Mary Kirchoff

LA SEPTIEME
SENTINELLE

Dragonlance
Tome 45

La séquence
des défenseurs
de la magie
Tome III

Titre original :
The Seventh Sentinel

Traduit de l’américain
Par Michèle Zachayus

Couverture de
Larry Elmore

Éditions : FLEUVE NOIR
ISBN : 2-265-07279-6

À Hayden et à Alexander
Les deux enfants les plus géniaux
de ce côté-ci de Krynn

PROLOGUE

D’une main tremblante, Bram alluma le bûcher. Comme le voulait la coutume, le fils qui héritait devait livrer son père aux flammes. Le feu prit avec un rugissement, obligeant le jeune homme à reculer. D’un bras, il se protégea les yeux.

Six jours plus tôt, Cormac DiThon avait succombé à une crise cardiaque. Une servante l’avait retrouvé effondré sur son bol de porridge.

La dépouille du vieux noble, drapée de son manteau militaire et munie de son bouclier, fut enveloppée par les flammes dansant au crépuscule. Bram s’efforça de s’abstraire de ce spectacle funèbre.

Quand le chamane commença sa mélopée, le jeune héritier revint malgré lui au présent. Le feu crépitait, dévorant le corps de son père… Le chamane psalmodia la Cérémonie du Ciel :

« La flamme de vie devient celle de la mort

Et les cendres du chêne, du pin et du corps

S’envolent dans la douce nuit

À la quête de l’infini. »

L’antique coutume ergothienne préférant l’incinération à l’inhumation était tombée en désuétude depuis des siècles à Thonvil. Si Bram était bouleversé, la petite foule de curieux ne cachait pas sa perplexité. Moins de vassaux encore auraient assisté à un enterrement commun, en draperie de serge. Bram soupçonnait son père d’avoir demandé un bûcher pour cette raison : attirer les gens à ses funérailles. Cormac DiThon avait peut-être perdu ses esprits… mais jamais sa fierté. Il s’était enorgueilli de son sang bleu et de son statut de guerrier. Les dernières pensées de ses sujets ne seraient pas pour son ineptie ou son alcoolisme. Ils se rappelleraient leur seigneur noblement livré au bûcher, par une nuit étoilée, selon la coutume des antiques guerriers…

Peu de gens se souvenaient en détail de la cérémonie d’antan. Après de longues recherches, d’un bout à l’autre du fief, seul un elfe s’était révélé apte à accomplir l’antique rituel des morts. Les premières tribus barbares implantées en Ergoth l’avaient établi. Deux jours avant la cérémonie du Ciel, on avait commencé à édifier le bûcher selon les spécifications de l’elfe.

Bram se remémora la réaction de sa mère, Rietta DiThon, à la lecture du testament…

— Ce barbare ! Jusque dans la mort, il me contrarie !

— Je doute que père ait pensé à vous en rédigeant ses dernières volontés…, répondit le jeune homme, espérant stupidement la calmer.

— C’est ce que je dis ! (Elle foudroya son fils d’un regard qui aurait arraché tous ses piquants à un porc-épic.) Qui subira les conséquences de cette lubie ? Qui va-t-on dévisager et pointer du doigt ? Pas question que j’entérine cette folie en y assistant ! L’antique coutume d’Ergoth… Et puis quoi encore ? C’est comme d’imaginer que nos guerriers valent les véritables Chevaliers de Solamnie ! Mais Cormac a toujours été un paysan… Pourquoi cela devrait-il changer avec sa mort ?

Bram n’avait jamais apprécié ni compris les strictes convenances prônées par sa mère. Dans la lointaine Solamnie, sa sœur avait été avertie du décès. Honora avait renvoyé le messager avec une note de condoléances écrite à la hâte. Elle n’assisterait pas à la cérémonie funèbre. Si Rietta s’en était offusquée, Bram avait soupiré de soulagement. Honora avait trop hérité des mauvais côtés maternels pour que sa présence lui soit supportable.

Les yeux secs, Bram demeura seul jusqu’à l’aube devant le bûcher, bien après le départ des derniers curieux. Les cendres du seigneur Cormac DiThon s’envolèrent vers les lueurs pourpres du ciel.

Résigné, Bram retourna au château DiThon.

CHAPITRE PREMIER

Succession… Aux yeux de Bram, il s’agissait d’une simple formalité. Depuis plus de trois ans, il était dans les faits le seigneur DiThon. Le roi Weador l’avait mis au défi d’arracher Thonvil à sa déchéance. Bram n’avait pas relevé seul le gant. Le peuple-fée de Weador, les tuatha dundarael, avait joué un rôle majeur pour ramener la prospérité dans la région.

Qui disait commerce disait voies de communication fiables et praticables, sillonnées par des travailleurs qui avaient besoin de nourriture et d’habits. On ne pouvait tout à la fois labourer les champs, tisser et filer la laine, paver les routes… Bref, être au four et au moulin, même avec l’aide magique de l’oncle de Bram, Guerrand !

Alors, les tuatha étaient entrés en scène.

L’affinité de ces petits êtres pour la terre et toutes choses vivantes émerveillait Bram. Encore un peu, et les tuatha auraient pu faire pousser du blé ou de l’orge sur du gravier ! Leur gratification ? L’espoir, semblait-il, qui suivait la prospérité.

Bram et Guerrand en avaient convenu avec Weador : garder secrète la présence à Thonvil des tuatha était plus sage. Même si les villageois avaient une vision nouvelle de la magie, la plupart des humains restaient trop étroits d’esprit pour envisager de vivre en bonne intelligence avec le peuple-fée. Distants et réservés, les tuatha s’en accommodaient fort bien. Les cohortes de Weador entraient en scène à la faveur de la nuit, labourant et veillant au grain. Grâce à cela, les champs et les bêtes étaient bien soignés. Tout fleurissait et prospérait au-delà des prévisions logiques. Pourtant, l’influence des tuatha restait si subtile que peu de villageois soupçonnaient la vérité.

Le peuple-fée leur prêtait main-forte !

Quoi qu’il en fût, les changements crevaient les yeux. Des récoltes surabondantes et de nouvelles routes appelaient au regain du commerce. Avec les marchands venaient les artisans. Il fallait en outre des juristes, des garants de la loi et des défenseurs de l’ordre. Le village stocka le surplus des récoltes dans un entrepôt central, en vue de temps moins prospères. On bâtissait trois nouvelles maisons par semaine. On réparait les vieux foyers, on débroussaillait les jardins… Après des années de négligence, même le château bénéficiait de cet élan de rénovation.

Cette éclatante prospérité n’était pas du seul fait des tuatha. Le peuple-fée s’occupait des jardins, des récoltes et des animaux ; il ne touchait jamais aux briques, au mortier, aux bardeaux ou aux volets. Les humains se chargeaient des réparations et des constructions. Grâce au coup de pouce des tuatha et à la direction éclairée de Bram, les gens avaient retrouvé l’envie de réussir.

Sans oublier la magie de Guerrand, qui les avait guidés. Jouant les conseillers spirituels, Rand avait aidé son neveu à redresser l’économie du pays. Bram avait vu son oncle mener de front une lutte acharnée contre un sorcier atteint de démence et une peste d’origine surnaturelle. L’expérience lui avait inspiré un immense respect pour la sorcellerie… et l’impression erronée qu’elle intervenait peu dans le quotidien des gens normaux. Les années suivantes, Rand avait démontré que la magie pouvait au contraire s’appliquer à presque tous les problèmes.

Bram laissait à Kirah et à Guerrand les tâches journalières du domaine. Il s’était reposé sur son oncle pour trouver des raisons d’annuler les arrangements de Rietta… Mais à son arrivée au château, au petit matin, des dizaines de gens l’attendaient… Remarquant à peine les étendards et les fanions qui flottaient au vent, il se hâta de traverser la cour intérieure puis de fendre la foule jusqu’au pied de l’escalier. Quand il accéda au hall, Rand fut le premier visage familier qu’il aperçut. Il portait enfin sa tenue de sorcier rouge. En l’honneur de la succession de son neveu, il avait choisi une robe au liseré d’or.

Bram sourit pour la première fois depuis des jours et rejoignit son oncle.

— Ça va, Bram ? Je me suis inquiété en ne te voyant pas revenir cette nuit…

Gêné, le jeune homme rajusta sa tunique.

— Considérant que je viens de réduire en cendres l’auteur de mes jours… je vais bien.

Guerrand plissa le front.

— Je regrette que tu nous aies dissuadés, Kirah et moi, d’assister à la cérémonie.

— Mon frère et vous ne vous êtes jamais appréciés. Encore moins aimés… Feindre du chagrin devant sa dépouille aurait relevé de l’hypocrisie. Les villageois étaient là par curiosité. Rien de plus.

Guerrand accusa le coup.

— Tu sais que c’est loin d’être vrai ! Nous aurions partagé ton chagrin.

— Je désirais être seul.

Le sorcier posa une main compatissante sur l’épaule de son neveu.

— Te voilà enfin ! s’exclama Kirah, la tante de Bram. Nous nous faisions un sang d’encre, mon garçon !

À la voir, personne n’aurait deviné l’épreuve par laquelle elle était passée trois ans plus tôt. Kirah avait pris pour un ami le misérable qui l’avait contaminée… Par sorcellerie, ses bras et ses jambes s’étaient transformés en serpents. Tous les villageois infectés, et Kirah avec, devaient leur guérison miraculeuse à Guerrand qui avait découvert comment enrayer la peste : en détournant le rayonnement de Nuitari, la lune noire.

N’ayant rien perdu de son caractère teigneux, Kirah ressemblait de plus en plus à sa mère, Zena. Bram se souvenait à peine de celle-ci… Avec sa blondeur, ses yeux bleus saisissants et sa peau laiteuse, Kirah jurait dans la population locale de l’Ergoth du Nord, uniformément brune de poil et mate de teint. Plutôt que de prendre époux, elle était devenue sénéchale.

Avec un étrange mélange de compassion et de désapprobation, elle examina son neveu de pied en cap.

— Ne devrais-tu pas t’habiller pour la cérémonie ? Mercadior a hâte d’en finir pour retourner au plus vite à Gwynned.

— Oh, fit Guerrand, j’avais oublié ! Son principal conseiller te cherche. L’empereur désire que tu l’emmènes visiter Thonvil avant qu’il ne reparte.

Bram se massa le front avec lassitude.

— J’ignore pourquoi ma mère a choisi cette occasion de jouer la dame du château et de requérir que l’empereur de l’Ergoth du Nord l’honore de sa présence… Pourquoi Mercadior Redic voudrait-il assister à une cérémonie banale dans un obscur petit village ?

— Thonvil n’est plus un « obscur petit village », Bram, répondit Kirah, les bras croisés. Je suis certaine que les courtisans de Gwynned se sont fait un plaisir d’informer l’empereur des derniers rebondissements. Il aura voulu voir Thonvil et son nouveau seigneur.

— Quoi qu’il en soit, dit Guerrand, Mercadior n’aura pas une haute opinion de toi si tu le fais attendre.

Il saisit son neveu par les épaules et le poussa vers l’escalier qui menait à sa chambre.

— J’enverrai Delby, le jeune écuyer, t’aider à te vêtir.

Bram choisit le lourd plastron émaillé qu’il tenait de son père et refusa de mettre le reste de l’armure. Peu importait ce qu’on penserait de cet accroc à la tradition ! Tout seigneur DiThon qu’il fût, il n’avait pas ses éperons de chevalier. Et il avait vu Cormac porter l’armure une seule fois. C’était encombrant, inconfortable… surtout pour le jeune homme, qui n’avait jamais suivi de formation martiale en dépit des vœux de Rietta. La châtelaine aurait voulu faire de lui un Chevalier de Solamnie. Par chance, elle n’avait pas eu les moyens de lui offrir l’entraînement adéquat.

Bram reparut à temps dans le hall d’entrée pour entendre sonner les trompettes. Puis il gagna la cour intérieure. Devant la plate-forme élevée pour la circonstance se pressaient des centaines d’invités et de vassaux.

Peut-être n’était-il pas mauvais que l’empereur assiste à la succession. Son auguste présence conférait à l’événement une aura particulière. Et les gens qui avaient aidé leur seigneur à restaurer Thonvil avaient droit à leur heure de gloire.

En cette heure matinale, le ciel était bleu et dégagé. Ce serait une belle journée. Même Rietta n’aurait pu espérer mieux pour l’occasion. Bram n’ayant cure de la pompe, il avait laissé sa mère organiser tout sous la direction avisée de Guerrand.

Assise sur la plate-forme décorée, le jeune homme repéra Rietta, les bras croisés. Même en si joyeuse circonstance, elle avait peine à sourire.

Bram inspira à fond, avança et monta sur la plate-forme.

Sa dernière pensée, avant de devenir officiellement le seigneur du pays, fut pour la brise qui semblait encore charrier une odeur âcre de bois brûlé.

— Navré de vous arracher à votre fête, déclara l’empereur Mercadior, mais j’ai entendu dire tant de bien de Thonvil ces dernières années… Je désirais voir tout cela par moi-même.

Après le serment d’allégeance que Bram avait prêté à l’empereur, Guerrand et le jeune homme s’étaient discrètement éclipsés du festin. Sur le chemin du village, le nouveau seigneur DiThon et son oncle avaient retrouvé l’empereur et un homme robuste qui, à en juger par sa robe rouge, était un sorcier.

Redic avait le teint mat caractéristique des sang-bleu de l’Ergoth. Sous son serre-tête serti de gemmes, ses cheveux poivre et sel étaient coupés court. Mais il laissait une fine natte, sur sa nuque, tomber jusqu’à sa taille. Sa barbe et sa moustache encadraient de solides dents blanches qu’un sourire dévoilait rarement.

Jadis chevalier à la réputation enviable, Mercadior, en accédant au trône, avait mis un terme à sa carrière. On le considérait comme un chef juste et équitable. Malgré sa poitrine et sa carrure développées, il n’avait rien d’un sédentaire ramolli. Il portait des habits de bonne qualité mais assez simples pour être ceux d’un roturier : une longue tunique rouge foncé, brodée de scènes héroïques et tenue à la taille par un ceinturon aux plaques argentées, plus des braies en cuir blanc. Pourtant, dans son maintien, tout appelait à l’esprit des adjectifs comme « intimidant », « distingué », « impressionnant »…

— Guerrand DiThon, pour vous servir. Je suis l’oncle du seigneur DiThon, son principal conseiller et son sorcier.

Le dévisageant avec intérêt, l’empereur gratifia Guerrand d’un de ses rares sourires.

— Nous avions entendu dire qu’un mage très compétent a beaucoup travaillé pour rendre à Thonvil et à son fief leur gloire d’antan.

— Avez-vous étudié à Gwynned ? demanda Thalmus, le sorcier de l’empereur.

Guerrand secoua la tête.

— J’en avais le désir, connaissant votre guilde de réputation… Mais les circonstances m’ont empêché de m’y présenter et d’y faire acte de candidature. J’ai joué les autodidactes jusqu’à mon admission à la Tour de Haute Sorcellerie de Wayreth. Là, j’ai eu le privilège d’attirer l’attention du maître des Robes Rouges, Justarius. Il m’a pris comme apprenti.

— Vous devrez nous rendre visite à Gwynned, en ce cas, dit Mercadior. Thalmus vous fera volontiers les honneurs des lieux.

Guerrand s’inclina respectueusement.

— J’ai hâte que ce jour arrive, seigneur.

— Venez, dit l’empereur Redic, se dirigeant vers le village agrandi et fortifié. Depuis le Cataclysme, je n’ai jamais compris la tendance des gens à se méfier de l’Art. C’est pourtant un tel bienfait… Il jouera un rôle essentiel dans la reconstruction de l’Ergoth du Nord, et redorera son blason.

Pour les citoyens érudits, le but de l’empereur Mercadior Redic était bien connu.

Plus de deux mille ans plus tôt, Ackal Ergot, un aïeul de Redic, avait unifié les tribus barbares de Khalkist, fondant ainsi la première nation humaine. Il l’avait baptisée Ergoth. Par l’épée et la flamme, c’était bientôt devenu un empire dominateur, Ackal Ergot visant avant tout l’annexion de terres par la guerre. Mais son fils, Ackal Dermount, avait jugé les conflits de peu de profit, leur préférant le négoce. Sous son règne, le commerce s’était développé. Dermount avait signé les premiers accords avec les elfes du Silvanesti et les nains de Thorbardin. Pendant six siècles, l’Ergoth était demeuré un royaume de premier plan au cœur du monde civilisé.

Mais la paix n’avait eu qu’un temps entre les humains, les elfes et les nains. Les guerres fratricides furent les pires, dévastant les terres quarante ans durant. Bien entendu, ce conflit interminable mina l’Ergoth. Des siècles passèrent sans que le royaume se relève vraiment de ses cendres. Puis le Cataclysme frappa, le scindant en deux.

— Que ce soit bien clair, ajouta l’empereur, le regard tourné vers les premières maisons qui bordaient la route. Mon seul et unique objectif, celui auquel je consacre ma vie, est de rendre à l’Ergoth son rayonnement d’antan. Nos coffres sont vides à force de restaurer les châteaux, ou d’équiper les vaisseaux et les armées. Mais sur terre comme au fond des mers, il subsiste beaucoup de ruines, témoins des catastrophes passées. Je paie des hommes pour explorer ces décombres et, quand c’est possible, les rebâtir. En échange de l’éducation assurée par l’État, les mages de notre guilde qui passent l’Épreuve de Wayreth s’engagent à revenir au pays pendant cinq ans. J’établis des relations diplomatiques avec le Qualinesti, histoire de rouvrir des voies commerciales bénéfiques à nos deux nations.

Mercadior repartit à grandes enjambées. Toujours aussi abrupt, il continua :

— Beaucoup croient que la grandeur de l’Ergoth est définitivement morte. Ils changeraient d’avis en voyant ce que vous avez fait de Thonvil – avec l’aide de la magie.

— J’ai joué un rôle modeste, assura Guerrand. Tout le mérite revient à mon neveu.

— L’état de ce village atteste d’une résurrection miraculeuse, dit l’empereur. Partout où mon regard se pose, je découvre des maisons nouvelles, des jardins florissants, des étables et des écuries bondées… Les champs font plaisir à voir. Mes conseillers avaient pourtant prédit le déclin inéluctable du village et de ses environs.

« J’ai entendu de grandes choses à votre propos, jeune DiThon. Je me suis aussi laissé dire que le peuple-fée vous aurait aidé.

— Vraiment ?

Pris de court, Bram réussit néanmoins à garder une mine impassible.

— Vous mesurez, bien sûr, l’utilité d’une telle force dans notre croisade pour l’Ergoth.

— Je vois ce que vous voulez dire, sire…, répondit le jeune homme.

— Jusqu’où un serviteur de l’État de votre talent s’élèverait-il à ma cour ? Surtout un homme de vieille souche comme vous ? Sans être sectaire, je suis toujours ravi quand la noblesse de cœur rejoint celle de la naissance.

Mercadior se tourna vers l’est, où s’élevaient encore des fumerolles.

— À ce que je crois savoir, vous avez incinéré votre père selon l’antique coutume.

— Oui, sire. J’ai exécuté à la lettre ses dernières volontés. C’était son désir.

Redic hocha la tête.

— Je n’avais guère entendu dire de bien sur Cormac DiThon… Mais rompre avec les usages modernes demandait du courage. Comme il vous en a fallu pour exaucer ses dernières volontés. J’ignore pourquoi nous avons abandonné le bûcher traditionnel. Ce serge noir et ces lamentations devant un corps pourrissant, pendant des jours… Quelle façon ignoble de quitter le monde ! Pour ma part, je trouve plus digne d’être livré aux flammes purificatrices. Vous en prendrez bonne note, Thalmus.

Mercadior soupira de contentement.

— Mais il est grand temps pour moi de rentrer à Gwynned, et pour vous de retrouver vos vassaux. J’ai apprécié ces instants passés en votre compagnie. Vous garderez mes propos à l’esprit.

— C’est promis, répondit Bram.

— Adieu, jeune DiThon. Il me hâte de lire de nouveaux rapports sur vos progrès. Thalmus, retournons au palais. Des affaires pressantes réclament notre attention.

Le sorcier s’était attendu à la requête : il fit apparaître dans sa main une perle de verre qu’il jeta entre Redic et lui. Une fumée s’échappa de la perle brisée et enveloppa les deux hommes.

L’instant suivant, ils s’étaient volatilisés.

Bram s’épousseta.

— Où Redic a eu ses informations sur les tuatha, à votre avis, Rand ?

— Qui sait ? C’est un chef futé. Il a dû trouver les changements si remarquables qu’il a deviné le rôle joué par la magie. Et Thalmus a pu confirmer ses soupçons. Les tuatha sont les maîtres de la subtilité, mais ils ne peuvent pas dissimuler leur aura à un maître de l’Art.

— Je n’ai pas goûté les remarques de notre empereur, avoua Bram.

— Si tu avais admis leur présence ici, tu n’aurais pas pu promettre leur aide à Redic. Ce n’était pas à toi de le faire. À mon avis, il en sait plus qu’il ne veut bien le dire. Il cherchait simplement à te tirer les vers du nez, espérant gagner quelque nouvel outil magique.

— Alors j’aurais échoué à une épreuve subtile attestant de mon allégeance ?

Guerrand eut un sourire sans joie.

— Pas encore…

— Je devrais rejoindre la fête. On doit se demander où je suis passé… Vous venez ?

— Oui. Mais je dois d’abord te parler.

— Cela ne peut-il pas attendre ?

— Si. Mais à mon avis, ça n’a déjà que trop attendu… Viens, neveu. Allons vider une chope de bière.

Bram haussa les sourcils.

— J’aurai besoin de m’asseoir pour écarter… ?

Intrigué, il suivit son oncle jusqu’à l’auberge de l’Oie Rouge.

— Ce doit être très important. Ou très long.

Guerrand prit place près d’une fenêtre, invitant le jeune homme à l’imiter.

— Ce sera peut-être ce que tu entendras de plus important de ta vie, mon garçon.

Le mage fit signe à l’aubergiste d’apporter deux chopes et une cruche. Puis il versa la bière, et vida sa chope d’un trait.

L’inquiétude de Bram augmenta.

— À ton père, précisa Guerrand.

— À votre frère, répondit le jeune noble.

Le sorcier rouge croisa les doigts, dévisageant son interlocuteur.

— Plus d’une fois, j’ai imaginé le tour que prendrait cette conversation… Comment trouver le ton juste, les mots qu’il fallait… ? Jusqu’au dernier instant, j’espérais que Cormac m’éviterait… cela.

Bram secoua la tête.

— Que vient-il faire là-dedans ?

— Il a tout à y voir. Ou peut-être rien… Mieux vaut que je te répète mot pour mot ce que j’ai appris. Ce sera plus simple. Il y a trois ans, sur son lit de mort, le forgeron Wilor m’a confié un secret qui me hante depuis. Il a affirmé que mon père et ma mère – ton grand-père et ta grand-mère par alliance, donc –, avaient acquis une certitude… Tu es un korrigan.

— Plaît-il ?

— Un korrigan… Un rejeton des tuatha, si tu préfères.

— Je sais ce qu’est un korrigan ! s’irrita Bram. (Il ferma les yeux un instant histoire de retrouver son calme.) Comment le forgeron du village pouvait-il savoir de telles choses à mon propos ?

— Malgré les différences de classe, Wilor était depuis toujours l’ami de la famille. Il s’est remémoré la nuit où Rejik l’avait rejoint dans cette même auberge, dans un état de grande agitation… Après avoir vidé maintes chopes, il lui aurait confié ses doutes sur son propre petit-fils…

— Mais… ! Pourquoi en était-il venu à penser cela de moi ?

— Ma mère… Elle avait avec l’Art une affinité certaine. Et elle ne se trompait jamais quand il s’agissait de repérer une aura magique.

— Voyons si j’ai bien compris… Vous voudriez que j’ajoute foi aux divagations d’un mourant et aux affirmations de votre mère, que beaucoup considéraient comme… originale, dirons-nous ?

— Voilà un manque d’égards digne de feu ton père… Je sais que tu ne penses pas ce que tu dis. Quand tu réfléchiras à tout ça, tu te souviendras que tu m’avais toi-même parlé d’une facette magique de ta vie… Que les tuatha se soient intéressés à toi et t’aient si brillamment prêté main-forte alors qu’ils se sont toujours tenus éloignés de Cormac ne t’étonne pas ? Tu ne t’es jamais posé de questions ? Et pourquoi t’auraient-ils attribué des critères moraux élevés, selon toi ?

Bram soutint un instant le regard de son oncle avant de détourner la tête. Chope en main, il se leva, fit les cent pas, but, regarda par la fenêtre… et se versa de nouveau à boire d’une main tremblante.

— Qui d’autre a soupçonné cela ?

— Rejik n’en a rien dit, mais d’après Wilor, il s’en serait ouvert à Cormac. Ou ton père aurait eu ses propres soupçons. Selon Wilor, ça expliquerait que Cormac ait toujours gardé ses distances avec toi…

Une observation douloureuse – et irréfutable.

— Mais s’il a cru cela, pourquoi s’est-il muré dans le silence toutes ces années ?

— Il croyait peut-être s’attirer la colère des tuatha s’il en parlait… Ou il avait peur de donner corps à ses appréhensions en les exprimant ?

— Est-ce possible ? demanda Bram.

— À mon avis, oui, dit Guerrand. Selon mes lectures, les korrigans peuvent être en partie humains ou membres du peuple-fée à part entière. Ils remplacent les bébés humains à la naissance… Mais vu ton apparence…

Bram écarquilla les yeux.

— Vous êtes convaincu que…

— Te côtoyant depuis plus de trois ans, j’ai eu l’occasion de t’observer. J’ai consulté toute la littérature disponible sur les korrigans… (Guerrand croisa les mains.) En toute franchise, tu présentes assez de caractéristiques pour que ce soit vraisemblable.

Bram chancela sous l’impact de la révélation.

— Tout ce temps… Vous m’aviez à l’œil… Pourquoi ne m’en avoir pas touché un mot avant aujourd’hui ?

— À mon sens, c’était la responsabilité de Cormac, pas la mienne. Et son droit… Qu’il n’ait rien fait m’a amèrement déçu. Mais guère surpris…

Bram repensa à sa dernière conversation avec son père. Des chandelles brûlaient dans la chambre… Une fois de plus, Cormac avait renvoyé son repas sans y toucher. Assis dans un coin, Bram l’avait écouté marmonner au fond de son lit… Une phrase lui revint en mémoire…

Je t’ai toujours aimé comme un fils.

Le jeune homme y avait puisé un tel réconfort… Pour la première fois, Cormac lui exprimait son affection !

À présent, ces paroles prenaient un sens nouveau.

— Si je t’en parle maintenant, Bram, ça n’est pas sans raison. Si cette histoire est vraie, tu as pu hériter d’aptitudes qui ont toujours fait ton admiration chez les autres. Explore cette possibilité. Tu le dois à toi-même.

— Je n’écarterai pas cette éventualité dans l’immédiat. Mais ça veut dire que tout ce que j’ai cru jusqu’à présent était faux.

— Ne mettons pas la charrue avant les bœufs, mon garçon. D’abord, il faut avoir une certitude sur tes origines. Et un unique individu pourra répondre à nos questions.

— Le roi Weador, conclurent les deux hommes d’une seule voix.

CHAPITRE II

Lyim se frotta les mains d’anticipation. Il adorait collecter les impôts ! Aujourd’hui, on était montigar, le troisième jour de la semaine, celui de la levée des dîmes. En sus d’engranger les bénéfices, c’était l’occasion pour Lyim de prendre le pouls de son district. Les citoyens gardaient-ils ce subtil mélange d’adoration et de peur qui garantissait leur indéfectible loyauté ? Ils étaient comme des enfants nécessitant des soins constants. Mais s’il espérait atteindre son but ultime – la destruction de la magie –, Lyim avait besoin de la cité entière, sur les Plaines de Poussières.

D’abord, il s’agissait de survivre. Il glissa une dague dans l’étui en cuir fixé à sa cuisse droite. Entre les plis de ses braies resserrées aux chevilles, l’arme était quasi invisible. Sur une tunique d’une blancheur immaculée, il portait un veston en laine. C’était un citoyen de haut rang, un émir de Qindaras. À force de travail et de détermination, il avait atteint cette position élevée.

La première ville des Plaines de Poussière était devenue son seul foyer. Ce retour aux sources ne devait rien aux sentiments. Et tout à la survie.

Lyim repensa aux tournants décisifs de son existence, aux tragédies qui préfiguraient les triomphes… Des coïncidences ? Il en doutait. Les dieux semblaient le frapper, encore et encore, pour mieux lui permettre de renaître de ses cendres. S’il s’était trouvé mêlé malgré lui aux machinations de son ancien maître, Belize, acharné à atteindre la Citadelle Perdue, cela n’avait rien d’un hasard. Avant que Guerrand DiThon ait pu intervenir, Belize avait mutilé Lyim en lui plongeant un bras dans un portail… Une créature reptilienne venue d’un autre monde s’était greffée au malheureux, le privant de son bras droit. Les meilleurs mages de Krynn s’étaient avoués impuissants contre ce phénomène.

Pour Lyim, retrouver son intégrité corporelle avait tourné à l’obsession. Une décennie durant, il s’était jeté à corps perdu dans l’étude du transfert entre les plans, de la possession spirituelle et physique, de la fontaine de jouvence et d’autres enseignements impies. Pour finir, ses recherches avaient porté leurs fruits.

La solution lui avait aussi valu une échappatoire à ses problèmes de mage renégat. Réchappé de Bastion, Lyim était retourné dans la cité des sorciers, Palanthas, n’ayant nul autre refuge au monde. En quête d’un nouveau logement, il s’était rappelé une note, dans la célèbre bibliothèque de la ville.

Avant le Cataclysme, le puissant sorcier Aniirin gouvernait la première cité des Plaines de Poussière. Qindaras se dressait à une fourche du fleuve Torath, principale artère du commerce et du voyage dans cette région austère. Aniirin et les trois sages étaient entrés en conflit. Les textes ne spécifiaient pas la nature du différend, mais par un heureux hasard, Aniirin avait tenu les Trois en échec.

L’événement coïncidait avec les débuts de la persécution lancée par le prêtre-roi d’Istar contre les ordres de magie. Accaparé par cette confrontation, le conclave avait signé un traité avec Qindaras.

Le conclave ne se mêlerait plus des affaires internes de la municipalité, sous réserve qu’Aniirin et ses successeurs ne cherchent pas à étendre leur sphère d’influence.

Lyim avait simplement trouvé la découverte intéressante. Mais s’en souvenir lui avait sauvé la mise. Il existait en Ansalonie un lieu où les renégats pouvaient trouver refuge… et comploter à leur aise.

En l’occurrence, Lyim avait pour adversaire la magie elle-même.

La magie qui avait gâché sa vie…

Le sortilège qui lui avait permis de survivre à Bastion serait le dernier. Son ultime affrontement avec Guerrand DiThon lui avait ouvert les yeux sur ce qu’était devenue son existence.

Lyim s’était toujours enorgueilli de rester maître de son destin. Mais Guerrand l’avait contraint à regarder la réalité en face. Lyim avait été le jouet des forces surnaturelles. La magie ayant ses règles, il n’avait fait que s’y plier, du début jusqu’à la fin. Il s’était dévoué à l’étude de l’Art, cherchant en vain à le soumettre à sa volonté.

À présent, il savait à quoi s’en tenir. En réalité, la magie l’avait dominé, l’obsédant sans relâche. Jeter des sorts n’avait plus été un talent, mais un mode de vie, une entité diabolique qui vidait de leurs forces vives les mortels assez fous pour s’en croire les maîtres…

Le jour même, Lyim était parti à Qindaras, laissant derrière lui tout ce qui le rattachait à son ancienne vie. Il s’était juré de ne plus porter de robe, blanche, rouge, noire ou autre ! Plus personne ne le prendrait pour un sorcier. Sa tenue d’émir n’avait rien de commun avec les oripeaux des Ordres.

L’apercevant, les gardes du corps prirent position sur sa droite. Rofer et Lorenz, deux hommes à la carrure impressionnante, et quatre gnolls l’entourèrent.

Les gnolls ressemblaient à des hyènes à visage humain. Lyim ne les connaissait pas par leur nom. Il aurait été bien en peine de les distinguer et prononcer les syllabes abominables de leur langue le dépassait. Assez intelligents pour suivre une formation martiale de base, les gnolls étaient néanmoins trop barbares pour résider dans l’enceinte de la cité. Lyim en avait recruté dans les clans nomades des Plaines de Poussière. Leur aspect féroce et leur réputation suffisaient pour que la plupart des gens, en leur présence, se tiennent à carreau. Dans le cas contraire… les gnolls étaient trop heureux de se livrer à des démonstrations qui contribuaient à asseoir leur réputation.

Lyim n’avait pas besoin de pareils gardes pour se protéger de ses concitoyens. Mais les assassins incompétents que lui envoyaient les trois sages avec une régularité navrante les rendaient nécessaires. Lyim n’avait pas été surpris outre mesure. N’était-il pas aux yeux de sa communauté un hors-la-loi, un criminel et un paria ? Que les mages aient ignoré le traité établi par Aniirin ne l’avait pas non plus étonné. Quand il serait en position de force, il leur fourrerait le nez dans le purin !

Pour l’heure, il avait pris les mesures qui s’imposaient pour repousser les attaques mal inspirées du conseil.

Lyim ricana sous cape. Il lui tardait d’humilier ces orgueilleux. Sans leur fichue magie, ils n’étaient rien ! Tôt ou tard, la vérité éclaterait et le monde se rendrait à l’évidence : le pouvoir de la magie n’était… que poudre aux yeux !

Lyim avait hâte d’en finir avec la collecte des impôts. Mais à son corps défendant, il avait appris la patience. Et s’était enrichi. Depuis son retour de la Citadelle Perdue, sa main droite restaurée, il avait emmagasiné quantité de techniques de survie. Cherchant son assistant, Salimshad, il sonda le hall d’honneur de l’hôtel de ville investi pour la circonstance. Il y passerait la nuit. Il ne restait jamais plus de deux jours au même endroit. Le lendemain, les propriétaires reprenaient possession des lieux. Salim s’occupait des modalités de l’expulsion temporaire. Pour sa part, Lyim n’accordait aucune pensée aux gens qu’il délogeait une ou deux nuits.

Où était passé Salimshad ? Lyim répugnait à se passer de l’elfe pour consigner les recettes par écrit. Juste après déjeuner, Salim était allé au palais pour remettre les recettes de la semaine au trésorier royal… Faire attendre son maître ne lui ressemblait pas.

Et Lyim risquait d’arriver en retard à la soirée de gala donnée par le potentat Aniirin III. Il ne pouvait se permettre d’offenser Aniirin… Il devait donc libérer les lieux au plus vite. Tant pis. Mais ce roublard de Salim ne perdait rien pour attendre !

