LA LÉGENDE DE
HUMA

Par
RICHARD A. KNAAK

Couverture de
Jeff Easley

Fleuve Noir

Titre original :
The Legend of Huma
Traduit de l’américain par
Michèle Pèce

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ISBN : 2-265-06898-5
ISSN : 1272-2812

PROLOGUE

Il est très rare que j’ajoute un préambule à mes chroniques. Je l’ai fait dans de récents travaux, après que le mage Raistlin eut failli devenir un dieu plus puissant encore que Paladine ou Takhisis. Il a échoué, sinon je n’aurais jamais eu l’occasion d’écrire ces lignes.

En rédigeant ce texte, j’ai réalisé qu’une erreur s’était glissée dans d’anciens volumes.

D’après l’écriture, j’ai supposé que Paulus Warius, mon assistant il y a trois siècles – plus connu pour ses maladresses que pour ses aptitudes à prendre des notes – avait dû détruire par mégarde la plus grande partie de trois ou quatre tomes puis remplacé les pages manquantes par ce qu’il présumait être des copies correctes.

Elles ne l’étaient pas.

L’erreur concerne la période de transition entre ce que nous appelons aujourd’hui l’Âge de la Lumière et l’Âge du Pouvoir.

La Seconde Guerre Draconique, considérée à tort comme une deuxième et troisième guerre par Warius parce qu’elle a duré plus de quarante-cinq ans, s’est terminée en 2645 A. C.

En feuilletant les pages concernant ces dernières années, afin de trouver des références à Huma, le Chevalier de Solamnie qui a vaincu Takhisis, déesse du Mal et Reine des Dragons, j’ai découvert de graves erreurs.

À la fin de la Seconde Guerre Draconique, j’ai eu l’intention de consigner les exploits de Huma. Mais j’étais trop occupé par la rédaction de mon histoire générale du monde.

Aujourd’hui, je me souviens enfin de Huma…

Astinus de Palanthas
360 P. C.

CHAPITRE PREMIER

En route vers le nord-ouest de Kyre, l’armée traversait Seridan, un village ravagé par la peste et la famine.

L’apparition d’une colonne de chevaliers n’avait rien pour réjouir les survivants.

Épuisés par les guerres, ils jalousaient les Chevaliers de Solamnie qui leur semblaient mener une existence bien meilleure que celle qu’ils auraient jamais.

En tête de la colonne chevauchait le seigneur Oswal de Baxtrey, resplendissant dans sa cotte de mailles et son armure rutilante. Les roses qu’il arborait sur la poitrine révélaient son appartenance à l’Ordre Solamnique, qui avait élu cette fleur pour symbole.

Sa cape violette était fermée par une broche à l’effigie d’un martin-pêcheur, les ailes déployées et une couronne posée sur la tête. Entre ses pattes, l’oiseau serrait une épée surmontée d’une rose.

La plupart des chevaliers arboraient la même tenue que le seigneur Oswal, n’étaient des armures moins rutilantes et des capes plus sobres.

Leur chef portait aussi le symbole de son rang : un Haut Guerrier, maître de l’Ordre de la Rose, et bras droit du Grand Maître.

Le Haut Guerrier lança un coup d’œil à son compagnon. Les deux hommes semblaient sortis du même moule, avec leurs profils de faucon et leurs moustaches si répandues parmi les chevaliers. Le visage d’Oswal, marqué par les années, affichait une certaine humanité. L’autre homme, âgé de vingt ans, croyait encore qu’il changerait bientôt le monde.

Bennett était le neveu d’Oswal et le fils de Trake, le Grand Maître en personne. L’arrogance qui le caractérisait indiquait qu’il se voyait déjà succéder à son père.

Le jeune homme imaginait que Paladine et les chevaliers triompheraient parce que leur cause était juste. Le seigneur Oswal savait que ce n’était pas toujours le cas.

— Rennard ! appela-t-il. Approche !

Huma regarda le grand guerrier répondre à l’appel.

Si Oswal voulait lui parler, quelque chose se tramait.

Le chevalier leva la visière de son casque, laissant le vent froid mordre son beau visage. Bien que sa moustache ne fût pas aussi imposante que celle de Bennett ou du Haut Guerrier, elle renforçait sa dignité naturelle.

Huma remarqua l’aspect misérable des femmes et des enfants du village. Même son armure, moins resplendissante que celle d’Oswal, semblait faite d’or comparée aux loques des villageois.

Huma voulut donner son sac de victuailles aux pauvres gens.

— Eh, toi, avance ! grogna le chevalier placé derrière lui.

Huma se ressaisit. Comme le proclamaient les dirigeants de la Chevalerie, ce genre de largesse était à proscrire. Pourtant, chez lui, la générosité était une force presque irrésistible.

Un autre signe de mon inadéquation, songea-t-il.

Il se demanda comment sa candidature à la Chevalerie avait pu être acceptée.

Ses pensées furent interrompues par Rennard. Comme Huma, le vieux chevalier portait un bouclier dont les symboles indiquaient son appartenance à l’Ordre de la Couronne.

Mais lui avait des années d’expérience…

— Gaynor, Huma, Trilane… ! cria Rennard, en citant huit noms en tout. Vous quittez la colonne pour faire une patrouille.

L’officier était un stratège de haut niveau. Au combat, on ne pouvait espérer meilleur chef. Pourtant, sa présence glaçait toujours les sangs de Huma.

— Le seigneur Oswal nous envoie fouiller les bois au sud. Ils abritent peut-être des gobelins, ou des ogres. Nous rejoindrons la colonne avant le coucher du soleil. Il ne faudrait pas se trouver de nuit si près de la frontière sud-ouest. Compris ?

Les chevaliers acquiescèrent. Rennard tourna bride et leur indiqua de le suivre.

En quelques minutes, ils furent loin de Seridan. Le feu avait ravagé la forêt où ils s’étaient enfoncés. Rien ne pousserait plus avant des années.

Tout est parfois si vain, songea Huma.

Où était Paladine ? Le jeune homme se demanda pourquoi le dieu permettait ces horreurs. Entre les mains de Takhisis, Krynn pourrait bientôt ressembler à cet endroit, vu la tournure sinistre que prenaient les choses.

Cette forêt était une victime de plus de la guerre interminable qui ébranlait le continent d’Ansalonie.

Les formes étranges des arbres calcinés conféraient aux lieux un aspect maléfique qui rendait la patrouille plus nerveuse qu’à l’ordinaire.

Huma serra plus fort la garde de son épée. Un mouvement avait attiré son attention. Un loup ?

Mais comment aurait-il survécu dans cette forêt désolée ?

Rennard ordonna une halte.

— Déployez-vous. Vous quatre, à ma droite. (Il désigna Huma et trois chevaliers.) Les autres à ma gauche.

Il tira son épée ; une fois les chevaliers en position, il leur fit signe d’avancer.

Devant eux s’élevait une des rares collines de la région. S’il y avait des gobelins ou des ogres dans le coin, ils seraient tapis derrière.

Rennard désigna le compagnon de Huma et l’envoya en éclaireur.

Le reste de la patrouille attendrait ici.

L’homme descendit de cheval et se fraya un chemin jusqu’au sommet de la butte. Puis il retourna vers ses camarades.

— Eh bien ? demanda Rennard.

— Une vingtaine de gobelins. Des maraudeurs.

— Rien que nous ne puissions affronter, dit Rennard, satisfait.

Il désigna l’éclaireur, Huma et deux autres chevaliers.

— Vous, à droite ! Les autres prendront le flanc gauche. Quand vous entendrez une chouette, vous galoperez. Huma, tu seras chef de ton groupe.

Huma se mit en route.

Quels que soient leurs sentiments, les Chevaliers de Solamnie avaient reçu un ordre et ils obéiraient.

Quand ils furent en vue du camp, Huma mit pied à terre pour observer les gobelins.

La plupart portaient des haches ; deux avaient même des arbalètes primitives. Leurs armures étaient un mélange hétéroclite de tout ce qu’ils récupéraient sur des champs de bataille.

Sous l’œil de Huma, un gobelin se précipita vers le monstre qui semblait être le chef du groupe et lui murmura quelque chose.

Le chef se raidit et aboya des ordres.

À l’évidence, le garde avait repéré Rennard et ses hommes.

En un éclair, les gobelins furent en formation d’attaque, résolus à surprendre les chevaliers et à les abattre.

— Tenez-vous prêts ! chuchota Huma en se remettant en selle. (Il tira son épée.) Allons-y !

— Maintenant ? s’étonna un chevalier.

N’ayant pas de temps à perdre en tergiversations, Huma lança sa monture en criant :

— Pour Paladine !

Son courage le surprit, mais pas autant que les gobelins, qui pivotèrent pour faire face à cette menace inattendue.

Galopant à travers le camp, Huma coupa la gorge d’un premier gobelin.

Son seul but était d’éliminer le plus possible de monstres pour laisser une chance à Rennard et à ses compagnons.

Les gobelins se ruèrent vers lui en brandissant des piques et des épées.

Huma entendit des cris derrière lui ; ses compagnons se joignaient à la mêlée ! Retrouvant l’espoir, le jeune homme redoubla d’efforts.

Les gobelins reculèrent et se regroupèrent.

Rennard et les chevaliers les prirent à revers. Les gobelins qui fuyaient périrent sous les sabots des destriers. Rennard tua les deux qui tentèrent de lui tenir tête puis talonna sa monture.

Un chevalier fut désarçonné ; une hache s’abattit sur lui avant qu’il ait pu faire un geste. Huma galopa vers l’assassin ; d’un coup de sabot, son cheval lui fracassa le crâne.

Se sachant perdus, les gobelins luttèrent avec une détermination farouche.

Soudain, un grognement déchira l’air.

Quelque chose bondit sur le destrier de Huma, qui crut voir un animal semblable à un loup, mais doté d’une fourrure d’un blanc neigeux. Ses longs crocs jaunes semblaient aussi pointus que des aiguilles.

Paniqué, le cheval de Huma se cabra et s’élança vers la forêt.

Derrière lui, le monstre grogna.

Le cheval fou s’enfonça dans les bois, son cavalier serrant les rênes à s’en faire blanchir les jointures.

Qu’est-ce qui pouvait terroriser ainsi un destrier aguerri ? Pas une créature terrestre…

Puis le sol se déroba sous les pattes de l’étalon.

CHAPITRE II

Quand Huma reprit connaissance, il faisait nuit. Retrouvant ses esprits, il découvrit que son cheval gisait sous lui, le cou brisé. Le rembourrage de son armure, combiné à la masse de sa monture, lui avait évité une mort certaine.

Huma tenta de se lever… et faillit s’évanouir. La chute l’avait sonné. Le temps que le vertige se calme, il regarda autour de lui.

Il était dans une rivière asséchée au lit profondément encaissé.

À en juger par l’état de sécheresse des plantes bordant les rives, il n’y avait plus eu d’eau depuis les premiers jours de la guerre, quand la Reine des Dragons avait remporté une victoire décisive sur les partisans de Paladine.

Prenant soin de ne pas trop remuer la tête, Huma réalisa qu’il était seul dans un territoire hostile. Ses compagnons devaient le croire mort. Ou peut-être le prendraient-ils pour un déserteur…

Une brume glaciale couvrit peu à peu le ravin. Était-il préférable d’attendre le lever du jour pour se mettre en route ? Huma risquerait alors de tomber sur une autre patrouille de gobelins… Non, il voyagerait de nuit, espérant que la créature à la fourrure blanche serait aussi aveuglée que lui par le brouillard.

Aucune de ces perspectives ne l’emballait mais il n’avait pas le choix.

Sa tête étant moins douloureuse, il entreprit de rechercher son épée et la retrouva intacte. Il n’en allait pas de même pour son paquetage, enseveli sous le cheval.

Huma se contenta de récupérer des rations de nourriture, un briquet à silex et quelques objets personnels tombés du sac pendant la chute.

Le chevalier n’aimait pas voyager de nuit, mais il appréciait encore moins de marcher à découvert en plein jour.

Son épée en main, il sortit du ravin.

La brume serait moins dense en hauteur et le chemin moins ardu.

Du moins, Huma l’espérait-il…

Dans la forêt, le brouillard était tout aussi épais. Si Huma distinguait les étoiles, au niveau du sol, la visibilité était de quelques pieds…

Son épée était prête à frapper, mais il n’avait pas retrouvé son bouclier.

Cela lui rappela le faciès démoniaque qu’il avait aperçu avant que son cheval ne s’emballe. Si cette créature rôdait par ici…

Une heure plus tard, il entendit des voix stridentes. Des gobelins !

Huma se dissimula derrière un arbre. Une centaine de pieds plus loin, quatre gobelins se moquaient d’un prisonnier.

Bien que Huma eût envie de fuir, sa conscience le poussait à intervenir. Il approcha et tendit l’oreille.

— Le seigneur nous donnera une belle récompense, dit une voix grinçante. J’aimerais être celui qui écorchera vif ce chien ! Il a tué Guiver.

— Tu n’as jamais aimé Guiver !

— Il me devait de l’argent ! Maintenant, je ne le reverrai plus !

Huma entendit le raclement d’un couteau aiguisé sur une pierre, puis un cliquetis de chaînes.

— Il est réveillé, dit un gobelin.

— Prenons du bon temps ! proposa un autre.

Une voix puissante retentit :

— Donnez-moi une arme et laissez-moi me battre !

— Crétin ! siffla un gobelin. Tu aimerais ça, n’est-ce pas ? Mais nous ne sommes pas stupides !

Les chaînes cliquetèrent comme si le prisonnier essayait de les briser.

Concentré sur les gobelins, Huma faillit ne pas s’apercevoir qu’un garde approchait derrière lui.

Par bonheur, la brume le dissimulait. Mais quelques pas de plus, et le monstre serait assez près pour le distinguer.

Huma s’écarta, laissa passer le garde et lui emboîta discrètement le pas.

Soudain, un nouveau grondement monta du camp.

Surpris, le gobelin pivota et se retrouva face au chevalier… qui fut le premier à réagir. Transpercé, le garde s’écroula, mais pas sans avoir laissé échapper un cri.

— Porc Vaillant ?

Huma s’éloigna vivement du cadavre. Les gobelins avaient abandonné le prisonnier et ils se précipitaient à la recherche de leur camarade.

— Porc Vaillant !

Huma approcha du camp. Dans l’obscurité, il distingua une imposante silhouette couchée sur le sol, un casque à pointe sur la tête. Mais le brouillard lui donnait un aspect curieux pour un humain, et même pour un elfe ou un nain…

Un gobelin faisait les cent pas devant le feu de camp.

Malgré la pénombre, le chevalier avait peu d’espoir de se faufiler derrière le monstre sans être vu.

Il ramassa des cailloux et les lança dans la direction opposée au prisonnier.

Le gobelin eut la réaction attendue. Tandis qu’il se précipitait pour découvrir la cause du bruit, Huma ramassa une autre poignée de cailloux et se dirigea vers le prisonnier.

À mi-chemin, il lança ses pierres encore plus loin. Puis, le cœur battant, il approcha du feu.

— Reste calme, murmura-t-il au captif.

Celui-ci frémit sans répondre. Il avait les bras enchaînés et les pieds attachés avec une corde.

Huma sortit une dague de sa ceinture.

Au loin, les gobelins poussèrent un cri d’horreur en découvrant leur camarade mort.

— Coupe tes liens et cours ! dit Huma. Je vais faire de mon mieux pour t’en laisser le temps !

Quelle folle témérité ! songea le jeune homme… Mais un vrai chevalier se devait de risquer sa vie pour sauver celle des autres.

Huma se releva au moment où le garde revenait. Il prit d’abord le chevalier pour un de ses congénères. Très vite, il comprit son erreur et brandit sa hache.

Esquivant le coup, le jeune homme le blessa au bras.

Le gobelin appela à l’aide.

Puis il attaqua et Huma para ses coups maladroits sans grande peine.

Les autres monstres entrèrent dans le camp.

— Le taureau est parti ! s’exclama le chef.

Huma se demanda ce qu’il avait bien pu libérer !

Soudain, l’imposante créature se campa devant Huma.

Le gobelin lâcha sa hache et s’écroula.

Huma découvrit l’être qu’il avait libéré : un géant !

Un garde trop téméraire tournait dans les airs au-dessus de la tête de la créature.

Paniqués, les autres reculèrent.

Ignorant quelle attitude adopter, Huma resta immobile.

Le géant lança l’infortuné gobelin vers son plus proche camarade. Tous deux s’écroulèrent, raides morts.

Le dernier monstre n’eut pas le temps de réagir : le géant lui enroula ses chaînes autour du cou et, d’un coup sec, lui brisa la nuque.

Huma observa la créature qui mesurait deux pieds de plus que lui et était presque deux fois plus large.

Le géant se tourna vers son sauveur.

— Tu as toute ma gratitude, Chevalier de Solamnie, dit-il de sa voix profonde. Je te dois la vie. Une dette que je m’efforcerai d’honorer jusqu’à mon dernier souffle, s’il le faut !

— Tu ne me dois rien, assura Huma. N’importe qui aurait agi comme moi.

— Crois-tu ? ricana le géant.

Il fit face au chevalier qui, même dans la pénombre, réalisa que ce n’était ni un homme ni un elfe. Des cornes se dressaient sur sa tête et une fourrure noire couvrait le haut de son torse.

Comme l’avaient crûment signifié les gobelins, il ressemblait beaucoup à un taureau.

Un minotaure !

Il avança vers Huma. Malgré sa condition de chevalier qui le poussait à considérer le minotaure comme un ennemi, la curiosité naturelle de Huma était piquée au vif. Dans la région, peu d’êtres pouvaient se vanter d’avoir croisé ces créatures, dont la terre natale était très éloignée de l’Ansalonie.

Les yeux du minotaure ressemblaient à ceux d’un taureau, mais ils brillaient d’intelligence. Son museau était court et plat et la denture que révéla son sourire semblait plus adaptée à déchiqueter la chair que l’herbe.

Huma se souvint des histoires qui circulaient sur cette race et leva son épée.

Le minotaure tendit ses mains attachées.

— À l’inverse des gobelins, qui ont toujours besoin d’être six fois plus nombreux que leurs adversaires pour attaquer, même seul, tu as l’avantage sur moi… Et je suis sûr que tu sais manier cette arme.

— C’est exact… Que fais-tu ici ? Pourquoi les gobelins te retenaient-ils ? J’ai toujours cru que les minotaures étaient alliés aux ogres.

— Soldats esclaves serait un terme plus juste, Chevalier de Solamnie. Nous leurs obéissons parce qu’ils ont envahi nos régions et pris nos familles en otages, même s’ils parlent de protection. Le jour viendra où les minotaures se libéreront ! Nous vivons pour ce moment.

— Ça n’explique pas pourquoi tu étais prisonnier, insista Huma.

Le minotaure baissa les bras.

— J’ai tué mon capitaine, humain. Je lui ai éclaté le crâne d’un coup de poing, à ce fichu ogre.

Qu’on ose frapper un supérieur consterna le chevalier.

— Tu l’as tué ? demanda-t-il en levant sa visière.

— Pourquoi, tu apprécies les ogres ? Grâce à moi, aucune vie ne sera plus volée par sa hache – et il était doué, crois-moi. Quand je l’ai découvert penché sur les cadavres d’un vieillard et de deux enfants, j’ai fait ce que je croyais juste. Il n’y a pas d’honneur à tuer les faibles et les jeunes, du moins, pas à nos yeux. Il en va sûrement de même pour les Chevaliers de Solamnie. Mais je me trompe peut-être…

Il leva de nouveau les bras, ce qui fit reculer Huma.

— Tue-moi ou libère-moi de ces chaînes. Les gobelins ont drogué le peu de nourriture qu’ils m’ont donnée. L’effort de les abattre m’a presque achevé…

Huma hésita. Pouvait-il faire confiance à cet… homme ? Les minotaures avaient la réputation d’être honorables, mais ils servaient les dieux du Mal.

Le minotaure attendit patiemment la mort ou la délivrance. Le calme dont il faisait preuve impressionna Huma.

Lentement, il rengaina son épée.

— Lequel a la clé ? demanda-t-il.

— Celui que j’ai lancé dans les airs…, répondit le minotaure en s’agenouillant.

Pendant qu’il se reposait, Huma alla, récupérer la clé sur le cadavre…

— Merci, dit le minotaure une fois libéré. Sur mes ancêtres, je ne trouverai pas le repos avant de t’avoir rendu la pareille. Je t’en fais le serment.

— Ce n’est pas la peine. C’était… mon devoir.

Le minotaure afficha une expression sceptique.

— Pourtant, j’honorerai mon serment. Il ne sera pas dit que Kaz a fait moins bien que ses ancêtres.

— Peux-tu marcher ?

— Un instant, demanda Kaz en regardant autour de lui. Il faudrait trouver un abri pour cette nuit.

— Contre quoi ? s’étonna Huma.

Il n’imaginait pas qui oserait s’attaquer à un tel adversaire, à part un dragon ou une créature aussi imposante.

— Le capitaine était un des favoris du seigneur, expliqua-t-il. Je crains qu’il n’ait lancé quelques renégats à mes trousses.

Il avisa une hache.

— Parfait ! dit-il en la prenant. Au fait, dans quelle direction vas-tu ?

— Au nord.

— À Kyre ?

Huma hésita. De nombreux chevaliers, dont Bennett, n’auraient jamais libéré une telle créature et encore moins révélé leur destination. Si le minotaure était un espion, un mot de trop pourrait être fatal.

Mais Kaz semblait honnête.

— Oui, à Kyre, répondit-il enfin. J’espère rejoindre mes camarades.

Le minotaure plaça la hache dans le fourreau pendu à son épaule.

— Je crains que ce ne soit pas très prudent, dit Kaz, mais je n’essaierai pas de t’en dissuader.

— En quoi est-ce dangereux ?

— Kyre est devenu le premier front de la guerre. Les ogres doivent déjà s’y trouver. Ce sera une bataille glorieuse. J’aurais aimé y participer.

Huma grimaça. Certaines rumeurs, notamment sur le plaisir que prenaient les minotaures à verser le sang, se révélaient bien réelles.

— Tu peux m’accompagner ou partir de ton côté, Kaz. C’est comme tu voudras. Je dois quand même te prévenir que la Chevalerie ne sera pas encline à accepter un minotaure.

— Je vois très bien nos nombreuses différences, Chevalier de Solamnie. Pourtant, j’ai une dette envers toi et je préfère affronter tes camarades plutôt que de retourner d’où je viens et mourir sous la torture.

Au loin, un hurlement déchira la nuit.

Un loup, songea Huma. Non, c’était trop… démoniaque.

— On ferait mieux d’y aller, décida Kaz. Ce n’est pas un endroit où traîner la nuit. L’odeur du sang attirera les prédateurs.

Le jeune homme se sentit soudain réconforté par la présence du minotaure.

— D’accord, dit-il, une main tendue. Je m’appelle Huma.

— Huma…, murmura Kaz en lui serrant la main. C’est un nom de guerrier.

Mal à l’aise, le chevalier ramassa son sac. Si le minotaure avait su combien il se trompait ! Un guerrier, lui ! Sous son armure, Huma frissonna.

Il imagina Bennett à sa place, agissant à la manière d’un chevalier né pour commander.

Absurde ! Jamais Bennett ne se serait retrouvé dans une telle situation.

Ils quittèrent le camp et prirent la direction choisie par Huma.

Pour des raisons différentes, ils ne dirent plus un mot.

Derrière eux, le cri retentit de nouveau.

CHAPITRE III

Les deux compagnons s’arrêtèrent au pied d’une colline. Huma avait toujours mal à la tête et Kaz n’avait pas complètement surmonté les effets de la drogue que lui avaient fait avaler les gobelins.

Ils bavardèrent un moment, trop énervés pour dormir tout de suite. Huma parla de la Chevalerie, de son credo et de son organisation. Certains aspects de l’Ordre de Solamnie, comme le sens de l’honneur, intéressèrent plus particulièrement Kaz.

Le minotaure donna peu de détails sur ses compatriotes : de grands marins, maintenant contrôlés par les ogres qui les obligeaient à commettre des actes qui allaient contre leur conception de l’honneur. De ce fait, Kaz avait une haine farouche pour ses maîtres.

Huma se demanda encore s’il avait eu raison de lui accorder sa confiance. Le minotaure pouvait se révéler brutal, mais l’humain l’estimait fiable. Le débat fit rage dans son esprit jusqu’à ce que la fatigue l’emporte.

La nuit passa sans incidents, ainsi que la matinée.

Huma et Kaz mangèrent les rations que le chevalier avait sauvées puis reprirent leur chemin.

À la mi-journée, Huma repéra des cavaliers qui galopaient dans la direction opposée. Bientôt, ils furent très loin.

À quel camp appartenaient-ils ?

Si près du front, ce pouvait être n’importe qui.

— On dirait des humains ou des elfes, pourtant c’étaient peut-être des serviteurs de Takhisis, dit Kaz. Tu n’as jamais croisé de Gardes Noirs, l’élite des troupes du seigneur de la guerre, pas plus que des renégats…

— Qui appelles-tu renégats ? demanda Huma.

C’était la deuxième fois que Kaz y faisait allusion.

— Des sorciers sans instruction. Des mages fous qui échappent à tout contrôle. Ils ne sont pas tous maléfiques, mais l’un d’eux, détenteur d’un pouvoir considérable, aurait pactisé avec la Reine des Dragons.

La magie… Huma avait grandi avec.

Son unique ami, Magius, était un passionné de l’Art. Un jour, il serait un mage puissant.

Ses souvenirs d’enfance, pourtant précieux, le rendaient amer. Il n’avait pas revu Magius depuis la fin de ses études, quand il était entré dans la Tour pour y subir l’Épreuve qui déciderait de son sort.

De son côté, Huma avait demandé à rejoindre l’ordre des Chevaliers de Solamnie…

Chassant ses souvenirs, le jeune homme se concentra sur l’avenir.

— Nous avons de la compagnie…, avertit le minotaure.

Une dizaine d’individus se dirigeaient vers eux.

Les survivants d’un village, songea Huma.

Ils fixaient son compagnon de voyage d’une étrange manière.

— Il faut être prudent, Kaz.

— Face à ce groupe pathétique ? s’étonna le minotaure. Ne t’inquiète pas pour moi !

Il fit mine de prendre sa hache, mais Huma lui saisit le bras.

— Non ! siffla-t-il. Ce serait une tuerie !

Kaz se rembrunit. L’esprit d’un minotaure fonctionnait différemment de celui d’un humain. Kaz voyait dans ces villageois une menace ; il y avait assez d’hommes pour le vaincre s’il n’agissait pas. Son monde n’acceptait pas les compromis. Il fallait triompher ou mourir.

Le minotaure lâcha le manche de son arme, mais le mal était fait. Les villageois avaient vu un monstre les menacer.

Fous de rage, ils se précipitèrent pour combattre au lieu de mourir comme des lâches. Ils étaient armés d’outils de ferme, de couteaux, de cordes et d’un arsenal hétéroclite d’objets domestiques.

Kaz jeta un coup d’œil au chevalier.

— S’ils font quelques pas de plus, je me défendrai quoi que tu en penses. Je n’attendrai pas la mort sans rien faire.

Huma avança en levant son épée.

— Arrêtez ! Il ne vous veut aucun mal !

Sa tentative eut le résultat qu’il craignait. Le groupe s’arrêta… pour décider du sort du chevalier qui lui barrait la route.

— Écarte-toi ! lança un vieillard en haillons. Il doit payer pour ses crimes !

— Il ne vous a rien fait ! dit Huma.

— C’est un des leurs ! cracha une femme. S’il n’a pas fait de ravages ici, il a dû en faire ailleurs !

Désespéré, Huma brandit son épée. Certains reculèrent, mais d’autres, ne supportant pas la trahison d’un Chevalier de Solamnie, le prirent pour cible.

Le minotaure s’empara de sa hache.

— Ne crains rien, Huma. Nous les écraserons.

Pourtant, même un géant sur le pied de guerre ne suffit pas à calmer les villageois.

Huma recula.

Pourrait-il tuer ces gens pour protéger un être qui aurait été un ennemi quelques jours plus tôt ? Aucun chevalier n’aurait agi de la sorte, il le savait. Mais leur livrer Kaz, ça jamais !

— Tu ferais mieux de fuir ! lança-t-il au minotaure.

— Ils te tueront pour m’avoir aidé ! Battons-nous !

C’était la dernière chose que souhaitait Huma, mais il n’avait pas le choix.

Soudain, un vent violent souffla.

La foule se figea.

— Un dragon ! s’exclama Kaz.

Un nuage de poussière s’éleva. Huma entendit un battement d’ailes…

Avant que la poussière soit dissipée, Kaz chargea.

Peu lui importait qu’il s’agisse d’un dragon du Mal ou du Bien !

Poussant un cri de guerre, il fit tourner la hache au-dessus de sa tête.

— Non ! s’exclama Huma.

En un éclair, le minotaure se retrouva face contre terre sous les énormes mâchoires du dragon.

L’animal lui jeta un coup d’œil avant de regarder Huma. Le chevalier était habitué aux Dragons du Bien, qui servaient de gardiens et de messagers. Mais il en voyait un de si près pour la première fois.

Le reptile d’argent avait des yeux brillants comme des soleils. Sans savoir pourquoi, Huma supposa que c’était une femelle. Ses dents étaient si longues qu’elles auraient pu couper l’humain en deux d’une seule morsure.

Contrairement à son apparence, la voix du dragon était mélodieuse.

— Un Chevalier de Solamnie… Que fais-tu là ? Tu es venu constater les dégâts ? Rassure-toi, le minotaure n’ira nulle part. Pas tant que ma volonté le terrassera.

Huma baissa le bras. Bien qu’ils ne fussent pas en danger, les villageois avaient reculé.

— Tu vas bien, chevalier ? demanda le dragon, inquiet.

— Je t’en prie, ne lui fais pas de mal ! implora Huma. Ce n’est pas ce que tu crois…

— Pourquoi veux-tu épargner cette créature ? Détient-elle des informations qui t’intéressent ? Je peux les lui soutirer.

— C’est mon compagnon. Il s’est détourné de la Reine des Dragons.

Surpris, le reptile géant assimila l’information.

— Ce minotaure allait me frapper. Comment pourrais-je ajouter foi à tes déclarations ?

— Tu dois me faire confiance, je n’ai aucune preuve.

Le dragon sourit.

— Je te demande pardon, Chevalier de Solamnie. Je n’avais pas l’intention de mettre ta parole en doute, mais admets que voir un minotaure combattre aux côtés d’un être de ta race n’est pas courant.

— C’est juste.

— Et eux ? s’enquit le dragon en désignant les villageois.

— Leur crainte et leur colère sont compréhensibles. Ils ont beaucoup souffert.

Le dragon s’adressa aux survivants :

— Dirigez-vous vers le sud-ouest. Les prêtres de Mishakal prendront soin de vous.

Huma fut reconnaissant au grand reptile de son intervention.

Le dragon regarda les villageois s’éloigner puis considéra le minotaure, dégoûté.

— Si je le libère, son sort sera entre tes mains. J’ai aussi peu d’amitié pour cette race que ces malheureux.

— Je ne suis pas certain de sa réaction…, hésita Huma. Il est facilement irritable.

— Un trait de caractère des minotaures. S’ils ne s’entretuaient pas sans cesse histoire d’affirmer leur force et leur rang, ils se seraient répandus en Ansalonie depuis longtemps.

Le dragon soupira, obligeant Huma à fermer les yeux quand son souffle chaud lui balaya le visage.

— Très bien…

Le minotaure reprit ses esprits et s’écarta du dragon.

— Tu m’as de nouveau sauvé la vie, Huma. Cette fois avec des mots, comme j’ai pu l’entendre. Je ne serai jamais capable de payer mes dettes.

Huma se rembrunit. Dettes… Fi, le vilain mot !

— Je n’attends rien de toi que la paix et l’amitié, dit-il. Pourrais-tu ranger ta hache ?

Le minotaure se raidit. Il jeta un coup d’œil soupçonneux à la créature campée devant lui, puis remit son arme en place.

— Je n’ai pas le choix. Que va-t-il m’arriver ?

— Tu ne m’intéresses pas, souffla le dragon. Seul Huma décidera de ton sort.

— Moi ?

— Tu as fait preuve d’un excellent jugement jusqu’ici. Si toutes les races de Krynn pouvaient montrer un tel bon sens…

Huma se sentit flatté.

— Nous allons rejoindre la colonne, Kaz. Si tu veux vraiment faire tes preuves devant mes camarades, tu leur diras tout ce que tu sais sur les mouvements des ogres.

— J’en sais plus que je ne devrais, soupira Kaz. Si tu peux les convaincre de ne pas me tuer, j’agirai selon tes désirs. En t’aidant, je rendrai peut-être la liberté à mon peuple un peu plus vite.

— Donne-moi ta hache.

— Je ne peux pas rencontrer les chevaliers sans armes ! s’insurgea Kaz. Je perdrais la face ! Ce n’est pas notre genre !

— Tu n’es pas au sein de ton peuple ! s’énerva Huma. Mais avec le mien ! Si tu croises mes frères d’armes avec cette hache, tu seras fait prisonnier. Au pire, tu mourras.

— Le chevalier a raison, dit le dragon. Tu ferais bien de l’écouter.

Kaz obéit en ronchonnant.

Le dragon déploya ses ailes.

— Je volais vers mes compatriotes au nord de l’Ergoth quand je vous ai vus. Je m’écarterai à peine de ma destination si je vous transporte jusqu’à Kyre.

La pensée de traverser le ciel sur un dragon légendaire enthousiasma Huma.

— Comment se tiendra-t-on ? demanda-t-il.

— Si je vole lentement, vous n’aurez aucun mal à vous accrocher avec vos bras et vos jambes. Ça vous fera gagner du temps et de l’énergie.

La femelle dragon baissa le cou pour se mettre à leur niveau.

Huma allait voler !

Jadis, Magius lui avait dit que c’était un des délices de la sorcellerie : l’ivresse de flotter au milieu des nuages !

Souriant, le chevalier monta sur le cou du dragon et tendit une main à Kaz, qui secoua la tête avec véhémence.

— J’appartiens à un peuple de marins. Nous ne sommes pas des oiseaux !

— Il n’y a aucun danger, dit le dragon. Un enfant le ferait…

— Un enfant serait assez inconscient pour ça. Pas moi.

— Il n’y a rien à craindre, Kaz, assura Huma.

Le minotaure prit la main que lui tendait Huma et se plaça derrière lui. Tendu, il s’agrippa au cou du dragon.

— Prêts ? demanda le reptile.

— Pour autant qu’on puisse l’être…, répondit Huma.

Le dragon battit des ailes ; fasciné, le chevalier regarda le sol s’éloigner.

C’est… fantastique ! s’exclama-t-il.

La guerre, la Chevalerie et tous ses problèmes s’effacèrent de son esprit.

Il volait !

CHAPITRE IV

La guerre devait être courte et violente. Takhisis, Reine des Ténèbres et des Dragons, avait réuni ses-enfants, ses esclaves, ses guerriers et ses sorciers pour disposer d’une force de frappe terrible.

Son but était l’élimination des Chevaliers de Solamnie, car elle voyait en eux le danger que les elfes représentaient jadis. Aujourd’hui, ceux-ci n’étaient plus que l’ombre d’eux-mêmes. Leur exil volontaire avait sapé leur vigueur.

Takhisis s’occuperait d’eux une fois la Chevalerie anéantie.

Les chevaliers avaient des alliés. Plus important encore, ils bénéficiaient de la discipline et de l’organisation qui manquaient cruellement aux serviteurs de la reine. Ces hommes vouaient leur existence à son principal ennemi, Paladine, dont la rumeur prétendait qu’il avait créé la Chevalerie.

Vinas Solamnus, le commandant ergothien qui s’était révolté contre la tyrannie de son empereur, avait, il est vrai, introduit la Règle et la Mesure, se gagnant ainsi la fidélité de ses soldats. Solamnus avait toujours clamé avoir rencontré Paladine dans un bosquet de l’Île Sanscrite, située au-delà des rives est de l’Ansalonie.

Accompagné par ses deux fils, les dieux Kiri-Jolith et Habbakuk, Paladine avait chargé Vinas Solamnus de la création d’une puissante force dédiée au triomphe du bien.

Avec Habbakuk était né l’Ordre de la Couronne, qui prônait la loyauté. Les recrues apprenaient à agir de façon concertée, à s’entraider et à obéir au Code.

Le dieu du combat équitable, Kiri-Jolith, avait fondé l’Ordre de l’Épée. Les candidats devaient faire leurs preuves en toute circonstance. Un sens aigu de l’honneur était la qualité essentielle d’un Chevalier de l’Épée.

Enfin, Paladine créa l’Ordre de la Rose, l’élite des chevaliers. La justice et la sagesse gouvernaient leurs vies, vouées à promouvoir les lois divines. Ils étaient choisis par le Grand Maître qui dirigeait toute la Chevalerie.

Bien que ce ne fût pas le cas du vivant de Vinas Solamnus, l’Ordre de la Rose devint celui de la royauté. Tous ses membres se prétendant nobles, l’Ordre de la Rose étant désormais uniquement accessible au sang le plus « pur ». Personne ne contestait une règle qui allait pourtant contre des enseignements de Paladine.

— Je n’arrive pas à le croire…, murmura le dragon d’argent.

Huma n’avait pas réalisé à quel point la région avait souffert.

Des arbres centenaires, déracinés par des dragons ou des sorciers, couvraient la terre. Les champs n’étaient plus que des monticules piétinés. Des cadavres de chevaliers et d’ogres jonchaient le sol.

Huma pâlit.

— Quelle vaine bataille ! cria Kaz. Crynus attaque et la Chevalerie riposte ! Personne ne gagnera de cette manière…

Ces mots firent frémir le chevalier. Pour le minotaure une bataille était avant tout une affaire de compétences et de stratégie. Même quand il brandissait sa hache…

— À l’évidence, nous ne pouvons atterrir ici, dit le dragon. Kyre est perdu pour les deux camps. Ces champs de blé ne nourriront plus personne.

— Il reste un espoir, dit Huma. Les lignes d’approvisionnement des ogres doivent être coupées. La Chevalerie en tirera avantage.

— Mais ses troupes sont moins importantes que celles des ogres, dit le minotaure.

Ils étaient si préoccupés par la désolation des lieux qu’ils ne remarquèrent pas les créatures qui se dirigeaient vers eux.

— Des dragons ! s’exclama soudain Kaz. Au moins six !

Huma tourna la tête et découvrit un groupe de dragons rouges conduit par un dragon noir. Chacun portait un cavalier en armure sombre, le visage dissimulé par un casque.

— Je ne peux pas tous les combattre, dit le dragon d’argent. Sautez quand le sol sera assez proche. Je tenterai de faire diversion…

Plongeant vers les arbres, la femelle dragon chercha le meilleur terrain.

— Sautez à mon signal ! lança-t-elle.

Ils dépassèrent une ferme et survolèrent un champ.

— Je vais ralentir ! Attention… Maintenant !

Kaz sauta le premier.

Huma hésita.

— Que fais-tu ? cria le dragon d’argent.

Les six autres reptiles volants se rapprochaient.

— Tu ne peux pas te battre seule !

— Ne sois pas stupide !

— Trop tard !

Le cavalier du dragon noir fit signe aux autres de rester en arrière, puis il lança sa monture sur le dragon du Bien.

Le reptile noir planta une griffe dans la patte avant de son adversaire qui répliqua en lui lacérant la poitrine.

Le cavalier brandit une francisque ; Huma para l’attaque. Alors que les deux dragons se battaient, Huma s’estima assez près pour frapper son adversaire. Sa lame traversa sa cotte de mailles, s’enfonçant dans sa poitrine.

L’homme s’affaissa sur sa monture. Le dragon noir s’éloigna.

Huma se prépara à repousser l’attaque massive qui ne tarderait pas. Mais les dragons formèrent un cercle protecteur autour de leur chef et firent demi-tour.

— Es-tu blessé ? demanda le dragon d’argent à Huma.

— Non, et toi ?

— Ça ira. Ce qui m’inquiète, ce sont les circonstances étranges de cette bataille. Ce n’était pas une simple patrouille. Je crois que c’est un signe.

Huma approuva.

— Il faut rejoindre le seigneur Oswal, il sera très intéressé…

Le dragon regagna le champ où les attendait Kaz.

Qui n’était plus seul…

— Il semble qu’il y a du monde en bas, dit le reptile. Ceux-là, à mon avis, ne seront pas ravis d’accueillir un minotaure en leur sein.

Huma découvrit une vingtaine de Chevaliers de Solamnie. Le dragon avait raison. Ils ne manqueraient pas de harceler le minotaure, fût-ce au péril de leur vie.

Le dragon atterrit près de Kaz. Huma mit pied à terre pendant que les chevaliers approchaient.

Le commandant de la patrouille, le seul à ne pas sembler troublé par l’étrange trio, ordonna une halte.

— On dirait que Bennett n’a pas réussi à se débarrasser de toi, Huma !

— Rennard !

Le chevalier leva sa visière. Son visage était d’une pâleur cadavérique à cause d’une maladie terrible contractée pendant son adolescence.

Huma était heureux de le revoir. Le vieux chevalier l’avait pris sous son aile le jour où il était venu à Vingaard présenter sa demande à la Chevalerie. Contre l’avis général, Rennard avait soutenu sa candidature.

Pour l’heure, la présence d’un minotaure soulevait l’émoi des chevaliers.

— Attache le minotaure, dit Rennard. Le seigneur Oswal voudra le questionner.

Kaz recula, les poings serrés.

— Essayez toujours ! cracha-t-il. Le premier qui pose une main sur moi n’aura pas l’occasion de recommencer !

Un chevalier brandit son épée.

— Bête insolente ! Tu ne vivras pas assez longtemps !

— Non ! cria Huma. Ce n’est pas un ennemi. Il a fui les ogres. Je l’ai arraché aux gobelins. Il a tué un ogre pour sauver des vies humaines !

Plusieurs vétérans firent des commentaires sur la naïveté du jeune chevalier.

— Est-ce là l’honneur des Chevaliers de Solamnie ? grogna Kaz. C’est comme ça qu’ils traitent un des leurs ? Peut-être ai-je commis une erreur en croyant que la Chevalerie était aussi honorable que ma race !

— J’aurai ta tête, minotaure ! cria le chevalier à l’épée.

— Tu ne feras rien de la sorte, Conrad, ordonna Rennard. Personne ne mettra en doute le jugement de Huma. Agissez en chevaliers, pas en Ergothiens et encore moins comme des elfes.

Les guerriers se turent. Mais à l’évidence, ils n’aimaient pas être réprimandés comme des enfants.

— Le minotaure est placé sous ta garde, Huma, ajouta Rennard. S’il jure de venir vers nous en paix, c’est toute l’assurance dont j’ai besoin.

Après réflexion, Kaz accepta.

— Je jure de me joindre à vous dans un but pacifique et d’accepter le jugement de Huma en toute circonstance.

Ces derniers mots étaient destinés aux chevaliers qui avaient douté d’un des leurs. Les hommes s’agitèrent, aucun n’appréciant l’idée qu’un minotaure voyage avec eux.

Le dragon observait la scène, l’air moqueur.

— Nous avons quelques chevaux supplémentaires cachés non loin d’ici, déclara Rennard. Il y en a un assez robuste pour porter un minotaure. Quand vous serez prêts, rejoignez-moi. Nous avons à parler.

Une fois en selle, Kaz et Huma rejoignirent Rennard.

— Que s’est-il passé ici ? demanda le jeune homme.

— Que se passe-t-il d’ordinaire ? répliqua Rennard. Les sorciers mènent leurs guerres et détruisent les terres, laissant aux survivants des cratères et des pierres. Les dragons brûlent ou gèlent les régions encore fertiles. Quand les armées arrivent, il ne reste rien à combattre.

La magie était un sujet douloureux pour Rennard. Personne ne savait pourquoi. Huma ne lui avait jamais parlé de Magius par peur de lui déplaire.

— Avons-nous perdu ?

— C’est le statu quo… L’ennemi s’est déplacé vers le nord et nous sommes venus vérifier que cette retraite n’était pas une feinte. Nous allions faire demi-tour quand vous êtes arrivés.

Le dragon intervint pour raconter l’attaque.

