. Il avait prévu de retourner ensuite auprès des griffons.

Alors qu’il se hâtait de rentrer, Vree fondit soudain en piqué devant lui avec un cri d’avertissement. Il se pétrifia, une main volant d’instinct sur la garde de sa dague, à l’instant où un homme sortait de sous le couvert ombragé des arbres.

Vree reprit son essor avec un cri de bienvenue cette fois, volant à la rencontre d’un imposant hibou au ramage neigeux. Le bras retombant le long de son flanc, Ventnoir reconnut K’Tathi, un des oiseaux liges de son frère.

— Frère, souffla-t-il, qu’est-ce qui t’amène par ici ? Je te croyais à la chasse…

Sans répondre tout de suite, Lunehiver sortit des fourrés et avança lentement, le dévisageant d’un air inquiet.

— Alors… tu n’es pas au courant ?

— De quoi ? demanda Ventnoir, angoissé par l’expression de son frère.

Dans une rare manifestation d’affection fraternelle, Lunehiver l’attira à lui et le serra dans ses bras.

— Petit frère… Je n’aurais pas voulu être celui qui t’apprend cette nouvelle. Je partage ton chagrin, sheyna… Aubefeu… est morte.

À son tour, Ventnoir dévisagea son frère, ne parvenant pas encore à comprendre…

— Aubefeu ? souffla-t-il, la gorge nouée. C’était son jour de repos ! Elle m’a dit qu’elle ne quitterait pas son ekele. Tu dois faire erreur !

— Hélas non, répondit Lunehiver d’une voix douce pleine de compassion. On l’a trouvée dans son ekele…

— Non ! hurla Ventnoir, soudain frappé de plein fouet par la nouvelle tragique. Non ! (S’écartant de son frère, il roula des yeux fous.) C’est impossible ! Je ne peux pas y croire !

L’expression apitoyée de Lunehiver – qui le renvoyait à celle d’Étoilechant – acheva de le convaincre d’une réalité qu’il se refusait à entendre.

Trop discipliné pour se laisser submerger par le chagrin et trop choqué aussi, il sentit tout de même ses genoux se dérober. Lunehiver le prit par les épaules et le fit asseoir en douceur sur une souche, sur le bas-côté de la piste. Vree se posa à proximité, émettant de doux sifflements venus du fond de sa gorge.

— Que s’est-il passé ? demanda Ventnoir d’une voix rauque, des larmes mal contenues lui brûlant les yeux.

Elles dévalèrent sur ses joues.

— Nous l’ignorons, répondit son frère à mi-voix. Neigetonnerre était venue voir cet après-midi si elle désirait se joindre à elle pour la chasse… (Il hésita.) Petit frère, sais-tu si elle utilisait souvent une transe pour se lier à son oiseau ?

— De temps en temps, répondit-il de sa voix rauque en s’appuyant sur son côté gauche. (Le regard vide, il laissait ses larmes couler.) En fait, elle ne pouvait pas se lier sans entrer en transe. Mais Kyrr est si intelligente qu’elle avait rarement besoin de le faire.

Comment peut-elle être morte ? Qui a pu l’atteindre dans son propre foyer ?

Les poings serrés et l’estomac noué, il n’avait même plus conscience des larmes qui roulaient en silence sur ses joues.

— Petit frère, il semble bien qu’elle était plongée dans une transe totale. C’est du moins dans cet état que Neigetonnerre l’a découverte tout à l’heure. On n’a trouvé aucun signe de violence ou de maladie. (Lunehiver marqua une pause.) Je pense qu’elle devait être en union mentale avec son oiseau, et qu’un malheur leur est arrivé. Elle n’était pas connue pour sa prudence, hélas. Il se peut qu’elle ait envoyé Kyrr dans les Terres Extérieures, et qu’elle y ait rencontré un adversaire trop puissant… Petit frère, je suis vraiment désolé, ajouta-t-il en lui posant une main compatissante sur l’épaule. Les mots ne sont pas mon fort, mais si je peux t’aider…

Ventnoir se jeta dans les bras de son aîné et laissa libre cours à ses sanglots. Lunehiver lui offrit le réconfort de son affection. Près d’eux, Vree sifflait toujours.

Dans sa petite grotte, Nyara se retourna une fois de plus sur sa couche, incapable de dormir. Elle n’était que confusion et détresse. Depuis que Ventnoir avait raconté aux hertasis l’attaque perpétrée contre les griffons, la plongeant dans un état alarmé égal à celui de ses hôtes, elle ne pouvait se défaire du sentiment horrible que nul autre que Mornelithe Fléaufaucon n’avait monté l’embuscade.

Il avait toujours détesté les griffons, c’était presque un principe. Elle ne pensait pourtant pas qu’il ait jamais eu affaire à eux directement, ni eu le moindre contact avec eux… Certes, il s’était montré vivement intéressé par tout ce qu’elle avait pu lui dire sur Treyvan et Hydona, au point de la torturer pour s’assurer qu’elle ne lui cachait vraiment rien…

Et pourtant… une attaque directe ne lui ressemblait pas du tout. Il agissait toujours par des moyens détournés, en cultivant le mystère avec maestria. Une araignée n’aurait pu qu’être admirative et envieuse devant les toiles complexes qu’il savait tisser en ourdissant ses machinations. Pourquoi aurait-il lancé contre les griffons un homme muni d’une amulette rudimentaire qui ne pourrait en aucun cas le protéger ? Elle ne comprenait pas. Ça n’avait vraiment aucun sens.

— Nyara ? Êtes-vous éveillée ? demanda la voix de la Guérisseuse à l’entrée de la caverne.

De ses yeux de myope, elle tentait de sonder l’obscurité des lieux.

— Oui. Je ne peux pas dormir. Avez-vous besoin de quelque chose ?

Gesta toussota.

— Un service, si possible. Les griffons vont mieux, et il leur faut une bonne nuit de sommeil. Mais ils craignent une autre attaque. Vous voyez bien la nuit, je suppose ?

— Oui, répondit Nyara.

Malgré tout ce qui la tracassait, elle laissa un petit sourire de plaisir jouer avec les commissures de ses lèvres. Ainsi, ils lui faisaient confiance…

Ou Gesta, en tout cas… Et ils sont disposés à me confier une petite mission.

— Je vois ce que vous voulez, reprit-elle. Que je veille sur eux, n’est-ce pas ? Afin qu’ils puissent prendre un peu de repos…

— Oui, confirma Gesta, soulagée. Vous n’aurez pas à les défendre en cas de problème, simplement à donner l’alarme si un danger se présente. Ainsi, vous ne courrez aucun risque. Ils vous ont réclamée, disant que vous étiez leur amie. Ils souhaitent que vous vous en chargiez. Nous le ferions volontiers, mais…

La silhouette de la petite hertasie toute menue se découpait contre les feux du crépuscule. Elle haussa les épaules en s’appuyant sur sa canne de marche.

Nyara sortit la rejoindre à pas de velours.

— Mais vous ne voyez pas si bien dans le noir, je sais. Je serais heureuse de vous rendre ce service.

— Passerez-vous par le marais ? demanda la Guérisseuse en reculant involontairement d’un pas et en se tordant le cou pour la regarder dans les yeux.

Nyara s’avisa alors que la hertasie la voyait debout pour la première fois. Son physique si svelte avait pu amener Gesta à la croire plus petite qu’elle l’était en réalité. Elle devait même faire sensiblement la même taille que Ventnoir.

— Non, répondit Nyara avec une grimace de dégoût à l’idée de traverser cette étendue d’eau boueuse en pataugeant dans l’obscurité. Je ferai le tour. Je mettrai moins de temps qu’à tenter de traverser un marais piégé ! J’y vais.

Elle partit avant que la hertasie ait eu le temps de répondre. Dès qu’elle fut hors de vue du village de ses hôtes, elle courut avec la légèreté et l’endurance d’une Modifiée. Tous ceux qui n’étaient pas familiarisés avec les chats sauvages des Plaines, de qui elle tenait ces caractéristiques, en auraient été sidérés.

Elle réfléchit intensément, car courir lui éclaircissait toujours les idées. Si son père était bel et bien à l’origine de l’agression, qu’allait-elle faire ?

Treyvan et Hydona sont mes amis, songea-t-elle, misérable, peut-être les seuls que j’aie jamais eus, avec Ventnoir. Si mon père ne m’avait pas ordonné de le séduire… Rien qu’à le voir, le sang bouillonne dans mes veines ! Je n’ai jamais autant désiré quelqu’un, pas même Fléaufaucon. Lui, je le déteste. Mais Ventnoir…

Rien que de repenser à lui, à ses mains à la fois si fermes et si douces, à son regard mélancolique, à sa grâce, elle ne désirait rien tant que se pelotonner au creux de ses bras… tout en mourant d’envie simultanément de lui bondir dessus et de le dominer dans une tout autre forme de lutte, des plus sensuelles…

Mornelithe veut que je le fasse tomber dans mes filets. Donc, je m’abstiendrai.

Elle leva le menton avec détermination, avant d’accélérer encore l’allure. Elle ne savait toujours pas comment réagir si elle trouvait des preuves de l’intervention du sorcier.

Enverra-t-il cette nuit d’autres créatures aux trousses des griffons ? Si je ne découvre rien, en tout cas, je me tairai. Sinon – en supposant que j’y parvienne –, je leur parlerai.

Une fois sa décision prise, elle s’en étonna elle-même.

Pourquoi de telles pensées me viennent-elles spontanément à l’esprit ? Que sont les griffons pour moi, sinon des créatures amicales qui m’ont montré un peu de compassion ?

C’était beaucoup plus qu’elle avait eu depuis que Mornelithe avait éventré ses nourrices et donné ses frères, ses sœurs et ses petits compagnons de jeu en pâture à ses serviteurs, car ils étaient des échecs à ses yeux.

Il n’hésiterait pas à faire de même pour moi, s’il apprenait ma rébellion…

Elle devait la lui cacher.

Aux abords des ruines et du nid, qu’elle atteignit plus vite que prévu, elle modifia sa vision pour distinguer la lueur émise par des êtres vivants. Elle tendit les oreilles, les redressant sur son crâne afin de mieux capter tous les bruits environnants. Déterminer l’emplacement précis du nid ne lui prit guère de temps. Elle entendit des murmures, dont les ruines répercutaient l’écho, et remonta facilement jusqu’à leur source. Puis elle se figea derrière un mur effondré en percevant la voix de Ventnoir, mais bizarrement altérée.

— J’ai vu un faucon saure quand je suis parti. (Oui, il avait décidément une voix de gorge, rauque, chargée d’émotion…) Comme Kyrr, l’oiseau d’Aubefeu. Je lui avais fait promettre de ne surtout pas venir ici aujourd’hui…

— C’était peut-être une erreur, l’interrompit Treyvan d’un ton las. (Nyara risqua un petit coin d’œil à l’angle des pierres qui la dissimulaient.) Elle était d’un naturel vraiment curieux. Il est tout à fait possible qu’elle ait été en fusion mentale complète avec son oiseau. Si quelqu’un le tue à ce moment-là, l’être humain meurt aussi, je crois ?

— Oui, répondit Ventnoir. (Il n’en avait pas l’air tout à fait sûr, toutefois.) Mais je n’ai trouvé aucun oiseau mort dans le secteur…

— L’oiselle est peut-être restée dans un arbre, dit Hydona, en sortant lentement du nid avec les petits.

Nyara n’entendit pas la suite, car son attention fut retenue par l’aura qui entourait la femelle et ses petits.

Tous trois portaient la marque de son père. Telle une résille de lignes rouge vif évoquant des veines crevées… Légère et déjà en train de s’estomper pour Hydona… Comme si la tentative de Mornelithe contre elle avait échoué. Mais les petits ! Nyara gémit intérieurement, sans un son. (Elle n’avait que trop l’habitude de refouler ses plaintes.) Maintenant, elle était sûre que Fléaufaucon avait organisé l’attaque. Et elle savait comment. Et pourquoi.

L’attaque physique n’était pas supposée réussir. Elle devait juste mettre les adultes hors de combat pour un temps. Nyara comprit que Fléaufaucon avait essayé de s’emparer de l’esprit de la femelle en lui imposant à elle aussi sa volonté, mais il avait manqué de temps. Et de toute façon, son vrai but était ailleurs.

Il voulait être seul avec les petits pour les soumettre à sa volonté. Nyara savait d’amère expérience qu’il fallait peu de temps pour pervertir l’esprit d’êtres aussi jeunes. Pour le moment, ils ne lui seraient pas aussi utiles que les adultes, mais ils étaient bien plus malléables. Et tellement moins aptes à se défendre…

En outre, ils avaient une chose dont ne disposaient pas les adultes : un lien direct avec le node de puissance situé sous le nid.

Mornelithe pouvait voler de la magie en détournant certains courants, mais il n’avait pas accès directement aux nodes. Celui de k’Treva, comme celui des griffons, était en territoire k’Treva. Grâce aux jeunes griffons, il aurait accès au node du nid, très profond en cet endroit et très puissant, et aux courants de puissance.

Peut-être même au node de la Vallée de k’Treva.

Il pourrait alors les vider ou les transférer dans sa forteresse.

Elle ignorait si les nodes des Plaines de Dhorisha étaient connectés à ces deux-là. Si c’était le cas, il y aurait accès également.

De plus, les ruines contenaient peut-être des caches d’armes utilisées lors des Guerres Magiques. Aussi loin que Nyara s’en souvienne, Mornelithe s’évertuait depuis toujours à les récupérer. Jusque-là, ses trouvailles n’avaient pas été très utiles : des artefacts cassés, défectueux ou d’un usage limité. Son ambition était de s’emparer d’une arme puissante. Un des légendaires Portails permanents, par exemple, qui lui donnerait accès aux antiques citadelles des seigneurs Adeptes qui, il n’en doutait pas, contenaient des choses très utiles pour lui où qu’elles puissent être dissimulées désormais.

Nyara frissonna d’angoisse à l’idée qu’une telle puissance soit entre les mains de Mornelithe.

Le node caché sous les ruines habitées par les griffons était beaucoup plus puissant que les Tayledras le supposaient.

S’ils l’avaient su, ils l’auraient vidé, ou ils auraient installé leur Vallée à cet endroit.

Fermant les yeux, Nyara revit le visage de Fléaufaucon, avec ses pupilles fendues luisant d’une joie mauvaise. Tremblante, elle le voyait déjà investi d’une puissance dépassant de loin sa pauvre imagination…

Si son père s’appropriait ce pouvoir, elle resterait à tout jamais son esclave.

Se redressant de toute sa taille, elle entra dans le cercle de pierres marquant l’entrée du nid. Sous ses pas, un petit caillou crissa. Humain et griffons bondirent, aussitôt sur le qui-vive ; le premier dague au poing, les seconds serres en extension. À la vue de Nyara, ils se détendirent. Treyvan se rassit avec un soupir.

— Gesta a dit qu’elle enverrait Nyara surveiller les alentours, expliqua-t-elle à Ventnoir. Elle y voit parfaitement la nuit, et nous lui faisons confiance…

— Vous n’auriez pas dû, souffla Nyara en étouffant un sanglot. Oh, non, vous ne devriez pas m’accorder votre confiance… !

Ventnoir la prit par le bras en l’attirant dans le cercle de pierres et grogna :

— Que veux-tu dire ?

Lentement, luttant contre les larmes, Nyara leur avoua toute la vérité.

18
Elspeth

Cette terre était peut-être bien, et de loin, la plus bizarre qu’Elspeth ait jamais traversée. Il n’y avait ni routes ni repères. Seulement de vastes étendues d’herbe haute clairsemées de quelques fourrés et de rares arbres s’alignant le long des cours d’eau. C’était véritablement une nature « vierge de toute trace humaine », où il devenait vite particulièrement délicat de s’orienter avec certitude.

Le milieu de l’été n’était pas le moment idéal pour traverser les Plaines. Les nuits étaient courtes, et les jours, interminables, terriblement chauds. À part les insectes aux stridulations incessantes, il n’y avait pas d’animaux en vue. Ni sur terre ni dans les airs. Cela ne signifiait pas qu’il n’y en avait aucun, naturellement, seulement qu’ils se cachaient dans les herbes hautes desséchées, d’un or pâle. Et qu’ils vivaient sans faire de bruit. En un tel habitat naturel, qui offrait tant de possibilités de cachettes, les animaux ne venaient pas folâtrer stupidement à découvert, et ils avaient toutes les raisons au contraire d’observer la plus prudente discrétion.

Un vent chaud et sec soufflait sans discontinuer du sud la journée et la nuit, mais moins violemment à l’aube et au crépuscule. De son souffle affreusement aride, il desséchait tout sur son passage. La jeune femme et son compagnon avaient soif en permanence. Ils n’avaient pas porté les lèvres au goulot de leur gourde que cette soif inextinguible les taraudait de plus belle.

Elspeth était très contente d’avoir la carte. Elle leur permettait de repérer les points d’eau, dont beaucoup étaient des puits difficiles à voir de loin. Aborder les plaines près d’une source lui avait en effet permis de comprendre d’emblée le sens du glyphe shin’a’in pour « eau ». Une eau d’autant plus précieuse et ardemment recherchée en pleine saison caniculaire. Si les Plaines n’étaient pas un désert à proprement parler, elles n’en étaient pas moins cruellement dépourvues d’humidité. Et il n’y avait aucun soulagement à espérer avant le retour des averses automnales. Autour de la bouche et du nez, la peau fine se tendait désagréablement, se desquamait, les yeux mal irrigués s’irritaient… Nombre des points d’eau figurant sur la carte n’étaient ni des sources ni des courants, qui auraient été immédiatement repérables rien qu’aux bandes de verdure poussant tout autour – non, il s’agissait juste de puits. Des puits sciemment dissimulés que rien ne permettait de localiser à première vue…

Des dessins minuscules mais détaillés fournissaient précisément les points de repère nécessaires à la triangulation qu’il fallait régulièrement effectuer pour trouver ces puits : des rochers disposés de façon particulière ou une marque, sur la paroi d’une falaise.

L’habileté des artistes qui avaient dessiné la carte émerveillait encore et toujours Elspeth.

À tout prendre cependant, mieux valait traverser les Plaines en été qu’en hiver. Elspeth supposait que le vent devait être glacial sur ces vastes étendues offrant peu d’abris naturels. En un rien de temps, un cavalier et sa monture surpris en rase campagne sans protections adéquates devaient être gelés sur pied. Et à part les fientes desséchées des bêtes, ou les herbes tout aussi sèches, les moyens de faire du feu étaient bien rares. Serait-il possible de confectionner des sortes de bûches d’herbes compactes, des fagots ? Pas étonnant en tout cas que les Shin’a’in soient de tels durs à cuire…

Leur destination étant la frontière nord des Plaines, ils avaient décidé d’en suivre la bordure, sur leur droite. Le troisième jour, Elspeth se demanda comment les Shin’a’in savaient s’orienter, quand ils étaient loin des falaises. Il n’y avait aucune autre façon de faire le point.

Elle posa la question à Skif, qui haussa les épaules.

— Par instinct, comme les oiseaux ? avança-t-il. ou grâce à des bornes invisibles pour nous ?

La question ne le fascinait guère, manifestement.

L’épée ricana.

— Ils utilisent la position des étoiles, bien entendu ! Comme les marins. Certains dessins ou annotations de votre carte sont des relevés de triangulation, tout simplement, effectués avec un compas comme celui que vous avez acheté sur le marché.

La princesse hocha la tête, en ayant déjà entendu parler. Mais si Elspeth avait entendu parler de la mer, elle ne l’avait jamais vue, car Valdemar, situé à l’intérieur des terres, en était fort loin.

En plus du compas, qui leur permettrait toujours de se diriger vers le nord (chose dont Skif n’avait guère vu l’intérêt d’ailleurs), Elspeth avait acheté à Kata’shin’a’in une longue-vue. Skif s’était étouffé quand elle lui avait annoncé le prix. Elle s’était retenue pour ne pas répliquer qu’en sachant au moins où était le nord, cela leur éviterait de tourner indéfiniment en rond dans les plaines.

La paroi de la falaise les écrasait de toute sa masse, si haute que les énormes arbres qui la couronnaient paraissaient à peine plus hauts que des fétus de paille, vus d’en bas. Il était a fortiori inutile d’escompter repérer un homme là-haut sans l’aide d’une longue-vue. Là encore, Elspeth n’avait donc pas regardé à la dépense. D’autant que ce n’était pas plus cher qu’à Valdemar, quoi qu’il en soit. En ces terres, les lentilles étaient monnaie courante, et tous les chefs de caravane en possédaient.

Importées du Sud entre des carrés de soies aux couleurs vives, elles étaient montées dans les tubes par des joailliers de Kata’shin’a’in d’une habileté égale ou supérieure à ceux de Valdemar.

Elspeth traita par le mépris les protestations muettes de Skif à propos de l’achat de la longue-vue, tout comme elle avait fait la sourde oreille aux protestations, bien audibles celles-là, de son compagnon au sujet du compas. Elle savait qu’ils pouvaient se l’offrir car elle avait économisé en chemin une jolie petite somme en complétant leur ordinaire par du gibier. De plus, elle avait réalisé des bénéfices en vendant avec discernement certaines pierres précieuses. Quenten savait sans doute que l’ambre, la turquoise et les améthystes étaient rares dans ces régions, car il avait dépensé une bonne partie de leur or valdemaran pour les acquérir. Chose dont elle se félicitait, puisque ça lui permettait à présent d’investir à bon escient dans des objets de grande utilité.

Dès ses premières tractations en matière de gemmes, Elspeth avait su y faire. Et elle savait que ses achats étaient justifiés. Skif n’avait donc de son point de vue aucune raison de protester. Elle avait le sentiment qu’il était surtout fâché qu’elle ne l’ait pas consulté au préalable. Et cela lui déplaisait fort. Elle soupçonnait même qu’il n’aurait jamais songé à émettre la moindre objection si elle avait dépensé la même somme en soieries et en parfums. Ce qui achevait de l’irriter souverainement.

Non qu’elle dédaigne soieries et parfums… Mais ce n’était ni l’heure ni le lieu de se soucier de fanfreluches. Elle leur avait donc préféré un compas pour elle-même, un pour Skif, une longue-vue, et des tenues adaptées aux grandes chaleurs.

Elle avait également acheté des médicaments inconnus d’elle, mais que les Guérisseurs de Kata’shin’a’in appréciaient beaucoup. Si elle réussissait à les rapporter intacts à Valdemar, le Collegium des Guérisseurs pourrait étudier à loisir ces nouveaux remèdes.

Elle s’était aussi procuré deux jeux de couteaux de lancer, en remplacement éventuel de celui qu’elle possédait déjà, et deux grands manteaux enveloppants pour cacher leurs uniformes blancs jusqu’à ce qu’ils aient bien progressé au cœur des Plaines. Elle estimait préférable de finir de les traverser ensuite avec leurs uniformes, puisque les Shin’a’in savaient qui étaient les Hérauts.

Skif n’aimait pas cette idée et affirmait qu’ils auraient mieux fait de s’en tenir au plan initial. Elspeth comprenait qu’il exprimait ainsi, à sa façon, à quel point il lui était dévoué. Car au fond, si Ancar avait disposé des espions si près des Plaines, au point de pouvoir repérer la princesse de Valdemar, c’était qu’il était plus puissant en fait qu’ils auraient pu le craindre, et dans ces conditions, porter ou non l’uniforme blanc devenait un détail sans la moindre importance.

A contrario, si Ancar n’était pas puissant à ce point, porter l’uniforme protégerait du moins Elspeth et Skif des Shin’a’in – dans un premier temps. Le Peuple des Plaines avait la réputation de tirer d’abord, et de poser des questions ensuite… quand il restait des survivants blessés à interroger. Pouvoir être identifié à bonne distance comme « non hostile » n’était donc pas une si mauvaise idée en soi.

Mais même avec toutes ces excellentes raisons, Skif continuait à ne pas apprécier l’idée en question.

Elspeth était tout près de le tuer séance tenante, sur sa selle. À présent qu’il avait la jeune femme « pour lui tout seul », Skif semblait résolu à lui prouver coûte que coûte toute la profondeur de sa dévotion et la force de sa détermination à la protéger. Le problème, c’était qu’il voyait d’un très mauvais œil tous les actes d’Elspeth qu’il jugeait « contraires à la féminité » (ou plus exactement qui relevaient de son autorité souveraine). Si bien qu’il en venait à prendre systématiquement le contre-pied des décisions de la jeune femme, en les qualifiant à l’envi d’« erreurs manifestes », et en insistant automatiquement pour qu’ils s’en tiennent au plan initial. Si c’était là du dévouement, Elspeth en venait pour sa part à appeler de tous ses vœux la détestation pure et simple.

Ce soir-là, ils firent halte près de la source d’un ruisseau, repérable à des lieues à la ronde en raison de la tache de verdure qui l’entourait, îlot perdu au milieu d’un océan d’herbes hautes brunies par un soleil de plomb. Elspeth avait décidé de dépasser le puits qu’ils avaient atteint au milieu de l’après-midi, puisque le ruisseau suivant serait tout aussi facile à repérer grâce à la végétation qui l’entourait. Après tout, ils étaient supposés aller aussi vite que possible. Et ils ne pourraient pas rater même à la nuit tombée le seul et unique endroit en rase campagne où des arbres poussaient. Même leur odorat les guiderait vite vers cet îlot de végétation fraîche, qui ne s’étiolait pas sur pied. De toute façon, si par extraordinaire les jeunes gens manquaient cette source, ce ne serait pas le cas de leurs Compagnons.

Ils chevauchèrent jusqu’à la nuit.

Toujours aussi prévisible dans ses récriminations, Skif déclara qu’ils ne devraient pas surestimer ainsi leurs forces en s’aventurant si loin en territoire inconnu. Pourtant, ils étaient convenus d’aller aussi vite que possible… Alors pourquoi élever maintenant tant d’objections ? Rembruni, il se remit à bouder. Une fois de plus, cela prouvait aux yeux de la jeune femme que Skif n’appréciait pas qu’elle prenne les décisions.

Le camp dressé, ils se partagèrent les tâches comme de coutume. Quand Elspeth revint, ayant puisé de l’eau et ramassé de quoi faire un feu (juste de quoi chauffer un peu de thé), elle s’aperçut que Skif avait creusé un trou trop petit.

Les feux de plaine rendaient la jeune femme nerveuse. Une simple étincelle risquait de mettre le feu aux poudres, comme on disait, surtout avec une végétation brûlée par le soleil, aussi sèche et cassante, prête à s’enflammer pour un rien… De son point de vue, Skif manquait tout simplement de prudence élémentaire avec ce trou minuscule. Il est vrai qu’il était un enfant des cités, et n’avait encore sans doute jamais vu un feu de plaine. Comment aurait-il pu en imaginer l’incroyable vitesse de propagation, la furie déchaînée… ? L’herbe sèche était bel et bien comme de l’amadou, se consumant en un clin d’œil, inoffensive…

N’est-ce pas ?

Elspeth, elle, savait à quoi s’en tenir. C’était de l’amadou. Ça prenait feu très facilement, et se consumait en dégageant une chaleur infernale. De plus, dans la situation présente, ces herbes s’étendaient à perte de vue. Voilà ce dont Skif, au fond, n’avait pas vraiment conscience.

Elspeth avait entendu Kero parler d’un feu de plaine qui avait un jour surpris sa patrouille du temps où elle était encore capitaine des Éclairs, et l’ex-mercenaire en avait fait une description si saisissante que la jeune femme n’avait jamais pu l’oublier.

« Un mur de flammes aussi haut qu’un homme poussait les animaux sauvages devant lui, tout comme les bêtes domestiquées. Les lapins et les lièvres étaient tellement terrifiés que certains grimpaient sur les jambes des hommes ! Les petits oiseaux des plaines, les rongeurs… Dans leur terreur, ils nous arrivaient dessus par vagues entières ! Les rugissements assourdissants des flammes nous parvenaient à une lieue à la ronde… À proximité, il n’y avait plus moyen de s’entendre… La muraille de feu se déplaçait à la vitesse de chevaux au galop, en charriant d’énormes fumées noires qui montaient à l’assaut des nuées !

Marquant une pause, Kero se passa une main tremblante sur les yeux.

« Nous avons été obligés de laisser fuir nos chevaux, trop affolés. Même ceux des Shin’a’in… Une fumée noire montait toujours plus haut de l’incendie. J’ai couru aussi vite que je pouvais. Les plus jeunes d’entre nous ont essayé de traverser les flammes. Tout ce qu’ils avaient en tissu sur eux s’est enflammé instantanément. De toute façon, l’air brûlant leur a coupé le souffle et ils se sont effondrés en plein sur les flammes, incapables même de hurler de souffrance… Ils ont brûlé vifs. Ceux qui ont eu le bon réflexe ont survécu, souvent avec les poumons abîmés par la chaleur. Nous nous sommes terrés sous nos boucliers et nos manteaux après les avoir mouillés avec l’eau de nos gourdes. Comme des tortues sous des nappes de table… Nous avions le nez dans la poussière et nous efforcions de respirer le moins possible.

Kero secoua la tête.

« Ne laisse jamais personne te dire qu’un feu de plaine, ce n’est pas grave. C’est l’enfer sur terre ! Ce jour-là, j’ai perdu la moitié de mes hommes, et les survivants ont passé des jours entiers auprès des Guérisseurs. Mes cousins craignent plus les flammes que n’importe quel ennemi en ce monde. »

Non en effet, un feu de plaines n’était vraiment pas à traiter à la légère. D’un autre côté, à quoi bon tancer Skif ? Surtout dans l’humeur où elle se trouvait en cet instant… Si elle commençait, elle ne pourrait plus s’arrêter, et se conduirait en vraie mégère.

Sans mot dire donc, plutôt que de jouer les poissonnières mal lunées, Elspeth agrandit le trou à l’aide de sa dague et alluma un petit feu.

Skif la regardait, silencieux et morose.

Elle n’avait même pas besoin de le dévisager, car sa posture à elle seule était assez éloquente quant à son propre état d’esprit.

Même quand elle ne lui adressait pas un sermon, il prenait tout ce qu’elle faisait pour une critique. Et l’était-ce… ? Quoi qu’il en soit, c’était plus fort qu’elle. Comme il était de toute façon déterminé à remâcher ses rancœurs, qu’elle dise ou non ce qu’elle avait sur le cœur, la jeune femme décida de continuer.

Quand le thé eut infusé et que leurs rations furent chaudes, Elspeth étouffa le feu de cuisson et remit en place les mottes de terre qu’elle avait enlevées.

Là encore, Skif la regarda bizarrement.

— Il pense que tu fais ça pour l’éviter, observa l’épée d’un petit ton guilleret.

— Je me fiche de ce qu’il pense ! répliqua la princesse. Je m’assure en revanche que ceux qui nous surveillent voient que nous traitons leur pays avec respect. Puisqu’ils ont la bonté de tolérer notre présence, pour l’instant, nous ferions mieux de commencer par réfléchir à la façon qu’ils ont de nous juger. Et je sais qu’ils sont là, quelque part…

— On nous surveille ? demanda l’épée.

— Ils sont là, insista Elspeth.

— Et ils sont au moins quatre, ajouta Besoin après un bref instant de silence. J’ignorais que tu avais le don de voir à travers les boucliers mentaux… Tu dois être encore plus douée que je l’aurais cru !

Elspeth faillit éclater de rire – à voix haute.

— Je ne l’ai pas ! Étant donné la réputation xénophobe des Shin’a’in qui ne souffrent en général aucun étranger sur leur territoire, je m’en suis doutée, c’est tout. Ils ne sont pas là pour nous arrêter, puisqu’on nous a fourni une carte, donc l’autorisation tacite de pénétrer sur leurs terres. Pour autant, on ne nous a jamais donné licence de n’en faire qu’à notre guise ! On ne nous fait évidemment pas confiance à ce point. On nous tient donc discrètement à l’œil, c’est l’évidence même. Et si nous faisons quelque chose de travers, on nous éjectera sans autre forme de procès.

L’épée réfléchit.

— Un raisonnement bien tortueux tout de même… Puisqu’on ne voit personne nous suivre, c’est qu’« on nous tient donc discrètement à l’œil, c’est l’évidence même »…

— Peut-être, se défendit la jeune femme, mais c’est un raisonnement de mercenaire…

Et elles en restèrent là.

Quand Elspeth eut remis les mottes en place, elle se tourna vers Skif, encore occupé à l’observer. En l’absence de clair de lune, la lumière seule des étoiles illuminait son uniforme blanc en le parant d’un chatoiement irisé, le faisant ressembler à une figure légendaire.

Le héros dont rêvent toutes les jeunes filles, pensa Elspeth avec mépris. Beau et fort. La perfection incarnée… Prêt à assumer toutes les responsabilités.

Il se leva en même temps qu’elle et s’approcha. D’humeur à expérimenter ses théories, elle recula légèrement. Il s’avança un peu plus.

Il fit même mieux que cela : il l’entoura de ses bras.

Elle se raidit. D’instinct, sans réfléchir. Ce fut plus fort qu’elle. Elle ne voulait pas qu’il la touche – pas comme ça. À la façon d’un soupirant. D’un amant.

— Ne fais pas ça ! lança-t-il sèchement.

— Quoi ? demanda-t-elle d’un ton tout aussi vif, essayant de se dégager en douceur, sans le vexer.

— Ne sois pas si froide avec moi, Elspeth, expliqua-t-il, quelque peu radouci. Tu n’étais pas comme ça avec moi, avant.

— Tu ne me suivais pas comme un chiot transi d’amour, avant ! rétorqua-t-elle en se dégageant sans ménagement cette fois, et en s’écartant assez pour lui faire face, à distance. Tu étais mon grand frère !

— Je n’avais pas vu à quel point tu as… évolué. D’accord, je n’étais qu’un benêt, incapable de voir ce qu’il a sous le nez, mais j’ai… Tu es merveilleuse, et…

Par l’enfer, nous voilà dans une romance à quatre sous !

Elspeth fut partagée entre l’envie de rire et celle de pleurer. La colère menaçait de la rendre incohérente.

— Tu n’aurais pas dû prêter autant d’attention aux paladins et à leurs ballades stupides ! Je ne suis pas une de ces princesses que le jouvenceau héroïque de l’histoire enferme dans une tour d’ivoire pour la protéger une fois qu’il daigne tomber éperdument amoureux d’elle, et lui vouer une adoration éperdue jusqu’à la fin des temps ! (Elle s’arrêta seulement pour reprendre son souffle, mais sa colère, loin de s’apaiser, empirait.) J’ai eu les oreilles pleines de ces misérables sornettes, je n’y ai jamais cru un instant, et je ne vais pas commencer maintenant ! D’ailleurs, tu n’es pas un héros, moi non plus, je n’ai rien d’une beauté, il se trouve juste que je suis la seule femme du coin qui soit aussi un Héraut ! Je n’ai pas besoin qu’on me « sauve » ni surtout qu’on me protège ! Compris ?

— Mais…

Abasourdi par tant de véhémence, il recula d’un pas malgré lui.

— Ma patience est à bout, Skif ! rugit-elle. J’ai été gentille avec toi, je t’ai parlé à mots couverts, je me suis montrée tolérante, mais trop, c’est trop ! Fiche-moi la paix à la fin ! Si tu es incapable de me considérer comme ta partenaire, va-t’en ! Retourne d’où tu viens ! Il ne m’arrivera rien de fâcheux au beau milieu des Plaines de Dhorisha, pour l’amour du Ciel ! (Elle gesticula en direction du sud.) Il y a une bonne demi-douzaine de Shin’a’in autour de nous. Ils ne laisseront personne m’attaquer !