Lyim examina son reflet dans un miroir de métal poli. Des tenues flamboyantes qu’il affectionnait jadis, il n’avait rien conservé, optant pour la mode subtile des émirs. Il ne portait plus les cheveux longs. Son visage restait lisse.

Satisfait, il fit signe à son escorte et sortit dans la rue, aussitôt rejoint par six humains de plus.

Au bout de la chaussée se dressait une fontaine récemment restaurée. À l’autre extrémité du croisement se tenait le marché agricole.

Dans son district, Lyim avait beaucoup fait pour améliorer la qualité de vie. On ne vidait plus les pots de chambre par les fenêtres sur les infortunés passants. Du moins, pas sans s’exposer à de sévères amendes. Et on faisait tout pour mieux lutter contre les risques d’incendie et le crime organisé.

Trois ans plus tôt, à son arrivée à Qindaras, Lyim avait découvert dans le quartier marchand un antre de corruption. Son prédécesseur avait tellement saigné à blanc les affaires légales qu’aucun négociant honnête n’avait pu garder la tête hors de l’eau… L’émir Bagus avait encouragé le jeu et la prostitution, entre autres vices, laissant la population crever de faim. Quand Bagus avait trouvé la mort sous les dagues de tueurs, personne n’avait versé une larme. Surtout pas Lyim, qui avait tout à y gagner…

Pour sa part, il n’avait rien contre le vice. À condition de l’exploiter de façon intelligente. Ses premières mesures avaient visé les taux d’usure. Il avait mis le pied à l’étrier à ses propres prêteurs sur gages, puis relogé dans des quartiers sains les joueurs et les prostituées qui lui rapportaient les meilleurs bénéfices afin qu’ils y vivent en paix avec leurs familles.

En deux petites années, Lyim avait retourné comme une crêpe son district décrépit pour en faire le plus florissant de la ville. Un seul apportait au potentat davantage d’argent par semaine.

Patience…, se répétait Lyim. Avant longtemps, Rusinias ne serait plus un émir, encore moins un rival. Lyim resterait seul en lice. N’ayant pas d’héritier désigné, le potentat le choisirait comme successeur. Devenu le basha de Qindaras, Lyim serait en position de rappeler aux trois sages le traité d’Aniirin. Il n’aurait plus d’attaques à craindre.

Comparée à celle du potentat actuel, qui faisait l’unanimité contre lui, la popularité de Lyim n’en était que plus éclatante. Petit-fils en ligne directe du puissant sorcier qui avait fondé Qindaras, Aniirin III était l’affligeant résultat d’une malheureuse politique de consanguinité. Épouser des étrangers avait été tout bonnement interdit. Son entourage jugeait l’homme stupide, dégénéré et porté sur les plaisirs vulgaires. Rien ne retenait longtemps son attention. Il passait le plus clair de son temps à choisir des habits raffinés, à s’admirer dans ses miroirs en pied et à jouer avec de nouveaux dispositifs magiques.

Quand il ne s’adonnait pas à ces stupides activités, c’était pour déifier un grand-père paternel auquel il vouait un culte obsessionnel, lui attribuant le mérite de prodiges inaccessibles aux mortels. Après plusieurs gobelets de vin, Lyim l’avait souvent entendu parler de son grand-père au présent. L’imbécile imaginait-il que son aïeul gouvernait la cité à sa place, puisqu’il en était incapable ?

Si Aniirin III attribuait à juste titre quelque chose à ses ancêtres, c’était leur volonté de reconstruction après le Cataclysme. Hélas, dans la ferveur du renouveau, ils avaient adopté une doctrine niant la catastrophe. En ville, on trouvait uniquement des cartes antérieures aux bouleversements. Les kenders, qui faisaient profession de vendre des cartes obsolètes, se frottaient les mains à Qindaras.

Lyim et son escorte entrèrent dans un quartier aux balcons branlants. Des chiens miteux filaient le long du caniveau, suivis par des gamins hilares.

— Les chiens doivent être tenus en laisse ! cria Lyim.

Même les animaux parurent dresser l’oreille. Les enfants s’arrêtèrent. À la vue de l’émir, ils baissèrent la tête, apeurés.

— Tout de suite ! promirent les plus téméraires.

Ils empoignèrent leurs bêtes par les oreilles et s’empressèrent de disparaître.

Peu après, l’émir et son escorte abordèrent l’avenue principale, dite du Fleuve. Elle était bordée par toutes sortes de négoces : des serruriers, des boulangers, des potiers, des couteliers… Entre chaque devanture, un escalier en façade menait aux appartements privés et aux étages.

Avisant la position du soleil, Lyim jura. Maudit elfe ! Il n’y avait plus le temps de prélever les impôts dans chaque établissement. Bon, il reviendrait le lendemain… Il pensa aux échoppes concernées. Laquelle lui procurerait le plus de plaisir ? Humant l’air, il capta une alléchante odeur de saucisses grillées…

Va pour les saucisses !

Sa gibecière sur l’épaule, Lyim fit signe à ses gardes du corps de lui ouvrir la voie. Le groupe se dirigea vers un édifice en stuc dont le belvédère central dominait l’avenue.

Piepr faisait les meilleures saucisses de Qindaras. Mais il ne se montrait pas assez obséquieux au gré du nouvel émir. De plus, il n’aimait pas que l’échoppe bénéficie d’un excellent emplacement. L’homme en avait hérité. Lyim se faisait fort de tondre la laine sur le dos du marchand pour l’obliger à louer son bien.

La boutique embaumait l’ail et empestait la sueur. Derrière son comptoir en bois qui faisait également office de présentoir, le marchand attendait les chalands. Il avait un grain de beauté proéminent au menton et l’expression légèrement lasse d’un homme plus intelligent que ne le voulait son métier.

— Le jour des impôts, encore ? lâcha-t-il à la vue de Lyim. Ou venez-vous goûter mes délicieuses saucisses, émir ?

Sans faire mine de mettre la main à la bourse, Lyim attrapa une saucisse en train de griller et mordit dedans.

Puis il salua l’homme avec le morceau restant.

— Délicieuses, en effet, l’ami !

Piepr baissa la tête avant de faire signe à sa fille, Yasmi. L’enfant s’agenouilla devant l’émir et lui tendit une bourse en tissu. Lyim la prit, l’ouvrit, compta les pièces d’acier et montra son approbation. Yasmi se hâta de retourner près de son père, derrière le comptoir.

Sans un mot, Lyim empocha l’argent. Il allait sortir quand la question de Piepr l’arrêta.

— Sauf votre respect, émir, vos impôts s’allégeront-ils bientôt ?

— Les affaires sont en baisse, Piepr ? Si vous augmentiez vos prix ?

— Je vends plus de saucisses que jamais. Ça ne m’enrichit pas pour autant.

— Pourquoi ne pas louer l’étage, dans ce cas ? Vous y gagneriez.

— Si je pouvais garder un peu plus mes gains, je n’aurais pas à envisager de reloger ma famille à l’arrière du bâtiment. Émir, j’en ai parlé avec le voisinage. Les impôts dont les autres s’acquittent sont moins élevés que les miens.

La fillette hoqueta, choquée par la témérité de son père.

— Vos voisins n’ont pas les mêmes commerces. Comparé à eux, vous êtes à l’abri de bien des vicissitudes. En échange de vos impôts, vous voilà protégé du feu, du vandalisme, des vols et du racket. Cela dit, si vous estimez ne pas en avoir pour votre argent, mes associés… (il lança un regard entendu à ses gardes du corps)… en reparleront en privé avec vous.

Piepr s’inclina.

— Ce ne sera pas nécessaire, émir. Merci de votre compréhension.

— N’hésitez pas à me toucher un mot de vos soucis quand vous voudrez, ajouta Lyim, se promettant de presser comme des citrons tous les voisins du bonhomme, coupables comme innocents.

N’avaient-ils pas osé dévoiler à Piepr le montant de leurs impôts ? Bientôt, plus aucun n’aurait la stupidité de parler à tort et à travers.

Descendant l’avenue, Lyim continua de savourer sa saucisse. Au passage, les badauds saluaient. Dans les échoppes plus modestes, il envoyait deux gardes prendre l’argent puis empochait les sommes tout en se pourléchant les doigts. Décidément, il adorait ce jour-là !

Assis sur la margelle d’une fontaine, il patienta devant la boulangerie. Malgré les efforts de son escorte, une petite foule s’était massée à proximité. La plupart des gens respectaient leur émir, le remerciant d’avoir rendu leurs quartiers à la vie. Un lascar aux membres grêles et aux moustaches fines avança, demandant à lui parler.

— Laissez-le, ordonna Lyim aux gardes qui le repoussaient.

L’inconnu tomba à genoux.

— Béni soyez-vous, bien-aimé émir ! J’ai une modeste échoppe à l’est de votre district, une herboristerie…

L’est… Le secteur sanctionné pour vice et corruption.

— Des malfrats la démolissent depuis des mois et la pillent chaque jour ! Aujourd’hui, ils ont battu mon fils derrière la boutique !

Il devait s’agir d’une bien modeste enseigne. Lyim ne la connaissait pas.

— Paies-tu tes impôts ?

— Fidèlement, émir !

— Ton nom ?

— Ovanes.

Maudissant Salimshad, Lyim prit le livre des comptes et consulta les entrées de la semaine précédente.

Ovanes s’était en effet scrupuleusement acquitté de la dîme.

Lyim puisa dans sa sacoche une poignée de pièces qu’il tendit à l’homme.

— Tu paies pour une meilleure protection que ça… Prends ce dédommagement relatif aux agressions dont ton fils et toi êtes victimes. Pourrais-tu identifier les responsables ?

— Je crois.

— Deux de mes gardes… (il désigna Rofer et un gnome)… t’accompagneront dans votre boutique. Ils y resteront jusqu’à ce que tu leur désignes les bandits. Ensuite, sois certain que les patrouilles augmenteront dans votre quartier.

Plein de gratitude, le modeste apothicaire se confondit en révérences. Lyim savoura les regards éperdus d’adoration que lui jetait la foule.

Alors, Salimshad apparut.

— Il était temps ! grogna Lyim.

Salim et lui travaillaient ensemble depuis deux ans. Persuader l’elfe de se mettre à son service avait été facile : un biscuit rance et une nuit paisible dans la chambre que Lyim occupait à son arrivée à Qindaras avaient suffi. Le Kagonesti mourait de faim…

Lyim l’avait remarqué pour la première fois dans une auberge enfumée, au bord du fleuve. Le mendiant émacié l’avait frappé par un « détail » : il lui manquait un bras…

Lyim était sensible aux handicaps comme d’autres aux couleurs de cheveux. Il avait vu le manchot s’efforcer de gagner un peu d’argent auprès des clients crédules grâce au jeu du coquillage. De son unique main, il faisait preuve d’une incroyable dextérité. Et il n’hésitait pas à gruger les parieurs, qui ne se doutaient de rien. Ces crétins imaginaient naïvement qu’un infirme était incapable de tricher…

Amusé par la témérité de l’elfe, Lyim eut soudain une révélation en voyant son visage aux tatouages menaçants se découper à la lueur des flammes.

Lyim végétait à Qindaras depuis presque un an, sans parvenir à obtenir un émirat dans le secteur du commerce… Pourquoi ? Il comprit à cet instant ce qu’il fallait faire pour dominer le district le plus convoité.

— Bien joué ! lança-t-il à l’elfe qui allait s’éclipser.

Celui-ci baissa la tête sans se retourner, alerté par le ton ironique du spectateur.

— Très fin…, ajouta Lyim. Mais je doute que tu puisses rester longtemps dans le coin avec ce genre de… hum… technique.

Cette fois, l’elfe s’arrêta.

— J’ai gagné cet argent.

— Qui a dit le contraire ? (Lyim se radossa à son siège, les bras croisés.) Quand des imbéciles se pressent pour vous enrichir, qui aurait la bêtise de les décevoir ? Comment as-tu perdu ta main, l’ami ?

Surpris par la question, Salim se voûta, puis se tourna face à l’homme, repoussant son capuchon sur les épaules.

— Des Silvanestis voulaient me réduire en servitude… J’ai résisté. Ils vous ont envoyé à mes trousses ?

Ce fut au tour de Lyim d’écarquiller les yeux.

— Alors, tu es un type traqué, toi aussi… Un bon mage pourrait te rendre ton bras, tu sais.

— J’ai choisi de rester infirme afin de ne rien oublier. Jamais je ne me laisserai asservir.

— Nous avons tout pour nous entendre, l’ami ! J’aimerais t’offrir un travail avec le gîte et le couvert en paiement. En échange, j’attendrai de ta part une entière loyauté et une obéissance constante.

— Tope-là ! répondit aussitôt le mendiant.

À partir de cette alliance, Lyim s’était vite élevé dans la société. Sans l’aide de quelqu’un comme Salimshad, qui inspirait si facilement la confiance – à tort –, il serait toujours resté le « nouveau ». De temps à autre, l’elfe s’ingéniait à rappeler à son associé tout ce qu’il lui devait.

— Tu cesserais de grogner si tu savais ce que je viens d’accomplir en ton nom, souffla Salim.

— Je te croyais au palais, occupé à remettre au trésorier les impôts du district…

— Mieux que ça !

Lyim fronça les sourcils. Salim sachant qu’il n’aimait pas les surprises, les nouvelles devaient être juteuses…

— J’écoute.

Salimshad lança un petit regard ironique aux gardes et à la foule qui les entouraient. À contrecœur, Lyim ordonna à son escorte de reculer de six pas.

— Rusinias a du mal à s’acquitter de ses impôts.

— Comment est-ce possible ?

— Je n’ai pas réussi à tirer les vers du nez au trésorier mais j’ai appris que Rusinias souffrait d’une rage de dents. Peut-être a-t-il dû s’aliter. Il n’aura pas pu collecter les sommes… (Salim jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.) Quoi qu’il en soit, le trésorier est furieux. Aniirin aussi. Rusinias n’est plus en odeur de sainteté…

L’elfe d’un naturel si calme et si réservé était rouge d’excitation.

— C’est le moment ou jamais de nous en débarrasser !

— Peut-être… Mais comment ?

— Le poison ? souffla Salim. Il est déjà malade. Devrais-je faire un tour aux cuisines du palais avant notre soirée de gala ?

— Non. Dis-moi… Rusinias est-il trop souffrant pour y assister ?

Salimshad lui jeta un regard cynique.

— Aux petites fêtes d’Aniirin, « trop souffrant » pour être excusé, c’est être… très mort…

Lyim en convint volontiers. Au fil des mois, il avait envisagé des machinations alambiquées pour accéder enfin au rang de potentat, en débattant longuement avec son associé. À présent, un plan d’une élégante simplicité s’imposait à son esprit. Lyim était certain qu’il serait couronné de succès. Et, cerise sur le gâteau, qu’il réussisse ou qu’il échoue, il ne serait pas soupçonné !

— Non, Salim. Ne dis rien à personne. J’ai une meilleure idée.

Les yeux de l’elfe pétillèrent de ravissement.

— Dis-moi !

S’écartant de la margelle de la fontaine, l’émir sauta sur ses pieds et tendit sa sacoche à Salim.

— Finis la collecte. Puis rejoins-moi à l’hôtel de ville. Là, je te dirai ce que j’ai en tête. Avant, je serai passé chez l’herboriste.

En milieu d’après-midi, les cloches sonnèrent d’un bout à l’autre de Qindaras. À l’époque du premier potentat, elles rassemblaient les fidèles pour l’office quotidien. Mais sous la houlette d’Aniirin III, peu de gens se souciaient encore du culte. Désormais, les citadins profitaient de l’appel des cloches pour faire une pause dans le travail et retourner piquer un somme chez eux.

Entre le déjeuner et le dîner, Aniirin s’attablait devant une montagne de douceurs. Dans les cuisines du palais, quatre pâtissiers œuvraient à plein temps, créant de nouveaux délices pour leur maître. Une fois par semaine, le jour de la collecte des impôts, les sept émirs de Qindaras étaient « invités » à se joindre à Aniirin dans son orgie de confiseries.

Lyim trouvait étouffant le salon du potentat, avec sa débauche de fanfreluches efféminées qui eussent fait rougir de honte tout autre homme.

Les seigneurs de la ville buvaient du thé à la bergamote dans d’exquises tasses en forme de fleur. Les confiseurs allaient bientôt arriver avec leurs plateaux de douceurs.

Comme toujours, Aniirin ferait son entrée juste après.

Les six pairs de Lyim amenaient leurs goûteurs. Une tradition qui avait la vie dure, puisque plus personne n’était mort empoisonné depuis des lustres. En l’absence de Salim, Lyim avait choisi, en chemin et au hasard, un jeune gringalet aux petits yeux rapprochés pour lui servir de goûteur. Ce soir-là, il voulait que l’elfe se tînt aussi éloigné que possible du palais.

— Pourquoi faut-il subir cette corvée chaque semaine ? bougonna Vaspiros, l’émir du district du vêtement.

Un drôle de type fluet et nerveux en diable, enclin aux jérémiades. Quelle ironie ! Avec sa dégaine de portemanteau, ses épaules voûtées et son estomac concave, Vaspiros pouvait choisir les plus beaux tissus pour s’habiller… et il avait la morphologie la moins adaptée pour les mettre en valeur.

— Aniirin se soucie comme d’une guigne de nous voir et nos soucis ne le concernent pas une seconde ! gémit Vaspiros.

— Vous savez pourquoi nous sommes là ! ricana Garaf.

Âgé et cynique, l’émir de l’artisanat avait beaucoup vécu. Et rien ne le surprenait. En d’autres circonstances, Lyim aurait apprécié ce gaillard au cheveu grisonnant.

— Le premier Aniirin aimait donner ce genre de soirées. Notre potentat actuel mange la même nourriture, dort dans le même lit et porte les mêmes sous-vêtements que son aïeul, ajouta Garaf à mi-voix.

— De plus, intervint Dafisbier, qui avait l’oreille fine, comme tout animal bien entraîné, Aniirin a besoin de sucreries pour faire son numéro !

Les émirs pouffèrent de rire.

Lyim ne se mêla pas de la conversation. Rusinias avait grise mine, presque affalé sur son fauteuil tendu de soie damassée. La quarantaine bien tassée, chauve, le nez bulbeux et l’œil torve, il ne faisait guère impression. Mais doyen des émirs, on le considérait comme le favori.

Jusqu’à aujourd’hui, en tout cas.

— Et ce mal de dents, Rusinias ? demanda Lyim en sirotant son thé.

Le maître des entrepôts pressa aussitôt une main sur sa joue et jeta un vague regard à l’importun qui l’abordait. Les deux hommes ne s’appréciaient guère, et ne perdaient pas leur temps à le dissimuler.

— Si vous voulez le savoir, ça me tue à petit feu…

Il grimaça quand son propre souffle agaça sa dent gâtée.

— Misère ! compatit Lyim. Je pourrais vous donner l’adresse d’un bon praticien, dans mon district. Il vous arracherait cette dent sans que vous sentiez quelque chose.

Rusinias jeta un regard en coin à son rival qui ne lui avait pas adressé un mot gentil depuis des mois.

— Merci… J’en aurais bien besoin.

Lyim hocha la tête. Le pâtissier en chef se présenta, ses artisans sur les talons. Tous poussaient des tables roulantes croulant sous les gâteaux.

Le potentat suivait l’alléchante procession, aussi impatient de passer aux choses sérieuses que le goûteur remplaçant de Lyim.

— Bien ! Vous êtes tous là ! cria Aniirin III en battant des mains. Dieux, j’adore les jours de collecte !

Mavrus, son serviteur attitré, lui murmura quelque chose à l’oreille.

Avec une réticence marquée, le potentat fit le tour de la table pour saluer ses collaborateurs. Il paraissait avoir la cinquantaine, mais Lyim le savait beaucoup plus âgé. Sa poignée de main était sèche comme du papier abrasif. Et le dos de ses battoirs couverts de bagues était tavelé.

Il avait une drôle de tête en forme de poire ou de pain de sucre, des épaules tombantes, un front dégarni et une veine bleue à fleur de peau qui pulsait à chaque battement de cœur. Quant à ses yeux… N’eût-il été le potentat que les fanatiques l’auraient lapidé. L’un était vert, l’autre bleu. En somme, Aniirin faisait penser à un mauvais travail de peintre à la petite semaine, incapable de dessiner un ovale correct ou de décider quelle couleur attribuer aux pupilles de son sujet.

Au moins, Aniirin portait une robe dorée coûteuse à la coupe impeccable… qui ne masquait pas son ventre proéminent, dû à la boisson, ni son torse ridicule.

Débarrassé des civilités, il ne perdit plus une minute, se jetant sur son plateau de douceurs. Au mépris des cuillers finement ciselées, il plongea ses doigts boudinés dans les crèmes pour attraper des parts prédécoupées de gâteau et empila le tout sur son assiette d’argent.

Sous le regard accablé des maîtres pâtissiers, Aniirin fut très vite à la tête d’un infâme tas de douceurs devenues impossibles à distinguer.

C’était toujours pareil.

Lyim se servit le dernier. Comme il s’y attendait, Rusinias ne prit rien. Avaler une bouchée lui aurait valu le martyre.

Tout le monde avait pris au moins une des friandises préférées du potentat : une pâtisserie fourrée au chocolat et à la crème, au cœur gélatineux constitué de grenades au sucre candi. La chose croulait en outre sous un épais glaçage parfumé au citron. Rien qu’à la voir, Lyim en avait la nausée. Mais il prit soin de s’en servir une part.

Avec un sourire affable, il retourna s’asseoir en observant ses pairs. Dans sa jeunesse, il avait voyagé avec un magicien cruel dans l’espoir d’apprendre les bases du métier. Côté sorcellerie, il n’aurait pu avoir pire mentor que ce charlatan. En revanche, il avait retiré de cette association décevante quelques tours de passe-passe des plus utiles. D’un geste discret, il saupoudra subrepticement son assiette d’une poudre jaune citron.

L’étiquette exigeait que nul n’avale une bouchée avant Aniirin. Ce soir-là, Lyim vit son hôte porter une fourchette à sa bouche et dut crier pour l’arrêter.

— Attendez ! Votre goûteur…

Contrarié, le potentat roula des yeux.

— On pourrait s’en dispenser pour une fois. Ne suis-je pas adoré par mes émirs et mes sujets ?

Lyim toussota, se raclant la gorge.

— Je l’espère… Mais s’écarter de la coutume peut attirer le malheur.

Aniirin inclina la tête.

— Parle !

Lyim s’exécuta d’une voix posée.

— À mon grand regret, je tiens de source sûre qu’on projette de vous empoisonner ainsi que tous vos fidèles.

Effrayés, les émirs regardèrent leur assiette avec horreur. Aussitôt, Mavrus s’interposa entre Aniirin et ses petits bonheurs sucrés.

— Le nom de ce traître ?

En acteur consommé, Lyim laissa son regard se poser sur Rusinias.

— Si je le savais, il pourrirait déjà dans un-cul-de-basse-fosse.

— Bien sûr, bien sûr…, maugréa Aniirin.

— Comment l’avez-vous appris ? demanda Garaf.

— Comme vous tous, j’ai mes sources. Je suis surpris que vous n’ayez pas eu vent de ce complot, Garaf.

L’homme grogna sans rien ajouter. Il avait déjà trop attiré l’attention.

— Nous pourrions nous pointer du doigt pendant des heures, ajouta Lyim, ou en avoir le cœur net sans perdre un instant. Voyons qui devait mourir empoisonné aujourd’hui, et qui aurait survécu.

Il fit signe à son goûteur remplaçant. Les yeux ronds, le gringalet blêmit. Piégé ! Il n’avait aucune échappatoire. Toute tentative de fuite serait interprétée comme un aveu et lui vaudrait une exécution sommaire.

Tremblant dans ses bottes, le gamin des rues approcha. Lyim lui tendit son assiette.

— J’ai délibérément pris une part de tout. N’oublie rien.

Le goûteur obéit. Toute la salle était suspendue à ses lèvres.

L’homme sourit.

Tout le monde poussa un « Ouf ! » de soulagement. Les goûteurs avaient eu chaud.

— Je le savais ! jubila Vaspiros. Une fumisterie !

La seconde suivante, le goûteur de Lyim se prit la gorge avec un cri étranglé et s’écroula, raide mort.

L’assistance cria d’horreur et courut en tous sens.

Lyim dut brailler à tue-tête pour couvrir le vacarme.

— Du calme, mes seigneurs ! Vous êtes en train de piétiner les preuves !

Lentement, tous s’apaisèrent.

— Faut-il continuer ? demanda Lyim.

Aucun émir ne voulant condamner à mort son goûteur, on s’arrêta là. Lyim avait compté sur la ridicule compassion de ses pairs…

— Le trépas de votre goûteur ne prouve rien, remarqua Rusinias. On a pu vouloir vous tuer, vous et personne d’autre, émir Rhistadt.

— C’est possible. Mais pourquoi voudrait-on m’empoisonner, moi et personne d’autre, comme vous dites ? Ai-je une position si enviable ? À moins que l’un de vous, se sentant dans une situation précaire, n’ait eu peur que je prenne sa place ?

Personne ne se méprit sur l’identité de la cible. D’évidence, les problèmes rencontrés par Rusinias dans la collecte des impôts étaient connus de tous.

Rusinias foudroya Lyim du regard.

— Qui nous dit que tout ça n’est pas une mise en scène ?

Pour toute réponse, Lyim leva un sourcil ironique.

— Vous n’avez rien pris, comme tous peuvent le constater.

L’accusation, plus nette, mit dans le mille.

Lyim changea de ton, passant à l’attaque.

— Vous avez mis en doute ma loyauté envers Aniirin, Rusinias. Si vous êtes persuadé que cette tentative d’empoisonnement m’était uniquement destinée, je vous mets au défi : goûtez les gâteaux de notre potentat. Je les crois empoisonnés, comme les miens. Mais s’il faut en arriver là pour que la vérité éclate et pour protéger le règne de notre potentat, je n’hésiterai pas à y goûter moi-même.

Empoignant sa fourchette, il avança vers Aniirin.

— Allez-y ! le défia Rusinias. Empoisonné ou pas, ça ne prouvera rien en ce qui me concerne !

— Ce n’est pas faux… (Lyim s’arrêta pour faire face à l’émir.) Mais vous seul n’avez rien pris. Votre rage de dents tombe à pic, n’est-ce pas ? Je vous le redemande, Rusinias : êtes-vous disposé à prouver votre loyauté et à goûter avec moi à l’assiette d’Aniirin III ?

Tel un animal aux abois, Rusinias jeta des regards éperdus autour de lui. Les autres s’agitaient nerveusement.

— Ma dent me met à la torture ! Mon entourage sait à quel point…

Lyim plongea sa fourchette dans la première pâtisserie de son hôte, sa manche balayant l’assiette… Au nez et à la barbe de l’assistance, il venait ainsi de saupoudrer de poison le reste des douceurs… Il porta la fourchette à sa bouche… À cet instant de tension, Lyim était sur le fil du rasoir. Sa volonté faisait toute la différence. Depuis son arrivée à Qindaras, il avait analysé ces hommes et su comment ils réagiraient face à l’épreuve. Il se savait le plus fort.

— Assez ! cria Aniirin. Émir Lyim, donnez votre fourchette à l’émir Rusinias, qui goûtera le premier.

Tous les regards convergèrent vers Rusinias, dont Lyim approcha inexorablement.

Il avait l’impression d’être un morceau de fer chauffé à blanc… La bouchée mortelle était presque sur la langue de Rusinias quand il comprit… Blême, il hésita…

Aniirin bondit sur ses pieds. Deux gardes flanquèrent le condamné.

— Vous allez l’avaler, Rusinias ! cria le potentat. De gré ou de force !

— Oui…

Fermant les yeux, l’émir engloutit le poison. Et s’écroula dans un silence de mort.

— Qu’on l’emmène ! rugit Aniirin.

Les gardes empoignèrent l’ex-successeur du potentat et le traînèrent hors de la salle.

Les émirs sortirent aussi.

Au grand dam de son maître, Mavrus fit également enlever le cadavre du goûteur et le reste des pâtisseries.

Seul avec Lyim, Mavrus lui jeta un regard mi-admiratif, mi-désapprobateur.

— Soyez certain que l’affaire n’en restera pas là, émir Rhistadt.

Il vida les lieux avant que Lyim puisse jouer la comédie de l’humilité.

Seul dans la salle, il sourit.

L’enfance de l’art.

CHAPITRE III

— Je me fais l’effet d’un pur-sang, et je commence à suer comme un bœuf ! se plaignit Guerrand. Ne pourrions-nous ralentir un peu, Bram ? J’ai accepté de t’accompagner à la cour de Weador, mais je ne me souviens pas avoir convenu de disputer un marathon !

Guerrand tenait au creux de sa paume la pièce d’or confiée par le peuple-fée. Depuis que son neveu et lui étaient entrés dans le royaume des tuatha dundarael, ils ne cessaient de courir.

Bram s’immobilisa.

— Navré… Mes préoccupations m’ont fait oublier toute mesure… À vrai dire, je ne tiens pas à rester là un instant de plus que nécessaire. C’est nettement moins inoffensif et idyllique que ça en a l’air !

Rien qui avait trait aux tuatha dundarael ne l’était. Y compris le modus vivendi établi par le roi Weador entre le royaume des mortels et le sien. Bram avait résisté à son impulsion, en appeler sans délai aux tuatha, de peur d’attirer l’attention sur eux à Thonvil. La nuit, si les villageois remarquaient une recrudescence de lumières dans le ciel, ils l’attribuaient en général aux lucioles. Bram et Guerrand savaient à quoi s’en tenir. Il s’agissait en fait des tuatha.

L’oncle et le neveu avaient observé les jardins et les champs environnants, cherchant celui où brillerait le plus de lumière. Puis ils y avaient déposé une pleine assiette de gâteaux aux pépites de chocolat. Un appât irrésistible pour des tuatha ! Ils y avaient attaché un petit message de Bram, sollicitant une entrevue avec leur roi. Guerrand avait transcrit la note en langue magique.

Le lendemain matin, Bram avait trouvé un vieil ami au pied de son lit : Duvet-de-chardon, le premier tuatha qui l’avait contacté, des années plus tôt. Sous son bonnet bleu, ses yeux pétillaient. Comme par le passé, le tuatha lui avait tendu deux pièces d’or, lui recommandant de prononcer à voix haute le nom de sa destination. Alors, la voie enchantée s’ouvrirait devant lui. Après lui avoir rappelé les dangers inhérents à un tel périple, Duvet-de-chardon l’informa qu’ils seraient guidés par le premier centaure qu’il rencontrerait.

Deux jours plus tard, leurs affaires en ordre, Bram et Guerrand avaient prononcé les mots fatidiques : « la cour du roi Weador ». Et ils étaient entrés dans le royaume du peuple-fée.

La trentaine passée, Guerrand avait vu beaucoup de choses merveilleuses, des univers-miroir brumeux aux portes dorées de la Citadelle Perdue aux tourelles de diamant. Mais il n’était pas blasé pour autant. Un monde magique invisible côtoyait celui des hommes !

Sous les pieds des voyageurs, la route était pavée. Des futaies la transformaient presque en tonnelle. Les arbres étaient des plus insolites avec leur écorce aussi lisse qu’une joue d’elfe et leurs grandes feuilles d’un vert très soutenu tirant sur le noir moucheté de blanc. Le sous-bois étouffait sous les buissons épineux et les racines. Pourtant, un peu de ciel bleu réussissait à percer les frondaisons.

Malgré la pénombre, l’endroit était curieusement accueillant. En dépit d’un silence anormal, il ne semblait ni magique ni menaçant. Pas de trilles d’oiseaux, pas de bruissements d’herbe…

Guerrand gardait en permanence un œil sur les arbres.

— Ne t’inquiète pas, mon garçon. Rien de magique n’est anodin, je suis bien placé pour le savoir. À condition de respecter les consignes, nous ne courrons aucun danger. À vrai dire, je doute que notre environnement soit ton unique souci. Depuis que nous avons décidé de contacter Weador, tu es nerveux. Ton héritage te tracasse.

— Ça vous étonne ? lança Bram. Pour être honnête, depuis que je dirige le domaine, j’ai à peine dormi ou pensé à autre chose.

Guerrand tourna vers son neveu une mine inquiète.

— C’est ce que je craignais. Tout cela tombe mal…

— Mon absence ne devrait pas poser trop de problèmes. Kirah tient les comptes depuis deux ans. Rillard en sait plus sur les fermes que n’importe qui dans le pays, et Toal est le lieutenant idéal. Même si je ne leur faisais pas entièrement confiance, Maladorigar veillera aussi au grain.

— Tu aurais dû te reposer avant de te lancer dans cette aventure. Devant Weador, tu auras besoin de garder les idées claires.

— Ça ira ! répondit Bram plus sèchement qu’il ne l’aurait voulu. De plus, que me dira le roi ? Que Rejik et Zena se sont trompés ? Que je n’ai rien d’un tuatha ? Nous serons de retour au château à temps pour le déjeuner, et voilà tout.

— C’est ce que tu désires ?

— À ma place, n’est-ce pas ce que vous voudriez aussi ?

— À court terme, oui. Personne n’aime voir sa vie chamboulée. Mais s’il y a du vrai dans les déclarations de Wilor, ça t’ouvre un monde de possibilités.

Bram secoua la tête avec vigueur.

— C’est encore trop nébuleux pour moi. Si on en arrive là, alors, je verrai. En attendant, je me cramponnerai à mes vieilles certitudes.

Compatissant, Guerrand hocha la tête.

— J’ai eu des années pour m’accoutumer à une force qui affecte ta vie beaucoup plus en profondeur que la mienne.

Perdus dans leurs pensées, ils continuèrent.

— Combien de temps avais-tu marché, m’as-tu dit, avant de croiser ce centaure ?

Bram fronça les sourcils.

— Difficile à savoir… Le temps ici n’est pas le nôtre. Nous n’avons rencontré aucune des créatures de mes souvenirs. J’ignore si nous retrouverons le même centaure. (Songeur, il se gratta le menton.) J’espère que non. Le type le plus contrariant que j’aie eu l’infortune de croiser… Et pas le plus intelligent qui soit.

La route traversait un bosquet de saules pleureurs. Malgré l’absence de brise, les feuillages bruissaient. Des chuchotements s’élevèrent…

— Qui va là ?

Guerrand fit volte-face. Personne en vue.

— Tu entends ?

Bram posa deux doigts sur sa bouche et désigna l’étrange taillis. Les longues feuilles, légèrement renflées au milieu, évoquaient des lèvres délicates.

— Écarte-toi du chemin, murmuraient-elles inlassablement.

Irrité, Guerrand secoua la tête.

— Ça m’a aussi déconcerté, avoua Bram.

— Filons !

Ils pressèrent le pas.

— Ou je m’abuse, ou les oiseaux vont suivre.