— Un dragon noir…, murmura Rennard quand le récit fut terminé.

Il n’en dit pas plus.

— Je te remercie d’avoir aidé un des nôtres, déclara-t-il. Veux-tu qu’on soigne tes blessures ?

— Non, ça ira. Je vais rejoindre mes congénères. Huma, nous nous reverrons peut-être. J’ai été ravie de te connaître, chevalier. Puisse Paladine veiller sur toi.

Sur ses mots, la femelle dragon s’envola. Quand elle eut disparu, Rennard fit pivoter sa monture.

Les autres le suivirent.

— Huma, ces cavaliers sur les dragons, tu les avais déjà vus ? demanda Rennard.

— J’aurais dû ?

— Peut-être que le minotaure…

— Je m’appelle Kaz et ils font partie de la Garde Noire ! dit l’homme-taureau. Ils servent le sorcier renégat Galan Dracos et le seigneur de la guerre Crynus.

— À quoi ressemble ce guerrier ?

— C’est un géant ! On ignore s’il est humain, ogre… ou quelque chose d’autre. Crynus est un maître en stratégie qui ne laisse rien au hasard. Sa monture favorite est…

Huma écarquilla soudain les yeux.

— Je crois savoir qu’il s’agit un énorme dragon noir appelé Charr, dit Rennard. L’homme et la bête sont des risque-tout et apprécient les corps à corps.

— Je me suis battu contre lui…, balbutia Huma.

Il avait affronté Crynus et il avait survécu !

Le guerrier blessé n’aurait de cesse de retrouver Huma pour venger son honneur…

— Je comprends que Crynus prenne ses batailles très à cœur, lança Rennard en talonnant sa monture. Huma leva un regard nerveux vers le ciel.

CHAPITRE V

Terribles vus d’en haut, les ravages étaient bien pires de près. De Kyre, jadis une cité importante, il ne restait rien. Les chevaliers longèrent les remparts, à l’est, tandis qu’une puanteur atroce montait des décombres.

En fin de journée, n’espérant plus rejoindre l’armée avant des heures, Rennard ordonna une halte.

La nuit passa sans incident. Fidèle à son serment, Kaz insista pour monter la garde jusqu’à ce que Rennard et Huma lui ordonnent de se reposer.

Ils reprirent leur route dès l’aube. Huma tenta en vain de converser avec Rennard, plus taciturne que jamais.

Au crépuscule, ils atteignirent le flanc sud. La bataille s’était transformée en série d’escarmouches, chaque camp testant les faiblesses de l’autre.

Rennard arrêta sa monture devant une tente gardée par des Chevaliers de l’Épée.

— Où est le quartier général du seigneur Oswal ? demanda-t-il. Quand notre patrouille est partie, il était par ici.

Il apprit que le commandement s’était déplacé au nord-est.

Le groupe se remit en route.

La région était moins touchée. À la vue des premiers arbres intacts, l’humeur des compagnons s’améliora.

Tout au long du voyage, ils avaient vu les deux armées prendre position sur les collines. Au nord se dressaient les montagnes qui marquaient la frontière entre la Solamnie et le vieil Ergoth. Les sommets abritaient les refuges d’une colonie d’ogres. Ceux qui s’y risquaient n’en revenaient jamais.

Soudain, Rennard désigna l’ouest, où le ciel s’était obscurci. Les serviteurs de la reine revenaient à l’attaque !

— Le minotaure combattra-t-il à nos côtés si tu le lui demandes, Huma ? cria Rennard.

— Demande-le-moi toi-même, crétin ! cracha Kaz.

Le chevalier ignora son insolence.

— Te battras-tu avec nous ?

— Avec plaisir. Ça me donnera l’occasion de faire travailler mes muscles. De plus, j’ai été banni par mon peuple quand j’ai choisi de fuir les ogres. Les miens me tueront s’ils me capturent. Avec vous, j’ai une chance de prouver que mon honneur est sauf.

— Dans ce cas, ajoutons nos forces à celles de nos frères ! lança Rennard en cravachant sa monture.

Ils auraient pu aussi bien combattre à minuit par une nuit sans lune… Les gémissements des blessés et les cris des guerriers montaient des deux camps.

D’immenses silhouettes planaient dans les airs, piquant de temps à autre vers le sol. Mais il était difficile de distinguer les alliés des ennemis.

Des éclairs d’énergie révélaient le carnage. Les mages blancs et rouges combattaient les noirs : des préoccupations d’ordre moral empêchaient les Robes Rouges et Blanches de vaincre et l’incompétence interdisait aux Robes Noires d’écraser l’ennemi. Pourtant, l’obscurité cédait du terrain. Les Robes Noires ne pouvaient repousser les attaques leurs collègues et maintenir la puissance des ténèbres plus d’un bref moment.

Soudain, le ciel s’emplit de dragons noir, rouge, vert et bleu. Malgré leur infériorité numérique, les dragons du Bien s’envolèrent pour les affronter.

Ce n’était pas suffisant.

Les fils de la Reine des Dragons enfoncèrent les rangs des chevaliers et se déployèrent sur les contreforts montagneux pour protéger les hordes d’ogres qui approchaient.

Cernés, les chevaliers furent soulagés de voir arriver du renfort.

La patrouille de Rennard s’apprêta à charger.

Avides de victoire, les ogres s’élancèrent. La première vague déferla au moment où Huma et ses compagnons se mêlaient à la bataille.

Le combat fit rage. Huma embrocha plusieurs ogres.

Un rire féroce attira brièvement son attention.

À grands coups de hache, Kaz semait la mort autour de lui. Huma le perdit de vue quand un groupe d’ogres l’encercla.

Le tranchant d’une hache se planta dans sa jambe ; il riposta d’un coup d’épée bien placé. Mais la douleur le fit chanceler. Il lâcha presque son arme et dut son salut à l’intervention de Rennard.

Le vieux chevalier frappait ses ennemis avec une froide efficacité. Les ogres s’écartaient devant cette machine à tuer, mais le bougre ne les lâchait pas.

Pourtant cette charge héroïque ne suffirait pas à renverser la situation. Les chevaliers semblaient en déroute.

Mais l’obscurité se dissipait. La résistance des sorciers de la reine faiblissait.

L’espoir retrouvé, les chevaliers reprirent le combat.

Huma tourna bride pour rejoindre ses camarades. Soudain, quelque chose de lourd heurta sa tête.

Il s’effondra sur sa monture.

— As-tu prévu de te réveiller un jour ?

La voix inquiète ramena Huma à la conscience. Il ouvrit les yeux, mais la lumière le blessa.

— Alors que les ogres et les dragons n’y ont pas réussi, un peu de lumière ne te tuera pas !

Huma battit des paupières et vit le minotaure penché sur lui… Il était dans la tente réservée aux blessés.

— Que m’est-il arrivé ? murmura-t-il.

— Un coup de hache a failli te défoncer le crâne.

— J’ai mal partout.

— C’est normal. Par bonheur, tu n’as rien de cassé.

— Il est réveillé ? demanda une voix mélodieuse.

Le chevalier tourna la tête vers une femme vêtue de la tenue des guérisseurs de Mishakal. Un médaillon soulignait la finesse de son cou. Sa robe ne dissimulant en rien ses charmes, Huma détourna les yeux pour ne pas la gêner.

— Réveillé et vivant, répondit le minotaure en se levant. Je te laisse entre les mains de cette guérisseuse, Huma. Pendant que tu te reposais, on m’a demandé de raconter ce que je savais sur les plans de mes anciens maîtres.

— On te permet de te déplacer librement dans le camp ? s’étonna Huma.

— Oui, tant que je suis entouré par deux gardes, répliqua Kaz.

Il tourna les talons, laissant son ami s’interroger sur le comportement inattendu de ses camarades.

— Vous avez des compagnons intéressants.

Huma regarda la jeune femme.

— Comment ?

Elle sourit et son visage parfait s’illumina. Ses yeux de la couleur du soleil contrastaient avec chevelure argentée.

Huma lui supposa des origines elfiques…

— Vous avez terminé ? demanda-t-elle, amusée.

Huma réalisa qu’il la dévisageait avec trop d’insistance. Il rougit en levant les yeux au plafond.

— Je suis désolé, dit-il. Je ne voulais pas vous, gêner, ma dame.

— Je n’ai pas dit que ça m’ennuyait. Et je m’appelle Gwyneth.

Elle prit un linge humide et lui tamponna le front.

— Moi, c’est Huma…

— Je sais, le minotaure et le chevalier qui vous ont conduit ici ont prononcé votre nom à plusieurs reprises. Je n’avais jamais vu d’homme-taureau.

— Kaz est un ami…, dit Huma manquant de courage pour fournir plus d’explications. Mais qui était le chevalier ?

— Il ressemblait à un mort-vivant et il émanait de lui une grande tristesse… Vous vous sentez mieux ?

— Oui, merci. C’est à vous que je dois rendre grâce pour ce miracle ?

À son tour, la jeune femme rougit.

— Non, j’assiste simplement les guérisseurs.

Huma tenta de se redresser mais il était trop faible. Il grimaça de douleur.

— Pas de bêtises ! gronda Gwyneth.

— Je ne suis pas en état… Les prêtres ne m’ont-ils pas guéri ?

— Ils sont peu nombreux ici et ont tous leurs limites.

— Où sommes-nous ?

— Dans la partie ouest des bois de Solamnie. Vous êtes resté inconscient toute la journée.

— Avons-nous gagné ?

— Personne n’a gagné. La situation est toujours la même. Sans votre groupe, les ogres seraient passés… Par chance, ils ont encore échoué.

Elle soupira.

— Assez parlé de guerre. Voulez-vous manger quelque chose ?

Huma acquiesça. Gwyneth lui rapporta une tranche de pâté, qu’il dégusta avec plaisir. Quand il eut terminé, la jeune femme se leva.

— Je suis navrée mais j’ai beaucoup à faire. Je reviendrai vous voir de temps en temps.

— Merci encore, dit Huma, un bras tendu.

Gwyneth hésita. Gêné, le chevalier retira sa main.

Quand Rennard entra, la jeune femme en profita pour se glisser hors de la tente.

— Le minotaure a dit que tu étais réveillé ! lança Rennard. J’en suis heureux.

Il s’assit.

— Maintiens ta garde haute, ajouta-t-il. C’est une de tes faiblesses.

— Comme les coups sur la tête…

Rennard eut un sourire qui disparut vite.

— Gwyneth…, la jeune femme qui vient de sortir, m’a appris que c’était toujours le statu quo, dit Huma.

— Pour l’instant, soupira Rennard. Bennett prétend que c’est un signe… La victoire serait à nous… Il le répète sans cesse : l’attaque de front conduite par Crynus est un échec. Personne ne l’a vu depuis votre combat. Bennett chante même tes louanges… à sa manière.

— Mes louanges ?

— Il remercie la chance insolente qu’a eue celui qui a peut-être tué ou au moins blessé le seigneur de la guerre Crynus.

Huma tourna la tête. Bennett avait raison. Un vrai chevalier se serait assuré de la mort de son ennemi.

— Je sais à quoi tu penses, Huma. Mais tu as tort. Tu es un chevalier aussi bon que Bennett et ses sbires. Plus peut-être. Mais, toi, tu n’as pas perdu de vue le monde réel.

— Combien de temps vais-je rester ici ?

— Celui qu’il faudra pour guérir. Le seigneur Oswal te souhaite le meilleur rétablissement possible. Et il t’assure que sa confiance en toi est toujours aussi grande.

Autrement dit, le Haut Guerrier était fier de Huma, ce qui lui remonta le moral.

— Repose-toi. Je reviendrai te voir.

Après le départ de Rennard, le jeune homme s’endormit.

CHAPITRE VI

Quelques jours plus tard, remis sur pied, Huma se vit attribuer ses premières tâches depuis sa blessure.

Le camp bruissait d’activités. Des colonnes de cavaliers longeaient le centre de commandement, une tente imposante dont la bannière affichait le symbole du martin-pêcheur gardée par un contingent de Chevaliers de la Rose.

C’était là qu’Oswal et ses officiers planifiaient leurs stratégies.

Quand Rennard approcha, Huma portait des seaux d’eau et de la nourriture en compagnie des prêtres.

— Je vois que tu es assez vaillant pour reprendre tes activités, dit Rennard. Tu seras le capitaine de la garde cette nuit. Le seigneur Oswal t’estime prêt pour assumer cette responsabilité.

— Puis-je d’abord me changer ? demanda Huma, trempé de sueur.

— Bien sûr. Viens me voir ensuite.

Huma craignait que ses camarades voient d’un mauvais œil sa promotion temporaire au grade de capitaine mais il n’en fut rien. Pourtant, les responsabilités du commandement l’effrayaient. Si quelque chose tournait mal, lui seul serait à blâmer.

Le camp était au bord de la forêt. Huma la scruta avec appréhension. Des silhouettes se cachaient entre les arbres…

Le chevalier aurait dû chercher de l’aide mais il craignait d’alerter les créatures.

Épée au poing, Huma pénétra dans la forêt. Il était conscient du danger, mais une présence hypnotique l’attirait.

Alors qu’il s’enfonçait dans les bois, deux silhouettes aux yeux rouges l’encadrèrent. Il ne leur prêta aucune attention.

Des lumières dansaient devant lui. Soudain, la plupart s’évanouirent jusqu’à ce qu’il en reste seulement deux. Une silhouette sombre se matérialisa autour de ces orbites étincelantes.

— Courageux chevalier ! siffla la créature en examinant sa proie. Serais-tu celui que nous cherchons ? Oui… Dracos sera content – le seigneur de la guerre aussi. Ce ne peut pas être une coïncidence…

Son regard se posa sur l’épée du chevalier.

— Tu n’as plus besoin de ça, désormais, dit le monstre en se penchant pour prendre l’arme.

Un éclair attira l’attention de Huma.

La créature ne remarqua pas l’étrange lueur…

L’instant suivant, le chevalier fut tiré de sa transe. Empoignant son épée, il planta sa lame dans le corps de son adversaire, qui se figea.

Épuisé par l’effort, Huma tomba à genoux.

Les créatures convergèrent vers lui puis hésitèrent, comme si elles découvraient quelque chose d’inattendu.

Huma aperçut une forme pâle semblable à un loup qui disparut aussitôt.

Quelques minutes plus tard, le chevalier entendit des bruits de pas et tenta de se redresser.

— Laisse-moi t’aider ! cria une voix.

La main qui le tira l’était tout autant. Pendant que Huma reprenait son souffle, l’inconnu étudia la créature vaincue.

— Bien joué, dit-il. Tu l’as épinglée à cet arbre.

— Qui… ?

— Économise ton souffle, coupa l’homme. Tu es plus loin du camp que tu ne le crois.

Ils se mirent en route. Huma examina l’inconnu : grand, il portait une tenue coûteuse. D’élégantes boucles blondes encadraient son beau visage, telle la crinière d’un lion.

L’homme lui était familier.

Quelqu’un que Huma n’avait pas vu depuis des années…

— Magius ! s’exclama-t-il, stupéfait.

Ils s’arrêtèrent.

— Huma. Il est bon de te revoir, même dans ces circonstances.

— Tu es vivant !

Huma n’avait jamais su ce qui s’était passé après l’Épreuve, dans la tour.

— Oui… Et je suis désolé.

— Pourquoi ?

— Tu crois que ma présence est due au hasard ? demanda Magius. C’est à cause de moi que ta vie est menacée !

— Je ne comprends pas.

À la pensée du danger, Huma fit mine de saisir son épée… et se rappela l’avoir laissée dans le corps de sa victime…

— Mon épée ! Je dois…

— Non ! Il ne faut pas traîner plus longtemps ici. Tu reviendras avec des renforts. Les loups de la mort doivent s’être nourris, mais je peux me tromper. Ce ne serait pas la première fois… les dieux peuvent en témoigner.

Il pressa Huma de rejoindre le camp.

— Qui se cache dans ces bois ? demanda le chevalier.

Bien qu’ils aient le même âge, le mage sembla soudain beaucoup plus vieux.

— Tu ferais mieux de demander à un des Robes Rouges, une fois au camp. Il te donnera la version officielle.

— Tu as des ennuis ? insista Huma.

— Des ennuis qui m’obligent à te laisser ici.

Les premiers feux de camp apparurent.

— Quoi que tu entendes sur mon compte, je n’ai pas changé, ajouta Magius en prenant son ami par les épaules. Crois-moi ! L’Épreuve l’a démontré !

La lumière qui l’enveloppait jusque-là s’évanouit Huma vit de la peur sur son visage.

— Mon ami, reprit Magius, ces créatures ne t’ennuieront plus. C’est après moi qu’en ont leurs maîtres. Ils les ont lancées à mes trousses quand ils ont appris mon départ.

— Tu es poursuivi par les créatures de la Reine des Dragons, dit Huma avec un frisson.

Les deux hommes se figèrent.

— Je dois partir, murmura Magius. Tu me connais, Huma. Tu sais de quoi je suis capable. Si la situation change, en bien ou en mal, je te contacterai.

De grandes silhouettes sombres apparurent entre les arbres, Magius leur jeta un coup d’œil avant de s’éloigner.

Huma voulut l’appeler, mais il réalisa que ce serait une folie de le retenir.

Rassemblant son courage, le chevalier se dirigea vers ses camarades en priant pour ne pas croiser un des ennemis du mage.

Au camp, Rennard écouta attentivement le rapport de Huma. Apprendre qu’il avait été attaqué, sans doute par un mage, le surprit.

Les deux chevaliers prirent la tête d’un groupe qui retourna sur les lieux de l’agression.

Huma n’avait pas mentionné la présence de Magius bien que ça aille à l’encontre du Code. Un chevalier qui mentait était-il honorable ?

Mais Magius était son ami…

Clouée à un arbre, la créature semblait tout ce qu’il y a de plus solide.

Rennard retira l’épée plantée dans le tronc. Le sorcier s’effondra.

Huma observa son visage repoussant. Seul Rennard ne semblait pas affecté par le malaise ambiant.

Bien qu’il semblât humain, le sorcier ressemblait à un reptile. Son corps couvert d’écailles était dissimulé sous une tunique marron.

— Il ne porte pas la tenue des sorciers de la Reine des Dragons, dit le vieux chevalier. (Il désigna deux hommes.) Ramenez-le au camp. Je veux connaître l’avis des mages. Les autres, déployez-vous pour fouiller la zone. Huma, tu restes avec moi.

Dès qu’ils furent seuls, Rennard se tourna vers Huma, la mine courroucée.

— Qui était l’autre ? demanda-t-il.

— Quel autre ?

— Il y avait quelqu’un. Je le sais et je ne vois aucune raison pour que tu me la caches, à moins…

Huma soutint son regard.

— C’est évident. Je connais une seule personne que tu protégerais avec une telle insolence… Mais que faisait Magius ici ?

— Je ne…

Le jeune homme se tut. Comment Rennard connaissait-il son ami d’enfance ?

— Tu es stupide, Huma. Tu es un chevalier compètent et courageux, mais tu as trop d’humanité en toi et tu as tort de faire confiance aux autres. Particulièrement aux mages. Il ne faut pas leur accorder le moindre crédit. Ce sont des tricheurs et des traîtres…

— Magius n’est pas comme ça ! protesta Huma, malgré le respect qu’il avait pour Rennard. Nous avons grandi ensemble. Il ne renierait pas ses convictions…

— Tu ne comprendras pas avant qu’il ne soit trop tard, souffla Rennard, l’air accablé.

Puis, comme s’il avait tout dit sur la question, il changea de sujet.

— Retournons au camp. Le seigneur Oswal sera intéressé par cette histoire.

Il tendit son épée à Huma et tourna les talons.

Le jeune homme se hâta de le suivre, se demandant ce que Rennard raconterait et ce que lui-même dirait.

Désormais, on le savait capable de mentir.

CHAPITRE VII

Précédé par Rennard, Huma, mal à l’aise, entra sous la tente qui abritait le commandement militaire.

Le Haut Guerrier était assis sur une simple chaise en bois qui contrastait avec son uniforme recherché. Son casque était posé sur une table au milieu d’une dizaine de cartes.

Oswal était en compagnie d’Arak Œil-de-Faucon, un chevalier qui dirigeait l’Ordre de la Couronne pour cette mission, et de Bennett, le représentant de l’Ordre de l’Épée.

La présence du fils du Grand Maître inquiéta un peu plus Huma. Incarnation de la Chevalerie, Bennett pouvait réciter tous les volumes des lois édictées par Vinas Solamnus. Il ne vivait que pour ça. Curieusement, Huma avait pu rester dans l’Ordre aussi longtemps grâce à lui. Malgré son influence, Bennett respectait la Règle et la Mesure à la lettre. Quand les accusations concernant la filiation de Huma n’avaient pas réussi à l’évincer de l’Ordre, Bennett avait renoncé à employer des méthodes auxquelles certains n’auraient pas répugné, même au sein de la Chevalerie.

— Tu peux rester ou t’en aller, Rennard, déclara Bennett, sur un ton glacial.

— Je resterai, si cela convient au Haut Guerrier, dit Rennard.

D’évidence, ça ne plaisait pas à Bennett. Le fils de Trake détestait Rennard presque autant que Huma, mais pour des raisons différentes.

— En des temps normaux, le seigneur Arak devrait nous transmettre ton rapport, dit Oswal à Huma. Mais puisque la situation évolue sans cesse, j’aimerais que nous l’entendions de ta bouche. Arak et Bennett sont d’accord. Nous t’écoutons.

Huma s’éclaircit la voix et commença son récit. Sa gêne évanouie, il décrivit l’attaque avec précision.

Quand il eut terminé, les seigneurs chuchotèrent, soucieux de dissimuler ce qui les troublait vraiment.

Puis (Œil-de-Faucon s’écarta des autres et s’adressa à Rennard.

— As-tu quelque chose à ajouter ?

— Mes hommes fouillent les bois ; en l’absence de Huma, j’ai nommé un nouveau capitaine pour la garde.

— Je vois, dit Oswal. Dans ce cas, ce sera tout. Chevalier Huma, j’ai recommandé au seigneur Arak de te donner une seconde chance. Il est évident que tu as été victime d’une force magique d’une puissance exceptionnelle et que tu as quitté le camp sans prévenir à cause de cela.

Bennett lui lança un regard meurtrier, mais Huma était trop soulagé pour s’en soucier.

— Merci… mon seigneur, balbutia-t-il.

— Vous pouvez disposer tous les deux, conclut le Haut Guerrier.

— Chevaliers Huma et Rennard, vous êtes dispensés de garde cette nuit, ajouta Œil-de-Faucon. Reposez-vous.

Rennard acquiesça d’un air las. Ils quittèrent la tente, laissant les trois seigneurs en grande conversation. La voix de Bennett couvrait celle des autres.

Furieux, il prétendait que la Mesure exigeait un châtiment pour un acte aussi cavalier.

Huma et Rennard s’éloignèrent avant d’entendre les réponses.

— Merci, Rennard.

— Pourquoi ? Quelqu’un doit te protéger de toi-même. De plus, je ne voulais pas donner cette satisfaction à Bennett. Pas même au nom de la Règle… Ou de la Mesure.

Voilà qui laissa Huma songeur. À l’évidence, Rennard obéissait à un code qui lui était propre.

Ils regagnèrent leurs tentes en silence.

Huma fut réveillé par un grognement. Non loin de lui, Kaz s’agitait sur sa couche.

Le minotaure ignorait tout des événements de la nuit. Satisfaits des informations qu’ils en avaient tirées, les chevaliers lui avaient accordé une nuit de repos.

Bâillant, Huma regarda les premières lueurs de l’aube pointer entre les arbres.

Soudain, son regard fut attiré par des orbites vides qui devaient appartenir aux créatures que Magius nommait « loups de la mort ».

Sans les quitter des yeux, Huma appela le minotaure.

— Quoi ? grogna Kaz.

— Tourne-toi et regarde !

Le minotaure obéit. À moitié endormi, il sursauta en croisant le regard du monstre.

— C’est un loup de la mort ! s’exclama-t-il.

— Je sais, souffla Huma.

Ainsi, le minotaure les connaissait aussi.

Que fait-il ici ? se demanda Huma.

Magius avait pourtant dit que ses poursuivants partiraient quand ils découvriraient qu’il avait fui.

Pourquoi celui-là était-il resté et comment avait-il réussi à tromper les sentinelles ?

Le loup de la mort fixait Huma. Il était venu pour lui !

C’est un messager, réalisa le chevalier.

— Je dois m’approcher, murmura-t-il en se levant.

Kaz se redressa d’un bond, hache au poing.

— Non !

Haussant les épaules, Huma avança vers le loup de la mort, qui agita la queue et ouvrit les mâchoires pour révéler une denture impressionnante.

— Huuuuummmmaaaaa…

Le chevalier fut si surpris qu’il faillit prendre la fuite. Derrière lui, Kaz lança un juron.

— Humaaaaaaa…

— Qui es-tu ? demanda le chevalier. Et que veux-tu ?

Le loup de la mort l’observa d’un air amusé.

— Tu nous as donné du fil à retordre, Chevalier de Solamnie, dit-il. Ça nous a coûté un serviteur de valeur. Tu es un réel danger, comme ton tricheur d’ami, Magius.

Huma ne réagit pas.

— Nous savons où il est, continua le monstre. Il saura ce qu’il en coûte de trahir Galan Dracos !

Huma connaissait ce nom et l’horreur qui y était associée. Galan Dracos était le chef des renégats, un serviteur de la Reine des Dragons.

L’air satisfait, le loup de la mort s’assit. Résonnait-il par lui-même ou était-il une simple marionnette ?

— Crynus est très en colère contre toi. Il s’apprêtait à capturer Magius quand tu t’es interposé. Découvrir ton identité ne l’a pas surpris. Ton meilleur ami s’est servi de toi comme appât, jeune chevalier. L’avais-tu compris ?

Kaz approcha. La créature lui jeta un coup d’œil.

— Crynus souhaitait t’éloigner du camp pour t’enfermer dans sa citadelle et se mesurer à toi. À un moment perdu…

— J’ai eu de la chance, grommela Huma, la gorge sèche.

— La chance est un talent qui se travaille. Plus tu vivras, plus tu l’apprendras.

Sentant la tension du chevalier et du minotaure, le monstre leur fit un grand sourire.

— Tu n’as rien à craindre de moi. Tu ferais mieux de te méfier de toi-même, chevalier. Tu es ton pire ennemi !

La créature bondit et disparut dans la forêt.

— Que signifie tout cela ? s’étonna Kaz.

— Il semble qu’il soit venu me narguer, dit Huma. Mais pourquoi Crynus s’intéresse-t-il à moi ?

— Peut-être est-il plus concerné par un de tes amis. Qui est ce Magius ?

Huma lui raconta l’incident de la nuit. Le minotaure se rembrunit.

— Que dois-je faire ? conclut le jeune homme.

— Je sais ce que je ferais, mais ton chemin n’est pas le même que le mien. Je te suggère d’interroger le mort-vivant. Il semble ton allié.

Kaz avait raison, décida Huma. Rennard pourrait peut-être interpréter les propos de Galan Dracos.

Soudain, des silhouettes immenses obscurcirent le ciel.

D’un bout à l’autre du camp, les chevaliers levèrent les yeux vers les créatures majestueuses dorées, d’argent ou de bronze qui arrivaient en masse.

Oubliant ses craintes, Huma se précipita à l’endroit où se posaient les dragons.

Même les vétérans l’imitèrent. Cette visite signifiait qu’il y avait des nouvelles de grande importance !

Quand Huma arriva, les trois commandants étaient déjà en pleine conversation avec un dragon doré.

À en juger par l’expression d’Oswal, les nouvelles n’étaient pas bonnes.

Parmi les dragons, Huma reconnut la femelle qui les avait transportés. Elle salua le jeune homme d’un signe de tête.

Puis Huma repéra Rennard, plus pâle encore qu’à l’ordinaire.

— Que se passe-t-il ? demanda le jeune homme.

— Les forces de l’Est battent en retraite, répondit Rennard.

— C’est impossible ! La Chevalerie n’a jamais connue une telle défaite !

— Eh bien, c’est fait…, marmonna le guerrier en s’éloignant.

Dans le lointain, un cor laissa échapper une longue plainte… comme si tout espoir était perdu.

De nouveau, le ciel s’assombrit et la brise se leva. Oswal ordonna à ses hommes de se préparer à la bataille.

Le vent de plus en plus violent obligea Huma à baisser sa visière. Kaz s’agenouilla et se couvrit je visage.

La moitié du camp s’envola. Les feux, attisés par le vent, enflammèrent les tentes restantes.

Soudain le calme revint. Les rafales cessèrent.

— Les mages ont réussi ! cria Huma.

Un peu plus loin, six Robes Rouges et six Robes Blanches luttaient contre un pouvoir plus puissant que prévu.

Épuisé, un mage rouge s’effondra.

La brise revint.

— Occupe-toi des chevaux ! lança Bennett à Huma. Si on ne les libère pas, ils seront tués quand les mages tomberont.

Comme pour confirmer ses dires, un autre mage rouge s’écroula.

Le vent augmenta.

— Nous devons reculer ! cria Bennett. Mais pas question de battre en retraite ! Sinon, plus rien ne s’interposera entre les chacals de la reine et le château de Vingaard ! Rien !

Les mages ne purent soutenir leur effort très longtemps. Plusieurs s’évanouirent et les autres ne suffirent pas à la tâche.

La tempête faisait rage.

Bennett s’éloigna. Huma se dirigea vers les chevaux, Kaz sur les talons.

Avec beaucoup de mal, ils détachèrent les animaux paniqués.

Quand ce fut terminé, Huma reprit son souffle. Le camp dévasté était quasiment désert. La plupart des chevaliers chevauchaient vers l’est. Les prêtres de Mishakal avaient emmené les blessés ; Huma espéra que Gwyneth était avec eux.

Entre-temps, les dragons du Bien s’étaient mis en formation de combat. Mais face à la furie adverse, ils semblaient pitoyables.

Une pluie battante s’était associée à la tornade ; il faisait maintenant aussi sombre que par une nuit sans lune.

Les chevaliers avaient-ils perdu ? La pensée d’un monde plongé dans les Ténèbres fit frissonner Huma.

— Huma ! cria Kaz. Il y a une lumière devant nous !

Il avait raison, c’était une lueur semblable à celles dégagées par les insectes nocturnes.

Ils se dirigeaient vers elle quand le chevalier se souvint du sorcier qui l’avait hypnotisé. Prudent, il tira son épée.

— Je te cherchais, dit une voix familière quand ils atteignirent la lumière.

Devant eux, illuminé et protégé de la tempête, se dressait Magius.

CHAPITRE VIII

Le sort de lumière de Magius enveloppa Kaz et Huma. Au-delà, les ténèbres étaient totales.

Ils étaient maintenant protégés de la tempête.

Magius leur fit signe de le suivre.

Huma se demanda pourquoi son ami était là. En fait, il avait mille questions à lui poser.

Avant de subir l’Épreuve, Magius était un illusionniste sarcastique qui se moquait de la passion de son meilleur ami pour la Chevalerie. Mais seul Huma savait combien Magius était en réalité peu sûr de lui – une des raisons qui l’avaient conduit à apprendre la magie – et ce que cachaient ses railleries.

— Huma, où allons-nous ? chuchota le minotaure.

Ils avaient d’abord supposé que Magius les conduisait sur les lieux où s’étaient regroupées les forces solamniques, mais ils commençaient à en douter.

— Magius. Sommes-nous toujours en Solamnie ?

— Non.

— Mais où allons-nous ?

— Dans ma citadelle, répondit le mage.

Malgré son apparente nonchalance, la peur faisait trembler sa voix.

— En Ergoth ?

— Oui, dit Magius.

Ses deux compagnons s’arrêtèrent, stupéfaits. Ils marchaient vers les lignes ennemies !

— Il nous a trahis ! s’exclama Kaz en se jetant sur le mage.

— Non, Kaz ! cria Huma.

Le minotaure tendait déjà les mains vers la gorge de Magius. Peine perdue ! Le mage était protégé par un sort.

— Je ne vous ai pas trahis, dit-il, agacé. Il est vrai que nous allons en Ergoth, mais la majeure partie du territoire n’est pas occupée par les ogres et leur stupide maîtresse. En fait, nous serons plus en sécurité là-bas qu’en suivant la piteuse retraite des chevaliers.

Cette remarque troubla Huma, convaincu que ses camarades avaient fait de leur mieux.

Le minotaure n’était pas convaincu.

— Par Sargas et mes ancêtres réunis…

Magius brandit son bâton lumineux vers Kaz, qui recula.

— Si quelqu’un nous fait repérer, ce sera toi, minotaure ! Invoque ton ascendance si tu veux, mais pas ce dieu sombre à moins que tu ne veuilles t’attirer ses foudres !

Il fallut quelques secondes à Huma pour identifier ce nom… Sargas… Sargonnas, l’amant de Takhisis. Les minotaures le vénéraient. Ce réflexe, chez Kaz, pouvait entraîner sa mort si le dieu était à l’écoute.

Sargas ne serait pas ravi d’apprendre qu’un minotaure avait pactisé avec les gardiens de Paladine… Dieu de la vengeance et des complots, il était d’une immense cruauté.

Kaz s’inclina devant le bon sens du mage.

— Pouvons-nous continuer ? demanda Magius. Je suis fatigué et je n’ai aucune envie de tomber sur les sentinelles de la reine.

Pendant ce qui leur sembla une éternité, ils suivirent le mage à travers les ténèbres. Huma se demanda si l’Ergoth tout entier était privé de lumière et si la Solamnie allait subir le même sort…

Soudain, le trio remarqua une brèche dans l’obscurité, comme s’ils atteignaient ses frontières.

— La puissance utilisée pour créer et maintenir cette obscurité doit être monumentale, dit Magius. Les renégats de Galan Dracos sont talentueux mais ils ont leurs limites.

Bientôt la forêt, s’éclaira. Le ciel était couvert, comme toujours en Ansalonie depuis la venue de la Reine des Ténèbres.

Le trio fit une pause pour savourer la clarté.

— Nous sommes presque hors de danger maintenant, déclara Magius. J’ai choisi l’itinéraire le plus court compte tenu des circonstances, mais il nous reste un jour de marche.

— Je suis affamé, dit Kaz.

À ces mots, Huma eut des crampes d’estomac.

Soupirant, Magius frappa le sol de son bâton : un sac en cuir se matérialisa.

— Ce n’est pas grand-chose, mais c’est mieux que rien, dit-il.

Après s’être restauré, Magius installa le camp pour la nuit. Huma proposa d’établir un tour de garde, mais son ami lui assura que ses pouvoirs suffiraient à la tâche.

À l’aube, un bruit suspect réveilla Huma, qui tira son épée. Déjà debout, Kaz était prêt à tout.

Le chevalier s’agenouilla… et réprima un cri.

Une créature mi-minérale mi-végétale toisait le minotaure.

Huma se prépara à l’affronter tandis que Kaz brandissait sa hache.

Soudain le rire de Magius retentit.

— Détendez-vous, valeureux chevaliers ! L’élémental n’a pas l’intention de se battre avec vous. Il est à moi – c’est une sorte de… portier.

Kaz pivota vers le mage et lança sa hache sur l’arbre où il s’adossait. La lame manqua sa tête de quelques pouces.

Stupéfait, Magius pâlit.

Sans avoir le temps de savourer sa revanche, Kaz glissa et tomba en arrière. Il lutta en vain pour se redresser : le sol était meuble.

— Tu ne te tiendras pas sur tes jambes avant que je l’ordonne, déclara Magius. Ai-je ta parole que tu ne tenteras plus rien contre moi ?

Kaz approuva d’un grognement et fut libéré dû sortilège.

Huma se détendit, sans lâcher son épée pour autant. La créature l’avait perturbé.

Le mage se campa devant l’élémental.

— Parle !

— Tout va bien. Personne n’est entré dans le bosquet. La citadelle attend le retour du mage.

Satisfait, Magius se tourna vers ses compagnons.

— Notre destination est de l’autre côté de la forêt, à trois ou quatre heures de marche.

Kaz serra les poings.

— Dans ce cas, pourquoi nous avoir fait camper ici ? demanda-t-il.

— Vous avez entendu l’élémental mentionner le bosquet ? Moi seul ose y pénétrer de nuit, parce que j’ai passé beaucoup de temps à l’explorer. Vous y entraîner vous aurait condamnés.

— D’où vient le danger ? s’étonna Huma. Une lame ou une hache n’auraient pas pu nous protéger ?

Magius éclata de rire.

— Il y a d’autres menaces que les blessures physiques. Je t’assure qu’il faut être fort pour sortir de cet endroit en un seul morceau. Kaz, récupère ton arme. L’élémental nous guidera en faisant son possible pour que vous ne tombiez pas.

Une demi-heure plus tard, ils atteignirent l’orée du bosquet. Huma fut surpris par la densité du feuillage. L’enchevêtrement d’arbres et de buissons créait un véritable mur d’enceinte autour du domaine de Magius.

L’élémental s’engagea dans un passage peu engageant. Confiants, les trois compagnons le suivirent.

CHAPITRE IX

Le chemin serpentait avec une surprenante régularité. Si Magius ne les avait pas rassurés plus d’une fois, Huma aurait conclu qu’ils tournaient en rond.

Soudain, un tournant suivi d’une pente abrupte les prit par surprise. Le sol glissant fit déraper Magius. Le minotaure lui tomba dessus.

Pour les éviter, Huma bondit sur sa droite.

Et se reçut contre un vieux tronc d’arbre. Se frottant le dos, il leva les yeux…

Le chemin avait disparu. Des broussailles emplissaient l’espace entre les arbres ; des ombres comblaient le reste.

Un frisson parcourut Huma.

— Magius ! Kaz !

Un rire moqueur lui fit écho.

— Huuumaaaa…

Le chevalier tendit la main vers sa lame… et rencontra le vide.

Soudain, une créature informe sortit des ombres et passa devant Huma en riant.

Le jeune homme tira sa dague en espérant l’impressionner.

La créature disparut puis se matérialisa devant lui. Huma la frappa avec sa lame… qui fendit la poussière.

Stupéfait, Huma leva les yeux sur le regard bleu de l’élémental.

— Suis-moi, dit celui-ci de sa voix caverneuse.

L’épée réapparut dans la main du chevalier.

— Suis-moi, répéta l’élémental.

Il gravit une pente et se volatilisa.

Serrant les dents, Huma obéit.

En quelques pas, il se retrouva devant le minotaure et le mage.

— Huma ! s’exclama Kaz.

Soulagé, Magius sourit.

— Quand tu t’es écarté du chemin, ce bovin abruti a tout fait pour se précipiter à ta suite. J’ai dû l’en empêcher en lui expliquant que perdre deux personnes serait une folie.

— Tu ne voulais pas le secourir ! s’insurgea Kaz. Il fallait bien que quelqu’un s’en charge.

— J’ai préféré envoyer l’élémental plutôt que de risquer ma vie.

— Tu es un couard !

— Je suis pratique !

Kaz grogna et le groupe se remit en route.

Finalement, les compagnons émergèrent dans la lumière.

— Bienvenue chez moi, lança Magius avec un grand sourire.

Au milieu d’un champ doré se dressait la citadelle du mage.

L’élémental disparut. Magius fit signe à ses compagnons de le suivre.

— Vous êtes en sécurité ici, mes amis, déclara-t-il.

À mesure qu’ils avançaient, la citadelle devenait de plus en plus imposante.

— Les dragons ne remarquent pas un bâtiment pareil ? s’étonna Kaz.

— Les choses ne sont pas toujours ce qu’elles semblent être, répondit Magius. Quelqu’un a créé cet endroit bien avant que les hommes ne mettent les pieds sur Krynn. J’ai passé beaucoup de temps à tenter de percer ses secrets, mais les études suggèrent que ce serait l’œuvre des ogres. Pourtant, je ne puis croire qu’ils ont construit un lieu d’une telle beauté. Peut-être était-ce un jardin paradisiaque pour les dieux. Ce serait plus approprié.

Il leva son bâton et murmura quelques mots.

La porte s’ouvrit.

Le trio entra dans un hall rempli de sculptures. Au centre, un escalier menait aux étages supérieurs. Sur le mur de droite, une tapisserie rouge et or représentait le ciel et ses constellations ; sur celui de gauche, une autre tapisserie reproduisait une montagne que Huma eut l’impression d’avoir déjà vue.

Kaz s’intéressa à la statue d’un curieux dragon. Long et fin, il ressemblait à un serpent muni de pattes et d’ailes.

Magius interrompit leur rêverie.

— Vous souhaitez vous reposer ? demanda-t-il.

— Que se passera-t-il ensuite ? dit Huma. On ne peut pas rester ici indéfiniment. Tu affirmais nous chercher. Tu as un plan ?

— Bien sûr.

Quelque chose dans son regard laissa penser à Huma qu’il mentait. De nouveau, Magius le déroutait. Pourquoi était-il si réservé avec le seul homme en qui il aurait pu avoir confiance ?

— J’aimerais connaître tes projets, insista le chevalier.

— Plus tard. J’ai beaucoup de choses à régler dans l’immédiat. Pendant ce temps, détendez-vous et faites un bon repas.

De son bâton, il frappa le sol ; un nuage de brume voleta autour de lui.

— Invités. Conduis-les, dit-il à la brume.

— Invitééééééés. Conduiiiiiis, répéta une voix traînante.

— Des chambres pour la nuit.

— Chambreeeees.

— Les élémentals de l’air sont si lents…, soupira le mage. Huma, quand tu seras reposé, la situation te paraîtra plus claire.

Impatient d’obéir à son maître, l’élémental voltigea autour des invités.

— Veneeeez. Chambreeeees.

Sous l’œil de leur hôte, Huma et Kaz suivirent la créature dans l’escalier en spirale.

— Ce mage est ton ami ? chuchota Kaz à Huma.

— Oui.

— Prions pour qu’il le pense aussi. Cette tour ferait une prison parfaite.

Ayant déjà considéré cette possibilité, le chevalier ne polémiqua pas.

Si c’était une geôle, de nombreux criminels auraient souhaité y séjourner.

Après s’être habitués aux serviteurs brumeux, Huma et Kaz apprécièrent le repas et les vins qui leur étaient proposés.

Ensuite, un élémental les conduisit dans des chambres séparées. Kaz protesta : on voulait les affaiblir, diviser pour conquérir !

— S’il l’avait voulu, Magius aurait pu nous abattre des dizaines de fois, rappela Huma.

— Dans mon pays…, commença le minotaure.

— Nous sommes en Ergoth, sur un territoire humain. Avec des coutumes humaines.

— As-tu déjà oublié la bataille ?

— Non. Je pense simplement que tu devrais me faire confiance. Je connais Magius mieux que toi.

— Je l’espère, soupira Kaz. Pour nous deux.

Ces mots tournaient dans la tête de Huma, assis sur son lit. Malgré la fatigue, il ne dormait pas.

Les chandelles qui perçaient à peine l’obscurité projetaient des ombres étranges.

— Huma.

Une main ouverte surgit de la pénombre. Le chevalier bondit sur son épée.

— Huma, je dois te parler.

— Magius ?

— Qui d’autre ?

Le mage apparut.

— Pardonne cette entrée théâtrale, mais je voulais éviter de m’exprimer devant le minotaure, qui n’aurait pas apprécié mes propos.

— Alors que moi, je vais les adorer ? lança le jeune homme irrité.

Les tours de son ami commençaient à lui taper sur les nerfs.

— Peut-être pas, mais au moins tu en comprendras les raisons.

— Je t’écoute.

— Tu as devant toi un mage aux pouvoirs importants et au potentiel plus impressionnant encore. Du moins, d’après ce cher Belgardin…

Huma se souvint de l’homme qui avait détecté le talent du jeune Magius. Belgardin était un adepte des Robes Rouges ; il avait soutenu le garçon tout en calculant le prestige qu’il gagnerait en formant un futur Maître de l’Ordre.

— Il avait raison. Tu te souviens, j’excellais en tout. J’étais le plus brillant des candidats. Un prodige… Les gens ordinaires ont entendu parler de l’Épreuve et des rumeurs qui y sont associées, mais la réalité dépasse de loin l’imagination.

L’Épreuve déterminait la capacité d’un mage – de quelque ordre qu’il soit – à affronter la puissance suprême.