— Ce n’est pas la question, Elspeth, se défendit-il d’un ton suppliant. Le problème, c’est que je…

— Surtout, ne le dis pas ! feula la jeune femme. Je ne veux pas entendre de fadaises du genre « je t’aime ». Ce n’est pas moi que tu aimes, tu aimes l’image que tu te fais de moi ! Si tu m’aimais, tu n’essaierais pas sans cesse de m’empêcher d’agir en me prouvant à quel point tu es meilleur que moi, histoire que je te cède sur tout !

— Ce n’est pas ce que je…

— Si ! Tu critiques chacune de mes décisions. Aucune n’a la chance de te plaire ! Et tu t’opposes systématiquement à toutes mes idées, en cherchant toujours à faire mieux que moi. Sauf si je me conduis comme une bonne petite fille qui fait ce qu’on lui dit de faire sans échauffer sa jolie tête avec des tactiques de guerre, et qui se contente d’apprendre les petits tours de magie qu’on lui dicte !

— Je ne suis pas comme ça ! se hérissa Skif, ulcéré. Certains de mes meilleurs camarades sont des femmes !

Elspeth eut une folle envie de l’étrangler.

— Oh ! railla-t-elle, sardonique. Quelle grandeur d’esprit, quelle noblesse ! Les femmes ont donc des droits à tes yeux, sauf celles que tu désires, naturellement, et qui ont intérêt à rester à leur place !

— Mais enfin, cria-t-il à son tour, pour qui te prends-tu ?

— Pour moi, imbécile ! Je ne suis ni ta subordonnée, ni ton jouet, ni une fillette à modeler à ta guise, ni ta princesse, et enfin certainement pas ta propriété !

Sur cette tirade, Elspeth se retourna et s’enfonça à vives enjambées furieuses dans les hautes herbes, sachant que Gwena la trouverait sans peine en cas de besoin, mais qu’elle sèmerait Skif.

Contournant une butte, elle se laissa choir de tout son poids sur un carré d’herbes ratatinées. Elle retint son souffle, guettant un éventuel bruit de pas. Elle s’attendait à le voir surgir d’une seconde à l’autre, mais…

… Rien.

— Gwena ? appela-t-elle d’une petite voix mentale hésitante.

— Il est assis sur son sac de couchage, l’air perdu, répondit son Compagnon, vibrant de désapprobation. Tu as été cruelle.

Elspeth leva ses boucliers avant que Gwena ait le temps de lui adresser d’autres reproches. Celle-ci était décidément du côté de Skif, comme si elle voulait jouer les marieuses. Elspeth avait enfin échappé à sa mère… Ce n’était pas pour laisser Gwena prendre sa place !

Elle s’allongea dans l’herbe odorante, essayant de dissiper sa tension, et leva les yeux au firmament. Un firmament d’une telle pureté que les étoiles paraissaient plus grandes à l’œil nu qu’à Valdemar.

Elle avait le dos et le cou trop tendus, les poings serrés, l’estomac tout retourné, la gorge nouée…

Ce n’était pas la bonne façon de résoudre le problème. Son besoin de partir à l’aventure, de braver l’inconnu, ainsi que le lourd fardeau de responsabilités qui était le sien occupaient trop ses pensées. Vidant son esprit, s’efforçant de chasser sa colère et ses frustrations, elle réfléchit à la situation.

Progressivement, ses tensions s’apaisèrent. Ses maux d’estomac se dissipèrent, elle rouvrit les poings, s’attacha à délasser les muscles de son dos et de son cou ; elle parvint à ne plus penser à rien. Elle… était. Elle observait les étoiles, se laissant caresser par la brise nocturne, inhalant les senteurs sèches des herbes où elle reposait.

La terre elle-même, gorgée de chaleur, semblait pleine de vie, au point qu’on aurait pu y voir une entité vivante. Cela apaisa la jeune femme, qui eut l’impression que toutes ses tensions nerveuses disparaissaient sous terre, happées par une divine sérénité que rien ni personne n’aurait pu ébranler.

Gwena avait raison. Elle avait été cruelle. Elle se sentit rougir jusqu’aux oreilles. Et pourtant, si tout devait recommencer, elle n’hésiterait pas… Elle ne retirerait rien de ce qu’elle venait de dire.

Que nous est-il arrivé ? Il fut un temps où j’aurais été heureuse qu’il soit amoureux de moi, si heureuse qu’il me déclare sa flamme… Et qui sait, je me serais peut-être éprise de lui, moi aussi… J’aurais pu tomber plus mal, comme l’a dit Gwena.

Ses yeux se remplirent de larmes brûlantes. Elle ne pleurait pas sur Skif – il savait s’adapter, et s’en remettrait – mais sur l’avenir qui l’attendait.

Si jamais nous survivons à tout cela, je tomberai plus mal. Probablement… Le jour où je me marierai, ce sera sans doute pour sceller une alliance avec quelque affreux vieillard, ou bien un garçonnet dégingandé… Nous aurons besoin de tout le soutien possible, et il n’y aura vraisemblablement pas d’autre choix. Si j’acceptais l’amour de Skif, j’aurais à mes côtés quelqu’un qui m’aime, au moins pour un certain temps.

Mais cela aussi aurait été mal : utiliser son affection à son avantage sans rien lui donner en retour. Elle n’était pas amoureuse de lui. À quoi bon prétendre le contraire ? Comme il avait le don de la parole par l’esprit, il ne pourrait pas ignorer longtemps la vérité.

Et le jour où elle serait obligée de contracter un mariage dicté par la raison d’État, elle devrait abandonner Skif, rompre avec lui quoi qu’il en soit. Alors à quoi bon ?

Oui, en vérité, à quoi bon ?

À la fin des fins, pour Valdemar, elle était une valeur marchande. Intellectuellement, la jeune femme l’acceptait. Mais sur le plan émotionnel…

Pourquoi ? lança-t-elle aux cieux, prenant fougueusement les étoiles à témoin de sa détresse. Pourquoi devrais-je renoncer à tout ? Pourquoi ne puis-je pas avoir un peu d’amour ? Ce n’est pas de l’égoïsme. C’est purement humain ! Talia a Dirk, Kero a Eldan, même ma mère a Daren… Pourquoi n’ai-je donc personne ?

Elle contenait à grand-peine des sanglots qui menaçaient de l’étouffer.

Peut-être était-elle bien moins sophistiquée et plus naïve qu’elle le pensait, après tout. Peut-être avait-elle réellement cru aux ballades courtoises toute sa vie, certaine au fond qu’un jour elle aussi rencontrerait le grand amour…

C’est peut-être idiot, mais ça s’est déjà produit, je pourrais en attester…

Allons… à d’autres !

L’idée même était enfantine. Pis, si la jeune femme passait son temps à guetter le grand amour, elle n’accomplirait rien d’utile.

Mais il est parfois difficile de renoncer aux rêves…

19
Interlude

Aubefeu s’éveilla en sursaut, le cœur battant et si affamée qu’elle en avait la nausée.

Elle était accroupie dans une position bizarre, prise dans les filets d’une étrange paralysie. Elle ne voyait rien…

Puis elle prit conscience que sa posture était parfaitement normale… pour Kyrr. Elle habitait l’esprit de son oiselle, mais celle-ci était partie. Elle ouvrit le bec et essaya de crier.

Elle était sur un perchoir, tentant désespérément de garder son équilibre, un exploit difficile pour quelqu’un qui n’avait pas la coordination de Kyrr. Elle portait aux pattes des bracelets et des filières rattachés à un anneau du perchoir.

Elle sursauta en entendant un méchant rire de gorge.

La lumière, dorée et tamisée, augmenta, lui permettant de voir les coins de la pièce. Une pièce vide aux murs aveugles, mis à part un lit et… l’homme qui l’occupait.

Ce fut plus fort qu’elle : la captive eut si peur qu’elle tenta de s’envoler, tomba du perchoir, et fut retenue par les anneaux fixés à ses pattes. S’agitant follement, elle resta suspendue dans le vide au bout des filières en cuir, la tête en bas.

Je n’arrive pas à me redresser !

Cédant à la panique, elle se débattit furieusement en battant vainement des ailes. Elle se tordit sur elle-même, s’empêtrant un peu plus, se cognant le bec contre le perchoir sans parvenir le moins du monde à y reprendre patte.

Épuisée, à bout de forces, elle finit par se laisser pendre, inerte au bout de ses filières, le cœur battant si fort qu’elle cherchait désespérément son souffle… Plus elle restait ainsi, plus elle s’affaiblissait dangereusement.

Elle était face au mur, dos tourné à la pièce et à son énigmatique occupant. Ses battements de cœur affolés couvrirent le bruit de ses pas quand il s’approcha.

Elle sentit soudain une main se plaquer sur son dos et une autre, gantée, la soulever par les pattes pour la remettre sur le perchoir. Elle se hâta de l’agripper de ses griffes pour recouvrer l’équilibre.

Le Modifié qui lui faisait à présent face lui adressa un sourire aussi énigmatique que sa personne.

— Tu as des problèmes, chère petite ? dit-il d’une voix de velours en reculant d’un ou deux pas pour mieux l’observer.

Il enleva un gant de fauconnier – son unique « vêtement » – et le jeta sur une étagère proche.

Il est vrai que son corps était de toute façon couvert d’une épaisse fourrure dorée aux nuances fauves… à part à certains endroits stratégiques…

Si les faucons avaient pu rougir…

Il n’existait pas de tabou sur la nudité au sein des Tayledras, et Aubefeu avait déjà vu des hommes dévêtus. Mais la nudité du Modifié était obscène, même si rien dans ses actes ne l’était. Tout était dans la posture qu’il adoptait, dans son langage corporel… De toute évidence, il faisait étalage de sa sexualité comme il l’aurait fait d’une arme dissuasive, en quelque sorte.

Il comprit son embarras et s’en amusa. Ce qui aggrava le caractère obscène de son attitude.

L’homme ressemblait à un lynx et il se déplaçait avec la même grâce. Il retourna sur sa couche aux dimensions généreuses (là où elle l’avait découvert quand la pièce s’était éclairée par magie) et s’allongea avec une indolence étudiée sur une pile impressionnante de coussins de soie dont les tons dorés et noirs s’harmonisaient avec sa fourrure. Pas même un authentique félin n’aurait pu rivaliser avec l’incroyable fluidité de ses mouvements. Il cala son menton au creux d’une paume, avant-bras redressé, pour mieux couver sa captive de son regard perçant aux pupilles fendues.

Les pattes d’Aubefeu frémirent. Elle vacilla.

Elle comprit alors à quel point elle était à sa merci. Il n’avait pas réellement besoin des filières, si ce n’était pour l’empêcher de tomber au sol à chaque accès de panique. Sans Kyrr, elle se retrouvait aussi faible et vulnérable dans ce corps qu’un poussin qui vient d’éclore… Restaient à sa portée de simples gestes qui étaient en fait des réflexes – comme le fait de se percher. Mais tout ce qui devenait légèrement plus complexe était pour elle hors de question. Elle était incapable de garder son équilibre et plus encore de voler.

L’être sourit en sentant son désespoir, et se pourlécha sensuellement les lèvres.

— Mon nom est Mornelithe Fléaufaucon, reprit-il d’une voix grave qui portait. Tu as commis une erreur de taille : t’attaquer à moi. J’ai bien peur, ma chère petite, que tu sois ma prisonnière… dont je pourrai faire tout ce que bon me semblera.

Glacée de peur, le ramage entier plaqué contre son corps, Aubefeu comprit qu’il s’agissait de l’Adepte que la Modifiée de Ventnoir avait fui. Celui qui avait capturé et tourmenté sa harde dyhelie… Un tel nom ne suscitait nul réconfort ou soulagement chez les Tayledras.

— Tu es ma prisonnière, et je peux faire de toi ce que je veux, insista-t-il. Dommage que tu te sois fait enfermer dans le corps de cet oiseau. Les moyens que j’ai d’en jouir sont tellement plus limités. Mais je suis sûr que tu es adaptable…

Avec un soupir amusé, il baissa à demi les paupières sur ses yeux verts mouchetés d’or, la dévisageant à travers ses longs cils luxuriants. Elle agrippa nerveusement son perchoir en titubant, la gorge asséchée par la peur.

Il leva le doigt. Un serviteur entra, un être humain sanglé dans des cuirs aux tons fauves et bruns tellement moulants qu’on aurait pu les croire cousus sur lui. Il apportait un panier qu’il fixa sous le perchoir. Puis il attacha Aubefeu par ses filières à une laisse.

Il s’éclipsa ensuite, toujours sans mot dire.

Regardant dans le panier, elle vit trois souris vivantes recroquevillées les unes contre les autres, toutes frémissantes de terreur.

Elle mourait de faim et on lui avait apporté de la nourriture. Même si la vue de ce qui avait été prévu pour son repas suffisait à lui flanquer la nausée… Elle n’avait pas la moindre idée de la façon de tuer et de manger les rongeurs. Kyrr aurait su, mais elle avait disparu.

Elle mesura subitement la gravité d’une telle perte.

Disparue ! Morte, sans doute, elle qui faisait partie de sa vie, de son âme et de son cœur depuis qu’elle avait dix ans… Elle se retrouvait brutalement plongée dans une immense solitude.

Le chagrin sans bornes qu’elle connut alors lui fit oublier jusqu’à sa faim dévorante.

Oh, Kyrr… !

Bec béant, Aubefeu voulut pousser un cri de douleur mais n’y parvint pas.

Elle ne pouvait même plus éclater en sanglots, elle qui n’était plus humaine. Elle ignorait comment un faucon manifestait ses sentiments. Kyrr et elle étaient toutes deux perdues à jamais… Elles ne reviendraient plus chez elles.

Fermant les yeux, elle se balança d’une patte sur l’autre, plongée dans un océan de chagrin.

Un rire satisfait lui fit redresser machinalement la tête et rouvrir les yeux. Mornelithe la regardait, amusé par le spectacle.

En un battement de cils, le chagrin d’Aubefeu se transforma en colère. Elle poussa un cri perçant qui fit voler le silence en éclats. Dans sa rage et son indignation, elle prit garde cependant à ne plus lâcher le bois brut de son perchoir.

Le sourire du Modifié s’épanouit. Il éclata franchement de rire.

— Je crois que tu ne me décevras pas, après tout, petite oiselle !

Il la caressa des yeux.

La colère d’Aubefeu retomba, la laissant de nouveau faible et terrorisée.

Mornelithe regarda ensuite l’objet posé sur ses genoux : un cristal noir de divination. Ce qu’il vit lui fit froncer les sourcils.

20
Ventnoir

Étoilelame se détourna des Adeptes et des Guérisseurs rassemblés autour de l’ekele d’Aubefeu et partit vers le sanctuaire que lui offrait le sien. Ces idiots cherchaient les raisons de la mort d’Aubefeu. C’était pourtant évident ! Le corps de la jeune fille portait la même souillure que l’âme d’Étoilelame. Le mal qui avait fracturé la pierre-cœur.

Il avait compris au premier coup d’œil. Et il lui avait été impossible de dire un mot.

Il se sentait vieux et épuisé, alourdi par le poids des horribles secrets qu’il ne pouvait confier à quiconque, écœuré jusqu’au tréfonds de son être par ce qu’il s’était vu contraint de faire… Comme si souvent, il monta dans la pièce supérieure de son ekele, se demandant s’il parviendrait cette fois enfin à ouvrir la fenêtre et à se jeter dans le vide.

Le corbeau perché sur son épaule vola vers son perchoir quand il entra dans la pièce, et le regarda avec des yeux froids et moqueurs.

Luttant en vain contre la compulsion qui le força à se détourner de la fenêtre et à ses rêves de suicide, Étoilelame comprit qu’il appartenait corps et âme à Mornelithe Fléaufaucon. Il ne contrôlait plus rien : ni ses pensées, ni sa volonté, ni son esprit.

Il se jeta de tout son long sur sa couche, espérant trouver l’oubli dans le sommeil. Mais Fléaufaucon avait décidé de lui rappeler ce qu’il était.

L’enchantement de souvenir le submergea…

L’âcre fumée tourbillonnait autour des arbres, le faisant tousser. Le feu de forêt s’étendait beaucoup plus vite qu’il l’aurait dû. Étoilelame pensa un instant à rebrousser chemin pour aller chercher de l’aide. Mais d’autres urgences avaient appelé ses compagnons ailleurs, excepté les enfants et les apprentis. Et il avait une réputation à maintenir…

Étoilelame étant un Adepte, un simple feu de forêt ne devrait pas lui poser de problème.

— Imbécile, cria en lui-même le vieil Étoilelame ulcéré à son alter ego, retourne sur tes pas ! Cours chercher de l’aide ! Un « simple incendie » n’aurait pas terrorisé autant d’oiseaux de feu !

Bien entendu, son double du passé n’entendit pas l’avertissement mental…

Fermant les yeux, il entra tout d’abord en contact mental avec les oiseaux de feu pour les calmer. Puis il leur « suggéra » d’aller se réfugier dans la Vallée. Tant qu’ils restaient présents sur les lieux du sinistre, il ne pouvait pas intervenir. Les uns après les autres, il les apaisa suffisamment pour les inciter à chercher enfin leur salut dans la fuite. Une fois qu’ils auraient atteint la Vallée, ceux des Tayledras qui entraient aisément en communication mentale avec les animaux sauraient les secourir. Quant à Étoilelame, il avait un incendie à circonscrire.

Il lui fallut du temps pour en finir, car les oiseaux en détresse étaient nombreux – bien plus qu’il s’y serait attendu.

Mais tandis qu’il était resté planté là comme un imbécile à s’occuper des oiseaux de feu, le feu n’avait cessé de se propager.

Si bien que, quand il rouvrit les yeux, déjà bien fatigué par tant d’efforts, ce fut pour constater qu’il était encerclé par une muraille de flammes dégageant une chaleur infernale. Sous ses yeux, la végétation immolée brunissait, se craquelait, tombait en cendres… Un frisson glacé l’assaillit alors qu’il transpirait à grosses gouttes. Ce fut en essayant d’instinct de faire appel à son pouvoir qu’il comprit…

Il venait de s’épuiser à calmer les oiseaux.

Au même moment, il découvrit qu’il était coupé du node et des lignes de puissance les plus proches. Quelque chose s’était dressé entre lui et l’énergie dont il avait besoin. Il n’avait même plus les moyens de sauver sa propre vie. Il était enveloppé d’un mur de bouclier magique aussi dangereux que la muraille de flammes elle-même.

Quelque chose le toucha au mollet ; baissant les yeux, il vit un lièvre affolé, désorienté, qui cherchait refuge derrière sa jambe… À chaque instant, la fournaise s’aggravait. Sa petite vallée ne tarderait plus à être tout entière la proie des flammes, tout comme la forêt. Étoilelame n’était pas vêtu non plus pour la circonstance – il avait quitté son ekele en trombe, dans sa tenue ordinaire consistant en une simple veste légère et des braies… Il n’avait rien sur lui pour le protéger de l’incendie…

Il ne lui restait qu’une solution. Se doter d’un bouclier avec le peu de pouvoir qu’il lui restait, et fuir.

Il envoya son oiseau vers les cieux au moment où les premières flammes l’atteignaient. Puis il partit à la course.

Les flammes le léchèrent, venant de toutes parts.

Étreint par ses souvenirs vivaces d’angoisse et de souffrance, Étoilelame s’agita sur sa couche. Des cris naissaient dans sa gorge. Mais il ne pouvait pas crier.

La douleur envahissait un peu plus son corps à chaque contact avec les flammes, avec des étincelles chutant des branchages qui se consumaient sur son passage. Il avait ramassé ses longs cheveux en boule pour les plaquer devant sa bouche, mais le peu d’air qu’il inhalait suffisait encore à lui brûler les poumons. En quelques instants, plus rien n’exista que cette douleur et la peur de connaître une fin atroce – de brûler vif.

Puis il sentit de l’air frais. À demi aveuglé, il fit irruption dans un coin de forêt que le feu n’avait pas atteint et se laissa tomber dans un ruisseau en gémissant. L’eau le rafraîchit, douchant ses cuirs fumants et ses cheveux roussis, mais la douleur ne cessa pas. Il avait d’horribles brûlures aux bras, là où la peau et les chairs avaient noirci.

Il resta longtemps prostré sur le sol près du cours d’eau. Combien de temps… ? Il n’aurait su le dire. De la fumée tourbillonnait encore aux alentours, mais les flammes ne menaçaient plus le rescapé. Était-ce cette fumée noire qui l’aveuglait – ou bien la souffrance qui le tenaillait ? Puis il aperçut non loin de lui une forme enveloppée de brume. Un esprit empli de compassion, aux contours vagues, aux allures fantomatiques…

Du secours !

— Non ! cria Étoilelame. Ne te laisse pas convaincre ! Prends ton poignard et mets fin à tes jours tant que tu en as la possibilité !

Il lui sembla reconnaître la silhouette de son sauveur. Oui, il connaissait cette apparition… qu’il ne parvenait pourtant pas à identifier. Un Adepte, à coup sûr, mais lequel ? Sa chevelure d’une rayonnante blancheur attirait le regard… Oui, il connaissait forcément cet Adepte tayledras. Ailepluie… ? Feugivre… ? Tous deux vivaient en reclus. Peu importait. Il réussit à pousser un cri rauque pour attirer son attention. Tressaillant, l’apparition se tourna vers lui.

— Non…, gémit intérieurement l’Étoilelame du présent. Non…

— J’ai cru entendre quelqu’un appeler mentalement, dit l’être. Je vois que j’avais raison.

Les lèvres du survivant remuèrent, mais il n’avait même plus assez de souffle pour articuler…

— Aidez-moi, supplia Étoilelame.

Cheveux-de-Neige tissa une résille lumineuse qui l’aveugla ; de son regard aux reflets argentés, il captura le sien.

— Il me faudra vous emmener chez moi. L’incendie nous a coupés de la Vallée des Tayledras. Mais je peux déjà soulager vos maux ici, n’ayez crainte. Cela vous convient-il ?

Étoilelame acquiesça. Puis, conséquence de son consentement, il abaissa ses boucliers. L’homme se pencha vers lui et le souleva comme s’il ne pesait rien.

Il lui sembla voir une lueur étrange dans les yeux argentés de son sauveur…

Quand il se réveilla, il reposait sur quelque chose de souple, les bras curieusement tendus au-dessus de sa tête. Un couvre-lit de soie dorée l’enveloppait du torse jusqu’aux pieds.

Il avait toujours mal, mais les brûlures avaient disparu. Inspirant à fond, il s’aperçut que ses poumons étaient redevenus normaux.

Puis il essaya de bouger les bras. En vain. Des cordes en soie lui liaient les mains et les pieds.

Un rire salua ses pathétiques efforts.

Le prisonnier se tordit le cou pour en découvrir la source.

— Tu es si pressé de quitter ma demeure ? demanda le Modifié en approchant de sa proie avec le sourire.

Grand et mince, il était plus félin qu’humain. L’être avait pris un lynx comme modèle. Son corps était couvert de fourrure dorée. Un pagne de cuir travaillé et orné de perles lui tenait lieu de costume.

— C’est faire bien peu de cas de mon hospitalité… Quel manque de civilité !

La créature railleuse se fendit d’un autre sourire sensuel tandis qu’Étoilelame se débattait furieusement contre ses liens.

— Mon clan saura où je suis. Même si tu me tues, les miens te trouveront et…

— Ils ne feront rien, l’interrompit le Modifié en bâillant. (Il fléchit les doigts, admirant ses propres serres acérées comme des aiguilles.) Tu as accepté mon aide, tu as consenti à me suivre. Cela ne laissera aucun indice, aucun signe de détresse qu’ils pourraient déchiffrer. Appelle si tu veux, ils ne t’entendront pas. Tu es maintenant derrière mes murs et mes boucliers.

— Oublies-tu que je suis un Tayledras ? feula Étoilelame, plein de défi. Mon oiseau leur donnera l’alerte.

Il chercha mentalement la présence de Karry au moment où le Modifié faisait un pas de côté et désignait quelque chose à l’autre bout de la pièce.

— Tu parles de ça ? Il a commis l’erreur tragique de s’attaquer à moi.

Étoilelame tourna la tête. Accroupie dans un coin, une maigre créature semi-humaine ronronnait, le regard vide. De sa bouche dépassaient des plumes de faucon pèlerin. Celles de Karry.

Des larmes silencieuses coulèrent le long des joues d’Étoilelame. Des sanglots muets secouèrent son corps. Mais cela ne ramènerait pas Karry.

Le corbeau émit un son qui aurait pu être un rire moqueur.

Le Modifié s’assit au bord du lit. D’un geste, il enleva le couvre-lit, laissant sa proie nue et sans même un semblant de défense.

Étoilelame eut un mouvement de recul involontaire.

— Je m’appelle Mornelithe, dit la créature, passant négligemment une griffe sur le flanc de son captif. Désormais, j’ajouterai à mon nom celui de Fléaufaucon. Et très bientôt, plus vite que tu pourrais jamais l’imaginer, tu m’appelleras d’une autre façon. (Il se pourlécha les babines, tandis que son prisonnier, les yeux brouillés de larmes, continuait vainement à se débattre.) « Maître », dit-il avec un sourire lascif. (Il se pencha vers Étoilelame. Ses pupilles vertes fendues à la verticale grandirent démesurément, jusqu’à emplir le champ de vision tout entier de son prisonnier.) Nous allons te donner ta première leçon…

Par bonheur, Étoilelame ne se souvenait plus des détails de la « leçon », ni du sortilège employé à cet effet. Il savait que Mornelithe avait utilisé en virtuose le plaisir et la douleur, jouant avec le seuil de tolérance de son captif. Quand ce fut terminé, il tenait les clés de l’âme de son jouet… Étoilelame était à sa merci.

Agenouillé devant le Modifié, il lui démontra son adoration une fois encore de la manière la plus abjecte possible, le front collé au marbre doré du sol, devant ses pieds griffus – des pieds qu’il n’avait pas été contraint d’embrasser cette fois au moins. Et il se détesta d’avoir succombé aux manœuvres de Mornelithe.

— Tu sais si bien t’abaisser…, ricana le Modifié. Avec tant de charme et de grâce… Quel dommage de te laisser te relever !

Étoilelame rougit de honte à ce souvenir humiliant, avant de se sentir glacé par une terreur rétrospective. Cette leçon-là avait été suivie de tant d’autres…

— Mais je vois que tu as parfaitement compris quelle est ta place en ce monde. Il est temps de te renvoyer chez toi.

Loin d’éprouver du soulagement, Étoilelame sentit la nausée le saisir. L’idée de revenir dans la Vallée, porteur d’une telle contamination, le rendait malade.

Il aurait voulu refuser, bondir dague en main… Tuer son bourreau avant de retourner son arme contre lui-même…

Il chercha à s’affirmer. Il tenta de se concentrer, de focaliser sa volonté sur la dague qu’il portait toujours. Après tout, il était un Adepte. Il avait l’expérience, la puissance et des pouvoirs non négligeables. Il aurait dû être capable de s’arracher à l’emprise de la créature…

Il ouvrit la bouche, décidé à s’opposer au Modifié.

— Oui, maître, s’entendit-il dire d’une voix douce. Il en sera fait selon vos désirs, dit-il, levant un regard et un sourire adorateurs vers la créature.

Sa main ne se leva nullement pour porter un coup fatal.

Deux Étoilelame se partageaient son esprit, mais celui qui vénérait Mornelithe était aux commandes. Impossible de le déloger… Enfoui au fond de lui, totalement impuissant, comme bâillonné, ligoté et insensibilisé, le véritable Étoilelame bouillait de rage.

Mornelithe aurait pu aller jusqu’à renvoyer au néant l’homme que son prisonnier avait été. S’il s’était abstenu, c’était bien évidemment pour le voir souffrir encore bien plus après l’avoir totalement soumis à sa volonté.

— Je n’ai pas entièrement confiance en toi, mon cher ami, reprit-il de son timbre de voix doucereux en lui effleurant la joue. N’oublions pas que tu as toujours été une créature entêtée et opiniâtre… Tu rentreras donc accompagné d’un gardien, que tout le monde prendra pour ton nouvel oiseau lige.

Il claqua des doigts. Un corbeau de belle taille, identique à ceux que les Tayledras utilisaient parfois, s’arracha aux ombres environnantes d’un claquement d’ailes et vint se percher sur la main tendue de Mornelithe. Puis celui-ci fit signe à Étoilelame, toujours prosterné à ses pieds, de se relever et de s’agenouiller. Son corps obéit aussitôt, en dépit des protestations silencieuses de son esprit captif.

Le corbeau quitta le poignet de Mornelithe et prit place sur l’épaule d’Étoilelame.

Le peu de volonté qui lui restait en fut paralysé.

L’animal croassa d’une voix moqueuse à laquelle se mêla le son du rire ironique du Modifié.

L’enchantement de souvenir cessa.

L’écho de ce rire honni résonnant encore à ses tympans, Étoilelame trembla pendant de longues minutes.

Dès qu’il avait quitté la forteresse de Mornelithe, une sortie dont il n’avait aucun souvenir, il avait été sous le contrôle total de l’Adepte, à qui il ne manquait qu’une chose pour devenir une puissance majeure : l’accès à un node. Or, les deux qui se trouvaient dans les environs étaient sur les terres des Tayledras.

Mornelithe avait la ferme intention de retourner la situation. Au moment de sa « libération », Étoilelame n’en savait pas davantage. Il n’avait pas la plus petite idée de ce que son maître pouvait bien ourdir.

Quand les siens l’avaient retrouvé errant sur le lieu du sinistre, au cœur des bois réduits en cendres, il ne se rappelait pas même avoir été fait prisonnier.

Ses souvenirs des événements étaient faux. Pris au piège dans un incendie et désorienté par d’épaisses fumées, il avait perdu Karry avant d’être assommé par la chute d’un arbre. Malade à cause de la fumée, il se « rappelait » vaguement s’être traîné au fond d’un terrier de carcajou, ou de glouton, le temps que le sinistre s’éloigne. Il avait dû y rester des jours entiers, pendant lesquels un grand corbeau lui avait apporté des fruits et de l’eau, lui sauvant la vie. Étoilelame s’était lié à lui, puis il était revenu tant bien que mal dans la Vallée.

Une version des faits parfaitement fausse, à laquelle tout le monde avait souscrit, sans même faire de remarques à propos du corbeau.

Personne donc ne comprit ce qui était arrivé. Le changement de caractère d’Étoilelame, plus acerbe que jadis, fut attribué au choc qu’il avait subi. Ses amis et son fils prirent leurs distances en attendant qu’il recouvre son équanimité coutumière. Chacun pensait que cela s’arrangerait avec le temps.

Tout semblait pour le mieux, jusqu’à ce que le clan décide de déplacer la pierre-cœur.

Alors seulement, Étoilelame retrouva ses vrais souvenirs après la catastrophe. En même temps, d’autres événements lui revinrent en mémoire : ce qu’il avait fait toutes les nuits depuis son retour.

Il était allé en secret près de la pierre-cœur et il avait travaillé à y ouvrir une faille en la vidant progressivement de sa puissance. Cette instabilité qu’il avait ainsi créée se révélerait seulement au moment du transfert de puissance entre l’ancienne pierre-cœur et la nouvelle.

La nuit de sa « révélation », il avait tenté de se jeter du haut de son ekele.

En vain. Le Modifié avait implanté en lui des coercitions aussi implacables que la faille créée dans les entrailles de la pierre-cœur. Le corbeau était l’émanation de Mornelithe, dont l’emprise sur Étoilelame ne se relâchait jamais.

Impossible de parler ou de baisser ses boucliers mentaux pour que les autres comprennent qu’un traître vivait en leur sein. Dès qu’il tentait de révéler aux siens la souillure dont il souffrait, il s’entendait proférer à la place de menus propos, aimables et anodins. Quand il s’efforçait d’ouvrir son esprit aux autres afin qu’ils voient le traître dissimulé parmi eux, il se retrouvait dans l’incapacité totale de baisser ses propres boucliers. Tout comme dans la forteresse même de leur ennemi, il était bel et bien pieds et poings liés, bâillonné et paralysé, captif à l’intérieur de son propre corps, contrôlé à distance autant pour le plaisir de le faire souffrir qu’à dessein… La plupart du temps, il n’avait même pas conscience de ce que Mornelithe lui faisait dire ou faire.

Aux moments où la partie de son esprit non corrompue pouvait s’exprimer, il essayait de pousser son fils à le détester, avec l’espoir que celui-ci prendrait le contre-pied de tout ce qu’il défendait.

L’astuce semblait avoir marché. Au moins jusqu’à l’assassinat d’Aubefeu. Une fois de plus, Mornelithe Fléaufaucon n’avait eu qu’à tendre la main – figurativement parlant – pour prendre ce qu’il voulait, sans qu’Étoilelame y puisse rien.

Il lui restait un espoir, un seul : Ventnoir s’était isolé des autres mages après la catastrophe, et il habitait hors de la Vallée, loin de l’influence de la pierre-cœur contaminée. Ses pouvoirs devaient donc être intacts, protégés de l’influence insidieuse du Modifié. Si Ventnoir demandait de l’aide à un clan voisin, ses membres découvriraient ce qui était arrivé. L’influence de Mornelithe pourrait alors être de nouveau neutralisée.

Mais comment pousser Ventnoir à utiliser de nouveau ses pouvoirs, après tout ce qu’il avait fait pour l’en empêcher ?

Étoilelame gémit, se couvrant les yeux d’un bras. La situation était désespérée…

K’Sheyna était condamné à cause de lui. Et il lui était interdit de se réfugier dans la mort.

Maudit sois-tu, Fléaufaucon ! hurla-t-il du tréfonds de son être.

Il lui sembla entendre l’écho d’un rire moqueur.

Ventnoir était déchiré par le conflit entre ses diverses responsabilités. S’y ajoutaient des émotions contradictoires…

Prostré dans un coin du nid, il méditait, la tête enfouie entre les mains. Hydona était couchée avec ses petits, essayant de réparer les dégâts qu’avait faits Fléaufaucon. Elle avait dressé ses boucliers. Treyvan aussi.

Ventnoir renforçait des siens ceux des deux griffons. Le jeune homme n’avait jamais renoncé à cette partie de ses pouvoirs magiques. Et il ne ménageait pas ses peines afin de secourir ses amis et d’empêcher que d’autres désastres les frappent encore.

Recroquevillée à l’opposé du nid, Nyara avait mis autant de distance que possible entre eux et elle.

Après un bref accès de colère noire contre la Modifiée, Ventnoir s’était calmé. Il avait bien failli lui rompre le cou à mains nues… Nyara n’avait pas comploté contre eux. La faute lui incombait, car il ne l’avait pas fait surveiller de plus près. Les hertasis, tout comme les dyhelis et les tervardis étaient des créatures diurnes.

J’aurais dû leur affecter un éclaireur habitué à travailler la nuit…, songea-t-il distraitement. Après coup, les évidences sautent toujours aux yeux…

— Très bien, dit-il enfin en brisant le silence, faisant sursauter tout le monde. (Il se tourna vers Nyara qui, les yeux écarquillés par l’appréhension, se recroquevilla davantage encore dans son coin). Cessez de trembler comme ça ! s’irrita-t-il, les nerfs à vif. Je ne vais pas vous tuer !

— Pas encore, gronda Treyvan.

Il prenait très mal toute l’affaire, car il se sentait doublement coupable de n’avoir pu protéger sa compagne et les petits. Hydona, elle, avait tendance à considérer qu’on ne pouvait rien changer au passé, et elle ne s’intéressait en conséquence qu’au présent – et en l’occurrence, à ce qu’elle pouvait faire pour réparer le tort causé à ses petits.

Ventnoir, lui, comprenait parfaitement ce que Treyvan pouvait ressentir.

Nyara se pressa contre la paroi comme si elle voulait s’y fondre. Elle rivait à présent sur le griffon ses grands yeux arrondis par la terreur.