— Les oiseaux ? répéta Guerrand.

Au même instant, des flamands vinrent se percher sur une branche basse, à droite du chemin. Le plumage rose, et le crâne couvert d’une fourrure orange, leurs inquiétants yeux jaunes brillèrent en regardant passer les voyageurs.

Ils s’en étaient à peine éloignés quand une voix nasale les fit sursauter :

— Où croyez-vous aller comme ça ?

Ses quatre jambes repliées sous lui, un centaure, installé devant un rocher, toisait les nouveaux venus.

— Je commençais à me demander si une grosse bête ne vous avait pas croqués au passage histoire de se remplir une dent creuse… Ah, ces humains… Toujours lents et paresseux ! (Il se leva et s’étira.) Weador a vraiment baissé ses critères d’excellence. Voilà qu’il distribue ses pièces à la racaille !

— C’est bien mon centaure, soupira Bram.

Un bâton au poing, l’homme-cheval avança. Un rayon de soleil fit étinceler l’épée qu’il portait toujours dans le dos.

— Je n’ai pas envie de guider des crétins comme vous…

— Alors ne le faites pas, proposa Bram. Montrez-nous la direction et nous nous débrouillerons.

— J’en doute. (Il étudia le jeune homme.) Ne vous ai-je pas déjà vu ?

Bram se mordilla les lèvres.

— C’est possible.

— Vous vous souvenez de moi ? Pour ma part, j’ai vu des mouches plus mémorables que vous !

Bram soupira.

— Si vous nous montriez la voie, comme on vous l’a demandé ? Vous n’aurez alors plus à nous accorder la moindre pensée.

— Ça, c’est certain ! Pour rallier la cour du roi Weador, prenez à droite au prochain croisement… (Guerrand fit mine de repartir ; le centaure le retint par un bras.) Une minute ! Pas question d’aller par là !

— Vous venez de dire qu’on accédait à la cour par ce chemin !

— Néanmoins, vous tournerez à gauche, espèce d’imbécile !

Guerrand plissa le front.

— Je pensais que les centaures étaient polis.

— Ce que c’est de penser…

— Merci beaucoup pour vos indications, dit Bram, très amical. Nous allons continuer… (Puis, à l’oreille de son oncle :) Suivez mon exemple sans discuter. La dernière fois, ça a marché.

Il prit à gauche d’un pas vif, s’arrêta, fit demi-tour et revint à l’intersection, face au chemin qu’il venait de parcourir avec Guerrand. À gauche s’ouvrait celui qui mènerait à la cour.

Intrigué, Rand se laissa entraîner sur la bonne voie.

— Arrêtez, stupides humains !

Les deux voyageurs s’immobilisèrent.

— Duvet-de-chardon n’a pas interdit l’usage de la magie ici ? chuchota Guerrand en préparant un sort pour neutraliser le centaure.

— Non. Mais voyez plutôt…

Se tournant vers l’homme-cheval, le jeune seigneur se fendit d’un sourire innocent.

— Oui ? Nous avons oublié quelque chose ?

— Moi ! rugit le centaure. Sans moi, vous allez vous perdre. Je vous escorte.

— Ce n’est pas nécessaire ! s’écria Guerrand.

— Inutile de me remercier. Vous vous ferez peut-être croquer vif avant de paraître devant le roi.

— Ne devriez-vous pas monter la garde au croisement ? dit Bram.

— C’est ce que je fais.

Le centaure contourna Guerrand pour prendre la tête du groupe.

Bram prit l’air songeur. Fallait-il recourir à la magie pour se débarrasser de l’irritant personnage ? Décidant que ce ne serait pas sage, il reprit sa route en soupirant.

Peu après, l’environnement changea de façon radicale. De majestueuses cascades apparurent avant que le chemin ne longe une falaise dominant la mer. Puis il s’enfonça de nouveau dans les terres, traversant d’autres bois qui à leur tour cédèrent la place à des dunes de sable. Plus loin encore, des pins bordaient une rivière encaissée.

— La route qui mène à la cour du roi ne varie jamais ? demanda Bram au centaure.

— Elle conduit toujours au même endroit. Cette question !

Avec panache, le centaure se poussa de côté pour révéler…

… Une tonnelle naturelle formée par les frondaisons de deux chênes imposants. Entre eux, le gracieux feuillage d’un peuplier faisait écran.

Bram et son oncle l’écartèrent et franchirent le seuil végétal.

Ils découvrirent un spectacle à couper le souffle.

Des centaines de tuatha de tout âge étaient rassemblés. Le plus proche regarda les humains de ses yeux pétillants. Mais aucun ne s’alarma de l’intrusion.

La route pavée avait cédé la place à un tapis moelleux de mousse et d’herbe tendre. La voûte végétale faisait penser à des vitraux d’où le soleil filtrait, caressant les fleurs multicolores.

Aux côtés du peuple-fée évoluait une myriade d’animaux : écureuils, lièvres, hérissons, oiseaux de tout ramage perchés sur les épaules ou les bonnets, ours affectueux jouant avec les enfants…

Une musique improbable intrigua Bram. Adossé à un arbre, un inconnu aux cheveux noirs jouait de la flûte de pan. Malgré un tempo entraînant, la mélodie avait des accents tristes et envoûtants. Des petites cornes saillaient du front de la créature, mi-bouc mi-humain.

Bram vit près du musicien la plus belle des femmes. Les traits d’une perfection indicible, elle n’était ni humaine ni tuatha ni elfique. Fasciné par sa blondeur et son corps quasiment dévoilé, le jeune homme crut que son cœur allait exploser quand elle tourna vers lui ses iris ensorceleurs.

Guerrand prit son neveu par l’épaule en guise d’avertissement. Gêné de dévorer des yeux une femme pour ainsi dire nue, Bram eut toutes les peines du monde à se détourner. Cet exploit accompli, il eut l’impression qu’un poids venait d’être ôté de sa poitrine. Il inspira à fond, histoire de retrouver des idées claires.

— Mieux vaut rester sur ses gardes face à l’inconnu, conseilla Guerrand. Nous sommes des étrangers. Prudence.

Trois tuatha approchèrent des humains. L’un d’eux, aux cheveux rebelles, tenait un bâton sculpté deux fois plus grand que lui.

— Bram et Guerrand DiThon, votre présence est requise auprès du roi Weador des tuatha dundarael. Veuillez me suivre.

Bram et son oncle avancèrent vers un deuxième écran de verdure que leur guide écarta de son bâton.

Les humains passèrent les premiers.

Si la « salle » était moins vaste que la première, elle offrait un spectacle tout aussi ravissant. Au centre de la cour trônaient le souverain et son épouse.

— Roi Weador, reine Listra, haut conseiller Allern, nobles seigneurs et gentes dames, voilà Bram et Guerrand DiThon, seigneur et régent de Thonvil. Ils vous prient humblement de leur accorder audience…

Weador inclina la tête. Le héraut fit signe aux humains d’avancer vers le trône. Sa chevelure blanche balayant le sol, le souverain des tuatha au visage jeune et lisse des kenders portait un manteau royal étincelant tenu au col par une fibule d’or, une tunique d’une finesse époustouflante et des braies brunes. Tous ses doigts portaient des anneaux en cornedentelle, en bois et en pierre. Il arborait le sceptre dont Guerrand se rappelait, avec son crâne de tortue aux orbites serties d’or.

Sur un signe du souverain, on apporta des sièges aux visiteurs.

— Bienvenue à ma cour. Vous semblez en très bonne forme.

— C’est à vous que nous devons notre prospérité, sire, répondit Bram.

— C’est en partie vrai. Mais vous avez durement travaillé, je le sais. Les tuatha peuvent embellir ce qui existe. Nous ne créons rien à partir du néant.

Bram s’inclina, ravi du compliment.

— Votre message m’a surpris, continua Weador. Si je ne m’abuse, c’est votre première requête de ce type. Y a-t-il des problèmes à Thonvil ? Mes tuatha causeraient-ils des problèmes ?

— Non, mon roi, rien de tel. J’ai requis une entrevue parce que… hum… j’avais une question importante à poser. Vous seul avez la réponse…

— J’écoute.

Bram avait répété en esprit un petit discours digne et bien tourné… À l’heure de vérité, tout ce qui sortit de sa bouche fut :

— Mon oncle croit savoir que je suis un korrigan. Un tuatha dundarael échangé à la naissance avec un bébé humain… Est-ce vrai ?

— Oui. Et non.

Bram soupira.

— Sauf votre respect, Majesté, ce n’est pas une réponse.

— Je ne vous cacherai rien. Mais c’est une histoire compliquée. Quel âge avez-vous en termes humains, Bram ?

Il fit signe à des serviteurs, qui apportèrent des cruches de cidre.

— Vingt-quatre ans.

Le roi hocha la tête.

— Il y a vingt-cinq ans, j’ai prédit le déclin de Thonvil et de ses environs.

— Vous deviniez que mon père n’assumerait pas ses responsabilités ?

— Nous savons reconnaître la force de caractère, ne l’oubliez pas. Mais malgré des temps difficiles, je pensais que Thonvil résisterait au… « règne »… de Cormac. Avec cela à l’esprit, j’ai pris des mesures sans précédent pour inverser la situation à la génération suivante. Vous avez vu les résultats, Bram. Et vous avez dépassé toutes mes espérances.

— J’étais… une expérience ?

— Je ne dirais pas ça… Surtout si le terme vous perturbe.

— Comment le fait de découvrir que je ne suis pas humain pourrait-il ne pas me perturber ?

— Mais vous l’êtes !

— Vous venez de reconnaître que je suis un korrigan ! Les korrigans ne sont-ils pas des enfants du peuple-fée qui prennent la place de nourrissons humains ?

— C’est souvent le cas. Cela étant, au contraire de nos congénères, nous nous refusons à ce genre de caprices.

Adossé à son siège, Bram croisa les bras et s’arma de patience.

— J’ai pris en compte les défauts de Cormac et les faiblesses de Rietta, continua le roi. Vu l’importance qu’accordent les humains à leur premier-né, une tuatha a porté par magie l’enfant de Cormac, lui donnant plus de force de caractère et des pouvoirs magiques. À l’époque, Rietta était déjà enceinte. Notre intention était d’échanger les bébés au berceau. Mais un jour après que notre tuatha eut donné la vie à un beau petit mâle d’aspect parfaitement humain, Rietta accoucha d’un enfant mort-né. Dans la confusion et le chagrin, l’échange fut aisé.

— Vous avez fait croire à mes parents que leur bébé était miraculeusement revenu à la vie ?

Weador fronça les sourcils.

— Et c’était vrai, après tout… Vous êtes bel et bien le fils de Cormac DiThon.

Après avoir tant cherché la vérité, Bram fut désemparé par cette révélation. Il s’était demandé s’il n’était pas un hybride, mi-tuatha, mi-humain… Il en avait même parlé à son oncle. Mais vu la distance que Cormac avait constamment gardée avec son « rejeton », il avait décidé qu’il était le fils de Rietta.

D’évidence, Cormac en avait été convaincu toute sa vie. Par ignorance, il avait gâché ses relations avec sa femme et son fils, certain que Rietta l’avait trompé. S’il avait eu le courage de formuler ces accusations erronées… Mais détestant la magie, vers qui aurait-il pu se tourner pour obtenir des réponses ?

Soudain, Bram écarquilla les yeux.

— Ma mère… vit toujours ?

Pour la première fois, Weador laissa percer son émotion.

— Je crois. Du moins, je l’espère…

— Est-elle ici ? Puis-je la voir ?

Guerrand tapota l’épaule de son neveu.

— Tu as déjà beaucoup appris, Bram. N’aimerais-tu pas marquer une pause avant de chercher à en savoir plus ?

— Non ! Comment le pourrais-je alors qu’elle peut être si près ?

— Dans ce cas, dit Weador, vous devrez patienter. Primula ne vit plus parmi nous.

— Primula… Où peut-elle être ?

— Comme chez les humains, les communautés de tuatha prospèrent d’un bout à l’autre de Krynn. Peu après votre naissance, Primula nous a quittés pour aller fonder son propre clan.

— Parlez-moi d’elle, sire ! Pourquoi l’avait-on choisie pour me…

— … Produire ? Je l’ai sélectionnée parce que je la trouvais remarquable. Primula était une tuatha à part. Elle devait devenir une matriarche, un de nos guides spirituels. Chez les humains, ce serait l’équivalent d’une prêtresse… L’esprit vif et incisif, elle posait des questions sur tout, du pourquoi de notre existence au caractère approprié de nos tenues traditionnelles. Je la soupçonne d’avoir accepté de vous porter dans son ventre parce que je le lui avais demandé. En ce temps-là, elle n’aurait reculé devant rien pour m’être agréable. À ses yeux, j’étais une sorte de figure paternelle… Pour autant que cela puisse exister parmi les tuatha dundarael.

« Car notre sens de la famille diffère du vôtre. Chez nous, les enfants sont élevés par l’ensemble de la communauté.

— Nul ne sait qui sont ses parents ? demanda Bram.

Weador haussa les épaules.

— Si, mais nous n’y accordons guère de valeur.

— Puisque ma mère vous était dévouée, pourquoi vous a-t-elle quitté ?

Le roi ne cacha pas son chagrin.

— À elle de répondre… Mais une idée me vient, qui pourrait vous aider tous les deux à atteindre votre objectif.

Bram écarta les bras.

— Sire, veuillez me pardonner si je manque d’enthousiasme à l’idée d’accepter un autre traité.

— Après le succès de nos efforts, diriez-vous que je n’ai pas tenu mes engagements ?

Bram pensa aux mines réjouies et aux joues rebondies des villageois.

— Non, concéda-t-il. Nos deux peuples n’ont eu qu’à s’en féliciter. Mais vous auriez dû me dire la vérité sur mon héritage.

— Les mortels apprennent-ils jamais la vérité sur leurs origines ? dit Weador, songeur. Ces révélations vous auraient troublé et détourné de vos objectifs. Pour Thonvil comme pour les tuatha dundarael, le temps pressait… À présent, le calme est revenu.

— Que proposez-vous ? demanda Bram.

— Retrouvez Primula. Pour marquer notre accès à la maturité, nous entreprenons tous un voyage initiatique. Et nous en profitons pour déterminer quelle orientation donner à notre vie. S’il s’agit avant tout d’un voyage de l’esprit, le corps peut tout à fait suivre… Quand vous serez devant votre mère, vos questions trouveront leurs réponses.

— Vous avez dit que cela nous bénéficierait à nous deux, rappela Bram. Qu’avez-vous à y gagner ?

— Le départ de Primula a troublé notre communauté. Je voudrais que cela cesse. Sinon, j’aimerais au moins être assuré qu’elle va bien.

— Vous avez pourtant dit que dans le monde magique, rien ne vous échappait, Majesté.

— Je ne suis pas omnipotent. Récemment, j’ai découvert que sa communauté et elle avaient émigré. Je ne détecte plus sa présence. J’en conclus qu’elle a sciemment coupé tous nos liens. Mieux vaut ne pas penser à une autre éventualité…

Bram le préférait aussi. Dire qu’il touchait presque au but… Allait-il découvrir que sa véritable mère n’était plus de ce monde ?

— Très bien, conclut le nouveau seigneur de Thonvil. En votre nom et au mien, je retrouverai Primula.

CHAPITRE IV

Le palanquin oscillait sur les épaules des esclaves. Lyim, qui appréciait toujours le luxe et les bonnes choses de la vie, se félicitait qu’Aniirin ait insisté pour qu’on le transporte ainsi au palais, où se déroulait une soirée de gala.

Lyim avait dûment protesté : il ne méritait pas un tel honneur. N’étant pas dupe de cette fausse modestie, le potentat avait insisté. Lyim s’était incliné. En guise de concession, Aniirin lui envoyait le palanquin le plus sobre du palais, sans les armes du seigneur de Qindaras.

Comme si, d’un bout à l’autre des Plaines de Poussière, un autre que lui eût pu s’offrir un objet d’un tel luxe… Lyim s’adossa aux coussins bordés de franges et tira sur lui les fourrures avant de boire son eau de source dans un gobelet d’étain. Il se sentait à l’abri des tueurs. Néanmoins, Salimshad lui avait détaché une partie des gardes du corps pour renforcer l’escorte. Lyim écarta une tenture pour jeter un coup d’œil à l’extérieur. L’avenue menant au palais était noire de monde. Les citadins s’étaient massés pour assister à l’arrivée des gens importants au palais.

Et quel palais ! Dans son environnement miteux, il jurait affreusement… Des maisons délabrées et des caisses reconverties en abris de fortune s’accolaient au mur d’enceinte de l’édifice. Les rues appartenaient à un autre monde que celui du bâtiment, posé là comme un cheveu sur la soupe…

Longtemps, le district de Lyim avait eu cet aspect désolé. Mais le nouvel émir y avait élevé le niveau de vie. Seul Salimshad savait pourquoi : quel meilleur garant de servitude que la gratitude ? Il suffisait d’arracher de pauvres bougres à une misère dont ils ne se seraient jamais dépêtrés, de les avertir qu’une trahison serait chèrement payée, et ils devenaient vos âmes damnées… Si leurs chaînes avaient pu tomber, les esclaves porteurs du palanquin auraient tourné aussitôt les talons et fui loin de leur maître, le potentat de Qindaras.

Les serviteurs de Lyim, aux liens invisibles, lui seraient loyaux la vie entière.

Les porteurs franchirent l’enceinte, longeant une statue d’Aniirin Premier avant de s’arrêter. Puis quelqu’un écarta les tentures vert émeraude du palanquin.

Le visage familier de Salimshad apparut…

— Tout est sûr, annonça-t-il.

Lyim et lui parlaient toujours à mots couverts. Ils avaient mis au point un langage codé.

Lyim descendit du palanquin. Soudain privé des fourrures, il frissonna. Salim jeta un regard désapprobateur à la tenue de son maître. Il avait tenté de le persuader de porter quelque chose d’adapté à la circonstance. Cette soirée était donnée en son honneur…

Mais Lyim avait fait la sourde oreille, gardant sa veste marron, sa tunique et ses braies habituelles. À l’entendre, cela prouverait à tous son mépris des conventions, et confirmerait le mystère dont il aimait à s’entourer.

Seule concession, il avait revêtu pour l’occasion le turban coloré adopté par les émirs.

Il accepta sans les retourner les hochements de tête de ses pairs. Ils n’étaient rien comparés à la munificence de l’architecture. Chose étrange, la façade n’était pas le plus impressionnant. À part les fenêtres à vitraux et la démesure de l’ensemble, avec ses quelque cinq cents dômes en cuivre vert-de-gris, il n’y avait rien de nature à captiver l’œil. Chaque année voyait fleurir de nouveaux dômes, leur taille étant proportionnelle aux bénéfices engrangés par la municipalité. Sous le règne d’Aniirin III, ils restaient modestes.

Entouré de gardes du corps et suivi par les regards curieux, Lyim monta l’escalier. La porte à doubles battants était en cuivre poli.

Quand il entrait dans le palais, l’ancien sorcier se sentait intimidé. L’arche à elle seule eût fait honte à n’importe quelle résidence noble de Palanthas. Chaque pouce des sols, des voûtes et des plafonds était incrusté de cuivre et d’or.

Trente piliers entouraient la rotonde du vestibule, tous couronnés par une lettre capitale et reliés par des damiers de blocs de marbre noir et blanc. Malgré l’heure tardive, la lumière filtrait encore à flots par les fenêtres hautes.

— Mavrus approche, chuchota Salimshad.

L’homme descendait d’une longue lignée de serviteurs dévoués aux potentats successifs. Mais quiconque le rencontrait s’avisait qu’il était loin d’être un simple serviteur. Il fallait plutôt parler de grand vizir et de conseiller. Si le potentat ne demandait son avis à personne, il s’entretenait librement avec Mavrus, qui lui était ce que Salimshad était à Lyim. Voilà pourquoi les deux associés, s’ils méprisaient l’homme, respectaient le rang et les prérogatives de Mavrus.

Petit et râblé, il approchait du soir de sa vie. Ses rares cheveux grisonnants déployés sur le front, il était comme toujours en cape de cérémonie, avec ses babouches et son turban usuels. Sous son apparente mollesse, il avait la grâce et la souplesse d’un combattant aguerri.

— Bienvenue, émir Rhistadt, dit-il avec l’accent chantant du vieux kharolien.

Il tenait un petit plateau où reposait un gobelet d’étain rempli de l’eau de source préférée de Lyim.

Il le prit et goûta, l’air suprêmement indifférent.

— Le potentat Aniirin attendait votre venue. Nous allons le rejoindre dans les jardins suspendus.

Mavrus parut enfin remarquer Salimshad, tout de noir vêtu.

— Votre serviteur peut descendre aux cuisines, s’il le souhaite.

— Salimshad restera avec moi.

Toujours dans l’ombre de l’humain, l’elfe attirait rarement l’attention.

Mavrus s’inclina.

— À votre guise.

Lyim lui emboîta le pas, franchissant une arche blanc et noir pour accéder aux jardins suspendus.

Malgré le climat peu clément des Plaines de Poussière, les jardins suspendus étaient à ciel ouvert et il y faisait toujours chaud. Des fougères et des figuiers y poussaient, soutenus par les flammes de milliers de bougies.

Grâce à la magie, le potentat conservait aux jardins un caractère tropical acquis trois siècles plus tôt. Comme si nul cataclysme n’était venu bouleverser le climat…

Quand Lyim aurait lancé sa croisade contre la magie, cet endroit deviendrait plus glacial qu’une tombe.

À l’approche de l’invité d’honneur, la foule de courtisans reflua comme la marée. Une réunion riche en couleurs, où chacun rivalisait de raffinements et d’originalité vestimentaire…

Lyim identifia sans mal la plupart des nobles, sans compter les émirs, avec femmes et enfants. Tous arboraient la couche de maquillage et le sourire en vogue à Qindaras.

Mais cela ne cachait pas les expressions méfiantes ou soucieuses. Voilà qui n’était pas pour déplaire à Lyim… Il adressa un petit sourire en coin à la cantonade, ne laissant pas d’inquiéter davantage les émirs et leurs épouses.

Il savait que tous le soupçonnaient d’avoir piégé Rusinias et provoqué sa chute. Exactement le but recherché : ses pairs devaient être conscients qu’à tout instant, il pourrait les entraîner à leur perte. Parmi la noblesse, Salimshad avait habilement répandu une rumeur : sous la glace couvait le feu… Lyim était un homme au calme trompeur. Bientôt, le volcan entrerait en éruption… L’elfe avait également laissé entendre que Lyim était un puissant mage refusant de pratiquer l’Art.

Mais qui savait de quoi demain serait fait… ?

Évoquant irrésistiblement un troupeau de vaches massées à l’ombre d’un arbre par grande canicule, les autres émirs aux habits somptueux, se pelotonnaient les uns contre les autres. Ils ne s’aimaient pas particulièrement, mais Lyim était devenu leur ennemi commun. Ils s’inquiéteraient tant de protéger leurs richesses qu’ils en oublieraient de penser à leurs différends.

Assis seul sous les frondaisons, Aniirin n’avait pas changé de tenue depuis la mort de Rusinias. Il se trémoussait sur son trône sculpté d’ébène.

À la vue de son hôte d’honneur, alors que Mavrus ouvrait la bouche pour l’annoncer, Aniirin bondit sur ses pieds et courut serrer la main de son « sauveur ».

— L’émir Rhistadt, votre excellence, dit Mavrus avant de se placer discrètement à l’écart.

— Grâce aux dieux, vous voilà enfin ! s’exclama Aniirin. Je ne pouvais parler à personne avant qu’on annonce votre arrivée, l’étiquette établie par mon bien-aimé ancêtre l’exige. Mais venez par ici, et marchons un peu…

— Excellence, souffla Mavrus, vous souhaitiez faire une déclaration…

— Ah, oui. Bien sûr…

Mavrus invita les courtisans à se rapprocher.

— Ce soir, nous fêtons l’émir Rhistadt pour services rendus à Qindaras. En témoignage de gratitude, nous le nommons basha, avec tous les avantages et prérogatives attachés à ce rang.

L’expression du potentat s’assombrit.

— Par son courage et sa clairvoyance, Lyim Rhistadt a déjoué l’odieux complot qui visait ma personne. Le coupable a été dûment châtié et sa famille frappée d’exil. Le nom de l’émir Malwab Rusinias sera rayé des annales et des mémoires. Quiconque se rendra coupable des mêmes méfaits ou prononcera son nom subira le même sort.

Aniirin claqua des doigts. Deux soldats vinrent jeter à ses pieds une simple boîte en bois, trop petite pour un cercueil et trop ordinaire pour une cassette.

— Voyez quel sort attend les traîtres !

Du bout d’une botte, Aniirin souleva le couvercle. Intrigués, les hommes et les femmes se rapprochèrent. Lyim, qui savait à quoi s’en tenir, resta en arrière, les bras croisés.

Les femmes glapirent. Deux se pâmèrent d’effroi, une régurgita un peu de vin, tâchant sa belle robe.

Le nouveau basha se pencha à peine, histoire de confirmer sa théorie. Il n’aurait pas hésité à miser une somme considérable, certain de ce qu’il allait voir.

Sur des restes humains à peine identifiables, trônait la tête tranchée de l’émir Rusinias. L’odeur était insoutenable.

En secret, Lyim applaudit. Malgré son exubérance puérile et son naturel distrait, le potentat savait parfois comment s’y prendre… Le contraste entre l’opulence de la fête et le contenu macabre de la boîte rappelait à tous qui était le maître. Et jusqu’où s’étendait son pouvoir. Par une délicieuse ironie, celui qui appréciait le plus la démonstration était le seul qu’aucune loyauté réelle ne liait à Aniirin.

— Impressionnant, Excellence… Hum… Ce traître méritait de finir ainsi. Un homme aussi stupide ne méritait pas de vivre.

D’un geste distrait, Aniirin fit enlever la boîte. Les soldats disparurent promptement.

— Maintenant, les acrobates et les jongleurs vont alléger l’atmosphère, continua le potentat. Ce sont de bons artistes. J’ai admiré leurs prestations. D’après Mavrus, ils seraient alliés à un sorcier originaire de nos plaines. J’adore la magie, Lyim. Tout le palais en dépend, comme vous vous en doutez. Mais je serais bien en peine de jeter un sort, ma vie fût-elle enjeu ! Dans mon adolescence, j’ai eu plusieurs précepteurs. Peine perdue. Je n’ai aucun don, je le crains.

Prenant Lyim par le bras, il l’entraîna vers une rangée de sièges disposés devant une petite scène montée pour l’occasion.

— À en croire la rumeur, vous seriez un mage influent. Pourquoi ne recourez-vous plus à l’Art ?

Lyim fit la moue.

— J’avais quelques talents dans ce domaine, c’est exact. J’y ai renoncé pour des raisons personnelles.

— Absurde ! (Sans grâce aucune, Aniirin se laissa tomber sur un siège.) Un émir ayant vos ressources me serait des plus utiles ! Par exemple, j’aimerais votre avis sur le sorcier que nous allons voir. Peut-être accepterez-vous ensuite de me faire une démonstration amicale de vos talents…

La spectaculaire entrée en scène des acrobates dispensa Lyim d’une réponse. Bondissant avec souplesse, ils surgirent l’un après l’autre, dessinant une succession de cercles concentriques. Face au maître des lieux, les artistes formèrent rapidement une pyramide humaine puis une myriade d’autres figures géométriques. Ils imitèrent même la forme d’un dragon.

Lyim avait vu d’innombrables spectacles de cette eau-là, parfois bien meilleurs. Durant son adolescence dissolue, du côté de Rowley-sur-Torath, il avait assisté chaque nuit à des représentations de rue plus ou moins heureuses. Les artistes de la balle étaient plus nombreux que les ivrognes. Il avait grandi dans une auberge, sa mère « distrayant » les clients à l’étage. Jusqu’à ce qu’elle succombe un jour à une fièvre maligne très répandue dans son milieu.

Lyim avait dix ans. Ardem Rhistadt, son géniteur, avait consenti du bout des lèvres à lui donner son nom. Pour tout le bien que l’enfant en avait retiré…

L’homme était rapidement passé dans une autre ville, se souciant de son fils comme d’une guigne.

Si la mort de sa mère en faisait un orphelin, dans les faits, elle ne changeait rien. Garçon à tout faire de l’auberge, Lyim gagnait une pièce les jours fastes, et avait droit aux reliefs histoire de mettre de la viande sur ses os.

À douze ans, il avait fait une rencontre de nature à changer sa vie. Un prestidigitateur itinérant était venu passer quelques semaines à Rowley. Si son nom échappait à Lyim, il n’était pas près d’oublier l’homme à la cape jaune et aux cheveux sales qui faisait apparaître des pièces dans les cheveux des clients, ou sous leurs chopes de bière. Quand il l’avait vu compter ses gains d’un soir – plus d’argent qu’il ne pensait en voir en toute une vie –, il avait su qu’il deviendrait un sorcier.

De tels souvenirs n’avaient rien de réconfortant. Lyim les conjura.

On annonça le numéro suivant.

— Nobles seigneurs et gentes dames, voici pour votre plaisir… le fabuleux Fendock !

Quand ce fantôme surgi du passé parut sur scène, Lyim faillit tomber de son siège.

C’était lui ! À peine voûté par les ans, toujours élancé, les membres grêles, un début de ventre… Le regard surtout ne trompait pas : il irradiait encore le mystère…

Un pur artifice !

Pourquoi s’étonner d’une telle coïncidence ? Les Plaines de Poussière étaient le terrain de chasse de Fendock. Aux yeux d’un gamin de douze ans, le charlatan semblait un vieillard. Lyim avait cru le bonhomme mort de vieillesse, poignardé par un mari jaloux ou tué par un client lucide qui avait vu clair dans son petit jeu et pas apprécié qu’on se moque de lui…

Fendock avait l’air d’un lascar jeté sur les routes depuis trop longtemps, qui buvait trop et dormait trop peu. Il avait les yeux injectés de sang et le nez rouge. En accomplissant les gestes qu’il avait de mauvaise grâce enseignés à un galopin anémique de Rowley, ses mains tremblaient.

À dire vrai, tout n’était pas du chiqué. Fendock recourait parfois à la magie authentique. Mais une magie de débutant…

En découvrant que son « apprenti » était autrement doué que lui, Fendock n’avait plus rien voulu lui enseigner. Une nuit, Lyim s’était enfui avec les précieux grimoires de son maître. Il n’en avait conçu aucun remords. À ses yeux, il s’agissait d’un paiement partiel pour services rendus.

Craignant que le vieil homme le reconnaisse après toutes ces années, Lyim baissa la tête. Son passé de rat des rues et son apprentissage auprès d’un minable comme Fendock sonneraient le glas du personnage mystérieux qu’il s’était efforcé de construire à Qindaras. Par chance, Fendock ne voyait littéralement pas plus loin que le bout de son nez tandis qu’il manipulait des objets qu’il connaissait par cœur. Et Lyim avait bien changé… Qui eût reconnu, en l’adulte qu’il était devenu, l’enfant de douze ans qui suppliait Fendock de lui transmettre les secrets de son art ?

Pourtant, Lyim était sur des charbons ardents. Il aurait voulu se volatiliser, ne plus entendre cette voix qui lui rappelait tant de souvenirs… Surpris par la violence de ses réactions, il se leva et balbutia des excuses à Aniirin. Fasciné par Fendock, le potentat ne prêta aucune attention au basha qui s’éclipsait. Une fois libéré de la foule et des jardins humides, Lyim s’assit à l’ombre de l’escalier central, ferma les yeux et posa les poings sur ses tempes bourdonnantes.

Que m’arrive-t-il ?

Il le savait trop bien… L’appel de la magie ! Il courait dans ses veines et faisait bouillir son sang… À l’instar d’un ivrogne qui hume une odeur de bière, l’attraction de l’Art lui donnait le vertige. Pourquoi une telle attirance ? Avait-il sous-estimé l’attrait d’une magie aussi puissante que celle du palais ? Pourtant, ce n’était pas sa première soirée de gala… Même la Tour de Haute Sorcellerie ne lui avait pas fait tourner la tête à ce point !

— Qu’y a-t-il, basha ?

Tout à son introspection, Lyim n’avait pas entendu Salimshad. Il releva vivement la tête.

— J’ai un affreux mal de crâne !

Certaines choses ne se confiaient à personne, pas même à l’elfe. Le savoir était une arme. Salimshad détenait déjà trop de munitions au goût de Lyim.

— Je vais trouver une pièce sombre à l’étage et m’y retirer pour méditer. Retourne parmi les convives. Si on te presse de questions, invente n’importe quelle excuse. Autre chose… Dès que le magicien sortira de l’enceinte du palais, fais-le exécuter.

— Oui, basha.

L’elfe s’éclipsa.

Se levant trop vite, Lyim eut le vertige. Il ferma les yeux puis gravit les marches.

Il atteignit la marche palière et s’adossa à une colonne aux sculptures élaborées. Il était en sueur, le souffle rauque… Les yeux rivés sur la mosaïque du sol, il fit appel à des techniques de méditation. Les carreaux lui paraissaient anormalement brillants. Malgré ses efforts, Lyim était plus attiré que jamais par la magie.

Surgi de nulle part, un lambeau de brume se forma au-dessus de la mosaïque qu’il fixait. Des larmes montèrent à ses yeux. La vapeur suspecte devait s’être infiltrée par le toit, ou par les jardins à ciel ouvert.

L’instant suivant, éberlué, il vit une belle femme mince se matérialiser sous ses yeux. Une gaze mauve la « couvrait », laissant admirer sa beauté à la blancheur d’albâtre. Sa chevelure avait la luminosité mystérieuse de la nacre. On eût dit une statue vivante, tant ses traits atteignaient la perfection.

À sa vue, la gorge serrée, Lyim sentit ses tourments s’apaiser.

Constatant qu’elle avait attiré l’attention de l’homme, l’inconnue sourit.

Il avança vers elle.

— Qui êtes-vous ? Une concubine d’Aniirin ?

Faisant volte-face avec une grâce mutine, la jeune femme bondit à l’abri d’un pilier – non sans lui jeter un regard de braise.

— Attendez !

Il se précipita… et ne vit personne. Pourtant, le grand hall était en partie ouvert à droite, offrant une vue magnifique sur les jardins. En contrebas, sous le couvert des arbres, filtraient de joyeux accords de flûte. On commençait à danser.

À gauche, des tapisseries sophistiquées couraient le long du mur. L’inconnue était particulièrement agile et vive… ou il s’agissait d’une projection magique. Soudain, un mouvement furtif, au bout du hall, attira l’œil de Lyim. Il s’immobilisa, à l’affût. À sa surprise, la belle ne fit pas d’autre geste. L’attendait-elle ?