— J’ignore ce que les autres endurent, continua Magius, mais certains ne survivent pas. Je me suis présenté avec tous les scénarios possibles en tête. Je pensais que les maîtres enverraient des elfes noirs à mes trousses, me forceraient à tuer un vieillard ou un malade, qu’ils m’obligeraient à me tenir au bord des Abysses et à rencontrer la reine… Les illusions peuvent tuer, tu sais.

Huma hocha la tête. Ainsi les rumeurs étaient fondées…

— Ils m’ont dupé ou peut-être ignoraient-ils tout ce qui se déroulait pendant l’Épreuve. Quoi qu’il en soit, j’ai été confronté à la seule chose que je ne pouvais accepter : ma mort.

Huma ne trouva rien à répondre.

— J’ai survécu, échappant à la folie. Puis j’ai quitté la tour et tourné le dos à l’Épreuve, déterminé à changer la règle du jeu. Hélas, c’était incompatible avec les statuts des Ordres. Les Robes Rouges et les Noires ne m’ont pas proposé d’aide. Et comme tu le sais, je n’étais pas prêt à porter la Robe Blanche.

Magius ricana, puis soupira.

— Persécuté par les trois ordres, j’ai décidé d’oublier toutes les limites afin de changer le futur.

D’instinct, Huma recula.

Les sortilèges violents, les vêtements étranges, si différents des tuniques austères des autres mages… Il n’osait croire que Magius eût pu agir de la sorte !

— Je me suis détourné du Conclave et je suis devenu un renégat, conclut le mage.

CHAPITRE X

— T’ai-je choqué, Huma ? J’étais jeune et rebelle. Et puis, j’aurais peut-être tout abandonné un jour pour d’autres raisons. Par dégoût de l’Épreuve, que je continue de voir comme un moyen barbare de couper les branches mortes.

Huma frémit. Pour quelqu’un habitué aux règles strictes de la Chevalerie, tous les mages étaient des personnages douteux. Et un renégat semblait plus maléfique encore qu’un mage noir, parce qu’il manipulait des sorts qu’aucun autre sorcier n’osait utiliser.

L’expression de son ami fit sourire Magius.

— Un renégat est simplement un homme libre, Huma. Nous restons peu nombreux parce qu’il est difficile d’échapper au Conclave, mais je te rassure : nous sommes des gens très bien. Si les renégats avaient passé l’Épreuve, la plupart auraient péri. En survivant, ils aident les autres de leur mieux. Bien sûr, il y a le mauvais côté…

— Galan Dracos.

Magius pâlit.

— C’est vrai. Même les prêtres de la reine le craignent. Pourtant, elle a besoin de lui.

— Tu en sais long, grogna le chevalier.

— J’ai appris en voyageant. J’ai cru qu’il pourrait m’aider, me fournir une protection… Il ne craint pas les trois Ordres.

Un mouvement, dans la pièce voisine, fit reculer Magius dans l’ombre.

— Nous en reparlerons, dit-il. Comprends que j’ai agi pour de bonnes raisons.

Il traversa le mur au moment où Kaz entrait.

— Je l’ai entendu ! Où est-il ?

Étonné par cette réaction, Huma recula.

— Que se passe-t-il, Kaz ?

— C’est un piège, comme je le supposais ! Ma hache a disparu ! Mes dagues aussi !

— De quoi parles-tu ?

Huma tendit la main vers son épée, qu’il avait posée près du lit. Elle n’y était plus. Fouillant dans ses affaires, il découvrit que toutes ses lames avaient disparu. Certainement pendant la conversation avec son vieil ami…

Le chevalier se sentit stupide. Il avait cru que le passé comptait. Pourtant le mage lui avait menti. Ses explications soulevaient plus de questions qu’elles ne fournissaient de réponses.

— Nous partons ! déclara Huma en prenant son armure.

Kaz l’aida à la mettre, puis ils se rendirent dans le hall. Bien qu’il n’y eût personne, le chevalier fut certain que des serviteurs invisibles épiaient leurs gestes. Jusqu’où Magius leur permettrait-il d’aller ?

— Je n’aime pas ça, marmonna Kaz. C’est trop calme.

Il se méfiait des mages plus encore que les humains.

Ils empruntèrent l’escalier en spirale, redoublant de prudence.

À la sixième marche, Huma cilla, éberlué. Il était revenu en haut de l’escalier !

Cinq marches plus bas, Kaz se tourna pour le chercher.

Avant qu’il n’ait pu le prévenir, le minotaure descendit une marche de plus et l’escalier disparut pour réapparaître quelques secondes plus tard.

Kaz se retrouva à côté de Huma.

Les deux compagnons refirent une tentative.

En vain.

Ils étaient piégés dans une sorte de boucle sans fin.

— Et maintenant ? demanda Kaz alors qu’ils retournaient dans le hall.

Huma posa son sac et son fourreau vide.

— Il semble que nous n’irons nulle part.

— On ne peut pas rester ici !

Tu as une idée ? Il n’y a pas de fenêtres et les murs sont épais.

— On pourrait descendre sans emprunter l’escalier.

Huma prit son fourreau et le laissa tomber à l’étage inférieur. Il disparut aussitôt.

Le chevalier soupira.

— On attend. Nous n’avons pas le choix.

Malgré leur volonté de rester vigilants, ils finirent par s’endormir. Huma fut tiré de ses rêves par une voix lointaine.

— Deboouuut… Maîtrrrreeee. Dessiiireee. Parleeer.

Huma et Kaz se levèrent d’un bond.

— Humaaaa. Simpleeemmeeennt.

— J’irai avec lui quoi qu’en dise ton maître ! cracha le minotaure. Maintenant conduis-nous ou je t’inhale !

Sans lui prêter plus d’attention, l’élémental d’air s’engagea dans l’escalier, Huma le suivit, Kaz sûr les talons.

Le chevalier hésita en foulant la marche qui leur avait barré la route un peu plus tôt.

Cette fois, il descendit sans problème.

Un cri de rage retentit derrière lui. Le sort s’était attaqué à Kaz, revenu en haut de l’escalier !

Huma suivit le serviteur en bas des marches et le long d’interminables couloirs.

Pour finir, ils entrèrent dans une pièce sombre.

D’un mot, elle fut éclairée par le bâton de Magius.

Stupéfait, Huma regarda son ami qui semblait deux fois plus âgé que lors de leur dernière entrevue.

— Magius, que… ?

— Je sais. Chacune de nos rencontres te laisse encore plus désorienté. J’ai peur de ne pas pouvoir te donner davantage de réponses dans l’immédiat. Toutefois, j’aimerais que tu voies ceci.

Il le conduisit dans la pièce voisine, où attendait l’élémental.

Une silhouette gisait à ses pieds.

— Un loup de la mort, constata Huma.

En le touchant, il s’aperçut qu’il était pétrifié.

— Il y en avait trois autres, qui ont péri dans le bosquet, expliqua Magius. Malgré ses blessures, celui-là a atteint le champ où l’élémental l’a achevé. Le mal est fait. Galan Dracos sait où je me trouve et certainement aussi que tu es avec moi.

Huma l’écoutait sans savoir où il voulait en venir.

Ils retournèrent dans l’autre pièce. Magius se plaça devant un miroir ovale et frappa le sol avec son bâton.

— Miroir, montre-moi ! dit-il. Là, regarde… Le pic du centre.

La montagne représentée sur la tapisserie murale du hall…

— Quand j’ai subi l’Épreuve, j’ai vu cette montagne. Je m’en souviens, car c’était le site final. J’ignorais qu’il était réel jusqu’à ce que je m’installe dans cette citadelle. Quand j’ai découvert la tapisserie, j’ai su qu’il y avait plus de vérité dans les scènes de mon Épreuve que l’imaginaient mes instructeurs. Cette montagne a un lien avec la guerre. Elle dissimule quelque chose. C’est la seule énigme que je ne comprenne pas. Je ne connais pas sa position exacte, mais c’est à l’ouest d’ici. Au sud-ouest peut-être…

Il pivota vers Huma, lui tendant des lames qu’il ne tenait pas un instant plus tôt.

— Le minotaure a récupéré les siennes. L’élémental vous conduira jusqu’à mon écurie secrète, au sous-sol.

Soudain, la tour trembla.

— Miroir, montre-moi ! ordonna de nouveau Magius.

La montagne disparut pour laisser place à une vue de la citadelle survolée par un énorme dragon noir et son cavalier.

Des dragons rouges les suivaient.

— Par les trois lunes de Krynn ! s’exclama Magius. J’ai attiré l’attention de Crynus !

— Crynus ! répéta Huma.

Le mage regarda son ami avec un sourire amer.

— Oh, c’est vrai, vous vous connaissez…

La tour trembla de nouveau.

— Arion !

Le serviteur brumeux se matérialisa.

— Conduis-les aux écuries ! ordonna Magius. Et vite !

— Magius, laisse-moi t’aider, intervint Huma.

— M’aider ? Autrefois, j’étais le bras droit de Galan Dracos… Il faudra plus que quelques dragons pour m’arrêter !

Une rafale expulsa Huma de la pièce tandis qu’il se demandait encore quel crédit accorder aux propos de son ami.

— Huma !

— Kaz !

Le minotaure déboula dans le couloir. Il avait effectivement retrouvé ses armes.

— Que se passe-t-il encore ? demanda-t-il.

— Un seigneur de la guerre et six dragons arrivent ! Seul Paladine connaît la suite…

De nouveaux craquements retentirent.

— Suiveeeez ! couina l’élémental.

Les deux compagnons se hâtèrent.

Aménagée dans une caverne bien ventilée, l’écurie abritait une dizaine de chevaux de tailles diverses.

Tandis que Huma et Kaz choisissaient leur monture, l’élémental disparut.

— Où sommes-nous ? demanda Kaz.

Huma monta en selle puis regarda l’entrée.

— À l’ouest du verger, à mon avis.

Une secousse ébranla la caverne. Huma libéra les autres chevaux pour les sauver d’un éboulement imminent.

Quelques minutes plus tard, le chevalier et le minotaure se lancèrent au galop sans un regard en arrière.

Les dragons percèrent les défenses de la citadelle.

En entrant dans une clairière, Huma jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Des cavaliers ! s’exclama-t-il.

Une dizaine de Gardes Noirs s’étaient lancés à leur poursuite, ainsi que six ou sept créatures blanches aux yeux rouges.

Les loups de la mort.

Soudain, devant les gardes, le sol se souleva et ils disparurent derrière le monticule de terre.

Huma reconnut un élémental de terre.

Un point en faveur de Magius, songea-t-il.

Mais les loups de la mort continuèrent la chasse.

— On ne peut pas aller loin à ce rythme ! lança Kaz. Les chevaux ne tiendront pas.

Huma approuva et prit une décision difficile.

— Séparons-nous ! Chevauche vers le nord ! Kaz grogna mais accepta. Huma précisa qu’il irait au sud.

À son signal, le minotaure cravacha sa monture. Huma le regarda s’éloigner avant de tirer sur les rênes de son cheval. Il sauta à terre.

Les loups de la mort approchaient ; le chevalier eut à peine le temps de se cacher derrière un arbre.

Il tenait un bouclier en bois de la main droite et son épée de la gauche. Il pria pour que les loups continuent de poursuivre le cheval. C’était sa seule chance.

Exauçant ses souhaits, les créatures le dépassèrent. Huma risqua un coup d’œil derrière le tronc.

Ce fût une erreur. Un cavalier qui arrivait le repéra immédiatement.

Avide d’empocher la récompense, le garde approcha trop près de l’arbre ; sa monture trébucha sûr une racine.

Le cavalier écrasé mourut sur le coup.

Ses compagnons arrivaient. Lançant un cri de défi, Huma chargea.

Il désarçonna un premier Garde Noir armé d’une hache et prit sa place en selle.

Évitant un autre cavalier, Huma éperonna sa monture en direction du sud. Les quatre Gardes Noirs le pourchassèrent.

Une créature à la fourrure blanche bondit sur lui. Par chance, le chevalier blessa au flanc le loup qui déchiquetait la cotte de mailles couvrant sa jambe gauche.

Grognant, la créature lâcha prise.

Avec horreur, Huma constata qu’elle se redressait sans mal.

Le loup repartit… et fut piétiné par les chevaux des poursuivants.

Épuisé, un cheval s’écroula, en entraînant un autre dans sa chute.

Huma tira sur ses rênes et se tourna pour affronter les deux survivants.

Bouclier levé, il para le coup d’épée du premier et planta sa lame dans la poitrine de l’autre.

Le premier soldat désarçonné revint à la charge.

Huma réussit à pourfendre son adversaire, qui tomba et ne se releva pas.

Entre-temps, les autres loups de la mort étaient revenus sur leurs pas. Le cheval de Huma expira à son tour. Le jeune homme sauta avant que la bête ne l’écrase.

Épée et bouclier en main, Huma fit face aux cinq créatures et aux deux gardes qui s’étaient relevés.

Quand le premier loup lui sauta à la gorge, il se défendit rageusement.

Des crocs ensanglantés approchèrent de son visage ; les lames des gardes menaçaient de lui trancher la gorge.

Huma parait et contre-attaquait sans relâche.

Quelques minutes plus tard, il réalisa qu’il se battait contre le vide ! Il se frotta les yeux…

Les deux derniers gardes étaient morts ; les loups gisaient sur le sol imbibé de sang.

Accablé, Huma tomba à genoux, les yeux écarquillés.

CHAPITRE XI

S’éloignant de la scène macabre, le chevalier sentit la douleur envahir son corps. Il s’arrêta au bord d’un ruisseau et nettoya du mieux possible ses blessures. L’eau froide l’apaisa.

Puis il décida de suivre le ruisseau qui serpentait vers le sud-ouest. Magius lui avait conseillé cette direction.

Il marcha trois jours durant en se nourrissant de baies.

Le quatrième jour, il tomba sur une patrouille à cheval. Les cavaliers l’encerclèrent ; leur commandant approcha et le détailla de la tête aux pieds.

— Un Chevalier de Solamnie ? Si loin du château de Vingaard ?

— Je voyage seul depuis plusieurs jours, dit Huma. J’ai dû combattre des monstres et des guerriers. M’engager sur cette route n’était pas un choix délibéré.

— Je vois. Je suis le seigneur Guy Avondale de Durendi. Qui es-tu, et que fais-tu si loin en Ergoth ?

— Je suis Huma, Chevalier de Solamnie, défenseur de l’Ordre de la Couronne. J’ai été poussé dans cette direction par les Gardes Noirs quand les serviteurs de la Reine des Ténèbres ont fait reculer nos lignes.

— Très bien, dit le seigneur avant de se tourner vers ses hommes. Donnez-lui un cheval.

Devant le regard soupçonneux du chevalier, Avondale s’expliqua :

— Ce n’est pas un piège, Huma. Nous sommes autant des ennemis de la Reine des Dragons que vous. Nos différends appartiennent au passé.

Huma approuva et sauta en selle.

— Parfait. Quand nous arriverons au camp, je veillerai à ce que tu sois nourri. Ensuite, tu seras libre de partir ou de rester.

Une pensée traversa l’esprit de Huma.

— Mon seigneur, auriez-vous entendu parler d’un minotaure errant seul dans la région ?

— Un minotaure ? s’étonna Avondale.

Il regarda ses hommes qui secouèrent la tête.

— Il semble que non. Mais si c’était le cas, nous nous en occuperions.

— C’est justement ce que je voudrais éviter ! dit Huma. Bien que ce soit difficile à croire, ce minotaure est un allié. Son nom est Kaz.

— Je n’ai jamais entendu de tels propos dans la bouche d’un chevalier… Mais nous agirons selon ton désir. Cela te convient-il ?

— Oui, mon seigneur.

— Dans ce cas, allons-y.

Les hommes partirent au trot et Huma les suivit… Bien qu’il eût préféré continuer sa route vers le sud-ouest.

Il n’y avait aucun prêtre de Mishakal pour soigner les blessures de Huma. Une épidémie de peste s’était abattue sur Caergoth ; les guérisseurs s’y étaient rendus pour porter secours à la population.

Huma dormit un jour entier ; Avondale redouta qu’il soit victime de la maudite maladie, dont la fatigue était un des premiers symptômes.

Quand le chevalier s’éveilla en pleine forme, débordant de gratitude, le noble se détendit. Satisfait, il lui accorda une entrevue privée.

Malgré tout ce que Huma avait entendu dire sur l’Ergoth, Avondale semblait un homme respectable. Bien qu’il eût préféré s’occuper de ses terres, l’empereur d’Ergoth, Bestell III, l’avait contraint à diriger l’armée en son nom.

— Tu dois me dire la vérité, Huma, déclara Avondale. Dans l’immédiat, je ne vois pas comment je pourrais te ramener auprès de tes camarades. Nous chevaucherons vers Daltigoth, puis nous bifurquerons vers le nord.

Assis sous la tente de commandement, Huma avait revêtu l’armure du fils décédé de Guy Avondale.

Il lui raconta tout, excepté la quête dans laquelle il s’était engagé.

— Y a-t-il une possibilité que je voyage librement dans votre région ? demanda-t-il pour finir.

— Nous sommes en guerre, Huma. Comment pourrais-je t’accorder cette faveur ?

— Si je peux m’exprimer franchement…, commença le chevalier, jetant un coup d’œil aux gardes campés à l’entrée, j’ai entendu des rumeurs sur un endroit au sud-ouest, qui permettrait de mettre fin à cette guerre interminable. Quelque part, dans une chaîne de montagnes…

— Il y en a bien une dans cette direction. Mais peu de gens s’y aventurent. Ce serait un repaire de dragons du Mal. Il est possible qu’il y ait quelque chose d’important dans les environs.

— Voulez-vous m’accompagner ? demanda Huma.

Le commandant éclata de rire.

— L’Empereur réclamerait ma tête ! De plus, c’est un terrain impraticable pour des hommes à cheval. Des patrouilles ont disparu dans ces montagnes. Les mages refusent d’y aller et les prêtres déconseillent de s’en approcher. Cela te donne-t-il une idée des difficultés ?

— Oui, mon seigneur, répondit Huma en se massant les tempes.

Il faisait soudain très chaud sous la tente.

— Tu te sens bien ? s’enquit Avondale.

— Oui, un moment…

Huma essuya de la sueur sur son front brûlant.

— Nous reprendrons cette conversation demain. Accompagne-moi à Caergoth, ensuite nous verrons si tu es capable d’atteindre ces montagnes tout seul.

— Caergoth ? marmonna Huma.

— Oui, les prêtres nous éloignent des endroits touchés par l’épidémie.

Huma se leva et tituba vers la sortie sous le regard inquiet du seigneur.

Quelques heures plus tard, de nouveau en forme, le jeune homme s’enquit du sort de la Solamnie. Mais les dragons n’avaient apporté aucune nouvelle. La rumeur prétendait que les chevaliers avaient battu en retraite jusqu’à mi-chemin du château de Vingaard. En provenance de l’est, rien n’était sûr.

Le camp ergothien était établi près des mines d’une ancienne cité, à deux journées de voyage de Caergoth. Les habitants avaient été tués par la peste.

— Je trouve cette épidémie bizarre, avait dit Avondale à Huma le soir de leur rencontre. À mon avis, elle est répandue par des agents humains dans un but précis.

Le chevalier avait eu du mal à croire qu’on puisse propager intentionnellement une maladie. Pourtant, le culte de Morgion était connu pour infiltrer dans toutes les sociétés des espions prêts à distribuer les « cadeaux » mortels de leur dieu…

— Peut-être, avait-il répondu laconiquement.

Pour l’heure, Avondale lui ayant permis de s’éloigner du camp, Huma rôdait autour des ruines de la cité. Il aperçut soudain un quadrupède qui se déplaçait rapidement.

Tirant sa lame, il se lança à sa poursuite. Il scrutait les ombres quand quelque chose le frôla. Huma pivota et découvrit une porte entrouverte. D’un coup de pied, il l’ouvrit.

Il entra dans une enfilade de pièces vides.

Huma grogna, dépité.

Chacun de ses pas soulevant des nuages de poussière, le jeune homme toussa et fut pris de nausées.

Serrant son épée, il tituba vers la sortie puis s’assit pour se reposer, les yeux fermés.

Des silhouettes sombres aux manteaux à capuche l’entourèrent. Une d’elles détacha une fiole de sa ceinture et l’ouvrit. Prudemment, elle répandit le contenu sur le sol.

Le liquide rouge réagit au contact de ce que Huma croyait être de la poussière.

La créature encagoulée se pencha sur le chevalier puis claqua des doigts.

Quatre de ses compagnons soulevèrent Huma.

Quelques minutes plus tard, il ne restait aucune trace de leur passage.

Un grognement moqueur retentit dans l’air vicié de la cité fantôme.

CHAPITRE XII

Des voix haut perchées réveillèrent le chevalier.

— Pourquoi ce retard ? demanda une voix rauque.

— Il est marqué, répondit une autre.

— Et quel est le problème, Skularis ?

— Quand un Chevalier de Solamnie porte une telle marque, c’est mal, dit une troisième voix.

— Il ne comprendra pas, Maître de la Nuit ! Celui qui est allongé sur le sol est davantage un des nôtres que lui.

Le Maître de la Nuit tenta de s’expliquer de nouveau.

— Nous avons des agents parmi les chevaliers. De très puissants.

Skularis acquiesça. Huma tendit l’oreille. Ses geôliers semblaient croire qu’il portait une marque importante.

— Je sais ce que ça signifie, dit la voix rauque. Contrairement à ce que j’avais prévu, je ne le tuerai pas. Il détient des informations dont j’ai besoin. Il doit vivre.

— Dans ce cas, que faisons-nous ? demanda Skularis. Si l’un des nôtres l’a marqué pour le protéger, nous ne pouvons lui faire aucun mal.

— Vous allez le cacher, misérables cadavres ! cracha la voix rauque. Jusqu’à ce que mes serviteurs vous contactent ! La peste a-t-elle aussi envahi vos cerveaux ?

Huma sursauta tandis que son esprit embrumé reconnaissait cette voix. Un loup de la mort…

Il lui fallut quelques minutes pour comprendre ensuite que Galan Dracos, dans sa lointaine citadelle, utilisait cette créature pour s’exprimer.

Le chevalier ouvrit les yeux et distingua les deux silhouettes qui lui faisaient face. Supposant qu’il se trouvait dans les ruines, Huma se demanda combien de temps il avait perdu conscience.

— Prends garde, mage ! dit Skularis. Tu as ses faveurs pour le moment, mais notre reine n’a aucune pitié pour ceux qui échouent. Tu ferais bien de t’adresser avec plus de civilité à ceux dont tu as besoin.

Le loup de la mort se hérissa.

Avec un sourire moqueur, le Maître de la Nuit renchérit :

— Tes pouvoirs n’impressionnent pas ceux qui ont la protection de Morgion.

Morgion !

Huma frémit. Il était prisonnier des adeptes de Morgion, le dieu de la maladie et de la décadence !

— Tout ça est une perte de temps, murmura Dracos.

— Je suis d’accord, dit le Maître de la Nuit. Mes camarades le garderont en vie pour tes laquais, car cela sert les desseins de mon dieu, non parce que je crains ton pouvoir.

— Mais la marque…, intervint son compagnon.

— Elle est faible. Il n’est pas l’un des nôtres et ne le sera jamais.

Le prêtre claqua des doigts ; quatre silhouettes encagoulées sortirent de l’ombre.

— Transportez-le dans les catacombes et attachez-le sur l’autel.

Huma se débattit faiblement ; les quatre hommes le soulevèrent sans mal et l’emmenèrent.

Huma songea aux adeptes de Morgion. Ces experts en complot gardaient leur confrérie secrète. Soudain, une brise lui indiqua qu’ils remontaient à la surface. Puis Huma entendit un sifflement.

Une adepte s’effondra, une flèche plantée dans la poitrine. Ses camarades lâchèrent le chevalier ; avant qu’ils n’aient pu fuir, ils tombèrent sous des volées de carreaux.

Une silhouette familière courut vers Huma pour défaire ses liens.

— J’ai été stupide ! J’aurais dû savoir…

— Il y avait un loup de la mort, coupa Huma. Vous l’avez eu ?

— Un loup de la mort ! s’exclama Avondale. Je ne l’ai pas vu !

— Mon épée !

Huma récupéra sa lame sous le cadavre d’un adepte. Il devait abattre la créature avant qu’elle ne transmette sa position à son maître.

Le seigneur Avondale l’appela, mais il l’ignora.

Sautant par-dessus un mur en ruine, il atterrit dans la poussière, glissa et tomba sans lâcher son épée.

Incapable de se relever, il regarda le loup se pencher sur lui. Ses crocs jaunes approchèrent de sa gorge tandis que ses griffes se plantaient dans sa poitrine.

Huma réussit à lui enfoncer sa lame dans le flanc. Le coup n’était pas mortel. La bête se dégagea et recula.

Soudain, elle s’enflamma.

Ébahi, le jeune homme vit quelqu’un sortir des ruines d’une taverne.

— Magius !

Le mage lui fit signe de se taire.

— Viens, chuchota-t-il. J’ai lancé un sort sur le seigneur Avondale et ses hommes, mais ils découvriront vite que tu t’es enfui.

Huma savait que c’était une folie de suivre son vieil ami, mais leurs liens étaient toujours aussi forts.

— Viens ! pressa le mage.

Le chevalier le suivit.

Ils traversèrent la ville ; au sud, deux chevaux les attendaient.

— Il faudra galoper dur pendant un moment, dit Magius quand ils se mirent en route. Nous devrons dépasser un poste solamnique avancé.

— Un avant-poste ?

Le Sud de la Solamnie lui étant quelque peu inconnu, Huma fut choqué par cette nouvelle.

Des Chevaliers de Solamnie ! En Ergoth !

— Je t’expliquerai tout demain quand je serai sûr que les Ergothiens qui vont nous poursuivre seront perdus.

— Pourquoi fuir Avondale ?

— Es-tu aveugle ? Crois-tu qu’il t’ait aidé par bonté d’âme ?

Huma se retint de répondre par l’affirmative. Il avait fait confiance au noble. Quel mal y avait-il à ça ?

— Tu lui as dit qu’il y avait quelque chose dans les montagnes, c’est ça ? demanda le mage. Tu lui as parlé du passage !

— J’ignorais tout d’un quelconque « passage », répliqua Huma.

Magius sourit, conscient d’avoir laissé échapper une information capitale.

— C’est un noble ergothien des plus typiques, expliqua-t-il. Ils sont connus pour leur empressement à accroître leur prestige et leur puissance. Réfléchis à ce que tu lui as appris. Il tirera un grand bénéfice en révélant cette information à son empereur. Pense à ce que devra l’empereur à celui qui aura réussi à ramener la paix en Ansalonie. Un ergothien tuerait pour une chose aussi précieuse que ce que nous cherchons !

Huma n’était pas convaincu : pour lui, Avondale était un homme honnête. Pourtant, il devait admettre que sa loyauté irait sûrement à son empereur plutôt qu’à un vulgaire chevalier.

Le jeune homme secoua la tête, déconcerté. Sa seule certitude était l’importance de cette montagne.

Les amis traversèrent les plaines et les bois au sud-ouest de Caergoth.

À l’aube, ils firent halte au bord d’un lac. Le mage se reposa pendant que Huma, adossé à un arbre, contemplait l’eau.

Soudain, une femme se dressa sur le rivage…

Huma reconnut une nymphe.

— Bonjour, dit-elle d’une voix mélodieuse.

— Bonjour, répondit Huma.

Il se tourna vers Magius, étonné qu’il dorme encore. Son sommeil n’étant sûrement pas naturel, le chevalier frissonna.

— Je t’ai pris pour quelqu’un d’autre, déclara la nymphe avec un petit rire. Tu ressembles à Buoron. Il doit me rendre visite… Ton ami ne se réveillera pas avant que je le décide. Je ne l’aime pas.

— Tu le connais ?

— Pas lui. Son image.

Huma se demanda qui elle était. Bien que semblant fragile, elle avait piégé Magius sans difficulté.

— Je l’ai vu dans mon miroir, ajouta la nymphe. Il me montre les rêves des autres.

Un bruit de sabots coupa court à ses mystérieuses explications. Huma tira son épée.

— Voilà Buoron, dit la nymphe.

Le chevalier surgit dans la petite, clairière. Il portait une cape sur son armure.

Magius n’avait-il pas parlé d’un poste solamnique avancé au sud-ouest de l’Ergoth ?

— Tu vois pourquoi je l’ai pris pour Buoron lança la nymphe. Vous avez la même tenue.

Elle avait raison.

Buoron était un Chevalier de la Couronne.

CHAPITRE XIII

Buoron était un homme aux traits durs, mais au regard infiniment triste. Au lieu de la traditionnelle moustache des chevaliers, il arborait une barbe noire.

— Laisse-nous, maintenant, dit-il à la nymphe.

— Vous n’allez pas vous battre ?

— C’est un de mes frères d’armes, dit Buoron, dégoûté.

— Oh… Avec le mage, peut-être ?

— Le mage ?

Il regarda l’homme endormi.

— Elle lui a jeté un sort, expliqua Huma.

— Pourquoi ? demanda Buoron à la nymphe.

— Je ne l’aime pas. C’est un des rêveurs que je t’ai montrés.

— Lequel ?

— Celui qui meurt sans cesse.

Huma sursauta. Pendant leur voyage, Magius lui avait raconté que la scène de sa mort revenait constamment dans ses rêves.

Comment la nymphe le savait-elle ?

— Libère-le ! ordonna Buoron. Ensuite, laisse-nous.

Vexée, la nymphe plongea dans l’eau.

— Va-t-elle obéir ? s’enquit Huma.

— Laisse-lui un moment. Elle ne peut pas maintenir le sort longtemps. Tu connais mon nom, frère de l’Ordre, quel est le tien ?

— Huma, Chevalier de la Couronne, basé au château de Vingaard.

— Vingaard ! Avez-vous réussi à faire une percée ? La guerre va-t-elle s’achever ?

Huma secoua la tête et lui raconta les derniers événements.

Magius s’étira.

— Ton ami sorcier se réveille, dit Buoron. Je doute qu’il soit ravi d’avoir été piégé ainsi.

— Il n’a pas besoin de le savoir, souffla Huma.

Sentant une présence étrangère, le mage se leva péniblement.

— Salutations, Robes Rouges ! lança Buoron.

Magius inclina la tête.

— Mes salutations à toi, Chevalier de Solamnie. Je ne croyais pas voir un autre membre de la Chevalerie si loin au sud.

Huma se sentit gêné par le mensonge de son ami, qui lui avait révélé l’existence de l’avant-poste.

— Nous avons un avant-poste par ici, dit Buoron. Mais il est modeste et souvent négligé.

— En sommes-nous loin ? demanda Huma sous l’œil courroucé du mage.

— À une heure de cheval. Bien sûr, vous venez avec moi. Malgré les terribles nouvelles que vous amenez, votre présence sera la bienvenue.

Magius ricana.

L’ignorant, Buoron désigna leurs montures.

— Ces bêtes semblent avoir galopé toute la nuit. Elles ont besoin de soins.

Il ne posa aucune question sur le but de leur voyage, jugeant que Huma le lui révélerait le moment venu.

— Très bien, répondit le mage. Mais notre halte sera brève. Nous avons un long périple devant nous.

Sous l’œil attentif de Buoron, Huma et le mage sautèrent en selle. Puis le chevalier désigna l’ouest.

— Y a-t-il de nombreux postes avancés par ici ?

— Deux. L’autre se trouve du côté ouest de ces montagnes.

Il désigna une série de crêtes, au loin.

— Nous contrôlons la moitié est et eux, l’ouest. Mais rien ici n’intéresse la Reine des Dragons. Nous en sommes réduits à chasser les brigands et les ogres.

— Avez-vous déjà escaladé ces montagnes ? demanda Magius.

— Non, nous en restons à l’écart.

— Pourquoi ?

— Les chemins ne sont pas sûrs… Voilà, nous arrivons.

Devant eux se dressait une tour en bois. Le mur d’enceinte était percé de meurtrières pour les archers.

Au sommet de la tour, une sentinelle interpella le trio. Buoron lui répondit d’un geste las.

Les portes s’ouvrirent ; les trois hommes pénétrèrent dans la cour où les attendaient des soldats.

— Buoron, déjà de retour ? lança un chevalier. Qui t’accompagne ?

Responsable du poste, l’homme appartenait à l’Ordre de la Rose.

— Salutations, seigneur Taggin. Ces deux voyageurs ont besoin de repos ; l’un d’eux est un frère d’arme. Il a des nouvelles de la plus haute importance.

Taggin ordonna à Buoron de lui amener les visiteurs dès qu’ils seraient propres et rassasiés. Magius déclara qu’il ne parlerait à personne avant d’avoir dormi.

Le commandant détesta l’arrogance du mage mais accéda à son souhait.

Huma s’éveilla. Dehors des soldats se préparaient à chevaucher.

Il jeta un coup d’œil à Magius, qui dormait toujours, puis regarda par la fenêtre. De nombreux chevaliers en armure quittaient la forteresse.

Buoron entra au moment où Huma commençait à s’habiller.

— Ça va mieux ? demanda-t-il à voix basse.

— Beaucoup mieux, je n’avais pas dormi comme ça depuis des semaines.

Il passa son armure ; les deux hommes sortirent.

Les portes se refermaient derrière les derniers cavaliers.

— Pourquoi une patrouille si importante ? demanda Huma. Encore un problème avec les ogres ?

— Non, c’est plus local… Un elfe du Qualinesti avec qui nous commerçons nous a signalé la présence d’une bête dans la région.

— Avez-vous vu cette créature ?

— Non, nous l’avons surnommée « la Bête », c’est tout. Elle est rusée. C’est peut-être un éclaireur ogre. Elle nous a échappé trois fois. Mais cette nuit, nous pensons l’avoir traquée jusqu’à sa tanière. Avec un peu de chance, la patrouille la capturera vivante.

— Dans quel but ?

— Si c’est un espion, il doit détenir des informations. Si c’est un animal, Taggin veut le voir. Les Qualinestis sont inquiets. Le commandant souhaite savoir pourquoi.

Taggin en terminait avec ses tâches quotidiennes quand Buoron introduisit Huma dans ses quartiers.

— As-tu une idée de la situation actuelle ? demanda à brûle-pourpoint le commandant.

— Non, répondit Huma. L’espoir était de se regrouper. C’est tout ce que je sais.

— Je vois…

Taggin garda le silence un moment.

— Très bien… Buoron, si tu veux bien nous excuser, je dois m’entretenir en privé avec le chevalier Huma.

Buoron s’éclipsa.

— Quel est le but de ton voyage ? demanda le commandant.

— Mon seigneur ? fit Huma mal à l’aise.

— Ne t’inquiète pas. Nous ne sommes pas à Vingaard. Cette conversation restera entre nous. Je me pique de posséder un assez bon jugement sur les gens, et je te fais confiance malgré tes fréquentations douteuses…

— Merci, mon seigneur.

Le commandant sourit.

— Appelle-moi Taggin et raconte-moi le but de ta venue. Est-ce le mage qui t’a entraîné vers le sud ? Malgré sa suffisance, je suppose que vous êtes amis.

— En effet. Nous avons grandi ensemble…

— Une amitié inhabituelle. Quoi qu’il en soit, un homme ne se réduit pas à sa Robe, qu’elle soit Rouge, Blanche ou Noire.

— Il n’est pas mauvais, affirma Huma. Il craint pour sa vie, mais il se préoccupe également de mettre un terme à la guerre.

Le commandant se leva.

— Pourquoi as-tu décidé de le rejoindre dans cette… quête d’un monde meilleur ? Au nom de votre amitié ?

— Oui… et non.

Huma lui expliqua l’épisode de l’Épreuve et en quoi il avait affecté Magius. Taggin écouta avec attention son récit sur la sinistre prémonition du mage.

— Tu as été honnête, dit le commandant quand Huma eut terminé. Je vais réfléchir à tout ça et nous en reparlerons demain.

— Oui, mon seigneur. Merci.

— Ma vie a été longue et j’ai vu plus de choses que tu ne crois. Penses-y cette nuit.

Huma le salua et sortit. Buoron l’attendait dehors.

— Je n’ai pas mangé depuis longtemps, dit-il, veux-tu te joindre à moi ?

Le jeune homme acquiesça.

La nuit suivante, Magius ne se réveilla pas. Huma supposa qu’il reconstituait ses forces. Pourtant, au vu de sa pâleur et de son immobilité, il aurait très bien pu être mort.

Le chevalier vérifia son pouls : normal.

Aux premières heures de la matinée, la patrouille fut de retour.

Huma et Buoron se joignirent aux soldats, dans la cour. Taggin sortit de ses quartiers.

— Ils ont capturé quelque chose ! cria un homme.

Les portes s’ouvrirent sur le groupe épuisé mais triomphant. Des taches de fourrure brune dépassaient des mailles d’un filet, mais la gueule de la bête n’était pas visible.

Des chevaliers mirent la créature dans la cage construite à cet effet.

La Bête se débattit en grognant.

Le chef de la patrouille fit signe à Taggin.

— Nous l’avons surpris et encerclé dans un ravin, expliqua-t-il. Il dévorait un cerf. Quand nous l’avons pris au filet, il s’est débattu comme un diable ! Nous avons presque cru qu’il faudrait l’abattre. Par bonheur, il s’est empêtré dans les mailles du filet.

— Paladine veillait sur vous, dit le commandant. Je suis heureux que personne n’ait été blessé. La cage empêchera la Bête de nuire.

— C’est un espion de la Reine des Dragons, expliqua le chevalier. Une de ces créatures immondes venues du Nord… La guerre nous a finalement rattrapés…

Taggin approcha de la cage.

La Bête s’était attaquée au filet.

— Par Sargas, soyez maudits ! cria-t-elle. Je vous aurai tous !

Huma se figea. Le monstre déchira les dernières mailles qui entouraient sa tête cornue et secoua les barreaux de sa prison.

— Abrutis ! Couards ! Laissez-moi vous combattre ! Donnez-moi une chance ! Où est passé votre sens de l’honneur ?

La Bête ne distinguait pas Huma, mais lui avait une vue parfaite sur la cage…

Les yeux écarquillés sur le minotaure fou de rage, il se demanda comment le sauver de l’exécution.

CHAPITRE XIV

Buoron fut le premier à qui Huma confia son secret.

— La dernière fois que j’ai vu Kaz, il se dirigeait vers le nord. Je suis étonné de le retrouver ici. Il a dû changer d’avis…

— Connaissait-il ta destination ?

— À l’évidence, assez pour s’orienter vers le sud-ouest,

— Il a dû découvrir notre existence et supposer que tu t’arrêterais là, dit Buoron. Peut-être a-t-il compris que c’était le but de ton voyage.

— Il est vrai que j’ai mentionné mon désir de rejoindre la Chevalerie.

— Ou alors, il s’agit d’un espion…

— Non, affirma Huma.

— Tu auras du mal à convaincre mes hommes. Ils l’interrogeront et l’exécuteront.

— Pour quelles raisons ? Il n’a rien fait de mal.

— C’est un minotaure. Pas besoin d’autre raison…

— Je dois parler à Taggin, déclara Huma.

— Dans ce cas, dépêche-toi. L’interrogatoire commence aujourd’hui. Je t’emmène voir le commandant.

Taggin ne put pas recevoir Huma. Après ses prières, il tenait conseil avec ses lieutenants et le chef de la patrouille.

Le commandant étant indisponible, le chevalier décida d’affronter Kaz.

Deux soldats lui barrèrent le passage.

— Puis-je voir le prisonnier ? demanda Huma.

— Pas sans la permission du commandant, dit le premier.

Kaz pivota.

— Huma ! s’exclama-t-il en s’accrochant aux barreaux.

— Tais-toi, bête maudite ! cracha un garde. Tu auras une occasion de t’expliquer lors de ton interrogatoire.

— Je croyais que les chevaliers étaient une confrérie honorable, mais je vois que l’honneur n’intéresse pas tout le monde ! grogna le minotaure. Huma ! Sors-moi de cette cage !

— Il semble te connaître, s’étonna un garde. Comment est-ce possible ?

— Nous voyageons ensemble. Ce n’est pas un esclave de la Reine des Dragons, mais un ami.

— Un ami ! s’écria le premier soldat.

— Nous devrions en référer à Taggin, déclara le deuxième.

— Je ne peux pas l’interrompre maintenant, répondit le premier. (Puis il s’adressa à Huma.) Je pourrais croire que tu es un espion associé à un mage et à un minotaure… Mais je pense plutôt que tu es stupide. Si tu veux t’adresser à ce monstre, demande à Taggin. Si j’avais le choix, je t’enfermerais avec la Bête !

Les chevaliers qui s’étaient approchés acquiescèrent.

— Que se passe-t-il ici ?

Tous se figèrent.

Le seigneur Taggin se dirigea vers le petit groupe.

— Huma, j’ai entendu dire que tu connaissais ce minotaure. (Buoron baissa les yeux.) Bien, nous commencerons l’interrogatoire dans une demi-heure. J’exige ta présence. Prends soin de préparer tes explications. Compris ?

— Oui, mon seigneur.

Taggin se tourna vers ses hommes.

— Quant à vous, la Chevalerie a des principes fondamentaux que vous semblez oublier. J’espère que cet incident vous servira de leçon.

Sur ces mots, il approcha de la cage.

— Sache-le, minotaure : les principes de la Chevalerie sont immuables. Nous t’écouterons de façon impartiale. Tu auras l’occasion de t’expliquer et le chevalier dira ce qu’il sait de toi. Tu as ma parole.

Kaz hocha la tête.

Tournant les talons, Taggin retourna dans ses quartiers.

— Ta façon d’occuper sans cesse le devant de la scène m’étonnera toujours, Huma.

Huma et Buoron entrèrent dans les quartiers réservés aux chevaliers. Vêtu d’une tunique rouge, Magius se tenait à l’autre bout de la pièce.

— Le mage revient au pays des vivants ? railla Buoron.

— Le minotaure a réussi à s’attirer des ennuis…, dit Magius, ignorant la remarque. Nous n’avons pas de temps à perdre. Il faut partir au plus vite.

— Vous n’irez nulle part sans l’autorisation de Taggin, déclara Buoron.

— Vous croyez ?

— En tout cas, intervint Huma, je ne partirai pas tant que Kaz ne sera pas libéré.

— Très bien, soupira le mage. J’espère que ce sera bref. Les inquisitions sont longues et ennuyeuses.

— Tu m’accompagnes ? demanda Huma.

— Certainement pas ! Les juges pourraient décider de me faire un procès ! Je préfère attendre ici.

Huma soupira.

À l’inverse des inquisitions du château de Vingaard, les procès de l’avant-poste étaient rapides et équitables.

Kaz fut interrogé sur ses activités des derniers mois. L’assassinat de son maître et sa rencontre avec Huma furent évoqués en quelques minutes.

Au cours de l’interrogatoire, il apprit aux juges qu’il avait grandi à une époque où les minotaures n’avaient pas de gouvernants. Mais ceux qui les dirigeaient aujourd’hui étaient des marionnettes à la solde de la Reine des Dragons.

Kaz admit que sa nature le poussait à combattre. Pourtant, il s’était lassé des criminels qui l’entouraient. L’honneur n’avait pas sa place dans les actes qu’on l’obligeait à commettre. Les ogres se fichaient d’affronter une armée ou un village. Tout ce qui les gênait devait être détruit.

Kaz donna aussi des détails sur les événements consécutifs à sa rencontre avec Huma.

La nouvelle de l’effondrement des lignes solamniques et le chaos qui s’en était suivi attisa la colère des chevaliers.

Enfin, Kaz décrivit l’attaque de la citadelle de Magius et le combat qui l’avait conduit à se séparer de Huma.

Le jeune homme prit la parole pour louer les actes de bravoure et l’amour de la justice du minotaure. Il souligna également que l’honneur était aussi important pour Kaz que pour les chevaliers.

Taggin soupira.

— Le minotaure Kaz a coopéré de son mieux, dit-il. Il nous a donné une vision claire des actes de la Reine des Dragons et ses propos ont été confirmés par Huma, un Chevalier de la Couronne. De ce fait, il aura droit à une mort honorable.

Kaz se débattit en grognant Huma fit mine de se lever, mais Buoron le retint.

— Il y aurait une autre possibilité, continua Taggin. Paladine est le dieu de la justice et de la sagesse. Exécuter le minotaure serait un simulacre de justice. Je le place donc sous la garde du chevalier Huma, en qui nous pouvons avoir confiance.