Ventnoir attira de nouveau son attention.

— Je veux que vous nous disiez tout ce que vous savez sur nous, et surtout ce qu’il sait. Pas seulement ce que vous lui avez dit, mais ce qu’il connaissait avant sur la Vallée.

Frissonnant, la Modifiée ne parut pas comprendre.

Il se leva et la rejoignit, la dominant de toute sa taille.

— Que sait-il de la Vallée ? insista-t-il en parlant lentement. Commencez par le début.

Non sans bafouiller, elle leur exposa d’abord de simples évidences que tout le monde aurait pu déduire facilement. Elle raconta que Mornelithe avait déjà essayé de s’emparer d’un node à plusieurs reprises, bien avant l’arrivée des griffons – les seuls nodes accessibles pour lui se situant tous en territoire tayledras. Mais la plupart de ses tentatives étaient plutôt… sommaires. Après des débuts balbutiants et hésitants, Nyara prit de l’assurance, s’expliquant de mieux en mieux.

Ventnoir avait eu conscience de toutes les tentatives qu’elle décrivait. Mais soudain elle le prit par surprise.

— Un jour, mon… père… a décidé de s’emparer de la Vallée par l’intérieur. (Serrant les poings, elle eut un regard lointain.) C’était un moment où il était en colère contre moi, et…

Sa voix mourut. Son visage d’ordinaire si expressif était soudain comme coulé dans le bronze. Ventnoir devina qu’il avait utilisé des méthodes de « dressage » dont l’idée même le rendait malade de dégoût.

Mais c’était important. Il devait en savoir plus.

— Que voulait-il dire par « de l’intérieur » ?

Arrachée à sa transe, Nyara lui jeta un petit regard effrayé, comme si elle avait oublié jusqu’à sa présence.

— Il a tendu un piège très subtil, répondit-elle d’une voix angoissée. Il a envoyé nombre de ses serviteurs créer des diversions pour qu’il reste un seul Adepte dans la Vallée. Puis il a invoqué une perturbation que seul un Adepte pouvait combattre. (Elle s’humecta nerveusement les lèvres, posant sur lui un regard implorant.) Je ne sais vraiment pas de quoi il retournait. Il ne m’a rien dit de ses plans…

La situation était horriblement familière. Ventnoir sentit un frisson lui parcourir l’échine.

— Quand l’Adepte est venu, alarmé par ce qui se passait, Mornelithe l’a isolé à son insu de la Vallée puis capturé par traîtrise en se faisant passer pour l’un de vous grâce à un enchantement, afin qu’il accepte son aide. L’oiseau, lui, n’a pas été trompé et il l’a attaqué. Mon père l’a tué alors que l’Adepte, blessé, avait perdu connaissance. Puis il a emmené son prisonnier dans sa forteresse afin de briser sa volonté.

— Savez-vous qui est cet Adepte ? demanda Ventnoir, tout tremblant.

Il titubait au bord de l’abîme. Si le nom qui allait suivre était bien celui qu’il redoutait d’entendre, cela expliquerait tant de choses…

Plongeant son regard dans le sien, Nyara reprit d’une voix ferme et claire :

— Je l’ignorais jusqu’à ce que Fléaufaucon me force à revenir vers lui. Il s’agit de votre père, Ventnoir. Celui qu’on appelle Étoilelame. (S’humectant de nouveau les lèvres, elle leva vers le jeune homme une main implorante.) Il voulait que je vous attire aussi dans ses filets, en vous séduisant. J’ai dit oui, mais j’ai résisté de toutes mes forces… Votre père n’a pas pu.

Voilà. Le couperet était tombé.

Ventnoir prit alors la parole avant tant de calme que tout le monde fut surpris, lui le premier.

— Donc, Fléaufaucon a réussi ?

Tête basse, Nyara acquiesça, misérable.

— Quand Fléaufaucon décide d’imposer sa volonté à quelqu’un, de briser sa résistance, il n’échoue pas.

— Dites-moi tout ce que vous savez.

— J’étais présente, la plupart du temps. Cela faisait partie de mon… entraînement, histoire que je sache ce qui m’arriverait en cas de rébellion. Je ne vous dirai pas quelles méthodes il a utilisées pour parvenir à contrôler votre père… Croyez-moi, vous n’avez aucune envie de le savoir… Mais en revanche, je peux vous révéler ce qu’Étoilelame avait ordre de faire en retournant dans la Vallée.

Ventnoir essaya de parler, mais il n’y parvint pas.

Dans un grognement de colère, Treyvan le fit à sa place :

— Continuez ! Dites-nous tout !

— D’abord, il s’agissait pour lui d’oublier tout ce qui s’était passé. Mon père a implanté de faux souvenirs dans l’esprit d’Étoilelame afin d’occulter ce qui s’était réellement produit. Puis il lui a ordonné d’aller en secret au centre de votre Vallée… J’ignore comment cela s’appelle…

— La pierre-cœur, dit Ventnoir, pris de nausée.

— Oui, la pierre-cœur… Il lui a ordonné de la modifier. Comme Étoilelame était un de ses créateurs, il en connaissait tous les secrets. Père n’aurait pas pu prévoir que son traquenard allait lui permettre de capturer quelqu’un d’un aussi haut niveau, mais cela l’a tellement réjoui qu’il en oubliait souvent de me châtier, de me remettre au pas…

— Trêve de digressions, Modifiée ! grogna Treyvan.

Elle se recroquevilla aussitôt, perdant de sa belle assurance.

— Quels changements Étoilelame devait-il lui apporter ? intervint Ventnoir, avec moins de rudesse.

Elle se retourna vers lui, reconnaissante de sa gentillesse.

— Y créer une faille, quelque chose qui reste invisible jusqu’à ce que les Hommes aux Oiseaux décident de déménager. Ce n’est qu’ensuite que Mornelithe a rappelé à lui toutes ses créatures, afin de créer chez vous un faux sentiment de sécurité. Il a même envoyé ses propres serviteurs surveiller vos frontières, histoire de vous inciter à transférer votre puissance ailleurs.

Ventnoir leva une main.

— Que sait-il d’autre ? Sur nos forces ? Et comment continue-t-il à contrôler Étoilelame ?

Elle haussa les épaules.

— Je n’ai pas de réponse à la première question. Je peux juste vous assurer qu’il sait se montrer très patient, et que la lenteur ne le rebute pas du moment qu’il est assuré de parvenir à ses fins. Mais je sais qu’il garde la mainmise sur Étoilelame grâce à un corbeau.

— Son oiseau lige…

La pire des perversions, en somme. Prendre le lien le plus étroit possible pour un Tayledras (autre qu’un lien nuptial à vie) et en faire un instrument de manipulation et de contrainte…

— Il ne peut ni parler, ni bouger, ni vous révéler ses pensées. Tout cela est commandé par mon père, grâce à des compulsions que le corbeau renforce. (Elle hésita.) Il ne peut pas apprendre grand-chose tant qu’Étoilelame est loin de lui. Mais il peut faire beaucoup de choses avec ce qu’il a implanté dans son esprit.

— Plus pour longtemps, souffla Ventnoir avec une sombre assurance en s’apprêtant à quitter le nid. Pardonne-moi, Hydona. Je ne peux rien faire pour l’instant au sujet des petits, mais je peux m’occuper de l’autre problème.

— Va, répondit-elle. Purge nos terres de cette vipère. Nos petits seront peut-être libérés eux aussi.

— J’assurerai la garde de la Modifiée, proposa Treyvan avant même que Ventnoir ait cette idée à l’esprit.

Le griffon se tourna vers Nyara, ses yeux lançant des éclairs. Avant d’avoir eu le temps d’esquisser un geste, elle s’écroula, inconsciente.

Ventnoir revint sur ses pas. La Modifiée était tout simplement profondément endormie.

— Je ne lui ai fait aucun mal, soupira Treyvan. Elle dort, c’est tout. Il vaut mieux avoir ses ennemis sous contrôle.

— Ce n’est pas vraiment une ennemie…

— Mais pas une amie non plus, car son père la manipule. Au mieux, elle incarne une faille dans nos défenses. Ma magie est supérieure à celle de Nyara. Je la surveillerai. Tu peux partir.

Ventnoir ne se le fit pas dire deux fois. Il sortit hâtivement du nid dans l’aube naissante.

Vree l’attendait dehors et le questionna mentalement. Sans suspendre sa course, Ventnoir lui raconta aussi simplement que possible ce qu’il avait appris.

L’oiseau cria de colère en fusant entre les frondaisons, précédant le jeune homme pour s’assurer que la voie était sûre. N’ayant pas perdu son sang-froid ni son sens des responsabilités, il continuait à assurer ses fonctions.

— Où ? demanda-t-il, bouillonnant encore de rage.

— La Vallée, répondit Ventnoir en bondissant par-dessus un buisson, fonçant vers la forteresse k’sheyna.

— Je viens avec toi, déclara Vree avec fermeté.

Ventnoir sentit un poids quitter sa poitrine. Vree n’aurait aucun mal à s’occuper du maudit corbeau…

À cette heure matinale de la journée, le soleil n’étant encore qu’un fin croissant posé sur la ligne de l’horizon, il trouverait sans doute Étoilelame devant la pierre-cœur, où avait lieu une cérémonie informelle dédiée à la mémoire de ceux qui avaient péri quand la pierre s’était fracturée. La flamme du souvenir était entretenue par du bois de feuillu au parfum caractéristique et du cèdre résineux. Les Adeptes restants – jusqu’aux plus solitaires d’entre eux – en profitaient pour examiner très attentivement la pierre-cœur afin de détecter d’éventuelles modifications.

Pas étonnant qu’ils n’arrivent à rien, se dit Ventnoir, malade d’amertume. Voilà pourquoi mon père ne rate pas une cérémonie…

Il prit soin de garder ses pensées sous un bouclier. Il ne voulait pas prendre le risque d’alerter Étoilelame, ou plus exactement la créature en forme de corbeau qui le contrôlait.

Il passa devant son propre ekele, puis celui de son frère, croisa des éclaireurs de nuit qui rentraient, et des éclaireurs de jour qui sortaient, s’attirant de toute part des coups d’œil surpris. Au mépris de ses poumons en feu et de ses jambes percluses de douleur, il courait toujours, puisant en lui des ressources insoupçonnées, sa longue chevelure flottant au vent. Il surprit du coin de l’œil des oiseaux liges qui, du haut des cieux, lui jetaient également des regards intrigués, et il se douta que leurs compagnons bipèdes n’étaient pas loin.

Il gravissait des collines à toutes jambes pour mieux les dévaler ensuite, prenant des raccourcis en bifurquant sur les pistes animales quand il en détectait.

Hors d’haleine, il arriva enfin à l’endroit où se dressait le bouclier protégeant la frontière des Plaines de Dhorisha. En d’autres temps, ce sentier-là avait été emprunté par les deux peuples. Ventnoir se força à prendre de grandes inspirations pour soulager ses poumons au bord de l’asphyxie. Il touchait presque au but…

Un léger chatoiement signalait l’emplacement des boucliers entre les collines. C’était à cet endroit en général que Vree le quittait, restant hors de la Vallée.

Non sans un cri d’avertissement, l’oiseau plongea en piqué et vint se percher brutalement sur l’épaule de Ventnoir un instant avant qu’il traverse le bouclier, parcouru du picotement caractéristique de la puissance à l’état pur.

Sans ralentir sa course, Ventnoir continua sur le chemin latéral à demi envahi d’herbes sauvages qui menait au centre de la Vallée.

Quand il approcha de la pierre-cœur, il sentit les émanations malsaines qu’elle répandait autour d’elle. Des bribes de voix et de chants discordants lui parvinrent, avec l’effet d’un crissement de craie sur ses nerfs à vif. Vree enfonça ses serres dans l’épaulière rembourrée du jeune homme, mais n’eut pas d’autre réaction.

Il déboucha en titubant dans la clairière où était installée la pierre-cœur, prenant par surprise les Adeptes réunis.

Vree n’attendit pas ses ordres.

Avant que Ventnoir ait pu dire un mot, il s’était jeté sur le corbeau perché comme une ombre maléfique sur l’épaule de son père, comme s’il lui chuchotait à l’oreille.

Le corbeau s’envola avec un cri de surprise et de peur. Il tenta de plonger dans un fourré, en comptant sans doute sur le fait que les faucons ne pourchassaient jamais leurs proies à couvert, mais c’était bien mal connaître Vree, sa célérité et sa détermination. Vree le rattrapa à l’instant où il allait s’engouffrer dans les basses frondaisons. L’impact dans toute sa violence fut audible d’un bout à l’autre de la clairière. Loin de prendre le risque de laisser échapper sa proie à demi assommée, les serres plantées dans son dos, Vree la plaqua au sol avec un cri de victoire.

Étoilelame s’effondra.

Étant le seul de tous les Adeptes témoins de la scène à ne pas rester médusé, Nuagetempête cria quelque chose d’inintelligible et fit un geste en direction de Ventnoir, qui tomba sur le flanc, brusquement paralysé.

D’un coup de bec, Vree fractura l’épine dorsale de son ennemi.

Ventnoir se débattait contre ses liens invisibles. Les Adeptes, scandalisés, se dirigèrent vers lui. Mais un son totalement inattendu les fit se pétrifier.

— Je suis… libre, gémit Étoilelame avec les intonations vibrantes d’un soulagement à serrer le cœur. Enfin libre !

Les Adeptes se tournèrent vers leur chef. Ventnoir en profita pour se dégager.

Il s’approcha de son père sur des jambes mal assurées et lui tendit les mains. Étoilelame les prit, les lèvres tremblantes, incapable de parler. Comme son fils, il semblait se débattre contre des liens invisibles, encore sous une emprise aussi ignoble que tenace.

— Il était dominé par un sorcier ! cria Ventnoir. Aidez-moi à lever un bouclier autour de lui ! Vite !

Les Adeptes, ébahis, obéirent tout de même.

Juste à temps ! Ventnoir sentit une vague d’énergie maléfique percuter ses protections à mesure que les autres levaient les leurs. Après une demi-douzaine de tentatives, l’ennemi abandonna. Du moins pour l’instant.

Maintenant, je connais ton nom et je sais à quoi tu ressembles, pensa Ventnoir avec une sombre satisfaction. Il ne me reste plus qu’à te traquer et te débusquer…

Étoilelame gémit, luttant toujours contre la compulsion qui le rendait muet, des larmes silencieuses coulant de ses yeux.

— J’ai appris la vérité, père, dit Ventnoir d’une voix pressante tandis que les Adeptes faisaient cercle autour d’eux. Une partie, du moins. Voilà pourquoi Vree a tué ce maudit corbeau. Nous allons vous aider à vous en sortir. Je vous le promets.

Hochant légèrement la tête, Étoilelame baissa les paupières tandis que ses larmes roulaient toujours sur ses joues d’une pâleur morbide. Aussi succinctement que possible, Ventnoir expliqua aux autres Adeptes ce qui était arrivé. La réaction d’Étoilelame ne leur laissait aucun doute sur la véracité des dires de son fils.

— Je vais m’occuper de lui, dit Ombreglace.

Il s’installa de façon que la tête d’Étoilelame repose entre ses mains. Puis, les yeux rivés sur ceux de son chef, il s’adressa à Ventnoir.

— Dis-nous tout ce que tu as appris.

Ventnoir lui rapporta le récit de Nyara, les explications qu’elle avait données sur la capture d’Étoilelame, et la façon dont Fléaufaucon l’avait brisé puis avait implanté en lui ses coercitions.

— Je crois que j’en sais assez, dit Ombreglace quand il eut fini. Il faut d’abord briser les boucliers d’Étoilelame. Le Modifié lui a appris à ne réagir qu’au plaisir, ou à la douleur. Comme le plaisir prendra trop de temps, navré, mon vieil ami, mais ce sera la douleur… (Étoilelame hocha doucement la tête.) Ventnoir, prends ta dague et transperce-lui la main.

Celui-ci regarda l’Adepte, horrifié. Ombreglace fronça les sourcils.

— Tout de suite, mon garçon ! Ce maudit sorcier a fait en sorte que son obéissance soit liée à la douleur. Sans cela, je serais incapable de traverser ses boucliers pour libérer son esprit. Fais ce que je te demande, si tu veux vraiment l’aider !

Sans réfléchir, Ventnoir obéit. Le cri de douleur poussé par Étoilelame le força à reculer, les yeux brouillés de larmes.

Vibrant d’une colère rentrée, Vree montait la garde devant le cadavre du corbeau, le vecteur que Mornelithe Fléaufaucon avait manipulé pour mieux atteindre ses victimes – Étoilelame et à travers lui tous ceux qui vivaient à k’Sheyna. Faisant montre d’une sophistication dont Ventnoir ne l’aurait pas cru capable, Vree s’était abstenu de dévorer sa proie, et même de l’abandonner. La dévorer risquait de l’exposer au pouvoir de l’ennemi. Quant à s’en détourner, ce serait revenu à risquer cette fois que Fléaufaucon récupère son corbeau – voire qu’il le ressuscite… Avec un Adepte d’un tel niveau, tout devenait envisageable. Tout dépendait s’il était ou non disposé à mobiliser ses ressources pour atteindre son but.

Et même si on enterrait le corbeau, Fléaufaucon pourrait encore s’en servir, fût-ce de façon limitée. Il n’y avait qu’une seule et unique façon de rompre un tel lien.

Ventnoir devrait le détruire totalement pour que Fléaufaucon ne puisse pas le ranimer.

Il ramassa prudemment l’oiseau par le bord d’une aile et s’approcha du feu perpétuel de cèdre et d’autres bois odorants que les Shin’a’in et les Tayledras considéraient depuis toujours comme sacrés. Il brûlait à la mémoire des Adeptes morts quand la pierre avait éclaté.

Vree se posa sur son épaule, approuvant son initiative.

Ventnoir regarda la pierre-cœur endommagée. Pour la première fois depuis la catastrophe, il se confrontait véritablement à sa réalité. Reflétant ses failles internes, la surface du grand monolithe était craquelée, dévoyée… Les dégâts invisibles étaient tellement pires…

De longues années durant, il avait craint d’avoir été responsable de la catastrophe. Et il n’y était pour rien. Il sentit le lourd fardeau de la culpabilité quitter ses épaules.

Il se pencha au-dessus de la flamme sacrée du souvenir, fermant les yeux pour se concentrer sur une prière… Il pria les esprits des bois, implorant le pardon des mânes des Tayledras qui avaient péri dans la catastrophe.

Mornelithe Fléaufaucon, tu as à répondre de bien des maux…

Armant son bras, Ventnoir jeta le cadavre au feu – avec tant de force qu’on entendit craquer quelque chose sous la violence de l’impact. Les os du corbeau, peut-être, ou des branches de cèdre…

Les Adeptes portaient une telle attention à Étoilelame qu’ils ne levèrent même pas les yeux lorsque Vree revint se percher sur l’épaule de Ventnoir en lui sifflant doucement son approbation à l’oreille.

Les plumes s’enflammèrent très vite. Le corps mit plus longtemps à brûler. Mais les branches enduites de résine dégageaient une chaleur infernale. Quand le défunt corbeau fut transformé en cendres et en tisons rougeoyants, et seulement alors, l’éclaireur revint vers les Adeptes.

Ombreglace tenait toujours la tête du chef. Une petite mare de sang s’était formée sous la main transpercée, près du couteau de Ventnoir posé par terre. L’expression d’Étoilelame avait changé du tout au tout. Ventnoir reconnut son père tel qu’il était avant, en dépit de la douleur et du chagrin qui se lisaient sur son visage creusé par la souffrance. Le jeune homme s’étonna d’avoir pu se méprendre à ce point et de n’avoir pas su voir la terrible altération de personnalité pour ce qu’elle était… Il retrouvait enfin le père qu’il avait aimé dans son enfance.

Étoilelame ouvrit les yeux et le vit. Il esquissa un sourire et tenta de parler. En vain.

Une fois de plus, il se heurtait à une terrible et implacable emprise. Son visage se crispa sous l’effort.

— Continue à essayer, l’encouragea Ombreglace, le voyant lutter contre la compulsion. Je vais réussir à déraciner ton conditionnement.

Dans la mesure où Fléaufaucon avait altéré la volonté de sa victime plutôt que d’implanter dans son esprit un blocage plus simple, procéder à l’ablation dudit blocage ne suffisait pas. Ombreglace repérait les compulsions et les inversait, une par une, pour restituer un esprit libre et normal à Étoilelame, dont les traits tendus s’apaisaient progressivement.

Ventnoir s’agenouilla à côté de son père, prenant avec douceur sa main blessée. Le sang suintait au travers d’un pansement de fortune. Étoilelame eut l’ombre d’un sourire crispé.

— Je t’ai dressé contre moi volontairement, réussit-il à murmurer. Il fallait que tu en viennes à me détester… Pour que tu fasses l’inverse de ce que je te demandais. Je savais que Mor…

— Mornelithe…, souffla Ventnoir.

Étoilelame soupira.

— … Il voulait que tu utilises tes pouvoirs magiques. Il espérait finir ainsi par te prendre au piège à travers moi, moi dont il corrompait des pensées qui ne m’appartenaient même plus… Sang de mon sang, chair de ma chair, tu aurais été vulnérable…

— Il a bien failli parvenir à ses fins, reconnut Ventnoir d’un air sinistre, en repensant à tout ce que Nyara lui avait révélé.

Étoilelame hocha la tête.

— Je n’ai pas trouvé d’autre façon de te protéger. Ainsi, plus j’essayais sous la contrainte de te réconcilier avec la magie, et plus tu t’y opposais. Comme je n’étais plus moi-même… (Il leva vers son fils un regard éploré, noyé de larmes.) Pourras-tu jamais… me pardonner ?

Ventnoir s’efforça de refouler ses propres larmes.

— Bien entendu ! répondit-il vivement. Rien n’était votre faute. (Il respira profondément, histoire de se calmer, puis se tourna vers Ombreglace.) Où en êtes-vous avec le « nettoyage » de son esprit ?

— Je viens de commencer, répondit l’Adepte en secouant la tête. Le salaud l’avait conditionné en quelques jours seulement, mais ses manipulations mentales ont eu amplement le temps depuis de se déployer, de s’ancrer et de se développer. Ce sera long, et il faudra le garder sous un bouclier mental tant que je n’aurai pas terminé.

— Emmenons-le dans l’atelier d’entraînement, suggéra Ventnoir. Ses boucliers sont les meilleurs dont nous disposions et les apprentis n’en ont pas besoin pour le moment.

— C’est pourquoi je n’avais pas le droit de… les traverser…, murmura Étoilelame. L’oiseau m’en empêchait.

— C’est bon signe, approuva son fils. Cela veut dire qu’ils tiendront.

Ventnoir voulut se relever, mais, au mépris de la douleur, Étoilelame referma sa main sur la sienne.

— Attends, fit-il en toussant. Aubefeu…

Ventnoir se pétrifia.

— Elle est morte, répondit Ombreglace à sa place, voyant que Ventnoir avait la gorge nouée.

— Non ! s’écria Étoilelame en sursaut. Le signe du sorcier noir était sur sa chair, et on n’a pas retrouvé son oiseau. Je crois qu’elle est vivante, prisonnière du corps de Kyrr et… sans défense. Un jouet de plus… Je suis sûr…, conclut-il, en proie à ses douloureux souvenirs, que cela amuserait beaucoup notre adversaire.

21
Elspeth

Sous des cieux d’un azur rayonnant, huit sabots martelaient la terre des Plaines, les faisant trembler sous leurs foulées. Elspeth et Skif fuyaient devant quatre bêtes à la fourrure marron, les hautes herbes fouettant au passage les jambes et le torse puissant de leurs Compagnons. La jeune femme vit que la meute se rapprochait. La bête de tête bondit de plus belle à leurs trousses.

— Ils gagnent du terrain ! cria Elspeth à Skif.

Celui-ci se pencha un peu plus sur l’encolure de Cymry. Afin de diminuer la résistance au vent, la princesse l’imita.

Les Compagnons galopaient aussi vite que possible. Et ils étaient effectivement d’une impressionnante vélocité. Elspeth pouvait à peine baisser les yeux et voir défiler le sol à toute allure sous elle avant d’en avoir le vertige. Elle préférait garder la tête droite, ignorant comment leurs poursuivants parvenaient à maintenir une allure qu’aucun animal, à sa connaissance, ne pouvait atteindre.

— Que sont ces créatures ? demanda-t-elle à Gwena qui, les oreilles plaquées sur son crâne, roula des yeux dans ses orbites.

— Je l’ignore. Je n’ai jamais entendu parler d’êtres de ce genre…

La sueur lustrait son encolure aux muscles tendus, l’extrémité de sa crinière voletant dans les yeux de la cavalière.

— Moi, oui, interrompit l’épée. Ce sont des monstres créés de toutes pièces par un Adepte. Mais j’ignore de quoi ils sont capables, car je n’en ai jamais vu de cette variété.

— Merci quand même, marmonna Elspeth.

D’un coup d’œil jeté par-dessus son épaule, elle vit la bête féroce de tête survoler les hautes herbes d’un autre bond prodigieux ; sa langue pendait hors de sa gueule à la façon d’un canidé lancé à toute vitesse. Et ses crocs… Ils faisaient bien la longueur d’un pouce.

— En dehors de la chasse à courre et de la curée, bien sûr, rectifia Besoin. Quoi qu’il en soit, cela les rend deux fois plus dangereuses…

Elspeth aurait bien voulu pouvoir se servir de sa longue-vue.

Quelque part au sommet de la falaise en face d’eux, près d’une cascade, les attendait l’endroit entouré d’un cercle sur la carte. À condition d’atteindre le sentier qui y menait, ils seraient probablement en mesure de semer leurs poursuivants. Ils parviendraient peut-être à le gravir plus vite qu’eux. En tout cas, ils auraient la possibilité de tourner bride pour leur faire face et les tenir en échec… Quant à savoir s’ils y trouveraient de l’aide…

Les Compagnons commençaient à se fatiguer en dépit de leur résistance. Combien de temps pourraient-ils tenir cette allure ?

La carte indiquait aussi la présence d’un point d’eau, donc… une cascade.

Mobilisant sa Vision à Distance, Elspeth tenta de repérer un endroit où ils pourraient affronter les bêtes. Le chemin en pente était étroit et rendu glissant par l’humidité de la cascade qui se déversait au pied de la falaise, dans les Plaines. Il y aurait trop de risques de déraper pour les Compagnons. Surtout que le chemin sinuait par endroits sous la cascade même, et la frôlait à d’autres… L’eau se déversait dans une série de bassins, courait sur divers éperons rocheux… On aurait même pu croire la chute sculptée de main d’homme et le sentier taillé à même la falaise…

Un sentier trop étroit pour qu’y passent plus de deux cavaliers de front. Elspeth l’examina à distance, ne détectant aucun lacet qui leur permettrait de s’aligner de front pour tenir tête à leurs poursuivants. Il leur faudrait atteindre le sommet pour leur opposer une quelconque résistance.

La jeune femme projeta sa Vision à Distance vers le haut de la falaise et y vit cette fois un abri : les ruines d’un bâtiment qui avait dû être massif, un amas de pierres grossièrement taillées, et à demi éboulé. Le seul endroit offrant des possibilités tactiques…

— Je sens de la magie, annonça soudain Besoin, qui examinait également les lieux au travers des yeux d’Elspeth. Vois-tu cette espèce de scintillement ? Avec un peu de chance, je pourrai m’en servir pour nous défendre.

— Je n’ai pas l’intention de laisser ces créatures s’approcher à portée d’épée ! se récria Elspeth.

— Je ne voulais pas dire ça. Il n’est pas question que tu te battes ! J’ai l’intention de canaliser mon énergie à travers toi. J’étais une magicienne de talent. Je t’apprendrai peut-être quelque chose…

Un instant, Elspeth en fut médusée.

— Je croyais que tu protégeais seulement les…

— Au temps où je dormais, coupa l’épée. Choisis une créature. Si tu en tues une, cela découragera peut-être les autres. Elles s’arrêteront même pour dévorer leur congénère.

Ça valait la peine d’essayer. La longue pente au faible dénivelé donna un peu de répit aux Compagnons qui eurent ainsi moins d’efforts à fournir pour soutenir leur allure. Gwena était toujours lustrée de sueur, mais respirait tout de même mieux.

Elspeth saisit son arc dans son étui de selle et s’empara d’une flèche du carquois sanglé près de son genou pour l’encocher. Genoux serrés le long des flancs de Gwena, elle se retourna à demi sur sa selle en se redressant pour mieux viser.

Le meneur avait une façon insolite de courir, par suites de bonds successifs. Elspeth eut l’impression de viser un lièvre en pleine débandade. Comme elle l’avait fait un nombre incalculable de fois déjà… La chasse lui avait en effet offert une de ses rares échappées belles du palais et du cortège de devoirs et de contraintes liés à son rang.

Encore que j’aurais bien aimé avoir un grand faucon pour m’aider en l’occurrence… Un doté de serres impressionnantes, de préférence…

La créature sur laquelle elle venait de décocher son trait tomba comme une masse sous les pattes de ses congénères. Silencieuses elles étaient dans la chasse ; silencieuses aussi dans la mort… Une moitié de la meute trébucha sur le cadavre. Les autres s’arrêtèrent et tournèrent autour de leurs compagnons. Pour l’heure, peu importait qu’elles se mettent ou non à dévorer leur mort.

Avant que Gwena l’entraîne au galop hors de portée, Elspeth décocha deux autres flèches. Chacune toucha sa cible. Et les bêtes atteintes ne laissaient toujours pas échapper le moindre grondement, la plus petite plainte.

— Bien joué ! la félicita Gwena. Ça devrait nous faire gagner un peu de temps.

— À condition que d’autres créatures ne se lancent pas sur nos traces, fit remarquer l’épée d’une voix sombre. Je déteste dire ça, mais je sens frémir des énergies étranges… Un échange d’informations que je suis incapable de déchiffrer. J’ai bien peur que d’autres entités ne tardent pas à nous prendre en chasse à leur tour…

— Crois-tu que nous arriverons en haut du sentier ?

— Oui. Mais d’autres problèmes nous attendent au sommet. C’est la frontière d’une zone contaminée, dotée de ses propres énergies réagissant aux changements. Comme tu le sais, ce type de perturbation attire les prédateurs et les charognards.

La loi de la nature, tout simplement. Elspeth rangea son arc ; aux abords immédiats, rien d’autre ne semblait les menacer.

À l’horizon en revanche grandissait une sorte de tache aux reflets dorés, assez haute pour être visible de loin au-dessus des herbes. Une tache en mouvement qui se rapprochait… Elspeth douta qu’il puisse s’agir d’un troupeau de chèvres shin’a’in.

À présent elle captait mieux la présence toute proche de l’eau. Ils s’étaient assez avancés pour qu’elle distingue désormais les arbres, les fourrés, et la cascade ; une chute au chant gai et pimpant qu’elle aurait bien voulu pouvoir partager.

Sachant ce qui les guettait, elle laissa Skif prendre la tête, Cymry ralentissant progressivement en raison des cailloux glissants qui jonchaient la pente. Les muscles roulant sous sa peau, Gwena s’apprêta à emboîter le pas à Cymry.

Ils gravirent péniblement le sentier, en dérapant effectivement comme sur une pente savonnée. Si elle avait chevauché une monture ordinaire, Elspeth aurait préféré marcher. Mais les Compagnons avaient le pied sûr et avançaient beaucoup plus vite que les Hérauts sur des terrains aussi dangereux.

Si elle avait osé, Elspeth, qui se cramponnait de toutes ses forces à sa selle, aurait fermé les yeux… Elle transpirait de peur, et l’écume de la cascade toute proche achevait de la tremper de la tête aux pieds.

Arrivée à mi-hauteur, Gwena fit une pause pour retrouver son souffle. Elle avait de nombreuses fois glissé sur les genoux.

Un peu plus loin, Cymry et Skif n’étaient pas mieux lotis. Eux avaient une responsabilité supplémentaire : si jamais ils perdaient l’équilibre, ils entraîneraient Gwena et la princesse dans leur chute fatale…

Sans doute consciente du danger, Gwena marqua une nouvelle pause, les flancs haletants, le temps que Cymry creuse la distance entre elle et lui. Tête basse, Gwena prit de longues inspirations.

Elspeth en profita pour regarder en contrebas, au pied du sentier.

Un sentier tout entier visible d’où elle était, et désert. Pour le moment…

Au milieu des hautes herbes en revanche, elle avisa plusieurs créatures (que leur fourrure d’un brun doré rendait assez difficiles à repérer) entourées de bêtes racées au pelage foncé et aux mouvements fluides caractéristiques… La meute qui les pourchassait s’était manifestement remise de la perte de son chef… Et ses rangs semblaient bien avoir grossi.

Je comprends mieux maintenant ce qu’était cette « tache », à l’horizon… D’où ont pu surgir ces autres « molosses » ?

Au milieu de la horde, des petites créatures noires sautillaient. Elspeth en déduisit que se tenait une sorte de « conseil de guerre », les petites créatures semblant transmettre les ordres. Puis les êtres brun-doré se disposèrent en file et entreprirent de gravir la piste avec une sombre détermination de fort mauvais augure.

Les animaux noirs, eux, s’envolèrent.

Des corbeaux !

Quand ils approchèrent, Elspeth vit qu’ils n’étaient pas si petits que ça…

Soudain, ils fondirent en piqué sur les Hérauts. Avec leur long bec acéré et leurs serres féroces, c’étaient de redoutables prédateurs.

Elspeth saisit d’instinct son arc, espérant que l’humidité n’avait pas distendu la corde, et décocha plusieurs flèches, dont trois seulement atteignirent leur cible. Si la troisième fit mouche, ce ne fut que par un heureux effet du hasard, un des corbeaux ne réussissant à éviter un trait que pour être percuté de plein fouet par le suivant… Une autre flèche blessa l’un d’eux à l’aile. Mais la bête touchée dut effectuer un atterrissage d’urgence avec de petits cris plaintifs.

Cela suffit à décourager les oiseaux. Ils prirent de l’altitude en déviant de cap pour éviter ses flèches et disparurent au-dessus du sommet de la falaise, portés par un courant d’air chaud.

Contrainte de ranger de nouveau son arc et de s’agripper de plus belle à l’arçon de sa selle tandis que Gwena reprenait sa pénible ascension, Elspeth espérait qu’ils ne les attendraient pas à l’arrivée, que nul foyer d’ennemis ne les « accueillerait » plus au sommet… Pour l’instant, ils n’avaient parcouru qu’à peine un tiers du chemin.

Ils ne revirent pas les oiseaux. Aucune créature magique ne les guettait dans les ruines.

Elspeth soupira de soulagement. Un sentiment partagé par Gwena alors qu’elles se rapprochaient du bord de la falaise sans plus rencontrer d’obstacle – mis à part la pénibilité de l’ascension périlleuse. Le troisième tiers de la distance à parcourir, en si haute altitude au-dessus des Plaines, avait laissé le cœur d’Elspeth au bord des lèvres… La princesse avait essayé d’utiliser sa Vision à Distance pour savoir si des ennemis étaient embusqués dans les ruines, mais quelque chose l’en avait empêchée : la peur due à la dangereuse escalade… ou un facteur extérieur. Elle pensait que la voie était dégagée. Mais comme on n’était jamais trop prudent, elle préféra reprendre son arc en main. Au cas où…

Le dernier lacet franchi, Elspeth et ses compagnons eurent la surprise de découvrir au-devant d’eux un tablier de maçonnerie encore lisse, même si des herbes folles poussaient dans les interstices.