Il l’aurait volontiers appelée, mais il craignait d’attirer l’attention. Trop intrigué pour résister au défi, il se tapit contre le mur de gauche, à l’abri des regards, et se rapprocha à pas de loups. Il ne s’abaisserait pas à poursuivre une femme ! Néanmoins, il accéléra discrètement le pas.

Elle s’éclipsa sous une arche. Lyim courut. Son mal de crâne débilitant avait cessé. Tous principes jetés aux orties, il avait une envie folle de la rattraper. Il s’avisa vaguement qu’elle l’avait envoûté… Mais il ne pouvait plus ignorer la belle. De la sueur lui coulant dans le dos, il traversa une ribambelle de pièces d’apparat et de corridors à la poursuite d’un voile mauve diaphane brièvement entrevu.

Lyim prit un tournant à toute vitesse… et faillit trébucher, le cœur fou. Elle était devant lui ! Souriante, elle se tenait sous une arche en mosaïque.

Lui faisant signe de la suivre, elle lévita.

La pièce était petite et sombre, avec des murs aveugles. Sur les parois et le plafond s’étalait une fresque représentant le palais. Toute de langueur aguichante, la femme avait pris place sur un piédestal en bois de rose où trônait un cube de verre. Dedans flottait un gantelet très ouvragé.

— Qui êtes-vous ? Une concubine du potentat ? insista Lyim.

Quand la sublime apparition daigna répondre, elle le fit d’une voix éthérée et mélodieuse qui rappelait le vent chantant dans les frondaisons.

— On pourrait dire que je fus une des maîtresses des potentats de Qindaras… Appelle-moi Ventyr, mortel.

Lyim plissa le front, suspicieux.

— Des potentats ? Vous seriez plusieurs fois centenaire ? Une sorcière, donc…

— Une sorcière ? Pas au sens où tu l’entends.

— Pourquoi m’avez-vous incité à vous suivre ici ?

Pour toute réponse, elle s’étira voluptueusement puis tendit un bras.

— Touche-moi, humain.

Lyim recula un peu.

— Je devrais être fou ou suicidaire pour lutiner une des maîtresses du potentat !

Ignorant sa remarque, Ventyr lui prit la main. Lyim tenta de se dégager avant de réaliser…

… Qu’il ne tenait rien. De l’air caressait sa paume… Pourtant, il avait l’impression d’être enveloppé par ces doigts éthérés. Avec de tels pouvoirs de séduction, Lyim commençait à comprendre pourquoi trois potentats successifs avaient gardé Ventyr près d’eux. En son temps, il avait séduit et délaissé nombre de femmes. Il se savait envoûté et s’en fichait. Plutôt mourir que de ne plus éprouver pareil… enchantement ! Depuis quand ne s’était-il plus senti aussi vivant ?

Quand la sublime créature lui retira sa main, Lyim crut défaillir.

— Ne t’es-tu jamais demandé comment un incapable comme Aniirin III maintenait en l’état ce palais magique ?

— J’ai cru comprendre qu’il entretenait autant de sorciers que de concubines… Comment aurais-je pu deviner que les uns et les autres ne faisaient… qu’un ?

Ventyr soupira.

— Tu me prends trop au mot, mage.

— Je n’en suis pas un !

— Et je ne suis pas une femme au sens littéral du terme.

Elle s’écarta du piédestal et regarda le gantelet enchâssé dans le verre. De fines plaques d’ivoire, de jade et d’argent se chevauchaient, sculptées comme de la dentelle et couvertes de pictogrammes que Lyim ne reconnut pas.

— Le gantelet de Ventyr est ma véritable manifestation physique. Mais je choisis d’apparaître aux hommes sous la forme d’une femme.

Lyim, qui s’enorgueillissait de connaissances approfondies dans le domaine de l’Art, ne put cacher son étonnement.

— Je fus créée par les nains de Thorbardin qui désespéraient de désarmer les sorciers de l’Ergoth au cours de la guerre des Montagnes. Mais avant qu’on puisse me mettre à contribution, le seigneur des elfes, Kith-Kanan, mit en œuvre la signature du Parchemin du Fourreau qui ramena une paix durable entre les Ergothiens barbares, les elfes et les nains.

La belle se campa derrière le cube en verre, les bras croisés.

— Je fus oubliée dans les entrailles de Thorbardin deux millénaires durant. Mais dans les années qui précédèrent le Cataclysme, Thorbardin défendait énormément des importations pour son approvisionnement. Les sources venant à s’épuiser, le baron Beldris s’aventura à l’est. Les champs fertiles du nord de Kharolis assuraient la subsistance de la région. De plus, Aniirin Premier avait mis en coupe réglée le commerce fluvial de Torath. Puissant sorcier, le premier potentat de Qindaras s’intéressait moins à l’argent qu’aux artefacts magiques.

« En bon nain, Beldris fut trop heureux de troquer un objet ensorcelé contre des stocks de nourriture. Les clans nains se méfient de la magie même s’ils ont créé les artefacts les plus puissants. N’oublions pas que ce sont avant tout de superbes forgerons… Et Aniirin sut qu’il venait d’acquérir son plus précieux trésor contre deux cargaisons de blé et d’orge.

— Qu’est-ce qui fait votre puissance ? Le don d’envoûter ?

— Ton ignorance me surprend, mage. Peut-être manques-tu de pratique…

Se redressant de toute sa taille, Ventyr fit posément le tour du « cube d’exposition ».

— Les nains m’ont créée en vue d’absorber la magie. Je peux aspirer toute sa puissance, dans le monde entier. Mes racines plongent dans le vortex où tous, toi compris, vous puisez vos forces.

« Imagine les possibilités vertigineuses que j’offre… Aniirin comprit que l’énergie absorbée par mes soins pouvait se réutiliser à volonté. Il se l’appropria pour maintenir en l’état sa belle cité. Les années précédant le Cataclysme, quand le prêtre-roi lança sa croisade contre la magie, je pris aux yeux d’Aniirin Premier une importance vitale.

— N’était-il pas imprudent d’amplifier ses pouvoirs en une époque si troublée ?

— Aniirin n’eut pas la bêtise d’attirer l’attention sur moi ni sur ses ambitions dans le domaine de l’Art. Le prêtre-roi n’avait qu’une idée en tête : détruire les Tours de Haute Sorcellerie. Que lui importait un potentat mineur ?

Lyim secoua la tête.

— Je n’arrive pas à croire que le conclave ne se soit pas inquiété d’un sorcier capable d’absorber l’énergie magique pour la redistribuer à sa guise… Mais… Bon sang ! Ce palais est donc aussi puissant qu’une Tour de Haute Sorcellerie !

— Les chefs de l’Ordre en avaient conscience, mais ils étaient trop accaparés par les attaques du prêtre-roi. Néanmoins, ils ne sous-estimèrent pas le problème. Ils conclurent avec Aniirin un traité de non-agression. Tant qu’il n’utiliserait pas mes pouvoirs au-delà de Qindaras, ils n’exigeraient pas qu’on me livre à eux.

Assise en tailleur, Ventyr s’amusait à léviter près du cube en verre, l’air rêveur.

— Je suppose que les sages espéraient préserver un peu de magie… Et ce fut le cas. Ça explique aussi pourquoi Qindaras refuse de reconnaître officiellement l’existence du Cataclysme.

Lyim haussa les épaules.

— Une autre facette de l’obsession d’Aniirin pour la politique de son grand-père, j’imagine.

— Quand le Cataclysme a frappé, j’ai alimenté et protégé la cité. Sous la houlette d’Aniirin, Qindaras menait déjà une politique isolationniste à cause du traité avec le conclave. Il y avait assez peu d’intermédiaires pour maintenir une circulation minimale de biens, de vivres et d’idées dans les années qui suivirent la catastrophe. Question pratique, notre quotidien a très peu changé. Chaque année, on a ajouté au palais un dôme en cuivre, respectant en cela la tradition. Pourquoi reconnaître un événement qui avait si peu affecté les citadins ?

— Comment vous active-t-on ?

Et comment appeler cette femme qui n’en était pas une ?

— Aniirin m’a donné pour instruction d’absorber l’énergie et d’en faire bénéficier Qindaras.

— En l’absence de garde devant cette pièce, c’est miracle qu’on n’ait jamais cherché à te voler.

— Aniirin a pris ses précautions. Seul le potentat de Qindaras peut me porter ou m’utiliser. Ces garde-fous sont vitaux. Si un autre que lui m’enlevait d’ici, cela entraînerait la destruction du palais.

— Alors Aniirin vous utilise pour aspirer de la magie ?

— En sa qualité de potentat, il y serait habilité. Mais ne pratiquant pas la magie, il me laisse de côté depuis plus d’un siècle. Résultat, j’ai dû puiser dans l’énergie accumulée par les deux premiers potentats. Comme tu l’auras remarqué, la cité en a beaucoup souffert. Bientôt, je n’aurai plus la force de maintenir ce palais comme Aniirin Premier m’en avait chargé.

— Pourquoi m’expliquer tout ça ? Seul le potentat a tout pouvoir sur vous. Appelez-le à l’aide.

— Je l’ai fait. Hélas, si Aniirin aime la magie, il n’y entend rien. Il n’a ni les capacités ni la clairvoyance de son aïeul. Même en comparaison de son père, dont l’intellect n’était déjà pas un cadeau des dieux, il fait pâle figure.

Elle se rapprocha de Lyim.

— Toi, tu es intelligent et fort. Dès ton arrivée au palais, tu m’as attirée. Voilà pourquoi je t’ai fait signe.

— J’ai tiré un trait définitif sur la magie, déclara Lyim.

— Sans un sorcier compétent au poste de potentat, mes réserves seront vite épuisées. La cité et ses habitants s’étioleront. Réfléchis, mage.

— Je vous l’ai dit, je ne suis pas… !

En un clin d’œil, l’apparition se volatilisa.

Avec Ventyr disparut l’irrésistible pulsion qui avait poussé Lyim à la pourchasser jusque dans cette pièce sombre.

L’aventure le laissa dans une colère noire. Comment la magie, ce fléau qu’il s’était juré d’éradiquer de la surface du monde, osait-elle le manipuler ainsi ?

Mais l’expérience le laissait également troublé. Un artefact qui absorbait la magie… Était-ce si loin de son objectif ?

En quittant la pièce, Lyim repensa à Fendock. Quelque part dans la ville, le vieil artiste était en train de mourir, égorgé par une épée ou un poignard. À cette idée, Lyim se sentit déjà mieux. Même si on pouvait juger monstrueux d’assassiner un vieux charlatan inoffensif… Mais il tenait de Fendock en personne sa devise : « Point d’explications, foin de retraite. »

CHAPITRE V

Il faisait froid et humide.

Il avait faim.

Derrière le centaure Aurestes, Bram escaladait une colline couverte de feuilles mortes glissantes. La pluie lui giflait le visage. Comment avait-il pu croire que leur royaume était toujours ensoleillé ?

Leur royaume… Il devrait cesser de penser aux tuatha dundarael comme à « eux ».

Trébuchant sur des plaques de gel, Bram tomba sur un genou. Fourbu et accablé, il se rappela pourquoi il avait accepté cette épreuve.

Tu feras la connaissance de ta véritable mère. Au cours de ta quête, le froid et la pluie ne t’arrêteront pas. Tu as beaucoup souffert déjà…

Au moins, il ne pâtirait pas de la faim. Prenant la sacoche en cuir fournie par les tuatha, il en tira la première chose que ses doigts rencontrèrent : une figue sèche. Il n’en fit qu’une bouchée.

— Ne me dis pas que tu es déjà fatigué, humain ? grogna Aurestes.

Le centaure escaladait le coteau avec le pied sûr et agile d’une chèvre des montagnes. Il portait en bandoulière un carquois et un arc. Ses sacs de voyage étaient pleins à craquer de provisions.

— Je t’ai proposé de te prendre en croupe, humain.

Bram grinça des dents.

— Et je t’ai répondu que ce ne serait pas une bonne idée. En toute franchise, t’avoir pour guide est à peine tolérable.

Le centaure hennit, amusé.

— Puisque nous en sommes à converser à cœur ouvert, sache que j’ai accepté de t’escorter pour deux raisons. D’abord, ton ascendance. Étant un demi-sang, tu es à moitié supportable.

Se relevant, Bram épousseta son genou endolori.

— Je ne comprends pas pourquoi Weador a insisté pour que tu m’accompagnes.

— Il l’a expliqué, pourtant. Ta moitié humaine étant trop bête pour saisir les évidences, je m’efforcerai de te le répéter en termes simplissimes. Pour atteindre notre destination, il faut traverser une contrée désolée qui épuiserait rapidement les ressources des tuatha, tellement dépendants de leur environnement. Étant un centaure, je n’aurai rien à craindre. En partie tuatha, tu seras affecté.

À contrecœur, Bram hocha la tête.

— J’ai encore du mal à admettre que je ne suis pas tout à fait humain… (Il se passa une main dans les cheveux.) Y parviendrai-je un jour ?

— J’ignore pourquoi tu détestes cette idée, dit Aurestes. Les tuatha sont plus civilisés et intelligents que les humains.

— Ce sont tes préjugés de centaure qui parlent ! Dire que tu es toi-même à demi humain… Comment réagirais-tu si on t’apprenait qu’en réalité, tu es… un ours-hibou ?

— Ridicule ! Regarde-moi. Ai-je l’air d’un ours-hibou ?

— Ai-je l’air d’un tuatha ? J’ai l’apparence, les sens et les pensées d’un être humain. Voilà tout ce que je sais.

Pour une fois, Aurestes ravala sa réplique.

— Tu as parlé de deux raisons. Quelle était la seconde ?

— Non que ça te regarde, répondit le centaure, mais je suis au service des tuatha avec le statut de prêtre du seul véritable dieu, Habakkuk.

— Tu ne me parais guère porté sur le mysticisme, pourtant !

Aurestes lui jeta un regard noir.

— Habakkuk ne recommande pas d’être gentil avec les humains. Cependant, un prêtre doit quitter sa communauté et ses amis pour partir à l’aventure. L’expérience le purifie et lui enseigne les voies authentiques de la nature. Dès qu’Habakkuk manifeste sa satisfaction au prêtre qui a rendu de grands services, il est libre de revenir vers les siens. À cette fin, j’ai aidé Weador à rendre leur beauté florissante à ses terres. Avant que le roi me demande de t’accompagner, j’ai reçu une vision d’Habakkuk : te conduire vers Primula couronnerait mon œuvre de missionnaire.

— Mais les tuatha vénèrent Chislev. Pourquoi un prêtre d’Habakkuk se mettrait-il au service des adorateurs d’un autre dieu ?

— Habakkuk et Chislev travaillent de concert à préserver la nature. Les tuatha et les centaures la protégeront toujours de ceux qui prétendent lui nuire ou l’exploiter à outrance.

— Une minute ! Habakkuk est aussi vénéré par les chevaliers d’Ergoth…

— Et alors ? Les chevaliers et les centaures ont beaucoup en commun : le courage, la témérité, un farouche amour de la nature… Habakkuk a créé l’Ordre de la Couronne des Chevaliers de Solamnie. Bien… Continuons. Nous n’avons même pas atteint la région désolée.

Incrédule, Bram regarda le paysage gris qui les entourait.

— Ah, non ?

— Eh, non ! (Aurestes ricana.) Mais nous y serons toujours assez tôt.

La colline négociée, l’étrange duo pénétra dans un bois sans rapport avec la forêt qu’il laissait derrière lui. L’harmonie et la perfection de la cour de Weador qui enchantaient l’œil et l’âme en étaient absentes. Là, les arbres et les plantes devenaient menaçants : couleur cendre, torturés, épineux… Entre des frondaisons obscures ou sur des branches tordues apparaissaient des visages hideux… Bram sursautait à chaque craquement de brindille.

Au sortir du bois, le jeune homme regretta presque les ombres, tant le paysage qui s’offrait maintenant à ses regards était morne, comme écrasé par une chape de plomb. Une âcre fumée se mêlait à une odeur de chair brûlée. Il n’y avait pas d’arbres ni d’herbes, seulement des branches nues saillant d’un sol noirâtre. Et des roches déchiquetées.

— Qu’est-il arrivé ici ? souffla Bram. On dirait qu’une fournaise…

Aurestes fit un pas, sur ses gardes.

— Au même titre que la cour de Weador reflète la santé physique et spirituelle du monde qu’il côtoie, cette partie du royaume des tuatha est à l’image de la désolation des Plaines de Poussière. Weador pense qu’un artefact qui absorbe la magie en est la cause.

Il prit son arc et encocha une flèche.

— Tu t’attends à du grabuge ? demanda Bram.

— Toujours, en compagnie d’un humain.

— Je croyais que tu avais déjà traîné dans le coin…

Bram tira de son sac une massue et suivit son guide, les sens aux aguets. Ce décor éveillait en lui un poignant désespoir. Les deux compagnons pressèrent d’instinct le pas. Quand ils atteignirent des collines, Bram aurait pu tomber à genoux de soulagement.

À bonne distance des arbres torturés, Aurestes fit une pause, antérieurs pliés, histoire de souffler. Il avait les flancs ruisselants de sueur et le souffle court.

Bram prit sa gourde et l’offrit au centaure qui se désaltéra à grandes lampées. Malgré ses protestations incessantes, le jeune homme voyait que son guide n’avait pas si mauvais caractère.

— Pourquoi as-tu voulu m’empêcher d’atteindre Wayreth, puis la cour du roi ?

Aurestes s’essuya la bouche.

— J’avais pour mission de tester ta détermination et ton courage.

— Je t’ai pris pour un imbécile congénital, je l’avoue.

Le centaure sourit.

— Plus que tout autre, tu devrais savoir que les apparences sont trompeuses.

— Je te dois des excuses. J’avais tort de ne pas te vouloir comme guide.

Loin d’être ému, Aurestes fit la grimace.

— Je viens de te l’expliquer, je suis là parce qu’Habakkuk le veut. D’une certaine façon – je serais bien en peine de dire laquelle –, cela bénéficie à la nature. Je n’agis pas par affection pour toi, sache-le ! Ôte cette idée de ta stupide cervelle d’humain !

— Entendu…, fit Bram en réprimant un sourire et en reprenant sa gourde. (Vide…) La prochaine fois, avale tes propres rations, l’ami !

— Je n’y manquerai pas.

Le centaure les guida vers une rivière qu’ils longèrent sur des lieues avant d’atteindre une gorge. Bram douta de pouvoir négocier ses pentes déchiquetées, mais son compagnon repéra un chemin praticable.

Au prix de gros efforts, ils atteignirent enfin le pied des parois rocheuses.

Là, le cours d’eau s’évasait, bordé par de grandes pierres plates. Au-delà se dressait une falaise où cascadaient par endroits des rapides. Appuyée contre la roche, Bram découvrit la plus haute échelle qu’il eût jamais vue. Des troncs de conifères tenaient lieu de barreaux. La structure rappelait le squelette d’une vache, avec son épine dorsale et ses côtes blanchies au soleil.

Le sommet de l’échelle coïncidait avec une « ouverture » évoquant l’entrée d’un temple, les colonnades sculptées à même la roche.

— Tu comptes bayer longtemps aux corneilles ou vas-tu te décider à venir retrouver ta mère ? grogna le centaure.

Bram sursauta.

— J’y vais ! Mais… Et toi ?

— Nous nous quittons là. Avec ton arrivée s’achève mon service. Après une année interminable, je peux enfin retourner vers mon peuple.

— Tu repars juste comme ça ?

— Imaginais-tu qu’on sacrifierait à la coutume agaçante de s’étreindre pour se dire au revoir ?

— Bien sûr que non ! Alors… Adieu et merci, Aurestes. J’espère que ton retour aux sources t’apportera tout ce que tu désires. Et plus encore.

— De même pour toi, Bram.

Le centaure s’en fut, disparaissant derrière des rochers. Le jeune homme approcha de l’échelle. Les lieux paraissaient déserts. Mais il avait appris à connaître les tuatha, qui ne se montraient jamais à moins de vouloir être vus. Les sujets de Weador avaient trimé des années pour Thonvil avant que Bram s’avise de leur existence.

Il monta les échelons puis s’aventura sous l’arche sculptée et découvrit un corridor qui se perdait dans les ténèbres.

— Ohé ? Je viens de la cour du roi Weador pour voir Primula !

N’obtenant pas de réponse, il s’engagea dans le boyau. Une lueur le guida jusqu’à une nouvelle ouverture… qui donnait sur un monde verdoyant.

Émergeant à l’air libre, Bram répéta ses appels. Il se sentait idiot de crier ainsi. Mais empiéter sur les plate-bandes de Primula sans signaler sa présence eût été très cavalier. On devait l’observer. En travaillant aux côtés des tuatha, Bram avait appris à détecter leur présence. À moins que ce ne fût une affinité des plus naturelles, vu ses origines… ? À leur proximité, l’air paraissait plus vif.

— Je ne vous veux aucun mal ! Je dois voir Primula pour une affaire importante !

Bram sentit l’atmosphère changer. Cinq feuilles tombèrent des arbres en virevoltant, comme poussées par une brise. Dès qu’elles touchèrent le sol, elles se métamorphosèrent en tuatha, plus maigres que les sujets de Weador et vêtus aux couleurs de la forêt. On était loin des coloris joyeux prisés à la cour !

D’autres feuilles tombèrent et se transformèrent. Bram fut bientôt face à une trentaine de tuatha. Quand une femme se détacha du groupe, le jeune homme devina qu’il avait devant lui sa véritable mère. Elle avait un drôle de petit nez épaté, comme lui. Sans ça, Bram aurait été le portrait craché de Guerrand. Aucun ancêtre n’arborait cet appendice nasal…

Maintenant, il savait d’où ça lui venait.

— Je suis Primula… Pardonne la lenteur de mon élocution… Je n’ai plus parlé la langue des hommes depuis… des années.

Bram la dévisagea. Elle avait les yeux bleu cristal typiques de son peuple. Ses cheveux châtains étaient tressés de feuilles de vigne.

— Tu apportes un message de Weador ?

— Il m’a dit que j’étais votre fils.

— Oui.

— Ça ne représente rien pour vous ?

— Si le roi t’a révélé ton héritage, il t’a certainement expliqué notre conception des liens familiaux.

— Il ne m’a rien révélé. J’ai dû lui soutirer la vérité… Pourrions-nous continuer en tête-à-tête, mère ?

— Mes compagnons nous entendront où que nous allions.

— Prie-les de ne pas écouter, dans ce cas.

Primula se tourna vers un de ses compagnons et lui parla à toute vitesse dans une langue inintelligible. Le tuatha fit signe à ses congénères ; tous se volatilisèrent en un clin d’œil.

— Nous voilà seuls.

Gêné, Bram chercha du regard un endroit où s’asseoir.

— Vous vivez dans la forêt, sans abri ni confort ?

— La forêt nous offre tous les conforts. Et de quoi devrions-nous nous abriter ? Des pluies que nous envoie Chislev ? Du soleil qui fait vivre toute chose ? (Elle regarda ses habits mouillés.) Pour toi, je vais faire du feu et te donner un siège.

Du néant surgirent un petit feu de camp et une souche d’arbre. Bram s’assit, Primula restant debout.

— Je ne vous demanderai pas pourquoi vous avez accepté de me mettre au monde. D’ailleurs, je ne suis pas certain d’être prêt à entendre la réponse… Mais j’aimerais savoir pourquoi vous avez quitté le royaume de Weador.

— Sache que les réponses aux deux questions se recoupent. J’ai agi en croyant servir Chislev. Mais j’ai réalisé que je servais en réalité Weador.

— Pendant plus de trois ans, le roi et ses sujets ont travaillé d’arrache-pied à relever de ses ruines mon village et à sauver ses habitants ! En retour, la qualité de vie de son royaume s’est améliorée.

— Tu juges à l’aune des critères humains, souligna Primula. Chislev nous apporte une grande prospérité spirituelle. Celle de Weador est d’ordre purement prosaïque.

— Il aurait pu laisser mourir Thonvil.

— C’était peut-être la volonté de Chislev. Il y a beaucoup de choses qui t’échappent, Bram.

— En effet, je ne sais rien de vos cultes. Et je ne suis pas certain de vouloir combler mes lacunes si votre dieu vous incite à préférer la paresse et la mort au labeur et à la vie.

— Toutes les créatures naturelles doivent mourir.

— Pourquoi vouloir hâter le cours naturel des choses, dans ce cas ?

— Ce n’est pas à nous de décider du lieu ou de l’heure. Arrive ce qui arrive. Interférer, c’est prétendre imposer notre volonté et aspirer à des pouvoirs divins… Le comble de l’orgueil !

— Alors, Weador aurait dû nous laisser tous mourir. Moi compris…

— Qui sait si vous n’auriez pas échappé à la mort sans intervention extérieure ?

— Et que serait-il advenu de Weador et des siens ? On m’a expliqué que le bien-être des tuatha dépendait des communautés humaines auxquelles ils se rattachent.

— Les tuatha dundarael sont des nomades par nature. Quand le déclin de ton village s’est amorcé, Weador aurait dû décider de migrer. Il a préféré rester. Voilà pourquoi je l’ai quitté… Ta venue prouve qu’il n’a pas changé. Beaucoup ont choisi de partir avec moi. Weador était devenu trop dépendant des humains à notre goût. Quand des souverains comme lui ne font plus la distinction entre les hommes et leur peuple, une assimilation culturelle est à craindre. Ou pire, une disparition. La décision de Weador – une grossesse mixte afin de raffermir la lignée des DiThon – m’a dessillé les yeux et convaincue que tout cela était pure folie.

— Vous avez pourtant accepté de me porter dans votre ventre.

— Weador était mon suzerain. Je voulais croire qu’il exprimait la volonté de Chislev. Ensuite, la vérité m’est apparue. Sitôt que je fus délivrée, je décidai de tout quitter. Et je ne l’ai jamais regretté.

Dans le silence qui suivit, Bram se sentit affreusement gêné.

— En quoi votre service ici diffère-t-il de celui que vous pratiquiez au nom de Weador ?

— Notre objectif est un retour aux sources. Nous voulons promouvoir nos traditions ancestrales. On ne devrait jamais voir les tuatha côtoyer des humains. Un échange de menus services suffit amplement. Notre communauté est plus modeste que celle de Weador et nos besoins sont des plus simples. Nous servons un hameau humain, et cela nous convient.

— Alors, inutile de vous dire que Weador s’inquiète beaucoup pour vous. Il vous invite à retourner dans son royaume pour vivre dans la paix, le confort et la sérénité.

— Le confort… Encore ce mot. (Elle secoua la tête.) Inutile, en effet. Notre mode de vie est celui que préconise Chislev.

— Dans ce cas, lequel suis-je censé adopter ?

Une lueur de compassion passa dans les yeux de Primula.

— Je n’ai pas la réponse. Libre à toi de choisir ta philosophie.

— J’appartiens à deux cultures. Mais j’en sais si peu sur les tuatha… apprenez-moi, mère ! Donnez-moi la possibilité de choisir entre la voie des tuatha et les idéaux humains. Qui sait ? Peut-être empêcherai-je que s’accomplisse votre prophétie pessimiste sur l’assimilation d’une espèce par l’autre, et sa disparition…

— L’avenir des tuatha dundarael que tu incarnes me remplit d’effroi, avoua Primula. Mais te juger responsable de ton héritage serait le comble de l’hypocrisie. En outre, comment éconduire un être qui désire découvrir Chislev ? Néanmoins, je dois te prévenir : tu es unique en ton genre. Ta quête n’a jamais été entreprise par un humain. Le chemin sera long et ardu… peut-être fatal.

Bram se redressa de toute sa taille.

— Je n’entreprends pas cette quête à la légère, mère. Je ferai ce qui est nécessaire pour apprendre la voie de Chislev.

CHAPITRE VI

Assis à la table en bois blanc du hall des conseillers, Lyim traçait des arabesques dans la poussière, derrière un vase. Les serviteurs de Mavrus avaient à peine eu le temps d’aérer et de préparer une salle abandonnée depuis des années. Des bouquets de fleurs contribuaient à assainir l’atmosphère.

Affalé au bout de la table, Aniirin grommela :

— Basha, redites-moi pourquoi il était nécessaire de recevoir ces nains ? Je préférerais m’amuser à nourrir les poissons de mes étangs.

Mavrus avait réussi à lui faire revêtir une tenue bleu cobalt dont les boutons semblaient prêts de craquer à tout instant sous la pression de son abdomen comprimé. Dessous, on apercevait son tricot de corps. Aniirin se tortillait autant qu’un gamin assommé d’ennui qu’on traîne dans un temple, un jour de cérémonie.

— Ces conférences commerciales sont fatigantes, convint Lyim. Surtout avec une espèce aussi rapace et imbue d’elle-même que les nains. Néanmoins, devant leur insistance, vous avez jugé bon de prêter l’oreille à leurs griefs. Autrement, ce serait compromettre les accords commerciaux conclus par votre grand-père. Et ça affecterait gravement les bénéfices du trafic fluvial.

— Ah, oui… lâcha distraitement le potentat.

Relevant soudain sa drôle de tête, il tourna ses yeux vairons vers l’entrée de la salle.

— Pourquoi lanternent-ils ? Croient-ils que je n’ai que ça à fiche ?

— Hélas, Excellence, les autres émirs doivent arriver avant que Mavrus puisse introduire les nains, rappela Lyim, jetant un coup d’œil inquiet vers la porte. J’ignore ce qui les retarde…

Mensonge. Salimshad avait fait en sorte que les messagers envoyés aux émirs s’égarent ou soient retenus en chemin… Il avait en outre modifié l’heure du rendez-vous indiqué sur les lettres.

— Ils ne tarderont plus, Excellence. Ce sont des hommes responsables. Avec le festival de Sirrion, les rues sont bondées.

— Vous êtes pourtant à l’heure, souligna Aniirin.

— Je l’avoue, le manque de ponctualité me révolte. Salimshad me répète volontiers que c’est une obsession. J’ai toujours beaucoup d’avance à mes rendez-vous.

— Voilà une qualité, non un défaut…

Saisissant une grappe de raisins, dans la coupe de fruits posée devant lui, Aniirin se la fourra entière dans la bouche.

Lyim toussota.

— Je vous l’assure, Excellence, Salimshad me le reproche souvent… Je pourrais peut-être déterminer ce qui retient mes pairs. (Il se leva et s’inclina.) Si vous voulez m’excuser, j’en aurai pour un instant.

— Que Mavrus vous aide.

Le potentat agita une main distraite…

Lyim se hâta de sortir. Tout marchait comme sur des roulettes. Dehors, il émit un long sifflement. Le signal que guettait l’elfe… Dans une cour adjacente, il expliqua aux conseillers que le basha Rhistadt s’efforçait de convaincre Aniirin de la nécessité d’une entrevue avec les nains de Thorbardin. Les émirs n’auraient d’autre choix que d’y souscrire. Alors que ce serait au bénéfice de la ville et de ses conseillers, Aniirin avait repoussé la conférence… Mais maintenant, le potentat faisait une confiance aveugle à Lyim.

Le bon déroulement des opérations était crucial. Lyim devait voir les nains dans la salle de conférence juste après l’arrivée des émirs, afin qu’Aniirin n’ait pas le temps d’exiger des explications. Il se hâta de gagner l’antichambre où Mavrus patientait en compagnie des délégués nains.

— Nous sommes prêts, annonça-t-il.

Mavrus ne cacha pas son soulagement. De la sueur maculait son col amidonné. Sur une table trônaient trois bouteilles vides de la meilleure bière kharolienne… L’ébriété plus ou moins avancée des délégués nains favorisait les plans de Lyim.

Les nains tournèrent des regards irrités vers le responsable de cette attente prolongée. L’un d’eux se campa devant Lyim, prêt à lui dire sa façon de penser… Mais il le battit de vitesse.

— Passons sans plus tarder dans la salle du conseil, s’il vous plaît. Aniirin est très occupé. Je détesterais lui faire perdre son temps inutilement.

Une approche risquée… Lyim observa les réactions des délégués. Comme prévu, suggérer que le temps d’Aniirin était plus précieux que le leur attisa leur colère.

Un coup d’œil à Mavrus conforta Lyim. L’homme de confiance du potentat réprimait mal un sourire d’approbation. Les subtilités politiques lui échappaient.

Pour l’instant, tout se déroulait à merveille…

Prenant la tête de la délégation, il vit les conseillers les précéder dans la salle et arriva sur leurs talons, alors que les notables prenaient place.

— Potentat, vénérables émirs de Qindaras, voici les représentants de Thorbardin.

Aniirin avait la bouche maculée de jus de grenade. Il crachait un pépin quand Mavrus lui présenta un mouchoir.

Quoique peu réputés pour leur finesse, les nains surent cacher leur surprise en découvrant leur auguste interlocuteur. Lyim lui-même avait du mal à garder son sérieux devant l’homme au drôle de crâne, le museau barbouillé comme un gosse. Il espéra que les nains n’auraient pas loisir d’insulter quiconque avant qu’il n’ait pu continuer à semer les graines de la discorde entre les deux groupes.

Vêtu d’une veste en cuir, un nain se présenta.

— Therin Glous, du clan daewar. Derrière moi se tiennent Noshor, notre ministre du Commerce, et von Eaugur, celui de la Sécurité publique.

Le potentat se contentant de ciller stupidement, Lyim se hâta de présenter à son tour ses pairs : Vaspiros, Garaf, Calesta, Dafisbier et Hasera, le successeur de Rusinias.

— Quant à moi, ajouta-t-il d’un ton suave, je suis le basha Lyim Rhistadt, héritier du potentat Aniirin. (Il désigna trois sièges.) Veuillez prendre place et nous exposer de nouveau la nature de vos griefs.

Avec force grognements, les nains se hissèrent sur les chaises trop hautes.

Mavrus jeta à Lyim un regard soucieux. Il avait suggéré d’utiliser des sièges adaptés aux nains. Le basha avait écarté sa proposition, affirmant que les délégués y verraient une condescendance offensante.

— Comme nous l’avons déclaré à Mavrus, dit Glous, nous venons déposer plainte selon les règles : nous protestons contre le pillage de nos embarcations de commerce et l’assassinat de nos marins ou de nos négociants. Ces derniers mois, les vaisseaux qui ont traversé Qindaras sur le Torath sont parvenus à destination avec la moitié de leur fret et nombre de matelots portés disparus. Nous exigeons l’ouverture d’une enquête officielle.

— Vos marins sont peut-être moins dignes de confiance que vous ne le croyez, avança Vaspiros. Lassés des vicissitudes de la vie à bord, ils auront déserté après avoir emporté des marchandises…

Rouge de colère, le ministre du Commerce posa les poings sur la table.

— Comme par hasard, tous les disparus avaient fait escale à Qindaras ! On a envoyé des équipes à leur recherche. Et on les a tous retrouvés morts dans les rues du port. Ces meurtres ont été signalés aux autorités. Sans aucune réaction de votre part !

Calesta et Garaf, notables des districts non portuaires, soupirèrent de soulagement.