Des acclamations s’élevèrent.

Huma était devenu un héros. Ses opinions comptaient !

— Détachez-le, ordonna Taggin.

Dès qu’il fut libre, Kaz traversa la foule pour se jeter sur son ami avec un cri de joie.

— Je pensais ne jamais te revoir, Huma ! J’ai eu du flair en choisissant le sud. Je craignais que tu ne sois parti au nord à ma recherche.

— J’espérais que tu étais à l’abri du danger, assura le chevalier, un peu gêné. Mes pas m’ont conduit vers le sud sans que je le décide. Magius…

Taggin l’interrompit en toussotant.

— Seigneur Taggin, Chevalier de la Rose, je vous présente Kaz.

Le commandant le salua.

— Nous devons parler. J’ai également convoqué le mage.

La pièce se vida ; le commandant indiqua à Buoron de fermer la porte. Personne ne dit mot jusqu’à l’arrivée de Magius, qui entra avec une réticence marquée.

— J’ai décidé de répondre à votre requête, seigneur Taggin.

— Très aimable à vous ! répliqua le commandant, peu enclin à cacher son animosité au mage. J’ai décidé de vous permettre de continuer votre voyage. Je vous fournirai même une escorte.

— C’est très aimable à vous, seigneur Taggin, railla Magius, mais nous n’avons pas besoin d’escorte. Huma et moi nous débrouillons très bien.

— Pas question ! siffla Kaz. J’irai avec vous, escorte ou pas.

— Vous n’aurez pas le choix, intervint Taggin. Vous aurez une escorte. Au cas où vous décideriez de filer…

Magius se tourna vers son ami.

— Alors, Huma ? Tu ne trouves rien à dire ?

Le jeune homme se hérissa, sans daigner répondre.

Taggin approcha du mage.

— Vous partirez demain à l’aube. Si vous essayez de filer avant, nous vous retrouverons et nous vous enfermerons. Nous en avons les moyens. Faites-moi confiance.

Au grand soulagement de Huma, Magius s’inclina.

— Très bien, puisque nous n’avons pas le choix. (Il se tourna vers Huma et désigna le minotaure.) Celui-là vient aussi ?

— Absolument, grogna Kaz.

— Dans ce cas, à demain, déclara Magius, tournant les talons.

— Attendez, intervint Taggin. Si j’ai bien compris, tout est basé sur un rêve ?

Le mage sourit tristement.

— L’Épreuve n’était pas un rêve. « Cauchemar » serait plus approprié. Un cauchemar que j’espère modifier…

Sur ces mots, il quitta la pièce.

— Garde l’œil sur lui, chuchota Taggin à Huma. Pour ton bien… et le sien.

Le jeune chevalier acquiesça. Il se demanda de nouveau quelle confiance méritait son ami.

Taggin veilla à ce que tout se passe bien, accordant une attention particulière aux activités de Magius. Ce matin-là, le mage avait un comportement normal.

L’escorte se présenta. Dix hommes s’étaient portés volontaires ; Huma vit avec plaisir que Buoron était du nombre.

Quand le groupe fut prêt, Buoron ordonna l’ouverture des portes. Tous les hommes, excepté Kaz et Magius, saluèrent le commandant en sortant.

Ils traversèrent des champs une bonne partie de la journée. Au loin se dressait la chaîne de montagnes.

Huma se demanda quelle crête cherchait Magius et ce qu’il espérait y trouver.

Très calme, le mage gardait les yeux rivés sur les sommets, les observant comme si sa vie en dépendait.

Si Huma avait jeté un coup d’œil derrière lui, il aurait remarqué qu’on les suivait…

Bravant la lumière du jour qui pourtant la blessait, la créature serait les yeux et les oreilles de l’homme qui tenait son existence entre ses mains.

Qu’importait la destination du mage et du chevalier : le loup de la mort les suivrait !

CHAPITRE XV

Les montagnes, magnifiques à distance, devenaient écrasantes quand on les voyait de plus près. Beaucoup plus anciennes que les chaînes de l’Est et du Nord, les cimes disparaissaient dans les nuages.

Le groupe marqua une pause.

— Par Sargas…, chuchota Kaz.

Le regard rivé sur les crêtes, Magius s’agita sur sa selle.

— Rester assis bouche bée ne nous avancera pas ! Tu es prêt à continuer, Huma ?

— Oui. Et toi, Kaz ?

— Je suis habitué aux montagnes, mon ami. N’aie crainte.

— Nous vous attendrons ici pendant trois jours, promit Buoron. Ce sera plus sûr.

— Ce n’est pas nécessaire, lâcha Magius, dédaigneux.

— Votre avis m’importe peu !

— Bien, allons-y ! lança Huma, désireux d’en finir au plus vite.

— D’accord ! fit Magius en cravachant sa monture.

— Puisse Paladine veiller sur toi ! lança Buoron à Huma.

— Sur toi aussi, mon ami, répondit le jeune homme en s’éloignant.

Très vite, le trio fut au cœur de la chaîne de montagnes. Les cimes semblaient prêtes à se refermer sur les minuscules créatures qui osaient les déranger.

Ils avaient emprunté le passage indiqué par Buoron. Créé par les nains, qui avaient abandonné les lieux depuis longtemps, lui seul donnait aux voyageurs un espoir de franchir les montagnes.

Magius chevauchait en tête. Huma cherchait une crête semblable à celle de la tapisserie, tandis que Kaz se contentait de suivre..

Il se fichait de la quête du mage. Seules lui importaient sa sécurité et celle de Huma.

Après un énième tournant, ils se retrouvèrent dans une impasse. Magius jura et Kaz éclata de rire.

Le passage croulait sous des tonnes de pierres. Une crevasse s’était creusée sur le flanc de la montagne.

— Je ne renoncerai pas ! cria Magius. Il y avait deux autres passages, plus bas. Allez vérifier s’ils sont reliés à celui-là. Je verrai si je peux faire quelque chose ici.

Huma obéit.

Pendant que le mage inspectait l’éboulis, Huma et Kaz retournèrent sur leurs pas. Les deux chemins semblaient peu utilisés, et l’un d’eux était obstrué par des arbustes.

Kaz s’engagea dans le plus accessible tandis que Huma descendait de cheval.

À coups d’épée, il se tailla un passage dans l’épais feuillage.

Après quelques pas, il lui sembla que ce chemin rejoignait l’autre. Une inspection plus approfondie lui apprit qu’il conduisait aux cimes repérées par Magius.

Le chevalier fit demi-tour. Mais après un tournant, il se heurta à un mur.

J’ai dû faire erreur, songea-t-il.

Il revint sur ses pas… et constata que la direction opposé était bien la bonne.

Pourtant les roches couvertes de mousse semblaient en place depuis des années.

Huma retourna vers l’intersection précédente et emprunta délibérément un autre passage. Bientôt, il s’engagea dans une série de lacets qui l’éloignaient de son but.

Grommelant, il revint de nouveau sur ses pas.

Le passage s’inclinait maintenant sur la droite alors que c’était l’inverse quelques instants plus tôt ! Buoron lui avait dit que de nombreux voyageurs ne revenaient jamais… Maintenant, il comprenait pourquoi.

Tirant son épée, Huma s’engagea sur le chemin le plus praticable. Quelques pas plus loin, il rencontra une fourche et hésita.

Un bruit le fit sursauter. Il pivota, épée au poing.

Assis sur une pierre, un homme vêtu d’une tunique grise tapait sur le sol avec son bâton.

— Qui êtes-vous ? demanda Huma.

— Et vous ?

Le jeune chevalier se rembrunit mais décida de jouer le jeu.

— Je suis Huma, Chevalier de l’Ordre de la Couronne.

— Un Chevalier de Solamnie…

— Je vous ai répondu. À votre tour.

— Moi ? Je suis un simple voyageur.

— C’est votre œuvre ? demanda Huma en désignant l’endroit qui les entourait.

— Ces montagnes ? Non, elles sont là depuis très longtemps.

— Je parle des passages qui disparaissent !

— Je ne déplace pas les montagnes. Il est possible que tu ne voies pas assez bien.

— Vous êtes un mage ?

— C’est une question intéressante…

— Eh bien ?

Le vieil homme réfléchit puis leva son bâton en direction des deux passages.

— Tu en choisissais un ? Continue. Tu découvriras peut-être quelque chose d’important.

— D’accord, soupira Huma. Lequel prendriez-vous ?

Après réflexion, l’homme désigna le passage de gauche.

— Celui-là est assez populaire, dit-il.

— Merci, répondit Huma.

Il voulait en finir avec cet homme et avec les passages qui n’en faisaient qu’à leur tête…

— Bien sûr, d’autres ont préféré le droit, ajouta l’homme.

Huma pivota avec un regard glacial.

— Lequel choisiriez-vous ?

— Moi, je ne vais nulle part.

Le chevalier étudia les deux chemins qui semblaient identiques. Ne pouvant pas baser son choix sur les apparences, il décida de se fier à son instinct.

Et il s’engagea dans celui de droite.

— Excellent choix.

Huma se retourna.

L’autre passage et l’homme gris avaient disparu. À leur place se dressait un pic.

Le chevalier marcha pendant des heures. Le soleil se couchait… Ses appels répétés s’étaient révélés inutiles.

Quand la nuit tomba, Huma attendit un signe de Magius, mais aucune lumière ne déchira l’obscurité.

Il s’arrêta, fatigué et confus.

Enroulé dans sa cape, il s’allongea sur un rocher plat.

Un peu plus loin, derrière un affleurement, deux yeux rouges fixaient la silhouette endormie.

Pour une fois, le loup de la mort était là pour observer, pas pour tuer. Pourtant le chevalier était une proie facile ; le monstre montra les crocs. Il s’apprêtait à bondir quand une griffe géante s’abattit sur lui.

Aucun bruit ne troubla le calme de la nuit.

Huma ne se réveilla pas.

À l’aube, le chevalier ouvrit les yeux avec le sentiment qu’il n’était pas seul. Il sonda les alentours et appela de nouveau ses compagnons.

Ne recevant aucune réponse, il se remit en route.

À sa grande surprise, la piste devenait plus facile ; il trouva même quelques baies à se mettre sous la dent.

Il commençait à croire que le passage continuait à l’infini quand il déboucha sur un étang entouré d’arbres fruitiers.

Assoiffé, Huma s’agenouilla et but quelques gorgées avant de se rafraîchir.

Une tête de dragon se forma à la surface de l’eau.

Huma recula d’un bond… avant de réaliser que c’était un reflet.

Il avait atteint sa destination.

Un immense dragon de pierre flanquait la mare. Il avait eu un équivalent de l’autre côté, dont il restait le piédestal et une partie de la tête. Les deux statues étaient en marbre.

Le mieux conservé représentait un dragon d’argent. L’autre, un doré.

Quand Huma eut fini de se désaltérer, il découvrit une ouverture creusée dans la montagne. Elle était cachée par la végétation.

Le jeune homme approcha pour l’étudier de près. De minuscules glyphes étaient gravés autour de l’encadrement.

Écartant les feuilles, il jeta un coup d’œil par l’ouverture. À l’intérieur brillait une lueur.

Comme si on avait allumé des torches pour baliser mon chemin, songea-t-il, mal à l’aise.

Il s’aventura dans le ventre de la montagne. Surpris, il constata que les parois étaient lisses.

Huma remonta le tunnel jusqu’à une grande salle semblable à la cour d’un roi ou d’un empereur.

C’était une grotte naturelle sculptée à la perfection,

La lumière provenait de plusieurs torches. Qui les avait allumées ?

Des statues métalliques de chevaliers en armure ornaient les parois. Huma avança au centre de la pièce, les yeux baissés.

Un dessin gravé dans la pierre représentait le Dragon de Platine, symbole de Paladine.

Il y avait aussi un trône en bois incrusté de pierres précieuses.

Huma s’émerveilla devant les différentes armures portées par la Chevalerie à travers les âges.

Puis il s’agenouilla face au trône et remercia Paladine de lui avoir permis d’arriver jusque-là. Il pria pour que le Triumvirat veille sur ses deux amis malgré leurs différences.

Un bruit métallique résonna dans les couloirs. Il tenta de discerner l’origine du son.

En vain.

Soudain, il se souvint d’avoir déjà entendu ce bruit au château de Vingaard.

C’était un marteau battant du métal brûlant dans une forge.

CHAPITRE XVI

Une forge.

Huma se demanda ce que ça signifiait. Qui maniait le marteau ? Des fantômes ?

Il se tourna vers le trône et découvrit qu’il n’était plus seul. Une silhouette en robe couleur sable avait pris place sur le siège.

— Ainsi, tu es venu, déclara une voix grave et féminine.

Elle ôta sa capuche, révélant un visage qui fit frémir le chevalier.

— Gwyneth !

— J’ai cru que tu m’avais oubliée.

— Jamais.

Elle sourit.

— Dès que je t’ai vu, je t’ai reconnu. Tes blessures étaient plus graves que tu le pensais. Il n’y avait pas d’os brisés, mais ton esprit… Si les guérisseurs ne t’avaient pas pris en charge tout de suite, tu serais devenu fou.

— Paladine… souffla le jeune homme. Gwyneth, quel est cet endroit ?

— Appelle ça un cadeau de l’amour. Il fut construit par des adorateurs de Paladine. Il était magnifique en son temps.

— C’est ce que cherche Magius ?

— En un sens. Ton ami est un homme bon, malgré les obsessions qui le consument. Qu’il y croie ou non, l’avenir qu’il a entrevu pendant l’Épreuve n’était rien de plus qu’une construction complexe. L’Épreuve est conçue pour souligner les faiblesses des candidats ; je crains qu’il ne l’ait pas passée avec autant de facilité que l’espérait le Conclave.

— Alors tout ceci n’a rien à voir avec ce qu’il prétend, conclut Huma.

Gwyneth eut l’air surpris.

— Oh, mais si ! L’idée de visiter cet endroit se transmet depuis des siècles, depuis la première guerre contre la Reine des Dragons. Le Conclave connaissait l’ego démesuré de Magius. La plus grande faute de ton ami est de croire qu’il a le pouvoir de changer le monde. Quel meilleur moyen de le tester ? Un échec lui servira de leçon…

Huma resta silencieux un moment.

— Qu’est-ce que je viens faire là-dedans ? Magius semble croire que j’ai un rôle important dans son plan.

— C’est vrai mais pas de la façon dont il le croit. Nous cherchons depuis longtemps un homme ou une femme capable d’incarner ce que Paladine a tenté d’enseigner au monde. Certains en étaient proches, mais ils ont fini par échouer. Tu n’es pas le premier à venir ici, Huma. Je prie pour que tu sois celui que nous cherchons. Mais si le sort de Krynn n’était pas en jeu, je te conseillerais de fuir ayant qu’il ne soit trop tard.

— Même si tu me l’ordonnais, je ne partirais pas. C’est impossible si je veux rester moi-même.

— La Chevalerie est-elle si importante pour toi ?

— Pas la Chevalerie, mais ce qu’elle enseigne.

— S’il y avait d’autres hommes comme toi…, soupira Gwyneth.

— Où sont Kaz et Magius ?

— N’aie crainte, ils sont surveillés. Maintenant, l’heure est venue.

Gwyneth se leva et avança. Malgré sa robe modeste, elle était plus belle que jamais.

Elle désigna les couloirs.

— Choisis celui que tu veux, dit-elle.

— Que se passera-t-il ensuite ?

— Ce qu’il adviendra dépend de toi. Sache simplement que trois défis t’attendent. Chaque membre du Triumvirat en a imaginé un, bien qu’aucun ne représente un dieu en particulier.

Huma étudia les couloirs. S’il voulait réussir, il devrait avoir foi en Paladine et espérer faire le bon choix.

Il avança vers le tunnel du centre, mais Gwyneth le rattrapa par le bras.

— Attends.

Elle l’embrassa.

— Puisse Paladine veiller sur toi, murmura-t-elle. Je ne veux pas que tu échoues.

Ne trouvant rien à répondre, Huma s’engagea dans le couloir. À certains endroits, il rétrécissait, obligeant le chevalier à se baisser.

Bientôt, le tunnel brilla comme si de la lumière émanait de ses parois.

Le martèlement retentit de nouveau ; cette fois, Huma crut repérer sa provenance.

Épée et bouclier en mains, il continua jusqu’à un embranchement. Chacun des trois tunnels pouvait mener à l’antre du mystérieux forgeron.

Perdu dans ses pensées, Huma glissa sur une flaque de liquide sombre.

— Heeeehhh !

On aurait dit un rire sinistre. Huma se releva. D’où venait ce bruit ?

Quand il retentit de nouveau, il comprit que ce n’était pas un rire, mais une respiration.

Quelque chose d’énorme se cachait tout près de là. Huma s’élança dans le couloir central.

Il fit soudain très chaud ; une odeur de soufre emplissait l’air.

— Hhhhheeeehhhh.

Huma se plaqua contre une paroi. Écho ou pas, la créature approchait.

Elle éclata d’un rire fou.

— Je te sens ! grogna-t-elle. Je sens la chaleur de ton corps. Je capte ta peur.

Huma recula. Rencontrer une telle créature dans un endroit si étroit ne lui disait rien qui vaille.

— Viens à Wyrmpater, chevalier. Laisse-moi te montrer ma force…

Huma s’engagea dans un autre tunnel qui, espérait-il, lui permettrait de contourner le monstre.

Le ronflement cessa ; Huma se figea. Après un silence, le bruit résonna de nouveau et s’estompa comme si la créature s’éloignait.

Huma réalisa que les parois étaient lisses à cause du frottement du corps de la bête contre la pierre.

Sur la pointe des pieds, le jeune homme avança. S’il parvenait à sortir de ce labyrinthe…

Un rire retentit… suivi d’une explosion !

Le jeune homme détala.

Wyrmpater l’avait localisé !

Un nouvel éclat de rire précipita Huma dans un autre passage. Comment Wyrmpater se déplaçait-il si rapidement ?

Et qui était-il ?

Huma courait si vite qu’il faillit rater une ouverture sur sa gauche. Elle donnait sur une caverne. Aussi lisses qu’ailleurs, les murs étaient percés de tunnels à différents niveaux.

Le chevalier examina le sol. À certains endroits, les pentes douces se transformaient en marches… qui soudain ondulèrent.

Huma recula en maudissant son choix.

Il faisait face à un serpent géant ! Sa queue disparaissait dans un tunnel.

Soudain, sa gueule émergea d’un cloaque béant au centre de la grotte. Huma en resta coi.

Wyrmpater était un dragon !

Le chevalier n’en avait jamais vu d’aussi gros. D’un coup de dents, il aurait pu croquer une dizaine de chevaux. Ses crocs étaient presque aussi grands que Huma et sa langue aurait pu l’envelopper.

L’odeur de soufre que le chevalier avait déjà remarquée se répandit dans la caverne.

Le jeune homme se pétrifia quand le dragon tourna dans sa direction une tête qui semblait disproportionnée par rapport à l’épaisseur de son cou – plus long que celui d’un dragon normal.

Wyrmpater était le dragon qui avait servi de modèle à la statue vue dans la demeure de Magius ! Pourtant, l’objet semblait très ancien, même selon des critères elfiques.

Un dragon pouvait-il vivre si longtemps ?

Le monstre balaya la pièce du regard sans s’arrêter sur Huma… qui comprit soudain pourquoi.

Wyrmpater était aveugle.

Mais il n’était pas sourd, et il avait certainement un odorat très développé.

Comme pour confirmer ses craintes, le dragon s’adressa à lui d’une voix qui fit trembler les murs.

— Tu es rusé ! J’en suis ravi… Il y a longtemps que je n’ai plus relevé de vrais défis. Les précédents étaient trop faciles…

Il approcha son cou du chevalier pétrifié. Ses narines se dilataient pour tenter de le repérer.

— Je sens la pollution de Paladine sur toi. D’Habbakuk aussi ! Et du plus maudit des dieux de la lumière, mon geôlier, Kiri-Jolith !

Huma ne cilla pas. Le reptile évoquait une rencontre ancienne avec un des dieux fondateurs de la Chevalerie. Apparemment, l’entrevue avait laissé le dragon en piteux état.

— Es-tu ici pour mon trésor ? Ah, c’est peut-être le miroir que tu cherches ! Oui, il a plus de valeur que tout le reste…

Le dragon renifla l’air à la recherche de sa proie.

Soudain le bruit de la forge envahit la pièce. Huma se couvrit les oreilles.

Le dragon devint hystérique.

— Ma reine ! s’écria-t-il. Pourquoi les laisses-tu me tourmenter ? N’ai-je pas déjà vécu des millénaires sous la terre ? Dois-je souffrir l’incessant martèlement de ce maudit forgeron ? M’as-tu abandonné, grande Takhisis ?

De l’autre côté de la caverne, un tunnel brillait plus que les autres.

Huma décida de tenter sa chance.

Le bruit de ses bottes alerta Wyrmpater, mais le martèlement providentiel l’empêcha de localiser le chevalier.

Fou de rage, le dragon cracha un jet de flammes.

Huma dévala le couloir. Le dragon avait mentionné un miroir, tout comme la nymphe du lac. Pouvait-il y avoir un lien ?

Le chevalier errerait-il à jamais dans ces tunnels ? Soudain, il réalisa que le vacarme de la forge avait cessé. Quelques pas plus loin, il trébucha sur un tas de pièces d’or et d’objets précieux.

Le cœur battant, Huma songea qu’il aurait bien échangé ce trésor contre une arme capable de vaincre son propriétaire.

— Où es-tu ? grogna le dragon.

Il approchait ; le couloir pouvait s’embraser à chaque instant.

— Le forgeron t’a abandonné, Chevalier de Solamnie ! Je te reconnais maintenant. Je sens sur toi la souillure des Trois, plus puissante que jamais… Tu es un vrai croyant, à l’inverse de tes prédécesseurs, qui prétendaient avoir la foi. Toi, tu es différent. Je me demande quel goût tu as…

Huma entendit la tête du monstre frotter contre les parois.

Regardant le tas d’or et de joyaux, il réalisa qu’il débordait d’une autre salle…

Le jeune homme écarta les objets, certain de découvrir une ouverture.

Il se glissait à travers quand il sentit l’haleine fétide du monstre.

Le chevalier se fraya un chemin dans la salle du trésor…

Wyrmpater marqua une pause. Puis, ses lèvres de reptile se fendirent d’un sourire et il s’enfonça dans la caverne.

À l’inverse des couloirs, qui dégageaient leur propre lumière, la salle était sombre.

Huma se déplaça à tâtons au milieu de l’immense collection du dragon. Comment trouver quoi que ce soit dans l’obscurité ? D’ailleurs, y avait-il quelque chose à découvrir ?

Si c’était un test, il devait y avoir un moyen de battre le dragon.

Il effleura ce qui lui sembla être une garde d’épée et la pièce fut inondée d’une lumière verte.

Surpris, Huma retira sa main. Il avait espéré trouver une arme. Maintenant qu’il l’avait, il redoutait de la saisir. Son instinct l’en empêchait.

Attrape-moi. Manie-moi. Utilise-moi. Je serai tienne pour toujours !

Les mots résonnaient dans le cerveau du chevalier pour le séduire.

Ils venaient de l’épée.

CHAPITRE XVII

Huma hésita.

L’arme était impressionnante. La garde ornée de joyaux comptait également une pierre verte qui semblait être la source de la lumière. La lame était affûtée, comme si elle était récente.

Avec une telle arme, Huma était certain de vaincre Wyrmpater.

Wyrmpater !

Le charme se brisa quand Huma se souvint du dragon. Il recula. Sans savoir pourquoi, il comprit que l’épée était malveillante.

L’arme se reflétait sur une surface polie. Huma enjamba les trésors pour l’observer de plus près.

C’était un miroir de deux fois sa taille. Celui qu’avait évoqué Wyrmpater…

Sachant le dragon aveugle, Huma se demanda à quoi il pouvait bien lui servir. À l’évidence, le monstre amassait ces trésors depuis des siècles.

Miroirs.

Il s’agissait du troisième.

Le premier appartenait à la nymphe. Le deuxième était accroché dans la citadelle de Magius. Tous étaient magiques.

L’œuvre d’une même personne ?

— Je voudrais te parler.

Huma sursauta : la voix du monstre remplit la pièce, qui s’éclaira.

— L’odeur des richesses est enivrante, n’est-ce pas ?

Le jeune homme songea que l’épée n’était qu’à quelques pas de lui…

— Inutile de te cacher, chevalier. Je te sens. Crois-moi, je pourrais ravager cette pièce d’un seul jet de flammes. Mais je ne veux pas te tuer. Il y a peut-être une solution. J’ai un marché à te proposer, Chevalier de Solamnie. Ferais-tu quelque chose pour moi en échange d’un de mes trésors ? J’ai rassemblé des objets que tes amis ont perdus au fil des ans.

La tête du dragon bloquait le passage.

— Le jeu du chat et de la souris touche à sa fin, chevalier ! Tu acceptes mon offre ? Ou devons-nous trouver un autre arrangement ?

— Que veux-tu ?

— Ah ! Il parle ! Il y a trois cents ans qu’un intrus n’avait pas osé s’adresser à moi autrement que pour geindre ! Même ta voix me plaît !

— J’en suis ravi, souffla Huma.

Le rire tonitruant du monstre l’obligea à se couvrir les oreilles.

— Tu es courageux. Je t’aime bien. Que penses-tu de mon offre ?

— J’accepte de l’entendre.

— Dans ce cas, écoute. Je suis Wyrmpater, le meilleur enfant de ma dame, et le premier à répondre à son appel ! J’ai soutenu sa cause contre les Dieux de la Lumière et leurs fanatiques, et j’en suis toujours sorti vainqueur ! Mon pouvoir était si grand que Kiri-Jolith en personne fut obligé de me combattre. Nous nous sommes affrontés pendant près d’une année. La terre se fendait sous nos assauts et le niveau des mers montait. Pour finir, j’ai commis une erreur et Kiri-Jolith a gagné. Mais la victoire n’était pas suffisante. Il a édifié cette montagne autour de moi, me privant ainsi de la lumière du soleil. Selon lui, je devais faire partie intégrante de la roche. Même la plus légère des brises ne m’atteint pas. Et seul un des siens pourrait me libérer !

Huma comprit enfin où le dragon voulait en venir !

— Les Chevaliers de Solamnie étant les fils de Paladine, cela n’en fait-il pas les amis de Kiri-Jolith ?

Huma regarda l’épée brillante à demi ensevelie sous des trésors et des pierres.

— Libère-moi, Chevalier de Solamnie et tout sera à toi ! Même le miroir qui me servait si bien avant que je croupisse dans ces ténèbres !

Le jeune homme se tourna vers l’objet. Si seulement il avait pu connaître son secret !

— Si je savais comment il fonctionne…

— Tu penses à un endroit où tu veux aller et… non ! Libère-moi d’abord !

La montagne trembla alors que le dragon enrageait.

Le martèlement avait repris.

— Je ne serai plus dupé ! brailla Wyrmpater.

Huma courut vers l’épée. Le dragon ouvrit la gueule, décidé à ne faire qu’une bouchée du minuscule humain.

La main du chevalier se referma sur la garde de l’arme. Même à travers son gant, il sentit une brûlure ; malgré la douleur, il la brandit.

Les mâchoires du monstre se refermèrent sur Huma, gobant quelques objets au passage.

Mais un hurlement de douleur lui fit rouvrir la gueule. De l’or, de l’argent, des statuettes et le chevalier en tombèrent…

Wyrmpater secoua la tête pour dégager l’épée enfoncée entre ses dents.

En vain.

Huma se redressa au moment où la bête s’effondrait près de lui. Le choc envoya le chevalier à la renverse contre le miroir…

… et il se retrouva gisant dans la boue d’un lieu inconnu.

Sa première pensée fut pour l’épée qu’il avait laissée plantée dans la mâchoire du dragon. Il devait la retrouver. Mais comment ?

Il jeta un coup d’œil autour de lui et sursauta. Il était en Solamnie ! Tout près du château de Vingaard. Il venait de découvrir le secret du miroir.

Il avait été transporté loin des montagnes… et de ses compagnons !

Couvert de boue, il vérifia que son épée pendait toujours à sa ceinture. Elle semblait bien terne comparée à l’immense pouvoir qu’il avait connu en tenant la lame verte.

Si seulement…

Une idée l’effleura.

À en juger par le paysage, il était au sud du château de Vingaard. En plein jour, il aurait pu apercevoir l’imposante citadelle.

Huma se dirigea vers le nord.

La première fois que Huma avait vu le château de Vingaard, berceau et foyer de la Chevalerie depuis que Vinas Solamnus avait ordonné sa construction des siècles plus tôt, il s’était senti comme un grain de poussière face à un dieu.

Ce sentiment était à peine moins fort aujourd’hui. De hauts murs d’enceinte entouraient la citadelle ; d’imposantes portes en fer y donnaient accès. Elles étaient ornées du symbole de la Chevalerie : le majestueux martin-pêcheur, les ailes à moitié déployées, qui tenait dans ses serres une épée frappée d’une rose. Sur sa tête reposait une couronne.

Après une longue attente, une sentinelle répondit aux appels de Huma.

— Qui va là ?

Le garde détailla l’homme à l’étrange armure mi-solamnique et mi-ergothienne.

— Je suis Huma, Chevalier de l’Ordre de la Couronne, de retour de terres très lointaines. Je dois parler  au seigneur Oswal ou au Grand Maître ! C’est urgent !

— Le Grand Maître ? Attends !

Les portes s’ouvrirent ; la sentinelle lui indiqua de le suivre.

— Je sais qui tu es ! Maître Rennard parle souvent de toi, expliqua le jeune chevalier de la Couronne. Voilà pourquoi je te préviens avant que tu ne commettes une bévue.

— Me prévenir ? De quoi ?

— Ce matin, le Grand Maître Trake est mort, victime d’une maladie.

Non ! cria mentalement Huma. Le Grand Maître, mort ? Trake n’avait jamais prêté attention à Huma. En fait, il le méprisait autant que le faisait son fils, Bennett. Mais, comme ses camarades, la mort du dirigeant de la Chevalerie le peinait.

— Le seigneur Oswal a dit que personne ne devrait le savoir avant qu’un nouveau Grand Maître soit choisi, continua la sentinelle. Si la nouvelle se répandait, nos dernières défenses s’effondreraient.

— Nos dernières défenses ? Que s’est-il passé quand l’obscurité a envahi nos lignes ? Où sont-elles maintenant ?

— Ce n’est pas de là que tu viens ? Le front est à deux jours de cheval, à l’est comme à l’ouest. La plupart de nos avant-postes sont isolés. Comme nous.

— N’y a-t-il plus d’espoir ?

— Nous sommes des Chevaliers de Solamnie, Huma…, répondit la sentinelle.

Le jeune homme acquiesça, certain qu’ils combattraient jusqu’au bout. Il songea à la caverne, aux défis, et à l’épée qui, entre ses mains, pourrait décapiter les séides démoniaques de la reine. La Solamnie serait alors victorieuse.

Mais tout était perdu puisqu’il avait traversé le miroir. Pourtant si quelqu’un voulait bien l’écouter…

— Où puis-je trouver le seigneur Oswal ? demanda-t-il.

— Maintenant ?

— Oui !

— Il doit être dans ses quartiers, se préparant au Conseil de demain soir.

— Ils attendront jusqu’à demain avant de choisir un Grand Maître ? Les serviteurs de la reine peuvent être à nos portes cette nuit ! Les dragons en tête !

— C’est ce qu’a dit le seigneur Oswal, mais le Conseil en a décidé autrement.

— Dans ce cas, je dois lui parler immédiatement !

Il n’avait pas plu comme ça depuis le début de la guerre, songea Oswal. Il tombait des hallebardes !

Le Haut Guerrier s’étonna de penser à la pluie alors que le sort de la Chevalerie et du monde reposait sur l’identité d’un nouveau Grand Maître…

Il avait gâché ses chances en affichant son indécision pendant la déroute. Sa défaillance s’expliquait pourtant… La défaite n’était jamais facile à accepter. Et les pertes avaient été considérables.

Le neveu d’Oswal, Bennett, avait manœuvré ses propres factions. Il restait attaché au Code, mais, trop ambitieux, il tentait d’influencer la décision. Logiquement, un des trois dirigeants de l’Ordre serait le successeur du Grand Maître.

Mais Bennett était persuadé qu’il devait suivre le chemin tracé par son père. Trake l’avait toujours souhaité. Désormais, seul Oswal lui barrait le chemin.

— Seigneur Oswal ?

Le vieux chevalier leva les yeux vers Rennard. Malgré sa froideur, le Haut Guerrier avait autant de considération pour lui que pour Huma.

Mais le jeune homme avait disparu dans la débâcle…

— Qu’y a-t-il, Rennard ?

— Vous n’avez pas encore formulé vos plans. Il serait avisé de…

Un brouhaha, derrière la porte, interrompit leur conversation. Les deux gardes parlaient avec quelqu’un. Le nouveau venu insistait ; sa voix leur sembla familière.

— Rennard, que… ?

Le chevalier ouvrit la porte et découvrit un homme dépenaillé qui se disputait avec les gardes.

— Huma ! s’exclama Oswal, surpris et heureux.

Les gardes s’immobilisèrent.

— Lâchez-le ! ordonna Rennard.

Huma entra dans la pièce.

— Seigneur Oswal, Rennard…

— Garde à vous, Huma ! coupa Rennard.

Le jeune homme se raidit.

— Regagnez vos postes ! lança Oswal aux gardes.

La porte refermée, le Haut Guerrier observa le chevalier qui tremblait de tous ses membres.

— Repos, Huma. Viens t’asseoir et raconte-nous le miracle qui t’a ramené à la vie.

Huma obéit.

Oswal et Rennard écoutèrent son récit. La quête de Magius, les loups de la mort omniprésents, le dragon, l’épée…

Venant de n’importe qui d’autre, les deux hommes n’en auraient pas cru un mot.

La forge intéressa beaucoup Oswal. Il demanda son avis à Huma.

— Ce doit être un lieu de travail pour les dieux. Je ne peux rien ajouter, sinon que j’ai le sentiment de devoir y retourner. Si Paladine le permet.

Le seigneur Oswal resta songeur un moment.

— Cette épée semble fascinante. Pourrait-elle… ?

— Je crains qu’elle ne soit perdue pour nous, coupa Huma. Wyrmpater est en quelque sorte devenu sa tombe.

— Je me fie à ton jugement, dit le Haut Guerrier. Nous ne pouvons pas laisser cette affaire traîner. Le temps presse.

— J’ai seulement besoin d’un moyen de transport, déclara Huma, enthousiaste. Un cheval… ou un dragon.

Le Haut Guerrier se rembrunit.

— Je ne peux rien pour toi. Pas pour le moment. Si je te charge de cette quête, je ne pourrais pas sauver la Chevalerie de ceux qui sont plus intéressés par le pouvoir que par la Règle et la Mesure. Attends que le Grand Maître soit nommé.

— Vous…

— J’ai été pris en défaut… Ce sera peut-être un autre !

— Mais…

Huma n’arrivait pas à croire que sa mission soit ajournée, voire annulée, pour une raison aussi insignifiante.

— Je crois pouvoir gagner, Huma. Désolé, mais tu devras attendre. (Il se tourna vers Rennard.) Il est l’un des tiens. Veille à ce qu’il se nourrisse et se repose.

— Oui, mon seigneur.

Rennard posa une main amicale mais ferme sur l’épaule de Huma.

Le jeune chevalier se leva à regret.

Ils quittèrent la pièce en silence.

Huma désespérait. Sa quête était compromise et la vie d’un homme qu’il considérait comme un père était menacée.

Pourtant, à son avis, seul Oswal ne pourrait diriger la Chevalerie en des temps aussi délicats. Malgré ses prouesses, Bennett manquait d’expérience.

Les Chevaliers de Solamnie avaient besoin d’un chef fort.

Si le Haut Guerrier n’était pas choisi, réalisa Huma, il ne retournerait jamais dans les montagnes.

CHAPITRE XVIII

La pluie tomba toute la nuit.

Bien qu’épuisé, Huma n’arrivait pas à dormir. À l’instar d’Oswal, le temps brumeux et les averses affectaient de plus en plus ses nerfs.

Il se leva lentement pour ne pas déranger les autres occupants des quartiers que partageaient les Chevaliers de la Couronne. Un peu d’air frais lui ferait du bien. Sans bruit, il zigzagua entre les lits et gagna la sortie.

La brise était plus fraîche qu’il ne l’avait imaginé. Prenant une profonde inspiration, il se délecta de cet instant de détente au milieu du chaos, puis pria pour que tout se déroule selon ses désirs le lendemain.

Soudain, il cligna des yeux. Sa vue commençait à lui jouer des tours, il aurait juré qu’une silhouette sombre se dirigeait vers les quartiers du seigneur Oswal, juste derrière les deux sentinelles…

Il songea à donner l’alerte, mais aucun garde ne semblait troublé et il n’y avait pas de signe d’intrusion.

N’ayant aucune envie de se rendre ridicule, Huma retourna dans ses quartiers.

Cette fois, le sommeil vint plus facilement.

Deux heures avant le Conseil, Oswal convoqua Huma.

En gagnant les quartiers du Haut Guerrier, le chevalier tomba sur la dernière personne qu’il souhaitait rencontrer.

— On m’a dit que tu étais vivant ! lança Bennett. J’avais des doutes…

— Mes excuses, seigneur Bennett.

Les biens familiaux étaient administrés à part égale par Oswal et par Trake, du moins jusqu’à la mort de ce dernier. Héritier de Trake, Bennett partageait maintenant ce titre avec son oncle. Oswal n’ayant pas d’héritier, tout reviendrait un jour à un seul homme.

— J’avais l’intention de vous présenter mes hommages dès que…

— Ne me crois pas stupide, gardien de chèvre ! Tu m’as évité parce que nous sommes ennemis. Tu n’as rien à faire parmi nous, mais mon bon cœur a rendu ton renvoi impossible. J’ignorais que tu reviendrais quand j’ai prononcé ton éloge funèbre.

Huma se raidit, mais il ne réagit pas à la provocation de Bennett.

— Je n’ai jamais été votre ennemi, mon seigneur. Au contraire, je vous ai toujours admiré, malgré vos réticences concernant ma sélection. Votre maintien, vos talents et votre capacité à commander dans des conditions extrêmes… Vous êtes l’homme que j’aimerais être, et que je ne serai peut-être jamais. Je revendique simplement l’honneur d’accomplir mon devoir.

Stupéfait, Bennett lui jeta un coup d’œil.

— Peut-être…

— Peut-être ? s’étonna Huma. Que voulez-vous dire ?

Mais le tout nouveau seigneur de Baxtrey avait déjà tourné les talons.

Huma gagna les quartiers d’Oswal.

Rennard y était déjà. Penché sur une carte, Oswal désignait un lieu, au nord. Repliant le parchemin, il sourit au chevalier tandis que Rennard hochait à peine la tête.

— Huma, tu n’étais pas au quartier général de la Couronne ? demanda le Haut Guerrier.

— Non, j’ai eu la malchance de croiser votre neveu, mon seigneur.

Le vieux chevalier secoua la tête ; il semblait plus fatigué que la veille.

— Ne lui prête aucune attention, Huma. Il est troublé parce que tu sembles revenir du royaume des morts.

— Il me déteste toujours autant.

— Alors il est stupide ! dit Rennard. Tu as prouvé que tu mérites dix fois plus que lui le titre de chevalier.

— Je vous remercie, bien que j’aie du mal à le croire, avoua Huma.

— Dans ce cas, tu es aussi stupide que lui.

— La dernière chose dont nous ayons besoin, c’est de nous quereller ! coupa Oswal.

Il porta une main à son front, manquant faire tomber une bougie.

Huma vola à son secours.

— Ce n’est rien, assura Oswal, je n’ai pas assez dormi cette nuit.

— Serez-vous capable d’assister au Conseil ? s’enquit Rennard.

— Ai-je le choix ? Ce n’est peut-être que mon opinion personnelle, mais si mon neveu contrôle le nouveau Grand Maître, nous irons tous au désastre.

L’opinion d’Oswal sur son neveu surprit Huma.

— Pourquoi ? s’étonna-t-il.

— Comme beaucoup d’entre nous, Bennett est trop influencé par les légendes de la Chevalerie. Il est le genre de chef qui lancera les guerriers du château de Vingaard attaquer dans une charge héroïque qui s’achèvera par leur mort à tous.

— Vous croyez ? s’étonna Huma.

Bennett lui semblait en pleine possession de ses moyens intellectuels.

— Il le fera, affirma Oswal. Tu ne l’as jamais vu dans une réunion d’état-major ; il prône les combats éclair et les destructions massives, jamais les stratégies à long terme. Depuis la mort de Trake, il est plus déterminé que jamais à accomplir un exploit inoubliable pour honorer la mémoire de son père.

— Tu as peut-être du mal à le croire, renchérit Rennard, mais je connais Bennett depuis longtemps. Oswal a raison.

— Il y a autre chose, ajouta celui-ci. Il ne croira jamais ton histoire d’épée enchantée, de dragon prisonnier et de défis lancés par un dieu. Moi si.

Le vieux chevalier vacilla en se tenant la tête.

— J’ai besoin de repos, murmura-t-il.

— Aide-moi, Huma, dit Rennard.

Les deux hommes accompagnèrent le Haut Guerrier jusqu’à son lit.

— Veille à ce que je sois réveillé à temps pour le Conseil, dit Oswal à Rennard. Compris ?

— Bien sûr…

Laissant Oswal se reposer, les deux chevaliers quittèrent la pièce.

— Il souhaite ta présence au Conseil, dit Rennard en se tournant vers Huma.

— Et lui ? demanda le jeune homme inquiet.

— Il y sera. J’ai promis de prendre soin de lui.

Il eut un petit sourire.

— J’ai tout en main. Tu verras…

Quand Huma entra dans la salle du Conseil, les maîtres de Ordre de la Couronne et de l’Ordre de l’Épée étaient déjà assis. Arak Œil-de-Faucon caressait sa barbiche en observant son homologue d’un air hautain.

Bennett s’installa à l’écart.

Le Conseil au complet, l’attente commença. Seuls manquaient Rennard et Oswal.

Puis Bennett se leva et se dirigea vers Œil-de-Faucon. Leur conversation semblait houleuse, mais ils parlaient à voix basse. Huma aurait aimé connaître le motif de leur désaccord.

À cet instant, Rennard fit irruption dans la pièce, hors d’haleine.

À en juger par sa tension, il apportait de mauvaises nouvelles. Il souffla quelques mots à l’oreille d’Œil-de-Faucon tandis que Bennett et les autres se penchaient pour écouter.

Bennett pâlit et Arak (Œil-de-Faucon se leva pour faire face aux chevaliers inquiets.

— Notre réunion est ajournée, déclara-t-il. J’ai le regret de vous informer que le seigneur Oswal de Baxtrey, Haut Guerrier et maître de l’Ordre de la Rose est tombé malade – victime de la même infection que le Grand Maître. Une quarantaine frappe le château. Le seigneur Oswal ne passera peut-être pas la nuit.

— En allant le réveiller, selon ses instructions, dit Rennard, je l’ai trouvé inconscient. Il frissonnait malgré ses trois couvertures. J’ai fait ce que j’ai pu et je suis allé chercher un prêtre.

Huma ne l’avait jamais vu dans un tel état. Il avait l’air de revivre son propre combat contre la maladie.

— Qu’a fait le prêtre ? demanda Huma.

— Pas grand-chose. Cette maladie le déconcerte. C’est un « cadeau » de la Reine des Ténèbres, je suppose.

— N’y a-t-il rien à tenter ?

Le seigneur Oswal était son mentor, son ami, presque son père. Il ne pouvait pas mourir !

— Attendre et prier, c’est tout, répondit Rennard. Maintenant, va te reposer.

Dans la salle du Temple de Paladine, où avait été porté le Haut Guerrier avec l’espoir que les dieux accélèrent sa guérison, les prêtres étaient déroutés. Un instant, ils croyaient avoir enrayé la maladie. L’instant suivant, elle revenait, plus forte que jamais. Le temps jouait contre eux.

Oswal ne tiendrait plus très longtemps à ce rythme.