Mais l’heure n’était pas à l’émerveillement. Une nouvelle menace se présentait à revers…

Des créatures les avaient effectivement suivis sur la piste. Le pied assez sûr pour les avoir déjà rattrapés… Plus grandes que celles qui les avaient attaqués dans la plaine, elles étaient protégées par des sortes de plaques osseuses leur servant d’armure. Contre elles, les flèches ne seraient probablement pas d’une grande utilité.

Gwena et la princesse repassant devant Cymry et Skif, ils atteignirent enfin les ruines de l’édifice aux allures de tour. Les sabots des Compagnons résonnaient sur la pierre dans une synchronisation parfaite – si bien qu’on aurait pu croire entendre passer un seul « cheval ».

Ils arrivèrent à l’abri en devançant à peine leurs poursuivants. La première créature se hissa au sommet de la falaise à l’instant où ils s’y engouffraient.

Se faufilant entre deux murs encore debout, ils s’abritèrent dans un espace étroit.

Skif et Cymry entrèrent en second. Ils assureraient donc la première ligne de défense.

D’un seul élan, Elspeth mit pied à terre et tendit la main vers son arc et son carquois. À ce moment, l’épée s’anima en émettant une onde de puissance en direction d’Elspeth, qui résista violemment, forçant l’arme surprise à capituler.

— Que se passe-t-il, petite ? lui « cria » Besoin « à l’oreille ». Je croyais que tu étais d’accord pour me laisser utiliser la magie contre ces créatures.

— Oui, mais pas en te servant de mon corps ! rugit mentalement Elspeth. Tu n’as même pas eu la décence de me demander mon avis !

Besoin sembla ébahie.

La laissant méditer, Elspeth récupéra son arc et ses flèches. Il lui en restait bien peu… Elle devrait en faire le meilleur usage possible.

— Ton don de magicienne est puissant, reprit l’arme tandis qu’Elspeth prenait position derrière Skif, un trait déjà encoché. Si tu me laisses te guider, nous devrions pouvoir repousser durablement ces êtres. Détends-toi un peu, veux-tu ! Puisque c’est comme ça, je ne prendrai pas le contrôle de ton corps. Je me contenterai de te montrer comment faire. Bien. Maintenant, utilise ta Vision à Distance et regarde vers le bas.

Elspeth obéit de mauvaise grâce, pensant perdre son temps. Mais à sa grande surprise, elle vit un réseau lumineux, plus intense là où les lignes se recoupaient.

— Ce sont des lignes de puissance. La chose plus brillante, au milieu, est un node. Touche-le ! Je vais t’aider.

Quand, bras tendus dans cette direction, guidée par Besoin, elle effleura le node avec des « mains » immatérielles s’étirant dans le prolongement des siennes, Elspeth sentit une décharge de puissance jaillir des entrailles de la terre et parcourir son corps. Ce qui n’alla pas sans peine… Lorsqu’elle établit le contact, la jeune femme en sueur tremblait de tous ses membres. Ses genoux menaçaient de se dérober sous elle tant elle avait l’impression d’avoir gravi au pas de course une seconde piste serpentant à flanc de falaise – une piste au moins aussi longue que celle qu’elle venait de négocier…

L’épée l’aida à résister à l’afflux fougueux de pouvoir (Elspeth eut l’impression d’être percutée de plein fouet par les rapides d’un torrent de montagne), puis à le laisser couler à travers elle. S’il était resté assez de souffle à la jeune femme, elle aurait hurlé. Elle ne s’était jamais sentie aussi impuissante ni vulnérable de toute sa vie.

Bon sang… !

Les mains invisibles rattrapèrent Elspeth, assurant son équilibre et altérant sa « position ».

On aurait cru qu’elle ouvrait une porte dont elle ignorait jusque-là l’existence.

— Parfait, dit l’épée avec une admiration réticente. Je ne m’en suis pas si bien sortie la première fois, quand j’avais ton âge, et je n’ai jamais pu manipuler les nodes, juste des sources d’énergie locales, des lignes de puissance superficielles… Je crois que je suis jalouse !

Rouvrant les yeux, la jeune femme découvrit que les créatures lancées à leurs trousses venaient seulement de s’aligner devant leur refuge. Constat stupéfiant, très peu de temps venait de s’écouler.

— Eh bien, mon enfant, reprit l’épée avec une sombre satisfaction, montrons à ces bêtes fauves que les « petites souris » qu’elles croient avoir piégées ont des griffes et des crocs !

Suivant les indications de Besoin, Elspeth, mains tendues au-dessus de sa tête, laissa le pouvoir s’accumuler en elle. Puis, avec le même geste que si elle lançait une pierre, elle envoya sur leurs ennemis rassemblés une décharge d’énergie sous la forme d’une lance lumineuse, telle la foudre qui s’abat. Jaillie de ses doigts dardés, la « lance » percuta l’un d’eux au torse.

— Dans quelque temps, tu pourras faire la même chose sans gesticuler bêtement, avec plus d’élégance et de raffinement. Pour l’instant, ça ira comme ça !

Tout en parlant, elle aidait déjà Elspeth à réitérer son geste – ce que la princesse fit à trois reprises.

Pris complètement au dépourvu, Skif et les Compagnons regardaient Elspeth, stupéfaits. À voir leurs yeux ronds et leurs mines interdites, on aurait pu croire qu’une seconde tête venait subitement de pousser à la jeune femme – un Héraut des plus ordinaires pourtant, aux pouvoirs considérés comme moyens.

Elspeth elle-même ne se reconnaissait plus. Voilà qu’elle se mettait à décocher du bout de ses doigts crépitants des éclairs lumineux… Elle, Elspeth, héritière dorlotée de la Couronne de Valdemar qui, de toute sa vie pratiquement, n’avait jamais quitté l’enceinte du palais… !

Quand elle eut terminé d’expédier les décharges lumineuses sur ses ennemis, tous durent constater que cela ne les avait, hélas, pas beaucoup impressionnés.

— Malédiction ! jura Besoin. Ils ont une protection contre ce genre d’attaque. Je ne pensais pas que c’était possible pour des êtres créés par la magie. Qui sait quelles autres choses ont changé ? ajouta-t-elle comme pour elle-même, songeuse.

Alors que l’ivresse du pouvoir et l’aiguillon de la peur la quittaient tout à la fois, Elspeth s’adossa au mur de pierre en cillant pour éclaircir sa vision. Elle put mieux voir leurs ennemis pour la première fois.

Les bêtes étaient rassemblées à bonne distance. On aurait dit qu’elles tenaient un autre conseil de guerre tant elles serraient les rangs comme pour mieux chuchoter entre elles… C’était peut-être le cas…

On aurait pu les prendre pour de banales têtes de bétail, n’étaient leurs plaques d’armure naturelle en lieu et place de fourrure, et le marron doré uniforme de leur teinte qui n’était pas sans rappeler les herbes brûlées de soleil des Plaines. Sans compter qu’elles étaient bien plus vives et agiles que du bétail, quoi qu’il en soit. Et elles étaient également d’aussi haute taille au garrot que n’importe quel destrier ashkevron. En outre, leur tête et leurs pattes n’avaient rien de bovin non plus. En fait, elles n’évoquaient aucun animal connu d’Elspeth. De leurs cornes acérées incurvées en arrière jusqu’à leurs grands yeux bridés et leurs crocs saillants, c’étaient manifestement des prédateurs-nés, d’une ténacité et d’une férocité au moins égales à celles de la meute qui avait tantôt pris les Compagnons en chasse à travers les plaines. Elles avaient aussi d’étranges pieds, à mi-chemin entre le sabot et les serres. Les pattes antérieures évoquaient davantage celles d’un chien que d’une vache.

La « conférence au sommet » prenant fin, une moitié des créatures partit, laissant les autres monter la garde. Elspeth ne craignait pas une quelconque manœuvre de contournement visant à les prendre à revers, dans la mesure où leurs « sabots » n’avaient nullement été conçus pour l’alpinisme. Or, l’amas de roches que les réfugiés avaient dans le dos ne pourrait être escaladé que par des pieds et des mains humains. Les créatures qui venaient de s’éclipser avaient sûrement reçu pour consigne de s’assurer que les Hérauts ne cherchent pas à fuir par-là…

— Je déteste devoir dire ça, se répéta Besoin, mais si ces êtres ont des défenses contre la magie, il faut craindre qu’ils aient été fabriqués par un sorcier puissant. Peut-être n’ont-ils pas besoin de se nourrir ni même de dormir…

— De mieux en mieux, marmonna Elspeth en repoussant des mèches de cheveux humides derrière ses oreilles. Tout juste ce que j’avais besoin d’entendre…

— De quoi parles-tu ? demanda Skif.

Comprenant que Besoin avait de nouveau laissé le jeune homme en dehors de leurs échanges mentaux, elle lui expliqua, Cymry et elle échangeant des regards éloquents.

— Damnation ! grogna-t-il. Comment allons-nous sortir d’ici ? En empoisonnant ces satanées bestioles ?

— Elles ont forcément un point faible, répondit distraitement la jeune femme en étudiant leurs ennemis, les sourcils froncés. À nous de le trouver. Car si une zone de leur corps est si bien protégée, c’est forcément au détriment d’une autre…

Soudain, un des monstres qui avait, comme ses congénères, observé jusque-là un silence parfait, poussa un cri à glacer les sangs. Il se dressa, tête et cou tendus, en essayant de déloger un objet fiché dans sa gorge jusqu’à l’empennage.

Une flèche, tirée par un archer caché quelque part… Chez ces monstres, le dessous du corps était mou, au contraire de la partie supérieure protégée par des plaques de corne rugueuse. Le point faible qu’Elspeth avait espéré détecter… Le cœur gonflé d’une soudaine espérance, elle se sentit aussitôt revigorée, pleine d’énergie.

Une deuxième flèche fendit les airs en sifflant, venant frapper le torse de la créature qui titubait sur ses pattes postérieures. Avec un beuglement d’effroi, elle s’effondra, inerte.

Ses congénères s’agitèrent, visiblement perplexes. Avant qu’Elspeth ait pu l’en empêcher, Skif surgit à découvert. Une troisième flèche le frôla à l’épaule avant de rebondir, inoffensive, sur la carapace d’un autre monstre. Skif profita aussitôt de sa distraction pour l’énucléer d’un coup de couteau. Pour leur taille relativement petite, ses couteaux de lancer étaient lourds, parfaitement équilibrés, et très affûtés. La deuxième bête atteinte à l’œil s’écroula, foudroyée.

Skif revint aussitôt à couvert.

Au même instant, une ombre immense passa devant le soleil, suivie par une autre, attirant tous les regards.

Un cri strident retentit. Cent fois plus puissant que celui d’un aigle…

Par tous les dieux… ! songea Elspeth, interdite.

— Que sont ces créatures ? demanda l’épée, tout aussi alarmée.

Tremblant de tous ses membres, Elspeth regarda les griffons à l’envergure impressionnante fondre en piqué sur les monstres. Elle connaissait l’existence des griffons grâce à ses lectures. Des Hérauts en avaient aperçu, au nord de Valdemar. Mais aucun d’eux, jamais, n’en avait vu de si près.

Ou si du moins certains avaient pu approcher des griffons, ils n’avaient pas vécu assez longtemps pour s’en vanter…

Elle craignit dans un instant d’affolement que ce soient des adversaires supplémentaires. Eux n’auraient aucun mal à les déloger de leur refuge…

Par bonheur, ils attaquèrent les créatures à coups de serres et de bec, en tuant une et expédiant l’autre par-dessus le bord de la falaise. Avec des cris pleins de défi, ils cherchaient à les lacérer sans merci.

Eh bien, se félicita la princesse, s’ils ne sont pas forcément de notre côté, au moins, ils ne sont pas du leur pour autant…

Les monstres survivants firent front en formant un cercle, décidés à se défendre. Mais les griffons et leur allié toujours invisible n’étaient pas décidés à abandonner la partie.

Pas question de les laisser continuer à se battre à notre place ! se décida Elspeth. Ils ont peut-être eu vent du vieil adage, « les ennemis de mes ennemis sont mes amis » !

Elle sortit de l’abri en courant, une flèche encochée dans son arc.

— Dépêche-toi ! cria-t-elle à Skif, qui n’avait pas eu le temps de tenter de la retenir. Tu attends quoi ? le dégel ?

Elspeth s’appuya contre un rocher et se laissa glisser au sol à côté de Skif. Tête basse, front pressé contre ses genoux pliés, il restait prostré, les bras ballants. Elle portait une longue entaille à la cuisse (qu’elle ne se rappelait pas avoir reçue) et une trace de morsure au bras dont elle n’avait qu’un vague souvenir. Une bonne chose qu’elle ait des vêtements de rechange… Seulement l’uniforme de Héraut, toutefois. Elle avait reçu ces deux blessures pendant la bataille quand, à court de flèches et de couteaux de lancer, elle avait permis à la satanée épée d’approcher assez des monstres pour un combat au corps à corps.

Mais les deux blessures avaient cessé de saigner, et ne lui faisaient plus mal.

— Je te l’avais dit. C’est moi qui te guéris.

La jeune femme tenait encore Besoin dégainée, la lame couverte d’un sang noirâtre et poisseux qu’elle n’avait pour l’instant plus l’énergie de nettoyer. Elle avait le sentiment que l’épée s’en moquait bien. Mais si jamais Elspeth la remettait au fourreau dans un tel état, elle savait par avance que Kero et Alberich en sortiraient de leurs gonds, la traitant de tous les noms d’oiseaux.

— C’est la moindre des choses, puisque c’est toi qui en es responsable ! grommela Elspeth qui avait effectivement vu ses plaies se résorber à vue d’œil.

L’épée marmonna quelque chose sur l’ingratitude des gens. Elspeth l’ignora. Dès que leur attaque conjointe avec les Hérauts avait brisé le cercle défensif des créatures, les griffons et l’archer invisible étaient partis à leur poursuite. Les Hérauts et leurs Compagnons ne s’étaient pas senti la force de les suivre.

Gwena se laissa tomber sur le sol à côté d’Elspeth en lui poussant doucement le bras d’un coup de museau.

— Ce bout de ferraille est au moins utile comme Guérisseur. J’aimerais que nous trouvions un endroit sûr, où je pourrai dormir une semaine ou deux !

— À moins que les griffons nous aient sauvés juste pour nous manger eux-mêmes, nous y sommes…

Au cours de la bataille, Elspeth avait découvert que Quenten n’avait pas menti : utiliser la magie demandait de l’énergie. Elle était épuisée et prête à s’évanouir, griffons ou pas.

Le cri d’un faucon lui fit lever la tête. Au sortir de la forêt proche, un immense rapace tournait dans le ciel.

Puis elle crut que ses pauvres yeux fatigués lui jouaient un tour. Un morceau de forêt s’était détaché et avançait vers eux !

D’un léger sifflement, Elspeth alerta Skif qui releva la tête à son tour, et tous deux se redressèrent tant bien que mal ; discrètement, leurs Compagnons reculèrent au contraire dans l’ombre. Soucieuse de ne pas paraître inutilement belliqueuse avant de savoir de quoi il retournait, Elspeth dissimulait un peu son épée.

À mesure qu’il avançait, le « buisson » prit l’apparence d’un être humain. L’air sombre, il était jeune, plus mince et plus grand que Skif.

Et d’une beauté extraordinaire avec son visage aux traits finement sculptés.

Il avait repoussé dans son dos son arc long – un arc bien plus finement ouvragé que tout ce qu’Elspeth avait pu voir jusque-là. Ses vêtements marron, gris et vert se confondaient si bien avec les couleurs de la forêt que le garçon semblait se volatiliser chaque fois qu’il s’immobilisait. Sa longue chevelure aux étranges reflets brun moucheté venait parfaire de saisissante façon un camouflage déjà extraordinaire. Il avait le même regard bleu perçant et la même structure osseuse que les Shin’a’in que connaissait Elspeth, mais son teint doré était plus clair que le leur.

L’inconnu tendit une main gantée. Le faucon vint s’y poser avec grâce. Il était bien plus grand que ceux qu’Elspeth avait vus.

Elle comprit soudain qui était l’homme.

Par tous les dieux… Un Frère du Faucon !

Elle avait vraiment l’impression d’être entrée à son insu dans un livre d’histoire multipliant les péripéties fabuleuses dans ses pages mythiques… N’avait-elle pas reçu la visite d’un Kal’enedral shin’a’in, et des monstres ne venaient-ils pas de la traquer avant que des griffons volent à son secours… ?

Elle avait trouvé des références à ces êtres de légende surgis des brumes du temps dans les Chroniques de Vanyel.

Danselune et Étoilevent, les amis de Vanyel. Des Adeptes du Clan de k’Treva.

L’homme s’arrêta à courte distance des Hérauts et fronça les sourcils, comme incertain de la manière de s’adresser à eux. Il se décida vite.

— Que voulez-vous ? demanda-t-il d’une voix arrogante. Que faites-vous sur les terres des Tayledras ? Pourquoi êtes-vous là ?

Et comment l’aurions-nous su ? Il n’y a pas la moindre borne !

Elspeth se redressa de toute sa taille et, face à tant de morgue, se drapa dans sa fierté.

— Nous sommes les Hérauts Elspeth et Skif, de Valdemar. Nous n’avons pas fait exprès d’empiéter sur vos terres. Vous avez dû remarquer que nous étions poursuivis par des créatures bizarres. Nous n’avions pas anticipé pareille mésaventure, et nous n’avons guère eu le loisir de demander notre chemin. Vous avez d’autres questions ?

À la surprise de la jeune femme, l’homme sourit. Sortant un peu de l’ombre, Gwena le regarda d’un œil interrogateur. À sa vue, le Frère du Faucon pâlit. Étonnée, Elspeth recula machinalement d’un pas. Les yeux de l’archer se posèrent alors sur Besoin. Il sursauta, et devint encore plus pâle.

Il marmonna quelque chose dans une langue proche du shin’a’in, mais assez différente pour qu’Elspeth ne comprenne pas grand-chose.

Elle décida de nettoyer et de ranger l’épée, puisqu’il n’avait pas semblé la prendre pour un signe d’hostilité.

Sous l’œil circonspect du Frère du Faucon, elle se retourna pour attraper dans sa sacoche de selle un chiffon, et entreprit d’enlever le sang séché qui maculait Besoin.

Elle eut l’impression que l’épée se nettoyait toute seule tant ce fut facile – et peut-être cela n’avait-il rien de surprenant, après tout.

Elspeth rengaina sa lame en s’essuyant les mains.

L’inconnu marmonna de nouveau.

— Qu’avez-vous dit ? demanda-t-elle poliment.

Il secoua la tête et sembla se détendre un peu.

— Peu importe. Il semble que je doive vous ajouter à ma collection de créatures étranges !

— Et si nous n’avons pas envie de vous suivre ? rétorqua-t-elle, piquée au vif par le sous-entendu présomptueux selon lequel elle devrait lui obéir aveuglément. Vous êtes seul, et nous sommes quatre.

— Nous aussi, corrigea-t-il alors que les griffons revenaient à point nommé se poser à ses côtés. (Le petit tourbillon de poussière soulevé força la jeune femme à plisser les yeux.) Et ces terres sont les nôtres.

Refusant de se laisser intimider, Elspeth contracta les mâchoires.

— Est-ce une menace ? riposta-t-elle sèchement. Vous risquez d’être surpris, si c’est le cas…

— Non, soupira l’homme. Si vous voulez repartir vers les Plaines, libre à vous. Mais je vous préviens : nous ne vous laisserons pas traverser le territoire tayledras, et vos « amis » vous attendent toujours en bas de la falaise. Nos cousins shin’a’in n’ont pas cru bon de se débarrasser de ces créatures, et nous ne nous aventurons jamais dans les Plaines.

— Oh, dit Elspeth, remise à sa place.

— Que sais-tu de ces gens ? demanda-t-elle à l’épée.

— Rien du tout. Jamais entendu parler d’eux. Je ne connais même pas leur langue. Ou je n’ai jamais eu l’occasion de tomber sur eux, ou ils ont fait leur apparition à la surface du monde après ma propre époque.

Le jeune homme s’éclaircit la voix pour attirer de nouveau l’attention d’Elspeth.

— Je dois vous faire remarquer que vous ne serez jamais en sécurité avec cette arme à vos côtés.

Sourcil haussé, elle se tourna vers son compagnon, qui haussa les épaules.

— Nous n’avons guère le choix, intervint Skif.

— Vos ennemis ont été attirés par vous, ou par votre épée. Elle est magique, et ces êtres ont une affinité avec la magie. Vous seriez plus en sécurité en compagnie de deux mages.

— Deux mages ? demanda une autre voix, caverneuse.

Celle d’un griffon !

Le cœur bondissant dans sa poitrine, Elspeth faillit s’évanouir. Seul le soutien de Gwena, derrière elle, l’empêcha de sombrer ignominieusement à genoux, de saisissement et de peur.

— Ventnoir, ai-je bien entendu ? intervint le plus petit des deux griffons. Tu as dit deux ?

Ces monstres parlent, pensa Elspeth, n’en croyant pas ses oreilles.

— Ce n’est pas le moment de discuter mes décisions, répondit le dénommé Ventnoir après un autre haussement d’épaules. L’heure et le lieu ne s’y prêtent pas, insista-t-il en se tournant vers les Hérauts. Je me suis mal exprimé. Vous n’avez pas le choix. Vous êtes forcés d’accepter mon hospitalité, pour votre sécurité et celle de votre arme. Mais je n’ose imaginer ce que le Conseil en pensera, ajouta-t-il en s’adressant aux griffons…

Il secoua tristement la tête.

Il avait recouvré toute son arrogance, une qualité seyant mieux au prince de quelque royaume exotique qu’à… ce qu’il devait être. Elspeth aurait voulu nier avec fougue qu’ils avaient besoin de protection – et surtout de la sienne. Mais aussi pénible à admettre que ce soit pour elle, elle ne tenait pas à affronter encore d’autres monstres. Pas dans l’immédiat, en tout cas.

— Nous devrions le suivre, Elspeth, dit mentalement Skif, non sans hésiter – comme s’il s’attendait à ce qu’elle le foudroie de nouveau pour oser faire pareille suggestion. Je ne sais pas pour toi, mais je n’ai nulle envie d’affronter de nouveau ces monstres. De toute façon, nous n’en aurions plus la force. Et j’aimerais vraiment en apprendre un peu plus sur ce qui se trame ici avant de foncer tête baissée.

— J’aimerais que ce garde-frontière soit un peu moins arrogant, répondit Elspeth, vexée.

Elle aurait adoré pouvoir les envoyer bouler, lui et sa prétendue « protection ». Mais elle ignorait pourquoi les Shin’a’in l’avaient conduite à cet endroit, et s’ils avaient vraiment l’intention de l’y retrouver. Peut-être voulaient-ils seulement lui faire rencontrer les Frères du Faucon.

— Qu’en penses-tu ? demanda-t-elle à Gwena.

— Il a raison, nous n’avons pas le choix, répondit vivement son Compagnon. Ce n’est pas forcément un mal : tu cherchais un mage, et c’en est un. D’après les Chroniques, Vanyel a reçu son enseignement des Tayledras, qui sont pour beaucoup d’entre eux des mages, alors que les Hérauts-mages ne pouvaient rien pour lui.

— D’accord, capitula Elspeth de fort mauvaise grâce. Nous sommes fatigués, et tant qu’ils ne nous jettent pas en prison…

— Je ne crois pas qu’il y ait des risques, dit Skif. J’ai l’impression qu’il se passerait de nous ramener avec lui s’il le pouvait.

Elspeth, que la remarque ne rassurait guère, se tourna vers le Frère du Faucon en tâchant de dissimuler son agacement.

— Bien. Où voulez-vous que nous allions ?

Il se contenta de leur faire signe de le suivre.

Elspeth renâcla un peu devant son manque de courtoisie.

Les griffons s’envolèrent.

La jeune femme laissa passer Skif et Cymry en premier, pour ne pas être tentée de perdre patience.

Elle avait l’habitude de prendre les décisions, et voilà que ce Ventnoir tranchait à sa place, et qu’elle se trouvait de nouveau en train de suivre les ordres d’un autre… Cela l’exaspérait au moins autant sinon plus que l’arrogance du garde-frontière.

22

Ventnoir ouvrit la marche au milieu des décombres envahis par les ronces, conduisant les étrangers jusqu’aux ruines habitées par les griffons. Une bonne chose d’ailleurs que ceux-ci aient pensé à élargir le périmètre de leur nid… Entre deux étrangers, leurs chevaux-esprits et Nyara, tout le monde se serait serré les coudes sinon. Le jeune homme regrettait de ne pas avoir sous la main un remède contre son mal de crâne.

Il aurait aussi aimé pouvoir oublier tout ce qui était arrivé les jours précédents.

Ou peut-être pas tout…

Ses retrouvailles avec son père… Même compte tenu de tout le chagrin et les souffrances endurés, c’était tellement inespéré !

Il se concentrait désormais pour réussir à rester debout en dépit de son immense fatigue. Et il se félicitait qu’après cette incursion la journée s’annonce calme. Une journée qu’il avait commencée épuisé par les derniers événements, mais personne n’avait pu le remplacer pour sa patrouille. Il se passait de sommeil depuis deux jours. Il était donc retourné à la frontière, résigné sur son sort.

La ronde avait été étonnamment tranquille, jusqu’à ce qu’il détecte une magie puissante à l’œuvre, non loin du nid des griffons.

Treyvan ? Cherchant à affranchir les petits de l’emprise de Fléaufaucon ? Non, car le griffon l’avait appelé mentalement d’une voix urgente.

Des créatures malformées, les serviteurs de Fléaufaucon, poursuivaient deux humains, dont l’un tentait d’éliminer ses adversaires en utilisant la magie. Sans succès, apparemment. Les griffons accouraient à la rescousse. Et comme c’était son territoire, Ventnoir se devait d’en faire autant.

Tous trois étaient arrivés simultanément sur les lieux pour prêter main-forte aux étrangers. Cela avait irrité le jeune homme au-delà de tout. Il était épuisé, et ne voyait aucune raison valable de sauver des imbéciles, ignorants et prétentieux, des conséquences de leurs propres actes irresponsables. Il avait escompté les renvoyer d’où ils venaient, qu’ils soient toujours en danger ou pas – jusqu’à ce qu’il voie par lui-même de qui, ou plutôt de quoi, il s’agissait.

Oui, Ventnoir était ébranlé par l’impact de ce qu’il avait découvert. Profondément bouleversé.

Il faut dire que ce n’est pas tous les jours qu’on voit arriver sur le pas de sa porte deux Esprits Gardiens et une épée datant d’avant les Guerres Magiques…

Que la porteuse de l’épée (qui avait en outre pour Compagnon le plus puissant des deux Esprits Gardiens) soit une magicienne dotée d’un potentiel d’Adepte, mais sans la moindre formation, n’arrangeait rien.

Si c’est là une mise à l’épreuve de mes aptitudes… les dieux n’ont aucun sens des proportions…

Épuisé, déconcerté, Ventnoir se concentra sur sa marche : mettre un pied devant l’autre lui semblait déjà un exploit. Il n’avait qu’un objectif : amener les quatre étrangers et l’épée magique au nid des griffons, où se trouvait Nyara. Treyvan était du même avis. Si Fléaufaucon mettait la main sur eux, comme il semblait vouloir le faire, Ventnoir n’osait pas penser aux conséquences.

Avec un peu de chance, les Aînés, toujours occupés à aider Étoilelame, ne s’apercevraient pas tout de suite de la présence des étrangers « en visite ». Ils n’en auraient même vent qu’après leur départ…

D’ici là, Ventnoir aurait peut-être trouvé un endroit sûr pour eux. Les Shin’a’in ? Cela ne semblait pas adéquat, car ils avaient renoncé à la magie.

L’épée avait-elle été volée dans les Plaines ? Cette horrible pensée le terrorisa. Puis il se souvint qu’il avait perçu un type de magie différent de celui des objets enterrés là-bas : une puissance féminine. Non, l’arme n’avait pas été créée par l’éminemment viril Mage du Silence. Pas plus qu’elle était de facture shin’a’in. Les armes forgées pour les serviteurs d’Œil-Étoile étaient aussi asexuées que le Kal’enedral. D’où le fait que l’arme en question était aussi féminine de nature que… Nyara.

Il trébucha en approchant du nid, mais il parvint à cacher son épuisement aux étrangers. Avant tout, il devait se présenter le front haut, montrer force et assurance. Si jamais ils le jugeaient peu vigilant et efficace, qui savait quels dégâts ils pourraient causer sans même le vouloir… Certes, la seule présence des Esprits Gardiens prouvait leur bonne volonté, et le fait qu’ils ne cherchaient pas à nuire. Mais le simple fait de se mêler de choses qu’ils ne comprenaient pas, sans en connaître les tenants et les aboutissants, suffirait à aggraver la situation.

Si seulement ils étaient shin’a’in, cela nous ferait deux alliés de plus, et nous en aurions l’usage…

À leur arrivée, Hydona occupait déjà le nid. Treyvan les avait guettés dehors.

Ventnoir n’osa pas secouer la tête pour tenter de s’éclaircir les idées.

— Entrez, dit-il sèchement quand ils arrivèrent. Hydona va vous montrer où vous installer.

Dubitatif, l’homme regarda son cheval-esprit d’un air interrogateur.

— Les montures blanches peuvent venir aussi, ajouta Ventnoir. Nous leur trouverons à manger si vous n’avez pas de nourriture pour elles.

Il s’inclina légèrement devant Cymry.

— Zhai’helleva, ma dame. Vous honorez k’Sheyna de votre présence.

La jument-esprit eut l’air surprise mais flattée.

— Tu ne sembles pas aller très fort, dit Treyvan à Ventnoir.

— Je ne me sens pas bien, mais je n’en mourrai pas.

Envoyant Vree se poster à l’entrée du nid, il s’appuya contre le montant de la porte, un geste qu’il espérait désinvolte.

Quand son regard croisa celui de la jument-esprit de la jeune femme, il détourna les yeux… Et, la tête lui tournant, il se sentit tomber au sol, ses genoux cédant sous lui.

La jeune femme s’agenouilla vivement près de lui en dégainant son épée.

— Calme-toi, mon frère, lui dit Treyvan d’un ton apaisant. Elle ne te veut aucun mal.

Ventnoir n’en était pas si sûr. Il tendit la main pour la repousser. Elspeth en profita alors pour lui glisser la garde de l’épée au creux de sa paume.

— Elle a dit que, si je ne te guérissais pas, elle me jetterait dans le puits le plus proche… (Une voix mentale rauque venait de s’immiscer dans la tête de Ventnoir, l’amusement s’y disputant à l’agacement.) Elle a dû prendre des leçons de mauvaise éducation auprès de la femme à qui j’appartenais avant. Et connaissant Sa Seigneurie comme je la connais, elle mettrait probablement sa menace à exécution…

Ventnoir faillit en lâcher l’épée de saisissement. Ce ne fut que grâce à son enseignement strict de guerrier qu’il réussit à la retenir entre ses doigts gourds.

— Rien de bien méchant, continua la voix. Pas assez de sommeil, trop de travail… (L’épée sonda les souvenirs de son « patient », puis abandonna soudain son ton cynique.) Pauvre petit ! Tu as connu bien des malheurs dans ta vie, et ça, je ne peux pas le guérir. Mais je ferai ce que je pourrai pour toi. Baisse tes boucliers.

Ventnoir aurait cru entendre un de ses professeurs, une très vieille Adepte qui n’admettait pas qu’on discute ses ordres, comme si elle se prenait pour sa mère.

Il obéit machinalement… et sentit aussitôt un flot d’énergie bienfaisante déferler en lui, semblable à une marée montante, l’incitant à la détente. Rempli de gratitude, il ferma les yeux. S’il avait déjà eu affaire à des Guérisseurs, ç’avait été pour de graves blessures, non pour un épuisement généralisé comme maintenant.

D’abord vinrent chaleur et relaxation. Puis une énergie nouvelle, une aura mordorée l’investit, l’enveloppant de ses grandes ailes éblouissantes, le protégeant comme il ne l’avait plus été depuis sa tendre enfance… L’épée ne se contenta pas de restaurer ses forces physiques. Elle rouvrit les canaux de magie qu’il n’avait pas utilisés depuis si longtemps et leur infusa une puissance nouvelle.

Le jeune homme se sentit offusqué un instant, puis son sens pratique reprit le dessus. Après tout, il s’était présenté comme un mage. Ses raisons de renoncer à ses pouvoirs n’existaient plus. En revanche, il avait toutes les raisons de reprendre la magie à son compte.

— Merci, dit-il à l’épée.

— Remercie plutôt la jeune fille. Le pouvoir que j’utilise vient d’elle. J’étais aussi une Adepte, mais pas aussi puissante ! Elle et son professeur ont été les premières depuis des lustres à ne pas se laisser imposer ma volonté. J’aurai bientôt fini.

Besoin tint parole. Peu après, Ventnoir sentit la faiblesse et le vertige le quitter. Il allait aussi bien que si les cinq derniers jours n’étaient qu’un mauvais rêve.

Il se leva et rendit d’un geste doux l’épée à sa propriétaire.

— Merci, dit-il, gêné d’avoir fait preuve jusque-là d’aussi peu de courtoisie envers la jeune étrangère. Je sais que c’est insuffisant, mais je ne peux rien vous offrir d’autre.

D’abord surprise, puis ravie, elle rougit en fuyant son regard.

— Je vous en prie… Vous aviez l’air un peu fatigué. Elle n’apprécie pas beaucoup les hommes, mais j’ai réussi à la convaincre de vous aider.

L’air grave, il considéra tour à tour la princesse et sa jument-esprit.

— Nous avons de graves problèmes en ce moment, et vous débarquez par hasard… Mon temps est limité, mes dons sont mis à rude épreuve et je n’ai jamais été connu pour ma patience. Même si je vous vexe par mégarde, je vous en prie, n’hésitez jamais à faire ce que Treyvan et moi vous ordonnerons. Votre vie et la nôtre sont en jeu.

Elspeth le regarda, le ressentiment le disputant au respect.

— D’accord, dit-elle enfin, à regret. Vous avez raison. Nous ne sommes pas d’ici, et nous n’avons aucune idée de ce qui se passe.

Quelle fille impérieuse… Elle est plus habituée à donner des ordres qu’à en recevoir, de toute évidence. Qui plus est, de la part d’un parfait étranger… L’épée l’a appelée « Sa Seigneurie »… Ce n’était peut-être pas uniquement par boutade, tout compte fait…

— Je suis Ventnoir k’Sheyna, dit-il. Ces ruines font partie du territoire k’Sheyna, mais Treyvan et Hydona en sont les vrais gardiens. Bien rares sont ceux qui oseraient leur en disputer la propriété.

Il avait voulu donner un subtil avertissement. La jeune femme, elle, pencha la tête et le dévisagea, puis se tourna vers Treyvan.

— Quelque chose ne va décidément pas ici, dit-elle à Ventnoir, sur un ton accusateur. Vous venez de nous prévenir que nous tombions très mal et que la situation où vous vous trouviez ne pouvait que nous échapper… Mais tout, absolument tout ce que j’ai pu voir jusqu’ici me porte à croire que c’est encore bien pis que ça… Oui, tout m’indique que votre peuple et vous-même avez de graves problèmes.

— Qu’est-ce qui vous le fait penser ? demanda-t-il sans réfléchir, l’air enclin à l’interrogation.

— Eh bien, je pensais justement à vous pour commencer. Besoin m’a appris que vous étiez épuisé, que vous n’aviez pas dormi depuis des jours. Personne ne fait ça, sauf en cas de problème. Vous semblez sur la défensive, comme si nous étions sur un champ de bataille à la veille de la guerre. (Elle déglutit.) Si c’est le cas, je préfère tenter ma chance avec les bestioles que vous avez chassées. Je n’ai pas envie de me retrouver prise au cœur d’un nouveau conflit, surtout s’il implique l’usage de la magie.