Le conseiller Hasera, qui avait repris les entrepôts du port après la fin ignominieuse de Rusinias, intervint :

— Qindaras étant une grande ville, ce genre d’affaires est monnaie courante.

— Dans les agglomérations humaines, peut-être, dit Noshor avec un mépris à peine voilé, mais pas dans des cités civilisées comme Thorbardin.

— Civilisées ! rugit soudain Aniirin. Quel culot ! Venir ici avec des exigences plein la bouche… Vous pouvez vous estimer heureux qu’on laisse vos bateaux emprunter notre fleuve et traverser Qindaras !

— Soyez certains que son Excellence ne voulait pas…, commença Garaf, s’efforçant de ramener le calme.

À cet instant, Salimshad passa discrètement la porte et rejoignit Lyim. Avec sa djellaba et sa capuche noires, on aurait pu le prendre pour une ombre.

Lyim se pencha pour écouter ce que l’elfe lui murmura à l’oreille. Hochant la tête, il lui indiqua de repartir.

— Si vous ne faites rien pour que cessent ces vols et ces meurtres, s’indigna von Eaugur, nous nous verrons contraints de juger nul et non avenu le traité conclu avec Aniirin Premier !

Hasera reprit courageusement sa défense peu convaincante.

— Je suis certain que le potentat partage notre souci de poursuivre des relations commerciales mutuellement profitables. Il a peut-être une solution apte à satisfaire toutes les parties…

— Aniirin peut parler pour lui-même ! fulmina le potentat. Mavrus, vous punirez Garaf et Hasera de leur présomption !

Le tour que prenaient les événements laissa Mavrus sans voix. Mais son maître avait parlé… Sur un signe, quatre soldats entrèrent. Mavrus leur désigna les émirs. À voir leurs mines blêmes, ils se rappelaient le sort réservé à Rusinias… Les gardes les escortèrent dans le couloir. Vaspiros et Calesta, bouche bée, préférèrent ravaler leurs commentaires.

Lyim se racla la gorge.

— Votre ton ne me plaît guère, messires les délégués. Quand Mavrus lui a exposé le problème, ce matin même, notre potentat a aussitôt pris les mesures qui s’imposaient. À mon grand regret, ces crimes auraient été surtout commis dans le district dont j’ai la charge. J’ai donc proposé que mon agent de confiance, Salimshad, s’infiltre dans les bas-quartiers afin de débusquer les coupables et de les traîner en justice. Il vient de m’informer que ces bougres étaient d’ores et déjà sous bonne garde. Ils attendent leur châtiment.

D’un claquement de doigts, il fit revenir l’elfe, qui amena avec lui quatre lascars bâillonnés.

Les yeux ronds, Aniirin étouffa un cri de surprise. Les nains ne cachèrent pas davantage leur stupéfaction de voir leurs demandes aussi promptement exaucées. Surtout après un débat houleux.

— Il n’y a pas d’erreur ? demanda Glous.

— Aucune, assura Lyim, glacial. Salimshad est passé maître dans l’art de « confesser » les pires mécréants. Ceux-là ont avoué leurs crimes. Vos vaisseaux n’auront plus de problèmes à Qindaras.

« Excellence, quelle est votre sentence ?

Aniirin cherchait encore dans son drôle de crâne l’hypothétique instant où il avait ordonné une telle enquête…

— Me permettrez-vous de suggérer, Excellence, d’en laisser la décision aux plaignants ? Au nom de la bonne volonté et de notre entente cordiale ?

Ravi de cette idée lumineuse, Aniirin frappa la table du poing.

— Absolument !

— Je me contente de vous rappeler votre propre décision, Excellence, fit Lyim avec une humilité de bon aloi.

— Exécutez-les en notre présence, demanda von Eaugur. (Glous et le ministre du Commerce hochèrent la tête.) À Thorbardin, les criminels – fort peu nombreux – n’échappent pas à la peine capitale.

Aussitôt, les gardes passèrent au cou des condamnés des cordelettes reliées à des poignées de bois qu’ils firent tourner jusqu’à ce que mort s’ensuive. Les prisonniers moururent sans qu’un cri ne puisse leur échapper. Le visage violacé, les yeux exorbités, ils s’effondrèrent les uns après les autres.

Quand les soldats furent sûrs de leur mort, ils lâchèrent prise.

Baissant la voix, Lyim conclut :

— Excellence, lorsque vous prononcerez ma punition pour les fâcheux incidents survenus sous ma juridiction, je vous supplie de prendre en compte mon indéfectible loyauté. Que les sujets de mon district aient cru pouvoir agir en toute impunité est impardonnable. Garaf avait raison : nous perdons de vue à quel point les rues restent dangereuses, quand nous ne vivons pas dans les bas-quartiers… Néanmoins, j’accepte la pleine et entière responsabilité de cette affaire.

Vaspiros et Calesta échangèrent un regard. Ils avaient rarement entendu le basha se fendre d’un tel discours et attribuaient ses silences à son caractère sournois. Ils n’auraient pas cru le voir un jour battre sa coulpe.

— Vous m’attendrez dans mes appartements, répondit Aniirin avec une gravité inhabituelle.

Pour une fois, le regard qu’il posa sur Lyim était indéchiffrable.

Tête basse, le basha enjamba les quatre innocents vagabonds que Salimshad venait de livrer à la « justice ». Dans le couloir, un sourire énigmatique s’afficha sur ses lèvres.

— Je ne me souviens pas d’avoir donné l’ordre de retrouver les coupables, admit Aniirin, affalé sur un fauteuil, près de l’âtre.

Si le palais était là aussi chauffé par magie, la domesticité savait que le maître aimait à rêvasser près des flammes. Il affirmait que ça l’apaisait.

Nerveux, Lyim ajusta son col. Il faisait une chaleur infernale dans les appartements du potentat.

— C’était ce matin, Excellence. Nous parlions de rénover les écuries quand Mavrus vous a informé de la venue des nains.

— Ça, je m’en rappelle…

— Il était question d’envoyer des agents dans les districts du port quand Mavrus a sollicité votre attention pour une autre affaire. J’ai simplement exécuté ce que j’ai cru être votre volonté en envoyant mes hommes dans les quartiers incriminés… J’espère ne pas avoir présumé de vos intentions, Excellence !

— Non.

Aniirin se leva et fit les cent pas. Il voulut croiser les mains dans son dos, mais avec son embonpoint, ses bras étaient trop courts.

— Je ne cesse de repenser à mon grand-père. Il ne me considérerait pas comme un bon potentat. (Il leva une main.) Non, ne m’interrompez pas, mon cher basha.

Lyim l’avait rarement vu aussi sérieux et lucide. Les événements de la journée l’avaient-ils enfin ramené sur terre ?

— Je ne me rappelle pas quand j’ai eu pour la dernière fois des nouvelles authentiques de ma propre cité… ni quand cela m’a vraiment intéressé. Vous ne l’avez peut-être pas remarqué mais seuls les impôts m’importaient, non ce qu’ils représentaient. Comment s’en sortent les citoyens ? Les meurtres dénoncés par les nains sont-ils monnaie courante du côté du port ? Mon grand-père et mon père auraient eu les réponses à ces questions. Un potentat devrait être le premier informé.

— Il n’est pas rare que des chefs perdent tout contact avec leurs sujets, dit Lyim. Surtout si, pour des raisons de sécurité, ils ne peuvent s’aventurer hors de leur palais.

Hochant la tête, Aniirin réintégra son fauteuil.

— Je ne sais plus quand j’ai vu pour la dernière fois un citadin de près…

Lyim feignit d’être frappé par une idée.

— Vous êtes le potentat… Qui vous empêche de prendre un bain de foule incognito, de vous promener à votre guise dans la ville ? Non… Suis-je bête ! Ce serait trop dangereux…

— Pourquoi ?

— Quel dirigeant n’entend pas une poignée de mécontents le blâmer injustement de tous leurs maux ? Moi, un humble basha, je ne puis me déplacer sans mes gardes du corps. Le potentat de Qindaras risque de subir les insultes de la racaille, sinon des attaques.

— Qui oserait s’en prendre au potentat ? s’indigna Aniirin. Le châtiment serait terrible, dans cette vie comme dans l’autre !

— Ça peut paraître inconcevable, Excellence, mais certains renonceraient à la félicité éternelle pour assouvir leur soif de vengeance…

Aniirin étudia la question.

— Peu de gens me connaissent. Comment saurait-on que je ne suis pas quelque noble de passage ?

Lyim jeta un regard éloquent à la tenue raffinée du potentat.

— Vous n’avez rien d’un noble quelconque, Excellence.

L’agacement d’Aniirin se transforma en détermination.

— Eh bien, je décide de parcourir ma ville déguisé ! Vous arrangerez cela avec Mavrus. Ce sera votre punition pour avoir laissé des vauriens salir l’honneur de votre district, ajouta-t-il avec un sourire.

Lyim s’inclina.

— Vos désirs sont des ordres, Excellence. Mais souffrez que j’insiste : mes gardes du corps devront vous accompagner. Je réponds de leur loyauté comme de la mienne.

— Ne serait-il pas bizarre que je me déplace avec une escorte ?

— Mes hommes sont entraînés à la discrétion.

— Alors, voilà qui est réglé ! Vous veillerez à mon bon déguisement et à ma protection.

— Mavrus sera plus difficile à convaincre, Excellence.

Aniirin agita une main cavalière.

— Il fera ce que je lui dirai. Il connaît votre loyauté et se fie désormais à vous.

— En ce cas, c’est comme si c’était fait, Excellence.

Intérieurement, Lyim exultait.

Bientôt, Mavrus mesurerait la gravité de son erreur.

CHAPITRE VII

Dans les somptueux appartements du potentat, Mavrus pianotait nerveusement sur la table de jeu, mettant les nerfs de Lyim à rude épreuve. Censé jouer, il se souvenait à peine de la couleur de ses propres pions… et il s’en fichait comme de sa première chaussette. Il tentait de tuer le temps avec Mavrus en attendant Aniirin.

Lyim savait que le potentat ne reviendrait jamais.

Du moins, si tout avait fonctionné comme prévu… Ce n’était pas encore prouvé, Salimshad tardant à réapparaître alors que le soleil avait disparu à l’horizon. La nouvelle de l’assassinat du potentat devait éclater juste avant la tombée de la nuit. Salimshad n’étant pas elfe à commettre des erreurs, un imprévu avait dû se produire. Il n’était jamais en retard sans raison.

Quelle excellente raison avait pu le retenir ce soir-là ? Ou Aniirin était mort, un couteau dans le cœur, ou il avait réchappé à l’attentat. Une éventualité inacceptable aux yeux de Lyim, qui serra un pion à s’en faire blanchir les jointures des phalanges.

— C’est à vous, basha.

— Je sais ! grogna Lyim, regrettant aussitôt son manque d’urbanité. Je suis un piètre joueur, que voulez-vous… J’oublie volontiers les règles.

— Moi aussi, je m’inquiète pour lui.

— Ne confondez pas sollicitude et peur. Le potentat est sous la protection d’hommes aguerris. (Il se leva.) Je tolère mal qu’on ne respecte pas ce qui a été convenu. Salimshad étant responsable de ce retard, il sera puni comme il le mérite.

— Vous oubliez la nature capricieuse de notre maître. Votre serviteur aura sans doute dû se plier aux nouvelles fantaisies du potentat.

Lyim fronça les sourcils. Pour sa propre sécurité, Aniirin avait accepté un plan de route préétabli. Peut-être un peu trop vite ?

Qu’est-ce qui empêchait Salimshad de revenir au palais avec les « tragiques » nouvelles ?

— J’aurais dû le suivre à distance, sous un déguisement, soupira Lyim. Ainsi, je me serais assuré qu’il ne déviait pas de notre itinéraire.

Mais il n’aurait plus eu d’alibi, une fois l’enquête lancée. Seule la nécessité d’avoir un témoin honorable avait poussé Lyim à accepter de jouer à un jeu débile avec Mavrus, dans les appartements étouffants du potentat.

Une servante entra, alimenta le feu de la cheminée, et ressortit sans lever les yeux.

Lyim fronça les sourcils de plus belle.

— Pourquoi Aniirin fait-il régner une telle chaleur ici ?

Il tira sur son col.

— Il aime…

— … contempler les flammes, je sais ! (Un parfum entêtant de roses lui chatouillait les narines.) On se croirait dans une chambre mortuaire !

Mavrus sourit.

— On s’y fait.

Il se leva et se servit à boire avant de penser à proposer de l’eau de source au basha.

Hochant machinalement la tête, Lyim prit le verre.

Visiblement gêné, Mavrus se racla la gorge.

— J’aimerais expliquer mon trouble. Quand vous êtes devenu l’émir du district marchand, on parlait beaucoup de vous – et pas en bien. Surtout après l’exécution de celui dont on tait le nom. J’avoue avoir trop écouté les langues de vipère et conclu que vos motivations n’étaient pas pures. J’ai cru que le potentat, fasciné par vos pouvoirs magiques, s’aveuglait sur votre véritable nature.

L’inconfort de l’homme amusait Lyim.

— Oh ? Vous m’en direz tant…

Mavrus hocha la tête.

— Comprenez-moi, j’étais le seul à qui le potentat pouvait accorder toute sa confiance… Peu de serviteurs se seraient abstenus d’en tirer profit…

— Dois-je conclure que vous avez changé d’avis ?

— Je vous ai vu accepter le blâme pour des événements dont vous auriez pu tirer avantage. Et vous inspirez la loyauté à vos hommes. Vous avez amené Aniirin à s’intéresser à une cité dont il ne s’était jamais soucié… Je l’avoue, j’ai été très inquiet. La magie de ce palais s’étiole. Mais qu’y faire ?

Surpris par sa propre confession, Mavrus marqua une pause et se rassit.

Lyim étudia son profil.

Dommage que tu m’aies choisi pour t’épancher… Pour ma part, je tuerais tout serviteur trop bavard, aussi bien intentionné soit-il.

— Pardonnez ma franchise, basha. Je parle trop… Mais voir mon maître changer enfin, s’ouvrir un peu au monde… J’en suis heureux ! Il me tarde de le voir revenir…

Lyim se faisait aussi du mauvais sang. Pour des raisons inverses. Mais s’il partait aux nouvelles, il renonçait à son alibi. Assommer son compagnon n’irait pas non plus. Il faisait assez chaud pour inviter à la somnolence, mais Mavrus se rongeait trop les sangs. Cherchant comment s’éclipser sans lui mettre la puce à l’oreille, Lyim caressa machinalement les pétales veloutés d’une rose, dans un vase. Un vieux souvenir lui revint. Jadis, il avait utilisé des pétales pour un sort d’endormissement…

Oserait-il y recourir pour se débarrasser de Mavrus ? Son objectif restait la destruction de toute magie sur Krynn. Sa conversation avec le gantelet de Ventyr l’avait incité à éliminer Aniirin. Il lui fallait ce gantelet pour aspirer l’Art dans le monde entier. Il n’aurait pas de seconde chance…

L’attraction qu’exerçait sur lui la magie ne se démentait pas. Alors, il s’armait de vigilance. Comment ne pas céder à l’appel de l’Art quand il fallait alimenter un feu de cheminée en l’absence de serviteurs, ou traverser la ville à pied par une glaciale matinée d’hiver ? Mais Lyim tenait bon. Seul le premier pas coûtait… S’il cédait une fois à la tentation, aussi mineure fût-elle, il n’aurait plus de raison de s’abstenir. Et de fil en aiguille, il redeviendrait en un clin d’œil un mage de premier plan. Alors, plus question qu’on l’y reprenne ! Il connaissait le danger et savait de quoi se méfier. Lyim n’était rien s’il ne restait pas maître de son destin.

Était-ce justice que la magie soit appelée à se retourner contre elle-même ? Pour tailler un diamant, seul un autre convenait. Et qui voulait la fin voulait les moyens, se rappela le basha.

Assis près du feu, Mavrus lui tournait le dos. Lyim arracha ses pétales au bouton de rose et les recueillit au creux de sa paume. Sous le couvert du crépitement de la flambée, il incanta à voix basse sans risque d’être entendu.

— Vexe dorema…

Un délicieux picotement familier lui hérissa le cuir chevelu puis se répandit dans tout son corps. Cela faisait si longtemps ! Un simple sort l’enivrait…

Ressaisis-toi !

Mavrus avait fermé les yeux.

Lyim l’appela à mi-voix sans obtenir de réaction. L’homme dormait. Histoire qu’un serviteur zélé ne vienne pas le réveiller en son absence, le basha barricada la porte.

Combien de temps durerait le sortilège ? Quoi qu’il en soit, Lyim n’aurait pas des heures avant que sa victime se réveille. Voilà qui éliminait la marche à pied pour partir à la recherche du potentat. Il devrait se téléporter. Il n’avait pas le choix. La téléportation exigeait une mémorisation récente du lieu de destination. Dieux, qu’il haïssait les règles imposées !

Pressé par le temps, Lyim oublia son irritation pour mieux se concentrer. Le vide fait dans son esprit, une multitude de sorts lui revinrent en mémoire. Il fit le tri et sélectionna la formule adéquate. Puis il visualisa la ruelle, dans le district de l’émir Garaf, où le meurtre devait avoir lieu.

— Lethodor, ithikitalkus maldifidii locitium !

L’air chatoya. Mais loin de sentir la fraîcheur automnale d’une nuit sur les Plaines de Poussière, Lyim resta enveloppé par la chaleur des appartements du potentat.

Le front plissé, il identifia son erreur. Et recommença, modifiant la prononciation du dernier mot.

L’air miroita de nouveau. En un clin d’œil, Lyim se retrouva dans une ruelle miteuse battue par un vent mordant. Des caisses en bois s’alignaient le long des murs, pleines de produits pourrissants. L’air empestait la fiente et la crotte. Des corniauds furetaient dans les immondices, humant des tas informes… Autant de vagabonds qui cuvaient leur vin… ou dormaient de leur dernier sommeil.

Ces rebuts d’humanité mis à part, l’allée était déserte.

Lyim frissonna, surpris par le froid. Il avait l’impression d’avoir sauté d’une poêle à frire dans un étang gelé ! Et il n’avait pas eu la présence d’esprit de prendre un manteau…

D’un cri, il chassa les chiens errants qui se regroupèrent au bout de l’allée, sur le qui-vive. Puis il retourna sur le dos un miséreux – en l’occurrence, une miséreuse, à l’article de la mort. Elle tenait une pierre poisseuse… Lyim renonça à soulager ce cadavre en sursis de sa cape crasseuse.

Sur le vagabond suivant, il découvrit un manteau à capuche qui ferait mieux l’affaire. Le lascar était dûment refroidi, le crâne défoncé à coups de pierre… Lyim le délesta de son manteau, heureux que le bougre ait eu la délicatesse, en expirant, de ne pas saloper son vêtement.

Il revêtit le manteau en laine puis entra dans l’auberge où Salimshad avait prévu d’entraîner Aniirin. Un boucan infernal l’accueillit… Lyim se hâta de rabattre la capuche sur ses oreilles, laissant à peine visibles ses yeux, sa bouche et son nez. Tête basse, il se fraya un chemin à coups de coudes dans la foule qui, faute de place, restait debout. Un nain éméché heurta Lyim, l’arrosant généreusement de bière. Dans le temps, jamais il n’aurait encaissé pareil affront sans réagir. Mais ce soir-là, il n’en eut cure. Il gagna un coin de la salle assez calme, d’où il aurait une vue d’ensemble des lieux. Il lui fallut quelques instants pour se rendre à l’évidence : l’elfe n’était pas là. Même déguisé, il le reconnaissait toujours. D’Aniirin, il n’y avait pas trace non plus. À une table, l’émir Garaf riait aux éclats, buvant sans retenue.

Lyim traversa la salle d’un pas alerte, et sortit de l’auberge bondée. Dans le ciel, une étrange lune bleue brillait. Une femme en manteau de laine noir passa sans relever la tête. Puis deux jouvenceaux aux manches retroussées jusqu’aux coudes se défièrent d’entrer dans la taverne pour séduire des filles.

Et maintenant ? Le plan ne prévoyait pas de passage dans d’autres établissements. Combien de temps restait-il avant que Mavrus ne rouvre un œil ?

Plus loin, une porte s’ouvrit, laissant filtrer des éclats de voix avinées… Lyim hâta le pas et découvrit une autre auberge dont l’enseigne figurait un vaisseau ballotté par une mer démontée : Au Rafiot qui tangue.

Vous oubliez la nature capricieuse de notre maître…

Lyim entra… et vit ce qui avait retardé Salimshad.

Habillé en citadin ordinaire, le crâne dissimulé sous un turban, le potentat tenait cour près de l’âtre… entouré par des rustres suspendus à ses lèvres.

Lyim approcha pour mieux entendre.

— Croyez-le, mes bons amis, les gardes apportent un coffre en bois des plus anodins… On l’ouvre, naturellement… Les émirs, leurs épouses et tous les petits coqs peinturlurés de la ville se pressent pour y jeter un coup d’œil, histoire de découvrir le fabuleux trésor dissimulé dans un coffre aussi ordinaire… Et que voient-ils ? Le traître, taillé en morceaux et livré aux molosses ! Sa tête, trônant sur les restes de son infâme carcasse ! Une tête, ajouterai-je, dûment maquillée pour la fête, comme s’il s’agissait de l’invité d’honneur ! D’une certaine façon, me direz-vous, c’était le cas… Voilà, mes amis, comment mon maître bien-aimé a échappé de justesse à cette machination !

Les gueux furent ravis de connaître le sort réservé à un émir… Lyim en fut rassuré. Même si Aniirin s’était trahi, qui aurait cru voir en lui le puissant potentat de Qindaras ?

— N’empêche ! brailla un jeune homme. Aniirin est un peu lent de la voilure, si vous voulez mon avis ! Il n’a pas le vent en poupe, c’est le moins qu’on puisse dire, et il ne l’aura jamais ! Ce coq en pâte se cloître au fond de sa tour d’ivoire, l’estomac toujours bien rempli… Il n’a aucune idée de nos souffrances !

Le basha retint son souffle. Aniirin ne tolérerait pas l’insulte… De fait, il se défendit – mais en surprenant Lyim.

— Aniirin III n’est peut-être pas le meilleur des potentats, pourtant…

Les hommes qui l’entouraient ricanèrent, vidant leur chope. Déconcerté, Aniirin s’arrêta.

Dans la salle, Lyim repéra Salimshad et Rofer et Lorenz, deux de ses hommes de confiance. Tous s’étaient déguisés en colporteurs. Les yeux rivés sur le potentat, Salim était sur des charbons ardents, même s’il le cachait bien. Lyim ne pouvait pas appeler ses hommes. De peur d’attirer l’attention, les rejoindre et échanger quelques mots était également hors de question.

En désespoir de cause, il envoya un message télépathique à l’elfe, qui tourna vivement la tête vers lui.

Salim trahit son soulagement et sa peur. D’un signe discret, Lyim lui indiqua l’arrière-salle.

Qu’un garde avertisse Aniirin qu’il a beaucoup d’ennemis ici et doit sortir immédiatement par-derrière. Dis aux gardes de rester là. Tu attendras Aniirin dehors et tu ne feras rien avant que je vous y rejoigne.

Salimshad obéit. Il commença par commander de la bière au comptoir, un signal convenu pour qu’un des complices sélectionnés par Lyim fasse de même. Rofer, un colosse blond au cou de taureau, approcha du comptoir. Seul un observateur sagace aurait remarqué le court dialogue des deux « étrangers ». Une fois servi, le guerrier blond vida sa chope cul-sec, s’essuya la bouche d’un revers de la manche, puis réintégra le cercle d’Aniirin.

Un cercle bien moins dense… Beaucoup de clients s’étaient lassés des récits outranciers du potentat. Quand Aniirin fit une pause pour se rincer la glotte, Rofer laissa tomber un objet sur le sol, se pencha pour le ramasser… et en profita pour lui glisser quelques mots à l’oreille.

Aniirin bondit sur ses pieds. Jetant des regards nerveux autour de lui, il s’excusa maladroitement et se hâta de gagner le fond de la salle.

Il ne fallait pas qu’on voie Lyim le suivre dans l’allée. Le basha sortit par l’avant et contourna l’édifice, conscient que les minutes lui étaient comptées. Qui savait si Mavrus, à cet instant, ne revenait pas à lui ?

Derrière l’auberge, Lyim distingua deux silhouettes, dont celle d’Aniirin, dos tourné, penché sur les cadavres des clochards.

— Ces gens sont morts ! cria le potentat, écœuré. Est-il courant de défuncter en pleine rue ?

— Ça arrive, répondit Salimshad, laconique.

Il vit Lyim sans trahir de réaction.

Aniirin se redressa.

— Je suis transi jusqu’aux os ! Qu’attendons-nous ?

— N’attendons-nous pas tous la mort ? lança Lyim.

Aniirin fit volte-face.

— Une remarque insolite à lancer à un étranger…

Lyim approcha du potentat.

— Certains d’entre nous attendent moins longtemps que d’autres.

Sur le visage d’Aniirin, l’horreur succéda à la perplexité.

— Qui êtes-vous ?

Les traits dissimulés par sa capuche, Lyim continua d’avancer, chaque pas semblant ponctuer ses paroles mesurées.

— Aucun de nous ne choisit vraiment la date, le lieu et l’heure… Les dieux décident-ils ? Le destin ? Ou tout simplement celui qui détient momentanément le plus de pouvoir… ? (Lyim ricana.) Le comble de la poisse, pas vrai, Aniirin ?

— Pourquoi m’appelez-vous ainsi ? Je suis un vieux marchand ! Pourquoi cherchez-vous à m’effrayer ?

Lyim s’arrêta à un mètre de sa proie.

— Toi et moi savons qui tu es, Aniirin. Nous savons aussi que je ne me serais pas donné tant de peine pour n’importe qui.

— Je vous le répète, j’ignore de quoi vous parlez ! Ou même qui vous êtes !

Il recula… jusqu’à ce que Salimshad, campé derrière lui, lui bloque toute issue.

Lyim rabattit son capuchon.

— Toi ! Toi en qui j’avais aveuglément confiance !

Le basha haussa les épaules.

— C’est toute l’ironie du sort…

— Les rumeurs… L’émir Rusinias…

Lyim se fendit d’un sourire narquois.

— Le plus drôle avec les rumeurs, c’est qu’il y a souvent un fond de vérité…

Incapable d’accepter la réalité, Aniirin secoua la tête.

— Je ne comprends pas ! J’ai fait de toi mon successeur !

— Je ne te reconnais aucun droit ! rugit Lyim. Le noble qui mérite le pouvoir et les privilèges qui lui tombent rôtis dans le bec à la naissance n’est pas encore né !

Plongé dans ses souvenirs, Lyim repensa à un autre chouchou des dieux, qui lui avait mis assez de bâtons dans les roues…

Au moins, Guerrand DiThon avait été un adversaire à sa mesure. Un homme digne de respect.

— Toi, tu es le pire exemple de cette injustice… Une véritable erreur de la nature, un mauvais tour que les dieux ont joué à Qindaras ! Mais la farce a assez duré. Demain, une ère nouvelle s’ouvrira enfin.

Aniirin voulut crier au secours. Aussi rapide qu’un cobra, Lyim lui plaqua une main sur la bouche. De l’autre, il tira sa dague.

— Vite ! souffla Salimshad.

À trois reprises, Lyim frappa Aniirin à la poitrine. La lune bleue se refléta sur le métal…

Le potentat s’effondra près des autres cadavres, raide mort.

Tremblant d’excitation, Lyim essuya le sang de sa lame.

Enfin ! Il porterait le gantelet de Ventyr et absorberait plus de magie que ses créateurs n’en avaient jamais rêvé. Le conclave ne pourrait plus l’atteindre sans violer le traité de Qindaras…

Fallait-il croire en la justice, tout bien pesé ?

CHAPITRE VIII

Beaucoup d’expériences étaient en cours au laboratoire. Entouré de vapeurs méphitiques, de crânes de tailles variées et de grimoires poussiéreux, le maître des lieux lisait les paroles sibyllines d’un sortilège tout en réglant la hauteur d’une flamme sous un bec verseur dont le contenu bouillonnait.

La maîtrise du temps permet de modifier les conditions climatiques dans une région donnée.

— Voilà ce qu’il me faut…

Composants requis : de l’encens, des mottes de terre et des copeaux de bois mélangés à de l’eau.

Rien d’extraordinaire… Pivotant sur son siège, le sorcier étudia ses rayonnages d’ingrédients. Il repéra sans difficulté un pot d’apothicaire étiqueté « encens », près de l’« huile inflammable ».

Au contraire des laboratoires de roman, infestés d’araignées, de rongeurs et de créatures innommables, dans celui de Guerrand, le soleil entrait à flots. Après des années passées dans la semi-pénombre éternelle de Bastion, il s’était empressé de jeter son dévolu sur le troisième étage du château DiThon, face à la mer, avec une galerie aux baies vitrées.

Contempler l’océan, au sud, était propice à la concentration nécessaire aux sorts et aux études. Comme dans sa jeunesse, il trouvait toujours apaisant le spectacle du ressac.

Ce jour-là, la mer était déchaînée. D’énormes vagues s’écrasaient sur le rivage. Par ce temps orageux, la galerie restait sombre. À midi, Guerrand dut se résoudre à s’éclairer à la bougie. En travaillant, il aurait aimé continuer à observer les champs, au nord du château. Considérant le sortilège en préparation, une vue des environs aurait été appropriée. Néanmoins, de l’autre côté, il pouvait voir un paysage automnal via le miroir magique que lui avait jadis remis Belize.

Le petit artefact posé sur le bureau montrait la pluie et le brouillard sur les cultures de maïs, d’épeautre et de seigle. Depuis six jours, il faisait mauvais. Les récoltes restaient en plan. Si ça continuait, tout pourrirait sur pied…

Les tuatha dundarael avaient tenté de moissonner les champs, mais ils devaient être tributaires des intempéries. Quand les conditions climatiques se gâtaient, ils devenaient à leur tour moroses et improductifs. Somme toute, c’était le premier revers de fortune qu’essuyait Thonvil depuis le retour de Guerrand, cinq ans plus tôt. Cela rendait le sorcier nerveux. La contrée filait de nouveau du mauvais coton… Des négligences de peu de conséquence, qui, ajoutées les unes aux autres, donnaient à réfléchir… Des murets s’effritant, des meules pourrissant… Kirah et Maladorigar ne ménageaient pourtant pas leurs peines. Le gnome travaillait d’arrache-pied à une invention visant à sécher le grain cinq fois plus vite qu’à la main… Guerrand n’y croyait guère.

Quand il s’agissait d’inspirer les villageois ou les tuatha, ou de leur redonner du cœur à l’ouvrage, Bram n’avait pas son pareil. Kirah était encore connue comme une misérable se pâmant d’amour pour un infidèle que nul n’avait vu. Quant à Maladorigar, c’était un gnome… Sur sa capacité à motiver les humains, il n’y avait rien à ajouter !

Après deux décennies de négligences où tout était allé à vau-l’eau, le village se faisait à peine au règne d’un nouveau seigneur actif et entreprenant. Hélas, Bram était parti à la recherche de sa vraie mère. Même si les villageois se montraient tolérants envers la magie, personne ne leur avait précisé la nature de la quête de Bram. Tout juste savait-on que le châtelain avait été appelé à Gwynned, au nord, par Mercadior. Mais certains commençaient à grommeler qu’un empereur soucieux du bien-être de ses sujets ne privait pas des mois durant un village comme Thonvil de son seigneur…

Et tout le monde n’avait pas embrassé de gaieté de cœur la nouvelle politique du fils de Cormac. À Thonvil comme ailleurs, une poignée de mécontents ne tarissaient pas de reproches. Pire, avant longtemps, de plus en plus de gens remarqueraient l’infime déclin de la région et se hâteraient d’en blâmer Bram. Mercadior lui-même finirait par fourrer son nez dans les affaires du nouveau châtelain.

Guerrand était passé par là… À deux reprises, on lui avait attribué la déchéance de Thonvil. Quand il avait tout quitté pour réaliser son rêve, son propre frère, Cormac, l’avait voué aux gémonies. Un seigneur voisin avait même voulu attaquer le château.

Ensuite, la peste avait frappé… Ce mal d’origine surnaturelle transformait les bras et les jambes des victimes en serpents vivants avant de les pétrifier… L’instigateur de ce fléau, Lyim Rhistadt avait suggéré aux esprits influençables que Guerrand était responsable de l’épidémie…

Il avait fallu des années au jeune mage pour regagner la confiance du peuple. Les absents ayant toujours tort, il ne voulait pas que l’histoire se répète avec son neveu…

Vingt-quatre longs mois… Bram reviendrait-il jamais ? Guerrand avait tenté de le contacter par magie. En vain. Un échec dû au manque d’informations…

Prenant son mal en patience, il attendait donc des nouvelles.

Plus rien n’importera si nous mourons de faim l’hiver venu… Mettre un terme à ces pluies incessantes est devenu impératif.

Hissé sur la pointe des pieds, il saisit un pot d’encens puis procéda à un mélange avec des mottes de terre et des copeaux de bois. Ensuite, il versa de l’eau dans une coupe en verre. Jetant un coup d’œil à l’éclat de miroir, il s’assura que les fermiers guettaient toujours une éclaircie.

Kirah se tenait près d’un établi, scrutant le ciel.

Bénie soit-elle de tenter d’assumer les responsabilités de son neveu !

Bram aussi se serait campé aux côtés de ses fermiers, n’hésitant pas à participer aux récoltes.

Kirah parut s’aviser de la présence invisible de son frère. Comme si elle partageait ses pensées ou sentait peser sur elle son regard à travers le miroir. Si quelqu’un le pouvait, c’était elle. Depuis le retour de Guerrand, surtout en l’absence de Bram, ils s’étaient beaucoup rapprochés. Le ressentiment qu’elle avait jadis nourri à son encontre s’était dissipé.

Seule Kirah savait ce qu’ourdissait Guerrand, dans son laboratoire. Sur l’instigation de son frère, elle avait rassemblé les fermiers en racontant que, selon des voyageurs, il y avait une belle éclaircie à l’ouest. Mieux valait se tenir prêt… Même si la magie n’était plus ici marquée du sceau de l’infamie, Guerrand ne voyait pas l’utilité d’abattre prématurément son jeu… surtout si le sort devait échouer.

Le sorcier ajouta dans la coupe une poignée d’encens et embrasa une longueur de mèche. La pièce embauma bientôt la myrrhe et le pin. Puis il versa un peu de terre dans la coupe, incanta… et recula. La boue fit des cloques qui crevèrent en lâchant des volutes de fumée. La coupe vibra, manquant se renverser.

Guerrand jeta des coups d’œil anxieux par les fenêtres. Il voulait une belle éclaircie avec un vent modéré soufflant du sud, afin d’assécher les terres. Bien qu’inhabituelles en cette arrière-saison, de telles choses restaient possibles. L’automne, l’Ergoth du Nord connaissait souvent une semaine de redoux avant l’arrivée des frimas. On l’appelait l’été barbare.