— Je te promets de t’avertir s’il y a un changement, insista Rennard, une main posée sur l’épaule de Huma.

Le jeune homme acquiesça et se leva.

En sortant, il entendit Bennett s’entretenir avec les prêtres. Il semblait plus inquiet pour son oncle qu’il ne l’avait été pour son père.

À la nouvelle de la maladie d’Oswal, Bennett avait organisé la quarantaine ainsi que le transfert du malade au Temple. Maintenant, il passait son temps à prier ou à converser avec les prêtres.

Et la guerre ? Elle semblait oubliée par tous ceux qui étaient cloîtrés au château.

Cette pensée hanta Huma jusqu’à ce qu’il regagne sa couche.

Le jeune homme s’éveilla en sursaut ; sa première pensée fut pour le seigneur Oswal. Il imagina le pire. Sans doute harassés, ses compagnons de chambre dormaient encore.

Supposant que Rennard n’avait pas eu le temps de le prévenir, Huma se leva et sortit.

De faibles lueurs éclairaient les sentinelles postées sur les remparts ; d’autres patrouillaient dans la cour intérieure.

Deux hommes gardaient la demeure du Haut Guerrier. C’était bon signe.

Incapable de se rendormir, Huma décida de retourner au Temple.

Sous la pluie battante, la cour était une mare de boue et le Temple semblait plus sombre que jamais.

Huma allait frapper à la porte quand il remarqua qu’elle était entrouverte.

Il la poussa et se retrouva face à un des Chevaliers de la Rose de la garde d’honneur.

Huma entra. L’homme ne fit pas un geste. Huma agita une main devant son visage…

L’homme était profondément endormi.

À son regard, Huma comprit qu’il était drogué comme devaient l’être les autres occupants du Temple, y compris Rennard.

Adressant une prière à Paladine, le jeune homme tira son épée. Il remonta le couloir obscur jusqu’à l’endroit où il avait laissé Rennard.

Il n’y était plus.

La porte de la pièce où reposait Oswal était également entrouverte ; les deux gardes étaient dans le même état comateux.

Inquiet, Huma entra dans la chambre du malade. Dans l’obscurité, il repéra Oswal, debout à côté du lit.

Debout ?

Huma cligna des yeux. Non ce n’était pas Oswal toujours allongé. Mais qui alors ? Une ombre ?

Quand le jeune homme avança… la silhouette disparut. Il se pencha sur le seigneur et fut soulagé d’entendre sa respiration régulière.

Puis son pied buta sur le corps d’un prêtre qui dormait comme les autres. Huma le secoua. L’homme ne broncha pas.

Soudain, il sentit un mouvement derrière lui. Quand il se retourna, un objet métallique le frappa à la poitrine.

Huma para le deuxième coup. Son adversaire avait deux petits yeux rouges. Il lança sa lame près du visage du chevalier, l’obligeant à se baisser pour esquiver. L’homme en profita pour brandir une bourse.

Le chevalier recula. Il faisait face à un membre du culte de Morgion, Seigneur de la Maladie et de la Décadence. Une de ces vermines s’était introduite dans le château de Vingaard pour tuer deux des plus importants personnages de la Chevalerie.

La silhouette eut un instant d’hésitation avant de répandre dans l’air le contenu de sa bourse.

Huma bondit. Du plat de sa lame, il fendit la bourse. La poudre tomba sur son propriétaire tandis que le chevalier s’écartait.

L’assassin bascula en arrière. Sans faire un geste, Huma le regarda lutter pour se redresser.

— Si tu crois…

La voix rauque lui sembla familière.

— … me tuer avec mes propres outils, sache que Morgion protège les siens. De plus, je souhaitais simplement t’endormir. Maintenant, tu ne me laisses plus le choix.

L’homme s’éclaircit la gorge et son identité devint évidente. Huma recula ; le fanatique sortit une épée dissimulée sous sa tunique.

Il la pointa sur la gorge du chevalier.

Huma ne put se résoudre à combattre.

C’était un terrible cauchemar et il allait se réveiller !

L’assassin éclata de rire et baissa sa lame. Son rire résonna dans le cerveau de Huma, comme pour se moquer de tout ce qu’il avait respecté jusque-là.

— J’ai essayé de te protéger. Je suis navré, Huma.

Bien qu’il ne pût les dire tout haut, deux mots tournaient dans la tête du chevalier.

Pourquoi, Rennard ?

CHAPITRE XIX

— Tu n’as rien à dire ? demanda Rennard. Nous avons le temps. Tout le monde est endormi. Les murs sont épais. Personne n’entendra nos épées cliqueter.

— Au nom de Paladine, pourquoi ?

Malgré l’obscurité et sa capuche baissée, le visage du félon restait visible.

— Quand j’ai contracté la peste, il y a des années, j’ai supplié Paladine, Mishakal et tous les dieux de me guérir. Ils n’ont rien fait. J’ai dépéri. Mon visage choque encore beaucoup aujourd’hui, mais à l’époque, il les aurait fait fuir ! J’avais la Peste Écarlate.

La Peste Écarlate.

De toutes les infections qui sévissaient depuis des années, c’était la pire. La Chevalerie avait été obligée de brûler des villages entiers après que les plus grands guérisseurs eurent baissé les bras. Ce nom venait de la couleur rouge que prenait la peau quand la maladie consumait ses victimes.

— Pendant ma maladie, j’ai reçu une visite. Pas de ceux que j’avais implorés, mais de l’unique dieu capable de me guérir : Morgion. Lui seul s’est soucié de mes prières alors qu’elles ne lui étaient pas adressées. Il a proposé de me soulager en échange de ma fidélité. Ce ne fut pas une décision difficile, Huma. Mais j’ai accepté et j’en fus ravi.

Huma espéra qu’Oswal se redresserait, que des chevaliers surgiraient… Mais tout restait calme.

Depuis combien de temps Rennard avait-il planifié ce moment ?

Le chevalier porta une attaque. Huma la para… Son adversaire était d’une dextérité redoutable.

Soudain, Rennard cessa de combattre.

— C’est très bien ! ricana-t-il. Tu es aussi doué que ton père.

— Mon père ?

Rennard rabattit sa capuche.

— Eh oui, ton père… C’est pour ça que je t’ai protégé. La marque de Morgion est un signe sacré : quiconque la porte ne doit être blessé par aucun serviteur du Dieu.

Huma se souvint des propos des fanatiques, dans les ruines. Ils avaient reconnu la marque et s’étaient interrogés sur sa provenance.

— Quel stupide sentimental j’ai été : vouloir épargner un parent…, soupira Rennard.

Un parent ? Avec un sentiment d’horreur grandissant, Huma secoua la tête.

— Tu ressembles à mon frère, Huma ! Il s’appelait Durac, seigneur d’Eldor, une terre conquise après que nous eûmes tous deux rejoint la Chevalerie. Il ne reste rien d’Eldor aujourd’hui, sinon des ruines. À l’inverse des domaines de Baxtrey, qu’Oswal et Trake administraient conjointement, je n’ai hérité de rien. Étant le fils aîné, ton père fut le seul héritier.

— Arrêtez ! cracha Huma en se jetant sur l’homme qui piétinait tous ses idéaux.

Un homme qu’il avait cru son ami.

Rennard se défendit. Quelques instants plus tard, ils rompirent de nouveau l’engagement.

— J’ai appartenu à Morgion bien avant que notre père nous envoie au château de Vingaard. Dans un premier temps, j’ai tenté de protéger Durac. Il faisait partie de ma famille, mais les autres adeptes de Morgion ne le comprenaient pas. Alors j’ai apposé sur lui la marque qui te protège aussi. En vain. Ton père est mort au combat un an après être entré dans la Chevalerie. Il était resté en arrière avec une poignée d’hommes pour bloquer un défilé à l’est, en Hylo – le seul accès permettant aux forces de la reine d’attaquer à revers. Nous étions partis prévenir l’armée. Je n’ai rien pu faire. J’aurais voulu lui avouer mon secret avant qu’il meure… À l’époque, je ne savais pas grand-chose sur sa veuve et son fils.

Huma frissonna, tiraillé entre l’envie d’entendre l’histoire et celle de l’oublier à jamais.

— Tu pourras parler de Durac avec le seigneur Oswal quand tu le rejoindras dans l’autre monde !

Rennard chargea, prenant Huma par surprise.

Alors qu’ils luttaient, le jeune homme vit qu’il avait affaire à un fou furieux. Le masque derrière lequel Rennard cachait sa duplicité avait disparu.

Huma parvint à repousser son adversaire.

— Quel était le nom de ta mère, mon neveu ? Karina ? Je l’ai vue une fois, il y a des années, quand j’ai réussi à localiser le village que Durac fréquentait avant sa mort. C’était une très belle femme. J’ai pensé la courtiser, mais j’ai vite compris qu’elle me fuirait. J’ai été stupide de songer à autre chose qu’à la promesse faite à mon véritable seigneur.

Son épée fendit l’air ; Huma s’écarta et plia un genou.

— Vous l’avez tuée, n’est-ce pas ? demanda-t-il sur un ton glacial.

Il se souvint de la mort de sa mère, emportée par une maladie qui semblait venue de nulle part.

— Tu devrais me remercier. J’ai pensé à toi. Je voulais que tu sois le chevalier que Durac n’avait pas pu être.

— Par les Abysses, que se passe-t-il ici ? lança soudain une voix.

Les combattants se figèrent au moment où des torches illuminèrent la pièce. Encadré par deux chevaliers de l’Épée, Bennett se tenait sur le pas de la porte.

Rennard réalisa vite son erreur. Bennett devait être sorti quand il avait endormi les occupants du Temple.

— Rennard ? Huma ?

Malgré ses défauts, Bennett avait l’esprit vif. Il remarqua la cape en lambeaux qui couvrait l’armure de Rennard et comprit ce que cela voulait dire. Il tira son épée et la pointa vers le traître.

— Il est à moi ! lança-t-il.

— À quelle vitesse le masque de la dignité disparaît pour laisser place à des émotions insignifiantes ! cracha Rennard,

Sans rien ajouter, il porta un coup à Huma, qui s’écarta. Puis il se glissa derrière une rangée de bancs.

— Il n’ira nulle part ! cria Bennett.

Il fondit sur sa proie comme un faucon.

Mais Rennard avait disparu dans… le mur. Huma repéra l’endroit et sonda la pierre jusqu’à trouver un léger renfoncement.

Le mur s’ouvrit pour l’aspirer.

Bennett cria aux deux autres chevaliers de suivre, mais la trappe se refermait déjà. Huma n’avait pas le temps d’attendre…

Où Rennard espérait-il fuir ?

Ses pas s’entendaient à peine ; il empruntait un escalier… Huma se lança à sa poursuite.

Les marches menaient à une trappe. Sans lâcher son épée, le jeune homme l’ouvrit. Le vent et la pluie lui cinglèrent le visage.

Derrière lui, il entendit Bennett et ses deux compagnons. Ne voulant pas leur laisser le privilège d’affronter Rennard, il se hissa à travers l’ouverture, prenant pied sur le toit désert. Huma avança au bord et regarda en bas.

Les chevaliers se rassemblaient ; Bennett avait donné l’alerte.

Un des deux chevaliers de la Rose se glissa derrière Huma.

— Où est-il ? Tu l’as eu ?

Huma secoua la tête. Où était Rennard ? Le jeune homme scruta le toit sans découvrir une trace du fuyard. Rennard avait disparu.

Bennett refusa de baisser les bras. Les chevaliers fouillèrent les bâtiments puis étendirent les recherches au château tout entier.

Les prêtres s’étaient précipités au chevet d’Oswal dès qu’ils avaient été avertis de son agression. À leur grand étonnement, le seigneur semblait en voie de guérison.

Comme un prêtre l’expliqua à Huma, Bennett et ceux qui s’étaient rassemblés au Temple, Oswal se remettait des effets de la dose de poison administrée par Rennard. L’assassin avait espéré lui en injecter une deuxième avant qu’il ne se rétablisse.

Tandis que les chevaliers se dispersaient, Huma sentit une main sur son épaule. Il sursauta, persuadé que Rennard l’avait retrouvé.

Huma se retourna découvrant Bennett. Le neveu d’Oswal était visiblement en proie à des sentiments contradictoires : la gêne et la colère ?

— Tu as toute ma gratitude pour ce que tu as fait, dit-il en tendant une main.

Sans trop savoir comment réagir, Huma la serra.

— Pourtant, je n’ai pas capturé le meurtrier de votre père.

— Tu as démasqué ce traître et tu as sauvé mon oncle. Moi, je n’ai pas su le faire…

Sur ces mots, le chevalier le salua et s’éloigna. Huma le regarda partir avec un léger sourire puis s’en fut à la recherche de Rennard.

Deux jours plus tard, Oswal devint le nouveau Grand Maître.

Bennett n’avait rien eu à redire. Il avait déposé une demande pour rejoindre l’Ordre de la Rose qui avait de grandes chances d’aboutir. Sans nul doute, il porterait bientôt les insignes du Haut Guerrier.

Huma fut convoqué par le seigneur Oswal.

À ses yeux, le Grand Maître était presque aussi vénérable que Paladine. C’était après tout le symbole vivant des volontés du Triumvirat.

Alors que Huma s’agenouillait, un bruit inattendu lui fit lever les yeux.

Flanqué d’une impressionnante garde d’honneur constituée de vétérans des trois Ordres, le Grand Maître, assis sur son trône, riait aux éclats.

— Lève-toi, Huma. Pas de cérémonie avec moi !

Huma se redressa et approcha.

— Grand Maître…

— Trêve de formalités ! Je n’ai pas encore les prétentions de mon frère.

— Pouvez-vous me parler de Durac d’Eldor ? demanda Huma.

— Durac ? s’étonna Oswal. J’en ai connu deux ou trois. Eldor… je ne suis pas sûr…

— Vous le connaissiez, c’était le frère de Rennard, coupa Huma. Et mon père.

— Ton père ? Durac ? Dans ce cas, Rennard…

— Était mon oncle.

— Par Paladine ! murmura Oswal. Huma, je suis désolé. J’aimerais pouvoir t’en dire plus mais je ne me rappelle pas grand-chose. Durac était un bon chevalier, débordant d’enthousiasme. Ce brillant combattant a passé beaucoup de temps à l’ouest, mais j’ignorais que c’était pour se rapprocher de sa famille. Je me souviens l’avoir entendu crier quand nous sommes partis garder le défilé. Maintenant, je réalise pourquoi. Quand il a lancé : « Veillez sur eux ! », j’ai cru qu’il parlait des hommes. Stupide ! Il pensait à sa famille, et seul Rennard le savait…

Après un silence, il reprit :

— Tu as la permission de partir pour l’Ergoth. Combien de chevaliers veux-tu emmener ?

— Aucun…

— Comme tu l’as dit, c’est une affaire de la plus haute importance. Je veux m’assurer de ton succès. Paladine a jugé bon de nous donner cette chance, mais je ne te laisserai pas prendre de risques inutiles.

— Je dois y aller seul, insista Huma. J’en suis certain, bien que je ne puisse pas vous expliquer pourquoi.

Oswal soupira.

— Tu dis cela avec conviction. Ma raison me souffle que tu as tort, mais mon cœur te fait confiance. Bien… Je choisirai avec mon cœur, car là est la source de la foi.

— Merci, mon seigneur.

Oswal se leva et prit Huma par les épaules.

— Après les récentes révélations sur tes origines, sache que je te considère comme mon fils.

Il le serra dans ses bras.

— Sors avant que je ne devienne plus sentimental encore !

Du haut d’un parapet, Bennett observait le château, toujours à la recherche du meurtrier de son père. Dans les affaires de Rennard, on avait retrouvé des plans qu’on croyait perdus depuis longtemps. Ils incluaient deux passages secrets que même les prêtres ne connaissaient pas.

Bennett se tourna et remarqua Huma, dans la cour, qui enfourchait son destrier.

Il hocha la tête et détourna le regard.

Le chemin qu’emprunta Huma le conduisit dans un village dévasté. En une heure, il avait croisé deux patrouilles.

Huma fit halte devant les villageois survivants rassemblés.

— Est-ce vrai ? lança un homme. Le Grand Maître est-il mort ?

— J’ai entendu dire que le Conseil voulait capituler ! lança un autre.

Les villageois se pressèrent autour de Huma, qui tenta de se dégager.

— Écartez-vous ! Mon cheval pourrait vous blesser !

— Il s’enfuit ! cria quelqu’un. Les chevaliers ont perdu !

— Vous ne pouvez pas nous laisser !

— Vous tentez de sauver votre peau !

— Reculez ! ordonna Huma.

Des visages haineux crachaient des insultes ; des mains s’accrochaient à l’armure du jeune homme.

Le cheval se cabra.

Huma parvint à calmer sa monture et dégaina son épée. Sous la menace, les villageois s’écartèrent mais ils n’étaient pas prêts à lâcher prise. Ils craignaient que les Chevaliers de Solamnie les abandonnent à la cruauté de la Reine des Dragons.

Huma repéra un homme vêtu comme un fermier qui se tenait à l’écart. Réalisant qu’il avait été remarqué, l’homme sortit une épée et révéla son visage démoniaque.

Forçant les villageois à reculer à grands renforts de moulinets, Huma traversa la foule et s’arrêta devant de l’homme.

— Bennett vous croit toujours au château de Vingaard, déclara-t-il.

— J’y étais jusqu’à ce que la nomination du seigneur Oswal devienne officielle. Ensuite, je suis venu leur apporter la nouvelle.

Huma mit pied à terre.

— Pour semer la peur dans leurs cœurs, pour briser leur confiance et les pousser à se battre entre eux…

— C’est ma vocation. Je n’ai pas dormi depuis hier pour visiter de nombreux villages.

— C’est de la folie, mon oncle.

— Oncle ? C’est un mot que je ne croyais pas t’entendre employer. Oui, c’est fou ! Mais le monde entier l’est. Je me bats pour qu’il le soit moins…

Il désigna les villageois.

— La panique se répandra. Désespérés, ils marcheront sur le château de Vingaard et la Chevalerie sera bien obligée de sévir. Le sang coulera. Les puissants Chevaliers de Solamnie détesteront en arriver là. Leur moral prendra un coup terrible.

— Tout a été planifié, constata Huma.

— Bien sûr. J’aurais pu tuer tous les membres du Conseil, mais ça aurait renforcé la détermination de la Chevalerie. Voilà pourquoi j’ai voyagé un peu pour répandre la nouvelle.

Il brandit son épée.

— Il me reste à m’occuper de toi, Huma. Je savais que tu choisirais cette route. Il est hors de question de te laisser retourner dans cette… caverne. C’est sûrement une folie, mais tu peux réussir. Je ne prendrais pas le risque de me tromper sur une affaire de cette importance.

Il attaqua. Huma para.

Les villageois reculèrent.

Le chevalier essaya une feinte qui laissa une ouverture à Huma. Le talent de Rennard lui permit d’esquiver, mais pas d’éviter d’être blessé à la hanche.

Les lames se croisèrent un long moment sous la pluie battante.

Huma se demanda ce qu’il adviendrait s’il battait Rennard. Les villageois pourraient se jeter sur lui…

— Excellent ! siffla Rennard. Je t’ai bien entraîné !

— Assez bien…

Huma n’en dit pas plus ; il devait conserver toute son énergie pour lutter contre un adversaire aussi redoutable.

Le jeune homme glissa dans la boue au moment où la lame de Rennard effleurait sa gorge. Huma para le coup puis le frappa à la jambe.

Huma était épuisé et Rennard affaibli par sa blessure.

— Rendez-vous ! haleta Huma. Vous serez traité équitablement, je le jure.

Le chevalier était plus pâle encore qu’à l’ordinaire.

— Je ne crois pas. Un félon qui a assassiné le Grand Maître et presque tué un Haut Guerrier ne peut espérer un traitement équitable de la part de la Chevalerie.

Alors qu’il parlait, Huma retrouvait des forces et Rennard continuait à décliner.

— Allons, mon neveu. Finissons-en.

Avec une vitalité étonnante, Rennard chargea. Le jeune homme se défendit puis passa à l’offensive.

Rennard fut blessé au bras droit. L’ouverture suivante permit à Huma de menacer son adversaire au visage.

Rennard avait perdu son regard fou ; il semblait réaliser qu’il était perdu. Huma était meilleur que lui !

Le jeune homme trompa de nouveau la garde de son oncle qui tituba à cause de sa jambe blessée.

Il s’effondra.

— C’est fini, Rennard ! cracha Huma dégoûté. Je ne vous tuerai pas. Ça ne servirait à rien.

Le vieux chevalier leva son épée.

— Je ne retournerai pas en arrière, Huma… Jamais je ne supporterai les moqueries de mes pairs.

Huma baissa sa garde.

— Laissez-moi vous aider. Vous étiez un bon chevalier. Un des meilleurs.

Rennard éclata d’un rire qui s’acheva par une quinte de toux.

— Ne comprends-tu pas ? Je n’ai jamais été chevalier ! Depuis toujours, ma vie est entre les mains d’un autre dieu, et j’ai échoué. Regarde-moi !

Sa peau blanche virait au rouge vif.

— C’est le prix de mon échec. Je n’étais pas réellement guéri, seulement en sursis…

— Il y a une patrouille pas loin ; les hommes préviendront un prêtre.

— Aucun prêtre ne me touchera !

L’emprise que le félon avait sur le village avait disparu. Les gens hurlèrent en le voyant atteint de la pire des maladies.

En quelques secondes, les deux combattants se retrouvèrent seuls.

— Rennard…

— Ne t’approche pas. La maladie est contagieuse. Il ne restera rien de moi quand elle aura terminé son œuvre. À peine une coquille vide…

Huma scruta l’horizon à la recherche de la patrouille.

— Pas la peine, mon neveu ! dit l’agonisant, j’espère que tu trouveras ce que tu cherches. Il reste peut-être une chance…

Le chevalier repéra des cavaliers, au loin.

Trop loin…

— Huma…

Le jeune homme baissa les yeux. Rennard était défiguré par la douleur.

— Prie Paladine, mon oncle ! La patrouille approche. Quand j’aurai expliqué…

— Il n’y a rien à expliquer, sinon qu’il faudra brûler mon cadavre au plus vite.

Rennard saisit la garde de son épée à deux mains.

À une vitesse hallucinante, il s’égorgea.

— Non !

Seul le souci de ne pas répandre la peste empêcha Huma de lui arracher l’épée. De toute façon, il était trop tard. Aucun prêtre n’y pourrait plus rien.

Rennard lâcha l’arme et s’effondra.

Huma s’agenouilla.

— Non…, murmura-t-il.

Il se prit la tête entre les mains et laissa ses émotions l’envahir.

Puis il entendit des cris mêlés à des bruits de sabots qui s’éloignent.

Ensuite, tout redevint silencieux.

CHAPITRE XX

Un lointain martèlement brisa le silence.

Lentement, Huma leva la tête. Les terres du château de Vingaard avaient disparu.

Il se tenait devant le miroir qui l’avait transporté quelques jours plus tôt. À présent, il reflétait la silhouette échevelée d’un chevalier épuisé.

Il était de retour dans la caverne de Wyrmpater.

Le duel avait-il eu lieu ? Ça semblait peu probable… Pourtant les douleurs de Huma étaient bien réelles.

Rennard était vraiment mort.

Huma enleva ses gants, se frotta les yeux et se regarda dans le miroir.

Il était furieux d’être pris pour une marionnette… et soulagé de pouvoir reprendre sa quête. Peut-être retrouverait-il Kaz et Magius…

Il continua de s’observer dans le miroir. La trahison de Rennard et sa mort le hantaient, mais la Chevalerie – non, l’Ansalonie dans son ensemble – avait encore une chance. Si ce qu’on lui avait dit était vrai, quelque part dans ces montagnes se trouvait la clé de la victoire.

Il songea à Wyrmpater.

Si le temps passait de la même façon ici qu’au château de Vingaard, le dragon devait être en pleine décomposition.

Pourtant, il n’y avait aucune odeur de charognes.

Huma se leva et retrouva le reptile où il était tombé. Le dragon s’était transformé en un métal plus brillant que l’argent.

Huma laissa courir ses doigts sur la surface lisse, s’émerveillant du travail titanesque que cela représentait.

Il fit le tour du dragon, puis son intérêt se porta sur l’objet qui avait causé sa perte. Quelque part entre ses mâchoires, la créature cachait l’épée qui s’était adressée au jeune homme.

Huma était certain de vouloir la posséder. S’il ne gagnait rien d’autre dans cette aventure, il aurait au moins la lame.

La tête du géant mort étant à l’envers, sa mâchoire inférieure reposait sur la supérieure. Ce qui signifiait que l’épée était enfouie sous une masse énorme de métal…

De rage, Huma boxa la gueule du dragon. Ses poings douloureux lui firent retrouver ses esprits, et il réfléchit à son obsession pour l’épée.

Le mieux serait…

En reculant, son pied heurta un objet métallique. Avec un cri de surprise, il s’agenouilla et découvrit l’épée.

Elle devait lui appartenir. C’était un signe !

Dès qu’il eut posé les mains sur la garde, elle brilla. Huma savoura cette lumière qui l’apaisait et lui faisait oublier les terribles événements des jours passés.

À regret, il remit l’épée dans son fourreau et se hissa sur le dos du dragon pour atteindre une des galeries qui débouchaient sur la caverne et qui abritaient le mystérieux forgeron.

Selon Huma, c’était une destination logique…

Avant de quitter la grotte, il jeta un coup d’œil au miroir. Ne pouvant l’emporter, il reviendrait le chercher, sa mission achevée.

Confiant, Huma monta sur la nuque du dragon et se faufila dans l’ouverture la plus proche.

Il remonta d’innombrables tunnels.

Où étaient les défis ?

Son impatience grandit tandis que Huma continuait d’errer dans les entrailles de la montagne. Il lui tardait de revenir à l’air libre. À la réflexion, la lame était tout ce qu’il cherchait. Que pouvait-il trouver de mieux qu’une lame aussi puissante ?

L’idée d’avoir une armée sous commandement se présenta soudain à lui. Après tout ce qu’il avait accompli, le seigneur Oswal le récompenserait sûrement. Huma ne rapportait-il pas une arme d’une grande valeur ? En plus, il avait démasqué Rennard, sauvant ainsi la vie du vieux chevalier.

Un sourire se dessina sur ses lèvres.

— Halte-là !

Vêtue d’une longue cape grise, une créature familière surgit devant Huma.

Le seul changement par rapport à leur précédente rencontre, c’était son air morose.

— Encore vous ! s’exclama Huma.

Il était heureux de revoir le curieux mage – si tant est qu’il en fût un…

— J’ai vaincu vos défis ! Je suis venu réclamer mon prix, bien que ça n’ait plus grande importance…

— Certainement. Pose ton épée et avance.

— Mon épée ?

Autant lui demander de se couper le bras !

— Oui, ton épée. J’ai toujours cru que l’acoustique était très bonne ici. Je me trompe, peut-être ?

— Pourquoi dois-je vous donner l’arme ? demanda Huma.

— Cette chose n’est pas admise dans ces salles. Elle doit être interdite partout.

— Ça ?

Huma brandit la lame en admirant son éclat. S’il le fallait, il se battrait pour la garder !

— L’arme magnifique que tu détiens est l’Épée des Larmes. C’est une relique datant de l’Âge des Rêves. Grâce à elle, Takhisis a séduit les ogres, les envoûtant par sa beauté. Armé de cette épée, le champion des ténèbres défiera celui de la lumière lors de la bataille finale. Elle est maléfique et doit être bannie.

— Vous avez tort. C’est la clé de notre victoire, Regardez-la !

— Je l’ai fait. De nombreuses fois. Son aura maléfique m’irrite toujours, même après des siècles.

Huma pointa la lame vers celui qui lui barrait le chemin.

— Est-ce vrai ? Ou êtes-vous un de ceux qui n’aiment pas la lumière ? C’est de vous que vient le danger !

— Si tu pouvais voir ta mine…

— Ma mine ? s’étonna Huma avec un rire dédaigneux. L’Épée des Larmes, dites-vous ? Est-elle surnommée ainsi à cause des larmes que versera la Reine des Dragons quand elle affrontera un pouvoir plus fort que le sien ?

L’homme afficha une expression dégoûtée.

— Je vois que cette lame n’a rien perdu de sa séduction…

— J’ai assez écouté vos mensonges ! Voulez-vous me laisser passer maintenant ?

Le gardien leva son bâton.

— Pas avec l’épée.

Huma enfonça l’arme dans le mur, sur sa gauche. La lame pénétra dans la pierre comme dans du beurre.

Huma retira l’épée tout aussi facilement.

— C’est votre dernière chance. Voulez-vous vous écarter ?

— Pas tant que tu tiendras l’épée.

— Dans ce cas, je me taillerai un passage à travers votre corps.

Si tu l’oses.

Le chevalier brandit l’Épée des Larmes, qui émettait une violente lumière émeraude, et avança. L’homme en gris posa son bâton sur le sol. Étonné, Huma se figea.

— Vous vous rendez ? demanda-t-il.

La silhouette encagoulée secoua la tête.

— Si tu veux continuer, tu devras m’abattre.

Tue-le ! cria une voix dans le cerveau de Huma.

La lumière de l’épée illuminait la galerie.

Tue-le ! répéta la voix.

— C’est…

Huma lutta pour reprendre le contrôle de son esprit, mais la voix se faisait insistante.

Tue-le et gagne ta récompense !

— … mal !

— Lâche cette arme, Huma. Ensuite, tu seras vraiment libre.

Contre sa volonté, le chevalier leva l’épée pour frapper.

— Non ! s’écria-t-il en reculant.

Il regarda avec horreur l’arme qu’il tenait entre ses mains.

Manie-moi ! Je suis destinée à vaincre, à déchirer le monde pour ma maîtresse !

— Non ! cria Huma.

Il avait réussi à se libérer du charme maléfique de l’artefact. La lame lui demandait l’impossible : abattre de sang-froid quelqu’un qui refusait de se défendre. Huma avait été incapable d’agir ainsi avec Rennard – il en allait de même avec le gardien.

L’énergie maléfique lui arracha un cri. Il eut l’impression d’être déchiqueté de l’intérieur.

— Huma ! dit une voix familière. Débarrasse-toi de cette épée ou le démon qui la possède envahira ton âme et ton corps !

Huma luttait toujours contre la douleur.

L’Épée des Larmes ne serait jamais à la solde de personne.

Il le comprenait trop tard…

Cette révélation lui donna la volonté qui lui manquait.

— Je te renie !

Il tint l’épée à bout de bras.

— Je ne ferai pas partie de toi ; tu n’as aucun pouvoir sur moi !

La lumière émeraude baissa d’intensité.

Maître, murmura l’épée. Tu es un vrai maître.

Huma reprit confiance… jusqu’à ce qu’une idée lui traverse l’esprit. Maintenant qu’il l’avait vaincue, pourrait-il l’utiliser en toute sécurité ?

Non !

Il écarta cette pensée et lança l’épée loin de lui. Elle rebondit contre une paroi.

La lumière s’évanouit.

— Jamais… ! haleta Huma. Même pour tout l’or du monde…

L’homme en gris approcha et posa une main sur l’épaule du chevalier.

— Tu n’as pas à avoir peur. L’Épée des Larmes n’est rien. Comme de la fumée dans le vent Comprends-tu ?

Huma leva les yeux. La lame maléfique se fondait dans la pierre. En quelques secondes, il n’en resta aucune trace.

— Où est-elle ? s’étonna le jeune homme.

— Par bonheur, elle est retournée d’où elle vient. Cette chose a un esprit rudement indépendant, mais tu t’en es aperçu. Je l’ai expédiée dans un endroit d’où elle aura beaucoup de mal à se libérer.

— Vous m’avez sauvé… ainsi que mon âme.

— Moi ? Je t’ai simplement fait quelques suggestions amicales. C’est toi qui as livré la vraie bataille. Tu dois persévérer.

— Que va-t-il se passer ?

— Maintenant ?

L’homme en gris avait l’air amusé ; le chevalier se demanda ce qui était si drôle.

— Eh bien, tu dois réclamer ton prix. Tu as relevé brillamment les trois défis.

— Vous faites erreur ! J’ai failli perdre la vie et mon âme !

— Tu vis. C’est l’essentiel.

— Wyrmpater, l’Épée des Larmes… ça fait deux défis. À moins que…

La vérité éclata dans son esprit.

— Ton voyage à travers le miroir n’était pas un accident, dit l’homme en gris. La Chevalerie souffrait. Qui mieux qu’un des siens pouvait la laver de cette souillure ? La plupart des hommes auraient tué Rennard sans lui laisser une chance de se rendre. Toi, tu as cherché à le sauver. Cette défense de la vie est le seul vrai combat de la Chevalerie…

Huma jeta un coup d’œil au tunnel qui s’étendait derrière son interlocuteur.

— Êtes-vous Paladine ? demanda-t-il.

Le mage sourit d’un air mystérieux.

— Je pourrais répondre par l’affirmative, mais je ne le souhaite pas. Disons que je suis un de ceux qui ont été désignés pour maintenir l’équilibre entre le bien et le mal. Comme toi, même si ma participation est modeste comparée à la tienne… Le moment est venu : emprunte ce tunnel pour réclamer ta récompense. Comme je te l’ai dit, tu devras y aller désarmé.

Huma toucha sa ceinture et constata que ses dagues s’étaient envolées.

Elles appartenaient désormais à l’homme en gris qui disparut aussi.

Restait le tunnel…

Huma récita deux prières – une à Paladine et l’autre à Gilean, le seigneur de la Neutralité – et s’enfonça dans l’obscurité.

Le chevalier marcha longtemps avant d’entendre les premiers échos de la forge.

Quelques instants plus tard, il se retrouva dans un dépôt d’armes.

Des lames et des armures tapissaient les murs du sol au plafond.

Huma eut l’impression d’être dans la tombe d’un grand guerrier… Mais les armes et les artefacts étaient flambant neufs.

Alors que le forgeron reprenait son travail, un rayon de lumière attira le jeune homme.

Le chevalier frappa à une porte qui s’ouvrit avec un craquement. Le martèlement continua comme si on se souciait peu de qui entrait.

Huma découvrit une installation aux dimensions divines. Un immense bac d’eau occupait le centre de la salle. Devant la forge, quelques aides alimentaient le foyer avec enthousiasme.

Aussi grande que Huma, l’enclume devait peser une demi-douzaine de fois son poids.

Le forgeron couvert de suie se tourna vers le nouveau venu.

Les aides-forgerons cessèrent toute activité.

Le forgeron posa son marteau et avança. Un de ses bras était fait du même métal que le feu Wyrmpater.

Huma regarda son visage. Comme son corps, il était couvert de suie, mais le forgeron n’appartenait à aucune race précise. Ces traits étaient un mélange d’elfe, d’humain, de nain et d’autre chose… d’indéterminable.

Le forgeron étudia Huma de la tête aux pieds puis demanda :

— Tu es enfin venu pour obtenir la Lancedragon ?

CHAPITRE XXI

— La quoi ? s’étonna Huma.

— La Lancedragon. Tu es le bon candidat au moins ?

— J’ai relevé tous les défis avec succès, d’après ce qu’a prétendu l’homme en gris.

— Ah oui ? Même le vieux Wyrmpater ? Je suppose, puisque tout est calme. Il est d’ailleurs étrange de ne plus entendre ses déplacements. Je ne me souviens pas des temps où tout était si silencieux. Il faudra que je m’y habitue.

— Ma réponse vous a-t-elle satisfaite ? demanda Huma.

— Oui…, murmura le forgeron.

Puis il éclata d’un rire tonitruant.

— Par le grand Réorx ! Jamais je n’aurais cru voir ce jour ! Enfin, mon travail va être apprécié. Sais-tu depuis quand je n’avais plus parlé à quelqu’un de qualifié ?

— Et eux ? demanda Huma, désignant les silhouettes qui s’affairaient dans la salle.

— Ce sont mes assistants. Ils se doivent d’aimer mon œuvre. Mais ils ne peuvent mesurer la valeur d’une Lancedragon au même titre qu’un chevalier. Par Paladine, j’ai attendu si longtemps !

Sa voix puissante résonnait dans la caverne.

— Je suis Duncan Fertisserand, maître forgeron, armurier et disciple de Réorx. J’ai attendu ta venue trop longtemps. D’ailleurs, depuis des années, je doutais que tu mettes jamais les pieds ici. Mais j’aurais dû te connaître mieux.

Duncan Fertisserand tendit une main vers Huma qui la serra machinalement…

Du métal chaud !

Le forgeron sourit.

— Wyrmpater m’a coupé le bras quand j’étais un jeune homme stupide. Bien que j’en aie souffert, je n’ai jamais regretté sa perte. Ce bras artificiel fonctionne tellement mieux que je me suis souvent demandé quel effet ça ferait d’avoir un corps en métal…

— La Lancedragon ? coupa Huma. Si c’est l’objet de ma quête, puis-je la voir ?

— Je ne te l’ai pas montrée ? Viens, suis-moi, nous allons admirer une merveille qui vaut beaucoup plus que mon talent et ton audace.

Le forgeron emprunta un passage dissimulé dans les profondeurs obscures, entonnant un air qui rappelait une marche solamnique. Huma se détendit, bien qu’il ne vit pas le lien entre Fertisserand et la Chevalerie.

Il n’excluait pas la possibilité de se réveiller au château de Vingaard pour constater qu’il avait rêvé.

Le forgeron s’arrêta devant une porte et se tourna vers Huma.

— Tu franchiras seul ce seuil. J’ai du travail. Un autre que moi te ramènera vers tes amis.

Amis ? Comment ce forgeron connaissait-il l’existence de Magius et de Kaz ?

— Et la Lancedragon ? demanda le chevalier.

— Tu la reconnaîtras quand tu la verras, mon garçon.

— Où dois-je… ?

Le forgeron disparut…

Huma saisit la poignée rouillée de la porte et força jusqu’à ce qu’elle cède. Le battant s’ouvrit dans un nuage de poussière.

Le chevalier entra dans la pièce où l’attendait la Lancedragon.

D’abord, il vit un cheval caparaçonné de platine galoper dans le vent. Son cavalier brandissait une lance.

Lui aussi était en platine. Sur sa poitrine, il portait un plastron symbolisant le Triumvirat : la Couronne, l’Épée et la Rose.

Huma comprit qu’il s’agissait de Paladine.

Soudain, le cheval s’élança dans les airs tandis que des ailes poussaient sur ses flancs.

Il se changea en dragon de platine.

Le cavalier et sa monture fendirent les ténèbres avec la lance…

La Lancedragon.

Née du monde et des cieux, la Lancedragon détenait le seul vrai pouvoir : le Bien absolu.

Le dragon atterrit devant Huma, qui s’agenouilla.

Le chevalier divin brandit la Lancedragon et la tendit au mortel.

Hésitant, Huma se leva et prit l’arme par la hampe.

Puis le dragon et son cavalier s’en furent, laissant le magnifique présent au jeune homme.

Il la brandit dans les airs et hurla de joie.

Huma était épuisé, mais il s’en moquait. C’était une fatigue normale après la réalisation d’un rêve. Il ne connaîtrait jamais plus d’extase aussi vive.

Il gisait sur le sol de la pièce baignée par une lumière blanche.

Le dragon de platine le regardait. C’était le chef-d’œuvre d’un artisan dont les talents rivalisaient avec ceux des dieux.

Ses ailes étaient déployées et chacune de ses écailles était ciselée dans le détail. Il avait l’air si vivant que Huma n’aurait pas été surpris de le voir respirer.

Le cavalier semblait tout aussi réel. Comme sa monture, il regardait Huma à travers sa visière.

La Lancedragon éclairait la pièce.

Longue et étroite, elle paraissait très lourde ; sa lame était si affûtée que rien ne devait lui résister. Des barbillons pointus, de chaque côté, assuraient que chaque coup serait mortel pour l’adversaire.

La pointe était protégée par un bouclier de garde en forme de gueule de dragon d’où jaillissait une rivière de flammes.

Le chevalier de platine était prêt au combat.

Le tableau était si parfait que Huma eut des scrupules à prendre la lance. Pourtant, il dut s’y résoudre. Mais comment écarter la main métallique du chevalier ?

Alors qu’il effleurait les doigts du dieu, ceux-ci semblèrent s’ouvrir ; l’arme tomba dans les bras de Huma.

La Lancedragon était aussi lourde qu’il le supposait, mais il s’en fichait.

Que Paladine le bénisse était un miracle !

Il posa la lance sur le sol et s’agenouilla pour le remercier.

La Lancedragon sembla briller plus fort encore.

Quand Huma eut terminé ses prières, il remarqua les autres lances qui ornaient les murs de la salle. Il en dénombra vingt : dix-neuf identiques à la sienne et une plus petite, aussi brillante, qui devait être réservée aux fantassins.

Une par une, il les décrocha avec un grand respect, conscient qu’il s’agissait des armes avec lesquelles Krynn se débarrasserait de la Reine des Dragons.

Comment les transporterait-il jusqu’en Solamnie ?

Allait-il échouer si près du but pour un problème relativement mineur ?

Son regard tomba sur le cavalier, qui regardait un coin du plafond.

Huma l’imita.

Il découvrit les contours presque invisibles d’une trappe. Il y avait assez de prises sur la paroi pour escalader…

Le jeune homme se tourna pour jeter un coup d’œil inquiet aux armes. Il détestait l’idée de les laisser, mais il lui fallait de l’aide pour les sortir de là.

Il avait besoin de Kaz et de Magius.

Huma accéda au plafond sans difficulté.

Ouvrir la trappe lui demanda plus d’efforts.

Quand il y parvint, de l’air frais lui balaya le visage.

Huma se hissa à l’extérieur. Le soleil illuminait le flanc de la montagne. Le chevalier s’émerveilla. Depuis quand n’avait-il pas vu un ciel bleu ?

Une fine couche de neige couvrait le sol.

Le chevalier repéra une grosse pierre et la plaça sur l’ouverture pour marquer le site.

— J’espérais que tu réussirais, j’ai prié pour ça.

— Gwyneth !

La jeune femme était vêtue d’une cape argentée.

— J’ai réussi, Gwyneth ! Sous tes pieds se trouvent les armes qui chasseront la Reine des Dragons de ce monde !

La jeune fille sourit et avança. Huma remarqua qu’elle ne laissait pas de traces de pas dans la neige.

— Raconte-moi, dit-elle.

Il tenta de lui expliquer, mais il avait du mal à trouver les mots justes. En racontant sa quête à Gwyneth, il eut le sentiment que tout ça était difficile à croire.

Avait-il vécu ces événements ? Comment le redoutable Wyrmpater avait-il pu se changer en artefact de métal brillant ? Sa vision, dans la salle de la Lancedragon, était-elle réelle ou le simple produit de son imagination ?

Quand il eut terminé, Gwyneth hocha la tête.

— Dès que je t’ai vu, j’ai senti ta grandeur. J’ai trouvé en toi ce que peu d’êtres possèdent. Tu te soucies du peuple de Krynn. C’est sur ce point que les autres ont échoué. Ils se préoccupaient plus de leurs ambitions personnelles.

Huma la prit par un bras.

— Vas-tu disparaître comme l’homme en gris et le forgeron ?

— Oui, pour un temps. Tu dois trouver tes compagnons. Quand tu reviendras, un autre que moi t’attendra.

— Où sont Kaz et Magius ?

— Tout près… Je suis surprise qu’ils se soient supportés aussi longtemps.

— Je dois les rejoindre, décida Huma. Il y a beaucoup à faire. Je déteste devoir te quitter, Gwyneth, mais nous nous reverrons, n’est-ce pas ?

La jeune femme parut gênée.

— Tes amis sont par-là, dit-elle en désignant l’est. Va les rejoindre, ils s’inquiètent pour toi.

Elle s’éloigna rapidement.

Oubliant son désir de la suivre, le chevalier se mit en chemin.

Il marchait depuis une dizaine de minutes quand il entendit Kaz.

Il accéléra le pas. Une seule personne pouvait plonger le minotaure dans une telle fureur.

— Si seulement j’avais écouté mon instinct et mis fin à ta misérable vie tout de suite… Tu n’as ni honneur, ni conscience !

Kaz gesticulait devant Magius, assis sur une pierre, la tête entre les mains.

Huma avança.

Le sentant approcher, le mage se redressa. Il était pâle et fatigué. Ses yeux s’écarquillèrent quand son esprit embrumé reconnut son ami.