Là encore, Ventnoir parla sans réfléchir, trahissant dans son ton plus de condescendance qu’il l’aurait souhaité.

— Et que connaissez-vous de la guerre ?

Elspeth se rembrunit.

— J’ai livré plusieurs batailles, répliqua-t-elle sèchement. Et vous ? De plus, vous n’avez pas répondu.

— Rien ne m’y oblige, rétorqua-t-il sur le même ton. (Les poings sur les hanches, il pointa fièrement le menton.) Je ne sais rien de vous après tout, à part que vous avez traversé les Plaines, sans doute à l’insu des Shin’a’in…

— Vous voulez mes lettres de crédit ? railla-t-elle, refoulant visiblement un accès de colère. (Elle prit vivement un rouleau de parchemin dans sa sacoche de selle.) Les voilà ! Le mentor de mon professeur était Tarma shena Tale’sedrin. Mon professeur se nomme Kerowyn, de la compagnie des Éclairs, une Tale’sedrin. Du temps où elle chevauchait son destrier, on l’appelait toujours Fléau des Enfers. Je suis venue à Kata’shin’a’in pour trouver ses cousins. Un Kal’enedral m’a contactée. Il m’a remis ça.

Elle lui fourra dans la main le rouleau et un disque de cuivre émaillé, qu’il reconnut comme un authentique signe de reconnaissance tale’sedrin. D’autant qu’il identifia le glyphe du fabricant, au dos. Qu’on en ait confié un à une étrangère prouvait qu’on lui avait en effet accordé une totale confiance pour traverser les Plaines et le territoire tayledras.

Le rouleau de vélin valut à Ventnoir un choc aussi grand que la vue d’un cheval-esprit.

Le parchemin était une carte détaillée des Plaines, ce qui le stupéfia. À sa connaissance, jamais les Shin’a’in, ces êtres d’un naturel si secret, n’avaient confié une de leurs cartes à un étranger. Pas même à leur cousine Kerowyn. Pour autant qu’il puisse en juger, la carte n’était pas un faux. Y figuraient tous les puits et sources émaillant les Plaines, avec leurs symboles corrects. Rien que pour cela, l’objet avait une valeur inestimable. Mais ce n’était pas tout… Si on savait quoi chercher, les sites des quatre clans d’origine ainsi que de ceux qui avaient fait sécession étaient également indiqués. Quiconque aurait eu cette mine d’informations en main aurait déjà été en mesure de dire qui détenait quel territoire, et où…

Les ruines des griffons se trouvaient elles aussi sur le plan, représentées à la périphérie, entourées d’une encre rouge plus fraîche que celle des autres inscriptions.

— J’en ai déduit que c’était là que je devais me rendre, fit la jeune femme d’un ton assuré en tapotant le cercle rouge de l’index. Mais j’ignore ce que j’étais censée y découvrir. Si vous avez une autre idée, ou si vous savez par exemple où je suis supposée me rendre, je suis tout ouïe.

— Non, fit-il vaguement, en examinant la carte, preuve incontestable de la coopération shin’a’in. Je pense que vous avez raison.

L’affaire se compliquait rapidement. Et il n’était pas prêt à composer avec tant de difficultés accumulées. Il avait cru au début avoir affaire à des étrangers égarés là où il ne fallait pas… Puis le problème avait été de mettre ces gens hors de portée de Fléaufaucon… Et à présent, il semblait bien que les Shin’a’in les aient délibérément guidés jusqu’en territoire k’sheyna. Or, Ventnoir ignorait ce que cela signifiait.

— S’il vous plaît, reprit-il en repliant la carte pour la rendre à Elspeth, veuillez rejoindre votre ami. Je dois m’entretenir avec Treyvan.

La jeune femme leva le menton, peu disposée à se laisser faire. Mais Ventnoir pouvait se montrer aussi opiniâtre qu’elle. Il croisa les bras et se contenta d’attendre qu’elle obtempère, sans plus desserrer les lèvres. Il resta figé, comme immuable. Seule la brise faisait voleter sa chevelure. Avec un petit reniflement de dédain, la princesse finit par glisser la carte sous son ceinturon, puis, tournant les talons, elle retourna à grandes enjambées dans l’antre.

Les chevaux-esprit restèrent dehors.

La jument scruta Ventnoir si intensément qu’il commença à se sentir fort mal à l’aise. Il avait l’impression, sans doute justifiée, d’être tout entier révélé sous un tel regard, jusqu’au tréfonds de son âme. On aurait dit qu’elle l’évaluait à l’aune de quelque critère ésotérique dont elle seule aurait le secret. Et c’était probablement le cas, compte tenu du peu qu’il croyait savoir à propos des esprits manifestes. Étoilelame avait jadis été un Kal’enedral leshya’e, mais Ventnoir, jamais en revanche. Et il était bien content que les choses en restent là en ce qui le concernait.

— Je dois vous parler, à tous les deux, dit soudain la jument, en incluant Treyvan dans la conversation mentale.

— Nous avons beaucoup de problèmes et peu de temps, ma dame, répondit le griffon de sa voix caverneuse, du haut de son perchoir. Loin de moi l’idée de minimiser les vôtres, mais nous n’avons pas le loisir de nous en occuper.

Heurtant le sol d’un sabot irrité, Gwena agita sa crinière d’une manière impérieuse qui rappelait les gestes de sa cavalière.

— Voilà de quoi je veux précisément vous entretenir : vos problèmes ! Vous avez grand tort de nous considérer comme quantité négligeable. Vous avez besoin de nous, et je vous assure que vous pouvez nous faire confiance.

À chaque mot, l’intensité de son aura magique augmentait. Au point qu’il dut se protéger d’un tel éclat.

— Ma dame, je sais que vos intentions sont bonnes, s’obstina-t-il. Mais vous n’êtes pas des nôtres, votre cavalière et vous. Nos priorités sont probablement différentes, au même titre que nos modes de vie. Ce que vous considérez comme ayant beaucoup d’importance peut très bien n’en receler aucune à nos yeux.

» Et veuillez avoir l’amabilité de briller moins fort, ajouta Treyvan. Inutile de nous aveugler pour nous prouver qui vous êtes.

L’aura magique s’adoucit quelque peu. Gwena réfléchit.

— Il est vrai que nous appartenons à des peuples différents. Voici ce qui nous amène : la jeune fille a besoin de recevoir une formation de magicienne. C’est capital pour nous. En dehors de ça, nous n’avons rien de spécial à faire. Si vous nous acceptez parmi vous, vous aurez quatre alliés de plus. (Elle hennit délicatement.) Nous avons tellement dévié du chemin prévu pour elle que nous ne sommes plus à ça près.

« Le chemin prévu » ? Intéressante façon de présenter les choses… Pas étonnant que la jeune fille ait un fichu caractère. Voilà qui en disait déjà long. Ventnoir non plus n’aurait pas apprécié qu’on décide arbitrairement de son sort, au point qu’il en soit réduit à se laisser pousser par les vents du Destin… Il en serait probablement devenu aussi belliqueux qu’elle… Il se sentit soudain plus d’affinités avec Elspeth, et éprouva davantage de compassion à son égard. Il était plus enclin à lui accorder sa confiance.

— Nous ne serons peut-être pas d’accord sur la marche à suivre, temporisa-t-il. Nous sommes des Tayledras qui accomplissent la tâche confiée par leur Déesse. Rien ni personne ne peut interférer.

Gwena fit impatiemment voleter sa crinière.

— Qu’importe au nom de qui on fait le bien ! Seuls les actes comptent. Et le mal accompli au nom d’une puissance du bien reste un mal, tout comme le bien accompli au nom d’une puissance du mal restera un bienfait. Vous luttez contre des forces maléfiques. Nous sommes prêts à vous aider pour peu que vous nous laissiez faire. Ensuite, vous pourrez peut-être à votre tour nous venir en aide.

La proposition semblait raisonnable. Ventnoir jeta un coup d’œil à Treyvan, qui était très bon juge du langage corporel et des expressions faciales des humains. Mais avec une jument-esprit… ?

Le griffon pencha la tête.

— Elle est sincère. Sa nature même fait qu’elle ne peut pas mentir… Ventnoir, nous ne sommes pas forts au point de nous permettre de négliger une alliance, sous quelque forme qu’elle se présente. Surtout si nous voulons libérer Aubefeu et mes petits.

Le jeune homme hocha la tête.

— Dans ce cas, je suis d’accord. (Il se retourna vers Gwena.) Ma dame, nous acceptons votre offre avec gratitude.

La jument-esprit acquiesça à son tour avec emphase.

— Parfait. Parlons de ce qui doit être fait.

Sauver Aubefeu, pour commencer. Après les révélations d’Étoilelame, Ventnoir aurait juré qu’elle était prisonnière de Fléaufaucon. Il ne pouvait pas la laisser entre ses mains. Pour le bien du clan, se disait-il. Pas question de supporter une autre tragédie comme celle qu’avait vécue Étoilelame. Mais il savait que ses motivations personnelles étaient au moins aussi importantes. L’idée qu’il était responsable du drame ne le quittait plus. S’il avait été plus vigilant, s’il avait expliqué à Aubefeu ses raisons de vouloir l’éloigner des griffons ce jour-là au lieu d’ordonner, rien de tout cela ne serait arrivé à la jeune femme. Certes, il n’était pour rien dans la rupture de la pierre-cœur, mais il était bel et bien coupable de la capture d’Aubefeu par Fléaufaucon – un Fléaufaucon qu’il avait laissé l’inciter à se détendre, à baisser sa garde. Et voilà le résultat.

— Dès que vous serez prêts tous les quatre, nous discuterons de tout ça. Et je vous expliquerai avant la tombée de la nuit ce que nous avons l’intention de faire.

À l’étonnement de Ventnoir, les étrangers comprirent très bien la situation quand il l’eut résumée.

— Après tout, dit le jeune compagnon de la princesse, ça n’est pas très différent de nos problèmes, à une échelle moindre.

Le menton niché au creux de ses mains jointes en coupe, Elspeth avait écouté sans mot dire. Puis elle prit la parole :

— Pourquoi Fléaufaucon n’a-t-il pas profité des événements pour lancer une attaque frontale contre k’Sheyna ? Il sait forcément dans quelle situation fâcheuse vous vous trouvez. Ce serait pour lui le moment idéal pour passer à l’action.

Elspeth semblait plus à l’aise et détendue à présent que la lame était loin d’elle. L’entité tapie à l’intérieur – la dénommée « Besoin » – avait affirmé qu’il ne servirait à rien qu’elle participe à la conversation, car elle n’était pas une tacticienne et encore moins un chef de guerre. Et elle ne comptait pas se lancer maintenant dans ce genre de carrière. Mais elle pouvait en revanche apporter une aide considérable en renforçant les boucliers des jeunes griffons. On l’avait donc laissée auprès d’eux.

Elspeth, elle, avait été une tacticienne et un chef – au moins lors d’escarmouches. Elle avait bénéficié des enseignements avisés des légendaires capitaines mercenaires des temps modernes. La réputation de la « cousine » shin’a’in avait rayonné jusque dans les territoires tayledras, par le truchement des quelques rares Bardes qui venaient retrouver les Tayledras et les Shin’a’in.

La question d’Elspeth, sa pupille, méritait qu’on y réfléchisse.

— Je l’ignore, répondit Ventnoir sans détour. Je suis à peu près sûr qu’il a assez de pouvoir pour lancer une attaque directe. Mais peut-être après tout qu’il ne réfléchit pas en ces termes. Je pense qu’il préfère affaiblir ses victimes jusqu’au point où il n’aura aucun mal à vaincre.

— Ça ne marche que si la victime ignore à quel jeu il joue, fit remarquer la princesse. Quand elle a compris…

— Il risque d’être trop tard, intervint Treyvan. Je soupçonne que ce genre de tactique a très bien fonctionné par le passé.

— Il prend du plaisir à agir ainsi, renchérit le jeune homme – un certain Skif… (Un drôle de nom, de l’avis de Ventnoir.) Il est évident, d’après ce que Nyara la féline vous a révélé, qu’il adore faire souffrir. S’il attaquait de front, il n’en tirerait pas autant de satisfaction.

— Mais oui ! s’exclama Elspeth. Voilà son point faible ! Voilà ce qui le rend vulnérable ! Occupé à tramer des plans compliqués, il ne s’attendra pas à essuyer une attaque directe si nous tentons quelque chose de plus tordu en même temps. Ventnoir, voici ce que je vous conseille : faites semblant de vouloir négocier avec lui, qui prendra un malin plaisir à chercher à vous embrouiller par tous les moyens, et montez en même temps un assaut direct pour libérer Aubefeu. En faisant le plus de dégâts possible par la même occasion. Mais il est vrai, ajouta-t-elle, songeuse, que je suis bien connue pour n’être qu’une teigne vindicative…

Elle jeta un coup d’œil ironique à Skif, qui se raidit, la mine dépitée. De toute évidence, elle lui renvoyait ses propres mots à la figure… Et il n’appréciait pas.

Ventnoir fut quelque peu étonné de la tension qu’il sentait entre eux. Il avait d’abord pensé qu’ils étaient amants, mais ça ne semblait pas le cas. Il enregistra l’information à toutes fins utiles. On ne composait pas avec des amoureux de la même façon qu’avec des amis ou des collègues.

Rien n’empêchait dès lors de les envoyer séparément en mission, avec des objectifs bien distincts.

— C’est une bonne idée, répondit-il. Mais nous ne sommes pas censés connaître l’existence de Fléaufaucon, et encore moins savoir qu’Aubefeu est sa prisonnière.

— J’avais oublié ça ! (Elspeth fronça les sourcils.) Ne pourriez-vous pas utiliser sa fille, Nyara ?

Voilà qui ouvrait d’autres possibilités. Anticipant ce qui allait suivre, le griffon se redressa.

— Je vais la réveiller, dit Treyvan. Nous verrons si elle est plus une amie qu’une ennemie, comme elle le prétend.

L’air sinistre, Ventnoir hocha la tête. Le moment était venu pour Nyara de choisir son camp. Elle pouvait leur en dire long sur son père et sa forteresse, si elle en décidait ainsi. Ainsi, peut-être, que sur les failles de Fléaufaucon.

Et si elle refusait de les aider, il la remettrait entre les mains des Adeptes. Elle verrait la Vallée après tout – mais pas exactement comme elle l’avait si souvent souhaité… Il se demanda ce qu’ils penseraient de la créature qui avait mangé l’oiseau d’Étoilelame devant ses yeux… Peu importait qu’il y ait ou non des circonstances atténuantes, Ventnoir doutait que les Adeptes soient enclins à une clémente mansuétude.

Perchée sur la souris affolée, Aubefeu la tua, pas très proprement, et la ramassa dans son bec, la tête en premier. Puis elle entreprit de l’avaler, essayant de ne pas trop penser à ce qu’elle faisait.

Au moins, je ne suis pas comme un de ces pauvres eyas qui ne savent même pas par quel bout commencer…, se dit-elle, misérable. J’en sais assez pour tuer ma proie avant de tenter de l’avaler. Tout comme je sais comment tuer en théorie…

En réalité, elle en savait bien plus qu’elle en montrait à l’Adepte. Grâce aux nombreuses occasions où elle avait partagé l’esprit de Kyrr, ce dont elle ne pouvait que se féliciter désormais, et une fois la première panique passée et les premières affres du désespoir surmontées, elle avait compris comment utiliser son corps de rapace.

Hélas, cela ne faisait rien contre la peur.

Elle craignait Fléaufaucon, mais sa plus grande angoisse concernait le sort qui l’attendait si elle restait dans le corps de Kyrr. Une angoisse qui la taraudait jour et nuit, sans répit. Elle perdrait peu à peu son individualité… jusqu’à ce qu’elle s’efface totalement, balayée par sa nature nouvelle de rapace. Le fait qu’elle se soit si vite adaptée à ce corps aviaire était autant un mal qu’un bien. Plus elle se sentirait à l’aise, plus elle se perdrait elle-même.

Elle tentait donc avec l’énergie du désespoir de se raccrocher à ses souvenirs des éclaireurs, de la Vallée, de Ventnoir… Elle s’évertuait à tout se remémorer jusque dans les moindres détails. Quand un élément lui échappait, comme les traits d’un visage, un nom ou le site d’un événement, elle se sentait de nouveau submergée par la panique. Ces détails lui échappaient-ils tout naturellement ? Ou était-ce plutôt sa raison qui lui échappait ? Comment en avoir le cœur net ?

Et qu’était-il advenu de son corps, dans la Vallée ? Fléaufaucon l’avait-il détruit en même temps que l’esprit de Kyrr ? Que ferait-elle dans ce cas ?

Ces deux derniers jours lui avaient paru autant de mois. Le temps s’étirait horriblement, se dilatait… Et rien ne venait distraire la captive de ses tourments ou de ses ruminations.

Quand ses angoisses exacerbées menaçaient de la faire basculer dans l’hystérie, l’unique façon pour elle de briser l’étau de l’angoisse était de se forcer à penser à sa fuite. Elle avait parfois été emmenée à l’air libre au bout d’une filière. Si bien qu’elle avait déjà pu prendre ses repères, notant tous les endroits propices à une tentative d’évasion. Dès qu’une occasion se présenterait, elle filerait en flèche aussi haut qu’un faucon saure pouvait aller. Ensuite, en altitude, elle aurait une vue panoramique de la contrée, et son expérience d’éclaireur lui permettrait de reconnaître son chemin. À supposer même que rien ne lui semble familier au premier abord, elle tournoierait jusqu’à ce qu’elle avise un repère connu. Et Fléaufaucon ne pourrait plus rien contre elle.

Prévoir son évasion et s’entraîner au vol étaient les seules activités qui lui permettaient de garder sa raison.

Quand Fléaufaucon n’était pas dans la pièce, elle s’exerçait comme elle avait vu les jeunes oiseaux le faire, battant des ailes jusqu’à ce qu’elle arrive à décoller juste à l’aplomb de son perchoir. Puis elle sautait de la longueur de sa laisse et remontait en volant sur son perchoir.

Sa maladresse à tuer les souris était de plus en plus simulée… Elle passait ses nerfs sur les petits rongeurs sans défense, les lacérant après leur mort du bec et des serres.

Pourtant, elle avait toujours bien du mal à se forcer à les avaler ensuite.

Même si Fléaufaucon ne lui prêtait pas grande attention, elle continuait à feindre l’impuissance et une maladresse pataude, mais ne le quittait pas des yeux tandis qu’elle nettoyait ses serres et son bec. Le sorcier, visiblement très préoccupé ce jour-là, avait manifestement oublié (à supposer du moins qu’il l’ait jamais su) que le champ de vision des rapaces était très large. Elle pouvait facilement le tenir à l’œil sans même paraître s’intéresser à lui.

Il regardait fixement sa pierre de divination. Il n’avait plus l’air si content de lui ni si détendu. Aubefeu avait déduit que la pierre fonctionnait seulement dans la pièce où elle se trouvait, car il ne l’emportait jamais avec lui. Une pièce dont l’ameublement se réduisait en tout et pour tout au perchoir, à la couche du sorcier, aux cabinets renfermant ses instruments de supplice, et à la pierre de divination. Ces deux derniers jours, Fléaufaucon n’avait cessé de s’enfermer davantage dans cette pièce, visiblement obnubilé par quelque chose.

Elle l’entendit marmonner dans sa barbe. Visiblement, il avait aussi oublié l’acuité de l’ouïe des rapaces.

Il parlait de « Hérauts » (très étrange !), de « Valdemar », d’une « reine », de « Hardorn » et d’« Ancar ». Un des groupes voyageait et possédait quelque chose qu’il convoitait de toute son âme – ou de ce qui en tenait lieu. Elle ne l’avait même jamais vu manifester autant de convoitise.

Aubefeu devina, rien qu’à le regarder tourner en rond comme un lion en cage tout en maugréant, qu’il prévoyait de sceller une alliance avec Ancar, qui semblait être l’ennemi de l’autre groupe.

Une nouveauté pour lui, manifestement. L’éventualité de renoncer à la moindre parcelle de son propre pouvoir dans l’intérêt de cette alliance envisagée le mettait dans tous ses états.

Puis, cet après-midi-là, quelque chose avait changé. Le premier groupe sous observation avait échappé à ce qu’il avait cru être un piège parfait, emportant l’objet qu’il voulait tellement récupérer.

Furibond, Fléaufaucon lança la pierre contre le mur, si violemment que le roc se fendit tandis que l’artefact de divination éclatait en mille morceaux.

Aubefeu se ratatina sur son perchoir, restant immobile afin de ne surtout pas attirer son attention.

Ne faisant aucun cas d’elle, le sorcier appela à grands cris un serviteur pour nettoyer les dégâts. Malade d’horreur, Aubefeu le vit tendre vers le gamin agenouillé, qui tremblait comme une feuille en ramassant les éclats de ses doigts nus, une main griffue, prête à frapper sa victime…

Elle fut prise à son tour de tremblements, s’attendant d’une seconde à l’autre à être témoin d’un meurtre…

La porte s’ouvrit à la volée. Deux hommes sanglés dans un uniforme sophistiqué se jetèrent aux pieds du sorcier, parlant de leur « échec » et implorant sa « pitié » en balbutiant.

Il sursauta en agrippant l’enfant terrifié, histoire de dissimuler son mouvement de surprise. Il le releva ensuite de force par les cheveux et le catapulta par la porte ouverte. Les éclats de pierre volèrent à la ronde. Cette fois, le gamin ne se préoccupa plus de les ramasser et fila à toutes jambes. Blêmissant, les gardes se remirent à implorer avec d’autant plus d’intensité.

— Ça suffit ! cracha Fléaufaucon après quelques instants, sa patience vite épuisée.

Les doigts de sa main droite s’incurvèrent en serres.

Les deux fautifs tombèrent dans un silence absolu.

— Vous avez échoué ! feula-t-il. Vous ne me rapportez ni l’objet ni la proie désignée, que vous n’avez même pas su empêcher d’obtenir de l’aide… Je devrais vous ôter la vie ! J’ai bien envie de vous… refaire.

Les deux hommes perdirent cette fois toute couleur, devenant aussi blancs que des os.

— Rien de ce que vous pourriez dire ne saurait excuser tant de stupidité. Allez voir Drakan pour recevoir votre punition. Je n’ai pas de temps à perdre avec vous.

Les deux hommes firent mine de se relever. D’un rugissement, Fléaufaucon les ramena instantanément face contre terre.

— Mais je vais récupérer dans vos piteuses carcasses une partie du pouvoir que vous avez gaspillé…

Il tendit la main droite au-dessus de ses séides prostrés.

Aubefeu n’aurait su dire avec précision ce qu’il leur infligea alors. En revanche, elle en vit nettement le résultat.

Les deux hommes se figèrent, leur visage livide devenu un masque de douleur. Ils se redressèrent avec des mouvements saccadés, à la façon de pantins secoués sans merci. Ils avaient la bouche grande ouverte, mais aucun son ne sortait de leurs lèvres.

Le plus affreux était l’expression de Fléaufaucon.

Sa longue chevelure rejetée dans le dos, il semblait en pleine extase sexuelle. Les paupières à demi fermées, le regard vitreux, il savourait ce qu’il infligeait aux malheureux, secoués de frissons convulsifs à chacun de ses claquements de doigts. Sous l’empire d’une félicité obscène, il tourna son visage vers la lumière.

Finalement, il serra le poing ; ses victimes s’écroulèrent dans une ultime convulsion.

Il rouvrit lentement les yeux, l’air satisfait.

— Vous pouvez partir…, ronronna-t-il. Maintenant.

Trop faibles pour faire autrement, les hommes relevèrent péniblement la tête et rampèrent douloureusement jusqu’à la porte.

Ce n’était même pas encore la « punition » annoncée. Seulement la façon dont Fléaufaucon rappelait à ses esclaves qui était le maître en toutes choses…

Le premier à atteindre la sortie eut bientôt disparu. De terreur, Aubefeu sentit son plumage se plaquer contre son corps. Elle n’aurait pu esquisser le moindre mouvement, même si sa vie en avait dépendu.

— Greden, ordonna-t-il au deuxième homme, va dire à Daelon qu’il me rejoigne ici.

Le garde apostrophé s’était complètement figé ; on aurait même pu le trouver cocasse, d’une certaine façon…

Sourd à l’assentiment que murmura son esclave, Fléaufaucon se remit à faire les cent pas près de sa couche.

Un peu plus tard, un autre homme entra. D’âge mûr, il était mince et avait l’air en forme. Vêtu d’une tunique ample chargée de motifs, il avait les cheveux et la barbe gris.

— Oui, mon seigneur ? dit-il, attendant prudemment hors de portée de Fléaufaucon.

Le visage crispé par la concentration, celui-ci l’ignora un bon moment avant de daigner répondre tout en s’allongeant de nouveau sur sa couche. Patience et prudence étaient manifestement des impératifs, avec un être comme Mornelithe Fléaufaucon.

— Daelon, je vais proposer une alliance au roi Ancar de Hardorn.

— Parfait, mon seigneur, répondit Daelon avec une profonde révérence. Mieux vaut une alliance qu’un conflit.

Comme s’il trouvait amusante l’opinion de son serviteur, Fléaufaucon sourit.

— Comme tu le sais, je suis en contact avec lui depuis quelque temps. Et avec d’autres monarques de l’Est… Il a accepté de me rencontrer en personne, mais il n’a pas voulu fixer de date. (Le sorcier en perdit le sourire.) Je lui ai dit qu’il devait me rejoindre ici dans les trois mois suivant notre accord initial.

— Je suppose qu’il vous a enfin donné une date, mon seigneur ?

— Oui, enfin… (Fléaufaucon se rembrunit.) Juste avant ce désastre avec Greden, il m’a annoncé qu’il arriverait dans trois jours.

— À travers un Portail, mon seigneur ? demanda Daelon, un sourcil haussé.

Son maître renifla de dédain.

— Non. Cet imbécile prétend être un mage, mais il n’est pas capable de maîtriser un Portail ! Voilà pourquoi il refusait de convenir d’une date. Il voyage par des moyens traditionnels, et il voulait que personne ne sache qu’il était en chemin.

— Dois-je préparer les quartiers des invités, mon seigneur ? demanda Daelon avec un sourire condescendant.

— Oui. Je pense n’avoir aucun mal à le convaincre d’accepter mon hospitalité, après des semaines entières à descendre dans des auberges primitives.

Daelon haussa de plus belle un sourcil.

— Il n’avait pas l’intention de demeurer sur place ?

Nouveau reniflement de dédain.

— Non. Il voulait rester en « terrain neutre ». Je l’ai dirigé vers la vallée où j’ai envoyé la fumée de mort il y a quelque temps. La vermine à corne n’est pas près d’y reparaître. Et au cas où il se révélerait indigne de confiance, je pourrais toujours recommencer, conclut l’Adepte avec un élégant haussement d’épaules.

— Très bien, mon seigneur. (Souriant, Daelon se courba de nouveau.) Mieux vaut éliminer une menace que s’engager dans un conflit.

Son maître, amusé, gloussa de son rire grave qu’Aubefeu ne connaissait désormais que trop bien. Elle se tassa un peu plus sur son perchoir.

— Ah, Daelon… Ta philosophie est d’un style tellement… unique.

Le serviteur s’inclina encore en souriant, mais sans rien ajouter cette fois. Fléaufaucon agita une main cavalière dans sa direction.

— Tu peux partir, maintenant. Et emmène cette oiselle avec toi, ajouta-t-il en bâillant. (Il ramassa son gant en cuir de fauconnerie pour le lui lancer.) Elle ne m’amuse plus. Conduis-la dans l’oisellerie. Il est temps qu’elle apprenne où est sa place.

— Il en sera fait selon vos désirs, maître.

Aubefeu se raidit. L’homme s’y connaissait si peu en fauconnerie qu’il n’essaya même pas de lui mettre un capuchon sur la tête. Il saisit simplement les bouts de la laisse d’un geste mal assuré et tendit son autre main gantée vers elle.

Main sur laquelle elle sauta comme un canari apprivoisé. S’il ignorait comment tenir un faucon, peut-être serait-il assez idiot pour relâcher sa prise sur la laisse… Tandis qu’il l’emmenait hors de la pièce et de la vue de Fléaufaucon, elle constata avec joie qu’il s’abstenait effectivement de tenir les extrémités de ses filières – des filières qu’elle avait souillées, à son corps défendant. Visiblement dégoûté, l’homme évitait autant que possible d’entrer en contact avec le cuir maculé de fientes.

Il tenait aussi le bras où elle s’agrippait écarté de son corps, de peur sans doute qu’elle s’oublie sur ses robes somptueuses… Si elle l’avait pu, elle ne se serait pas gênée…

Remontant de longs couloirs de pierre où le silence régnait, Daelon essaya de trouver un serviteur pour le relayer, mais il n’y parvint pas. Plus il se renfrognait, plus Aubefeu sentait grandir l’espoir en elle… Maintenant l’oiselle à bout de bras, aussi loin que possible de ses vêtements, il comprenait qu’il devrait se débrouiller seul, et emmener lui-même le faucon dehors.

Il lâcha presque la laisse quand il ouvrit la porte massive en bois cerclé de laiton qui donnait sur la cour, confiant dans l’apparente docilité d’Aubefeu. Un véritable faucon aurait pris l’air dès qu’il aurait aperçu un carré de ciel. Mais elle n’était pas assez sûre de ses capacités pour tenter de s’échapper à ce moment-là. Et l’homme était si pointilleux qu’elle espérait qu’il prendrait tout son temps pour bien refermer la porte avant de reprendre les filières en main.

Pourvu qu’il ne trouve pas de serviteur dehors… Je t’en supplie, Dame des Étoiles…

Il sortit en plein soleil dans la cour pavée, fronçant les sourcils quand il vit qu’elle était aussi vide que les corridors.

Il entreprit de fermer la porte, le faucon toujours tenu à bout de bras.

Maintenant !

Ramassée sur elle-même, Aubefeu prit son essor et grimpa à vive allure, battant des ailes comme elle l’avait appris. Avec un cri de désespoir, l’homme tenta de saisir la laisse qui avait échappé à sa main.

Trop tard.

Elle fusa haut dans le ciel bleu, libre comme l’air.

La joie donnait de la puissance à ses ailes et de l’énergie à son corps.

Loin au-dessous, Daelon agitait les bras, paniqué. Puis il devint tout petit et disparut.

23

Assis dans un coin de l’antre des griffons et ayant replié ses couvertures avec un soin méticuleux, Skif repensa à ce qu’Elspeth lui avait dit quelques jours plus tôt. Elle avait le sentiment qu’on essayait de la forcer à se conformer à une légende déjà élaborée de toutes pièces.

À présent il comprenait ce qu’elle voulait dire.

Les combats avaient été bien réels, quoi qu’il en soit, et il avait vu maintes créatures difformes dans les rangs de l’armée d’Ancar. Trop pour s’étonner de celles qu’on avait dépêchées contre eux…

Les Frères du Faucon, les griffons parlants… Personne ne nous croira, chez nous ! On pensera forcément qu’on a tout inventé…

Il essayait de ne pas montrer qu’il avait peur des griffons. Mais il ne pouvait s’empêcher de penser à ce qu’un bec et des serres de cette taille pouvaient faire…

Le plus grand des deux animaux, la femelle, était déjà là quand il entra dans le nid. L’endroit, pourtant vaste, lui semblait étrangement petit quand les griffons l’occupaient.

— Pardonnez-moi, ma dame, dit-il d’une voix faible. Où voulez-vous que je m’installe ?

— Hydona, dit le griffon.

Il toussota pour dissimuler sa nervosité.

— Comment ?

— Je m’appelle Hydona, petit, fit-elle d’un ton amusé. Cela signifie « bonté ». Tu peux mettre tes affaires dans cette pièce. La Modifiée te montrera.

Il remarqua alors que la jeune fille attendait dans l’autre pièce et se demanda ce qu’était une Modifiée.

Puis elle vint vers lui, entrant dans la lumière, et Skif crut que ses yeux allaient lui sortir des orbites. Si elle n’était pas couverte de fourrure ni ne se déplaçait à quatre pattes, elle ressemblait furieusement à un félin, avec ses beaux traits anguleux et ses yeux aux pupilles fendues, et elle se déplaçait avec la même grâce fluide.

Une fois le premier choc passé, Skif s’aperçut qu’elle était très attirante. Et fort jolie.

Il déposa son sac de couchage et ses sacoches de selle à l’endroit indiqué.

Lissant les plis de son sac, il la surveilla du coin de l’œil tandis qu’elle charriait des herbes et des petits branchages pour compléter le nid. Elle était superbe, surtout quand elle souriait… Ses grands yeux dorés pétillaient.

— Merci, dit-il, pour la faire sourire de nouveau.

Elspeth n’était pas très aimable depuis quelque temps. Et encore moins souriante. Cela faisait un agréable changement.

— Laissez-moi vous aider, dit-elle doucement.

Sans attendre de réponse, elle s’agenouilla près de lui pour mieux arranger son lit.

Elspeth ne m’aide plus guère ces temps-ci, se dit-il sombrement. En fait, la jeune fille était l’opposé de sa compagne. Calme, la voix douce, alors qu’Elspeth prenait la mouche à la plus innocente remarque.

— Comment vous appelez-vous ? demanda-t-il.

— Nyara, dit-elle en détournant timidement les yeux.

Elspeth entra à ce moment. Elle installa ses affaires avec efficacité et sans chichis. Mais cela interrompit la conversation. Nyara retourna dans son coin.

Elspeth se comporte comme si elle était une machine bien huilée… Elle n’a pas grand-chose d’humain, au fond.

Malgré son aspect exotique, Nyara, elle, était plus humaine qu’Elspeth.

Il ôta sa tunique et troqua sa chemise sale et trempée de sueur pour une propre, non sans jeter d’autres coups d’œil à la princesse.

Elle se changeait elle aussi, enlevant sa chemise et ses braies déchirées, maculées de sang. Elle ne portait pourtant aucune trace de blessure. Et ne prêtait pas plus attention à Nyara et à lui, Skif, que s’ils avaient été des pierres.

Aucun sentiment ni émotion en elle… Elle est exaspérée par quiconque n’est pas parfait. Aussi froide que… Nyara est chaleureuse.

Un bruit à la porte le fit se retourner alors qu’il nouait les manches de sa chemise. C’était Ventnoir, celui qui les avait sauvés des monstres. Skif ne l’avait pas entendu arriver avant qu’il fasse délibérément du bruit. Il parlait avec les griffons, se déplaçait plus silencieusement qu’un fantôme, se dissimulait dans l’ombre… L’homme lui semblait bien plus étrange que Nyara et plus froid qu’Elspeth.

Il croisa sciemment le regard de Skif avant de se tourner vers les deux jeunes femmes.

— Venez, dit-il. Il est temps de parler.

— Pourquoi ai-je l’impression qu’une semaine s’est écoulée depuis ce matin, et au moins une année depuis que nous sommes entrés dans les Plaines ? demanda Elspeth, fascinée par les couleurs extraordinaires du coucher de soleil.

Sous les rayons mourants de l’astre, les nuages viraient à l’or et au rouge dans des cieux d’un céruléen sublime.

Ventnoir observait Elspeth et son ami, Skif, qui semblait quant à lui fasciné par Nyara. La jeune femme s’était débarbouillée et arborait un de ces uniformes à la blancheur immaculée. Ventnoir se demanda distraitement quelle allure elle aurait dans les vêtements élaborés qu’affectionnaient les Adeptes tayledras. À une époque plus clémente, il avait eu le temps de concevoir des tuniques pour ses amis, qui appréciaient beaucoup ses modèles. L’art tayledras prenait toujours en compte le besoin d’être libre de ses mouvements, et les créations stylistiques de Ventnoir n’avaient pas dérogé à la règle. Elles avaient certes connu moins de succès que les masques de plumes dessinés par Ailecorbeau, mais il est vrai qu’elle pratiquait son art depuis bien plus longtemps que lui.