Un éclair creva la panse des nuages ; des vents surnaturels soufflèrent de l’est et de l’ouest, chassant les cumulus. Une bande de ciel bleu apparut.

Guerrand fut grisé par cette victoire magique. La seule analogie qui lui venait à l’esprit, c’était l’amour physique. Certains mages, à Palanthas, pratiquaient l’Art uniquement pour l’ivresse d’une sensation rarement égalée. Peu leur importaient, au fond, les conséquences de leurs sorts, pourvu qu’ils y trouvent leur compte sur un plan intime.

Ce jour-là, comme toujours, Guerrand s’intéressait au premier chef aux manifestations extérieures de ses efforts. Il fronça les sourcils en constatant que l’éclaircie disparaissait déjà… Les nuages revenaient à la charge. L’océan reflétait l’humeur massacrante du ciel.

Stupéfait, Guerrand retomba sur son siège. Que s’était-il passé ? Au début, le sortilège avait marché comme prévu. Et soudain… plus rien. Qui avait soufflé la mèche ? Un sort pouvait tourner court… Mais celui-là avait si bien commencé !

À contrecœur, Guerrand regarda l’empreinte de pouce qui s’imprimait sur l’ourlet de tous ses vêtements, quoi qu’il portât… C’était comme ça depuis le marché qu’il avait passé avec Nuitari pour sauver Thonvil. Le dieu de la magie noire l’avait marqué afin de lui rappeler toujours sa dette… Nuitari avait enrayé la peste. Entendait-il que l’humain lui prouve sa gratitude ? Non… Guerrand écarta cette éventualité. Ce jour viendrait, mais une divinité comme Nuitari exigerait de lui autre chose qu’un minable sort climatique.

Reprenant son grimoire, Guerrand relut le passage qui concernait les intempéries. Après un moment, il referma l’ouvrage. Il avait suivi les instructions à la lettre. Malgré sa longueur, l’incantation n’avait rien de… sorcier. Il avait lancé des sortilèges autrement plus complexes. Pourtant, il aurait volontiers conclu à une erreur banale… s’il avait été un mage banal. À la vérité, peu d’enchantements étaient au-dessus de ses compétences. Fallait-il y voir la source du problème ? S’était-il laissé aveugler par les apparences ? Sa fierté l’avait-elle incité à trop de légèreté ?

Guerrand réunit de nouveau les ingrédients et se remit à l’ouvrage. Paupières baissées, il répéta la formule magique.

La superstition et la peur de l’échec l’empêchèrent de rouvrir les yeux. Entendre des éclairs ne le fit pas changer d’avis. Quand sa tension nerveuse fut à son comble, il jeta un coup d’œil à son miroir.

Le ciel était redevenu limpide, les nuages disparaissant à l’horizon.

Les champs étaient envahis par des hommes et des femmes de Thonvil armés de faucilles.

Repérant sa sœur, Guerrand se fendit d’un large sourire. Ça avait marché ! Sous la houlette de Kirah, tout le monde mettrait à profit un répit inespéré.

Épuisé et soulagé, il se radossa à son siège. Il en était certain : sa performance n’avait jamais varié. Mais la magie était un art exigeant…

La prospérité retrouvée de Thonvil l’avait-elle incité à se relâcher ? Jadis, quand Maladorigar et lui vivaient dans un autre petit bourg, HerseBasse-sur-Schallmer, il s’était laissé benoîtement vivre… Quand avait-il été soumis à rude épreuve pour la dernière fois ? Avant son retour à Thonvil, s’avisa-t-il soudain. Et depuis deux ans, son maudit cauchemar ne hantait plus ses nuits… Était-ce un signe ?

Du fond du cœur, il espéra se tromper.

Non qu’il accordât une importance démesurée à l’onirisme. Mais ce rêve-là l’avait tourmenté des années, depuis son épreuve dans la Tour de Haute Sorcellerie de Wayreth… Dans ce cauchemar comme lors de l’Épreuve, il était Rannoch, le légendaire thaumaturge des Robes Noires. Des siècles plus tôt, le prêtre-roi avait tenté de briser l’emprise des trois Ordres en condamnant leurs tours. Mais Rannoch s’était refusé à lui remettre les symboles sacrés de l’Art. Alors que ses confrères abandonnaient l’édifice de Palanthas, Rannoch, du haut de la tour, s’était jeté dans le vide sur une ultime malédiction.

À d’innombrables reprises, Guerrand s’était réveillé en sursaut, baigné d’une sueur froide…

À son retour de Bastion, le cauchemar avait cessé.

D’après son ancienne maîtresse, Esme, ce rêve était tout simplement l’expression des angoisses dont il souffrait. Guerrand n’en était pas convaincu. Ce souvenir d’une existence passée n’avait pas livré tous ses secrets.

En attendant, Guerrand devrait reprendre du poil de la bête. Le talent et la compétence, ça s’entretenait !

Quand Bram reviendrait-il ?

Les jours suivants, d’autres manifestations magiques avortées sans raison apparente alimentèrent les appréhensions de Guerrand. Les incantations les plus simples échouaient. Quand il s’agissait d’une banale flamme brusquement mouchée, c’était un moindre mal. Dès qu’on passait aux sorts de lévitation, en revanche… Voulant avoir une vue d’ensemble des environs, Guerrand s’était élevé dans les airs, aussi léger qu’un oiseau… Puis la gravité avait brutalement repris ses droits ! Il avait freiné sa chute grâce à un autre enchantement. Sans cela, il aurait payé cet échec de sa vie.

Un après-midi, il s’en ouvrit à Kirah. Ils avaient peu eu l’occasion de se voir et d’échanger quelques mots. Accaparée par ses responsabilités, Kirah n’avait pas une minute à elle. Les moissons engrangées, le village se préparait au festival annuel.

Guerrand rejoignit sa sœur dans le jardin du château, devenu le domaine des tuatha. Dos à un buisson de romarin, Kirah était assise sur un banc. Son frère prit place en face d’elle.

— Je pensais justement à toi.

— En bien, j’espère…

Kirah portait de simples habits de fermière. Ses yeux bleus cernés, elle respirait pourtant la joie de vivre.

— Tu sembles harassée.

— Je le suis. Mais c’est une bonne fatigue. Les récoltes faites, on peut souffler un peu… À l’exception de Maladorigar !

— Sa fichue « sécheuse » ?

— Elle s’est encore ridiculisée… Quand elle sera au point, espérons que le grain aura séché depuis longtemps.

— Petite sœur, ce n’est pas notre ami et ses abracadabrantes inventions qui te donnaient cet air soucieux… Je t’ai aperçue de ma fenêtre, et je me suis hâté de te rejoindre avant que tu ne t’évapores… En pensée, tu étais à des lieues d’ici.

— À des années, plutôt. Je mesurais à quel point les choses avaient changé en dix malheureuses petites années… Il y a une décennie, nous n’aspirions qu’à une chose : fuir Thonvil ! (Elle eut un sourire doux-amer.) Il y a encore cinq ans, tout n’était que désespoir ici.

— Et maintenant, nous travaillons joyeusement à réhabiliter des lieux que nous pensions haïr.

— Voilà qui prouve une fois de plus qu’on ne sait jamais de quoi demain sera fait… Mais j’avoue préférer l’incertitude à trop de connaissances. Se lever le matin en ignorant ce qui t’attend rend la vie plus supportable. Et rien n’empêche d’espérer un peu d’imprévu, histoire de pimenter la sauce.

— Pas de regrets ?

Elle haussa les épaules.

— Un peu… Pourquoi ne suis-je pas partie étudier à Gwynned ? Pourquoi n’ai-je pas fait un tour à la cour ? Pourquoi n’ai-je pas embarqué à bord d’un vaisseau des Berwick, déguisée en matelot ? Rien de faramineux, tu vois… Si tout recommençait, je ne suis pas sûre que je tenterais ce genre d’expériences.

Guerrand la dévisagea.

— Pas même l’aventure du mariage ?

Elle accusa le coup, mais se reprit très vite.

— Personne de valable ne m’a demandé ma main. Comment regretter un choix que je n’ai jamais eu ? (Devant l’air sceptique de son frère, elle ajouta :) Tu ne penses tout de même pas à ce vieux dégoûtant que Rietta voulait me voir épouser ?

— Non…

À son tour, elle le dévisagea. Comme toujours, Guerrand n’exprimait rien. Un trait de caractère renforcé par son immersion dans la magie…

— Tu as toujours cru que je m’étais amourachée de Lyim Rhistadt, mais si tu veux le fin mot de l’histoire… tu te trompes ! Quand il est revenu me voir, j’avoue m’être montrée naïve et vulnérable… J’étais si seule… Mais c’est tout !

Agacée, elle bondit sur ses pieds.

— Tu ne m’as jamais dit ce qu’il était advenu de Lyim.

— Je n’ai pas de certitude… La dernière fois que je l’ai vu, à Bastion, la forteresse menaçait de s’écrouler sur nos têtes… Le conclave pense qu’il a pu s’échapper dans le plan matériel primaire, avec la main droite régénérée.

Il soupçonnait les trois sages d’avoir envoyé des assassins aux trousses du renégat. Auquel cas Lyim serait mort depuis des années. Par-Salian ne l’avait-il pas déclaré ? Lyim connaîtrait le châtiment de tous les traîtres… Les Robes Noires offraient parfois d’intégrer les félons dans leurs rangs. En cas de refus, c’était la mort assurée.

— Et toi ? demanda Kirah. Des regrets à propos du mariage ?

— En partie… Si Esme et moi nous sommes séparés, ce n’était pas de mon fait. Tu le sais.

— Mais tu as eu tout le temps de faire d’autres conquêtes.

— Du temps, peut-être… Mais ni l’occasion ni le désir. Si prendre femme avait eu son importance, je n’aurais pas fui le château à la veille de mes noces…

Kirah s’épousseta les mains.

— À Bram, donc, de perpétuer la lignée, puisqu’il ne faut plus compter sur nous. Enfin… s’il revient un jour…

— Tu t’inquiètes aussi.

— Oui. Les villageois se posent des questions. Je les ai entendus grommeler pendant les moissons.

— C’est ce que je craignais. J’ai tenté de contacter notre neveu par magie, mais ça n’a rien donné. J’ignore la raison de cet échec. J’ai l’impression que mes pouvoirs diminuent…

Une confession qui l’accabla un peu plus.

Kirah secoua la tête.

— Je ne comprends pas. Tu as modifié le temps. Ce n’est pas simple comme bonjour !

— Non, en effet. Mais c’est le problème : j’ai dû m’y reprendre à deux fois.

— Ça ne t’était jamais arrivé ?

— Pas de cette façon-là.

— Voyons… Tu devais être trop tendu et il fallait faire vite.

— C’est plus compliqué que ça, Kirah.

Il lui exposa ses difficultés avec des enchantements du niveau débutant.

— Quelle est la solution ? demanda-t-elle.

Guerrand se leva pour faire les cent pas.

— Si je le savais ! Un manque de concentration ? Des composants défectueux ? Ou moi qui suis rouillé, tout bonnement ?

— Le problème ne vient pas de toi, oncle Rand !

Le frère et la sœur se retournèrent, surpris. Un étranger bizarrement familier se tenait devant eux… Il portait une robe aux couleurs de la terre et tenait un bâton finement sculpté.

— Bram…, souffla Guerrand, n’en croyant pas ses yeux.

Le jeune homme avait tant changé ! Ses cheveux qu’il avait laissé pousser évoquaient l’écorce d’un arbre. Il avait tellement maigri que ses pommettes et ses mâchoires semblaient coulées dans de l’acier.

— Tu… es de retour, ajouta Guerrand, décontenancé.

Fidèle à elle-même, Kirah se jeta au cou de son neveu, qui en lâcha son bâton.

— Bram ! C’est bien toi !

Il sourit.

— Croyais-tu que je reviendrais coiffé du bonnet des tuatha ?

Kirah rougit.

— Bien sûr que non ! Où étais-tu passé ?

— Je m’étais lancé dans une quête, à la recherche de mon âme.

— Je me demandais où ton corps avait disparu…

— C’est moins important, et plus difficile à expliquer.

Bram avait l’air si grave que sa tante n’eut plus le cœur à le taquiner.

— Hum… Tu as trouvé ton âme ?

— Autant que c’est possible, oui…

Guerrand ne trouvait plus les mots pour souhaiter la bienvenue à son neveu… Un discours qu’il avait pourtant souvent retourné dans sa tête ! Deux ans pouvaient expliquer des cheveux longs et un amaigrissement marqué, mais cela restait… épidermique. En revanche, l’attitude du jeune homme et son aura étaient différentes. Son assurance nouvelle n’était pas seulement due à un horizon élargi par le voyage.

— L’as-tu rencontrée ? demanda le mage, retrouvant sa langue.

Bram eut un sourire serein.

— Oui.

— Était-ce… ?

— Effrayant ? Charmant ? Gênant ? Fascinant ? Édifiant ? (Bram ramassa son bâton.) Tout ça à la fois ! En somme, j’ignore encore si ce fut un bien ou un mal. Mais rester près de Primula était nécessaire.

Guerrand s’abstint de demander à quoi ressemblait la vraie mère du jeune homme.

Bram en parlerait le moment venu.

— Cette fois, tu restes avec nous ? demanda Kirah.

La question surprit le seigneur de Thonvil.

— Je n’ai nulle envie de vivre le reste de mon existence en compagnie des tuatha, si c’est le sens de ta question ! Thonvil m’a plus manqué que je ne l’aurais cru possible. Grâce à mes nouvelles connaissances, je pourrai désormais beaucoup pour notre contrée. Nous n’aurons plus à nous en remettre autant aux tuatha, et l’inverse sera également vrai.

— Peux-tu recourir à la magie ? demanda Guerrand.

— Mon approche diffère de la tienne et présente quelques analogies avec celle des druides, sans leur être tout à fait comparable… L’Art des tuatha dépend de la terre mère et de la déesse Chislev. C’est sans rapport avec les dieux des Ordres de la magie, qui exigent beaucoup de pratique de la part de leurs adeptes. (Il inclina son bâton orné d’une gemme brute.) Il m’est nécessaire pour pratiquer mon Art. Il m’aide à me focaliser.

— C’est peut-être mon problème…, soupira Guerrand. Le manque de concentration me nuit depuis quelque temps.

— Tu n’es pas responsable de ce qui se produit, Rand. Il se passe des bizarreries dans le cosmos où naît toute magie.

— Comment ça ? Toi aussi, tu rencontres des difficultés ?

Bram secoua la tête.

— Le royaume des fées est foncièrement magique. Leur pouvoir n’est en rien affecté. Pour l’instant, en tout cas… Je crois que le problème vient des divinités lunaires. Weador en est également convaincu.

— C’est pour ça que tu es enfin de retour ? grogna Kirah.

Les motivations de ses proches, quand ils partaient ou revenaient, la touchaient particulièrement. On pouvait le comprendre, dans la mesure où sa naissance avait tué sa propre mère. Et Guerrand, par ses actes, avait nourri l’obsession de sa sœur.

— J’ai l’espoir d’en savoir plus sur le plan matériel primaire, c’est exact. Mais je voulais revenir chez moi, tout simplement. Vous n’avez jamais quitté mes pensées, vous savez…

Kirah se détendit.

Guerrand lui tapota l’épaule.

— Bienvenue, fiston ! Tu nous as fichtrement manqué ! Et te revoilà, brillant comme un sou neuf… Tu as beaucoup changé, tu sais.

— Je suis ravi d’avoir laissé notre fief en de si bonnes mains ! Thonvil est plus beau que dans mon souvenir…

— Si nous avions prévu de te revoir aujourd’hui, dit Kirah, boudeuse, nous aurions organisé une fête !

— Nous nous passerons de fêtes pour l’instant. Je préférerais reprendre mes activités sur-le-champ. J’ai hâte de voir les progrès que tu as réalisés en mon absence, tantine. Si nous passions la soirée à consulter les livres de comptes ?

— Bien sûr ! s’enthousiasma Kirah, le regard pétillant.

— Demain, à la première heure, mon oncle, j’aimerais reparler magie avec toi.

Guerrand sourit.

— Rien ne me ferait plus plaisir.

Le jeune homme hocha la tête, satisfait. Kirah l’entraîna dans le château, bavarde comme une pie.

Guerrand les regarda s’éloigner en souriant.

Pour la première fois en cinq ans, les rêves de Guerrand le ramenèrent sur le chemin de ronde de la Tour de Haute Sorcellerie de Palanthas. Comme toujours, il y avait foule en bas. Une foule avide d’apercevoir les trésors légendaires des mages. D’un instant à l’autre, le régent de Palanthas allait remettre les clés de la cité… Et comme toujours, le chef du conclave tournait une clé d’argent dans la serrure pour la dernière fois. Le régent tendit une main impatiente…

Du haut de la tour, Rannoch laissa éclater sa colère. Tous les regards se levèrent vers lui.

— Les portes resteront fermées et les pièces vides jusqu’au jour où le maître du passé et du présent reviendra !

Le sorcier des Robes Noires, alias Guerrand, allait une fois de plus se jeter dans le vide quand soudain le scénario changea…

Ce ne fut pas Rannoch qui tomba vers son destin, mais un Robes Rouges qui avait les traits de Guerrand.

Telles des serres impatientes de lui déchiqueter la poitrine, les piques d’argent et d’or des portes se rapprochèrent à toute vitesse…

À son réveil, Guerrand se sentit libéré de ses angoisses. Un calme étrange l’envahit. Il détenait une pièce maîtresse du puzzle.

Il eut une prémonition : Justarius le recontacterait bientôt.

CHAPITRE IX

L’homme pestait dans sa barbe. La neige rendait le périple ardu. Un froid mordant lui engourdissait le visage et les cuisses. Du givre festonnait son col. Il en était réduit à se démonter le cou pour éviter de glaciales piqûres. À son grand dam, le vent ne cessait d’écarter les pans de sa cape.

Mais Isk refusait de s’avouer vaincu. À cette époque de l’année, il aurait préféré voyager plus au nord… L’appât du gain avait été le plus fort.

À présent, il comprenait pourquoi c’était si bien payé. Il avait entendu parler des conditions climatiques exécrables dans les Plaines de Poussière… et c’était au-dessous de la vérité ! Dans ces conditions, le tueur craignait de longer la cité sans la voir, alors qu’il remontait la rive occidentale du fleuve où se nichait Qindaras. La mauvaise visibilité l’obligeait à suivre le Torath en aval.

Étrange… Aux quatre coins du monde, et dans les lieux réputés les plus civilisés, un tueur à gages ne chômait jamais. La mort ? L’argument ultime… Et Isk avait d’impressionnants états de service. Les brutes se passaient d’intermédiaires pour éliminer leurs adversaires. Les gens plus raffinés payaient des professionnels comme lui…

Les mages qui avaient fait appel à ses services ne se prenaient pas pour de la fiente. Ils se croyaient des plus civilisés. Par un temps aussi exécrable, que leur aurait coûté de le téléporter près de la mystérieuse cité, sinon près de la cible ? Isk pourrait s’estimer heureux s’il ne mourait pas gelé en chemin. Le vieux sorcier aux cheveux blancs avait avoué ne pas vouloir user de magie à proximité de Qindaras, de peur d’être détecté. Le seigneur de la ville détenait un artefact redoutable qui consumait l’énergie magique.

De la sorcellerie, Isk savait uniquement qu’elle ne l’avait jamais empêché de remplir ses engagements, à la grande satisfaction de sa clientèle. À l’instar des honnêtes gens, il s’en défiait. Il avait parfois traqué ses proies à travers des continents, s’en remettant à ses seules ressources. Dans la confortable villa de Palanthas, trois lieues à pied ne lui avaient pas paru la mer à boire.

Mais ses distingués commanditaires avaient passé certains détails sous silence.

Non qu’ils eussent menti… Au contraire, ils avaient été d’une brutale franchise à propos des deux prédécesseurs d’Isk : des sorciers lancés aux trousses du nouveau potentat de Qindaras. L’aventure leur avait valu une mort affreuse.

Mais cela inquiétait moins Isk que la furie des éléments. N’étant pas vêtu pour affronter une tempête de neige, il risquait d’y laisser sa peau. Que lui avait-on caché d’autre ?

À travers le rideau de neige, Isk pressentit que le fleuve coulait vers l’est. Au prochain bras, Qindaras se dresserait devant lui. Soudain, une silhouette sombre se découpa dans l’enfer blanc. En approchant, le voyageur distingua un pont qui enjambait le fleuve. Superstitieux de nature, Isk y vit un signe du ciel : la fortune lui souriait de nouveau.

L’apparition d’un garde, passant à peine la tête hors d’une guérite, renforça les bons pressentiments du tueur à gages. Réticent à braver le froid, l’homme fit signe au voyageur d’avancer.

Ragaillardi, Isk traversa le pont et parvint aux portes de la ville. À droite, au pied d’un mur d’enceinte impressionnant, une autre guérite se dressait. Cette fois, le garde ne fit pas signe à l’inconnu de passer. Un gaillard se planta devant Isk, le dévisageant sans aménité.

— Bienvenue à Qindaras. D’où venez-vous de ce pas ? Et si peu vêtu par un tel froid ?

— Je longeais le Torath, parti de Shrentak, pour gagner Tarsis et y acquérir des pur-sang au nom de mon maître… Hélas, mon pauvre cheval n’a pas résisté au froid. J’ai entendu dire que le temps était imprévisible par ici, mais je l’avoue, je n’avais pas imaginé qu’un blizzard se lèverait… (Isk martela le sol de ses bottes, histoire de réchauffer ses orteils.) Par chance, j’ai aperçu votre pont, sinon j’aurais pu finir comme cette pauvre bête… Quelle ville est-ce, disiez-vous ?

— Qindaras. Combien de temps comptez-vous rester ?

— Oh… Je n’avais pas prévu de me réfugier ici. Je l’ignore… Assez pour acheter une nouvelle monture, reprendre des forces et me réapprovisionner. Je voyage depuis longtemps pour mon maître, mais c’est la première fois qu’un garde me pose cette question, ajouta-t-il, sourcils froncés.

L’homme haussa les épaules.

— Nous avons nos ordres. (Il retourna dans sa guérite pour écrire sur une tablette d’argile.) Vous êtes armé ?

Le tueur n’eut d’autre choix que de désigner le cimeterre accroché dans son dos.

— Les visiteurs doivent laisser leurs armes en garde ici. Elles vous seront restituées à votre départ.

— Voilà autre chose ! Et tout le monde se plie à ces règles absurdes ?

L’homme haussa les épaules.

— C’est ça, ou vous n’aurez pas accès à notre cité. Il y a trois ans, Qindaras était l’agglomération la plus dangereuse des Plaines de Poussière. Notre seigneur, Aniirin III, a été tué en pleine rue ! Le premier geste d’Aniirin IV fut de promulguer une loi requérant le désarmement des citadins. En outre, les visiteurs doivent laisser leurs armes aux portes. Certains s’y opposèrent, au début, mais maintenant, les crimes sont devenus rares. Nous n’avons plus besoin d’hommes de loi, c’est vous dire !

— Qu’arrive-t-il si un citoyen contrevient à la législation ?

— Le châtiment est la mort.

— On ne rigole pas avec la loi, je vois !

Le garde épousseta ses manches couvertes de neige.

— Quoi qu’il en soit, c’est un succès.

L’envoyé du conclave caressa l’idée d’éliminer ce serviteur trop zélé – son modus operandi habituel. Mais un cimeterre n’était pas une arme des plus discrètes. Inutile de vouloir se promener avec en ville. Résigné, il l’enleva et le tendit à l’homme. Il l’avait acheté dès son premier contrat… S’en séparer ne le remplissait pas d’aise. Son engagement tenu, il serait obligé de disparaître au plus vite. Il ne reverrait jamais son cimeterre. Mais mieux valait s’exécuter de bonne grâce plutôt que de risquer une fouille au corps.

— Prenez-en soin, voulez-vous ? lança-t-il avec une bonne humeur forcée.

Hochant machinalement la tête, l’homme prit l’arme, l’entreposa dans la guérite puis ajouta quelque chose sur sa tablette.

— Rien d’autre ?

— Quand on part acheter des chevaux, on ne s’attend pas à beaucoup de problèmes.

— Votre nom ?

— Tels Maviston de Shrentak.

Le pseudonyme préféré d’Isk.

Le garde releva la barre et poussa un des battants en bois.

— Bon séjour dans notre belle cité, Tels Maviston.

Isk entra.

Et crut que la foudre venait de le frapper.

Pas un souffle de vent, pas un flocon de neige ! Qindaras eût été sous cloche que l’effet de contraste n’aurait pas été plus saisissant. On se serait cru au grand soleil. Isk sentit le givre, sur son col, fondre et lui dégouliner dans le dos. Stupéfait, il découvrit son nouvel environnement : des rues propres et agréables, bien tracées, des gens et des animaux circulant paisiblement… Au-delà du mur d’enceinte, le blizzard continuait de souffler… sans atteindre l’intérieur. Une barrière invisible protégeait la ville. Une magie des plus utiles, pensa Isk. Et il y avait plus prodigieux encore que l’absence de neige. Les gens circulaient en habits d’été… Le tueur repoussa sa capuche sur ses épaules. Le long des étals, des fruits frais, du poisson et des légumes étaient en vente. Qindaras réservait bien des surprises !

Isk descendit une avenue bordée d’arbres et bruissante d’activités. Il n’avait pas assez de ses yeux et de ses oreilles pour tout voir et tout entendre. Se retrouver dans une oasis aussi paradisiaque après l’enfer du blizzard avait quelque chose de… surréel.

À première vue, les gens qu’il croisait n’avaient rien d’extraordinaire. Pourtant, ils faisaient discrètement montre d’une vigilance surprenante en ces lieux apparemment sûrs. À la réflexion, tant de propreté et de netteté avaient un caractère… stérile. Mais l’endroit ne manquait pas de charme. La chaleur, la lumière, la fraîcheur… Tout contribuait à en faire l’équivalent d’un jardin enchanteur.

Quand Isk tourna dans une rue latérale, il fut d’autant plus choqué de découvrir un mur hérissé de têtes tranchées. Bien sûr, avec sa profession, il voyait continuellement des cadavres… Ceux-là n’étaient pas pires que d’autres. Mais dans un tel environnement, ils juraient plus qu’une mouche dans le lait ! À droite s’alignaient des pieux où on avait planté les têtes des suppliciés, à divers stades de la putréfaction. Des asticots, des mouches et d’autres insectes pullulaient sur ces sinistres trophées. À en juger par ce qui subsistait des coiffures, par l’âge apparent des moins décomposés et par ce qu’on lui avait appris sur le potentat, il devait s’agir de sorciers assez fous pour s’être laissé prendre.

Une autre incongruité : la garde. Habitué à déceler la menace d’où qu’elle vienne, Isk reconnut sans peine parmi les badauds des soldats en civil, chargés de garder l’œil sur les passants. S’ils ne portaient pas l’uniforme de gardes et n’en avaient pas le comportement, c’étaient néanmoins des soldats. Pour en avoir le cœur net, Isk fit quatre fois le tour du pâté de maisons. Ceux qu’il avait repérés continuaient leur discrète surveillance. Ils avaient des mains trop peu abîmées et des habits trop propres pour être ce qu’ils prétendaient : des paysans. Quant à leur regard, dur et perçant, il les trahissait plus sûrement que tout.

Ainsi… Qindaras avait des forces de maintien de l’ordre.

Une passante à la robe et aux cheveux noirs rappela soudain LaDonna à l’envoyé du conclave.

« Le potentat ne quitte jamais l’enceinte de son palais », avait-elle déclaré. « L’édifice bénéficiant de protections magiques, les vols y sont impossibles. Ne perdez pas votre temps. Vous traverserez le pont et gagnerez le port. Notre homme était naguère l’émir du district marchand. Ses anciens acolytes auront peut-être des renseignements à son sujet. Ils le fréquentent peut-être encore, qui sait ? Vous commencerez par là. »

Isk aurait volontiers passé une nuit avec la séduisante sorcière. À l’instant où il s’en était fait la réflexion, elle avait froncé les sourcils, ajoutant d’une voix glaciale qu’il ferait mieux d’être plus subtil avec le potentat. Cet ancien sorcier lirait dans ses pensées aussi facilement qu’elle…

Après, il avait été nettement moins attiré par LaDonna.

Le tueur était presque au port de Qindaras quand des cloches sonnèrent aux quatre coins de la ville. Aussitôt, on remballa les affaires, ferma les étals et rentra chez soi en poussant des carrioles… En quelques instants, les échoppes furent closes et les rues se remplirent de gens allant tous dans la même direction. Ce flot humain franchit un portail couvert de lierre.

Isk se fondit dans la foule, découvrant bientôt un complexe architectural aux nombreuses portes. Un fronton portait l’inscription : « Misal-Lasim ». L’ensemble rappelait certains temples, bien qu’Isk n’eût pas la fibre religieuse. Quel dieu s’appelait Misal-Lasim ? Dans le vieux panthéon comme dans le nouveau, ce nom ne lui rappelait rien.

Le tueur préféra ne poser aucune question à ceux qui l’entouraient. La foule atteignit le cœur du complexe. Contrastant avec une façade à la beauté sophistiquée, l’intérieur était la simplicité même : une salle carrée, nue… Hommes, femmes et enfants s’y entassèrent, s’agenouillant avec ferveur. Tous s’inclinaient devant une pierre, sur une petite estrade. Une lumière blafarde tombait des hautes fenêtres. Derrière, des centaines de bougies jetaient leur éclat doré sur la scène.

Isk s’avisa soudain que lui seul, de saisissement, était resté debout. Il se fraya un chemin jusqu’au troisième rang des adorateurs avant de tomber à genoux, entre un citadin adipeux en sueur et une jeune fille d’une minceur de liane. Tête basse, il garda discrètement un œil sur la plate-forme, s’attendant à assister à un prodige.

Ses genoux commençaient à protester quand il remarqua un net changement d’ambiance. Un homme svelte aux allures de prêtre apparut et prit place sur la plate-forme. Sous un masque de condor bordé de plumes rouges, il portait une robe également rouge. Bras croisés, il avait glissé les mains sous ses manches.

Campé devant l’autel, il entonna :

— Grand Misal-Lasim, protecteur des terres qui mettent la volonté de l’homme à rude épreuve, Toi qui as vu en Aniirin IV le meilleur des chefs, entends nos prières et garde-nous de l’influence pernicieuse de la magie !

Isk suivit attentivement le rituel tout en imitant le comportement des adorateurs qui l’entouraient. Peu à peu, il comprit que Misal-Lasim était un autre nom pour Sargonnas, ou Argon, un dieu vindicatif vénéré dans les contrées désertiques. Entendre ce nom psalmodié dans des régions si placides avait de quoi surprendre.

Plus étonnant encore : l’association de Misal-Lasim et d’un sermon contre la magie. En gros, la harangue assurait les fidèles que la prospérité nouvelle de Qindaras et les changements climatiques prouvaient combien Misal-Lasim appréciait le rejet de la magie. Isk avait eu l’occasion de voyager aux antipodes de l’Ansalonie. Autant qu’il sût, les anciens dieux de Krynn, ne s’opposaient pas à l’Art. Voilà qui était nouveau ! Et voilà aussi qui expliquait mieux pourquoi les trois sages voulaient la peau d’Aniirin IV, jadis connu sous le nom de Lyim Rhistadt.

De puissantes émotions montaient de la congrégation. Au point qu’il devenait difficile de rester détaché. Cette ferveur populaire semblait être la clé de voûte de l’emprise du potentat sur ses sujets.

Cela donna une idée au tueur.

Quand le temple se vida, il s’adossa discrètement à un mur. Le prêtre au masque de condor regarda les fidèles quitter la salle. Deux acolytes, l’un en rouge et l’autre en noir, mouchèrent les bougies.

Isk aborda le prêtre.

— Votre sermon m’a beaucoup touché.

Le religieux ne parut pas l’entendre.

— Aniirin IV doit avoir la puissance d’un dieu, lui qui a renoncé à la magie. Je ne puis qu’imaginer les luttes qu’il a menées pour résister à la séduction de l’Art.

Silence.

— Comment pourrais-je servir au mieux Misal-Lasim et le potentat Aniirin IV dans leur croisade contre la magie ?

— En venant au temple chaque jour, lâcha le prêtre sans daigner regarder Isk.

— Avec plaisir… Mais j’aimerais m’investir davantage, jouer un rôle plus important peut-être… M’accepteriez-vous comme novice afin qu’un jour béni, je devienne prêtre comme vous ?

— Le potentat Aniirin préfère choisir lui-même nos novices. Et nos prêtres, quand l’occasion se présente.

— Vous avez rencontré notre grand potentat ! fit Isk, tentant de paraître excité et humble. Comment me rendre digne d’attention à ses yeux ?

Il aurait voulu que son interlocuteur retire son masque, pour qu’il puisse déchiffrer sur son visage le cours de ses pensées.

— Aux néophytes reviennent les tâches ingrates : balayer les sols, assurer l’éclairage des services et s’occuper des besoins matériels des prêtres.

— Je suis à votre service dès cet instant, assura Isk.

— Comme vous voudrez.

Le prêtre guida sa recrue dans une pièce adjacente et lui tendit un seau, un balai en bois et une brosse.

— Quand vous aurez balayé et nettoyé le temple, vous astiquerez les portes, les volets, les bancs et les murs. Ne touchez pas à l’autel ou aux bougies. Le dortoir des novices est par là… (Il désigna une autre porte.) Adressez toutes vos questions, si vous en avez, aux autres novices. Après quelques jours, si votre nouvelle vie vous plaît, vous aurez droit à la robe rouge et noir de vos frères en religion.

Isk prit joyeusement le seau et le reste. Les choses évoluaient mieux que prévu.

— Quand rencontrerai-je le potentat afin qu’il approuve ma nomination au rang de novice ?

Le prêtre ôta son masque avant de répondre :

— Bientôt. Très bientôt.

Isk fut pris de court – et pas par la réponse.

Celui qu’il avait pris pour un humain était un Kagonesti.

Un coup de pied dans les côtes réveilla sans douceur la nouvelle recrue du temple. Le sol dur et froid du dortoir n’avait rien de propice au repos. Mais par la force de l’habitude, Isk revint vite à lui.

Trop de surprises à son goût, dans cette ville singulière…

Il s’écarta en grommelant.

— C’est déjà l’heure de balayer ? Il fait encore nuit, non ?

— Debout, Tels Maviston !

La voix inamicale avait prononcé ce nom avec une défiance certaine.

Le tueur retint son souffle. Il avait donné son pseudonyme au soldat de faction aux portes de la ville… et à personne d’autre ! On avait pu le fouiller à son insu, la nuit, mais il ne gardait sur lui aucun moyen d’identification. Une seule explication… Le prêtre s’était assez méfié de lui pour enquêter et découvrir qu’il n’était pas natif de Qindaras. Dans une ville de cette importance, et sans aide magique, la vitesse à laquelle il avait obtenu des réponses était sidérante.