— Huma !

— Quoi ? s’exclama Kaz.

Un sourire se dessina sur son visage bovin. Sa colère avait disparu.

— Huma !

Magius se recroquevilla. L’air pitoyable, il ne fit pas un geste pour accueillir le chevalier.

Le minotaure l’écrasa presque entre ses bras affectueux.

— Où étais-tu ? Je n’ai pas vu quel passage tu avais emprunté. Je t’ai appelé pendant des heures. Puis j’ai fini par croire que tu étais mort !

Il se tourna vers Magius, qui sursauta.

— Quand j’ai raconté à ce sinistre individu ce qui s’était passé, il a presque hurlé de joie !

— Quoi ? s’exclama Huma.

— Sais-tu pourquoi tu étais si important à ses yeux ? En raison de tes capacités, c’est tout ! Sa vision l’a convaincu qu’il y avait ici un présent de Paladine, mais qu’il mourrait s’il tentait de le réclamer. Alors, il a décidé de t’envoyer à sa place. Tu devais subir l’attaque destinée à le tuer ! Ta vie ne représente pas grand-chose pour lui !

Il éclata d’un rire sinistre.

Tu ne vas pas le croire ! Il m’a raconté qu’un chevalier en armure brillante armé d’une lance dotée d’incroyables pouvoirs le menaçait. As-tu déjà entendu pareille sottise ? Quand il t’a cru mort, il a pensé que sa vision était altérée à jamais. Il était certain de découvrir ce grand secret grâce à ton trépas…

Kaz fit une pause pour reprendre son souffle. Huma en profita pour approcher de Magius. Ce dernier sursauta, l’air apeuré.

Huma lui tendit une main qu’il refusa.

— Comme nous ne trouvions ni passage ni caverne, il a commencé à perdre de sa superbe. Je n’aurais jamais cru qu’il avait une conscience. Je lui ai rendu service en lui rappelant à chaque instant la gravité de ses actes et combien tu le considérais comme un ami.

Huma soupira.

— Magius, dit-il, il n’y a rien à craindre. Je ne te hais pas. Ce n’était pas toi l’élu.

— De quoi parles-tu, Huma ? s’étonna Kaz. Il t’a trahi, et il l’avait prévu depuis longtemps !

— Tu ne sais pas ce que tu dis ! protesta Huma. J’ai entendu des récits sur l’Épreuve. Le candidat mage peut mourir !

Il se tourna vers son ami, qui semblait au bord de l’évanouissement. Croyait-il que le fantôme du chevalier revenait hanter celui qui l’avait trahi.

— Magius, oublie la vision. Tu avais raison au sujet des montagnes. J’ai trouvé ce que nous cherchions.

Les yeux du mage s’écarquillèrent.

— Tu l’as trouvé ?

— Oui. J’ai relevé les défis et j’ai gagné.

— Quels défis ? demanda Kaz.

Huma décrivit les événements qu’il avait vécus au cœur de la montagne. L’histoire de Wyrmpater alluma une étrange lueur dans le regard de Magius. Il avoua avoir étudié la statuette des années plus tôt sans rien découvrir d’autre que des bribes de légendes. La trahison de Rennard choqua les deux hommes, Ayant grandi avec Huma, Magius s’était souvent posé des questions sur son père.

— Par mes ancêtres sur vingt-cinq générations ! s’exclama le minotaure. J’aurais voulu être présent quand tu as combattu le père des dragons. Quelle bataille j’ai ratée !

— J’ai eu beaucoup de chance, dit le chevalier en grimaçant.

Magius tapota le bras de Huma.

— La Lancedragon ? Tu l’as avec toi ? Je veux la voir !

Un poing se matérialisa devant son visage.

— Tu ne verras rien !

Huma écarta le minotaure.

— J’ai besoin de votre aide pour sortir les lances de la caverne. Elles sont très lourdes. Ce sera difficile.

— Pourtant, nous le ferons et cette vermine nous aidera, déclara Kaz.

Magius pâlit.

— J’en ferai autant que toi, minotaure, si ce n’est plus !

— Ça reste à prouver !

— Suffit ! cria Huma. Si vous voulez venir, c’est le moment. Sinon, restez et laissez la neige vous ensevelir !

Il tourna les talons.

Ses deux camarades lui emboîtèrent le pas.

La pierre que Huma avait utilisée pour marquer le site était toujours en place. Il la dégagea sous le regard curieux de Magius et de Kaz, puis découvrit que de la terre avait remplacé le trou.

— Que se passe-t-il ? demanda Kaz.

— Je ne retrouve pas l’entrée !

Ses camarades s’agenouillèrent pour inspecter le sol.

— Inutile de chercher, lança une voix au-dessus d’eux. Les Lancedragons sont en sécurité et prêtes pour leur voyage.

Un vent violent obligea les compagnons à reculer. Le dragon s’excusa et replia ses ailes en touchant le sol.

— J’ai entendu l’appel, dit la femelle d’argent qui avait aidé Huma et Kaz un peu plus tôt. Les lances vous attendent en lieu sûr. La destination de leur voyage dépend de toi, Huma.

CHAPITRE XXII

— C’est Gwyneth qui t’envoie ? s’étonna Huma.

La femelle dragon hocha la tête.

— Nous sommes là où je suis née, il y a très longtemps. J’y suis restée. Mon devoir était de surveiller ce territoire en attendant le jour où les Lancedragons seraient révélées au monde.

— Comment vous en êtes-vous sortis contre les ténèbres ? demanda le chevalier.

Il pensait aux dragons enveloppés d’obscurité magique. Qu’était-il advenu d’eux ?

— Nous avons perdu, répondit-elle avec amertume. C’était plus que l’œuvre des renégats. Nous avons senti la présence des Robes Noires. Takhisis est venue sur Krynn.

Ils furent stupéfaits. Si la Reine des Dragons était sur Krynn, tout espoir semblait perdu.

Huma se souvint de la vision du chevalier de platine qui avait vaincu les ténèbres avec la lance.

— Ça ne fait rien, déclara-t-il. Nous avons les Lancedragons. L’espoir renaît.

La femelle d’argent lui lança un coup d’œil satisfait. Elle semblait apprécier les réactions du chevalier.

— Où sont-elles ? demanda Huma.

— Elles attendent au pied de la montagne avec vos chevaux. Je pourrais peut-être les porter toutes, mais ça me laisserait peu de marge de manœuvre. Je préfère rester cachée pour surveiller votre route.

Une idée germa dans l’esprit de Huma, qui se tourna vers ses camarades.

— Kaz et Magius, vous prendrez les chevaux. Mais j’aimerais être sûr que vous puissiez travailler ensemble. Est-ce possible ?

L’air dégoûté, Kaz observa le mage qui, toute culpabilité oubliée, avait repris son air arrogant. Il lui renvoya un regard au moins aussi dédaigneux.

Pourtant, ils promirent de travailler ensemble car l’enjeu dépassait de loin leur modeste personne.

Satisfait, Huma continua son explication.

— Il y avait une selle sur la statue du dragon de la caverne, dit-il. Elle permet au cavalier de garder le contrôle de son arme. Je voudrais en créer une de ce genre. Si tu le permets, je chevaucherai sur ton dos avec une Lancedragon, au cas où nous serions attaqués.

— C’est une excellente idée, approuva le dragon. En venant ici, j’ai abattu un loup de la mort de Galan Dracos. Mais sois certain qu’il enverra son laquais, le guerrier Crynus, pour s’occuper de toi. Je dois avouer que je ne détesterais pas une seconde confrontation avec le lézard géant nommé Charr. Trop de mes congénères sont tombés à cause de ce dragon noir et de son compagnon.

Sur ces mots, elle se baissa légèrement.

— Montez. Je vous emmène jusqu’aux lances.

Quand ils furent installés sur son dos, le dragon déploya ses ailes et s’élança dans le ciel.

Huma regarda s’éloigner le pic qu’ils venaient de quitter. Tant de choses lui étaient arrivées sur cette montagne qu’il ne pourrait jamais les analyser toutes.

Quand ils entrèrent dans les nuages, Huma frissonna et pria. Saurait-il affronter ses prochains défis ?

Le dragon d’argent leur indiqua un endroit, au sud des montagnes. Huma aperçut les chevaux et un chariot.

Quand ils eurent atterri, Kaz grogna :

— Il ne faut pas espérer que des chevaux de ce genre tireront un chariot !

— Ils feront ce qu’ils peuvent, répliqua le dragon.

Huma enleva la selle d’un cheval. Au moyen d’une dague empruntée à Kaz, il la découpa de chaque côté pour qu’elle s’adapte à la morphologie du dragon.

Les lanières n’étant pas assez longues, il employa des cordes. Incapable de fabriquer le système de cale sur lequel pivotait la lance, il coupa une partie du pommeau pour qu’elle repose au moins sur quelque chose. Ensuite, il la testa.

Elle était moins mobile que sur la selle de son précédent utilisateur, mais il s’en contenterait.

Il présenta son œuvre au dragon qui approuva.

— Ça ira, approuva la créature ailée.

Magius, lui, étudiait le chariot.

— Nous n’avons pas besoin de ça, déclara-t-il. Je peux transporter les lances en un rien de temps.

Il leva les mains et incanta.

Huma lâcha la selle, horrifié.

— Magius, non !

Il était trop tard. Le mage avait lancé son sort et rien ne s’était passé, sinon que les lances brillaient plus fort.

Magius regarda le chariot, puis ses mains, comme si elles étaient responsables de son échec.

Kaz éclata de rire.

— Ne recommence jamais ça ! cria Huma. Nous avons eu de la chance. Les Lancedragons sont insensibles à ta magie. On ignore ce qui aurait pu se produire si tu avais jeté un sort plus puissant.

La selle fut bientôt attachée sur le dragon. Le résultat étant acceptable, Huma prit la lance originale et, avec l’aide de Kaz, l’attacha solidement au pommeau de la selle.

Le chevalier décida que Magius conduirait le chariot ; Kaz, à cheval, lui servirait d’escorte. Au-dessus, Huma et le dragon feraient office d’éclaireurs et de protecteurs.

Avant de partir, Huma se tourna vers la montagne.

— Qu’advient-il de Gwyneth ? demanda-t-il.

— Tu te soucies d’elle ? s’étonna le dragon.

Après un instant d’hésitation, le chevalier acquiesça.

— Bien que notre rencontre soit récente, j’ai l’impression de n’avoir jamais connu aussi bien quelqu’un. Nous accompagne-t-elle ?

— Elle est occupée ailleurs… Mais il est possible que tu la croises de nouveau au moment où tu t’y attendras le moins.

Ce n’était pas ce que Huma espérait entendre, mais la Chevalerie avait besoin des lances et le temps pressait.

Il se mit en selle.

— Allons-y, déclara-t-il.

Une silhouette solitaire montée sur un cheval de guerre les attendait au pied des montagnes.

Le dragon et Huma survolèrent leurs compagnons. Le cavalier agita une main dans leur direction.

Huma reconnut Buoron.

Le dragon atterrit.

— Tu es encore là ? s’étonna le jeune homme. Quelque chose est arrivé à l’avant-poste ?

— Non… je pensais que quelqu’un devait rester là à tout hasard.

Sa générosité toucha Huma.

— J’apprécie ta patience, mon ami, dit-il. Nous sommes en route pour la Solamnie. Le temps presse, mais nous nous réapprovisionnerons au poste.

— Ce n’est pas nécessaire, répliqua Buoron en désignant les sacoches accrochées à sa selle. J’ai assez à manger pour quatre. Les chevaux paîtront, il y a de nombreux champs. Et pour l’eau, je vous indiquerai les bons ruisseaux.

— Tu nous accompagnes ? s’étonna Huma.

— J’ai reçu la permission de Taggin de rentrer avec vous en Solamnie, expliqua Buoron, souriant. Il pense qu’un rapport doit être remis au commandement central et il voudrait savoir en quoi nous pouvons être utiles au Grand Maître Trake.

— Trake est mort. Oswal est le nouveau Grand Maître.

— Quand est-ce arrivé ?

Huma hésita avant de répondre ; il avait toujours des doutes sur cette histoire.

— Je t’expliquerai plus tard ! lança-t-il.

Kaz et Magius arrivaient. Huma leur annonça que son camarade se joignait à eux. Ils se montrèrent ravis de cette aide supplémentaire.

La petite colonne s’arrêta en fin de journée.

Quand ils eurent installé le camp, un bruit lointain alerta Huma.

— Y a-t-il des loups dans la région ? demanda-t-il à Buoron.

— Quelques-uns, pourquoi ?

— Rien… Je suis juste nerveux…

Ils reprirent leur chemin dès l’aube. Kaz et Buoron encadraient le chariot conduit par Magius.

Le dragon d’argent s’éleva dans les airs.

Quand ils atteignirent les régions forestières, Huma se tendit. Du ciel, il était presque impossible de distinguer le sol à travers les arbres.

Occupés à repérer leurs amis, Huma et sa monture en oublièrent leur sécurité.

Le chevalier s’agrippa à sa selle quand un coup de patte manqua le désarçonner.

Il eut le temps d’apercevoir un dragon rouge avant que sa monture ne s’éloigne.

En fait, ils étaient deux.

Sans hésiter, la femelle d’argent obéit aux ordres de Huma et fit demi-tour pour affronter les deux monstres.

Huma prépara sa lance.

Les dragons rouges transportaient des Gardes Noirs. Le jeune homme tapa sur l’épaule de sa monture qui fit un écart pour piquer sur sa proie.

La lance le transperça si facilement que le dragon d’argent fut presque entraîné au sol.

Le reptile volant mort et son cavalier s’écrasèrent dans la forêt.

Le second dragon voulut désarçonner Huma. Le dragon d’argent accéléra. La créature rouge fit une halte à quelques longueurs de ses adversaires.

Son cavalier hurla. Le dragon ennemi reprit sa descente, mais il avait hésité un instant de trop. La Lancedragon lui traversa la peau et la monture de Huma lui lacéra une aile.

Malgré ses blessures, le dragon rouge pivota pour charger de nouveau. À cet instant, deux autres dragons jaillirent des nuages. L’un était rouge et l’autre noir.

Le monstre noir lança un cri de colère à son congénère blessé. Ce dernier l’ignora, avide de se venger.

À la surprise générale, le dragon noir – il s’agissait de Charr – cracha un jet de liquide qui enveloppa le dragon rouge et son cavalier. La peau fumante, la bête et l’homme tombèrent dans les arbres. Huma se figea…

De l’acide !

Charr voulait sa revanche et il n’avait pas l’intention de laisser souffler sa congénère.

L’autre dragon rouge resta à l’écart tandis que Charr et le seigneur Crynus cherchaient le duo qui les avait humiliés.

Huma comprit que le combat finirait avec la mort d’un des combattants. Il jeta un coup d’œil en bas. Comme il le craignait, des silhouettes en armure sombre se faufilaient entre les arbres. Il ne vit aucune trace du chariot ni de ses compagnons et pria pour qu’ils se débrouillent seuls.

Charr revint à la charge.

— Tiens-toi prêt, Huma ! cria le dragon d’argent. Si j’en ai la possibilité, il y a deux tours que je peux utiliser, mais la Lancedragon est notre meilleur espoir de vaincre ce lézard une bonne fois pour toutes.

Les deux dragons combattirent, s’élevant de plus en plus sans qu’aucun ne prenne l’avantage.

Puis le dragon d’argent lâcha un jet de vapeur qui enveloppa Charr. Ce dernier se pétrifia en plein vol et perdit de l’altitude.

— Huma ! cria le dragon d’argent. Je ne peux pas l’attaquer de front, il est trop puissant. Il faut l’atteindre pendant qu’il est paralysé.

Huma agrippa la selle d’une main et la Lancedragon de l’autre tandis que sa monture piquait sur le dragon noir.

Charr ralentit sa chute et releva le nez. Brandissant une hache de guerre, Crynus désigna le chevalier et sa monture.

Cette fois, les deux dragons se livrèrent un combat sans merci.

La lance traversa l’épaule de Charr. Pendant que les bêtes s’affrontaient, leurs cavaliers se retrouvèrent assez près pour se battre. Prisonnier du poids de la lance, Huma ne put tirer son épée. La hache de Crynus frôla son casque.

Les dragons étaient en sang. Difficile de dire lequel souffrait le plus.

Mais sa blessure à l’épaule et sa plaie à l’aile affaiblissaient Charr. Son adversaire en profita pour lui entailler la nuque.

Puis, la lance se planta de nouveau dans son épaule.

Désespéré, le dragon noir prit une profonde inspiration. La femelle d’argent réagit en baissant le cou.

Surpris, Charr ferma prématurément la gueule. Le jet d’acide qu’il s’apprêtait à lancer reflua dans sa gorge. Le dragon noir s’étouffa et brûla.

Les mouvements incontrôlés de ses pattes lui firent planter ses serres dans le torse de son adversaire, entraînant Huma et sa monture dans sa chute.

— Mes ailes nous ralentissent, mais ça ne suffit pas ! cria la femelle. J’amortirai le choc pour toi !

Crynus luttait pour atteindre Huma mais le vent l’en empêchait.

De rage, le guerrier sauta de sa selle… et tomba dans le vide.

Huma le regarda tomber.

Ils approchaient des arbres quand Charr lâcha sa prise. Le dragon d’argent parvint à se dégager.

Trop tard !

Ils heurtèrent les cimes des arbres.

CHAPITRE XXIII

Quand Huma reprit connaissance, il avait mal partout. Mais il n’avait pas de blessure grave.

Il tourna la tête pour étudier le désastre. Sous le poids des deux dragons, la plupart des arbres avaient été écrasés.

La nuque brisée, Charr gisait sur le dos, non loin du chevalier. Mais il n’y avait aucune trace du dragon d’argent.

Et où étaient ses camarades ?

La Lancedragon et la selle gisaient à quelques pieds de Huma, là où il supposa qu’était tombée sa monture. L’arme brillait toujours ; la lumière rassura le chevalier.

N’ayant pas la possibilité de porter la lance, il enroula une corde autour de la hampe et la passa autour de son torse. De l’autre main, il saisit son épée, miraculeusement intacte malgré la chute.

Huma avait fait quelques pas quand la lance se prit dans les racines d’un arbre. Le chevalier tomba en essayant de la dégager. Il reprit son souffle et se baissa pour récupérer son épée…

Une sage décision !

Une hache s’enfonça dans le tronc à l’endroit où il se trouvait quelques secondes plus tôt.

Huma fit une roulade et se prépara à se défendre.

À sa grande surprise, son adversaire éclata de rire.

— Tu peux avoir tout le temps dont tu as besoin. Chevalier de Solamnie !

Huma leva les yeux et secoua la tête.

Ce qu’il voyait lui semblait incroyable.

Le seigneur Crynus récupéra la hache fichée dans le tronc de l’arbre. Son armure ébène avait souffert de la chute mais il semblait en forme.

Il aurait dû être mort.

— Je suis heureux que tu aies survécu, Huma de l’Ordre de la Couronne. Tu as eu de la chance lors de notre première rencontre. Ta victoire n’aurait jamais dû être… Je suis le plus puissant commandant de Sa Majesté. Sans mon aide, elle aurait perdu la guerre depuis longtemps.

— Ce n’est pas ce que j’ai entendu dire ! Certains prétendent que Galan Dracos est le plus puissant.

— Il a son utilité, mais il est déloyal, répliqua Crynus. Comme je te l’ai dit, tu n’aurais pas dû me battre. Et tu vas comprendre pourquoi.

Sur ces mots, il chargea.

Huma évita le premier coup et la hache se planta dans un autre tronc. Avec une surprenante rapidité, le seigneur pivota pour lancer une deuxième attaque, forçant le chevalier à se baisser alors que la lame sifflait au-dessus de sa tête.

Cette fois, Huma trouva une ouverture, mais son épée se heurta à l’armure du seigneur, qui éclata de rire.

Huma recula.

La hache le rata d’un pouce, mais le seigneur avait mal calculé son coup : le manche de l’arme heurta le tronc et lui tomba des mains.

Sans hésiter, Huma planta sa lame dans la nuque du suppôt de Takhisis.

Crynus tomba à genoux, laissant échapper un cri qui se changea en rire effrayant.

Sous le regard incrédule de Huma, il se releva.

— Je ne peux pas mourir, Chevalier de Solamnie ! Je guéris dans l’instant. N’oublie pas que je suis le plus puissant commandant de la reine !

La hache frôla de nouveau Huma. Sachant qu’il ne pourrait jamais tuer son adversaire, le chevalier resta sur la défensive.

Le seigneur se moqua de ses efforts pour l’éviter.

Imbus de son immortalité, il paradait.

— Je m’attendais à plus d’ardeur de ta part, jeune chevalier !

Dos contre un arbre, Huma plongea sur son adversaire au moment où il lançait sa hache. La lame se planta dans le tronc.

Les deux hommes roulèrent sur le sol. Crynus tenta d’étrangler Huma.

Puis tous deux se relevèrent. Huma avait toujours son épée ; le seigneur, lui, était désarmé.

Huma fit un pas vers la hache de guerre.

Crynus se jeta sur lui.

Le chevalier se précipita vers la hache.

Il la brandit au moment où le seigneur l’attaquait.

D’un coup net, il lui trancha la tête. Le corps du guerrier s’effondra aux pieds du chevalier, qui lâcha l’arme avec dégoût.

Mais quand le corps sans tête se redressa, il blêmit.

Avec une précision étonnante, Crynus retira la hache de son corps et la jeta. La blessure et l’armure se refermèrent aussitôt.

Huma attendit que le seigneur se tourne vers lui, mais le corps décapité l’ignora pour gagner l’endroit où était tombée sa tête.

— Par Sargas !

Le cri venait de la direction empruntée par Crynus. Huma ramassa son épée. Une seule personne pouvait employer un tel juron.

Si Kaz était dans le coin, les deux autres l’étaient aussi. Et les Lancedragons…

Huma s’élança dans les broussailles et découvrit Kaz. Les autres n’étaient pas en vue.

Le minotaure écarquilla les yeux quand le corps de Crynus approcha de sa tête.

— Kaz ! Il ne doit pas l’atteindre !

Le minotaure lança sa monture sur le monstre. À quelques pieds de Crynus, le cheval se cabra. Kaz sauta à terre et courut.

Huma était retourné vers la Lancedragon. Il en saisit la garde.

— Humaaaa !

Kaz sortit des broussailles. Dans sa main droite, il tenait la tête de Crynus.

— Pose-la ici ! cria Huma. Vite !

Le minotaure jeta la tête sous la lance.

Le corps décapité du guerrier se jeta sur le sol avant que la Lancedragon ne le transperce.

Puis il se redressa et s’empara de la hache qui était restée par terre.

— C’est de la folie, murmura Kaz.

— Que se passe-t-il ici ? rugit soudain une voix familière.

Huma et Kaz levèrent les yeux vers le dragon d’argent qui planait au-dessus d’eux. Elle semblait fatiguée ; un de ses antérieurs pendait mollement. Pourtant elle avait encore assez d’énergie pour intervenir.

— Est-ce… ? demanda-t-elle en désignant l’horrible créature.

Le corps atteignit sa tête si récemment perdue.

Il lâcha la hache et s’en empara. Il la tenait à bout de bras quand le dragon cracha un torrent de flammes qui enveloppa le guerrier.

Quelques secondes plus tard, il ne resta plus aucune trace de Crynus.

Le dragon d’argent atterrit dans la clairière et s’apprêta à porter un autre coup.

— Ce devrait être la fin de cette chose, dit-elle.

— Attends ! cria Kaz.

Il se précipita sur la hache et la jeta dans le feu.

— Par Sargas ! Je ne peux pas te laisser seul une minute, Huma !

La femelle dragon éteignit le feu d’un souffle froid qui laissa du givre sur les branches proches.

— J’ignorais que tu pouvais faire ça, dit Huma.

— Le froid et la paralysie font partie de nos capacités naturelles. Les flammes – accessibles à tous, excepté aux dragons blancs, des couards, – brûlent beaucoup d’énergie mentale et je crains de m’être surestimée. J’ai besoin de repos.

Huma hocha la tête.

— Kaz ! Où sont Buoron et Magius ? Et les Lancedragons ?

— À l’endroit où je les ai laissés, je suppose. Quand j’ai vu les dragons tomber au loin, je suis parti en éclaireur pour voir si vous étiez toujours vivants.

— Alors, tu ne les as pas vus !

— Qui ?

— Il faut rejoindre les autres, et vite !

Huma se tourna vers la femelle dragon, qui s’était allongée. Après les multiples blessures infligées par Charr et la chute, l’effort fourni pour exterminer Crynus l’avait épuisée.

— Pouvons-nous te laisser ici ? demanda Huma.

— Ça ira… Je suis navrée mais j’ai besoin de repos.

Quand Huma fut en sécurité, Kaz cravacha sa monture.

Ils entendirent le fracas des armes bien avant d’atteindre l’endroit où Kaz avait laissé les autres.

Comme Huma s’en était douté, les Gardes Noirs avaient tendu une embuscade à Magius et à Buoron.

Une lumière brillante jaillit : Huma vit une silhouette en armure noire s’écraser contre un arbre. Il n’était pas trop tard. Magius et Buoron étaient toujours en vie et se battaient !

Sans attendre que sa monture ralentisse, Huma en sauta. Kaz sortit sa hache et chargea.

Accroupi sur le chariot, le mage tenait les gardes en respect avec ses sorts. Derrière, Buoron combattait ceux qui tentaient de les encercler.

Huma élimina son premier adversaire et passa au suivant. Puis le chevalier entendit un grognement.

Un loup de la mort.

Il sauta sur le chariot. Buoron avait vu le monstre, mais il était aux prises avec deux ennemis.

Magius affronta la créature. Il lança un sort… qui se dissipa avant d’atteindre le loup.

Le mage s’épuisait…

Le loup de la mort – ou plutôt Galan Dracos qui le contrôlait – pouvait être satisfait.

Huma réussit à éliminer son adversaire et tenta de rejoindre le chariot. Deux gardes lui barrèrent la route ; impuissant, le chevalier regarda les yeux du loup s’éclairer tandis que le renégat lançait un sort.

Il ne vit pas ce qui se passa ensuite, mais quand il aperçut de nouveau le chariot, Magius était indemne.

Les Lancedragons l’avaient protégé de la puissance de Dracos.

Le loup de la mort recula. Son maître n’avait pas prévu ça.

Un éclair jaillit et une ouverture circulaire se matérialisa dans l’air.

Un portail ! Assez large pour laisser passer un chariot.

Huma lutta contre les deux soldats qui lui bloquaient le passage.

Un homme sauta derrière Magius qui se retourna à temps pour l’envoyer s’écraser sur le sol.

Le loup de la mort était invisible.

Un adversaire de Huma commit une erreur fatale. Le second combattait avec l’énergie du désespoir.

D’autres gardes encerclaient le chariot.

Deux hommes grimpèrent derrière Magius, qui ne fut pas assez rapide. Un garde lui saisit les bras tandis qu’un autre s’emparait des rênes.

Les guerriers battirent en retraite à travers le portail. Vers la citadelle de Galan Dracos.

Huma vint à bout de son adversaire.

Bien qu’il ne soit plus qu’à quelques pieds du portail, le conducteur du chariot hésitait. Le passage magique vacillait et les chevaux étaient difficiles à maîtriser.

Magius parvint à se dégager, posa les mains sur le casque du garde… et le foudroya.

Épuisé par cet ultime effort, le mage réussit à s’accrocher à la crinière du cheval.

Il ralentit la progression du chariot, mais bascula bientôt à terre.

Les quelques gardes encore présents hurlèrent avant de se retirer vers le portail.

Les chevaux avancèrent. N’ayant peur de rien, Kaz sauta sur un étalon et saisit les rênes.

Le minotaure réussit à maîtriser l’animal !

Huma sauta sur le siège du conducteur et remercia Kaz d’un geste.

Le portail disparut.

Un gémissement monta du fond du chariot. Buoron était couvert de sang.

— Tu es gravement blessé ? demanda Huma.

— Mon bras me fait souffrir, mais ce n’est pas celui qui tient mon épée.

Kaz soigna leur ami.

Huma retourna à l’avant du chariot. Il regarda au loin et se figea.

Où était passé Magius ?

Le chevalier sauta à terre et inspecta les cadavres. Tous étaient vêtus de l’uniforme de Takhisis.

De Magius aucune trace.

Huma repéra une baguette au milieu des cadavres et la ramassa,

La baguette frémit ; le jeune homme faillit la lâcher. Sa surprise se transforma en fascination quand elle s’allongea pour devenir aussi grande que lui.

C’était le bâton dont Magius ne se séparait jamais. Huma l’avait trouvé à l’endroit où s’était ouvert le portail.

Son ami était entre les mains de Galan Dracos !

CHAPITRE XXIV

— Nous ignorons s’il a vraiment été pris, Huma… Et s’il est prisonnier de Galan Dracos, il nous est impossible de le sauver…

Kaz répétait ces mots pour la centième fois.

— Notre seul espoir est de ramener les lances au château de Vingaard, approuva Buoron.

Huma acquiesça. Ils avaient raison… Pourtant n’avoir pas pu secourir Magius le déprimait…

Buoron, le bras en écharpe, conduisait le chariot. Assis au milieu des lances, Huma surveillait leurs arrières.

Le dragon d’argent s’était porté volontaire pour partir à la recherche de ses congénères.

Crynus détruit et ses gardes en déroute, le trio était hors de danger.

Le voyage vers le château de Vingaard se déroula sans incident.

N’ayant aucune nouvelle du dragon d’argent, les trois compagnons se doutèrent que cela avait un lien avec l’avancée des hordes de la Reine des Dragons.

Quand ils arrivèrent au nord-ouest de Caergoth, Huma se souvint du seigneur Guy Avondale. Il espéra traverser la région sans le rencontrer. Après son départ précipité, Huma n’était pas sûr de l’accueil qu’on lui réserverait. De plus, en découvrant les Lancedragons, les Ergothiens risquaient de vouloir les réquisitionner.

Le trio avança rapidement, mais ce n’était pas suffisant pour le chevalier. Takhisis fondait sur l’Ansalonie et il se sentait impuissant.

Ils étaient à deux jours de la frontière quand ils aperçurent une patrouille.

À l’évidence, les soldats les avaient aussi repérés ; ils foncèrent vers eux.

Kaz brandit sa hache de guerre ; Huma sauta du chariot en tirant son épée.

Buoron resta en place, lame au clair.

Il identifia les hommes qui approchaient :

— Des Ergothiens. Un détachement de l’armée du Nord, je pense.

Ils n’avaient aucun moyen de leur échapper. Quelle serait la réaction des Ergothiens face à un minotaure armé et à deux chevaliers responsables de la décadence de l’Empire Ergothien, jadis si puissant ?

Le commandant de la patrouille leva une main pour signaler à ses hommes de s’arrêter. Son regard s’attarda sur Kaz qui faisait de son mieux pour paraître inoffensif.

— Tu viens de l’avant-poste, au sud, n’est-ce pas ? demanda l’Ergothien à Buoron !

— C’est ça.

— Ton compagnon est aussi un chevalier ?

— Mon seigneur, je suis le chevalier Huma de l’Ordre de la Couronne, répondit le jeune homme.

— Je vois…

Puis il désigna Kaz.

— Et lui ? D’où vient-il ? J’ai entendu des rumeurs…

— Je m’appelle Kaz. Après m’être rebellé contre mes maîtres, je suis devenu le compagnon de Huma, le plus brave des chevaliers.

— Très bien, dit le commandant. Je suis Faran. Bien que nous ne nous soyons jamais rencontrés, mes hommes et moi sommes liés à une de tes connaissances, Huma : le seigneur Avondale.

Le jeune homme ne put s’empêcher de tressaillir.

— Je constate que tu te souviens de lui. Il m’a demandé de vous conduire à lui. Je ne veux pas entendre de protestations.

Huma regarda ses compagnons. La patrouille comptait plusieurs archers. Résister aurait été une folie.

— Nous serons heureux de vous suivre, déclara le chevalier.

— Je l’aurais parié ! railla Faran.

Ses hommes encadrèrent le chariot.

— Nous avons une journée de voyage devant nous. Je propose de ne plus perdre de temps.

— J’admets que ta soudaine disparition m’a surpris, Huma, dit le seigneur Avondale, le jour suivant.

Les trois compagnons étaient assis face au commandant, sous sa tente.

— J’ai expliqué ma conduite…

— C’est vrai… Quand nous avons trouvé ce foyer de peste, j’ai été ravi d’accepter l’assistance du mage…

La patience de Kaz ayant des limites, il se leva.

— Nous sommes assis ici depuis plus de trois heures, dont deux passées à vous attendre, commandant. Combien de temps cela va-t-il durer ? Allez-vous nous laisser retourner en Solamnie avec les lances ?

Deux gardes se précipitèrent ; Avondale les calma d’un geste.

— Ces trois dernières heures, ainsi que la nuit précédente, je me suis demandé que faire de vous et de ces armes. Pour répondre à ta question, vous pourrez repartir avec les lances. Quelles raisons aurais-je de les remettre à l’Empereur ? Il les accrocherait aux murs de son palais en guise de trophées, malgré ce qu’elles représentent pour l’Ansalonie.

Il planta son regard dans celui de Huma.

— En dépit de quelques irréductibles, la plupart des Ergothiens sont assez réalistes pour admettre la vérité. Même si c’était autrefois le cas, nous ne combattons plus pour l’Empereur, mais pour l’Ergoth, nos terres natales et nos familles. Ce sont les seules choses valables. Les Empereurs passent, le peuple souffre. Nous avions perdu cette vérité de vue et l’Empire a décidé qu’il ferait beaucoup mieux sans nous… Mais tu sais déjà tout ça.

— Si ce que vous dites est vrai, pourquoi sommes-nous retenus ici ? demanda Huma.

— Nous attendons.

— Quoi ?

Un cor signala une arrivée. Avondale se leva en souriant.

— Les voilà. Venez.

Ils contournèrent la tente pour gagner une prairie.

La femelle d’argent atterrit la première. Elle semblait guérie et salua Huma avec un tel enthousiasme qu’il en fut ému.

— Je suis navrée de ce retard, mais j’ai eu plus de difficulté que prévu pour trouver de l’aide.

Deux dragons d’argent, un mâle et une femelle, se posèrent à ses côtés. Ils furent rejoints par un dragon de bronze. Plus petit, il compensait son handicap par des muscles puissants et une grande rapidité. Les humains l’appelaient Éclair, un surnom qu’il portait avec fierté. Huma lui trouva comme une ressemblance avec le minotaure.

— Nous transporterons quatre ou cinq lances chacun, dit le dragon.

— La selle… ? commença Huma.

— On s’en est occupé, intervint Avondale. Il y en a quatre, ça devrait suffire.

— Nous ne sommes que trois, sans Magius. Mais peut-être songez-vous à… ?

— Oh, non ! Au nom de Paladine et de l’Ansalonie, je te défends d’aller te jeter dans les pattes du renégat pour sauver ce mage ! Tu sais mieux que personne ce que représentent les Lancedragons pour notre avenir. Si tu perds la vie, tu nous condamneras à subir le joug de la Reine des Dragons !

Huma se sentit coupable d’être autant soulagé. S’il voulait secourir son ami, il devait aussi se préoccuper de sa sécurité.

— Alors, qui est le quatrième ?

— Moi, répondit le seigneur.

— Vous ? railla Kaz. Tous les commandants seraient-ils devenus fous ?

— Faran pourra prendre ma place, dit Avondale. Malgré son dégoût de la Solamnie, c’est un homme pratique. Il ne fera rien pour compliquer la situation.

— Qu’en pensera l’Empereur ? demanda Buoron.

— Il me le dira si je survis. Quelqu’un doit vous accompagner pour représenter l’Ergoth devant votre Grand Maître, et il vaut mieux que ce soit moi.

À regret, Huma acquiesça. Ils étaient entre les mains d’Avondale et n’avaient pas le choix.

Huma chevaucherait de nouveau le dragon d’argent ; Buoron et Avondale monteraient respectivement le mâle et la femelle d’argent. Ce qui laissait à Kaz le petit Éclair.

Comme l’avait supposé Huma, ils s’entendirent à merveille. La seule peur du chevalier était qu’ils lancent un assaut sans attendre l’avis du groupe.

Il s’en ouvrit à sa monture.

— Ils forment une belle paire ! approuva-t-elle. Je préviendrai Éclair quand nous serons dans les airs.

Les dragons décollèrent.

Le soleil était déjà haut dans le ciel.

Quand la nuit tomba, le vol de dragons avait dépassé la frontière de la Solamnie. La bruine de l’Ergoth s’était transformée en averse ; les quatre cavaliers étaient trempés.

À la demande de Huma, ils atterrirent, espérant que l’aube leur offrirait de meilleures conditions climatiques.

Les dragons formèrent un cercle protecteur autour des compagnons, qui plantèrent les tentes.

Au matin, la pluie n’avait pas cessé, mais le ciel était plus dégagé.

Grâce aux dragons, ils furent aux abords du château de Vingaard en deux jours.

Ils devaient maintenant affronter les forces de la Reine des Dragons. Dracos s’était emparé du cœur de la Solamnie, coupant les routes au sud et au nord du château.

Le mâle d’argent volait en tête quand le groupe sentit la première sonde. Une présence magique cherchait à repérer des intrus…

— Attention ! cria le mâle.

Les quatre reptiles volants firent demi-tour.

— Qu’avons-nous donc senti ? demanda la monture de Huma.

— Un esprit, répondit le mâle, celui d’un homme puissant. Indiscipliné, aussi. Sans doute un renégat.

— Il ne peut pas être une menace pour vous ! s’écria Huma.

— Physiquement, non, répondit la femelle dragon. Mais il va prévenir ses amis de notre présence. Eux peuvent être dangereux.

— Laissez-moi m’occuper de lui ! lança Éclair.

— Comment l’empêcheras-tu d’envoyer un message ? demanda l’autre femelle.

Le dragon de bronze ne répondit pas.

— Nous avons une chance, dit le dragon d’argent. Après tout, ce n’est qu’un humain. En survolant les nuages, je découvrirai si son pouvoir agit aussi haut dans le ciel. Des objections ?

Buoron hocha la tête et s’agrippa au pommeau de la selle.

Ils patientèrent quelques minutes avant que Huma ne voie une silhouette surgir de la brume.

Malgré la pâleur de Buoron, tout semblait normal.

— C’est ce que je pensais, dit le dragon en arrivant à leur hauteur. Sa magie ne traverse pas les nuages. Il suffirait donc de prendre de l’altitude…

Les dragons fendaient l’air pendant que leurs cavaliers dormaient. Huma fut réveillé par Kaz qui sommait les immenses reptiles d’atterrir : chacun de ses muscles le torturait.

Fatigués, les dragons s’apprêtèrent à descendre pour faire de nouveau le point.

Éclair fut le premier à disparaître dans les nuages, suivi par les deux femelles.

La brume froide enveloppait Huma quand il entendit un grand bruit. Sa première pensée fut qu’ils entraient dans une tempête.

Mais ils sortirent des nuages…

… pour plonger dans le chaos.

Ils avaient supposé à tort être au-delà des lignes ennemies.

Le combat faisait rage autour du château de Vingaard !

Des hommes et des ogres luttaient – sans que personne semble prendre l’avantage. Les dragons de Takhisis assaillaient les chevaliers et leurs alliés.

Huma sentit le découragement le gagner.

— Takhisis est ici, murmura sa monture. Elle est à Krynn, nourrissant nos cousins maléfiques de sa puissance…

Elle avait raison : la Reine des Dragons était envahissante.

Huma frissonna.

— Le château de Vingaard ! cria Kaz.

Tous aperçurent l’édifice.

La bataille faisait rage partout.

Il était près de midi quand quatre dragons épuisés atterrirent dans la cour du château.

CHAPITRE XXV

— On m’a dit que c’était toi mais je n’ai pas voulu le croire ! s’exclama Oswal.

Huma et ses compagnons mirent pied à terre.

— Ainsi, tu as réussi, ajouta-t-il en regardant les Lancedragons. Voilà ce que tu cherchais… Les armes dont nous avons désespérément besoin ?

— Oui, mon seigneur, répondit Huma. Les Lancedragons.

Oswal se tourna vers les autres membres du groupe.

— J’ai entendu parler de toi, minotaure, et je te remercie de ton aide. Bienvenue, commandant ergothien, ajouta-t-il sur un ton plus froid. Je suppose que vous n’avez pas emmené votre armée ?

— Lors de notre précédente rencontre, Grand Maître, j’ai compris que vous exerceriez un jour la fonction suprême. Mais j’espérais que cela adoucirait votre jugement sur moi.

Oswal encaissa la remarque avec le sourire.

— Excusez-moi si j’oublie parfois être en présence d’un prêtre de Paladine.

Huma, Kaz et Buoron se regardèrent. Tout en respectant Avondale, ils n’avaient jamais pensé qu’il était prêtre !

— Vous avez trahi mon secret, mais c’est aussi bien. Huma comprendra pourquoi je voulais l’emmener à Caergoth. Quand j’ai vu le signe de Morgion sur un chevalier à l’évidence si loyal, j’ai craint qu’il n’ait été marqué par un ignoble mort-vivant.

Il se tourna vers Huma et sourit.

Oswal regarda Buoron, l’air amusé. Le chevalier barbu était visiblement impressionné par le Grand Maître.

— Tu es…

— Buoron… Mon seigneur…, balbutia le chevalier.

— D’un de nos postes avancés en Ergoth, je suppose ?

— Oui, seigneur.

— Tu es un brave, dit Oswal, lui tapant sur l’épaule.

Puis il tourna les talons ; Buoron soupira de soulagement.

— Bien… J’aimerais que vous m’accompagniez dans mes quartiers, dit Oswal. Je veux tout savoir.

— Oui, mon seigneur, répondit Huma, mais les Lancedragons…

— … seront maniées avec prudence et mises en sûreté jusqu’à ce que nous décidions d’une tactique, coupa le Grand Maître. Maintenant, venez ! J’imagine que vous avez faim et soif.

Le rapport de Huma fut parasité par le son du tonnerre.

Takhisis déchaînait ses foudres contre ceux qui l’avaient trahie.

Ou Galan Dracos était furieux de ne pas avoir récupéré les Lancedragons…

— Par Paladine ! s’exclama Oswal quand Huma eut terminé son récit. Je n’aurais jamais cru cette histoire si un autre que toi me l’avait racontée… Je suis fier de toi, mon garçon. Et je sais que Durac l’aurait été autant…

— Merci, mon seigneur.

Ce compliment lui allait droit au cœur.

— Ces lances ont été créées par un artisan au bras en argent, équipé d’un marteau sans doute forgé par un dieu, dit abruptement Oswal.

— Je n’en ai rien dit, souffla Huma, perplexe.

Oswal sourit.

— J’ai étudié les légendes, Huma, voilà pourquoi je t’ai tout de suite cru. Si ce forgeron est celui que je crois, il doit manier un marteau forgé par Réorx. Je suis heureux que nos légendes soient vraies et que tu nous aies ramené ces armes.

Une idée germa dans l’esprit de Huma.

— Mon seigneur, j’apprécie vos propos et je sais que vous aimeriez en savoir plus. Mais je dois vous demander une faveur. Vingt lances peuvent être utilisées dans le ciel. Confiez-m’en une et laissez-moi voler jusqu’au domaine de Galan Dracos. Je dois libérer Magius !

— Chevalier Huma, commença Oswal sur un ton glacial, un seul homme ou une seule femme, qu’ils soient des amis ou des parents, ne valent pas la vie de centaines d’autres. Tu seras peut-être en désaccord avec moi et c’est ton droit. Mais en privé ! Nous combattons pour la Solamnie et l’Ansalonie. Je ne peux pas t’accorder cette faveur.

— Magius a été fait prisonnier en défendant les lances, insista Huma.

— Je comprends, mais ma position reste la même. C’est compris ?

Le jeune homme ne répondit pas.

— Bien, nous avons donc vingt et une lances, dont une conçue pour un fantassin, c’est ça ?

— Oui, murmura le jeune homme.

— Ce ne sera pas suffisant, dit Oswal. Il faut reproduire ces armes aussi fidèlement que possible.

Guy Avondale plissa le front puis un sourire se dessina sur ses lèvres. Kaz et Buoron échangèrent des regards étonnés. Huma comprit où le vieux chevalier voulait en venir.