Il avait éprouvé une grande fierté que son père ait porté certains de ses travaux. Puis il avait été blessé de les retrouver dans une pile de vêtements à recycler pour le camouflage des éclaireurs. D’autant qu’Étoilelame savait bien que son fils ne pourrait pas manquer de le remarquer… Il avait en fait voulu l’éloigner un peu plus de lui, afin de le sauver… À présent que Ventnoir savait pourquoi Étoilelame avait agi de la sorte, son amertume s’était estompée.

Regardant Elspeth, il se prit à imaginer quels habits il dessinerait pour elle. Un corsage moulant, afin de mettre en valeur son torse bien sculpté, et une jupe fendue pour montrer ses longues jambes d’athlète. Le tout assurément de couleur vert émeraude… Ou alors, peut-être une tenue qui lui permettrait de se mouvoir et de combattre avec une parfaite liberté de mouvement… Un caleçon en cuir moulant couleur lie-de-vin lacé sur le côté, une tunique noire à la découpe sophistiquée, une chemise en soie rouge avec col et manches à broderies…

Mais comment puis-je penser à ça en un moment pareil ? se morigéna-t-il.

Peut-être parce qu’elle aurait eu bien besoin d’être mise en valeur. Le blanc ne lui allait pas. Cet uniforme strict lui donnait seulement l’air sévère, à la façon d’une lame parfaitement fonctionnelle, sans la moindre fioriture. Ayant longuement parlé avec elle, il était conscient que la jeune femme était une combattante accomplie. Mais elle était plus complexe que cela. Son apparence aurait dû refléter sa sophistication intérieure. Surtout avec son style de beauté, assez glacial.

Le regard de Ventnoir se porta sur Nyara, assise à côté de Skif. Pour elle, c’était tout le contraire… Peu importait de quoi elle s’affublait, elle aurait toujours l’air exotique et sensuelle.

Le jeune homme ne pouvait détacher ses yeux de la Modifiée, qui avait accepté de coopérer avec eux. Et que Treyvan se soit contenté de la plonger dans le sommeil le remplissait de gratitude. De l’avis de Ventnoir, ses réactions étaient parfaitement sincères.

Du coup, il se sentait un peu honteux de ses soupçons et de la froideur qu’il lui avait témoignée.

Mais d’un autre côté, elle avait avoué représenter un danger, confirmant les doutes de Ventnoir et de Treyvan à son égard : son père pouvait à tout instant la rappeler à lui, et si elle n’était pas attachée, éveillée ou endormie, elle irait probablement le rejoindre. De plus, elle ignorait s’il pouvait lire ses pensées à distance, mais ce n’était pas exclu.

— Si vous avez un doute, endormez-moi de nouveau et attachez-moi, avait-elle insisté en toute humilité. Inutile de gaspiller pour moi les boucliers dont vous avez besoin pour les petits.

Cela avait convaincu Treyvan. Et les soupçons de Ventnoir commençaient à disparaître. Nyara leur avait fourni quantité d’informations sur la forteresse de Mornelithe. Forteresse qui était hélas une petite merveille d’efficacité sur le plan défensif… Remplie d’amertume, la Modifiée attribuait le succès inespéré de son « évasion » au fait que son père avait voulu qu’elle s’échappe. Il semblait de plus en plus difficile de faire sortir Aubefeu de sa prison labyrinthique. Les discussions avaient été ajournées un peu avant la tombée de la nuit.

Elspeth, elle, retournait toujours le problème dans sa tête au lieu de se contenter d’admirer le coucher du soleil. Elle se retourna vers son hôte au moment où l’astre sombrait tout entier à l’horizon.

— Ventnoir, nous parlons bien d’une oiselle, n’est-ce pas ? Pourquoi ne pas essayer de s’introduire dans la forteresse pour remplacer Aubefeu par un oiseau ordinaire et la faire sortir ? Une personne, voire deux, pourraient réussir ce tour de force…

— Voilà le genre d’exploit que je maîtrise à la perfection, commenta Besoin.

Ventnoir se tourna ostensiblement vers Nyara. Celle-ci comprit le message silencieux.

— C’est le moment que j’aille faire une petite promenade, dit-elle. Skif pourrait m’accompagner…

Celui-ci rougit. Mais il n’était visiblement pas prêt à négliger pareille occasion.

Ventnoir se surprit à éprouver des émotions contradictoires. Il savait fort bien ce qui se passerait selon toute vraisemblance dès que les deux jeunes gens seraient seuls. D’un côté, il était content que Nyara ait trouvé un autre exutoire à ses besoins. Mais il ressentait aussi une jalousie irrationnelle.

Dès qu’elle était en cause, il ne se faisait plus confiance. Et il ne lui faisait pas confiance non plus : après tout, elle avait avoué que Fléaufaucon lui avait ordonné de le séduire pour mieux le dévoyer. Dans ces conditions, tout ce qui n’était pas simple échange verbal avec elle devenait éminemment dangereux. Mais cela n’empêchait pas le désir de l’envahir chaque fois qu’il posait les yeux sur elle.

Et cela ne l’empêchait pas non plus d’envier quiconque attirait l’attention de la Modifiée aux yeux d’or…

— Dans ma folle jeunesse, dit Skif en hésitant, je suis plus d’une fois entré par effraction dans des édifices. Mais j’ai comme dans l’idée que vous avez la magie en tête, et c’est là que je ne suis déjà plus dans la course… Autant que j’accompagne Nyara dans sa petite balade, hors de portée de vos conciliabules… Si un seul d’entre nous doit s’aventurer dans la forteresse ennemie, j’imagine que ce ne sera pas un Héraut. Ce que je pourrais apprendre serait donc superflu.

Ventnoir jeta un coup d’œil à Elspeth, et crut surprendre chez elle un petit sourire en coin. Dans la lumière mourante, il n’aurait pu en jurer toutefois. Si jamais elle apprenait tout ce que lui savait à propos de Nyara, serait-elle toujours aussi amusée ?

En tout cas, il n’y avait a priori pas de raison valable d’élever d’objection.

— Restez dans les ruines, dit Ventnoir. Skif, je vous tiens pour responsable de cette femme. Souvenez-vous de ce qu’elle nous a révélé. Elle ne peut même pas se fier à ses propres actes.

Skif hocha la tête et se leva, offrant une main galante à Nyara pour l’aider à se lever.

Nyara accepta, bien qu’il soit évident qu’elle n’avait pas besoin d’assistance. Et elle retint ses doigts dans les siens un peu plus qu’il était strictement nécessaire.

Je n’ai pas l’impression qu’il se rende compte du guêpier dans lequel il va se fourrer. Elle le croquera tout cru !

Ventnoir se força à ravaler ses objections.

Nyara n’est pas ma propriété. Elle est trop dangereuse pour que je me rapproche d’elle. Peu importent mes désirs. Seuls les enfants s’imaginent qu’agir en fonction de ce qu’on veut est une prérogative des adultes…

Tenant sagement sa langue, il les regarda sortir ensemble et se fondre progressivement dans l’ombre des ruines, côte à côte, en prenant garde de ne pas se toucher. Pourtant, la tension sexuelle qui vibrait entre eux, presque aussi tangible que des liens, ne faisait aucun doute.

— Je sais qu’il est très impoli de poser ce genre de question, mais étiez-vous amants, elle et vous ? demanda Elspeth.

— Non, ma dame, répondit-il distraitement, toujours en butte à sa jalousie irrationnelle. Son père lui avait ordonné de me séduire, mais elle a réussi à résister à sa volonté.

Il hésita avant de continuer à se confier, pressentant que cette jeune femme-là ne se tromperait pas sur la portée ou le sens de ses révélations. Et qu’elle ne porterait en outre aucun jugement de valeur sur lui.

— Dans d’autres circonstances, cela aurait fort bien pu arriver. Nyara a été créée pour le plaisir, j’imagine que vous l’avez compris. Pour elle, cela vient même avant la faim ou la peur. Elle est sans doute une amante de grand talent. Après tout, elle a eu toute sa vie pour apprendre et s’exercer.

Elspeth digéra ces révélations en silence, tandis qu’il se tournait vers elle pour lui faire face.

— Vous n’êtes pas en colère contre Skif, n’est-ce pas ?

Il laissa échapper un petit rire bref, dénué de joie.

— En colère contre lui, non. Comment Nyara pourrait-elle aller encore contre sa nature, de toute façon ? Mais jaloux, ça, oui. Même si j’ai horreur de devoir le reconnaître. L’envie est une chose bien laide. Et vous ?

Elle eut un petit rire doux et sincère.

— Je suis terriblement soulagée qu’il ait trouvé quelqu’un d’autre pour… vous savez.

— Visiter les ruines ? suggéra délicatement Ventnoir.

— Oui. Vous n’imaginez pas à quel point cela me soulage. C’est un excellent ami, depuis des années. (Tête penchée, sa silhouette se découpait sur l’indigo des cieux.) Et il a subi pas mal de chocs, récemment.

— Et vous, étiez-vous amants ? demanda Ventnoir d’une voix coupante qui le surprit lui-même.

Que m’importe ? s’étonna-t-il. Ce sont des étrangers. Une fois qu’ils auront obtenu ce qu’ils cherchent, ils partiront, tel le souffle du vent sur un étang étal… Ils ne laisseront derrière eux qu’une impression fugace…

Elspeth sembla ne pas avoir entendu la question.

— Je n’ai pas été tout à fait franche avec vous, Ventnoir. Parce que je craignais que vous nous rejetiez sans autre forme de procès si j’essayais de jouer de mon rang…

Ah. Mes conjectures étaient donc fondées…

— Je suis l’héritière du trône, même si je n’en ai pas spécialement envie, confessa-t-elle non sans une note chagrinée. C’est étrange : enfant, je pensais qu’être l’héritière était le comble de la réussite. Maintenant, je le suis et je préférerais ne pas l’être. Skif a toujours été comme un grand frère pour moi. Ce qui n’a pas empêché les rumeurs de circuler…

— Étaient-elles vraies ? insista Ventnoir.

Il sentit de nouveau la morsure de la jalousie. Et, cette fois, sans raison.

L’influence des émotions de Nyara, sans doute. Grands dieux, c’est embarrassant ! Suis-je donc incapable de contrôler mes pulsions ?

— Non, répondit-elle avec calme, dissipant le malaise de son interlocuteur. Il m’a toujours considérée comme sa petite sœur. Jusqu’à ce que nous partions ensemble pour ce voyage. Il a soudain décidé qu’il était amoureux de moi. (À la grande satisfaction de Ventnoir, elle paraissait irritée.) Je n’arrive toujours pas à comprendre pourquoi et j’ai tout fait pour le décourager. Par le passé, je m’en serais réjouie. Mais maintenant… Ce n’est tout simplement pas possible. J’ai des devoirs, voyez-vous – à supposer bien sûr que je revienne saine et sauve de cette aventure. Étant l’héritière, je ferai sans doute un mariage d’État. Ma mère a épousé mon père par amour. Au moins le croyait-elle. Ça s’est révélé catastrophique. Skif ne veut pas penser à ça. Il est aveuglé par ses sentiments.

— Vous semblez penser qu’il n’éprouve pas véritablement de l’amour pour vous.

Elle renifla de dédain.

— Il s’est entiché de moi, c’est tout ! Depuis notre départ de Valdemar, je m’efforce de prendre mon professeur Kerowyn comme modèle en toutes circonstances. Or, il lui voue un culte… C’est peut-être bien cela le problème.

Elle n’a donc, hormis une amitié sincère, aucun lien sérieux avec Skif, pensa Ventnoir, non sans un élan de satisfaction. Si elle doit apprendre la magie, ça vaut mieux. Elle qui y vient si tard n’aura que le temps d’étudier tant elle aura de retard à rattraper.

— Vous aviez encore l’air bien en colère contre lui… S’il y a d’autres problèmes entre vous, je dois en être informé.

— Non. Mais depuis qu’il s’est amouraché de moi, il voudrait me garder dans du coton, m’envelopper de soies précieuses, me dissimuler à l’abri dans un coffret à bijoux…, bougonna-t-elle, de nouveau ulcérée. Je pense l’en avoir dissuadé, mais on ne sait jamais…

Il hocha la tête, avant de se rappeler qu’il faisait noir. Il toussota.

— Merci de votre franchise, Elspeth. Voilà qui risque de compliquer la donne. J’espère en tout cas ne pas vous avoir embarrassée avec mes questions.

— Pas du tout, assura-t-elle, d’un ton surpris. Il est aisé de se confier à vous, Ventnoir. Merci de m’avoir donné l’occasion de parler de tout ça. Mon Compagnon pense que Skif est un choix idéal pour moi, et Besoin ne peut pas le supporter. Si je leur dis un mot à ce sujet, j’ai aussitôt droit à un sermon.

Son Compagnon ? La jument-esprit, j’imagine…

— Votre Compagnon ? demanda-t-il.

Sinuant entre les ruines, le premier souffle du vent vespéral vint repousser des mèches de cheveux de son visage.

— Mon cheval qui n’en est pas un…, répondit-elle, amusée. Celui que vous avez fort gracieusement traité… Nous les appelons les « Compagnons ». Tous les Hérauts de Valdemar ont le leur. Ce sont eux qui nous Choisissent.

— Pourriez-vous… m’expliquer ça ? balbutia-t-il, perplexe.

— Oui, si vous ne voyez pas d’inconvénient à ce que je me rapproche de vous.

Il se demanda si elle flirtait avec lui. Puis il s’aperçut qu’elle se flanquait des claques sur les jambes.

— Bien sûr, fit-il. Il n’y a pas de fourmis de mon côté. Vous devez être assise près d’un nid.

Elle se leva, balayant les insectes, tandis qu’il se poussait pour lui ménager de la place.

— Bien. Parlez-moi des Compagnons.

— Ne devrions-nous pas plutôt évoquer la libération d’Aubefeu ? s’inquiéta-t-elle en s’installant près de lui.

— Ce n’est pas hors sujet, vous savez, assura-t-il, l’air sombre. J’aimerais savoir si votre Compagnon et vous ne seriez pas plus aptes que moi pour cette mission. J’ai besoin d’en savoir autant que possible à votre propos.

— Mais Skif… ?

— Votre ami ne reviendra pas avant un certain temps. Je n’ai que deux soucis à son sujet ; le premier, c’est que le père de Nyara la contacte tandis qu’elle est avec lui…

— Et le deuxième ?

Soupirant, il prit appui sur ses mains posées à plat.

— Qu’elle l’épuise au point qu’il ne puisse plus rien faire d’utile !

Entendre Elspeth glousser le fit sourire.

— Bien. Reparlons plutôt des Compagnons…, insista Ventnoir.

Nyara avait eu envie de crier de joie lorsque Ventnoir lui avait accordé sa permission tacite de s’éloigner avec le jeune homme… Même si Skif avait été vieux, laid et bedonnant, le crâne dégarni, l’haleine mauvaise, avec des jambes arquées et un caractère exécrable, elle n’en aurait rien eu à faire en l’occurrence. Mornelithe ne lui avait pas ordonné de le séduire, car il ne savait même pas qu’il existait. Donc, Skif ne présentait aucun danger. Et c’était tout ce qui importait. Elle pouvait assouvir les désirs qui la torturaient depuis que ses blessures avaient commencé à guérir. Sans ressentir le poids de la culpabilité comme avec Ventnoir qu’elle désirait tant… Elle allait pouvoir savourer des instants de plaisir sans la moindre arrière-pensée.

Qu’il soit bien fait de sa personne ne gâtait rien… Un beau et fringant jeune homme, sachant bien parler, avec de belles manières raffinées… Nyara sentait déjà ses pulsions se muer en désir sincère.

Et elle sentait qu’il la désirait également. Mais il était timide, sinon il lui aurait fait des propositions la première fois qu’ils s’étaient trouvés seuls, dans le nid des griffons.

Ce serait donc à elle de faire les premiers pas.

Son ouïe et ses yeux de félin lui indiquèrent qu’ils étaient hors de portée d’oreilles, et qu’il y avait un petit espace isolé entre les rochers, sur leur gauche, qui conviendrait parfaitement aux élans de pudeur de son compagnon. À moins d’être doté d’une ouïe aussi fine que celle de Nyara, nul n’entendrait les ébats du couple. Et à moins d’avoir la vision nocturne d’un hibou, personne non plus ne les surprendrait.

Skif tendit timidement la main, et s’enhardit quand elle ne lui retira pas aussitôt la sienne.

— Nyara, dit-il, je sais que ça semble idiot, mais je n’ai jamais rencontré quelqu’un comme vous.

— Il n’y a aucun Modifié dans votre pays ? s’étonna-t-elle en se rapprochant délibérément de lui – presque assez pour que son sein lui frôle le bras.

Ô joie, il ne s’écarta pas !

— Non, confirma-t-il d’une voix légèrement plus assurée. Et pas de magie.

— Je vois. (Ronronnant, elle se rapprocha encore de lui dans un mouvement sensuel.) Vous savez pour quelle raison mon père m’a fabriquée ? Ventnoir vous l’a dit ?

Une légère augmentation de la chaleur corporelle du jeune homme lui indiqua qu’il rougissait.

— Hum… Oui, murmura-t-il.

— Parfait.

Plaquant vivement ses lèvres contre les siennes, elle l’embrassa goulûment en se collant entièrement à lui, les nerfs à vif. Il se débattit un peu, sous l’effet de la surprise, avant de réagir à l’étreinte passionnée.

Puis, pas à pas, sans hâte, elle l’attira à l’intérieur de l’alcôve naturelle.

Elle brûlait de désir et lui aussi. Elle le sentit, et, pour la première fois de sa vie, le perçut mentalement. Un maelström d’émotions et de sentiments d’urgence se mêlait à ses propres pulsions ardentes, les avivait…

Le désir du jeune homme la prit tellement par surprise qu’elle faillit s’en oublier. Elle l’attira plus près encore, dans l’ombre, s’étonnant de cette précieuse capacité surgie en elle sans crier gare et qu’elle ne s’était jamais connue.

Je suis donc une Empathe ? Je ne l’aurais jamais cru. Mes peurs et ma haine ont dû bloquer ce don…

Peu importait, pour le moment. L’aider à se débarrasser de ses vêtements (les plus gênants du moins) était un sujet bien plus intéressant.

Il recula.

Elle sortit instantanément les griffes, pour mieux lui lacérer son encombrante chemise.

— Les… rochers ! bafouilla-t-il alors qu’elle cherchait encore sa bouche de la sienne. Vous risquez de… vous faire mal… !

Elle entreprit de lui prouver que les rochers ne la gênaient nullement – pas plus que le cadre de leur fusion. Lors de l’union de leurs corps et de leurs esprits, elle se mordit la main pour ne pas crier de plaisir. Mornelithe connaissait le corps de sa fille comme personne – il connaissait tous les moyens possibles pour lui arracher toutes sortes de réactions. Mais là… Pour la première fois, elle ressentait un plaisir pur, sans la haine ou le dégoût d’elle-même que lui inspirait Mornelithe. De toute sa courte existence, elle n’avait jamais été aussi heureuse.

Il atteignit l’extase, suivi de près par Nyara. Épuisés, haletants, lustrés de sueur, ils se laissèrent tomber sur le sol.

Il lui caressa doucement les cheveux, murmurant de merveilleux mots tendres qu’elle entendait à moitié. Elle savait qu’il ne fallait pas croire ces fadaises quand quelqu’un lui faisait la cour. Mais après l’amour ?

Elle sonda délicatement ses pensées, explorant en douceur son nouveau don. Il disait vrai. Certes, il s’était entiché d’elle, mais il pensait aussi qu’elle était merveilleuse, et courageuse d’avoir osé défier son père en leur apportant toute l’aide possible.

La trouvant adorable et désirable au-delà de tout fantasme, il ne lui en voulait pas d’utiliser son corps de cette façon, ni même d’avoir été contrainte de coucher avec Fléaufaucon – bien qu’il en conçoive naturellement de l’amertume.

Il ne comprenait pas tout, pensant que Mornelithe l’avait forcée à se soumettre. Comment aurait-il pu avoir la moindre idée des forces qui s’étaient développées en elle ? Et comment lui expliquer les compulsions que son propre père avait implantées en elle, l’obligeant à désirer l’Adepte plus que quiconque au monde et à s’offrir à lui abjectement ?

Mieux valait ne pas y penser. Il était probable qu’il partirait sous peu et qu’elle ne le reverrait jamais. S’ils parvenaient à libérer Aubefeu, elle tirerait parti de la gratitude des Tayledras pour mettre autant de distance que possible entre son père et elle.

Dans le cas contraire…

Pas question d’envisager le pire. Pas maintenant, quand elle avait – littéralement – une merveilleuse distraction à portée de main…

Elle tendit le bras vers Skif, qui attira sa tête sur son épaule en pensant qu’elle cherchait simplement du réconfort…

Elle allait lui offrir une si belle surprise…

En parlant avec Elspeth, Ventnoir, allant d’ébahissement en ébahissement, s’était aperçu que la jeune femme était encore plus complexe qu’il l’avait cru. Quand Skif et Nyara reparurent, tout échevelés, les vêtements en désordre, sentant la sueur et le sexe, il n’était pas encore revenu de son étonnement.

Elspeth n’était pas parfaite, loin de là. Ayant la langue bien pendue, elle disait ce qu’elle pensait, sans nuances et sans courtoisie. Cette habitude bien ancrée de ne pas déguiser la vérité avait dû lui attirer plus d’un ennemi. Elle était coléreuse et elle avait tendance à la rancune.

Une rancune qu’elle couvait longtemps et assidûment, avec toute la dévotion d’un misérable avare, quand pratiquement n’importe qui d’autre à sa place aurait fini par faire une croix sur les torts du passé, et pardonner.

Il ne doutait pas qu’elle soit capable de poursuivre un ennemi au-delà de la tombe. Puis, une fois sa vengeance dûment assouvie, de revenir de temps à autre danser la gigue sur sa pierre tombale, histoire d’entretenir la flamme du triomphe…

Elle était aussi trop prompte à juger, ne prenant pas le temps d’analyser une situation ni la peine de se pencher sur ses tenants et ses aboutissants avant de s’engager en fonçant inconsidérément au milieu de la mêlée. Les imbéciles l’exaspéraient. Elle méprisait tout autant ceux qui se laissaient gouverner par leurs émotions plutôt que par la logique, et ne faisait aucun effort pour cacher son opinion. Voilà qui avait dû là encore lui attirer nombre de détracteurs acharnés.

Côté positif, elle était loyale, fidèle, et se souciait sincèrement du sort des gens. Elle était aussi d’une intelligence remarquable, nullement effrayée de faire marcher ses méninges. Elle s’efforçait, au mieux de ses capacités, de prendre autant les autres en compte qu’elle-même. Son sens des responsabilités avait quelque chose d’effrayant car il rappelait à Ventnoir celui qu’il possédait lui-même. Et quant au sens de la justice de l’héritière du trône de Valdemar, là encore, il était égal au sien.

Aubefeu était d’une simplicité extrême comparée à la jeune princesse. Il était vrai qu’elle avait environ dix ans de moins… Mais il se demanda si Elspeth n’était pas compliquée depuis son enfance.

Quand on pensait à toutes les considérations qui entouraient le développement d’un enfant de naissance royale… Chaque ami ou proche était soupçonné – si souvent à raison – de nourrir mille et une arrière-pensées, et chaque sourire dissimulait tant de mobiles… Comment s’étonner encore, dans ces conditions, que tous les dirigeants des Terres Étrangères, soient des êtres rongés d’amertume, privés d’amis véritables… ?

Heureusement, les gens de Valdemar avaient les Hérauts ! C’était une excellente chose que la reine en fasse partie. Ainsi, elle avait plus de chances de savoir qui était véritablement un ami.

Si Ventnoir ne comprenait pas entièrement les Hérauts, il n’avait du moins aucun mal à concevoir ce qui les motivait.

Même s’il y avait en pratique des différences, les Hérauts défendaient les mêmes valeurs que les Kal’enedrals des Shin’a’in. Comme eux, ils étaient choisis par les dieux. Car les Compagnons étaient une émanation divine, Ventnoir n’en doutait pas.

Les Kal’enedrals avaient leurs maîtres leshya’e, et les Hérauts avaient leurs Compagnons. Ils étaient discrètement guidés par eux, en leur laissant leur libre arbitre, tout comme les maîtres des Kal’enedrals les guidaient avec douceur et subtilité, veillant simplement à ce qu’ils ne s’écartent pas trop du droit chemin. La tentative fort peu subtile en revanche de pousser Elspeth dans une direction bien particulière semblait être l’exception à la règle, et non la norme. Une exception certainement vouée à un cuisant échec, de l’avis de Ventnoir… En conséquence, Gwena, le Compagnon de la princesse, allait devoir s’avouer vaincue et laisser dorénavant Elspeth libre de tracer sa propre voie.

Les Hérauts étaient aussi fort comparables aux Kal’enedral sur un autre plan : ces derniers avaient chacun leur propre leshya’e, donc, un mentor-esprit leur enseignant les arts de la guerre tout en les guidant pas à pas sur la route de l’Œil-Étoile.

Mais si les Hérauts ne s’en étaient pas aperçus, Ventnoir n’allait pas leur révéler le pot aux roses !

Contester les décisions des Puissances, c’est manquer de sagesse… Le proverbe shin’a’in le disait bien. Elles ont plus de moyens de les appliquer, que nous de nous y soustraire…

Les plans sont toujours sujets au changement… Autre sage proverbe shin’a’in.

Il se surprit à prendre une décision d’importance : quand les problèmes en cours seraient réglés, il se chargerait en personne de la formation d’Elspeth. Il trouverait un Adepte pour lui réapprendre ce qu’il n’avait plus pratiqué depuis longtemps (peut-être auprès d’un autre clan que le sien), et il serait en même temps le professeur de la jeune fille.

Il avait le sentiment qu’elle le respectait pour tout ce qu’il avait déjà accompli. Et elle le respecterait d’autant plus quand elle le verrait travailler à retrouver ses capacités d’Adepte. En outre, ainsi que les Tayledras l’avaient plus d’une fois constaté par le passé, ceux qui étaient dans la démarche de l’apprentissage découvraient souvent de nouveaux chemins et de nouvelles aptitudes, juste parce qu’ils gardaient l’esprit ouvert à tout et considéraient que rien n’était « infaisable »…

Pour le moment, ils avaient un sauvetage à organiser.

— Nous avons pris une décision, dit-il tandis que Skif et Nyara s’asseyaient tout près l’un de l’autre. (Il réprima un ultime sursaut de jalousie.) Un plan qui a des chances de fonctionner, selon nous…

— Il nous faudra une coordination parfaite, ajouta Elspeth. Nous aurons besoin d’aide. Skif, peux-tu appeler Cymry ? Je viens de prévenir Gwena.

— Cymry ? répéta le jeune homme, perplexe. Oui…

— Il n’est pas nécessaire que les Compagnons soient physiquement présents pour participer à la conversation, dit-elle à mi-voix au bénéfice de Ventnoir. Même quand nos dons sont assez faibles, notre Compagnon peut toujours nous contacter à tout moment, et si nous le désirons, il peut aussi entendre ce que nous disons.

— Et moi ? demanda Nyara d’une petite voix. Dois-je…

— Vous irez dans la Vallée au matin, coupa Ventnoir. Je vous confierai à Ombreglace, après lui avoir expliqué brièvement votre histoire. Et je lui demanderai de vous placer sous le bouclier qui protège mon père en vous y maintenant en permanence. Si jamais Mornelithe était capable de violer tous les boucliers de la Vallée, ça voudrait dire qu’il se contente de jouer avec nous comme le chat avec la souris, et que tout ce que nous pourrions tenter serait de toute façon pitoyablement voué à l’échec… Je vous prierai de répondre sincèrement à toutes les questions qu’Ombreglace vous posera sur la captivité d’Étoilelame, même si ces souvenirs vous sont pénibles.

— Pourquoi ? demanda-t-elle, se recroquevillant un peu plus.

— Pour aider Ombreglace à comprendre ce qui lui a été infligé. Cela lui permettra d’éliminer l’influence de Fléaufaucon de l’esprit de mon père. Vous lui devez au moins ça, conclut Ventnoir d’un ton sans réplique.

Skif s’agita comme s’il voulait défendre Nyara, mais il eut la sagesse de se retenir.

— J’appellerai ensuite les non-humains avec qui Aubefeu travaillait. Ils se chargeront de la diversion dont nous avons besoin. Les tervardis et les dyhelis se concentreront dans la zone neutre, là où Elspeth et Skif se trouveront aussi. Fléaufaucon pensera que vous les avez fait venir en utilisant les pouvoirs de votre épée.

Elspeth se chargea de la suite de l’exposé.

— Il ne sait pas grand-chose, Skif, à part qu’elle est magique. C’est probablement pour ça que les créatures nous ont poursuivis dans les Plaines. Il la veut, mais il ignore s’il pourra l’utiliser.

— Il peut toujours essayer, fit remarquer Besoin. Il ne sait pas que je suis dedans. À mon avis, il ne pourrait rien faire de moi à part me détruire.

— Il finira sans doute par déduire qu’il s’agit d’un artefact qui a permis de contrôler les non-humains au cours des Guerres Magiques… (Ventnoir se massa l’arête du nez.) S’il croit ça, il voudra se le procurer à tout prix. Et après l’échec qu’il vient d’essuyer, il viendra en personne plutôt que de courir encore au fiasco. Je doute qu’il agisse autrement, après l’échec des créatures.

— Et nous ? demanda Skif que tout cela ne réjouissait guère. Que devenons-nous dans tout ça ?

— Vous serez à l’abri dans la Vallée, fit Ventnoir en riant. Dans la zone neutre, il y aura seulement vos images et votre aura. Rien de plus ! C’est un enchantement rarement utilisé, car il est rompu dès qu’on se déplace de plus de cinq pas dans n’importe quelle direction. Besoin nous l’a rappelé. En fait, c’est elle-même qui lancera cet enchantement.

— Merci de votre confiance, mais attendez de voir si ça marche avant de m’applaudir ! Et l’enchantement sera en réalité lancé par Elspeth, avec mon aide. Je me contenterai de lui montrer comment faire.

— Cela me laisse les mains libres, continua Ventnoir, pour libérer Aubefeu. Si j’en ai le temps, je la remplacerai par l’illusion d’un autre oiseau. À moins que je prenne un faucon dans sa propre oisellerie, et que je lui vide l’esprit… Ainsi, Mornelithe croira que la personnalité d’Aubefeu a simplement disparu. Du moins, je l’espère.

Il haïssait l’idée d’infliger un tel sort à une bête innocente mais après tout, il s’agirait sans doute d’une des propres créations maléfiques de Fléaufaucon. Alors…

— Si je manque de temps, je la ferai s’évader et j’essaierai de m’échapper aussi.

Skif siffla doucement.

— Il faudra un sacré bon sens de la synchronisation, dit-il. Et vous prendrez la majeure partie des risques.

— Je ne peux pas vous demander de les prendre à ma place… Et je ne réussirais jamais sans vous tous, quoi qu’il en soit.

— Et ensuite ? demanda Elspeth à voix basse. Que ferez-vous, quand elle sera libre mais prisonnière du corps d’un oiseau, et que sa personnalité s’effacera davantage chaque jour ? Vous n’avez pas même soulevé le problème…

Malheureux, Ventnoir resta silencieux, parce qu’il n’avait pas de réponse.

— Occupez-vous de ça quand elle sera libre, grogna l’épée d’une voix irritée. Je m’y connais un peu en enchantements de transfert. Je pourrai peut-être l’aider à habiter le corps d’un être doté d’un cerveau assez évolué pour qu’elle conserve sa personnalité. Ou je peux l’introduire à l’intérieur d’une épée, par exemple…

— N’est-ce pas pire que la mort ? demanda Nyara, dubitative, exprimant précisément ce que Ventnoir se disait au même instant.

— Au moins, elle resterait elle-même, mon enfant. Il y a des sorts plus terribles qu’être virtuellement immortelle !

— Nous en reparlerons plus tard, intervint Ventnoir, soucieux de couper court au débat. Nous avons beaucoup de préparatifs au programme…

— Et peu de temps, ajouta Elspeth avec fermeté. Il faudra nous y mettre à l’aube.

Ils retournèrent au nid et expliquèrent aux griffons les grandes lignes de ce qui avait été décidé. Treyvan ne parla pas de ses petits, mais il avait l’air épuisé – malade d’inquiétude. De toute évidence, Fléaufaucon avait tenté une attaque dans l’intervalle. Il avait été repoussé, mais non sans mal.

Les discussions devraient attendre le lendemain.

Ils se couchèrent. Nyara dormit dans la même chambre que Skif et Elspeth. Ventnoir et Treyvan se postèrent à l’entrée.

Les yeux rivés sur la grande silhouette du griffon assoupi, Ventnoir eut du mal à s’endormir. La lune poursuivant son ascension dans le ciel, il regardait l’ombre de son ami progresser sur le mur. Sans qu’un instant une question ne cesse de le tarauder…

Que ferai-je quand elle sera libre ?

Quelle que soit l’issue de l’aventure, Aubefeu ne retournerait jamais dans le corps de la jeune fille qu’il avait connue et tant aimée… Et ce serait reculer pour mieux sauter. La fin serait inéluctable. Il devrait la regarder disparaître lentement pour devenir un faucon. Même si Besoin la transférait, elle serait quelqu’un d’autre, qu’il ne pourrait plus toucher ou aimer.

Par tous les dieux, que ferai-je une fois qu’elle sera libre ?

24

À l’aube, Ventnoir fut réveillé en sursaut, par le cri d’un faucon, auquel fit écho un appel plus rauque.

Désorienté par le sol en pierre, le manque de mouvement et l’obscurité ambiante, le jeune homme sut confusément en rouvrant les yeux qu’il ne se trouvait pas dans son ekele. S’arrachant aux brumes du sommeil, la main volant d’instinct sur la garde de son couteau, il passa hâtivement en revue toutes sortes de possibilités sur ce qui avait bien pu se passer…

L’antre de Treyvan… !

L’alarme stridente résonna de plus belle, coupant court à ses réminiscences.

C’était la voix de Vree. Mais l’autre ?

— Dehors ! cria Vree. Vite ! Besoin d’aide !

Ventnoir sauta par-dessus Treyvan, qui émergeait du sommeil à grand-peine.

— Qu’y a-t-il ? grogna-t-il.

Il aperçut deux oiseaux. Vree, et un faucon saure qui voletait aussi maladroitement qu’un oiselet à peine sorti du nid.

Un faucon saure ?

— Aubefeu !

— Aide-moi, supplia une voix mentale affolée.

Elle ne sait pas comment atterrir ! comprit Ventnoir.

Treyvan le bouscula pour sortir et prit l’air aussitôt, serres tendues.

Puis il vira et revint vers le sol, tenant en douceur le faucon entre ses pattes. Il prit soin d’atterrir délicatement sur le bout des griffes, battant follement des ailes pour garder l’équilibre.

L’oiselle épuisée reposait entre les serres du griffon. Ventnoir la prit dans ses bras, la berçant comme un poussin blessé en état de choc.

Elle resta allongée, pantelante, tandis qu’il lui repliait les ailes sur le dos et lui caressait la tête.

Une autre main se joignit à la sienne : celle d’Elspeth.

Vêtue en tout et pour tout d’une fine chemise de corps et d’un collant de nuit, elle avait sorti du fourreau son épée qu’elle tenait de l’autre main.

Les yeux fermés, elle fronçait les sourcils.

Dès qu’elle toucha son dos, Aubefeu commença à reprendre des forces, relevant faiblement la tête.