Deux gardes le hissèrent sans ménagement sur ses pieds.

— Est-il temps pour moi de rencontrer le potentat Aniirin IV ? demanda-t-il, l’innocence faite homme. C’est drôlement rapide, dites-moi !

— On vous emmène au palais.

Isk eut un sombre pressentiment. Il dut se rappeler que son objectif était bien d’accéder au palais… Mais il aurait préféré de meilleures circonstances.

Il suivit les gardes sans discuter. Inutile de se débattre et de risquer une fouille au corps.

Dehors, le soleil se levait à peine. La propreté anormale de la ville le frappa de plus belle, ainsi que l’exceptionnel état de conservation des édifices. Deux caractéristiques dont les grandes agglomérations ne pouvaient guère se targuer…

Le palais dominait son environnement. Isk avait roulé sa bosse, pourtant il n’avait jamais vu d’architecture aussi grandiose. Des centaines de dômes étincelants dorés à la feuille offraient aux regards leur perfection. Habitué à repérer au premier coup d’œil les issues, il nota que le premier étage avait des murs aveugles. Aux niveaux supérieurs, des balustrades et des parapets se succédaient. Sans avoir d’affinités avec la magie, le tueur pouvait compter sur son intuition. Ses instincts lui soufflèrent que le palais était le cœur de Qindaras.

Et il comprit que les trois sages avaient de bonnes raisons de craindre Aniirin IV… Un homme qui avait le pouvoir de redorer de manière aussi éclatante le blason d’une ville aurait certainement les moyens de menacer la magie.

Plus il en approcha, plus il mesura l’immensité du palais qui, de prime abord, paraissait déjà des plus impressionnants. À force de remonter des couloirs, de traverser des halls et des jardins, il eut l’impression d’être entraîné dans un labyrinthe infernal. Enfin, on lui ordonna de patienter près d’un étang, parmi les paons et les plantes luxuriantes. Isk avait essuyé plus d’un revers de fortune, croupissant dans des culs-de-basse-fosse infestés de rats ou étant torturé sur le chevalet…

Mais jamais on ne lui avait offert un festin dans un décor enchanteur en prélude à un interrogatoire en règle ! Ça accentua sa nervosité. De peur d’être empoisonné, il préféra ne goûter à aucun plat qu’on vint lui présenter.

Soudain, il sentit une présence dans son dos et tourna vivement la tête. Un inconnu se tenait tout près de lui.

Une brosse à la rigueur toute martiale, l’homme était simplement vêtu dans des tons bruns et beiges. Il portait à la main droite un gant fait de plaques superposées de jade, d’argent et d’ivoire.

— Alors, Tels Maviston de Shrentak, la religion vous intéresse, paraît-il ? lança-t-il sur le ton de la conversation.

Une méthode subtile d’interrogatoire, ce manque délibéré de présentation… Isk, avait joué à ce petit jeu avec ses prisonniers. Il ne réagit pas mais pesa ses mots avec soin avant de répondre :

— Le sermon d’hier, dans le temple du district marchand, m’a particulièrement ému.

— Assez pour renoncer à votre mission, qui consistait à acquérir des pur-sang pour votre maître ? Vous changez vite d’allégeance, dites-moi…

Piqué au vif, Isk garda son masque d’humilité.

— Le prêtre était… fascinant.

— Je féliciterai Salimshad…

Se penchant, Aniirin prit au bord de l’étang un des bateaux miniatures qui y flottaient et caressa d’une main distraite le bois poli.

— Un de mes serviteurs a pour unique tâche de sculpter ces embarcations miniatures. Il a ses appartements au palais.

Il remit la petite barque sur l’eau.

— Quels talents vous proposez-vous d’apporter à notre culte ? À part ceux qui consistent à égorger les gens dans leur sommeil ou dans les arrière-cours ?

— J’ignore de quoi vous parlez.

Dos au tueur, le potentat imprima une légère poussée au jouet.

— De vos talents de tueur à gages, mon cher. Je me demandais en quoi ils vous seraient utiles une fois devenu prêtre.

Le cœur d’Isk bondit dans sa poitrine. D’instinct, sa main droite vola à l’étui qui ceignait sa cuisse gauche.

— Tsssk, tsssk… Vous mourrez avant même de dégainer.

Le tueur se pétrifia. Il sonda le jardin à la recherche d’une issue… et repéra une vingtaine de sentinelles embusquées entre les palmiers.

— Vous quitterez ce palais les pieds devant. Vous le savez, j’espère ? Mais vous n’avez rien mangé…

Le potentat choisit une tranche de melon et la mordit.

— Vous n’êtes pas en tort, vous savez. Le conclave ne respecte pas les règles. Souvenez-vous, j’ai eu affaire à cette auguste institution… Je soupçonne l’un de vos commanditaires de vous avoir ensorcelé. Envoûter leurs victimes, voilà qui leur plaît. Sinon, je vois mal comment ces crétins auraient pu convaincre un tueur futé d’entreprendre une mission suicide.

Aniirin finit sa tranche de melon.

— Au moins, ils semblent avoir renoncé à m’envoyer des sorciers… Par-Salian et ses sbires utilisent maintenant des hommes compétents. Ce n’est pas sans intérêt. D’abord, ça prouve qu’ils sont aux abois… J’en serais presque flatté. Vu le calibre des tueurs qu’on charge de m’éliminer…

Isk calcula le temps qu’il lui faudrait pour atteindre la cour. Mais les gardes lui tomberaient dessus avant qu’il atteigne les premières plantes en pot. Restait une chance – des plus minces – qu’il réussisse à tirer un de ses couteaux et à poignarder le potentat avant d’être abattu comme un chien.

Avait-il envie de mourir… ?

— Quoi qu’il en soit, continua Aniirin, vous êtes le premier tueur dont on m’honore depuis mon accession au pouvoir. Voilà qui prouve également que le conclave ne respecte plus le traité. Quand j’étais un émir, m’expédier des assassins restait de bonne guerre. Mais s’en prendre au nouveau potentat est une violation du traité conclu avec le premier seigneur de Qindaras.

Isk resta de marbre.

Aniirin s’essuya les mains puis plongea son regard dans celui de son prisonnier.

— Par-Salian ne m’arrêtera pas. Ses séides ne peuvent plus rien contre moi. Ils ignorent à quel point j’épuise leurs ressources magiques. Depuis que je suis potentat, espionner Qindaras en utilisant la clairevision leur est interdit. Voilà pourquoi ils étaient dans l’incapacité de vous prévenir de ce qui vous attendrait ici. Comme j’aimerais voir leurs têtes maintenant !

« Du melon, mon cher ?

Sans attendre de réponse, Lyim dévora sa deuxième tranche.

— Espérez-vous que je vous révèle quelque chose d’utile avant que vous ne m’égorgiez ?

Isk vit passer une lueur d’émotion dans les yeux du potentat.

— Vous ne m’apprendrez rien sur mes ennemis. J’ai vécu avec eux, étudié sous leur égide et souffert de leurs mensonges, comme vous.

— Est-ce la source de votre haine de la magie ? Au point de la bannir de vos temples et de votre cité ? Vous qui professez ne plus y recourir, comment expliquez-vous qu’elle soit partout autour de nous ?

Aniirin plissa le front.

— Vous avez écouté le sermon d’une oreille distraite, je vois. Je ne jette plus de sorts, c’est un fait. La cité prospère parce que Misal-Lasim nous sourit. Mes méthodes et mes motivations dépassent la simple soif de vengeance. Je doute qu’elles puissent être comprises par un néophyte en matière de sorcellerie. Quoi qu’il en soit, vous avez d’amples raisons d’écraser le conclave de votre mépris. Ces sorciers vous ont manipulé et envoyé à une mort certaine. Dans leur arrogance, ils se jugent bien au-dessus de leurs semblables.

Le tueur n’avait jamais envisagé l’éventualité que ses commanditaires l’aient envoûté pour le pousser à accepter cette mission.

— Si tout ce que vous dites est vrai, pourquoi suis-je encore en vie ?

— En partie parce que damer le pion aux trois premiers mages de Krynn m’amuse ! répondit Aniirin. Mais, si c’était la seule raison, vos minutes seraient en effet comptées… Vous êtes un homme talentueux. Voilà pourquoi vous avez encore la tête sur les épaules.

Pour la première fois depuis son réveil, Isk se sentit moins nauséeux. De l’espoir se profilait à l’horizon.

— J’ai cherché comment atteindre mes objectifs sans quitter Qindaras. J’ai débarrassé notre cité des jeteurs de sorts qui l’infestaient. Vous avez vu leurs têtes en arrivant… (Le potentat se tapota le menton d’un index songeur.) J’aimerais que vous fassiez de même dans d’autres régions de l’Ansalonie.

— Vous voulez que j’élimine des sorciers ?

— Pourquoi cette surprise ? N’est-ce pas la raison d’être des tueurs à gages ? Louer leurs services et assassiner les gens sur commande ?

— Si j’accepte… qui me protégera des foudres des trois sages ?

— Ne serait-il pas plus malin de vous soucier de votre avenir à très court terme ?

Résigné, Isk hocha la tête.

— Tous mes serviteurs vous diront que je récompense généreusement la loyauté. Vous ne manquerez de rien, à l’instar de mon sculpteur de petits bateaux.

D’un geste, il fit souffler sur l’étang une légère brise venue de nulle part. Certaines embarcations glissèrent sur l’onde.

— À l’inverse, je châtie la trahison, d’où qu’elle vienne, d’une seule et unique façon : la mort. Si vous les croisez dans l’autre monde, vos prédécesseurs vous le confirmeront. Gardez cela en tête quand vous quitterez Qindaras. Vous avez constaté combien j’ai le bras long… Vous vous interrogez sur les raisons de ma haine… Je déteste le conclave qui prône une soumission aveugle à la magie, le pire des démons tentateurs… En fait, ses membres en sont l’incarnation même, la preuve vivante de l’influence de l’Art sur l’esprit humain. Ces mages ont une vision de la réalité affreusement dévoyée.

« Les rigueurs de la sorcellerie pervertissent vos sens jusqu’à vous convaincre que la connaissance et le pouvoir vont de pair avec la sagesse. Mais la véritable puissance naît de la sagesse gagnée au contact de l’adversité. N’en déplaise au conclave, je ne suis pas un fou furieux dévoré par la soif de vengeance. Je veux tout simplement changer le monde.

Le choix était simple : la vie ou la mort. Seul un dément opterait pour une exécution immédiate… Et Isk n’avait rien d’un fou.

— Par qui commencerai-je ?

Souriant, Aniirin prit une autre tranche de fruit.

— Par quoi ? Le déjeuner !

CHAPITRE X

— Une vue époustouflante, n’est-ce pas ? lança Bram à son oncle.

— À couper le souffle ! renchérit Guerrand.

L’air des montagnes était vivifiant. Le sorcier ajusta sa robe rouge avant de s’abîmer de nouveau dans la contemplation du paysage. La beauté des lieux l’impressionnait. Palanthas, où il avait étudié, était entourée de montagnes. Mais comparées aux pics sublimes qu’il avait sous les yeux, elles faisaient figure de contreforts. Nichées au creux de ces formations, des vallées verdoyantes étaient traversées par des cours d’eau aussi bleus et limpides que de la turquoise polie. Autant que Guerrand aimât son Ergoth natal, il comprenait pourquoi les montagnards étaient tellement attachés à leurs terres.

Au milieu de ces monts se dressait une singulière structure artificielle. Derrière les deux observateurs, enchâssée à flanc de montagne, se trouvait une rangée rectangulaire de grands miroirs. Qu’y avait-il derrière ?

Et pourquoi Justarius les avait-il convoqués en ces lieux ?

— Il me tarde d’entendre ce que le maître des Robes Rouges veut nous dire… (Guerrand frémit au souvenir du cauchemar dont le retour lui avait inspiré de sombres pressentiments.) Que peuvent attendre de toi les hautes instances de la magie, neveu ?

Bram sourit.

— Je ne m’offusquerai pas de cette question plutôt insultante, mon oncle…

— J’ai hâte d’être fixé sur notre sort, mon garçon.

— Où Justarius nous a-t-il téléportés ? Nous ne sommes pas à Wayreth… Une autre Tour de Haute Sorcellerie, peut-être ?

Guerrand secoua la tête.

— Autant que je sache, il en subsiste deux : celles de Wayreth et celle de Palanthas.

À la mention de ce lieu maudit qui hantait ses rêves, le sorcier ferma un instant les yeux, les nerfs à vif. Le seigneur DiThon, enveloppé dans sa cape en laine, semblait insensible au froid. Au cours des deux années passées avec les tuatha dundarael et sa mère, Bram avait beaucoup changé. Guerrand le vérifiait au quotidien… Le jeune homme souriait moins. Certains domestiques du château n’appréciaient pas ces changements, interprétant comme du dédain la nouvelle attitude de leur maître.

Que Bram parlât moins avec les siens était avéré. Plus réservé, il s’adonnait volontiers à l’horticulture ou à de longues promenades méditatives sur la plage. Il affirmait rendre ainsi hommage à Chislev, le dieu de la nature.

Bram avait acquis une paix intérieure qui faisait l’envie de son oncle.

— Bon sang ! s’impatienta Guerrand. Qu’attend-on ? Il fait glacial !

Soudain, le chef du conclave en personne passa une porte dissimulée dans les miroirs et rejoignit ses invités. Il serra la main de Guerrand avec chaleur.

— Vous vous rappelez mon neveu, Bram DiThon ?

— Bien sûr ! lança Par-Salian. Notre première rencontre fut brève, mais lourde de conséquences. Merci à vous d’avoir répondu si vite à l’appel de Justarius.

— J’avais le sentiment que j’entendrais bientôt reparler de lui, avoua Guerrand.

Surpris, Par-Salian inclina la tête.

— Savez-vous pourquoi ?

— Pas vraiment. Mais c’est sûrement en rapport avec les incidents concernant la magie qui se multiplient depuis quelque temps.

— Tout vous sera bientôt dévoilé… Veuillez nous excuser de vous avoir fait attendre. Plusieurs problèmes se sont présentés à la dernière minute, et ils auront des répercussions sur le nôtre.

— Je devine que nous sommes toujours dans le plan matériel primaire. Comment se nomme cette chaîne de montagnes, Par-Salian ?

— Les monts Khalkist. Je suis surpris que vous l’ignoriez, Guerrand. N’aviez-vous pas participé à l’édification de Bastion II ?

— Non. J’ai cédé ma position de sentinelle à Dagamier et suis revenu chez moi avant le lancement des travaux.

Le vieux mage agita une main distraite.

— C’est vrai, je m’en souviens, maintenant… Les derniers événements m’ont perturbé, je l’avoue. Rejoignons LaDonna et Justarius. À propos, un bon repas nous attend, mon garçon, ajouta-t-il avec un clin d’œil espiègle à Bram…

… Qui devint rouge brique.

Perplexe, Guerrand interrogea ses compagnons du regard. Avec un sourire penaud, Bram dissipa le mystère :

— Quand je me suis présenté à la tour de Wayreth, lancé à ta recherche, je n’avais plus rien mangé depuis trois jours. Dans le bureau de Par-Salian où je patientais, j’ai chipé des gâteaux…

— J’étais fautif, je n’avais rien offert à mon visiteur. Venez.

D’un geste, Par-Salian ouvrit le passage secret. Derrière les miroirs se trouvait une salle immense haute de plusieurs étages. De l’intérieur, les miroirs étaient transparents. Et la vue y était aussi magnifique qu’à l’extérieur, le froid en moins. Une passerelle suspendue dans les airs sans supports visibles donnait accès à trois plates-formes d’observation également en lévitation.

Par-Salian escorta ses visiteurs le long d’un couloir qui s’enfonçait dans la montagne. Les parois étaient lisses.

— Les nains nous ont beaucoup aidés pour les forages. L’Art aurait pris moins de temps, mais le résultat aurait été moins parfait…

— Voilà donc Bastion II, comprit Guerrand avec un soupir émerveillé. L’environnement est une nette amélioration par rapport à la noirceur du demi-plan des ombres… Pourquoi avoir choisi le plan matériel primaire ?

— Après un échec retentissant, nous avons eu à cœur de corriger nos erreurs. Quand Dagamier vous fera les honneurs des lieux, elle vous en dira plus. Elle en est très fière, et à juste titre.

— Elle est toujours là ?

— Oui. Vous aviez raison de la recommander pour prendre votre poste, Guerrand. Elle y excelle.

— N’était-ce pas ce sorcier des Robes Noires à la triste figure ? chuchota Bram à l’oreille de son oncle.

Rand hocha distraitement la tête, replongé dans ses souvenirs. Il se sentait un rien jaloux de Dagamier. Premier haut défenseur de Bastion, n’avait-il pas essuyé un échec cuisant ? Il était tombé dans le piège grossier que lui avait tendu Lyim Rhistadt, le laissant s’infiltrer dans la forteresse. Pire, Lyim avait accédé à la Citadelle Perdue que Guerrand avait juré de protéger au prix de sa vie… Tout cela avait entraîné la destruction immédiate de Bastion.

Et Guerrand en était responsable.

Après ce fiasco, ses états de service avaient bien pâli.

Par-Salian devina l’amertume de son confrère.

— Ne laissez pas les regrets vous accabler, Guerrand. Nous avons tous subi des échecs ou des revers de fortune. Vous n’êtes ni le premier ni le dernier à avoir été berné par Lyim Rhistadt. Et à quelque chose malheur est bon : la fin de Bastion nous a aidés à corriger la logique pervertie qui avait présidé à sa construction.

— De cela, je vous serai toujours reconnaissante, lança une voix féminine.

Guerrand fit volte-face.

— Dagamier ! (Il lui serra chaleureusement la main.) Vous êtes rayonnante, ma chère !

Elle portait encore les cheveux longs et sa sempiternelle robe en soie noire. Pourtant, quelque chose en elle avait changé. En croisant son regard, Guerrand comprit quoi.

Jadis, il l’avait trouvée d’une cynique mélancolie.

Cinq ans plus tard, elle n’avait plus le même regard. Elle laissait paraître sa joie de revoir son ami !

— Vous n’avez pas changé, Guerrand. Votre neveu, en revanche, s’est métamorphosé. Il a des pouvoirs druidiques, je le vois. Et j’applaudis !

— Les nouvelles vont vite, lâcha Bram.

— Dans le monde magique comme ailleurs, confirma Dagamier. Voilà pourquoi vous étiez également convoqué, vous vous en doutez.

Les deux DiThon échangèrent un regard perplexe.

— Nous avons hâte de connaître le fin mot de l’histoire.

Par-Salian se rembrunit.

— Passons à table, nous répondrons à toutes vos questions.

Dagamier soupira.

— Le tour de la forteresse attendra. Ezius des Robes Blanches a hâte de vous revoir aussi, Guerrand.

Elle glissa une main sous le bras des deux DiThon qui l’encadraient et sourit.

Beaucoup de choses avaient changé à Bastion.

Après avoir franchi une arche magnifique, ils débouchèrent dans une grande salle. Justarius et LaDonna étaient déjà attablés. Aucun ne se leva pour saluer les nouveaux venus, Justarius à cause de sa jambe malade, LaDonna parce qu’elle ne se levait pour personne.

— Et pour qui d’autre que Par-Salian devrais-je me lever, Guerrand DiThon ? le défia la sorcière.

Une fois de plus, elle rappela à Rand que ces sorciers-là lisaient dans les pensées comme à livre ouvert.

Guerrand s’inclina devant la maîtresse des Robes Noires.

— Bonjour, LaDonna.

Elle n’avait pas changé d’un iota.

Guerrand posa un regard affectueux sur son mentor. Justarius avait la barbe un peu plus longue… Sa robe rouge restait impeccable, sans un pli.

Guerrand lui tendit la main.

— C’est un plaisir de vous revoir en pleine forme.

Plissant le front, le maître des Robes Rouges laissa ses yeux pétillants exprimer sa joie.

— Avec ma crinière grisonnante, j’en doute… Je suppose que je pourrais cacher mon âge, comme certaine, ajouta-t-il malicieusement à l’attention de LaDonna. Mais à quoi bon…

— À quoi bon, en effet ! grommela la sorcière à la chevelure aile-de-corbeau. (Depuis toujours, elle défiait le temps.) Vous resterez aussi laid qu’un ours-hibou.

— Denbigh, mon intendant, serait vexé, plaisanta Justarius.

Guerrand n’avait jamais vu les mages se taquiner ainsi. Par le passé, leurs philosophies divergentes les tenaient à distance les uns des autres. Mais cette camaraderie inattendue redonna sa bonne humeur à Guerrand, l’amenant à espérer que cette réunion n’était pas motivée par des événements si graves que ça.

Des serviteurs apportèrent les plats, commençant par du faisan cuit à cœur. Au contraire du château DiThon, l’éclairage n’était pas assuré par des torches mais par une haute fenêtre d’où le soleil coulait à flots. Elle offrait une vue imprenable sur les monts Khalkist.

— Comment est-ce possible ? s’étonna Guerrand en désignant la fenêtre. Sauf erreur de ma part, nous sommes pourtant au cœur de la montagne !

— La magie, quelle question ! s’esclaffa Justarius. Avez-vous oublié qu’avec l’Art, l’impossible n’existe pas ?

— Bien sûr que non !

— Quand vous regardez cette salle, que voyez-vous ?

Guerrand répondit malgré sa surprise. Son ancien maître l’avait accoutumé à réfléchir à des questions parfois étranges. Il ne les posait jamais sans raison.

Il décrivit la pièce, avec sa grande fenêtre et ses parois en pierre naturelle.

— Intéressant…, commenta Justarius. Ça me rappelle le péristyle à ciel ouvert, dans ma villa de Palanthas.

Guerrand se souvint de la sérénité qu’on y goûtait.

— Cette salle me paraît un espace clos, dit LaDonna en grignotant une cuisse de poulet. Seules des bougies nous éclairent.

— Et moi, je vois la salle d’audience de la Tour de Haute Sorcellerie à Wayreth, ajouta Par-Salian, guettant les réactions de Guerrand à ces révélations.

— Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, conclut Dagamier, Bastion est conçu pour prendre l’aspect le plus agréable possible aux yeux de chaque individu.

— Je comprends, fit Bram. Un homme qui aime le soleil et le grand air aura de cette salle une vision différente de celui préférant les endroits cossus à l’éclairage tamisé.

— Exactement, approuva Justarius.

— Vous imaginez, Guerrand, combien ce cadre de vie est plus plaisant pour nos sentinelles que dans la précédente Bastion, dit Dagamier. Ezius et moi avons volontiers rempilé. La sixième sentinelle, un mage des Robes Rouges nommé Feldner, vous a remplacé il y a cinq ans. Il ne souffre d’aucun stress. Nous nous sentons moins isolés, avec la possibilité de nous absenter pour de courtes périodes. C’est aussi pour ça que le conclave a gardé Bastion II dans le plan matériel primaire.

— En fait, coupa Justarius, il s’agissait surtout d’un changement d’orientation. Bastion I était un bouclier physique situé entre le plan matériel primaire et la Citadelle Perdue. Nous avons appris à nos dépens qu’un assaut en règle pouvait avoir raison de ses défenses…

Comme toujours, dédaignant les mets succulents, le sorcier rouge préférait siroter sa sempiternelle citronnade. Sous ce calme apparent, Guerrand sentait que quelque chose turlupinait son mentor.

— Maintenant, continua Dagamier, Bastion fonctionne plus comme un système d’alarme. Les défenseurs surveillent les flux d’énergie magique. Nous ne sommes plus des soldats livrés à leur sort sur une frontière, mais des éclaireurs. Quand nous détectons des perturbations magiques, n’importe où en Ansalonie ou près de la Citadelle Perdue, nous alertons le conclave.

— Vous avez donc remarqué les mêmes troubles que nous, à Thonvil, dit Bram.

Par-Salian prit soudain l’air grave.

— Nous avons tous noté que nos pouvoirs diminuent.

— Même le roi Weador le sait, dans son royaume enchanté, dit Bram.

— Nous avons eu de ses nouvelles, révéla le chef du conclave. Comme de Lorac, le souverain du Silvanesti, et du chef daewar de Thorbardin. Même Solostaran du Qualinesti a exprimé la crainte que cette hémorragie ne gagne son royaume. Sa lettre a retardé notre entrevue.

— Vous avez identifié la cause de ces perturbations, Dagamier ? demanda Guerrand.

Elle hocha la tête.

— Lyim Rhistadt, répondit Justarius.

— Il est vivant ? cria Guerrand.

— Oui, et il prospère dans les Plaines de Poussière, précisa Justarius.

— C’est son pays natal, souffla Guerrand. (Incrédule, il se tourna vers Par-Salian.) Mais vous aviez dit qu’il subirait le sort réservé aux renégats ! J’en ai déduit qu’il était mort…

— J’ai perdu le compte des tueurs à gages que nous lui avons envoyé, assura LaDonna.

— Et aucun n’a réussi ? s’étonna Guerrand.

— Ça paraît impossible, soupira Par-Salian. Échapper constamment aux tueurs… Mais Lyim Rhistadt n’a rien d’un homme ordinaire.

Il repoussa son assiette.

— Les trois premiers tueurs n’avaient aucun indice pour mener à bien leur mission. Ils n’étaient même pas assurés que leur proie serait encore de ce monde. L’un d’eux a succombé dans un combat de rue alors qu’il suivait une fausse piste, à Néraka. Le deuxième a eu l’infortune de couler avec son navire dans la Nouvelle Mer. Le troisième a retrouvé la trace de Lyim à Qindaras, la première ville des Plaines de Poussière.

— C’était un Robes Noires, annonça fièrement LaDonna. Il a averti le conclave et il allait frapper quand Lyim l’a démasqué.

— Et ?

— Il lui a donné deux messages pour nous. D’abord, qu’il avait renoncé à ses pouvoirs magiques. Il ne pratique plus l’Art. Pouvait-on encore le considérer comme un renégat à abattre ? Ensuite, il attirait notre attention sur un pacte conclu trois siècles plus tôt entre le potentat de Qindaras et les Trois.

— Surpris par ces éléments nouveaux, continua Par-Salian, nous avons enquêté et découvert que ce potentat était entré en possession d’un gantelet ensorcelé grâce à un accord commercial avec un baron de Thorbardin. Les nains avaient oublié que cet artefact absorbait l’énergie magique…

— Les Ordres pouvaient s’en occuper, dit Guerrand. Cet objet est contraire à l’Art. Le potentat étant un sorcier, il devait être soumis aux règles de son ordre. Pourquoi n’a-t-on pas exigé qu’il restitue cette abomination ?

— Je suis certain que ce fut le cas, dit Justarius. Mais considérons l’époque, à la veille du Cataclysme. Le temps était à la haine et à la peur de la magie. Un gantelet n’était rien comparé à la lutte épique entre le conclave et le prêtre-roi. En outre, le sorcier était en position de force grâce à ce maudit gantelet. Que pouvaient tenter les Ordres ? Accaparé par son combat contre le prêtre-roi et tenu en échec par le gantelet, le conclave parvint à un accord avec Aniirin Premier : il n’interviendrait pas dans les affaires internes de Qindaras tant que le potentat n’utiliserait pas le gantelet hors de sa ville. Depuis, deux potentats se sont succédés sur le trône sans que l’accord soit violé.

Bram se tapota le menton.

— Lyim n’est pas un homme ordinaire. D’une façon ou d’une autre, il a découvert le seul endroit sur Krynn où le conclave ne pourrait pas l’attaquer sans violer un pacte conclu il y a des siècles.

— Vous baissez les bras ? demanda Guerrand.

— Bien sûr que non, répondit Par-Salian. Nous avons demandé à notre dernier tueur à gages de le tenir à l’œil et de guetter son heure. Il y a cinq ans de cela… Lyim n’a jamais recouru à la magie. À plusieurs reprises, il a parlé en public pour la dénigrer. Notre tueur a disparu, à l’instar des autres.

Bram secoua la tête.

— Je ne suis pas certain de comprendre où vous voulez en venir. Que fait Lyim dans cette cité s’il n’y pratique pas la magie ? Et comment, dans ces conditions, utiliserait-il le gantelet du potentat ?

— Selon nos espions, dit Par-Salian, Lyim a pris les rênes du pays. À l’occasion d’un complot plutôt suspect, il aurait sauvé la vie du précédent potentat, qui se serait hâté d’en faire son bras droit. Peu après, ce potentat trouva la mort dans des circonstances également suspectes, en pleine rue… Alors, Lyim accéda au trône.

Guerrand siffla entre ses dents.

— Dans l’entourage du potentat, personne n’a émis de doutes ou d’accusations ?

LaDonna haussa les épaules.

— Le premier geste de notre ami fut évidemment d’éliminer au plus vite les loyaux serviteurs d’Aniirin III. Les concubines, les domestiques, les sorciers, les vizirs, les astrologues… Jusqu’aux pâtissiers et aux artistes.

— Et il n’a rien fait, jusqu’à présent, qui fût de nature à briser le pacte, comprit Bram.

— Pourtant, continua Par-Salian en se levant, nous aurions pu tenter de contourner cet accord… n’était un « détail ». Lyim porte maintenant le gantelet. Nos tueurs ne peuvent plus user de magie contre lui. Pire, il aurait rallié à sa cause notre dernière recrue… qui élimine à tour de bras les sorciers d’Ansalonie.

— En sa qualité de potentat, résuma Guerrand, Lyim est devenu le premier personnage des Plaines de Poussière. Que peut-il vouloir d’autre ?

— Il cherche à chasser la magie de notre monde, déclara Par-Salian. Et avec ce maudit gantelet, il a les moyens de sa politique ! Quand Dagamier nous a alertés, nous avons mesuré la gravité de la situation.

La jeune femme but une gorgée de vin vert pétillant.

— Cet artefact draine assez d’énergie magique pour que Bastion et la Tour de Haute Sorcellerie de Wayreth deviennent difficiles à défendre. Si Lyim rompait demain le pacte pour lancer sa croisade hors des murs de Qindaras, il pourrait attaquer les tours de front.

— Et nous arguerions que le pacte a déjà été violé, dit Guerrand. Pourquoi le conclave n’a-t-il pas cherché à unir ses forces contre ce fléau ?

— Cette tactique a été envisagée, répondit Par-Salian.

— Mais votre magie servait seulement à alimenter le gantelet ? comprit Bram.

— Tout juste. Là encore, c’est plus compliqué qu’il n’y paraît… Lyim a maintenant des partisans parmi la population. Son emprise peut se comparer à celle qu’exerçait le dernier prêtre-roi d’Istar sur ses sujets. Notre dilemme n’est pas très différent de celui du conclave de l’époque qui dut satisfaire les exigences du premier potentat de Qindaras. Dans leur majorité, les habitants de l’Ansalonie se défient toujours de la magie. Et ça n’arrangerait rien si nous abattions au grand jour le sauveur de Qindaras, un homme qu’on écoute et qu’on suit.

Par-Salian secoua la tête avant de conclure :

— Il faudra agir à couvert. Nous n’avons plus le choix.

— C’est là que Bram et vous intervenez ! lança Justarius. Nous pensons que vous seul, Guerrand, aurez une chance de détourner Lyim de son but et de l’entraîner à sa perte.

— Nous étions amis il y a longtemps, dit Guerrand. À présent, il n’a plus que de la haine pour moi.

— La haine obsède autant que l’amour, rappela LaDonna. Jusqu’ici, nos tueurs ont laissé Lyim de marbre. Quant à prendre fait et cause pour Lyim, voilà un revirement qui n’est pas à craindre de votre part.

— Je ne peux même pas imaginer des circonstances qui me feraient voir les choses comme lui…

— Alors vous voulez que mon oncle aille à Qindaras tuer son vieil ami, résuma Bram.

— C’est une possibilité, confirma Justarius. Et sans doute la meilleure. Si Lyim ne peut être abattu, voler son gantelet l’empêchera de continuer à absorber l’énergie magique.

— Bonne chance ! ironisa Guerrand. Si je ne peux pas approcher assez de Lyim pour le mettre hors d’état de nuire, comment accéder au gantelet ?

— Et je vois mal quel serait mon rôle dans tout ça, ajouta Bram.

— Vos nouvelles aptitudes…, expliqua Dagamier. Quand on lance un sort, les paroles, les gestes et les composants servent à focaliser l’énergie magique. Le gantelet draine cette énergie. D’où nos échecs. On pourrait comparer cela au seau qu’on descend dans un puits. Si celui-ci est à sec…

— Comme vous le savez, continua Par-Salian, la magie des tuatha n’a pas la même source que la nôtre. Elle est inaccessible aux humains, aux elfes – et à tout « pompage » de ce style. Selon Weador, ce gantelet siphonne uniquement la magie dérivée des lunes.

Bram hocha la tête.

— En effet. L’Art tuatha vient de la terre et de Chislev, pas des lunes.

— Dans ce cas, s’étonna Guerrand, pourquoi ne pas s’adresser à Weador, pour qu’il lève une armée contre Lyim ?

— Parce qu’il n’est pas dans la nature des tuatha de chercher à modifier ce qui est, répondit Bram. Ils… Nous embellissons ce qui existe. Souvenez-vous, Rand, Weador a dit que les tuatha se nourrissaient d’énergie positive. Si on les forçait à attaquer la cité de Lyim, les sujets de Weador en mourraient.

Les mages hochèrent la tête.

— Nous pensons que votre côté humain, Bram, vous épargnerait ce sort, dit Par-Salian.

— Mais vous n’avez aucune certitude ! explosa Guerrand. Vous voulez que Bram risque sa vie pour défendre une magie qui ne lui est rien !

Par-Salian se racla nerveusement la gorge.

— La fin de l’Art aurait dans notre monde des conséquences incalculables, Guerrand. Il joue un rôle essentiel dans le maintien de l’équilibre entre le bien et le mal.

Surpris par ses objections, Bram se tourna vers son oncle.

— Pourquoi risquer ta vie à Qindaras serait-il normal, Rand ?

Guerrand s’était préparé au pire avant d’avoir le fin mot de l’histoire. Il avait passé son existence au service de la magie. Et il cherchait à comprendre le sens de son cauchemar.

Mais son neveu était différent.

— Tu viens d’acquérir ces pouvoirs, Bram. Es-tu sûr d’être prêt ?

Le jeune homme ne parut pas s’émouvoir.

— L’étais-tu quand tu as affronté le mage Belize à Pierrefalaise et quand tu l’as empêché de pénétrer dans la Citadelle Perdue ?

— Je connais bien Lyim. Il a failli avoir ma peau et il a survécu là où tant d’autres auraient succombé.

Bram campa sur ses positions.

— Personne n’a dit que ce serait facile. Mais ensemble, nous sommes le dernier espoir de Krynn.