— Un stratagème ! s’exclama-t-il. Du bluff !

— Exact, dit Oswal. Nous avons ce qu’il faut pour créer des lances ordinaires. Il n’y a plus qu’à fabriquer autant de « contrefaçons » que possible.

— Combien de temps cela prendra-t-il ? demanda Avondale.

— Le travail du métal est un art, commandant. C’est en partie le secret de notre réussite. Dans deux jours, nous aurons une centaine de Lancedragons. Les dragons de Takhisis essuieront une véritable charge de cavalerie. L’élément de surprise jouera en notre faveur et le nombre de lances paniquera nos adversaires. Une fois les dragons éliminés, nos bataillons affronteront les ogres,

— Un plan intéressant, concéda Avondale. Vous y croyez ? Vraiment ?

— Un prêtre de Paladine devrait avoir la réponse. De plus, ce n’est pas dans le plan que j’ai foi, mais en mes hommes. Après tout, nous sommes des Chevaliers de Solamnie.

— Huma.

Le chevalier marchait seul, dans la cour intérieure, essayant d’analyser les derniers événements. Magius, les Lancedragons, Galan Dracos, Gwyneth…

— Huma ?

Il se retourna.

Elle était dans l’ombre des écuries. Vêtue d’une robe bleu argent, elle avança vers lui.

— Gwyneth ? s’étonna-t-il.

— Tu attendais quelqu’un d’autre ? dit-elle en souriant. Je voulais venir te voir plus tôt, mais c’était impossible. Ça ne t’ennuie pas que je fasse quelques pas avec toi ?

— Pas du tout.

Gwyneth lui prit le bras.

— Comment es-tu arrivée là ? demanda Huma.

— Tu le sauras bientôt.

— Dans ce cas, disons que je suis heureux de te revoir…

— Moi aussi ! J’ai entendu dire que tu voulais voler au secours de Magius.

— Le Grand Maître l’a interdit.

— Que vas-tu faire ?

— Lui obéir. C’est mon devoir.

Ils restèrent silencieux un long moment.

Il ignorait tout de Gwyneth. Mais ce devait être une prêtresse…

Gwyneth se raidit soudain. Huma aperçut un inconnu d’environ son âge, habillé comme un villageois. Mais son allure était étrange et Huma aurait juré que ses yeux brillaient sous la capuche de son manteau.

Après les avoir regardés, l’homme s’éloigna.

— Qui était-ce ?

Huma avait saisi son épée. Si quelqu’un poursuivait Gwyneth…

— Personne, répondit-elle. Je dois partir. Je te verrai plus tard, c’est promis.

Elle s’en fut. Huma songea à la suivre, mais elle disparut presque aussitôt de sa vue.

Les réactions face aux Lancedragons n’étaient pas celles que Huma avait espérées.

Le chevalier avait proposé une démonstration mais peu de ses camarades s’étaient déplacés pour y assister.

Huma rapporta à ses amis ce qu’un chevalier lui avait expliqué.

— Le temps des miracles est passé, m’a-t-il dit. La chevalerie n’accepte pas la magie des lances ; certains croient même que je les ai fabriquées. Mais qui pourrait les blâmer ? Ceux qui chevaucheront avec les Lancedragons devront combattre le « cœur du démon », Dracos et sa maîtresse. Ils répugnent à risquer leur vie dans les airs, alors qu’ils pourraient se battre sur terre. Pour beaucoup, affronter la reine est du suicide, ce qui va à l’encontre du Code.

— Ils prendront le risque ! s’exclama Oswal. Ce sont des chevaliers ! Je leur ordonnerai d’utiliser les lances !

— Et ils mourront, intervint Avondale. Peu importe que le pouvoir de Paladine coule dans les Lancedragons, la main qui les manie doit avoir la foi ! S’ils n’y croient pas, ils perdront, car ils verront en ces lances des armes banales susceptibles de plier, de casser ou d’éclater au contact des dragons.

— Mais une Lancedragon…

Le prêtre ergothien leva une main pour imposer le silence.

— Nous avons vingt lances, c’est ça ?

— Plus celle d’un fantassin, ajouta Huma.

— Tout ce qu’il nous faut, c’est vingt hommes. Paladine veille sur nous. S’il y a vingt Lancedragons, ce n’est pas sans raison. Que notre foi soit assez forte, et nous triompherons.

— Il a raison, dit Oswal.

Huma étudia l’assemblée. Kaz, Buoron et Avondale le suivraient dans cette aventure. Il restait seize hommes à trouver.

— Si ces vingt lances sont tout ce qui se dresse entre la Reine des Dragons et nous, nous devons remercier Paladine de nous les avoir procurées.

— Tu aurais dû être prêtre, Huma. Tu as vraiment la foi ! déclara Avondale.

On frappa à la porte ; un garde entra.

— Grand Maître, le chevalier Bennett désire vous parler.

— Faites-le entrer.

Le soldat introduit Bennett, dont la ressemblance avec son père était plus frappante que jamais. Il salua son oncle puis rassemblée, avec un regard sombre pour Avondale.

— Où étais-tu Bennett ? Je t’ai convoqué il y a un moment déjà, dit Oswal.

— Onc… Grand Maître, j’étudiais les Lancedragons.

Oswal se rembrunit.

— Qui t’a donné la permission ?

— Je l’ai fait de mon propre chef. Je n’ai pas pu m’en empêcher…

— Et alors ?

La suffisance qui caractérisait Bennett s’évanouit ; son visage s’illumina.

— Elles sont lisses au touché… Si lisses qu’elles doivent fendre l’air sans effort. Je n’avais jamais vu de pointe si fine, ni de métal si brillant et si… vivant. De nombreux chevaliers douteraient de leur authenticité. Moi, je crois qu’elles sont envoyées par Paladine, grâce à son champion désigné.

Pour la première fois, Bennett faisait montre d’un profond respect envers Huma.

— Je veux être un des lanciers, Grand Maître. C’est pour cela que je me suis tant entraîné. Pour me dévouer au Triumvirat et à Paladine. Je passerai tous les tests avec succès !

Le Grand Maître étudia Huma, Avondale et enfin son neveu.

— Chevalier Bennett, je constate que tu es le digne fils de mon frère – avant que son goût du pouvoir ne nous sépare. Aujourd’hui, je vois en toi un des meilleurs chevaliers de l’Ordre. Si tu veux vraiment réaliser notre idéal, prends pour exemple le chevalier Huma : il est l’incarnation de nos enseignements.

— Puis-je participer… ?

— Oui, et je te charge d’une mission spéciale, coupa Oswal. Trouve d’autres chevaliers comme toi, appartenant aux trois ordres. Il nous faut quinze hommes ayant véritablement foi en Paladine et qui acceptent de chevaucher les cieux Lancedragon au poing !

Enthousiaste, Bennett se hâta de sortir.

Trois jours passèrent avant que les cieux ne s’assombrissent.

Les chevaliers furent nombreux à pâlir…

Huma se précipita sur les remparts, Kaz et Buoron sur les talons.

— Que se passe-t-il ? demanda Buoron. Pourquoi fait-il si sombre tout à coup ?

L’obscurité, qui avait presque infligé une défaite cuisante à la Chevalerie, s’étendait aux lignes de défense extérieures.

Lentement mais sûrement.

CHAPITRE XXVI

— Les Lancedragons ! Il faut agir sans plus tarder !

Quand Huma et ses compagnons entrèrent dans la cour, les chevaliers choisis par Bennett étaient déjà rassemblés.

Sélectionnés pour leurs performances et leur endurance par la femelle d’argent, l’amie de Huma, il y avait des dragons d’argent, de bronze – y compris Éclair – et même un doré.

Des selles avaient été fabriquées. La lance destinée à un fantassin était attachée sur la monture de Huma.

Le jeune homme sourit en réalisant que tous attendaient ses ordres. Même Avondale, pourtant un commandant qualifié, s’en remettait à lui.

Huma donna le signal du départ.

Les vingt dragons formaient une pointe de flèche, Kaz et Éclair se tenaient à gauche du commandant Huma et Buoron à droite.

Avondale volait à l’arrière.

— Huma, sache que tu peux compter sur moi en toute circonstance, dit le dragon d’argent.

— Je t’en serai toujours reconnaissant ! cria Huma.

Un vent violent soufflait, couvrant leurs paroles.

Le groupe entra dans le rideau d’obscurité créé par les serviteurs de Galan Dracos.

Les lances fendirent les ténèbres, neutralisant le sort.

— On réussit à traverser ! cria la monture d’Huma.

Les premiers dragons ennemis attaquèrent alors qu’ils émergeaient en pleine lumière. Un cavalier solitaire semblait une proie facile pour les dragons rouges…

Mais les alliés du chevalier sortirent de l’ombre et la proie devint le chasseur.

Incapables de s’écarter à temps, deux dragons rouges, trop confiants, s’embrochèrent sur les lances. Leurs compagnons, bleus, noirs et rouges approchèrent en hésitant.

Huma eut l’impression qu’ils attaquaient pour ne pas s’attirer les foudres de leur maîtresse, plus terrifiante encore qu’une Lancedragon.

Un chevalier de la Couronne s’effondra, brûlé par le jet d’acide d’un ennemi. Ses amis éliminèrent quatre adversaires ; les dragons maléfiques battirent en retraite, préférant après tout affronter la colère de leur reine.

Quelques hommes songèrent à les poursuivre mais Huma s’y opposa. Sa cible était la source de l’obscurité.

À plusieurs reprises, les chevaliers firent face aux assauts des suppôts de Takhisis. Un vétéran de la Rose, un des premiers à s’être porté volontaire, succomba héroïquement.

Ils n’étaient plus que dix-huit mais ils approchaient de la source du sortilège.

Huma le sentait.

— J’ai repéré quelque chose, dit sa monture.

— Où ?

— En bas, à droite.

Elle désigna une colline au sol nu ; vu du ciel, les arbres décatis formaient un curieux motif.

— Ne regarde pas avec tes yeux mais avec la sagesse de Paladine, dit le dragon. Tu as déjà vu des arbres former naturellement un pentagramme ?

Le chevalier vit combien le dessin était précis. Les arbres commencèrent à onduler comme s’ils n’étaient pas réels… Peu à peu, ils se transformèrent en silhouettes marron, comme la tunique du mage qui avait attaqué Huma dans les bois…

Les douze créatures tendirent les bras vers le centre du pentagramme où se tenait un des leurs, les mains levées.

— On peut les avoir ! lança Kaz.

— Je les veux vivants si possible ! répliqua Huma.

Les mages repérèrent les dragons ennemis. Tous pointèrent les doigts vers Huma. Un éclair déchira le ciel.

— Plonge ! cria le chevalier à sa monture.

La femelle d’argent se lança dans une série de piqués aériens. Pendant que les mages se concentraient sur elle, les autres dragons approchèrent.

Combien de temps les renégats pourront-ils maintenir leur défense et générer l’obscurité ? se demanda Huma.

— Regarde en bas ! cria le dragon d’argent.

Au-delà de la colline, l’armée des ogres avançait avec ses alliés humains, des gobelins et quelques créatures inconnues, sans doute nées des expériences des renégats.

Quand les dragons attaquèrent les mages, la plupart étaient déjà à terre, épuisés par la concentration nécessaire au sortilège d’obscurité.

Le lien étant brisé, les ténèbres se dissipèrent.

L’armée progressait.

— Que faisons-nous ? demanda Huma à sa monture.

— TU VAS MOURIR !

Un homme planait dans les airs, les bras croisés. Il souriait sous sa capuche. Grand et mince, il ressemblait plus à un chevalier aguerri qu’à un mage.

— Galan Dracos…, chuchota Huma.

Le mage hocha la tête.

— Tu es différent quand on te voit avec des yeux humains, Huma. Tu perds ton temps, preux chevalier ! Ces lances tuent les dragons mais tu n’en as que vingt. Comme tu peux le constater, les reptiles volants sont très nombreux.

Derrière lui, une masse de créatures assombrissait le ciel.

— Avec l’aide de ma dame, je les ai fait venir des quatre coins de Krynn. Ils volent depuis des jours pour arriver jusqu’ici !

Dix-huit lames pour combattre des centaines de dragons !

— Si tu te rends maintenant, nous aurons peut-être une place pour toi. Ma maîtresse est très impressionnée par tes exploits. Si tu la sers, elle se montrera très… reconnaissante.

Avec un sifflement rageur, la femelle d’argent se jeta sur le mage.

Ses mâchoires se refermèrent sur le vide…

Un rire moqueur déchira les cieux.

Le groupe attendait les instructions de Huma, qui continuait d’observer l’endroit où s’était tenu Dracos.

Bennett approcha du chevalier.

— Que faisons-nous ? demanda-t-il.

Si la situation n’avait pas été si dramatique, Huma aurait éclaté de rire. Bennett lui demandait la marche à suivre !

— Demi-tour ! Il faut prévenir le château. Avec nos lances, nous protégerons Vingaard…

— Nous abandonnons ?

— Pas du tout ! Pour l’heure, la défense du château est primordiale.

Il se tourna vers les autres.

— Au château !

Huma cacha son désarroi tandis qu’il faisait volte-face pour fuir la horde. La situation semblait désespérée.

Un éclair attira son regard. Le soleil ?

À y regarder de plus près, il réalisa que la lueur venait… d’une source invisible.

Il se concentra sur la lueur qui lui rappelait l’éclat verdâtre de l’Épée des Larmes.

Le phénomène semblait se diriger vers l’est ; Huma attira l’attention de sa monture.

— Qu’en penses-tu ?

— Ce doit être un messager, mais je suppose qu’il porte du noir. Ignore-le et partons avant que la situation n’empire.

Huma prit une profonde inspiration et secoua la tête.

— Non, suis la lumière, ordonna-t-il.

— Huma…

— Fais-le !

Il ne lui avait jamais parlé sur ce ton, mais la décision lui appartenait.

— Kaz ! cria-t-il. Que les autres rentrent au château. Attends-moi là !

Le minotaure acquiesça.

À contrecœur, le dragon d’argent suivit la lumière verte. Quand ils atteignirent les contreforts d’une colline, elle s’évanouit. Le dragon atterrit.

— Je viens en paix, Chevalier de Solamnie.

La voix était grave ; son propriétaire, un petit homme maigre à la tête surdimensionnée, était vêtu d’une tunique noire.

— C’est une ruse, je te l’avais dit ! grogna le dragon.

L’homme se recroquevilla. Huma calma sa monture. Pourquoi était-elle aussi agressive ?

— Écoute-moi ! lança le mage noir.

— Qu’as-tu à me dire ? J’ai déjà parlé à ton maître.

— C’est exactement le propos de notre rencontre. Cette charogne de renégat qui s’est proclamé notre maître !

— Vous servez la même maîtresse, non ?

— Chevalier de Solamnie, je dois faire vite car j’ignore quand ce chien remarquera mon absence. Je suis venu te proposer un pacte,

— Un pacte ? s’étonna Huma.

— Nous te connaissons grâce à quelqu’un qui a porté de nombreuses Robes dans sa vie et qui en a revêtu une nouvelle aujourd’hui, même si elle est invisible.

— Magius ! Où est-il ?

— Je n’ai pas le temps de te l’expliquer. Si la Reine des Dragons est victorieuse, nous ne représenterons pas plus que vous à ses yeux, Dracos est devenu sa voix, et son monde semblera sorti des Abysses. Nous désirons nous joindre à vous pour l’empêcher. Il vaut mieux mourir en luttant que de vivre éternellement à genoux.

Une offre d’alliance… venue d’un mage des Robes Noires ?

— Comment puis-je croire un de ses serviteurs ?

— Ma loyauté va à Nuitari, le seigneur de la Magie ! Nous avons commis une grave erreur en croyant le servir en rejoignant… je n’ose l’appeler sa mère… disons celle qui lui a donné le jour. Nuitari s’inquiète. C’est pourquoi Lunitari et même Solinari ont abandonné la lutte pour Krynn et créé l’Ordre de la Sorcellerie qui se bat pour l’amélioration de la magie dans le monde. Si Takhisis est victorieuse, Krynn deviendra un rocher glacé parmi les étoiles.

Les rêves de notre seigneur mourront. Nous désirons l’éviter.

— Que voulez-vous ?

— Ce n’est pas tant ce que nous voulons… mais ce que nous pouvons donner.

— Donner ? s’insurgea le dragon. Un mage des Robes Noires ne peut offrir que la misère et la mort.

— C’est un jugement injuste. Dans ce cas, la misère et la mort seront pour Dracos et sa bande… Mais il nous faut une occasion.

— Que veux-tu dire ? demanda Huma.

Le mage tendit une main osseuse qui serrait une minuscule sphère verte.

— Je te donne cet artefact. Sans aide, tu ne verras jamais le château de Dracos, situé à la frontière entre notre plan et les Abysses. Avec ça, tu le localiseras.

— La Reine des Dragons restera-t-elle inactive quand nous attaquerons le domaine de son plus fidèle serviteur ?

Le mage désigna les Lancedragons.

— J’ai entendu dire qu’elle les craignait. La reine se cache dans les environs du château, près du passage des Abysses.

— C’est ridicule ! cria le dragon. Huma, tu ne peux pas croire à cette histoire !

Le chevalier l’ignora.

— Que ferez-vous quand nous attaquerons… Si nous acceptons ?

— Au château, la Garde Noire et les renégats seront la principale menace. Nous nous occuperons d’eux. Si possible, nous nous chargerons aussi des dragons.

— C’est de la folie !

Une ombre passa au-dessus de leurs têtes. Kaz et Éclair planaient dans les airs.

— Fais vite ! cria le minotaure. Les dragons arrivent !

— Par Nuitari, je jure que mon nom est Gunther et que tu peux me faire confiance ! insista le mage. Prends ça !

Il avait juré au nom de son seigneur ; pour un serviteur de Nuitari, violer ce genre de serment était fatal.

Huma accepta la sphère verte.

— Nous sommes avec vous.

Le mage disparut. Le dragon d’argent reprit son envol.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Kaz à Huma.

Le chevalier regarda l’armée ennemie qui approchait et ferma sa main sur l’objet.

— Un espoir désespéré…

CHAPITRE XXVII

— Par le Triumvirat ! Combien en lanceront-ils contre nous !

— Le Mal se répand toujours quand on lui en donne l’occasion, répliqua Avondale. C’était le mélodramatique constat de mon prédécesseur. Mais il est tout ce qu’il y a de plus vrai.

Ils se tenaient dans la cour intérieure du château, là où les dragons avaient atterri. La perte de deux chevaliers et la vague de mort qui s’apprêtait à déferler sur eux perturbaient le Grand Maître.

— Qu’en est-il de cette alliance avec les adeptes de Nuitari, Huma ? demanda Bennett. À ton avis, faut-il leur faire confiance ?

— Je crois…, répondit le jeune homme.

Il montra le globe émeraude.

— Il m’a donné ça. Certes, il leur serait facile de nous attirer dans un piège, mais le mage a prêté serment. Aucun mage des Robes Noires soucieux de vivre vieux ne contrarierait Nuitari.

— Je suis d’accord, soupira Oswal. Bien, il nous reste un problème de taille. Nous ne pourrons pas défendre Vingaard très longtemps. En même temps, ce serait une folie d’affronter cette horde… Au fait, nous ne savons pas grand-chose sur le front est. Il paraîtrait que les ogres stagnent. Et nous ne pouvons attendre aucune aide du sud… maudits elfes ! Au nord…

— Nous avons les fausses Lancedragons ! coupa Bennett. Utilisons-les pour l’assaut final. Dans la confusion, elles nous feront gagner du temps.

Un cor retentit. La première vague d’assaut arrivait !

Les chevaliers sellèrent leurs montures et s’alignèrent dans la cour.

Huma voulut mettre les porteurs de Lancedragons en formation de bataille mais Oswal l’en empêcha.

— Si tu espères gagner les montagnes, mieux vaut attendre l’engagement des dragons.

Le cor retentit de nouveau.

— Que se passe-t-il ?

— Grand Maître, ils font une halte ! annonça le seigneur Œil-de-Faucon. Comme s’ils attendaient quelque chose. Notre armée, elle, n’attend qu’un signal…

— Très bien ! dit Oswal. Ils jouent avec nos nerfs. Ils veulent nous pousser à une sortie. Stupides créatures, qui croient nous avoir avec un piège si grossier ! Laissons-les attendre. Quand Dracos et sa maîtresse perdront patience, nous avancerons.

Dans la cour, des hommes distribuaient les fausses lances aux chevaliers. Huma s’étonna de leur aspect. Comme si…

Huma attira Kaz à l’écart.

— Trouve une fausse lance et compare-la aux vraies.

— Pourquoi… ?

— Je t’expliquerai à ton retour ! dit le chevalier en s’éloignant.

Quand Huma approcha de la forge, les portes en bois s’ouvrirent… sur un inconnu.

— Tu es Huma, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Le maître est occupé mais je pense qu’il aura un peu de temps à t’accorder.

Le sourire de l’homme fit frissonner le chevalier.

Des voix montaient de la forge.

Curieusement, Huma les trouva familières.

— Peux-tu me donner ton avis ? demanda une voix féminine.

— Je vis à l’écart du monde depuis trop longtemps et mon temps sur Krynn s’achève. Parles-en à l’un des tiens…

— Ils ne comprennent pas ! Comment lui avouer que je ne suis pas celle qu’il croit ? Que j’ai volé avec lui presque chaque jour sans qu’il le sache. Crois-tu qu’il pourrait m’aimer s’il savait… que je… nous… ?

La faible lumière de la forge éclairait deux silhouettes.

— Gwyneth ?

La jeune femme sortit par la porte du fond.

Huma voulut la suivre, mais un homme lui bloqua le passage.

— Huma ! Ravi de te revoir !

Pendant que Duncan Fertisserand le serrait dans ses bras, Huma regarda la porte par où s’était enfuie Gwyneth.

— Tu pensais que je t’aurais laissé avec vingt malheureuses lances ? Mon garçon, tu me surprends !

— Alors, elles sont vraies ! Ce n’était pas mon imagination !

— Pas du tout ! J’en ai beaucoup d’autres… Tu n’aurais pas pu les rapporter ici en évitant les espions de la reine ! Et puis, pour tout dire, j’avais envie de voyager…

— Et la forge ?

— Le château avait besoin d’un maître armurier et d’un expert en armes. J’ai un peu arrangé la vérité en prétendant que tu m’avais convoqué, ce qui n’est pas tout à fait faux. Impressionné par mon travail, on m’a laissé libre de mes mouvements. Je suis donc resté avec mes assistants.

— C’est incroyable !

La forge fabriquait sans cesse de véritables Lancedragons !

— Il faut des selles !

— Khildith ! cria le forgeron. Les selles sont-elles prêtes ?

— Il devrait y en avoir assez, répondit l’assistant.

— Bien…

— Maître Fertisserand, intervint Huma, une question. Gwyneth…

— C’est une affaire entre vous. Tu as les lances. Utilise-les !

Huma sortit.

— Que Paladine soit avec toi, mon garçon ! lança le forgeron. Même les lances ne pourront rien si tu perds la foi…

Le cor sonna encore.

Huma se hâta, toutes ses questions oubliées face à l’urgence.

Le jeune homme croisa Kaz, une lance dans chaque main.

— C’est un tour de passe-passe, Huma ? Je jurerais…

— Elles sont vraies ! Où est le seigneur Oswal ?

— Sur les remparts.

Huma partit au pas de course.

— Il y a du mouvement par ici, dit le Grand Maître en apercevant le chevalier. Quelque chose se prépare !

Il y avait une tache dans les nuages, loin derrière l’armée ennemie. Une fois repérée, elle captait l’attention comme si rien d’autre n’existait. Huma eut l’impression que son âme même était hypnotisée…

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il en détournant le regard.

— Je l’ignore. Mais elle doit conduire les dragons et les ogres vers nous…

Huma informa Oswal de sa récente découverte. Le seigneur réagit immédiatement.

— Alerte à tous les commandants ! Rassemblez les dragons !

— Mon seigneur, laissez-moi conduire le premier groupe au combat ! Nous occuperons l’ennemi pendant que les autres se préparent. Envoyez-les par groupes de vingt, suivis par des fantassins. Si nous prenons le contrôle des airs, le sol nous appartiendra aussi.

— Tu seras abattu !

— Alors, j’aurai donné ma vie à Paladine, comme tout chevalier digne de ce nom.

Oswal acquiesça.

Huma retourna dans la cour. Les dix-huit dragons, leurs cavaliers et les lances étaient prêts à s’envoler.

La femelle d’argent l’attendait.

Dans le calme qui précède toujours la tempête, le jeune homme présenta au groupe les dangers de la mission. Son plan fut approuvé par tous. Curieusement, seule sa monture garda le silence.

Huma donna le signal du départ.

Dans les airs, Éclair et Kaz approchèrent du jeune homme.

— On se souviendra de nous longtemps, dit le minotaure. Fais-moi confiance, Huma !

— Nous cherchons Dracos, rappela le chevalier, il est la clé de tout.

Ils étaient haut dans le ciel quand Avondale désigna le sud-ouest.

— Regardez !

— Une autre armée, dit Éclair. L’ennemi est de plus en plus puissant.

Avondale éclata de rire.

— C’est nous qui devenons plus forts !

Il s’agissait de l’armée ergothienne. Sachant que la défaite et l’esclavage les attendaient si la Chevalerie perdait, ces hommes risquaient le tout pour le tout avec l’espoir de prendre l’ennemi à revers.

— Combien de temps avant que les autres prennent leur envol ? cria Avondale.

— Plus très longtemps, répondit Bennett.

Ils approchaient des premiers dragons du Mal. À en juger par leur attitude, ils ne croyaient pas au pouvoir des Lancedragons.

Pourtant, presque tous périrent en quelques secondes. Huma permit aux survivants de fuir. Ils décriraient à leurs camarades le sort qui les attendait.

Au sol, la position des deux armées avait changé. Les Ergothiens formaient une longue ligne tandis que le flanc sud des ogres se déplaçait pour leur faire face. Le flanc nord, averti de l’attaque, commençait à distancer ses poursuivants, laissant le centre se disperser malgré les ordres des commandants.

La confusion régnait dans les rangs ennemis.

Il faudrait attaquer maintenant ! songea Huma.

Les chevaliers du château ignoraient la présence de l’armée ergothienne, mais ils voyaient certainement les mouvements paniqués des ogres. À eux d’en tirer avantage.

Combien de temps leur fallait-il pour réagir ?

Le groupe de lanciers rencontra la première vague ennemie…

Au gré des sortilèges lancés par les dragons et leurs alliées, le ciel était tour à tour aussi noir que les Abysses et ensoleillé.

Alors que la femelle d’argent évitait une attaque, Huma vit un lancier et sa monture disparaître sous les coups de six ennemis.

Le groupe avait éclaté ; seul Éclair et Kaz restaient près de Huma. Au loin retentissait la voix d’Avondale.

Un dragon noir piqua sur la femelle d’argent déjà aux prises avec un dragon rouge.

Huma se prépara à l’impact.

Un dragon d’argent traversa le ciel pour intercepter le reptile noir. Huma reconnut Buoron.

Le jeune homme tressaillit soudain. Avec une force incroyable, un ogre venait de lui porter un coup de hache à la jambe.

Huma para un autre coup, mais la souffrance l’empêchait de se concentrer.

Sa monture le débarrassa de son adversaire.

— Huma ! s’écria-t-elle, de la peur dans le regard.

Des yeux étrangement familiers…

Des cris éclatèrent. Une centaine de dragons montés par des chevaliers armés de Lancedragons semaient la terreur parmi les ennemis.

Pris par surprise, les plus proches périrent sans se défendre. Selon toute vraisemblance, ils s’attendaient à affronter une poignée de lanciers…

Huma s’écroula sur sa selle. Le sang coulait à flots de sa jambe ; il mourrait s’il ne la soignait pas très vite.

Sa monture s’éloigna de la mêlée.

D’autres dragons arrivaient du château. Combien le forgeron avait-il fabriqué de lances ?

La femelle d’argent volait comme si elle était poursuivie par la reine des dragons en personne. Elle se tournait régulièrement vers Huma, le regard inquiet.

Le chevalier plaqua les mains sur la blessure pour tenter d’endiguer l’hémorragie.

Ils atteignirent les remparts de Vingaard. La femelle d’argent déposa Huma dans l’infirmerie de fortune installée sur une colline.

— Occupez-vous de lui ! ordonna-t-elle aux guérisseurs.

Huma avait perdu connaissance.

Quand il s’éveilla, Gwyneth était penchée sur lui. Elle avait nettoyé la plaie et passait les doigts dessus pour calmer la douleur.

Huma regarda autour de lui. Ils étaient sur une colline assez proche de la bataille pour en entendre le fracas.

Avondale était là aussi, le flanc gauche dans un sale état.

Mais aucune trace de Kaz.

Du groupe original, il restait neuf survivants. Bennett, indemne, observait Gwyneth avec un sentiment de répulsion mêlé de fascination. Il croisa le regard de Huma puis se détourna.

— Buoron est mort, dit-il. La dernière fois que je l’ai vu, son dragon et lui affrontaient un dragon noir pour te sauver. Ils se sont sacrifiés.

Cette nouvelle horrifia Huma.

Gwyneth retira ses mains de la blessure et fondit en larmes.

— Ce n’est pas pour Buoron qu’elle pleure…, commença Bennett.

— Laisse tomber ! coupa Avondale.

Ils furent interrompus par Éclair et Kaz, tous deux couverts d’égratignures.

Huma leur jeta un coup d’œil.

— Que veux-tu dire, Bennett ? demanda-t-il.

Celui-ci se tourna vers Avondale.

— Tout le monde l’a vu. Pourquoi le cacher ? Si elle ne le lui dit pas, quelqu’un le fera. Il doit savoir. Je sais ce qu’il ressent pour elle.

— Ça ne concerne qu’eux ! grogna le commandant, furieux.

— Arrêtez ! s’écria Gwyneth.

Avondale regarda Bennett et Kaz.

— Aidez-moi à me relever, vous deux. J’ai des fourmis, il faut que je bouge un peu.

Kaz et Bennett obéirent puis s’éloignèrent.

— Je pleurais pour Buoron, commença la jeune fille. Je pleurais pour tous ceux qui sont morts en combattant la Reine des Dragons… Et particulièrement pour le dragon d’argent que chevauchait Buoron.

Huma s’étonna. Pourquoi s’attristait-elle ainsi ?

— Avant que je te raconte tout, sache que je t’aime. Je n’aurais jamais voulu te faire du mal.

— Je t’aime aussi…

— Mais je crois que tu vas changer d’avis.

Avant qu’il n’ait eu le temps de répliquer, Gwyneth commença à briller comme les Lancedragons. Sous le regard stupéfait de Huma, son visage s’allongea tandis que son nez et sa bouche se transformaient.

Croyant à de la sorcellerie, il se leva pour l’aider, mais sa jambe se déroba…

Gwyneth continua sa transformation. Ses membres grossissaient démesurément tandis que son dos ondulait.

Elle n’eut bientôt plus rien d’humain…

Huma secoua la tête devant cette vision cauchemardesque.

Quelques instants plus tard, la métamorphose achevée, la créature qui avait été Gwyneth avança.

Il s’agissait d’un dragon… d’argent.

Celui qu’il chevauchait depuis des jours.

CHAPITRE XXVIII

— Huma, au nom de Paladine, dis quelque chose !

La voix était celle de Gwyneth. Le chevalier leva les yeux sur le reptile et lut de l’angoisse dans ses yeux.

Celle d’être rejeté.

— Tu as vu mon frère, la nuit où je t’ai rejointe, comme tu as croisé celui qui sert Fertisserand. Ce sont tous deux des dragons qui avaient pris une apparence humaine, dit Gwyneth. Nous l’admirons, Huma, ainsi que ceux qui te ressemblent. Durant vos courtes vies, vous accomplissez tellement…

Huma ne répondit pas.

D’instinct, il recula.

Gwyneth reprit forme humaine.

— Mon frère m’a révélé ce que je refusais de voir. Je suis tombé dans le même piège que d’autres avant moi. J’ai vécu si longtemps avec vous que j’ai découvert l’amour.

— Pourquoi ?

— Tu incarnes les croyances de Paladine. Tu es courageux, gentil, jamais haineux. Je suis tombée amoureuse de toi, rien de plus…

— Ah, les joyeux amoureux !

La voix triomphante tira Huma de sa stupeur. Ce ne pouvait être… pas ici !

Galan Dracos se matérialisa devant Gwyneth et le chevalier.

— Je voulais apparaître plus tôt, mais je répugnais à interrompre une scène aussi touchante.

Gwyneth poussa un cri inhumain et s’apprêta à se jeter sur lui mais le chevalier s’interposa. Il fit quelques pas avant de s’effondrer… et se souvint que la silhouette était une illusion.

En silence, il maudit sa propre bêtise.

Le renégat éclata de rire.

— Je suis venu ajouter à tes misères, Huma. Tu vas payer la perte de Crynus ! Certes, il devenait par trop imprévisible, mais c’était mon meilleur commandant.

Alerté par une voix qu’ils connaissaient trop bien, Kaz et Éclair s’étaient précipités. Quand Dracos leva un bras, ils s’arrêtèrent, comme s’ils se heurtaient à un mur.

— Œil pour œil, pathétique mortel.

Il leva les mains et une autre silhouette se matérialisa devant eux.

— Magius ! s’exclama Huma.

Ils l’avaient torturé. Le visage en sang, l’œil droit fermé, la tunique en lambeaux… Huma fut surpris qu’elle soit blanche plutôt que rouge. Un de ses bras pendait mollement ; ses jambes le portaient à peine.

Le mage se força à lever son bras valide.

— Huma… J’avais raison… en fin de compte.

— Il babille comme ça de temps à autre, ironisa Dracos.

Au prix d’un violent effort, Magius se tourna vers lui et lui cracha au visage. Furieux, Dracos tendit une main vers le prisonnier, qui se tordit de douleur.

— Utilise tes sortilèges sur moi, Galan Dracos ! intervint Gwyneth.

— J’ai plus de pouvoir que tu l’imagines, mais je ne m’en servirai pas maintenant. Je venais démontrer à Huma la stupidité de ses rêves de victoire.

Huma tenta de se lever.

— Non…, marmonna Magius. Il est trop tard pour moi. Tue Dracos, c’est tout ce que je demande !

— Ton heure est venue, mon ami ! cracha le renégat.

D’un geste, il déchaîna des éclairs verts sur le mage qui hurla comme si chacun était un coup de lance.

Magius s’effondra aux pieds de Huma.

Sa mort n’était pas une illusion.

Le chevalier lutta pour se redresser.

Ses compagnons avancèrent ; Dracos avait déjà disparu.

— Le prix du défi, Chevalier de Solamnie ! lança sa voix. Le prix que vous paierez tous avant longtemps, à moins que vous ne choisissiez de rejoindre ma maîtresse.

— Non, renégat ! cracha Huma. Si quelqu’un doit payer, ce sera toi !

Il ignora si Dracos l’avait entendu.

— Huma, tu vas bien ? demanda Kaz.

Sans répondre, le jeune homme regarda le corps de son ami.

— Si tu veux te venger, je serai ravi de t’aider, déclara Kaz.

Le minotaure appréciait peu le mage, mais il avait appris à le respecter.

— La vengeance n’est pas une solution, répondit Huma. Aidez-moi à l’allonger décemment.

Ils obéirent. Curieusement, Magius avait l’air apaisé.

Les dents serrées, Huma posa doucement la tête de Magius sur le sol puis se redressa et se tourna vers ses compagnons.

— J’ai besoin de vous trois ! Il est temps de rétablir l’équilibre. Le Mal doit être repoussé…

— Tu as l’intention de débusquer Dracos chez lui ? demanda Bennett.

— Oui. Je sollicite votre aide ainsi que celle des survivants de notre groupe. Si vous hésitez, je comprendrai, parce que c’est certainement un suicide.

— Si tu espères m’évincer d’une bataille telle que celle-là, tu ne connais rien à ma race ! s’indigna Kaz. Je ne suis peut-être pas un Chevalier de Solamnie, mais je sais quand il faut se battre. Je me joins à toi.

— Moi aussi, approuva Bennett. Je suis sûr que les autres feront de même.

— Dans ce cas, laissez-moi seul quelques minutes, dit Huma. Bennett, raconte au Grand Maître ce qui s’est passé ici. J’aimerais qu’il organise des funérailles pour Magius.

— Comme tu voudras…

Le minotaure et le chevalier s’éloignèrent. Huma regarda Magius, se souvenant de temps plus heureux…

Gwyneth le tira de sa mélancolie.

— Qu’advient-il de moi ? Nous avons été interrompus par cette tragédie. Je ne demande pas de réponse, et je n’espère pas que tu puisses m’aimer. Mais concernant Galan Dracos et Krynn, je reste ta partenaire. J’aimerais te transporter jusqu’à la citadelle.

Elle attendit une réponse qui ne vint pas.

— J’attendrai que tu sois prêt, dit-elle en s’éloignant.

Le chevalier resta aux côtés de son ami jusqu’à ce que les prêtres du temple l’emmènent.

Huma rejoignit son groupe, prêt à partir. Ils étaient huit. Le seigneur Avondale ne les accompagnait pas à cause de ses blessures, mais il assista à leur départ.

— Vous avez des nouvelles de vos hommes ? lui demanda Huma.

— Ils sont encore en vie pour la plupart. Ton Grand Maître a envoyé les forces terrestres. Les ogres sont arrêtés.

Huma hocha la tête. Il n’avait pas vraiment écouté la réponse de l’Ergothien.

L’assassinat de Magius était un acte désespéré visant à le briser. De fait, le jeune homme abordait un tournant décisif du conflit avec un esprit confus.

— Que la chance soit avec nous, prêtre.

— Mieux que ça…

Avondale enleva le médaillon qu’il portait sous son armure.

— Penche-toi.

Huma obéit et Avondale lui passa la chaîne autour du cou.

— Tu en auras plus besoin que moi.

Le chevalier regarda le médaillon : un portrait miniature de Paladine lui faisait face. Il était chaud au toucher.

— Merci…

— Ne me remercie pas. Trouve Dracos !

Huma acquiesça et se dirigea vers la femelle d’argent. Sans un mot, il se mit en selle.

La Lancedragon était en place.

À son signal, ils s’élevèrent dans les airs, déterminés à survoler les lignes ennemies pour atteindre le quartier général du renégat.

Huma lâcha la sphère verte, se concentrant pour qu’elle les conduise à la citadelle.

Le globe brilla plus fort puis s’envola en direction des montagnes, à l’ouest.

Les cavaliers le suivirent.

La bataille s’était transformée en jeu de massacre. Motivés par la peur de leur maîtresse, les dragons chargeaient de nouveau les lanciers. Ils étaient repoussés à chaque fois, avec de nombreuses pertes.

Une cinquantaine de chevaliers avaient péri, engloutis sous la masse des ennemis. Les contingents au sol avaient également souffert avant de tirer parti de l’efficacité de leurs armes.

Très vite, les dragons avaient cessé de piquer sur eux.

Huma et son groupe ne purent éviter le combat. À plusieurs reprises, ils portèrent assistance à des frères d’armes en difficulté.

Les enfants de Takhisis n’étaient toujours pas vaincus. Ils se regroupaient pour attaquer des points faibles et quelques-uns se dirigeaient déjà vers le château de Vingaard. En commandant averti, Oswal avait gardé avec lui une cinquantaine de chevaliers et de dragons.

Au sol, les ogres et leurs alliés formaient une masse confuse. Ils étaient obligés de lutter sur deux fronts. Les Ergothiens avaient gagné du terrain et harcelaient le flanc sud avec succès.

Soudain le ciel s’assombrit tandis que des éclairs frappaient les dragons et leurs cavaliers avec une terrifiante précision. Les lanciers reculèrent. Les enfants de la Reine des Dragons se battaient avec une énergie renouvelée.

De rage, Huma flanqua un coup de poing sur son bouclier. Comment combattre une tempête ? Que pourrait une Lancedragon contre des éléments déchaînés ?

Il obtint la réponse en pénétrant au cœur du cyclone. La présence du Mal était si puissante que Huma crut voir la reine prendre forme humaine pour déchaîner la pluie et la foudre sur lui.

La Lancedragon devint si brillante qu’elle l’aveugla. À en juger par les cris qui retentissaient partout, ses compagnons vivaient la même expérience.

Huma n’en crut pas ses yeux.

Les nuages se dispersaient à vive allure et le soleil illuminait de nouveau les deux. Était-ce possible ? Il était déjà tard. Le soleil aurait dû se coucher, il était encore haut dans le ciel !

Les deux camps n’avaient besoin d’un signe plus dramatique pour comprendre quel tour prenait la bataille.

Les dragons des Ténèbres battirent en retraite. La peur ne suffisait plus à les motiver. Paladine se révélait le plus grand des dieux !

Mais les ogres continuaient de se battre. Les dragons pourraient toujours revenir à l’assaut. Pour eux, il n’y avait pas de repli possible. C’était la victoire ou la mort !

Songeur, Huma caressa le médaillon d’Avondale, toujours aussi chaud. Puis il l’approcha de la lance.

Une vague de puissance le traversa.

Les montagnes étaient en face de lui. La lumière verte se dissipa.

Huma chercha des yeux le château.

Un éclat d’énergie jaillit d’un pic, au sud-ouest. Huma espéra que sa lance le briserait… mais le rayon en percuta un autre ; tous deux s’annulèrent.

Huma se tourna vers la source du tir magique. Sur deux pics, deux groupes s’affrontaient.

— Les Robes Noires se manifestent ! cria le chevalier. Ils lâchent Galan Dracos et sa bande !

Kaz fit circuler le message.

Une dizaine de dragons rouges décollèrent des montagnes. Leurs cavaliers étaient vêtus de noir. Chacun portait une Lancedragon, certainement volée aux morts.

Le groupe de chevaliers se mit en formation.

Les Lancedragons se révélèrent d’une redoutable efficacité. En quelques minutes, il ne resta rien des dragons ennemis.

À leur grande surprise, les chevaliers constatèrent qu’ils n’avaient qu’une mort à déplorer.

Soudain, l’air ondula… Allaient-ils subir une deuxième attaque ? La turbulence magique désorienta le groupe.

La montagne parut se tordre sous les yeux éberlués des chevaliers.

Huma s’accrocha à sa monture.

Enfin, le phénomène cessa.

Huma rouvrit les yeux…

… Sur un imposant château noir perché sur le flanc d’un pic.

La citadelle de Galan Dracos, renégat et serviteur de Takhisis, la Reine des Dragons.

Le lieu de la victoire finale – ou de l’éternelle défaite.

CHAPITRE XXIX

Le château se dressait sur le flanc nord d’un pic. Plus noir que la nuit, il pouvait être comparé aux Abysses des cauchemars de Huma…

— Que fait-on ? demanda la femelle dragon d’argent en levant les yeux vers l’humain.

Huma savait qu’elle avait abandonné tout espoir de devenir sienne. Il voulut dire quelque chose mais il ne réussit pas.

Pas à ce reptile…

— On trouve un moyen d’entrer !

De plus près, le château était terrifiant. Des gargouilles sinistres décoraient les créneaux et deux tours surplombaient l’édifice.

Très large, la première empiétait sur la cour intérieure. Alors que le bâtiment était délabré, la tour semblait récente.

Le renégat devait être là !

— Il n’y a pas de défenseurs ! cria Bennett.

Le château était désert. Pourtant Huma savait que Dracos l’attendait.

— Dispersez-vous ! J’irai seul.

Sa monture frémit mais ne dit rien.

— Tu es fou ! cria Kaz. Crois-tu que nous allons t’abandonner ?

— Dracos me veut. C’est ainsi.

— Je ne te le permettrai pas, intervint Bennett.

Avec une rapidité qui laissa à peine le temps à Huma de s’agripper au pommeau de sa selle, la femelle d’argent plongea vers le château, laissant les autres paralysés.

Huma s’interrogea sur la taille du château. Dracos n’était pas assez puissant pour maintenir cette citadelle au bord d’un précipice, la cacher de la vue des humains, et avoir encore la force d’accomplir le reste.

Soudain, une force terrifiante attira le chevalier et sa monture. Ce qui lui sembla être une main géante arracha Huma de sa selle.