— Ventnoir ? Est-ce toi, ou une illusion créée par Fléaufaucon pour me tourmenter ? Suis-je vraiment libre ?

— Tu es revenue à la maison, ke’chara, dit Ventnoir, la gorge serrée par l’indignation, le chagrin et l’émotion mêlés.

La savoir captive d’un corps d’oiseau était une chose ; le constater de ses propres yeux, et le ressentir, en était une tout autre sur le plan affectif.

— J’ai vu Vree, ou il m’a vue, je ne sais plus…, ajouta Aubefeu dont les paupières – et la tête – se baissaient déjà. Il m’a ramenée ici, mais j’étais si fatiguée…

— L’épée agira mieux avec un contact direct, dit Elspeth à mi-voix. Pouvez-vous l’amener sur mon lit ? Je poserai Besoin à côté d’elle…

Aussitôt dit, aussitôt fait ; Aubefeu retrouva rapidement des forces.

Elle demanda à boire et à manger.

Ventnoir la nourrit à la main, lui donnant de petits morceaux d’un lapin fraîchement tué par Vree. Elle prenait chaque bout avec délicatesse. Mais à son état général, on voyait immédiatement que Mornelithe avait pris un malin plaisir à l’affamer.

Extérieurement, le jeune homme semblait calme.

Mais, dans son cœur, il était profondément troublé. Comment annoncer à Aubefeu que son corps avait été détruit par Fléaufaucon en même temps que l’esprit de Kyrr ? Et qu’elle demeurerait autant captive de son nouvel état que si elle était toujours prisonnière de l’Adepte ?

Il n’y avait plus trace de Kyrr dans l’esprit d’Aubefeu. Besoin avait donc eu raison de penser que Mornelithe avait anéanti l’esprit du faucon lors de sa contre-attaque.

Ils auraient un peu plus de temps que si elle avait dû partager l’esprit de Kyrr, mais à long terme, le résultat serait le même.

La joie de la retrouver, l’angoisse de la découvrir dans pareil état, la rage qui le faisait bouillir contre le responsable… et la culpabilité qui le tenaillait, lui qui était aussi en partie à blâmer de cette tragédie…

Autant d’émotions conflictuelles qui poussaient Ventnoir à continuer à la nourrir en silence, ne sachant toujours pas quoi dire, ni surtout comment le dire…

— Aubefeu…, commença-t-il, hésitant.

— Ventnoir, vous êtes tous en grand danger ! s’écria-t-elle soudain en se redressant en sursaut comme si elle venait à peine de s’en souvenir.

Elle leur raconta vivement ce qu’elle avait entendu, y compris le projet d’alliance de Fléaufaucon avec les puissances des Terres Extérieures.

Face à cette nouvelle menace, Ventnoir en oublia momentanément le monde entier.

Seul, l’Adepte était une menace. Avec des alliés…

Une perspective trop affreuse à envisager…

Qu’ils disposent de pouvoirs magiques ou d’une armée, cela signifierait la fin de l’équilibre précaire que k’Sheyna préservait tant bien que mal. Et Elspeth avait dit qu’Ancar avait les deux.

K’Sheyna serait rayée de la surface de la terre, ainsi que toute autre Vallée confrontée à pareil fléau.

S’il a des sorciers et une armée à son service, rien ne l’arrêtera…

Les Hérauts et leurs Compagnons posèrent une multitude de questions à Aubefeu. Ventnoir ferma les yeux et réfléchit.

Même si le voyage depuis le royaume de Hardorn semblait terriblement long, surtout afin de simplement rencontrer un éventuel allié, Mornelithe était un Adepte puissant. Ancar, qui recrutait des sorciers à tour de bras depuis un certain temps, n’avait peut-être pas encore d’Adepte dans ses rangs. Surtout de ce niveau. Pour lui, le déplacement vaudrait sans doute la peine.

Tout comme Elspeth et Skif n’avaient pas hésité à se lancer sur les routes, loin de leur royaume, exactement pour la même raison.

— Il a dit que le rendez-vous était pour dans trois jours, précisa Aubefeu.

Rouvrant les yeux, Ventnoir s’intéressa à ce qui se passait dans la pièce. Les deux Hérauts, les deux griffons, les deux Compagnons, Nyara… Tout le monde regardait le faucon saure ivre d’épuisement ; Nyara avait l’air aussi bouleversée que les autres.

Ventnoir crut deviner la raison d’un tel émoi.

Peut-être voit-elle un parallèle entre sa servitude et l’emprisonnement d’Aubefeu…

— C’était il y a deux jours, continua l’oiselle. Je me suis échappée un peu après, dans l’après-midi, et j’ai tourné en rond jusqu’à ce que Vree me trouve. Cela signifie qu’il rencontrera Ancar aujourd’hui ou demain au plus tard.

— Ancar conclura l’alliance, c’est certain, dit Elspeth, l’air sinistre. Il n’aura pas fait un tel chemin pour repartir les mains vides. Il désirait ce pacte, et il n’aurait quitté son propre royaume pour aucune autre raison. Je me fiche de savoir ce que Hulda aura pu lui enseigner ; s’il avait eu le choix, il se serait abstenu de prendre le risque de confier les rênes du pouvoir à qui que ce soit – serait-ce à Hulda en personne ! Par tous les dieux… ! Entre le pouvoir de Fléaufaucon et les armées d’Ancar, nous n’aurons pas une chance. Il faut coûte que coûte les arrêter avant qu’il soit trop tard !

— Nous avons l’occasion d’éliminer deux ennemis d’un coup, déclara Ventnoir d’un ton rauque en serrant les poings. Le vôtre et le nôtre. Je dois consulter les Aînés.

Il se leva. Skif lui prit le coude et murmura :

— N’oubliez pas d’inclure Elspeth dans votre plan quoi que vous fassiez par ailleurs. Sinon, elle partira à l’attaque toute seule !

Agacé, Ventnoir hocha sèchement la tête. Mais il savait que Skif avait raison. D’autant que les griffons avaient leurs propres comptes à régler… Ils ne lèveraient probablement pas une griffe pour tenter de retenir la princesse.

— Calmez-vous, les enfants ! grogna brusquement Besoin en les faisant sursauter. Vous n’avez pas réfléchi ! J’ai cessé de tomber dans des pièges aussi grossiers il y a un bon millier d’années. Alors pas question de vous laisser maintenant m’entraîner dans un traquenard si rudimentaire ! J’ai dit que Fléaufaucon ne serait probablement pas en mesure de se servir de moi. Si ça ne vous ennuie pas, j’aimerais autant que possible ne pas soumettre ce genre d’hypothèse à l’épreuve des faits…

Sous le choc, tous échangèrent des regards stupéfaits, y compris Aubefeu.

— Que voulez-vous dire ? demanda Ventnoir.

— Permettez donc que je vous mette les points sur les i… Il a laissé Aubefeu s’enfuir pour qu’elle n’ait rien de plus pressé que de vous rapporter ses propos. Ainsi, vous seriez tous allés vous jeter comme un seul homme dans ses bras si aimants !

— Oh non…, murmura Nyara, interloquée. Ça ressemble à ma propre « évasion », qui n’en était pas une ! Cette épée a raison !

Ses yeux lançant des éclairs, Elspeth pointa obstinément le menton. Puis elle soupira en levant les bras au ciel.

— Je crains que vous ayez raison toutes les deux ! Tout cet heureux concours de circonstances tombait trop bien pour être honnête… De plus, pour qu’Ancar arrive ici pratiquement en même temps que nous en ayant franchi une distance bien plus considérable que la nôtre, et alors que les agents de ma mère le disaient dans son palais au moment de notre départ, il devrait s’être mis en route nettement avant nous, compte tenu de la vélocité de nos Compagnons. Autrement, ce n’est tout simplement pas possible.

— Et pourquoi Mornelithe aurait-il laissé Aubefeu entendre tout ça ? gronda Treyvan. En la confiant ensuite à un incompétent incapable de la tenir en laisse ? Il comptait bien qu’elle s’enfuirait et nous apporterait au plus vite cette information.

— Qu’attendait-il de nous ? demanda Elspeth. Fléaufaucon a toujours plusieurs raisons d’agir comme il le fait. Il voulait que nous nous rendions sur les lieux de cette rencontre inexistante. Pourquoi ? Qu’a donc de si particulier la zone neutre ? Est-ce un bon endroit pour tendre une double embuscade ?

— La zone n’a rien de spécial à ma connaissance, répondit Ventnoir, les sourcils froncés.

— Peut-être voulait-il vous capturer, comme les dyhelis ? hasarda Aubefeu, visiblement dépitée et abattue de s’être laissé griser par une « évasion » vraiment trop facile. Il m’a délibérément rappelé ce qu’il leur avait fait à cet endroit…

— Sans doute pour éviter que nous pensions à autre chose…, dit Skif. Nous savons qu’il veut l’épée. D’après ce que m’a dit Quenten, il désire aussi capturer Elspeth.

— Oui, confirma Nyara en hochant vigoureusement la tête. Une magicienne sans formation… ? Il les utilise à ses fins. Il serait content de vous mettre la main dessus, ma dame.

— Veut-il autre chose que notre départ laisserait sans protection ? s’enquit Skif.

— La Vallée elle-même ? hasarda Elspeth. Ou votre père, Ventnoir ?

Il secoua la tête.

— Non. Les protections statiques sont trop puissantes pour qu’il les élimine. Nous pourrions revenir sur nos pas et le piéger avant même qu’il ait commencé son travail…

— La pierre-cœur ? dit Treyvan. Mais elle est également défendue…

Le cri d’un jeune griffon affamé les fit sursauter, perturbant le cours de leurs conjectures. Tous les regards se tournèrent vers le nid.

Les yeux de Treyvan s’écarquillèrent.

— Non, murmura-t-il.

— Mais oui ! s’écria Nyara avec les intonations vibrantes du chagrin et du triomphe mêlés. Voilà ce qu’il veut ! Au moins autant que l’épée ou le mage, qu’Étoilelame ou son fils… Se venger, et voler l’âme de vos petits !

— Et j’ai failli le laisser faire…, souffla Treyvan, pétrifié d’horreur. Une fois de plus…

Ventnoir n’eut pas besoin de beaucoup de temps pour fabriquer une « maquette » de la zone entourant le nid – le seul lieu assez vaste pour tous les réunir. Il lui suffit de quelques cailloux, de brindilles et d’un peu de sable.

Elspeth détourna son esprit des heures passées avec Kero sur des reconstitutions de batailles, à partir de semblables maquettes. Elle regarda Ventnoir, se demandant comment elle avait pu prendre son anxiété pour de l’arrogance.

Tu n’as pas l’esprit très clair en ce moment, Elspeth, se morigéna-t-elle. Et tu n’es pas très observatrice non plus. Quand le problème sera réglé, tu ferais bien de prendre quelques jours pour te reposer et réfléchir. À beaucoup de choses.

— Vous serez là, dit Ventnoir à Skif, plaçant une pomme de pin sur les cailloux représentant les ruines, à gauche du nid.

— J’aurai la possibilité de me déplacer si je n’ai pas une bonne ligne de visée ?

L’éclaireur hocha la tête.

— Oui, tout à fait. Le but est que vous soyez aussi mobile que possible. Les petits, Aubefeu et l’épée seront en face du nid. (Déposant de minuscules figurines construites avec des germes et des pépins ainsi qu’une écharde de bois devant la grosse pierre qui symbolisait le nid, il jeta un coup d’œil acéré à Elspeth.) Êtes-vous sûre de vouloir vous passer de votre arme ?

La jeune femme haussa les épaules.

— Besoin en a décidé ainsi. Nous devons protéger l’appât. Deux des griffons sont des femelles.

— Croyez-vous que je ne prendrai pas soin du petit mâle ? protesta l’épée d’une voix bourrue. Pour qui me prenez-vous, une tueuse d’enfants ? Si jamais ce salaud s’emparait de lui, il le corromprait probablement autant qu’il l’a fait avec sa propre fille !

— Vous faites partie des appâts, ma dame épée, répondit Ventnoir. Il vous convoite tout aussi ardemment, si ma mémoire est bonne…

— Faites donc en sorte qu’il ne mette pas la main sur moi.

— Personne ne viendra de la Vallée ? demanda Hydona, qui se penchait par-dessus l’épaule de Skif pour observer la maquette tactique.

Ventnoir secoua la tête.

— Le message que j’ai envoyé par le biais de Vree leur a fait craindre pour la sécurité de la pierre-cœur. Non sans raison. Ils pensent que Fléaufaucon a peut-être bien manigancé une double attaque : feindre d’atteindre les petits pendant qu’il nous attire ailleurs, et lancer simultanément un assaut sur la Vallée. Les miens sont encore sous le choc de ce qu’il a fait à mon père. Ils n’ont plus confiance dans leurs boucliers. Ils ont rappelé tous les éclaireurs sauf moi, et ils se préparent à être attaqués.

— La première chose intelligente qu’ils aient faite depuis des lustres, gronda Treyvan. Même si cela nous laisse toute la responsabilité de notre défense. Je suppose que nos positions sont celles-ci ?

Il montra d’une serre tendue deux plumes fichées dans le sable, du côté du nid opposé à celui de Skif, derrière un alignement de cailloux représentant le mur de fondation.

— Oui. Et voilà celle d’Elspeth et la mienne.

Il posa deux cristaux de quartz brut en face des griffons, plus près du nid que Skif.

— Puis viendront les Compagnons, pour surveiller l’approche éventuelle de créatures sur nos arrières. (Il avait choisi deux belles fleurs blanches qu’il déposa, la première près de la pomme de pin de Skif et la seconde près du cristal d’Elspeth.) Treyvan, nous allons essayer de le prendre pour ainsi dire entre deux feux : le coincer entre deux attaques magiques. Ainsi, je pense qu’il s’abstiendra d’un assaut physique. C’est là que vous intervenez, Skif. Vous êtes le pivot de notre ligne de défense. Notre homme est mortel, comme tout le monde. Essayez de lui expédier une flèche ou un couteau au bon moment.

— Et moi ? demanda Nyara d’une petite voix. N’y a-t-il rien que je puisse faire ?

— Fléaufaucon ignore que vous êtes de notre côté, répondit Ventnoir après un silence gêné. J’aimerais qu’il ne l’apprenne pas.

— Reste avec moi, suggéra Skif. Je serai hors de vue.

— Est-ce avisé ? demanda silencieusement Ventnoir à Elspeth.

Elle secoua très légèrement la tête, de façon presque imperceptible. Elle aussi aurait préféré laisser Nyara en lieu sûr, le temps que tout soit fini.

— Il a reçu la même formation que les assassins professionnels. Cymry le surveillera tout comme Gwena surveillera nos arrières. Nyara ne pourra pas lancer une attaque surprise, en supposant que son père la reprenne sous son contrôle. J’espère seulement qu’il ne se retrouvera pas dans une situation désespérée, au point de devoir laisser Cymry la tuer…

— Ni la tuer lui-même, ajouta Ventnoir.

— Il vient ! cria Vree d’une voix perçante, du haut des cieux.

Tous se précipitèrent à leur poste.

Fléaufaucon avançait dans la forêt que les Hommes aux Oiseaux considéraient comme leur propriété avec une aisance qu’ils auraient trouvée effrayante. Non sans un mépris courroucé, il remarqua l’augmentation de la puissance des boucliers. Tous les Adeptes étaient sur le qui-vive, il n’en doutait pas. Impossible désormais de récupérer Étoilelame, contrairement à ce qu’il avait espéré, projetant de le soumettre à de nouveaux conditionnements.

Il s’arrêta dans un fourré d’églantiers, cherchant un point faible, et n’en trouva pas. Tant de constance et de ruse de sa part, toutes ces planifications patientes, cet investissement poussé dans la transformation d’Étoilelame en pantin… Tous ces efforts pour rien !

Le sorcier poussa un cri sauvage.

Il ignorait ce qui était arrivé, car il ne pouvait plus voir par les yeux du corbeau. La Vallée était trop bien protégée. Il savait qu’Étoilelame était près de la pierre-cœur quand il avait perdu le contact, occupé à ses vaines évaluations à l’approche de l’aube. Il avait senti soudain de la panique dans l’esprit du corbeau…

Puis une onde de choc quand il avait été détruit.

Par qui et pourquoi, l’Adepte n’en savait rien.

Il avait dévié l’onde de choc incontrôlée, la dérivant sur l’être le plus proche : Daelon, son idiot de secrétaire.

Ce n’était pas une grande perte, Daelon ayant été irrécupérable comme mage et à peine efficace comme secrétaire, mais Fléaufaucon détestait être mis en échec.

Il avait riposté immédiatement, tentant de reprendre le contrôle d’Étoilelame avant que quiconque puisse chercher à le protéger.

Après tout, il pouvait encore s’agir d’un simple accident… Le stupide corbeau avait pu débouler dans l’aire de quelqu’un, ou se heurter à quelque chose… effrayer un oiseau de feu, pourquoi pas… Sa mort subite pouvait avoir bien des causes.

Mais le pouvoir qu’avait déployé Fléaufaucon s’était heurté à toute une batterie de boucliers nouveaux… et puissants. De toute évidence, la destruction du corbeau n’était donc pas un accident. Quelqu’un avait éventé ses plans.

Ses tentatives ultérieures pour reprendre le contrôle d’Étoilelame s’étaient montrées tout aussi vaines. Ces boucliers-là étaient dénués de la moindre faille. Et antérieurs à son interférence avec la pierre-cœur.

Il regretta un moment que l’alliance avec Ancar de Hardorn ait été une ruse. Avec l’aide de ses sorciers, il aurait pu frapper à l’intérieur de la Vallée. La vue du chatoiement magique qui la surplombait ne put que lui faire maudire son impuissance.

D’une façon ou d’une autre, quelqu’un avait compris ce qu’il avait fait à Étoilelame, et du même coup l’emprise maléfique qu’il exerçait sur cet imbécile. Peut-être une ancienne amante de l’Adepte. À la réflexion, il n’aurait pas dû forcer son « jouet » à s’isoler de la sorte, tel un ermite, mais il avait craint que la personnalité surimposée à la vraie ne supporte pas un examen approfondi.

Je n’aurais pas dû le couper subitement de ses amours… Il aurait même pu mettre à profit certaines des techniques sensuelles qu’il a apprises de mes mains. Ça les aurait tous largement accaparés… Rien de tel qu’une concupiscence débridée pour étouffer dans l’œuf tous les questionnements, et plus encore l’épuisement qui suit l’assouvissement des sens…

Trop tard ! Il avait perdu Étoilelame, et avec lui, toute possibilité d’accès à la Vallée. Les Hommes aux Oiseaux étaient désormais sur leurs gardes. Il n’y aurait plus de subterfuge assez rusé pour déjouer leurs défenses. Même affaiblis, ils restaient trop forts pour qu’il les affronte seul.

Avec un peu de chance, les deux étrangers et le fils d’Étoilelame seraient en route vers l’embuscade qu’il avait préparée. Des serviteurs humains les attendaient dans la vallée où il avait piégé les dyhelis, vêtus d’uniformes de l’armée d’Ancar. À leur tête se trouvait quelqu’un qui aurait pu être le jumeau d’Ancar tant leur taille et leur corpulence étaient identiques. Fléaufaucon avait utilisé un peu de la magie ayant sculpté ses chairs pour parfaire l’illusion en remodelant les traits de cet humain-là. Ce n’était pas un problème de toute façon : les étrangers s’attendraient à trouver une aura magique, car le roi de Hardorn était un sorcier.

Quand les étrangers arriveraient, le reste de son armée les prendrait à revers.

Faute d’avoir Étoilelame, j’asservirai son fils. Je prendrai ma revanche sur sa jeune chair tendre…

L’autre jeune homme, probablement des plus malléables, lui offrirait aussi d’intéressantes possibilités de divertissement. Il lui servirait à tout le moins de monnaie d’échange.

Il y avait aussi la jeune fille et son potentiel élevé d’Adepte, puissant mais inexploité. Fléaufaucon exploiterait sa curieuse naïveté sur certains points. Il n’aurait même que l’embarras du choix. Quoi qu’il en soit, il n’avait plus eu d’Adepte de sexe féminin à soumettre depuis bien trop longtemps. Il prendrait tout son temps avec celle-là pour briser sa volonté. Plus question de commettre d’erreurs… Et ses plaisirs en seraient prolongés d’autant.

Il se glissa d’ombre en ombre sous le couvert des arbres, aussi silencieux que le lynx qu’il avait pris comme modèle. L’ouïe fine, l’œil perçant, la ruse au cœur…

Mes soldats captureront Ventnoir et les étrangers. Ils attraperont les griffons ou les tueront. J’aimerais qu’ils les fassent prisonniers, pour avoir le plaisir de les exécuter moi-même !

Il sentit une haine féroce monter en lui rien qu’à la pensée des griffons. Grinçant des dents, il se souvint de ce qu’ils lui avaient fait, lors d’une vie antérieure…

Les griffons l’avaient empêché de vaincre durant les Guerres Magiques, défiant sa suprématie, battant ses plans en brèche… Ils avaient aussi détruit son royaume.

Les griffons ! Ces sales bêtes n’étaient rien de plus que de vulgaires simulacres qui se prenaient au sérieux ! Comment osaient-ils se comparer aux êtres humains ? Tirer fierté de leur indépendance ? Utiliser la magie comme de plein droit ? Se reproduire ?

C’étaient des animaux. Tôt ou tard, il les remettrait une bonne fois à leur place. Quand ce serait fait, et qu’il aurait détruit à son tour tout ce pour quoi ces misérables avaient vécu et s’étaient tant battus, il pourrait enfin être en paix avec ses souvenirs. Oui, il pourrait enfin oublier Skandranon, le griffon noir qui avait consacré sa vie à le pourchasser et le vaincre.

Je tuerai les parents, songeait-il en se faufilant dans le sous-bois sans même laisser une empreinte derrière lui, et surtout, je m’emparerai des jeunes ! À travers eux, je contrôlerai le node de puissance, et je préparerai la chute de leur race maudite. Grâce aux petits, j’introduirai une maladie dans leurs rangs, avec un poison qui détruira l’esprit des autres griffons et en fera du simple bétail carnivore. Mon bétail ! Taillable et corvéable à merci ! Il est plus que temps que je m’offre ce plaisir divin entre tous !

Il entra dans la zone des ruines, restant toujours à couvert de la forêt. Le matin, le nid était à l’ombre des arbres, et l’après-midi, éclaboussé de soleil. Fléaufaucon ne s’était jamais aventuré si près, n’était sa rapide incursion pour placer son sceau sur l’esprit des jeunes, les liant ainsi à lui.

Ils n’ont sûrement pas laissé les petits seuls et sans protection. Il doit y avoir des boucliers, ou un animal-gardien.

Fléaufaucon s’arrêta, dissimulé dans l’ombre. Sa fourrure tachetée se confondait à merveille avec l’ensoleillement moucheté qui dansait sur les feuilles mortes de l’humus, au pied des arbres, et avec les variations de teintes de leur écorce. L’Adepte portait des cuirs similaires à ceux des éclaireurs. Un tel subterfuge lui avait plus d’une fois sauvé la mise par le passé. Si quelqu’un le voyait, il suffirait d’une illusion pour faire croire qu’il était un Tayledras.

Il ne vit rien d’anormal. Deux oiseaux volaient haut en cercle au-dessus du nid : les gardiens qu’il attendait.

Il envoya une onde de Vision à Distance, cherchant quelles protections ses ennemis avaient laissées avec les jeunes griffons.

Une aura chatoyante de puissance frémissait autour du nid. À l’intérieur, il sentait l’onde d’un pouvoir plus puissant.

Ils avaient laissé l’objet magique qu’il convoitait pour garder les jeunes griffons ! Il avait véritablement une chance insolente… Le simple fait de capter les protections de l’artefact avivait en son cœur les braises ardentes de la cupidité.

L’objet est si ancien ! Il détient un tel pouvoir… Un pouvoir féminin, certes, mais je suis capable de le circonvenir. Je dois m’approprier cet artefact à tout prix !

Sa griserie retomba, remplacée par une froide circonspection de bon aloi. Les étrangers étaient peut-être idiots, au fond, et les griffons manquaient de jugeote. Mais…

Était-il possible que Ventnoir, lui aussi, se soit montré si imprudent ? Le jeune homme était malin. Même s’il avait renoncé à la magie… Il avait laissé d’autres protections, Fléaufaucon en était sûr.

Il regarda autour du nid, puis dans les ruines, toujours avec sa Vision Magique. Il chercha les traces d’un piège, un indice de magie, même ancienne et apparemment inactive. Il était toujours possible que subsiste en ces lieux quelque antique protection ou gardien que Ventnoir aurait pu réactiver, réarmer contre lui.

Or, il n’y avait rien. Aucune protection de ce genre.

Fléaufaucon pensait que ses adversaires savaient désormais ce qu’il avait fait aux jeunes. Était-il possible qu’ils ne l’aient pas encore découvert ? Aurait-il surestimé leur intelligence ? Avaient-ils été distraits par les problèmes avec Étoilelame et Aubefeu, ou par l’arrivée des étrangers ?

Non. Ils savent. Voilà pourquoi ils ont laissé l’objet magique auprès des jeunes griffons. Les boucliers sont destinés à m’arrêter, c’est évident.

Au moment où il pensait n’avoir plus rien à découvrir, il lui sembla capter une onde d’énergie magique ancienne.

Très ancienne.

Et inactive. Mais la présence d’une puissance aussi antique l’intrigua. Il avait le temps : le potentiel valait la peine qu’on l’explore. Il s’agissait peut-être d’un autel retombé dans l’oubli, ou d’un talisman enterré sous un amas de décombres… Un trésor qu’il récupérerait plus tard, ne serait-ce que pour satisfaire sa curiosité…

Il s’approcha pour examiner l’objet de plus près. Fermant les yeux, il posa la main sur un tronc d’arbre…

Et arracha un gros morceau d’écorce quand sa main se crispa sous l’effet de la surprise.

Un Portail !

Impossible ! Pas un Portail temporaire, mais un de ces rares Portails permanents !

Seuls quelques Adeptes avaient construit des Portails permanents à l’époque des Guerres Magiques. Ces passages demandaient beaucoup de patience et une quantité d’énergie considérable. (Il n’en aurait pas fallu davantage pour lever des armées entières, en forgeant tous leurs armements.) Les mages avaient construit un réseau de Portails, tous reliés les uns aux autres et implantés aux quatre coins de leurs fiefs respectifs.

Urtho était un de ces Adeptes. C’était ainsi que les Kaled’a’in avaient survécu à la chute de son royaume pour devenir les Shin’a’in et les Tayledras. Ils avaient fui par le Portail situé au cœur de la citadelle.

Fléaufaucon n’avait créé de Portail dans aucune de ses vies. Il connaissait naturellement l’existence du réseau fabriqué par Urtho, mais il n’aurait jamais cru qu’une partie existait encore.

Il était impossible qu’un Portail, même permanent, ait résisté toutes ces années.

Et pourtant… Fléaufaucon ne pouvait pas nier le témoignage de ses sens. Le Portail était toujours actif !

L’avoir effleuré le rendait malade d’envie de le posséder et de le contrôler. Le node, les griffons, l’objet inconnu, et à présent, un Portail…

Il devait l’avoir ! Il l’aurait ! Ensuite, il l’étudierait et il apprendrait comment s’en servir. Puis il entrerait dans les ruines de la forteresse d’Urtho, au centre des Plaines. Avec un Portail de ce type, les barrières érigées par les satanés éleveurs de chevaux seraient faciles à renverser. Il aurait tout ce qu’il voudrait, sans que quiconque puisse encore lui mettre des bâtons dans les roues. Il pourrait aller partout où se trouvait un autre Portail permanent, qu’il connaisse les lieux ou pas. Et il pourrait construire des Portails temporaires à son gré sans avoir à puiser dans son énergie, comme cela se produisait quand un mage créait un Portail temporaire isolé. Car l’ennui, en règle générale, c’était que l’énergie nécessaire provenait du mage lui-même.

Il était également possible de tirer de l’énergie de quelqu’un d’autre. Peu de mages le savaient, mais s’ils partageaient un lien pour la vie avec un autre mage, leur compagnon pouvait leur transmettre l’énergie nécessaire à l’enchantement de construction d’un Portail.

Encore moins de mages avaient conscience qu’il existait un lien aussi profond que le lien pour la vie : celui que Fléaufaucon tissait entre ses victimes et lui, afin d’en faire ses esclaves – des extensions de lui-même.

Il fallait qu’un tel lien soit profondément ancré en ses proies, et assez robuste pour résister durablement à leurs luttes incessantes pour s’en libérer. Avec pour composantes le plaisir et la douleur conjugués aux niveaux les plus primitifs et instinctifs, ce lien particulier d’asservissement supplantait jusqu’aux besoins élémentaires de nourriture, d’eau, de sommeil…

Fléaufaucon avait ainsi accès à toutes les ressources de ses victimes.

Et, si besoin était, il pouvait vider ses « serviteurs » de leur énergie au point de les tuer. Il s’en servirait pour ouvrir le Portail et l’annexer. L’annexer comme aucun autre Adepte, jamais, ne le pourrait…

D’abord, il devait s’emparer de ce secteur. Pour ce faire, il fallait dominer et pervertir les jeunes griffons afin qu’ils lui ouvrent le node. Pour l’heure, rien ne semblait devoir s’opposer à cette démarche…

Lâchant le tronc de l’arbre, il secoua sa main encore parcourue de picotements pour se libérer des échardes de bois. Puis il avança plus près de ses proies, attentif à rester dissimulé par les ombres. Inutile d’alerter un garde éventuel parfaitement ordinaire. Il était tout à fait du domaine du possible que quelques-uns de ces éclaireurs assommants aient été postés là.

La voie semblait libre. Il approcha du nid. Enfin, il se releva et sortit à découvert, avançant délibérément d’un ou deux pas.

Les jeunes griffons le virent et le regardèrent avec curiosité, la tête inclinée, comme s’ils ne l’avaient jamais rencontré. Il eut un sourire satisfait.

Parfait. L’enchantement d’oubli a fonctionné. Ils n’ont pas peur de moi. Ils n’appelleront pas à l’aide avant qu’il soit trop tard.

— Bonjour, mes chers petits, fit-il d’une voix câline.

Quelque chose sur le sol l’intrigua. Des cailloux, des fleurs et des plumes disposés d’une manière qu’il reconnaissait vaguement… Il lui fallut un instant, puis il comprit.

Il repéra la position d’une pomme de pin isolée.

Immobile, attentif au moindre son, il entendit le frottement du cuir sur les rochers, le murmure du bois contre le bois…

Pas de ça, jeune abruti !

Fléaufaucon fit volte-face et, bras tendus, lâcha une décharge d’énergie, frappant le jeune homme en blanc à la poitrine, avant qu’il ait eu le temps de décocher sa flèche.

Il avait quasi simultanément expédié un second éclair sur le « cheval » placé derrière le jeune homme, une bête qui dégageait un pouvoir voisin de celui de certains de ces satanés chamans nomades.

L’arc se brisa et le jeune homme s’effondra, inconscient, presque en même temps que son « cheval ».

Ravi, Mornelithe sourit. Il n’avait pas frappé pour tuer. Il avait reconnu l’étranger à l’uniforme caractéristique et entendait avoir un petit entretien avec lui…

Un cri de rage félin déchira le silence. Nyara se jeta sur lui, les crocs et les griffes prêts à tuer.

Nyara ?

Pris de court, Fléaufaucon brisa d’instinct son élan d’une gifle retentissante qui envoya la jeune fille bouler à travers la clairière.

Elle atterrit sur un des jeunes griffons. L’un d’eux poussa un cri outré, l’autre un cri terrifié.

Le sorcier leva les bras, rassemblant ses pouvoirs afin de renforcer ses boucliers. Juste à temps.

Des décharges d’énergies magiques le visaient des deux côtés.

— Que fait-il ? demanda Elspeth dans un chuchotement à Ventnoir.

Le dénommé « Mornelithe Fléaufaucon » avait terrifié la jeune femme au tout premier regard, et elle se demandait pourquoi. Elle connaissait pourtant sa fille, Nyara, et venait d’affronter les monstres de sa création… Était-ce parce que, lui qui avait indéniablement été un homme, avait abdiqué jusqu’à son humanité ? Ou bien cela venait-il de son regard froid et fixe ? Ou alors, tout simplement, du fait qu’après avoir tant entendu parler de lui, elle l’avait enfin sous les yeux, bien réel… ? Ventnoir lui avait avoué – à elle et à nul autre, sans doute en signe de confiance, mais aussi parce qu’il avait dû juger qu’elle avait besoin de le savoir – comment il s’y était pris pour briser la volonté d’Étoilelame, lui dévoilant certaines des abominations perpétrées. On pouvait facilement deviner au regard hanté de Nyara que la jeune femme avait connu le même genre de tourments.

Et pourtant, rien de tout cela n’était pire que les exactions d’Ancar dont elle avait eu connaissance. Sauf que Fléaufaucon se dressait à présent face à elle…

Si jamais je voyais Ancar, j’aurais peut-être la même réaction.

Fléaufaucon était un cauchemar ambulant. Après toutes les altérations auxquelles il s’était délibérément soumis, il n’avait vraiment plus grand-chose d’humain. S’il avait pris modèle sur un lynx pour modifier son visage et son apparence, en se sculptant un corps aux proportions parfaites et en l’investissant d’une aura de puissance hors pair, le résultat avait quelque chose de perverti. Il était à la fois sinistre et splendide. À sa simple vue, Elspeth se surprit à frissonner d’horreur.

Le sorcier était sorti du néant peu après le cri d’alarme de Vree… Elle ne l’avait pas vu approcher, il avait simplement paru surgir là où il était maintenant, au milieu des roches, le regard baissé sur le sol…

— Que regarde-t-il ? demanda Elspeth.

— Je l’ignore… shaeka !

Elspeth n’eut pas le temps de demander ce qui n’allait pas. Ventnoir se releva à demi, bras tendus, poussa un cri étranglé et fit un geste de protection en direction de Skif, paumes tournées vers le ciel.

Trop tard, pour lui comme pour Cymry. Les décharges d’énergie lancées par Fléaufaucon les firent tomber tous les deux.

— Non ! gémit Elspeth.

Un cri de rage animale déchira l’air.

Toutes griffes dehors, défigurée par l’angoisse et la haine, Nyara se jeta sur l’Adepte, qui l’intercepta en plein saut. D’un simple mouvement, il l’envoya atterrir sur le plus grand des jeunes griffons.

Elspeth n’eut pas le temps de se demander si Skif et Cymry avaient survécu – et encore moins celui de réfléchir. Elle refoula d’instinct sa propre colère et ses appréhensions, elle qui n’aurait rien voulu tant que voler à la rescousse de son ami foudroyé… À moins que l’instinct de conservation la pousse à chercher malgré elle le salut dans la fuite… Le Frère du Faucon était engagé dans une lutte à mort contre l’Adepte Modifié. Le sort en était jeté.

Elspeth joignit son pouvoir à celui de Ventnoir, lui envoyant l’énergie brute qu’elle puisait dans le node. Le jeune homme savait comment l’utiliser. Elle regarda, tentant d’apprendre autant de secrets que possible.

Quand l’éclaireur serait fatigué, ce serait au tour d’Elspeth d’attaquer.

Des lances de feu tombèrent sur Fléaufaucon. Le pouvoir crépitait au bout des serres de Treyvan, secondé par Hydona comme Ventnoir l’était par Elspeth.

Un moment, l’Adepte sembla promis à succomber sous la double attaque.

Elspeth retint son souffle…

Puis une ombre apparut au milieu des éclairs d’énergie.

Elle se précisa…

La douleur !

Avait-elle crié à haute voix ? Elspeth l’ignorait. Elle recula de quelques pas, se couvrant les yeux avec les bras au moment où la décharge de puissance expédiée par Ventnoir l’aveuglait à demi.

Fléaufaucon était debout, indemne, au milieu d’un rond de terre calcinée.

De son côté, Ventnoir avait essuyé le plus gros de la contre-attaque, tout comme Treyvan, du côté des griffons. Un Treyvan pantelant, tête basse… Près de la princesse, Ventnoir était aussi à genoux, à demi assommé, les cordes vocales momentanément coupées…

Méprisant, l’Adepte posa son regard inhumain sur Elspeth, dont l’estomac se noua. Reculant encore d’un pas, elle tendit une main à la paume baignée de sueur vers Besoin, absente de son fourreau.

Toute couleur déserta le visage de la jeune femme.

— Parfait, dit le mage d’une voix amusée. Je prendrai plaisir à briser ta volonté, étrangère, puis à asservir ton corps et ton esprit…, ajouta-t-il un ton plus bas en ronronnant déjà, le front plissé.

— Pas aujourd’hui ! s’éleva une voix désincarnée, en shin’a’in.

Elle provenait des ruines, derrière Fléaufaucon.

Il fit volte-face. Elspeth focalisa son pouvoir encore brut pour le cas où il s’agirait d’une ruse.

Perchées sur les rochers, ou à demi cachées derrière des murs en ruine, plusieurs silhouettes vêtues de noir venaient d’apparaître. Certaines étaient voilées, d’autres non. Toutes montraient une farouche détermination dans leurs yeux bleu arctique. Et toutes pointaient leurs flèches encochées sur le cœur de Fléaufaucon.

— Ni aujourd’hui, ni jamais, renchérit Ventnoir dans une quinte de toux.

Il se releva péniblement. Elspeth l’aida et resta près de lui, le soutenant. Il n’avait pas l’air en très bon état, pour faire valoir une si courageuse profession de foi. Et il serait sans doute tombé, sans l’aide discrète de la jeune femme. Son visage était tordu de douleur.

Avec toutes ces flèches pointées sur leur ennemi, la victoire leur était acquise, n’est-ce pas ?

N’est-ce pas… ?

Le premier moment de surprise passé, l’Adepte se redressa de toute sa taille et éclata d’un rire mauvais qui fit remonter un frisson glacé dans l’épine dorsale d’Elspeth.

— Pensez-vous que je sois un si mauvais joueur pour dévoiler mes atouts avant que le jeu soit terminé ? demanda Fléaufaucon avec mépris.

Elle n’eut pas même le temps de se demander ce qu’il voulait dire.

Une immense créature ailée semblable à une chauve-souris géante tomba du ciel – littéralement. Elspeth ne vit pas d’où elle venait.

L’animal aux proportions si monstrueuses qu’on l’aurait volontiers cru capable de gober la jeune femme et son « cheval », la renversa d’un seul coup d’aile, puis la projeta contre un rocher. Sa tête heurta la pierre. Le souffle coupé, la vue brouillée, elle resta où elle avait atterri, proche de l’évanouissement.

Elle se força à reprendre pleinement conscience en secouant la tête et en ravalant sa nausée ; glacée d’horreur, elle vit alors qu’une autre chauve-souris avait attaqué et immobilisé Hydona. Prête à lui ouvrir la gorge, elle jeta un coup d’œil interrogateur à son maître.

L’autre bête, celle qui avait à demi assommé Elspeth, était dans la même position au-dessus de Gwena.

Ventnoir était étendu sur le sol, immobile, les yeux fermés.

Treyvan affrontait le monstre qui tenait sa compagne, toutes ses plumes hérissées de colère. Des pulsions de meurtre le faisaient trembler, les muscles roulant sous sa peau tant il devait lutter contre tous ses élans. Ses serres crispées érodaient la pierre sur laquelle il se tenait, l’effritant à vue d’œil.

— Gwena ! appela Elspeth.

— Ne fais rien ! répondit le Compagnon. Surtout, ne bouge pas, ne mets pas cet être en colère. Je t’en prie…

Sa voix mentale s’était réduite à un murmure, la créature ailée de l’Adepte resserrant sa prise. Des gouttelettes de sang coulaient sous les serres acérées.

— C’est l’impasse totale, non ? dit Fléaufaucon, jovial.

Les flèches des Shin’a’in restèrent pointées sur l’Adepte, mais aucun des guerriers ne tira.

— Dans ce cas, je vais prendre ce que j’étais venu chercher…

Hydona laissa échapper une longue plainte à laquelle le monstre qui la tenait entre ses griffes mit brutalement fin en resserrant sa prise. Ses yeux lançant des éclairs, Treyvan bouillonnait de fureur.

— Cela ne t’appartient pas, Modifié, dit un Shin’a’in d’une voix profonde qu’on aurait dite échappée des profondeurs d’un puits. Tu n’as pas fabriqué l’objet. Il ne t’obéira pas.

Fléaufaucon leva un sourcil. Puis il se tourna et expédia une nouvelle décharge d’énergie d’un rouge malsain. En direction des jeunes griffons.

— Non !

Le cri avait jailli de la gorge d’Elspeth et de celle de Nyara.

Celle-ci se jeta devant son père, les mains serrées sur la garde de Besoin. L’épée intercepta la décharge d’énergie. Un gémissement aigu résonna tandis que le pouvoir déchaîné s’accumulait dans la lame.

Puis l’épée modifia le pouvoir qu’elle avait récupéré. Du rouge toxique, il vira au jaune doré. Une moitié enveloppa les jeunes griffons dans un halo de lumière. Le cri de rage de Fléaufaucon couvrit le hurlement de joie d’Elspeth.

Mais le sorcier ne put empêcher ce qui arriva. La lumière sembla consumer quelque chose autour des petits : une ombre noire attachée à leurs esprits.

L’ombre disparut, les libérant de la marque de Mornelithe.

Les monstres de Fléaufaucon, distraits par le cri de leur maître, relâchèrent légèrement leur prise.

Plus rapide que l’éclair, Ventnoir saisit dans son étui dorsal le bâton à grimper qui ne le quittait jamais et lança le crochet sur la bête. Il tira, ouvrant la gorge du monstre. Les flancs haletants, les jambes tremblantes, Gwena profita de l’occasion pour se redresser et se dégager de l’animal. Des dizaines de marques de griffes saignaient sur son cou.

La créature ne s’occupa plus d’elle, trop absorbée par Ventnoir et le crochet qui déchirait ses chairs.

Elspeth s’approcha de son Compagnon. Gwena frissonnait comme une feuille, mais ses blessures se refermaient déjà.

Défiguré par la fureur, Ventnoir arracha le crochet du cou de la bête et le lui enfonça dans un œil. Reculant pour mieux frapper, il ouvrit le ventre du monstre, qui s’effondra, tentant en vain de se protéger et poussant des cris affreux. De sa gorge et de son œil coulait un sang épais d’une horrible couleur brun-rouge.

Ventnoir harponna une aile avec son crochet et la déchira aussi. Les coups n’étaient peut-être pas mortels, mais ils semblaient très douloureux. Le monstre saignait d’une dizaine de blessures et Ventnoir se semblait même pas essoufflé.

Des cris de douleur attirèrent l’attention d’Elspeth dans une autre direction. Hydona, la gorge ensanglantée mais pleine d’énergie, se dressait entre Fléaufaucon et ses petits, les ailes grandes déployées, toutes ses plumes hérissées. Faisant à peine la moitié de son adversaire, Treyvan luttait contre l’autre monstre. Les serres enfoncées dans son dos, il faisait de son mieux pour lui fracturer l’épine dorsale. Chaque coup de bec arrachait des lambeaux de chair ensanglantée.

La créature criait et tentait en vain de déloger Treyvan, qui avançait peu à peu vers sa tête, faisant autant de dégâts que possible sur son chemin.

Elspeth sursauta. Elle avait deviné quels ravages les armes naturelles des griffons pouvaient faire, mais les voir à l’œuvre…

L’attention de Fléaufaucon était rivée sur les Shin’a’in. Elle comprit pourquoi quand une nuée de flèches vola vers le sorcier. Arrivés à quelques pas de lui, les projectiles brûlèrent.

Un autre cri lui rappela que Ventnoir se battait toujours contre la créature ailée. On aurait dit que le monstre regagnait un peu de terrain… Son œil indemne brillait d’une folie sanguinaire.

Même si Treyvan éliminait son adversaire, ils pouvaient encore perdre si Ventnoir succombait.

Elspeth devait l’aider à tout prix !

L’animal n’a plus qu’un œil…

La jeune femme agit en même temps que la pensée se formait dans son esprit. Elle fit tomber un couteau de son étui d’avant-bras, visa et le lança quand l’œil intact de la bête fut à sa portée.

Le couteau glissa sur l’orbite, ratant sa cible. La créature ne parut même pas le remarquer.

Elspeth jura et saisit son second couteau au moment où Ventnoir glissait sur un rocher couvert de sang et tombait.

La créature se jeta sur lui et prit sa jambe droite entre ses mâchoires. L’éclaireur hurla, flanquant des coups de bâton furieux sur le museau de la chauve-souris.

Brusquement envahie par un calme souverain, Elspeth se força à attendre que sa cible soit immobile un instant. Puis elle lança le couteau.

La créature lâcha sa proie et leva la tête, folle de douleur.

Loin de se dégager à toute vitesse de sous le monstre, comme Elspeth s’y serait attendue, Ventnoir suivit le mouvement et enfonça l’embout pointu de son bâton dans la chair plus tendre du cou tendu, vulnérable, poussant de toutes ses forces.

Avec d’horribles gargouillements, la créature tenta d’arracher le bâton. En vain. Elle tomba sur le côté, le bois continuant à s’enfoncer dans sa chair.

Les yeux de Ventnoir étaient pleins de larmes de douleur, mais il ne relâcha pas son effort.

La bête mourut en crachant des bulles de sang.

De l’autre côté du rond de terre calcinée, Treyvan était enfin arrivé à son but : les vertèbres cervicales de son ennemi. Un seul coup de bec puissant à la jonction du cou et de l’épine dorsale, et l’animal s’effondra comme une masse.

Le cri de triomphe de Treyvan fut couvert par le hurlement de rage de Fléaufaucon.

Avant que quelqu’un ait eu le temps d’agir, l’Adepte cria de nouveau, les pupilles noires de haine, ses mains crispées déchirant l’air. Elspeth ne comprit pas tout de suite qu’il s’agissait d’une incantation. Puis elle vit une fumée huileuse d’une noirceur aux reflets verdâtres monter du sol à ses pieds et se répandre rapidement, obscurcissant tout.

Du poison ! pensa Elspeth, glacée d’effroi.

Des flèches volèrent dans les airs par dizaines avec un bourdonnement caractéristique.

Elle parvint à sortir du nuage fétide, toussant comme une perdue, mais sans aucun autre dommage.

Elle toucha l’esprit de Gwena.

— Ça ira, dit la voix mentale du Compagnon affaibli. Surtout, ne bouge pas : les Shin’a’in tirent toujours.

Elspeth entendait effectivement des flèches siffler mais ne voyait pas grand-chose.

— Ventnoir ? appela-t-elle. Vous allez bien ?

— Aussi bien que possible, ma dame, répondit l’éclaireur d’une voix altérée par la douleur. (Il toussa.) Tenez bon, je vais disperser cette fumée. Il me reste assez de pouvoir pour ça, au moins.

Un vent frais balaya le brouillard magique. Soulagée, Elspeth s’emplit les poumons d’oxygène jusqu’à ce qu’elle cesse de tousser et que ses yeux ne larmoient plus.

Elle chercha d’abord Fléaufaucon du regard. Il n’était plus là. Des dizaines de flèches étaient fichées dans le sol là où il se tenait. Il y avait des traces de sang.

Elspeth n’eut pas le temps de réfléchir. Un éclair d’énergie l’aveugla, la désorientant.

Ventnoir regarda en direction des ruines, les dents serrées.

— Il a utilisé ce qui lui restait de force pour ouvrir un Portail temporaire vers sa forteresse, dit-il. Shaeka. Il nous a échappé.

25

Cette affaire est loin d’être terminée…

L’air vibrait de tension. Pas seulement à cause de Fléaufaucon. Quelque chose allait arriver.

Quelqu’un avait encore des comptes à régler, mais Elspeth, l’estomac noué, ignorait qui.

Les traces de sang se terminaient par une petite mare écarlate, juste devant l’arche d’un mur à demi écroulé. Voilà ce qu’avaient dit les Shin’a’in qui venaient de remonter la piste jusqu’au bout. Elspeth supposait qu’ils étaient dignes de confiance, même si elle les trouvait un peu trop calmes et détachés.

De toute évidence, Ventnoir le pensait aussi. Il n’alla pas vérifier par lui-même, laissant le Guérisseur de la Vallée travailler à la cicatrisation de ses blessures tout en maugréant des imprécations dans sa barbe.

Elspeth aussi jura à voix basse. Elle avait examiné les jambes de Cymry pour voir si le Compagnon de Skif souffrait d’autre chose que de bleus et de foulures. Mais la « jument » était surtout en état de choc : Ventnoir et elle étaient parvenus à abriter Skif de la plus grande partie des décharges magiques de leur ennemi.

Ce qui, en soi, tenait déjà du miracle.

Les plaies de Gwena avaient été nettoyées. Elles lui faisaient encore mal, mais ne tarderaient pas à guérir. Comme le Compagnon le soulignait, ç’aurait pu être bien pire.

Le Shin’a’in qui s’occupait de Skif disait être le chaman des Tale’sedrin, Kra’heera.

Il rappelait étrangement quelqu’un à Elspeth, mais elle ignorait qui…

Skif était inconscient.

Il avait plusieurs côtes cassées et un traumatisme crânien qui le garderaient alité des jours entiers, mais sa vie n’était pas en danger. Simplement, il ne remonterait pas en selle avant un bon moment. Nyara avait posé la question au chaman avant qu’Elspeth ait eu le temps de le faire. L’épée à la main, Nyara s’était assise près du jeune homme. La lame travaillait à guérir les blessures de la femme-félin. Elle aidait peut-être aussi Skif, si Nyara l’en avait persuadée.

Elspeth ne voyait aucune raison de ne pas la lui laisser pour le moment.

L’héritière s’en tirait sans trop de dommages, excepté quelques égratignures et entailles. Ventnoir et Treyvan étaient plus mal en point.

Hydona était allée chercher le Guérisseur de la Vallée. Timide comme une souris sortant de son trou, il avait soigné ses patients puis il était reparti aussi vite que le vent.

Même si elle s’inclinait devant ses excellentes compétences, Elspeth n’avait néanmoins pas beaucoup de respect pour un Guérisseur qui ne restait pas aux côtés de ses patients jusqu’à leur rétablissement. Elle le dit à Ventnoir, qui lui promit de tout lui expliquer bientôt.

Il vaudrait mieux que ce soient de bonnes explications !

Les Shin’a’in fouillaient toujours les ruines à la recherche de Fléaufaucon. Mais selon Ventnoir, il était parti depuis longtemps.

Elspeth était d’accord avec lui.

Parmi tous les combattants, seuls les griffons étaient vraiment satisfaits malgré leurs blessures et leurs souffrances. Besoin avait d’une façon ou d’une autre réussi à transformer l’énergie négative de Fléaufaucon en un pouvoir bénéfique capable d’effacer la souillure de l’esprit des jeunes griffons.

Besoin ne faisait peut-être pas grand cas de ses propres capacités, en comparaison du potentiel d’Elspeth, mais Ventnoir n’en était pas moins impressionné par la prouesse de l’épée. La transmutation était un talent très rare.

Les adultes avaient emmené leurs jeunes dans le nid. Ils se couchèrent près d’eux, annonçant qu’ils bougeraient seulement en cas d’extrême urgence.

Ventnoir, appuyé contre un rocher, regardait le faucon saure perché au-dessus de la porte. L’oiselle prenait le vent, les ailes légèrement repliées. Le visage crispé de Ventnoir trahissait sa douleur et son anxiété – même si, songea Elspeth, déchiffrer le fond de sa pensée en devinant ce qu’il pouvait réellement ressentir restait en général ardu.

Chaque fois que ses yeux se posaient sur Aubefeu, la tension augmentait dans l’esprit d’Elspeth.

C’est à cause d’elle. Voilà l’affaire en suspens : Aubefeu. Elle ne peut pas rester comme elle est…

Tout en bandant le mollet de Cymry, la princesse observait le faucon saure.

Qu’allaient-ils en faire ? Elle était toujours prisonnière du corps d’un oiseau…

Même les Shin’a’in ont l’air désolés pour elle…

En solitaire ou par deux, les guerriers revinrent les uns après les autres de leur traque et s’alignèrent au pied du perchoir d’Aubefeu. Sans un mot. Ils ne semblaient pas pressés de partir. Tout en étant sensible à la tension croissante Elspeth tâchait de se concentrer sur sa tâche : panser les pattes avant de Cymry.

Même si quelque chose se tramait, elle n’y pouvait rien.

Cymry hennit nerveusement.

Elspeth releva les yeux.

Tous les Shin’a’in étaient revenus. Ils formaient un cercle au-dessous d’Aubefeu, une expression étrange sur le visage, comme s’ils attendaient quelque chose… Le chaman, qui avait quitté le chevet de Skif, s’agenouillait à présent près de Ventnoir, affichant la même expression que ses congénères.

Voilà ce que je percevais. C’est la raison de cette étrange tension…

Elspeth crut voir une faible lueur émaner des Shin’a’in, les entourant d’un halo de lumière.

Un Shin’a’in, une femme d’après sa silhouette, se détacha du cercle et avança.

Kra’heera empêcha Ventnoir de se lever en le plaquant au sol par les épaules.

La femme tendit la main vers Aubefeu. Après un regard perçant, le faucon saure quitta son perchoir pour se poser sur la main tendue. Alors, la femme se tourna face aux siens.

Comme les autres, elle était vêtue de noir de la tête aux pieds. Sa longue chevelure arborait aussi la couleur de l’ébène.

Ses yeux avaient quelque chose de bizarre…

Ventnoir se débattit de plus belle pour échapper au chaman. En vain. Il était encore trop faible.

— Tais-toi, petit ! souffla Kra’heera. As-tu quelque chose à lui offrir ? Préfères-tu la voir disparaître peu à peu du corps de son oiseau ?

Ne leur prêtant que peu d’attention, Elspeth se concentra sur la femme en noir qui avait appelé Aubefeu. Une aura de puissance contenue l’enveloppait.

Un pouvoir aux énergies profondes qu’Elspeth n’avait jamais rencontré.

Elle retint son souffle.

La femme souleva Aubefeu au-dessus de sa tête.

Les Shin’a’in incantèrent à voix basse.

Une incantation qui alla crescendo, jusqu’à résonner d’un bout à l’autre des ruines.

Elspeth crut d’abord qu’il s’agissait d’un jeu de lumière, une illusion d’optique due aux rayons rasants du soleil couchant. Les plumes de l’oiseau semblèrent devenir brillantes. La clarté, loin de s’estomper, continua à augmenter.

Aubefeu ouvrit les ailes, et son corps grandit en même temps que l’intensité de la lumière dorée qui la baignait.

Bientôt, Elspeth dut détourner le regard. S’abritant les yeux d’une main levée en visière, Ventnoir continua à observer la scène, son visage déformé par une grimace de désespoir.

La lumière qu’irradiaient les ailes déployées du faucon saure était assez vive pour projeter des ombres. Les Shin’a’in tout de noir vêtus se fondaient eux-mêmes dans le décor fantomatique, au point que le rapace parut bientôt régner sur une armée d’ombres.

Le chaman des Shin’a’in vit Elspeth observer le phénomène. Quand leurs yeux se rencontrèrent, il se tourna vers la lumière et répondit à sa question muette.

— Aubefeu a été Choisie par la Guerrière.

Comme si cela expliquait tout…

Bien sûr ! Je comprends parfaitement pourquoi un faucon devient plus lumineux qu’un oiseau de feu ! Et pourquoi Ventnoir semble assister à une exécution capitale ! Bon sang, que se passe-t-il ?

— Ce n’est pas notre affaire, répondit Gwena.

— Merci de tes éclaircissements ! grinça Elspeth, ironique.

Les yeux de Ventnoir étaient pleins de larmes.

Elle aurait voulu le réconforter, mais elle sentit que ce n’était pas le moment.

Le chant cessa et la lumière s’estompa peu à peu.

À la place du faucon saure, un faucon géant se tenait sur le poing tendu de la guerrière, le plus grand qu’elle ait jamais vu. L’oiseau avait quelque chose de surnaturel…

Puis Elspeth comprit pourquoi : les yeux du faucon géant n’avaient pas de blanc ni de pupille, et ceux de la guerrière non plus. On ne voyait qu’une obscurité constellée de points scintillants, comme dans un ciel nocturne étoilé.

Elspeth se souvint alors de la description : elle l’avait lue dans les Chroniques de Roald sur la Déesse des Shin’a’in.

Sa bouche se dessécha, son cœur s’affola… Si elle ne se trompait pas, elle était face à une authentique Déesse.

Qui avait Choisi Aubefeu pour la représenter.

Elspeth fut comme clouée sur place, incapable du moindre mouvement.

Une harde de chevaux noirs sans selle apparut soudain dans la clairière.

Les Shin’a’in sautèrent sur leurs montures comme un seul homme et repartirent en file indienne. La guerrière qui portait le faucon géant fermait la marche.

Ils prirent la direction des Plaines. Silhouettes noires se découpant sur l’orbe mourant qui incendiait les cieux de ses feux rouge et or, la guerrière et l’oiselle jetèrent un dernier regard derrière elles avant de disparaître à leur tour.

Ventnoir poussa un gémissement sourd.

Le soir tombé, Ventnoir et Treyvan allumèrent des lampes magiques pour éclairer l’intérieur du nid, où ils s’étaient tous rassemblés. En ces instants, personne ne tenait à affronter les ombres nocturnes.

Ventnoir a l’air perdu. Je ne l’en blâme pas, j’ai cru comprendre qu’Aubefeu et lui étaient… intimes. Quoi qu’elle soit devenue, il semble clair qu’elle ne fera plus partie de sa vie.

— Où est Nyara ? demanda Skif en tentant de se redresser en position assise.

Le pansement qu’il portait autour du crâne lui voilait un œil.

— Ici, répondit Elspeth en regardant l’endroit où Nyara était accroupie depuis la fin de la bataille, Besoin sur les genoux.

Il n’y avait plus personne.

— Je ne l’ai pas vue partir, dit Ventnoir.

— Moi non plus, confirma Elspeth, l’air sombre. Et elle a pris mon épée.

— Comment ça, ton épée ? Je n’appartiens à personne, grinça une voix mentale familière semblant venir de très loin. (D’un coup d’œil en direction de Ventnoir, la princesse comprit que lui aussi l’entendait.) Je ne suis pas ton bien, Elspeth, pas plus que celui de qui que ce soit. Je choisis la personne avec qui je voyage. Franchement, petite, tu n’as plus besoin de mon aide. Tu es une combattante accomplie, on dirait même que tu es née les armes au poing, et tu es aussi appelée à devenir une magicienne plus douée que moi. Petite, tu es solide comme un cheval, avec un caractère bien trempé, alors que Nyara… (De la pitié vibra dans la « voix » de l’épée.) Disons qu’elle est un sacré défi pour une Guérisseuse. Pour lui éviter de retomber sous la coupe de son père, mon aide ne sera pas de trop. Elle a besoin de moi bien plus que toi.

La voix mentale faiblit, comme si la distance entre Elspeth et l’arme augmentait.

— Au revoir, petite. Nous nous reverrons un jour, je pense.

Puis la voix se tut.

Elspeth regarda Ventnoir, à la fois soulagée et exaspérée. Cela lui faisait un ennui de moins à gérer, mais elle avait fini par s’habituer à la présence de l’épée.

Oui. Je m’étais accoutumée à compter sur elle. Mais elle ne veut pas que les gens s’en remettent ainsi à ses pouvoirs en en devenant trop dépendants !

— Pensez-vous qu’elle sera assez puissante pour éviter que Nyara retombe entre les mains de Fléaufaucon ? demanda Ventnoir, inquiet.

La jeune femme haussa les épaules.

— Je l’ignore. Mais elle a été assez forte pour inverser l’enchantement qu’il avait lancé…

Ventnoir hocha la tête. Elspeth ne voyait pas clairement son visage, dans l’ombre, pourtant elle avait le sentiment qu’un dilemme faisait rage en lui. Il était à la fois soulagé et déçu du départ de Nyara.

Il secoua la tête.

Une des lumières magiques l’éclaira directement. Elspeth vit tant de chagrin, de solitude et de regret sur son visage qu’elle détourna le regard, incapable de le supporter.

— Nyara…, répéta Skif en s’agitant, tentant encore maladroitement de s’asseoir. (Il était sans doute en butte à un affreux mal de crâne.) Où est-elle ? Elle va bien ?

— Besoin prend soin d’elle, lui assura Elspeth, sans mentir le moins du monde. Ne t’inquiète pas, elle est en pleine forme.

Satisfait, le jeune homme renonça à se redresser. Il ouvrit à peine la bouche quand Elspeth lui donna une tisane apaisante achetée à Kata’shin’a’in. Il sombra rapidement dans un sommeil réparateur.

Quand elle releva les yeux, Ventnoir était parti, emportant dans la nuit ses pensées et ses souffrances.

Genoux repliés contre sa poitrine, elle attendit quelque temps, mais il ne se remontra pas. Après s’être allongée, elle resta longtemps éveillée dans l’obscurité, écoutant les ronflements de Skif et les pépiements des jeunes griffons, dans la pièce voisine.

La nuit lui parut interminable.

Ventnoir revint le lendemain en fin de matinée. La nuit avait été longue pour lui aussi, se terminant par une session du Conseil des Aînés.

Il avait occupé la position étrange de chef du Conseil, et il n’était pas certain d’apprécier. Tout ce qu’il préconisait serait adopté, il le savait, tant les Aînés le tenaient en haute estime. Mais comment pouvait-il être sûr que ce serait positif pour la Vallée ?

Surtout en ce qui concernait les étrangers…

Il souhaitait qu’ils restent. Même s’il était épuisé et plus sûr de grand-chose, il était au moins certain de ça.

La jeune femme était à l’extérieur de la tanière, saisissant l’occasion de se reposer à l’air libre et de savourer la fraîcheur revigorante des brises matinales sans craindre une attaque.

Elle se leva à son arrivée. Ils parlèrent de choses et d’autres pendant un moment. Puis ils en vinrent au sujet principal.

— Fléaufaucon est parti, pour ne plus revenir, j’espère. Votre épée n’est plus avec vous. Je peux vous indiquer un professeur parmi les Adeptes de k’Sheyna, mais la Vallée ne sera pas un lieu très plaisant avant quelque temps. Qu’aimeriez-vous donc faire maintenant ? Vous n’avez pas besoin de rester ici, ajouta-t-il, refusant de croiser son regard.

Elspeth releva le menton d’un air obstiné.

— Vous m’aviez promis de m’apprendre la magie. Revenez-vous sur votre parole ?

— Non, cependant…

Est-ce avisé ? Sans doute pas… Mais je commence à en avoir assez d’être « raisonnable »…

— Le Conseil a-t-il voté notre départ ?

Elspeth n’avait pas l’air heureuse de cette perspective.

Ventnoir passa une main lasse sur ses pauvres yeux fatigués.

— Non, répondit-il d’une voix creuse. Non, je pensais seulement que Skif et vous…

— Skif ne partira pas pour l’instant, sauf si vous le jetez dehors. C’est aussi simple que ça. Il n’est pas en état de voyager. Ensuite, nous verrons… (Elle haussa les épaules.) Il décidera peut-être de rentrer. Ou de rester. Ça ne tiendra qu’à lui. Nyara est quelque part dans le secteur, après tout. Il essaiera sans doute de la retrouver, ça me paraît plus que probable… Quant à moi, j’ai bien l’intention de rester, si vous acceptez d’être mon professeur.

— Oui. Mais je dois vous prévenir que je n’ai jamais enseigné. Et vous êtes une élève dangereuse dans votre genre. Vous commencez tard votre formation, avec un pouvoir considérable et sans contrôle…

Elspeth se hérissa sous la critique.

— Je n’ai pas eu beaucoup d’occasions de m’exercer ! Mais je suis décidée à travailler dur et à apprendre. Je saurai me montrer courageuse et capable de m’adapter, vous verrez.

— Moi aussi, je serai l’élève de quelqu’un, lui rappela-t-il. Je n’ai pas utilisé mes pouvoirs depuis longtemps. Avant de pouvoir vous former, il me faut tout réapprendre.

Il est plus facile de réussir ça à deux que seul. Je n’ai pas beaucoup d’amis, mais Elspeth fait désormais partie du nombre.

Elle haussa les épaules.

— Si ça ne vous gêne pas, moi non plus. Ce qui m’importe est d’apprendre aussi vite que possible. Je n’ai pas un temps infini devant moi.

Des ombres passèrent sur le visage de la jeune femme. Ventnoir comprit qu’elle pensait à son pays, et à tous les problèmes qu’il connaissait peut-être en ce moment précis. Il s’adoucit un peu, ne comprenant que trop bien ses inquiétudes.

— Si vous me promettez de faire de votre mieux, je vous assure que je le ferai aussi.

Elle croisa enfin son regard.

— Je ne donne jamais moins que mon mieux.

— Même à lui ? fit Ventnoir non sans une pointe de cruauté, avec un coup d’œil pour Skif.

Ç’avait été plus fort que lui.

— Je lui ai donné le mieux que je pouvais, répliqua-t-elle aussitôt, tout naturellement. Ce n’était pas ce qu’il croyait vouloir, mais il est toujours mon ami.

Satisfait, Ventnoir hocha la tête, se redressa et lui tendit la main.

— Dans ce cas, ma chère élève, dit-il, passant au tutoiement, rassemble tes affaires !

Cette fois, la princesse frémit.

— Pourquoi ? As-tu finalement décidé de me jeter dehors ? demanda Elspeth, le tutoyant aussi, plus par défi que par envie.

— Non.

Il regarda au loin, du côté de la forêt, se demandant s’il avait pris la bonne décision. Il avait pris une décision, songea-t-il. Ça valait infiniment mieux que rester assis les bras ballants…

Et son cœur lui disait qu’il avait fait le bon choix.

— Non, répéta-t-il, je n’ai pas changé d’avis, Elspeth. (Prononcer ce prénom étrange ne lui déplut pas.) Dès que tu seras prête, je ferai transporter Skif dans la Vallée et je t’y accompagnerai.

Se tournant vers elle, il se surprit à sourire devant son expression médusée.

— Tu es parvenue à te gagner une place qui n’avait jamais été accordée auparavant à un étranger. Ou en tout cas pas depuis de nombreuses générations !

Il lui serra un instant les bras sans la quitter du regard.

— Le nouveau chef du Conseil de la Vallée des k’Sheyna t’offre l’hospitalité et le sanctuaire de la Vallée, ajouta-t-il d’une voix douce. Je t’offre l’honneur et la responsabilité de faire partie de notre clan. Si tu acceptes, tu t’appelleras désormais Elspeth k’Sheyna k’Valdemar…

Quelque part haut dans le ciel, un faucon poussa un cri approbateur en planant sur les courants aériens, au-dessus de la forêt.

Le compagnon de Vree avait enfin commencé à guérir.

Note de l’auteur

Ainsi que les Compagnons ne sont pas des chevaux tels que nous les connaissons, les oiseaux liges des Tayledras ne sont pas davantage des éperviers ou des faucons. Ils ont été modifiés génétiquement afin d’être télépathes, plus grands, plus intelligents et bien plus sociables qu’aucun oiseau de proie terrestre. Nos rapaces « réels » ressemblent autant à un oiseau tayledras qu’un berger allemand à un chacal.

L’art antique de la fauconnerie peut être passionnant et excitant, mais le fauconnier doit être prêt à investir beaucoup de temps. Les oiseaux doivent être nourris et entraînés. Ils doivent aussi s’exercer tous les jours sans exception, qu’il pleuve ou qu’il vente. La plupart du temps, ils ne se laissent nourrir par personne d’autre que leur maître.

Le fauconnier fabrique lui-même la majeure partie de son équipement. Pour obtenir le droit de pratiquer ce sport, il lui faut passer des examens complexes, et les installations destinées à l’oiseau sont approuvées par le gouvernement fédéral. Le permis est demandé au niveau de l’État et au niveau fédéral.

Tous les oiseaux natifs du pays sont des espèces protégées. En posséder un sans permis peut entraîner une amende fédérale ainsi que la confiscation de l’oiseau. L’apprenti fauconnier ne peut entraîner et faire voler qu’un faucon à queue rouge ou un faucon crécerelle (épervier nord-américain). Il doit travailler sous la surveillance d’un maître fauconnier. Ce passe-temps ne peut pas être pratiqué à la légère. Ce n’est pas comme une raquette qu’on relègue dans un placard un jour de pluie ou quand on est malade. En général, les rapaces ne sont pas capables de manifester de « l’affection » à leur maître. Le mieux qu’on puisse espérer, c’est d’être accepté et toléré. Les fauconniers parlent de « servir » leur oiseau. C’est la vérité car, dans ce partenariat, l’oiseau domine, il peut choisir de le rompre à tout moment en s’envolant pour ne plus revenir. Les choses se passent souvent ainsi.

Les faucons pèlerins d’Amérique du Nord doivent leur survie aux fauconniers. Ceux-ci ont été les premiers à s’apercevoir de la diminution de cette population, puis à faire le rapprochement entre le DDT et la coquille trop fragile de leurs œufs.

Ils furent également les premiers à lancer des programmes de reproduction en captivité afin de sauver l’espèce de l’extinction. Ils s’occupent très activement de la protection, et ce à tous les niveaux.

Leur objectif est de préserver la nature pour les générations à venir.

Mercedes Lackey est née en 1950 à Chicago, États-Unis. Elle a toujours écrit, par ennui au début et parce qu’elle n’avait jamais assez de lecture, puis parce qu’elle ne pouvait plus s’en passer. C.J. Cherryh et Marion Zimmer Bradley l’ont parrainée à ses débuts. Mercedes Lackey est mondialement renommée pour son cycle de Valdemar qui compte à ce jour une vingtaine de romans.

Du même auteur, | La Légende de Kerowyn :
chez Bragelonne : | Par le fer
Valdemar : | Le Dernier Héraut-Mage :
| 1. La Proie de la magie
L’Exilé : | 2. Les Promesses de la magie
1. L’Honneur de l’exilé | 3. Le Prix de la magie
2. La Vaillance de l’exilé |
| La Trilogie des Vents :
Chez Milady, | 1. Les Vents du destin
en poche : | 2. Les Vents du changement
| 3. Les Vents furieux
Valdemar : |
| La Trilogie des Tempêtes :
Les Hérauts de Valdemar : | 1. L’Annonce des Tempêtes
1. Les Flèches de la Reine | 2. L’Arrivée des Tempêtes
2. L’Envol de la Flèche | 3. Au cœur des Tempêtes
3. La Chute de la Flèche |
La Guerre des Mages, |
écrit en collaboration avec |
Larry Dixon : |
1. Le Griffon Noir |
2. Le Griffon Blanc |
3. Le Griffon d’Argent |
Les Serments et l’honneur : |
1. Sœurs de sang |
2. Les Parjures |

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Winds of Fate

Copyright © 1991 by Mercedes R. Lackey

Tous droits réservés

Publié avec l’accord de l’auteur,

c/o BAROR INTERNATIONAL, INC.,

Armonk, New York, États-Unis

© Bragelonne 2011, pour la présente traduction

Illustration de couverture :

Amandine Labarre

Carte :

D’après la carte originale de Larry Dixon

ISBN : 978-2-8205-0315-2

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