Le monde disparut.

Il s’éveilla dans un tunnel étroit éclairé par une torche. L’odeur qui se dégageait des murs en pierre lui donna la nausée.

Que faisait-il là ? Il tendit la main et toucha son épée. Il avait également ses dagues.

Quelle sorte de tour était-ce ?

Huma tira sa lame. Cet endroit lui rappelait les tunnels de Wyrmpater.

Épée brandie, il s’engagea dans le couloir.

Où était Gwyneth ? Peut-être errait-elle aussi dans un tunnel obscur à sa recherche…

Il saisit le médaillon, qui se mit à briller comme les Lancedragons.

Entendant des voix devant lui, il serra plus fort la garde de son épée.

— Il doit être par ici !

— Pourquoi… ah !

L’homme s’immobilisa, une lame pointée sur la poitrine.

— Pas de faux mouvements, murmura le chevalier.

— C’est lui ! siffla l’autre homme.

— Je m’en doute, répliqua son camarade. Nous sommes des alliés ! Gunther ne te l’a pas dit ?

— Gunther ?

— Celui qui t’a donné la sphère émeraude.

— Très bien.

Huma baissa son épée ; les mages soupirèrent.

— En d’autres temps, nous t’aurions montré ce qu’il en coûte de menacer des membres de l’Ordre de Nuitari ! grommela le plus gros. Mais les circonstances nous obligent à t’aider. Dracos sait que tu as pris la cour déserte pour une invitation à atterrir. Il t’a préparé une surprise. Nous n’avions pas le temps de vous prévenir. Pour empêcher que le renégat te trouve, nous t’avons téléporté au hasard dans la citadelle.

— Qu’est-il arrivé au dragon que je chevauchais ?

— Il s’est pétrifié, répondit le premier mage. En stase. Galan Dracos ne gaspille rien.

— Qu’est-ce que cela signifie ?

Que Gwyneth soit en danger le paniquait. Les mages le rassurèrent.

— Rien encore ! Il est trop occupé pour l’instant. Il prétend contrôler un sort qui changera Krynn à jamais. Il n’a pas de temps à perdre avec un dragon…

Huma se calma.

— Vous avez été efficaces mais vous voilà compromis. Il doit soupçonner de trahison tous les Robes Noires…

— Il ignore à quel point la révolte gronde. Il soupçonne certains membres de notre Ordre, mais pas une conversion en masse. Nous ne voulons pas devenir les esclaves de ce fou et de sa maîtresse.

— Tais-toi ! intervint son camarade. Tu vas attirer son attention…

— Vous voudriez que j’agisse à votre place, c’est ça ? Très bien, où se cache Galan Dracos ?

Un des mages lui indiqua le chemin.

— Nous tenterons de libérer le dragon. Sinon…

— Et mes compagnons ?

— Ils sont partis quand tu as disparu. J’ignore s’ils reviendront. Peut-être se sont-ils hâtés de rentrer à Vingaard.

Huma ignora l’ironie. Il savait que ses amis étaient prêts à en découdre.

Des bruits de pas retentirent ; les mages sursautèrent.

— Vas-y, chuchota l’un d’eux.

Huma quitta les mages des Robes Noires et s’engouffra dans un autre couloir.

Puis il attendit que les hommes s’éloignent.

Le chevalier marqua une pause au tournant suivant : il était devant un passage éclairé d’où filtraient des voix. Il approcha et se figea quand il en reconnut une.

— Tu sais quoi faire avec cette gemme, Gharis ?

— Un endroit sûr a été choisi, maître Galan. Nous attendrons votre signal.

— C’est une garantie, Gharis. La reine l’a demandée… mais c’est à mon signal que vous obéirez, le moment venu.

Huma soupçonna Dracos de renforcer son emprise avec un sort d’hypnose.

Satisfait, le renégat congédia son interlocuteur.

Le chevalier avança pour jeter un coup d’œil dans la salle. Des silhouettes démoniaques se découpaient sur les murs. Parmi les artefacts se dressait une plate-forme en cristal noir. Elle s’élevait sur quatre niveaux ; au sommet reposait une sphère émeraude.

Le chevalier tressaillit. Dracos lui tournait le dos. Derrière le globe, un dragon vert – de trois fois la hauteur d’un homme – lui faisait face.

— Tu vois maintenant pourquoi j’ai toujours eu la haute main, n’est-ce pas, mon jeune ami ?

— Grand est le maître Galan, siffla le dragon.

Huma savait que les dragons verts étaient les plus dangereux ; c’étaient des tricheurs nés.

— Cyan apprend beaucoup en observant maître Galan.

Le renégat éclata d’un rire cruel.

— Cyan ne développera jamais son potentiel s’il rêve de prendre ma place. Tu es une expérience, Cyan. À travers moi, tu comprendras l’esprit des humains, des elfes et des autres races. Quand tu seras adulte, ton nom suffira à soulever la terreur… Mais pas si tu me défies.

L’air trembla et Huma se demanda si le dragon n’avait pas décidé de mettre fin au discours arrogant du mage… Un instant plus tard, Cyan s’excusa.

— Maître Galan est tout puissant ! Ça suffit !

— Cette pièce est pleine de ton haleine putride. Va-t’en, je te convoquerai quand je désirerai de nouveau ta présence.

Des ailes battirent ; Huma réalisa que la pièce devait avoir un accès direct au niveau supérieur.

Des bruits de pas lui apprirent que Dracos s’éloignait. Il jeta un coup d’œil et vit le renégat disparaître sous une arche.

Huma fit un pas dans la salle. Il s’attendait à tomber dans un piège magique, mais il n’en fut rien. Il se campa devant la plate-forme pour regarder la sphère.

Soudain, la nausée le fit tituber ; il lâcha presque sa lame. Huma ferma les yeux et se concentra. La haine disparut pour laisser place au mépris. Quelqu’un se moquait de lui.

Le jeune homme rouvrit les yeux, sachant ce qu’il allait voir et refusant de se laisser posséder.

Elle était là, le regardant à travers le globe.

Takhisis.

Dracos savait-il qu’elle pouvait entrer dans cette salle ? Le soupçonnait-elle de comploter contre elle ? Elle devait savoir que quelqu’un d’aussi ambitieux ne serait pas satisfait d’être l’éternel second…

Était-ce pour cela qu’elle souriait ?

Huma réalisa qu’il n’avait jamais vu pareille beauté. Un homme aurait facilement pu perdre son âme pour ce visage-là…

La Chevalerie lui avait-elle apporté autre chose que du malheur ? À cause d’elle, il avait perdu ses parents, Rennard et quantité d’amis, y compris Buoron. Même son amour lui avait été arraché…

Mensonges ! Huma reprit ses esprits, et comprit ce qui se cachait derrière ces prétendues vérités.

Au lieu d’insister, la reine sourit.

Puis le visage disparut.

— Il est temps de mettre fin à ce petit jeu, déclara Galan Dracos.

CHAPITRE XXX

Les bras croisés, Dracos regardait le chevalier. Il rabattit sa capuche, dévoilant son visage inhumain. Ses cheveux plaqués sur son crâne, formaient un v sur le front.

À ses côtés se tenaient deux loups de la mort.

— Nous voilà à la fin de l’histoire. Je n’en aurais pas imaginé de plus belle. Tu vas admirer mon ultime triomphe !

Huma évalua ses chances. Un plan désespéré naquit dans son esprit. Il recula et tendit sa main libre vers le globe.

— Un mouvement, et je le casse, menaça-t-il. Qu’adviendrait-il de vos rêves ?

— Ils tomberaient en miettes… si tu pouvais vraiment le briser. Essaye donc !

Huma abattit son poing sur le globe…

… sans l’ébrécher.

— Tu vois ? railla Dracos.

Le chevalier laissa retomber sa main près de sa ceinture.

— Je pense…, commença le renégat.

Huma lança une dague. D’un geste, le mage renvoya la lame à son propriétaire.

Le chevalier s’écarta ; la dague rebondit sur le globe.

— Pathétique ! persifla Dracos. J’attendais mieux de toi.

Il claqua des doigts : des mains froides comme de la pierre saisirent Huma.

Il se débattit en vain.

— Contre le mur, ordonna Dracos.

Huma sentit qu’on le soulevait du sol. Quelque chose de froid entoura bientôt ses poignets et ses chevilles. Il était piégé.

Du coin de l’œil, il aperçut l’être qui l’avait fait prisonnier : une des gargouilles qui décoraient les murs. Elle le maintenait contre le mur.

— Admire mon travail !

Dracos avança et Huma vit les écailles qui couvraient son visage. Le renégat avait désormais une apparence reptilienne.

— Pour être juste, je t’ai d’abord sous-estimé. Je croyais que tu étais un pion de Magius, un ami qu’il jugeait utile. Imagine quelle fut ma surprise en découvrant que tu n’étais pas un pion et que tu avais la confiance de notre ami…

La mention de Magius rendit Huma furieux, mais la gargouille ne lui permettait aucun mouvement.

— Il a renié son passé trouble, sais-tu, continua Dracos. Je doute qu’il y ait eu une tunique aussi blanche sur Krynn, ces derniers jours. Quel dommage. Tu aurais dû entendre ses cris. Mes assistants se sont montrés imaginatifs. J’ai même dû les calmer.

Il ricana.

— Pourtant, je déteste doucher les ardeurs de mes serviteurs ! Après, Magius s’est mis à parler tout seul. De souvenirs d’enfance, je crois. Ça agaçait mes hommes. Il ne prêtait plus attention à leur travail… Ensuite, il n’a plus rien dit jusqu’à votre rencontre. Tu devais être assez important à ses yeux pour qu’il revienne à la réalité… Mais assez parlé du passé. Occupons-nous du futur… Pour ceux d’entre nous qui en ont un.

Huma sourit.

— Les dragons sont battus, les renégats aussi, dit-il. Crynus et ses Gardes Noirs sont morts. Avant la fin de la journée, les ogres battront en retraite. Vous avez perdu. Dans quelques semaines, la guerre ne sera plus qu’un mauvais souvenir.

Les yeux de Dracos brillèrent de haine ; le chevalier comprit qu’il avait touché la corde sensible.

— C’est exact sur tous les points sauf un ! contra le renégat. Les ogres se retireront mais tu serais surpris de constater le peu d’importance qu’ils ont dans mon monde.

— Votre monde ?

— Sous l’influence de ma maîtresse, Takhisis, bien sûr…

— Vous n’avez pas d’armée.

— C’était le problème avec Crynus, il voyait tout comme un champ de bataille.

Galan Dracos caressa la sphère.

— Ma puissance vient de mes serviteurs, volontaires ou pas. Quand le mage des Robes Noires Sagathanus m’a découvert, c’est ce qui l’a d’abord intéressé. À l’époque, j’étais stupide et je contrôlais une dizaine de villageois… J’étais attaché à cet endroit minable parce que c’était mon lieu de naissance. As-tu entendu parler de Culthairai ? C’est une minuscule province au cœur d’Istar. Imagine ! Le plus grand mage qui ait jamais existé est né dans une province misérable !

— Ça a dû être terrible pour vous…, compatit Huma.

— Oh combien ! Tu me comprends, toi qui as grandi dans des circonstances similaires…

À l’évidence, Dracos connaissait bien son prisonnier.

Un battement d’ailes rompit le silence.

— Maître Galan ! cria Cyan. Les ogres battent en retraite ! Mes congénères pris de panique s’enfuient ! Que faire ?

Le renégat jubila.

— Le temps est venu ! Le chaos a atteint un paroxysme inégalé depuis l’Âge des Rêves ! Cyan, laisse-nous ! Je ne veux pas que ton odeur nous incommode plus longtemps !

Le dragon déguerpit. Dracos appela les deux loups, qui tremblaient de tous leurs membres.

Stupéfait, Huma vit le renégat réduire les monstres en cendres.

— La Peur est le Chaos. La Guerre est le Chaos. Le Chaos est un pouvoir, que même les dieux respectent. Comprends-tu ?

Huma cligna des yeux. Fasciné par la mort des loups, il n’avait pas écouté.

— Qu’allez-vous faire ?

Le mage désigna le globe.

— C’est la clé qui créera un passage entre notre plan et les Abysses. Un portail pour la Reine des Dragons. Quand les dieux visitent le plan mortel, ils sont l’ombre d’eux-mêmes. Non qu’ils soient faibles… Loin de là ! Toutefois, leurs avatars ont un inconvénient. Parfois, ils perdent toute force pendant un temps…

— Voilà pourquoi la Reine des Dragons ne s’est jamais éloignée du portail qu’elle a créé. Elle craignait que Paladine ne la combatte au mauvais moment. Mais vous avez inventé un passage pour lui permettre d’exercer toute sa puissance dans notre monde.

La citadelle trembla sans que Dracos y prête attention.

— Tu es plus astucieux que je ne le pensais, dit-il. Pourtant, ton passage dans ce monde ne sera bientôt plus qu’un souvenir.

Une image floue flottait dans l’esprit de Huma.

— Considère-le comme un honneur, ajouta Dracos. Tu vas être témoin d’un événement qui transformera Krynn à jamais !

Le globe brilla plus fort. Galan Dracos remit sa capuche et fit apparaître un bâton blanc.

C’était ça, la clé ! Le bâton de Magius… Il l’avait abandonné après sa capture par les Gardes Noirs.

Les torches frémirent quand Dracos brandit le bâton.

— Takhisis, le temps est venu d’ouvrir le portail ! Et de laisser ta puissance couler de ton royaume à celui-ci !

Huma vit le mur onduler derrière la sphère. Il semblait se dissoudre pour laisser la place à un paysage torturé.

Puis il fut remplacé par une forêt d’arbres morts aussi noire que la nuit. Ensuite, il se changea en désert brûlant semé d’ossements humains.

— Voilà le domaine de ma maîtresse, déclara Dracos, les Abysses.

— Il ne cesse de se transformer…, remarqua Huma.

— C’est ton esprit qui perçoit ces changements. Les Abysses sont basées sur les expériences des gens – en l’occurrence, les tiennes. J’ai appris à contrôler ces pensées désordonnées.

Dracos frappa le sol avec son bâton ivoire et incanta.

La sphère émeraude brillait comme un soleil miniature. Le château trembla sur ses fondations.

— Le lien avec les Abysses est créé ! cria le mage.

Il fit disparaître le bâton et prit la sphère à deux mains.

Sans s’inquiéter de la lumière aveuglante, il le fixa en murmurant.

Huma se concentra sur le bâton de Magius, ignorant si l’idée venait de lui ou de l’esprit de son ami mort.

Le bâton apparut dans sa main. De son propre chef, l’artefact pivota pour frapper les doigts en pierre qui serraient le poignet de Huma.

Face au globe, Dracos implorait son dieu.

Huma libéra son poignet droit.

Dracos cria de douleur. La lumière du globe l’enveloppait.

La citadelle tremblait toujours.

— Non ! cria le mage. Le flot est trop puissant ! J’ai besoin de plus de pouvoir, sinon l’énergie va me submerger !

Sans comprendre de quoi il parlait, Huma devina qu’il devait briser le lien entre les deux plans.

Si Takhisis puisait dans cette source…

Cette fois, la secousse fut si violente que les gargouilles tombèrent. Dracos ne fit pas un geste en voyant que le chevalier était libre. Il se concentra sur son sortilège.

Le bâton s’allongea.

Huma s’en servit pour écarter les gargouilles qui l’entouraient. Le chevalier se battit avec toute la détermination que lui insufflait sa foi en Paladine.

Mais les créatures de pierre l’empêchaient d’atteindre Dracos.

— Huuuuummmmaaaaa !

— Gwyneth ! cria le jeune homme.

Surgie de nulle part, la femelle dragon d’argent piqua et frappa les créatures les plus proches qui se transformèrent aussitôt en tas de sable.

Les créatures se détournèrent de Huma pour affronter ce nouvel adversaire.

Gwyneth se retrouva clouée au sol par les quatre gargouilles qui s’accrochaient à son flanc.

Elle voleta pour leur faire lâcher prise.

Huma chassa les autres à coups de bâton.

Dracos se retourna, les yeux brillant de la même lumière émeraude que le globe. Un rayon d’énergie sorti de la sphère frappa Huma à la poitrine.

Par bonheur, il rebondit sur le médaillon d’Avondale sans blesser le chevalier.

— Huma ! cria Gwyneth. Le château s’écroule !

Le chevalier regarda le renégat, qui avait visiblement perdu l’esprit.

— Je… je le ferai plier à ma volonté ! Je suis Dracos, le plus grand mage qui ait jamais vécu !

Il fit apparaître son bâton et tapa trois fois sur le sol.

Les gargouilles avaient perdu tout semblant de vie. Tandis qu’elles s’effondraient autour de Huma, la femelle d’argent vola vers lui.

Dracos ne fit pas un geste dans leur direction. Il souriait au ciel.

— J’ai réussi, maîtresse ! Le pouvoir est à moi !

Emporté par l’ivresse de son triomphe, il ne remarqua pas l’image qui se formait dans le globe. Un visage moqueur apparut, puis deux… trois…

Ils ondulèrent pour se couvrir d’écailles.

Des dragons ! Au moins cinq.

— Huma, il faut partir ! cria Gwyneth.

— Je ne peux pas !

Il regarda les Lancedragons que portait la femelle d’argent. Puis son regard se posa sur le bâton de Magius.

Il le lança sur la sphère. Le bâton traversa l’artefact.

— Ne regarde pas ! cria Huma à Gwyneth.

La sphère émeraude explosa.

La citadelle trembla sous l’impact de la destruction de l’artefact.

— Huma, il faut s’enfuir ! Et vite !

Le chevalier se précipita vers le dragon.

La plate-forme fut dévorée par un feu verdâtre.

Un grognement retentit.

— Par Paladine ! murmura Huma.

C’était impossible ! Pourtant, il connaissait un seul être capable d’un cri aussi menaçant.

Un dragon géant.

Un titan à cinq têtes, supposa-t-il.

Takhisis.

— Tooiiii ! hurla Dracos.

Huma se tourna vers le renégat.

Un monstre émergea du feu émeraude. Il se tenait sur deux pattes mais n’avait rien d’humain.

— Hhuuuummmmaaaaa !

Galan Dracos titubait.

— Je veux te voir mort !

Des tentacules se tendirent vers le chevalier. Un bouclier en argent les arrêta. Le mage recula.

— Tu as un… protecteur ! Dommage qu’il soit trop tard pour Krynn !

Sous le regard désapprobateur de Gwyneth, Huma avança vers le mage fou.

— Trop de gens ont péri à cause de toi, Galan Dracos. Avec Paladine pour témoin, je ne te permettrai pas de rester libre. Tout est fini pour toi !

— En effet. Avec ta victoire… et ma trahison démasquée. J’ai joué et j’ai perdu.

Il tourna le dos à Huma et tituba devant les flammes vertes.

— Je ne te laisserai pas partir ! cria Huma en se précipitant.

Le mage éclata de rire.

— Je n’attendrai pas la justice de la reine ! L’oubli est préférable. Je ne la laisserai pas jouer avec mon âme pendant l’éternité.

Il prononça un mot de pouvoir ; les flammes émeraude l’engloutirent.

Leur éclat obligea Huma à se couvrir les yeux.

Quand il regarda de nouveau, il ne restait rien de Galan Dracos.

— Il s’est consumé…

— Non, dit la femelle dragon. Avec son ultime sortilège, c’est comme s’il n’avait jamais existé… Avant longtemps, personne ne se souviendra plus de lui, excepté sa maîtresse… Il a vraiment réussi à lui échapper. C’est étonnant.

La citadelle recommença à trembler.

— Huma !

— Oui !

Il s’apprêta à grimper sur le dos de sa monture puis s’immobilisa.

— Le bâton de Magius ! Je dois…

— N’est-ce pas cette branche glissée à ta ceinture ?

— Comment…

— Je te donnerai un cours de magie une autre fois ! s’impatienta Gwyneth. Huma, que Paladine m’en soit témoin, je t’aime ! Je ne veux pas te voir mourir ici si je peux l’éviter !

Huma se hâta de sauter en selle. À chaque instant, elle avait risqué sa vie pour lui et tout ça pourquoi ?

Ses hésitations…

Ses peurs…

Il l’aimait aussi !

La femelle d’argent battit des ailes.

— Aplatis-toi sur mon dos !

La caverne s’effondra ; l’éboulis empêcha le dragon de passer.

Huma l’entendit incanter.

Des morceaux de roches volèrent au-dessus de sa tête.

Brandissant la Lancedragon, il se creusa une brèche à travers les gravats. Gwyneth replia ses ailes et s’y glissa. Huma s’aplatit autant que possible.

Dès qu’ils furent à l’air libre, la femelle d’argent s’éleva dans le ciel.

Sous eux, les flammes émeraude consumaient le château.

La tour de Dracos s’abîma dans le précipice.

Le chevalier leva la tête vers les cieux.

— Par Paladine !

L’obscurité revenait.

— Huma…

Il suivit le regard de Gwyneth, posé sur le pic d’où était tombée la citadelle du renégat.

Une créature gigantesque à têtes multiples regardait dans leur direction.

Huma… champion de Paladine, Viens avec moi. Réponds à mon appel !

Takhisis.

CHAPITRE XXXI

L’appel hypnotique de la Reine des Dragons fut interrompu par une voix familière.

— Huma ! Grâce aux dieux ! Nous redoutions que tu aies péri avec la citadelle !

Bennett et Kaz avaient rejoint le chevalier.

— Nous avons envoyé les autres chercher de l’aide, expliqua le minotaure. Mais par Sargas… qu’est-ce donc ?

— La Reine des Dragons, n’est-ce pas ? demanda Bennett.

Huma acquiesça. Il observait le monstre. Le portail à travers lequel était passée la reine se dilatait.

Le jeune homme prit le bâton accroché à sa ceinture et le tendit à Bennett.

— Ramène-le au château de Vingaard. Il doit être rendu au Conclave. Les mages sauront quoi en faire. Il appartenait à Magius…

Kaz et Bennett se regardèrent.

— Dracos n’existe plus, ajouta Huma. J’ai besoin que vous organisiez le corps des lanciers. Bennett, fils d’un Grand Maître et neveu d’un autre, tu es né pour commander. J’attirerai sur moi les foudres de la reine aussi longtemps que possible, mais une attaque massive reste notre seule chance. Nous avons une centaine de lances. Si Paladine le veut, nous vaincrons.

— Huma, c’est une déesse ! s’insurgea Bennett. Que pourrons-nous contre elle !

— Nous sommes des Chevaliers de Solamnie, répliqua Huma. Une Chevalerie créée par le saint Triumvirat dont Paladine est le plus ancien dieu. Notre mission est de rendre la justice et d’empêcher ce démon de mettre la main sur Krynn. Voici notre ultime épreuve ! Le Code nous guidera !

Bennett se rembrunit.

— Je n’ai pas le temps de polémiquer Bennett, retourne au château. Kaz t’accompagnera.

— Je reste avec toi ! protesta le minotaure. J’ai aussi prêté serment…

— Fais ce que tu veux, soupira Huma. Bennett, accomplis ton devoir.

Le chevalier obéit.

Huma se tourna vers Kaz.

— Maintenant !

Les deux dragons s’élevèrent de plus en plus haut. En contrebas, les cinq têtes de dragon de Takhisis vacillèrent. La montagne était cachée par l’immense ouverture qui avait permis à la reine de se matérialiser dans ce monde.

Le portail d’où elle tirait son incroyable pouvoir avec l’aide de Galan Dracos…

Le flot d’énergie avait été interrompu quand Huma avait brisé le globe, mais le portail demeurait.

Jamais, lors de ses précédentes incursions dans le plan mortel, Takhisis n’avait été si forte.

Encore plus intéressant que ton besoin de combattre pour des causes perdues…

De nouveau, des pensées retentissaient dans l’esprit de Huma…

J’aimerais m’entourer d’êtres comme toi pour étudier la chose amusante que vous appelez l’amour. Ça semble si peu… rentable.

Huma constata qu’elle ignorait tout des émotions qu’il ressentait. À ses yeux, cela la rendait inférieure aux humains.

Apprends-moi.

Bien qu’il sût que le dragon était toujours perché sur la montagne, le chevalier eut la vision envoûtante d’une jeune beauté aux cheveux de jais.

Je peux exaucer tous tes désirs. Tu me montreras l’amour auquel tu songes tant et tu me feras découvrir la vie d’un humain. Je serai une élève talentueuse.

Dans l’esprit du chevalier, la divinité séductrice prit une pose provocante. Elle était magnifique, prête à expérimenter l’amour et l’existence d’un mortel.

S’il réussissait à les lui enseigner, Krynn ne connaîtrait plus le mal ou la souffrance…

Elle sourit et lui tendit une main parfaite.

Huma prit le médaillon d’Avondale.

— Non ! cria-t-il. Je ne tomberai pas sous ton charme ! Tu ne connaîtras jamais l’amour et la vie et je ne veux pas t’appartenir ! Mon amour est réservé à une autre !

Gwyneth sursauta.

La reine s’immisça de nouveau dans son esprit.

Tu pourrais connaître une extase que nul homme n’a jamais éprouvée. Tu commanderas mes armées, car aucun guerrier ne s’est montré aussi ingénieux et déterminé que toi. Tu serais mon second et je te récompenserais au-delà de toutes tes espérances !

Un vent violent se leva. La femelle d’argent fut presque plaquée contre le flanc de la montagne. Éclair subit le même sort.

Huma saisit la Lancedragon d’une main et le médaillon d’Avondale de l’autre.

Très bien ! Tu me repousses, provoquant ta propre destruction… et celle de ta bien-aimée !

— Huummaaaa !

Le chevalier se tourna vers Éclair obligé d’atterrir sur une saillie. Kaz s’accrochait à la selle.

C’est entre nous que ça se passe, mortel Chevalier de Solamnie ! Tu demanderas grâce pour tes actes ! Tu me supplieras de mettre fin à ton agonie !

Huma se souvint du choix de Dracos : mieux valait disparaître corps et âme plutôt que d’affronter la « justice » de la reine des Ténèbres.

D’abord, je réduirai ton corps en bouillie… Mais tu ne mourras pas. Ensuite je prendrai possession de ton esprit pour lui faire découvrir la beauté de mon domaine. La folie ne te sauvera pas. Je ne le permettrai pas. Et pour finir, j’enlèverai ton amoureuse et je lui ferai subir la plus subtile de mes tortures sous ton regard impuissant !

Comme tout homme, Huma avait vu des merveilles et des horreurs. Seule sa foi en Paladine, en sa justice et dans le bien qu’il représentait l’avaient sauvé jusque-là. Le chevalier aimait Krynn autant que son dieu ; il était capable de tout sacrifier pour vaincre l’obscurité.

Il talonna sa monture. Ne voulant pas l’abandonner, elle obéit.

Tu es stupide. Encore plus que Dracos, qui croyait devenir un dieu ! Sa fuite dans l’oubli l’a sauvé de ma tendre miséricorde… Qu’est-ce qui te sauvera ?

Comme si un rideau se levait, la Reine des Dragons se dressa devant lui. Sa beauté était époustouflante et terrifiante.

Les cinq têtes du dragon géant se moquaient de lui. Chacune représentait un des enfants de Takhisis. Le vert cruel, le blanc tenace, le rouge destructeur, le noir imprévisible et le bleu dominateur.

Maintenant, tu sais.

Le dragon blanc souffla en direction de Huma. Sa monture esquiva l’attaque.

La reine éclata de rire. Pour elle, c’était un vulgaire jeu du chat et de la souris.

Le vent poussa la femelle d’argent contre le flanc de montagne. Les gueules de Takhisis rirent de plus belle.

Huma remarqua pourtant une légère hésitation chez la déesse. Cessant de se moquer, la reine sembla étudier le chevalier avec un intérêt renouvelé.

Huma perçut cela comme un signe d’anxiété.

Il le signala à Gwyneth, qui fit demi-tour, s’éloigna puis revint en arrière pour faire face à la reine.

Le chevalier serra plus la garde de la Lancedragon.

Les cinq gueules se figèrent.

La tempête déclenchée par Takhisis se déchaîna, obligeant Kaz et Éclair à reculer sur la saillie.

Le dragon d’argent défia le vent et une pluie torrentielle pour charger à une vitesse incroyable.

Le chevalier et sa monture disparurent près du sommet du pic.

Kaz murmura une prière à tous les dieux auxquels il songea. Il dédia la dernière et la plus longue au Dragon de Platine : Paladine.

Un flot de gel.

Un éclair mortel.

Un jet de gaz empoisonné.

Des flammes brillantes.

Une coulée d’acide.

Chaque gueule déchaînait ses foudres. Gwyneth tenta d’éviter les attaques, mais son talent ne suffisait pas. L’acide lui brûla les ailes tandis que des flammes lui léchaient le dos. Malgré les ruades de sa monture, Huma ne lâchait pas sa lance.

Ils n’avaient pas réussi à porter un coup à la reine, mais qu’elle n’ait pas pu les abattre prouvait qu’elle n’était pas toute puissante…

Elle se dispersait, lançant trop de sorts à la fois.

Gwyneth lâcha un cône de gel sur la gueule verte de la déesse, qui se secoua violemment.

Le dragon rouge attaqua, mâchoires grandes ouvertes. Gwyneth s’envola vivement.

La reine regagna son pic. Ne croyant plus sa victoire assurée, elle était déterminée à ne pas prolonger cet affrontement plus que nécessaire.

Vue des airs, elle était dix fois plus imposante que la femelle d’argent.

Je suis lasse de ces jeux. Tu voles comme un papillon.

C’était la première fois qu’elle s’adressait à Gwyneth.

La gueule noire de Takhisis cracha quelques mots de pouvoir.

Le chevalier et sa monture furent plongés dans le noir.

Un grognement. Des griffes s’agitèrent au-dessus de Huma. Le dragon d’argent s’écarta. Seule la Lancedragon illuminait le ciel.

De la lumière ! C’est impossible !

Les ténèbres se dissipèrent. Furieuse, Takhisis hésita.

Paladine ne te protégera pas éternellement !

— Huma, je ne pourrai plus l’éviter très longtemps…, haleta Gwyneth.

Huma toucha le médaillon pendu à son cou.

— Le moment est venu de l’affronter, dit-il.

Dans ce cas, viens goûter à mon étreinte !

— Je te fais la même proposition qu’à Galan Dracos, Reine Noire, déclara Huma. Une chance de te rendre.

Tu plaisantes devant la mort, Huma. Je trouve ton humour intéressant. J’aurai l’éternité pour m’en régaler.

Huma pointa la lance vers l’immense créature.

— Tu vas voir si je plaisante ! Voici le pouvoir de Paladine. Aucune arme ordinaire ne peut t’atteindre, mais la Lancedragon n’en est pas une.

Pourtant, tu es mortel, Chevalier de Solamnie.

— En effet. Mais je suis la main de Paladine, de Kiri-Jolith et d’Habbakuk en ce monde. Sur Krynn, tu es à moi, Reine des Ténèbres !

Il talonna sa monture. La Lancedragon brillait comme un soleil.

Alors une chose étrange se produisit.

Huma eut l’impression que son armure étincelait. On aurait dit du platine. Sa main gantée avait la même aura que la lance.

Le chevalier se souvint de la statue à laquelle il avait emprunté la première Lancedragon.

Gwyneth avait subi la même transformation.

Tout cela était une illusion. Mais la reine voyait-elle la même chose ?

Elle hésitait de nouveau. Quand elle se pencha en avant, la lance se planta dans la nuque de sa gueule centrale.

Le sang éclaboussa Huma.

Takhisis frémit, submergée par la douleur. Son cri ébranla les montagnes. Les quatre gueules se tournèrent vers la cinquième. Inutilisable, la bleue pendait mollement.

La reine tenta de retirer la lance, mais la femelle d’argent ne recula pas.

Elle n’a jamais connu la douleur, songea Huma.

Takhisis se ressaisit. Gwyneth battit en retraite, mais la lance refusa de se retirer.

La femelle d’argent saignait abondamment. Ses ailes battaient moins vite et elle manquait de souffle.

La reine continuait de hurler, furieuse.

Puis la hampe de la Lancedragon se décrocha et heurta le chevalier à la tête.

Il bascula à demi de sa selle.

Quand il parvint à se redresser, il découvrit que Takhisis lui avait arraché la lance.

— Huma…

— Gwyneth !

La femelle dragon haletait et crachait du sang.

— Elle… Je tombe…

Ses ailes se figèrent.

Huma hurla son nom avant qu’ils ne heurtent la montagne. Il se sentit éjecté de sa selle et tout devint noir.

Quand il reprit connaissance, la douleur le tétanisa. Au prix d’un gros effort, il parvint à s’asseoir puis il regarda autour de lui sans trouver trace de Gwyneth et de la Reine des Dragons.

Mais, quelque chose, au sommet de la montagne, attira son attention. Une main humaine. Huma se traîna jusqu’à la femme qui gisait près du gouffre.

— Gwyneth…

Elle avait repris sa forme humaine, mais ses blessures n’en étaient pas moins graves. Elle gémissait, laissant échapper de ses lèvres un filet de sang.

D’une main, elle serrait la petite lance. Elle avait réussi à la conserver, sachant qu’elle seule pourrait les sauver si la reine réapparaissait.

Huma répéta son nom ; elle ouvrit les yeux.

— Huma ?

— Repose-toi. Kaz va arriver.

— Non ! Takhisis ! Tu ne dois pas la laisser s’en sortir !

Un grondement retentit. Huma leva les yeux.

La reine semblait souffrir horriblement.

— Tôt ou tard, elle trouvera un moyen de vaincre les Lancedragons, dit Gwyneth. Tu dois agir.

— Que faire ?

Huma tenait à peine sur ses jambes.

— Prends ça, répondit Gwyneth en désignant la lance.

— Oublie les Lancedragons. Pourquoi es-tu redevenue humaine ? Peux-tu te soigner ?

— Ça… n’a pas d’importance. La chute a aggravé mes blessures. Je remercie simplement Paladine que tu sois encore en vie.

— Ne parle plus.

Elle ne peut pas mourir ! songea Huma avec horreur.

Je… je peux la sauver, mortel !

Comment ? demanda le chevalier.

La douleur ! Libère-moi de cette souffrance et je serai ravie de… la guérir ! Je le jure sur… les Abysses !

— Que se passe-t-il ? murmura Gwyneth,

— Elle nous offre ta vie en échange de sa liberté.

— Il est impossible de la tuer, mais tu ne peux pas non plus la libérer. Krynn aurait trop à souffrir de ses actes. Ma vie ne le vaut pas…

— Je ne te laisserai pas mourir !

— Tu n’as pas le choix…

— Je t’aime, dit Huma. Et je suis navré de ne pas te l’avoir dit plus tôt. Je ne veux pas te perdre.

— Je veux… que tu te souviennes de moi comme je suis aujourd’hui… Parce que c’est ma véritable personnalité. J’ai vécu et aimé comme une humaine.

Elle glissa sa main dans celle de Huma.

— Je mourrai comme une femme… en sachant… que tu… tu…

La douleur la submergea ; elle ferma les yeux.

Huma la sentit frémir. Puis sa main se détendit.

— Gwyneth ?

Il est trop tard, mortel !

Huma leva la tête.

Le ciel était de nouveau noir. Le portail de Takhisis n’était plus qu’une ombre, mais il était toujours présent.

Saisissant la lance, Huma se traîna jusqu’à la reine. Il trouverait le repos seulement après l’avoir affrontée.

Il la découvrit gisant sur le dos, au fond d’un précipice, les ailes repliées. Ses quatre gueules tentaient d’arracher la lance toujours enfoncée dans son corps. Mais l’arme les tenait en respect, crépitant d’étincelles chaque fois qu’elles approchaient trop.

— Écoute-moi, commença Huma en pointant sa lance vers la reine.

Mortel, que veux-tu ?

Elle tenta en vain de se redresser.

— Tu es vaincue, Takhisis !

Non ! C’est impossible !

— Tes armées sont en déroute. Tes renégats sont morts ou éparpillés dans la nature. Crois-moi, ils seront tenus à l’œil. Il n’y aura jamais d’autre Galan Dracos.

Que veux-tu, mortel ?

— L’équilibre doit être rétabli. Sans le Bien, le Mal n’existe pas… et inversement. Je sais que je ne peux pas te tuer.

Alors, relâche-moi !

— Rends-toi d’abord !

Le vent avait cessé et le ciel était étrangement dégagé. Le soleil illuminait l’armure de Huma.

Le portail était à peine visible.

La Reine des Dragons, immobile, semblait presque… morte. Le chevalier se pencha.

La gueule émeraude jaillit. Huma s’écarta trop tard.

Un jet acide l’éclaboussa. Il s’effondra en lâchant la lance qui tomba dans le vide.

Il ne tarda pas à la suivre dans l’abîme.

Chaque choc contre la roche lui arracha un cri. La douleur était insupportable, mais il ne mourait pas.

Il atterrit près de la reine.

Tu vis encore ! Que faut-il pour te tuer ? Tu n’es qu’un mortel !

Malgré son état pitoyable, Huma éclata de rire.

— J’appartiens à Paladine… et à Gwyneth. Aucun d’eux ne te laissera m’éliminer !

Il tenta de se redresser mais une quinte de toux l’en empêcha. La chute lui avait brisé les os ; il parvint à peine à s’asseoir. Malgré ses propos optimistes, il savait qu’il lui restait peu de temps.

— Elles arrivent, Takhisis.

Qui ?

— Les autres Lancedragons. Plus d’une centaine. Je t’offre une chance de t’en tirer. Mes camarades seront moins cléments…

Ils ne peuvent pas me tuer !

— Non, mais ils peuvent te causer d’éternelles souffrances.

C’est impossible ! Et l’équilibre dont tu parlais ?

— Pourquoi s’en soucieraient-ils ? Ils penseront que la paix suffit.

Un long silence suivit.

Huma luttait pour garder les yeux ouverts.

— Tu ne pourras jamais te libérer avant leur arrivée. Ils t’auront même si je meurs. Une déesse à la merci de mortels…

Que veux-tu ?

Une seule gueule regardait Huma ; les autres tremblaient follement.

— Ton retrait de Krynn.

Je…

— Maintenant !

C’est d’accord…

— Le retrait de tes dragons. Ils ne devront jamais revenir sur Krynn.

Un long silence.

— Jure-le !

La reine hésita.

Je le jure…

— Je veux t’entendre prêter serment sur ce qui est le plus cher à tes yeux.

À cet instant, ils entendirent l’appel d’un cavalier que Huma reconnut tout de suite.

Kaz.

Sa voix tremblait et Éclair était épuisé. Mais ils planaient au-dessus du précipice.

— Ton temps est compté, Takhisis, dit Huma.

Je jure de me retirer…

Elle se tordit de douleur.

… de Krynn avec mes enfants aussi longtemps que le monde sera entier. J’en fais serment sur… les Abysses…

Éclair s’était posé. Sans tenir compte de la présence de la reine, Kaz se précipita vers Huma.

— Tu as gagné ! Tu l’as battu !

Huma le fit taire d’un geste.

— Kaz, tu dois retirer la lance de son corps.

— Quoi ?

Le minotaure regarda son ami comme s’il avait perdu la raison.

— La libérer ? Elle fera des ravages ! Et nous mourrons… si nous avons de la chance !

— Non… elle a juré. Elle a promis…

Il résistait à l’envie de fermer les yeux.

— … de partir.

— Je n’y crois pas !

— Kaz, souffla Huma, je lui en ai fait serment. Il en va… de mon honneur. Tu dois comprendre… Dans une langue très ancienne, il est dit : Est Sularis Oth Mithas. « Mon honneur est ma vie. »

Kaz regarda le chevalier puis la déesse, qui tremblait de douleur.

— Vite. La lance ! Mon honneur… Les autres… t’en empêcheront…

À regret, le minotaure approcha de la reine.

— Mon honneur est ma vie, répéta-t-il.

La lance était plantée à la base de la nuque du dragon bleu. Avec dégoût, Kaz grimpa sur Takhisis, la Reine des Dragons.

Le dragon vert le fixait.

— Par les dieux, murmura le minotaure.

Il saisit la Lancedragon à deux mains et tira.

Elle glissa sans résistance, mais Kaz perdit l’équilibre. Il tomba à côté de la reine, sans lâcher l’arme.

Un rire monstrueux retentit.

Le minotaure leva les yeux.

Takhisis se dressait dans toute son infernale splendeur. Ses ailes déployées cachaient le ciel. Les cinq gueules se levèrent vers les cieux en riant.

La douleur, la blessure… C’était comme si elles n’avaient jamais existé.

Puis les cinq dragons baissèrent les yeux sur le chevalier et le minotaure.

Le ciel s’enflamma ; Kaz ferma les yeux.

Quand il les rouvrit, le soleil brillait triomphalement.

Le soleil était haut dans le ciel et Huma avait moins froid. Pourtant, il était engourdi.

Il découvrit dans sa main le médaillon du seigneur Avondale. Le visage de Paladine brillait intensément.

L’éclat aveuglant l’obligea à fermer les yeux.

Il ne referma pas la main sur le talisman.

Quand le soleil se coucherait, le verrait-il encore ?

Il pensa à Gwyneth.

Que deviendraient-ils maintenant que la guerre était enfin finie ?

CHAPITRE XXXII

— Un temple… Ils ont construit ce maudit temple alors que tu voulais uniquement un endroit où reposer !

Kaz détourna son cheval de la tombe magnifique. Le seigneur Oswal partageait le dégoût du minotaure pour le décorum dont Huma se fichait de son vivant. Mais d’autres « considérations » avaient été prises en compte.

— Le peuple a besoin de héros, avait expliqué le Grand Maître, dubitatif. Et la Chevalerie aussi…

Kaz se demanda combien de temps il faudrait pour que Huma tombe dans l’oubli, ou devienne une légende. Avec le temps, les humains avaient une fâcheuse tendance à occulter ou à enjoliver la vérité.

Chassant ses sombres pensées, il observa le paysage. À en croire Bennett, les plaines retrouveraient leur aspect d’avant-guerre d’ici cinq ou six ans.

Kaz estimait qu’il en faudrait une dizaine.

Mais la route était praticable et pour l’heure, il n’en demandait pas plus.

Il voulait être loin quand les chevaliers remarqueraient son absence. Il lui restait tant à découvrir. Le Qualinesti lui semblait attrayant. Vivre avec les elfes serait une expérience enrichissante.

Le cheval que lui avait donné Oswal trottait à vive allure. La bourse qui cognait sans cesse contre son flanc droit commençait à l’énerver. Finalement, il la décrocha et entendit un bruit métallique.

Il arrêta son cheval, ouvrit la bourse et en sortit deux objets. Le premier était un sceau portant le symbole de la Chevalerie sur une face et son nom sur l’autre.

Il était sous la protection des Chevaliers de Solamnie.

Kaz aurait volontiers refusé cet honneur, mais le Grand Maître avait insisté, prétendant que de nombreux chevaliers considéraient encore les minotaures comme des bêtes.

Il remit le sceau dans la bourse et regarda le second objet. C’était le médaillon de Paladine que serrait Huma pendant l’ultime bataille. Kaz l’avait mis dans la bourse pour ne pas le perdre, puis il avait oublié son existence jusqu’à cet instant.

Le soleil se reflétait sur le médaillon. Kaz leva les yeux au ciel. Les choses avaient changé. Les dragons des ténèbres avaient disparu et les autres aussi. Éclair les avait quittés sans commentaires après avoir ramené les corps de Huma et de Gwyneth.

Personne n’avait vu l’ombre d’un dragon depuis.

Le minotaure talonna sa monture, gardant le médaillon en main. C’était un souvenir de sa rencontre avec Huma, pourtant il n’était pas certain qu’il lui revienne de plein droit.

Il croisa le seul arbre encore vivant à des lieux à la ronde.

Sur une impulsion, Kaz approcha et pendit le médaillon à une branche qui surplombait la piste.

— Est Sularis Oth Mithas, murmura-t-il.

Puis il lança sa monture au galop pour fuir au plus vite l’arbre et la tombe.

Achevé d’imprimer en avril 2000
sur les presses de l’imprimerie Bussière
à Saint-Amand (Cher)

FLEUVE NOIR
12, avenue d’Italie
75627 Paris Cedex 13
Tél. : 01-44-16-05-00

— N° d’imp. 807. –
Dépôt légal : avril 2000.

Imprimé en France