Lisant de la détermination dans les yeux de son neveu, Guerrand se sentit rasséréné.

— Ensemble, nous vaincrons, jura-t-il, de même que nous avons triomphé de l’adversité pour relever Thonvil de ses ruines !

CHAPITRE XI

Lyim se prélassait dans son bain parfumé aux herbes. Malgré une certaine perte de liberté, être le potentat de Qindaras avait de sacrés bons côtés ! En plus de soumettre à la torture quiconque dont la tête ne lui revenait pas, avoir sa salle de bains à soi était un des privilèges de son rang. D’après les serviteurs, le prédécesseur de Lyim s’en servait rarement.

Une preuve supplémentaire de l’abrutissement congénital d’Aniirin III.

La pièce aux murs aveugles servait également d’étuve. Le bain, un carré creusé au centre, était bordé de plantes tropicales dans des vasques de bronze. Le premier potentat avait opté pour un dallage aux motifs noir et crème.

Détendu, Lyim s’était adossé dans un coin du carré pour laisser ses mains au sec, tandis que des serviteurs alimentaient la chaufferie, juste dessous. Il gardait son gantelet hors de l’eau, n’osant pas l’enlever, même quelques instants.

Non qu’il le voulût, d’ailleurs.

Face à lui, une femme aux cheveux châtains était indolemment allongée sur le rebord du bain, le menton niché au creux d’une paume. Une robe de gaze couleur rubis la voilait à peine.

Sans être d’une pudeur maladive, Lyim s’était d’abord senti gêné de se vêtir ou se dévêtir en présence d’une femme qui ne le quittait pas des yeux. Mais il s’y était fait… D’autant que Ventyr n’était pas une femme à proprement parler ! Aux yeux de celui qui portait le gantelet de Ventyr, elle apparaissait comme l’idéal féminin. Et Lyim appréciait les filles aux cheveux blond vénitien. Sans parler de sa beauté, Ventyr émouvait l’âme de Lyim. Chaque caresse de ses membres éthérés le transportait de joie. Elle satisfaisait ses désirs comme aucune femme de chair et de sang ne l’aurait pu. Et les dieux savaient que ça n’avait pas été faute de chercher chaussure à son pied !

— Si tu veux mon avis, humain, depuis que tu as fait tuer les émirs, tu es devenu trop dépendant de moi, dit Ventyr de sa voix mentale évoquant un zéphyr.

— Je ne me rappelle pas te l’avoir demandé ! grogna Lyim, la taquinant.

— Comment comptes-tu engendrer des héritiers ? Tu as également ordonné l’exécution de toutes les concubines.

À la première occasion, Lyim attirerait une fille à la beauté passable, histoire de dissuader Ventyr de se croire trop sûre de son ascendant sur lui.

De la pointe du pied, il tourna le robinet, augmentant le débit d’eau chaude. Sous la salle de bains, il entendit grincer et siffler la tuyauterie. L’eau se colora de rose… avant de virer au rouge sang.

Avec un cri perçant, Lyim se redressa d’un bond pour fermer le robinet avant de sauter hors de la baignoire.

Perplexe, Ventyr s’assit.

Avant qu’il puisse lui demander ce qui arrivait, Isk, de retour au palais pour un temps, fit irruption dans la salle de bains et exécuta un dérapage contrôlé sur le dallage rendu glissant par la condensation. Il avait les cheveux et la barbe couverts de suie et de sang. Sa manche déchirée laissait apercevoir une plaie suintante.

— Excellence, dans la salle de chauffage… ! Un esclave est mort et l’autre est venu me prévenir… (Ses yeux se posèrent sur l’eau rougie.) Vous devriez vous mettre en sécurité.

Lyim se tourna vers Ventyr, qu’il était seul à voir.

— Nous avons de la visite, lâcha-t-elle.

— Des tueurs ?

— Pire.

— Je ne pense pas, répondit Isk, croyant que la question s’adressait à lui.

Le potentat prit son peignoir.

— Descendons ! ordonna-t-il.

Isk le guida jusqu’à un étroit escalier de service, puis ouvrit une porte d’un coup de pied. Au-delà, l’escalier continuait, dans le noir. Lyim n’y avait jamais mis les pieds. Des volutes de fumée roulaient vers les deux hommes. Peu après, Lyim distingua des braises, sous un immense chaudron en cuir… d’où saillaient les os sanguinolents d’un homme.

Une respiration haletante couvrait les sifflements de l’eau en ébullition. Et un bruit caractéristique de succion… Lyim n’était pas homme à s’effrayer d’un rien. Mais la scène le glaça d’effroi.

Et Isk tremblait.

— Juste avant de s’évanouir, le bras arraché, le technicien de la chaufferie qui m’a alerté a parlé d’un monstre grotesque qui aurait surgi en défonçant un mur… Il aurait soulevé son collègue entre ses griffes pour l’enfoncer, tête la première, dans la machine… avant de dévorer ses jambes et son bassin… (Nauséeux devant le spectacle, Isk eut du mal à continuer.) Bien sûr, je n’en ai pas cru un traître mot… Jusqu’à ce que je voie… Alors, cette monstruosité s’en est prise à moi !

Il leva son bras blessé.

— Quelle sorte de créature était-ce ?

D’un regard, Isk attira l’attention de son maître vers la chaudière. La brume bleue qui brillait sur le mur, derrière, en disait long pour quelqu’un comme Lyim. Le portail magique, ouvert sur une autre dimension, miroitait comme un étang. Au centre tourbillonnait une silhouette noire en constante mutation. Parfois, elle ralentissait assez pour laisser voir des yeux brillants, des crocs luisants et des serres. Quand un bras surgit du mur, tous reculèrent d’un bond.

— Nabassu, dit Ventyr à Lyim. Des démons originaires des Abysses.

— Tu connais ces monstres ? demanda-t-il mentalement.

— Je leur ai parlé par télépathie. Il semble que la concentration de magie, au palais, ait affaibli les frontières naturelles entre le plan matériel primaire et les Abysses. Les nabassu essaient de profiter de cette brèche, mais le barrage n’est pas totalement levé… Pour l’instant.

— Ne peux-tu les repousser ? Colmater la brèche ?

— Temporairement… Mais l’énergie que tu m’as demandé de stocker doit trouver un exutoire, ou elle débordera de nouveau ! Les nabassu et leurs congénères surgiront bientôt !

— Fais l’impossible pour protéger le palais et l’énergie magique, ordonna le potentat.

Le portail s’évanouit. Lyim demanda à Isk de faire disparaître les restes du technicien et de réparer la chaudière. À l’étage supérieur, les deux hommes se séparèrent, Isk remontant le couloir et Lyim retournant dans la salle de bains. Le cou et les épaules noués, il ouvrit la porte à la volée. Avisant l’eau rouge, il cria à Isk de nettoyer également la baignoire.

— Ils reviendront, chuchota Ventyr.

Lyim sursauta.

— Ne peux-tu les tenir en échec ?

— Je te l’ai dit, sous les assauts des démons, toute barrière cédera tôt ou tard. C’est inéluctable. Cela dit, à l’instar de n’importe quel monstre, les nabassu peuvent être dominés par un sorcier compétent.

— Ou un artefact puissant ?

Ventyr se contenta de sourire.

Ôtant sa sortie de bain, Lyim se rhabilla lentement.

— Dans un avenir pas trop lointain, ce genre de créatures pourrait trouver son utilité…

Assis à son bureau, Bram regardait sans le voir son mortier à herbes. L’esprit ailleurs, il ne parvenait à se concentrer sur rien.

Jusqu’à ce qu’il revienne en sursaut au présent…

Que m’arrive-t-il ? Je n’ai plus le temps de bayer aux corneilles comme un jouvenceau ! Guerrand doit m’attendre dans la galerie, prêt à partir… Et moi, je traîne ici ! Qu’est-ce qui me retient ?

À plusieurs reprises, il avait voulu méditer pour renforcer ses ressources mentales… En vain. Il se laissait distraire, une pensée tournant et retournant dans sa tête.

La perspective de la confrontation qui l’attendait.

Fort de l’enseignement dispensé par Primula, il se répétait qu’il devait prendre le taureau par les cornes, et analyser les raisons de sa distraction au lieu de s’efforcer de la chasser. La peur n’était pas en cause. Il n’avait pas la gorge nouée et le cœur palpitant.

Il n’avait jamais tué. Éliminer un être vivant était contraire à la philosophie tuatha. À Thonvil, il avait passé des années à sauver des vies. Bien avant son séjour auprès de sa mère, il jugeait déjà que seule la nature déterminait le cycle éternel de la naissance, du développement et de la mort.

Malgré tout, il devait se rendre à l’évidence : tuer Lyim Rhistadt ne lui posait aucun problème de conscience. Pour commencer, le renégat menaçait la magie. Donc, l’équilibre entre le bien et le mal. Ensuite, il avait valu à la famille DiThon bien des souffrances… Sans parler du village de Thonvil.

Bram comprit soudain ce qui le tracassait. Il ne reverrait peut-être jamais ces lieux. S’il avait beaucoup appris au contact de Primula, il ne deviendrait jamais un nomade dans l’âme comme elle. Son grand-père humain, Rejik, avait trop imprimé sa marque en lui. Son père, Cormac, lui avait souvent répété combien Rejik s’enorgueillissait de son fief.

Le jeune homme, lui, n’était pas si vaniteux. Son rang ne lui inspirait pas de morgue. Il tirait plus fierté de ce qu’il avait accompli alors que sa vie ne faisait que commencer. Entre l’époque de Cormac et la sienne, les choses avaient tant changé !

Si l’ancien seigneur revenait d’entre les morts, il ne reconnaîtrait pas son étude. À son retour du royaume tuatha, Bram avait voulu s’installer dans la belle galerie lumineuse, face à la mer. Mais Guerrand l’avait pris de vitesse, affirmant que le châtelain devait occuper l’étude du premier étage. La tradition l’exigeait.

S’inclinant à contrecœur, Bram s’était promis d’y apporter des changements.

À commencer par l’élimination des bureaux massifs et des étagères encombrantes dont le bois vieilli assombrissait la pièce. Il avait fait élargir les fenêtres trop étroites à son goût, s’offrant une vue dégagée sur les champs et le village. La lumière fit en outre pousser les plantes dont il orna les lieux.

Ces derniers jours, le jeune homme ne s’isolait pas dans son jardin pour cueillir des composants mais pour se recueillir…

L’ancienne étude de Cormac était devenue un lieu accueillant et ensoleillé.

L’amour que portait Bram au village n’avait rien à voir avec son rang de châtelain. C’était l’unique endroit au monde où il se sentait réconcilié avec lui-même. Au contact de Primula, il avait toujours eu une conscience aiguë de son héritage humain. Non qu’elle l’en critiquât, même à ses débuts balbutiants de druides. Mais comment oublier qu’elle avait quitté Weador pour s’éloigner des humains ?

Dans la paix de son étude, Bram redevenait libre de trouver sa voie : celle d’un homme lié aux tuatha. Hors de ce sanctuaire, les Ordres de magie attendaient beaucoup du jeune seigneur DiThon. À la réflexion, il nourrissait bel et bien quelque appréhension… Lyim et la mort ne l’effrayaient pas.

Le spectre de l’échec, en revanche…

Il devait réussir !

Bram se remémora le plan qu’il avait échafaudé avec son oncle. Les trois sages les avaient avertis : dès leur arrivée à Qindaras, ils seraient repérés. Avant leur disparition, des espions avaient révélé que tout mage démasqué était exécuté sans autre forme de procès. Guerrand devrait requérir sur-le-champ une entrevue avec son ami d’antan. En espérant que Lyim serait assez intrigué pour mordre à l’hameçon. Qu’il ordonne tôt ou tard la mise à mort de son visiteur ne faisait aucun doute. Alors… Ce serait à qui frapperait le premier.

Une projection apparut devant une fenêtre de l’étude, tel un reflet improbable : le visage du mage. Une voix caverneuse demanda :

— Tu ne m’as toujours pas rejoint, neveu. Un problème ?

— Désolé… (Bram prit un sac de voyage et se hâta de le remplir.) Méditer m’a occupé plus longtemps que prévu.

— Finis ce que tu as à faire, mais ne tarde pas.

— Promis, Rand ! (Il ajouta une dague à ses affaires.) Je te retrouverai dans la galerie dès que j’aurai fait mes adieux à Kirah…

Il avait également pensé passer chez son « autre mère », Rietta, mais vite changé d’avis. Depuis son retour, rien n’était plus pareil. De plus, Rietta ignorait tout des tuatha ou de Primula. De l’avis général, c’était mieux ainsi.

Bram mit le sac sur son épaule. Il caressa une plante verte avant de quitter l’étude. Le lendemain, Maladorigar prendrait la relève et s’occuperait des végétaux.

Bram partit à la recherche de sa tante.

Peu après, l’air perplexe, il parut dans le hall d’honneur ensoleillé du château. Il posa son sac sur la table où son oncle rédigeait une lettre.

— Grâce aux dieux, te voilà enfin ! (Il saupoudra le parchemin de sable fin, puis le plia.) En route !

Bram l’entendit à peine, se frottant le menton d’une main distraite.

— Sais-tu où est passée Kirah ? Je l’ai cherchée partout, dans sa chambre, son bureau, les cuisines… Personne ne l’a revue depuis ce matin.

Haussant les épaules, Guerrand alla décrocher du mur une épée à double tranchant. Dire qu’il avait jadis suivi une formation martiale ! C’était si loin que ç’aurait pu être dans une autre vie… À Qindaras, la magie ne lui servirait de rien. L’épée, peut-être…

— Kirah est imprévisible. Elle pourrait traîner au village, bavarder ou contempler la mer sur la grève… Lui faire mes adieux cette nuit fut assez éprouvant.

Bram secoua la tête.

— Quand nous lui avons demandé de me remplacer, lui révéler la raison de notre voyage m’a peiné.

— J’ai essayé de ne pas entrer dans les détails, surtout sur Lyim. (Guerrand soupira.) Mais tu connais ta tante… Elle ne renonce jamais avant d’avoir toute la vérité. Elle sait quand je mens.

Il boucla son ceinturon.

— Apprendre que je n’ai pas réussi à mettre Lyim hors d’état de nuire l’a courroucée. Je n’avais pas mesuré combien elle le haïssait de l’avoir affreusement trompée…

— Serait-elle amère que je vienne avec toi et pas elle ? En tout cas, je suis soulagé qu’elle ait accepté de rester et de veiller au grain.

— Nous prendrons la route enchantée et nous reviendrons vite, assura Guerrand. Après la peste, Kirah a beaucoup mûri. Elle n’est plus aussi têtue que par le passé. Elle saura s’occuper du domaine, si c’est ce qui te préoccupe.

Bram secoua la tête.

— Je me sentirais mieux si je pouvais la revoir avant notre départ.

Avec un haussement d’épaules résigné, il reprit son sac.

— Prêt ?

Guerrand empoigna sa sacoche pleine à craquer.

— Il me reste à prendre le miroir de Belize.

— Par les dieux, il ne s’agirait pas de l’oublier ! Sans lui, nous n’aurions plus grand espoir d’abattre Lyim…

Guerrand glissa le précieux éclat de verre dans une bourse de velours bleu.

— Si Belize s’était douté à quel point ce cadeau me servirait au fil des ans…

Bram haussa de nouveau les épaules.

— Comment l’aurait-il su, puisqu’il pensait qu’il te restait si peu de temps à vivre ?

— Le maître de Lyim s’est plus d’une fois attendu à me voir mourir…

— Et Lyim aussi… Mais tu leur as tenu tête !

— Jusqu’ici… (Guerrand rangea la bourse dans son sac.) Pas de regrets ? Tu crois que notre plan marchera ?

— Pas si nous n’atteignons jamais Qindaras, en tout cas. Es-tu certain que le gantelet n’affectera pas le miroir ?

— Je ne suis sûr de rien. Justarius et moi ne le croyons pas, car cet artefact s’alimente dans l’étrange dimension sur laquelle il ouvre… À moins que l’influence du gantelet ne soit plus pernicieuse que prévu, il agira comme toujours. Allons-y.

Bram empoigna le bouton de la porte.

— Une minute…

— Oui ?

Guerrand fit chauffer un bâtonnet de cire à la lueur d’une bougie puis s’en servit pour cacheter sa lettre, y apposant son sceau : une mouette en vol.

Le symbole de Zagarus… En l’honneur de son familier, qui s’était sacrifié pour le sauver du venin d’un naga.

Une pierre noire de plus sur le compte de Lyim Rhistadt.

Guerrand griffonna le nom de Bram sur le parchemin et le lui montra.

— S’il m’arrivait malheur, tu liras ces mots.

Bram se rembrunit.

— Alors je ne les lirai jamais ! Rien ne t’arrivera sans que je partage ton sort.

— J’espère que non, souffla Guerrand. (Il rangea la lettre dans le tiroir du bureau.) En tout état de cause, tu sauras où c’est…

Il moucha la bougie et se tourna vers la mer. Sa main droite s’attarda sur la tranche d’un grimoire.

— Partons.

Bram ouvrit. Ils passèrent dans la galerie, où ils ne croisèrent personne, remontèrent les couloirs vides et froids, descendirent l’escalier et accédèrent au jardin.

Bram passa entre deux buissons de romarin qu’il avait jadis taillés à l’image de têtes de cheval. En son absence, Maladorigar avait continué. Bram contempla son domaine. Les champs aux couleurs de l’automne… Pourquoi devait-il encore tout quitter ?

— Prends ma main ! cria-t-il à son compagnon.

Il n’avait plus besoin de pièce d’or pour retourner dans le royaume maternel. Il était devenu un tuatha dundarael…

Mais son oncle restait humain.

— Ne me lâche sous aucun prétexte, Rand. Sans moi, tu n’auras plus de protection.

— À cet égard, la route enchantée n’est guère différente de notre destination.

— Qindaras…

Par ce mot, Bram venait de leur ouvrir l’accès à la voie des tuatha.

Les héros de Thonvil allaient à la rencontre de leur destin.

CHAPITRE XII

Depuis deux jours, les citadins se massaient dans la cour extérieure, intrigués par les affiches placardées partout en ville. Certains étaient venus par curiosité mais beaucoup tenaient à voir en chair et en os le seigneur à qui ils étaient dévoués.

— Je pense toujours que c’est de la folie, maître, insista Isk en se mordillant un ongle. (Un tic qui irritait Lyim.) Pour un assassin déterminé, ce serait un jeu d’enfant de…

— Je dominerai la populace du haut de la balustrade !

— Ne pourrait-on pas vous lancer un sort ?

— D’abord, nous avons éliminé les mages de Qindaras, rappela Lyim. Ensuite, si un sorcier passait entre les mailles du filet, je porte le gantelet. Il me protégera. Enfin, si j’échappais à une tentative d’assassinat pendant ma harangue, ce serait idéal pour mon image de marque. Maintenant que j’y pense, j’aurais dû organiser un coup de ce genre…

— Les trois sages vous rendront sûrement ce petit service… Qu’ils n’aient pas renoncé à vous abattre fait très peu de doute.

Lyim haussa les épaules.

— Les gardes du portail n’ont pas signalé d’autres anomalies. Je suis sûr que le risque est justifié. Surtout quand j’aurai rappelé à mes chers concitoyens tout ce qu’ils me doivent. Tant de dévotion envers Misal-Lasim… ! Ils feront tout ce que je voudrai.

Nul ne pouvait nier les changements radicaux survenus depuis l’accession au pouvoir d’Aniirin IV. Dans leurs sermons quotidiens, les prêtres martelaient que ces améliorations étaient un cadeau du ciel après le rejet de la magie. D’abord, un réchauffement marqué du climat ; la neige ne passait plus les murs d’enceinte. En hiver, personne ne se promenait en manteau de laine. Qui en aurait besoin au grand soleil ? Pour cette seule raison, peu de citadins éprouvaient le besoin de quitter leur ville.

Pourquoi le voudraient-ils ? Le crime n’y avait plus droit de cité. Les commerces prospéraient dans une agglomération baignée par les reflets dorés des cinq cent trente-quatre dômes du palais.

On construisait sans cesse de nouveaux temples dédiés à Misal-Lasim. Et il n’y avait qu’à demander pour trouver un emploi. Des dizaines d’hommes patrouillaient dans les rues, même si la paix civile rendait quasi obsolète une telle vigilance. Ceux qui osaient remettre en doute la nécessité de payer des manœuvres à balayer des chaussées impeccables disparaissaient du jour au lendemain. La plupart des gens considéraient le silence comme un prix modique à payer pour une qualité de vie sans précédent. Ils se félicitaient assez de leurs nouvelles richesses pour souscrire sans discuter aux dogmes des prêtres ou au statut divin du potentat. Qu’on se soit déplacé en masse pour l’écouter le prouvait amplement.

Avant d’entrer en scène, Lyim attendait que Salimshad ait attisé la ferveur publique. Il tira sur son col, se sentant à l’étroit dans son costume de cérémonie. Jadis, il s’était vêtu avec goût, recherche et raffinement.

Que ce temps-là était loin !

Mais il avait particulièrement soigné sa tenue pour l’occasion. Depuis sa folle jeunesse de bourreau des cœurs, il ne s’était plus autant soucié de son apparence ! Il devait jouer les potentats jusqu’au bout des ongles… sans que nul ne puisse le comparer à son prédécesseur.

Il avait opté pour un costume à la simplicité toute royale, délaissant sa tunique et ses braies en faveur d’une robe serrée à la taille qui le flattait.

Anxieux, il jeta un coup d’œil par la fente du rideau en velours bleu qui l’abritait des regards. Il sourit, ravi. La cour était bondée ! Un océan de visages l’attendait… Seuls les vieilles gens et les infirmes devaient manquer à l’appel.

Lyim avait besoin de mobiliser le plus de monde possible. Il s’agissait de lever une armée. Après deux ans de règne, il lui tardait de parvenir à ses fins. Depuis quelque temps, il s’interrogeait sur la possibilité de porter la guerre à l’extérieur de Qindaras. Après l’affaire du nabassu, l’heure n’était plus aux tergiversations. Ventyr l’avait averti : ayant aspiré toute l’énergie magique accessible à partir de Qindaras, elle ne pouvait faire plus.

Leur association avait beaucoup appris à Lyim. Ventyr fonctionnait quasiment comme un herbivore dans un pâturage. Avant, elle aspirait la magie à petites doses, sans que les mages de la cité ne s’en avisent.

Avec l’arrivée au pouvoir de Lyim, la donne avait changé. D’entrée de jeu, il avait compris que le gantelet n’influait pas sur les sorts. Quand les sorciers incantaient, ils attiraient à eux une énergie extérieure pour la modeler. Le gantelet, lui, puisait directement dans le vortex auquel tout thaumaturge avait accès. Si la magie maintenait le palais en l’état, c’était une contribution minime comparée à l’énergie disponible partout.

Mais Lyim avait sciemment usé du gantelet pour générer un déséquilibre. Les ressources environnantes avaient été ponctionnées à outrance. Ventyr avait lancé ses pouvoirs à la recherche de nouvelles sources. Les lieux les plus puissants, Palanthas, la Tour de Haute Sorcellerie et Bastion, restaient pour l’instant hors de sa portée.

Lyim entendait que cela change.

Bientôt !

En possession du gantelet, il se moquait que le conclave, conscient du danger, multiplie ses piètres tentatives. Ces fourbes étaient désormais pieds et poings liés. Mais ils pouvaient renforcer leurs défenses et rendre la bataille plus rude.

Il convenait de les prendre de vitesse.

Les plans de Lyim dépendaient beaucoup de ses concitoyens : le suivraient-ils sans hésiter ? Il devait se fendre d’un discours enflammé propre à les faire tomber à genoux devant lui… Avant que tous, hommes, femmes et enfants, courent donner leur nom aux prêtres attablés à proximité, plume en main, et sacrifient leur vie au service du potentat.

Salimshad conclut enfin :

— Voilà celui que vous attendez tous ! Son Excellence Aniirin IV !

Lyim écarta le rideau et avança.

— Peuple de Qindaras, fidèles de Misal-Lasim et loyaux sujets, notre cité est à un tournant décisif de son histoire. Jamais, même en des temps reculés, les vents du changement n’avaient soufflé si fort… Ce n’est pas le fruit du hasard. Si nous sommes réunis, nous n’avons pas à en remercier les caprices du destin. La puissance à laquelle nous devons tout n’est autre que Misal-Lasim dont le sourire éclaire nos cœurs et notre route !

« Sa volonté nous a conduits à un carrefour crucial dans les annales de l’Ansalonie. Nous avons le pouvoir de changer le monde ! Brûlons la corruption que représente la magie au même titre que Misal-Lasim livre aux flammes purificatrices les faibles et les misérables ! Sa torche est entre nos mains. Il attend de nous l’étincelle qui rallumera le feu d’une humanité, asservie par sa dépendance envers l’Art !

« Ceux qui se sont laissé prendre dans ses rets ne peuvent plus s’en affranchir. Les promesses de cette grande tentatrice, la magie, sa beauté voilée… Tout conspire à rendre fous de désir ceux qui entendent son chant ! Mais je ne vous apprendrai rien, tout cela n’est que poudre aux yeux ! Les promesses ? Des mots creux et des calembredaines !

« À Qindaras, nous avons su tourner le dos à la magie. Nous avons placé notre confiance en Misal-Lasim, et voyez comme il nous en récompense en nous comblant de ses bienfaits ! Nos greniers et nos entrepôts sont pleins à craquer, nos rues sont sûres… Jour et nuit, nous sommes protégés des intempéries. Grâce à Misal-Lasim, nous goûtons une vie paradisiaque. Il nous insuffle sa force, nous accorde les moyens d’agir et nous montre la voie : la destruction de toute magie en ce monde !

La foule éclata en rugissements. Lyim sourit. Elle lui mangeait dans la main…

Il n’aurait aucun problème à recruter des fanatiques.

Les protections du palais empêchant un accès direct, la route magique « déposa » les voyageurs près d’un pont, hors de la ville, qui enjambait un fleuve boueux. Sur les plaines, le givre avait gagné la bataille. Malgré le soleil de fin d’après-midi, il faisait froid.

— Le Torath…, se souvint Bram.

À Bastion, Justarius utilisait une carte kender plus ou moins fiable. Le fleuve y était mentionné.

Le jeune homme désigna une guérite, à droite du pont.

— Il faudra donner notre nom et la raison de notre visite…

— Je me souviens comme toi des précisions de Justarius…

Au creux de la paume de Guerrand, le seigneur de Thonvil vit le petit miroir lancer des reflets.

Il grimaça.

— Je sais que je dois m’y réfugier avant qu’une sentinelle ne me voie… Mais je déteste l’idée de te laisser parvenir seul au palais.

— J’en ai vu d’autres, mon garçon ! Crois-moi… Si les informations de Justarius sont correctes, je reverrai bientôt Lyim d’une façon ou d’une autre. Reste à l’affût, dans ta cachette, et guette mon signal. Si l’attente te paraît vraiment interminable, c’est que j’aurai échoué. Alors, tu sauras quoi faire.

— Me remémorer un miroir, au château…, répéta Bram. Tu sais que je ne t’abandonnerai jamais à ton sort, mon oncle.

— Tu n’auras pas le choix, Bram. N’étant jamais allé à Qindaras, tu ne disposeras pas d’autres références pour revenir dans notre monde. Et sans ma voix pour te guider… Si tu ne retournes pas au château DiThon, tu risques de rester éternellement prisonnier de l’univers-miroir.

— As-tu envisagé que toutes nos affaires nous seraient confisquées à notre arrivée au palais ?

— Mon miroir sera bien dissimulé. Vite, Bram, avant que quelqu’un arrive et te remarque !

Non sans hésiter, Rand le prit dans ses bras et l’étreignit une dernière fois.

— Adieu, neveu.

Perplexe, Bram le dévisagea.

— Bonne chance, mais pas adieu, oncle Rand !

— Bien sûr, bien sûr… Il me tarde que tout soit fini.

Le jeune homme lui tapota l’épaule.

— Nous dînerons de nouveau au château avant la fin de la semaine.

— À propos… N’omets pas d’économiser tes provisions.

— Ne t’inquiète pas.

Bram se tourna vers le petit éclat de miroir…

Ses pieds quittèrent le sol sans qu’il ait la sensation de tomber.

Préoccupé, il n’entendit pas son oncle lancer une dernière fois.

— Adieu, Bram !

Je suis à l’intérieur. Jusqu’ici, ça va…, pensa le jeune homme.

Le gantelet de Qindaras n’avait pas affecté les propriétés du miroir magique. Perdu dans les brumes, Bram chancelait. Un monde indistinct l’enveloppait de sa grisaille. Les distances semblaient impossibles à évaluer. En l’absence de repère, s’orienter devenait une gageure. Gris aussi, le sol était invisible.

Bras croisés, Bram restait sur la défensive. Puis il se rappela que l’aventure risquait de durer des jours. Autant prendre ses aises ! Il s’assit en tailleur près d’un amas de brindilles – le nid de Zagarus. Les yeux clos, il médita.

Un bruit l’alerta. Relevant les paupières, il resta immobile.

Des pas, irréguliers…

Bram rouvrit grands les yeux. Guerrand n’avait jamais dit qu’une autre personne pouvait occuper le monde-miroir. Ses doigts se refermèrent sur une petite branche saillant du nid abandonné…

Une silhouette se précisa dans la brume.

Les muscles tendus, son « arme » brandie, Bram s’accroupit.

— Qui va là ? chuchota-t-il. Arrêtez !

— Attendez ! Ne me faites pas mal ! dit une petite voix féminine.

Des bras se nouèrent au cou du jeune homme. Il saisit la créature par les coudes pour la repousser.

— Kirah !

L’air penaud, elle s’écarta. Habillée en homme, elle croisa les bras.

— Qui s’occupe du fief maintenant ? grogna Bram.

— Maladorigar, bien sûr… Ne t’inquiète pas, il est très compétent.

Le sourire qu’elle lui fit ne lui enleva pas son air fâché. Elle haussa les épaules.

— Nous sommes à Qindaras, pas vrai ? Voilà pourquoi tu es avec moi.

— Non, tu es là parce que tu as ignoré les souhaits de Guerrand et les miens. Sans parler de la volonté du conclave.

— Vous ne m’avez pas demandé mon avis ! La nuit dernière, après ma dispute avec ton oncle, je vous ai entendu parler du miroir. Ce matin, j’ai cherché Guerrand dans la galerie pour tenter de lui faire entendre raison… Il n’y était pas. Est-ce ma faute s’il avait laissé le miroir en vue, sur sa table ?

— Par les dieux… Il t’étranglerait s’il apprenait comment tu l’as défié !

— J’admets que j’ai agi avec intrépidité… Mais c’était ça ou rester au château à filer la quenouille et vous laisser affronter seuls le danger ! Très peu pour moi !

— Ce n’est pas la véritable raison.

— Ça l’est en partie ! Comment peux-tu douter de mes motivations, Bram ? Quand la peste de Lyim a métamorphosé mes bras et mes jambes en serpents, c’est toi qui es resté à mon chevet… Et tu as vu quelle mort atroce ce misérable a infligée à ton vieil ami Nahamkin…

À ce souvenir, Bram ferma les yeux.

— Je ne doute pas que tu haïsses Lyim… Mais tu sous-estimes le danger, cette fois. Il tente de détruire la magie. Même les trois sages ont appris à le craindre !

Kirah redressa ses frêles épaules.

— Il ne me fait pas peur !

— Voilà ce qui m’inquiète ! Tu devrais être terrifiée. Il n’est plus celui que tu croyais connaître. Tu as appris à tes dépens à quel point tu t’étais fourvoyée à son sujet… Et tu voudrais remettre ça ?

La jeune femme pointa le menton avec une farouche détermination.

— Quand bien même… Je saurai le distraire le temps que Guerrand et toi le mettiez hors d’état de nuire !

— Ne rêve pas, Kirah ! Il n’en est pas question une seconde ! Renonce à cette folie ! Même si, dans un moment d’aberration mentale, je cédais, Guerrand ne l’accepterait jamais.

Kirah promena autour d’elle de grands yeux innocents.

— Je ne le vois pas ici… Et toi ?

De guerre lasse, Bram se tut. Que faire ? User de magie pour la renvoyer d’où elle venait ? Au risque d’être repéré par l’ennemi ?

Et il n’avait aucun moyen d’avertir Guerrand de cet imprévu.

— Il ne peut plus t’arrêter, moi, oui ! S’il faut en arriver là, je n’hésiterai pas à te ligoter !

— Tu n’oserais pas !

— Ne me tente pas… Pour ta sécurité et pour le succès de notre mission, il est vital que tu restes ici. Notre plan ne subira aucun changement de dernière minute. Ce serait courir à l’échec et à la mort. Au besoin, je t’envoûterai.

Ils s’affrontèrent du regard. Elle baissa la tête la première.

— Très bien ! Je serai une bonne fille…

Bram éclata de rire.

— Pardonne-moi, mais tu ne changeras plus à ton âge, Kirah DiThon !

Le plan était simple : s’infiltrer rapidement au palais, requérir du potentat une audience en donnant son vrai nom… Il était toujours possible que Lyim ordonne la mise à mort immédiate de sa Némésis. Après tout, c’était le sort réservé aux mages, dans cette ville.

Mais Guerrand tablait sur sa curiosité. Ce serait quitte ou double.

Bram disparu dans le miroir magique, Rand traversa le pont, le premier garde lui faisant signe de passer.

Il eut moins de chance avec le second.

Il déclara s’appeler Enoch. Souffleur de verre de son état, il comptait séjourner une quinzaine à Qindaras pour étudier les techniques locales. Rien dans son apparence ne permettait d’en douter. Il portait des vêtements ordinaires et aucun artefact magique. Sa déclaration notée, la sentinelle lui fit signe de passer.

— À propos, pourriez-vous m’indiquer le chemin du palais ? lança Guerrand. J’ai toujours voulu l’admirer. Avoir fait un si long voyage et ne pas le voir serait une honte.

Sans relever la tête, le garde lâcha :

— Toutes les routes y mènent. Mais la plus directe est l’avenue de l’illumination. Après le bazar, vous tomberez dessus… (Il se tourna vers Guerrand.) Mais y aller maintenant ne serait pas judicieux. Toute la ville, à part moi, est réunie dans la cour d’honneur pour entendre l’allocution de notre potentat – une première ! Quelle déveine… Il fallait que ça tombe quand je suis de service !

De dégoût, il cracha par terre.

— Vous voulez dire que personne n’avait encore vu Ly… Hum… Aniirin IV ?

— Ses domestiques, oui… Je vous trouve bien fureteur pour un souffleur de verre.

Guerrand écarta les mains.

— Simple curiosité, mon ami… Bon. Merci pour le conseil.

D’un pas vif, il franchit les portes et se dirigea vers l’avenue de l’illumination. Le changement radical de climat le frappa. Dans l’enceinte de la ville, une tunique et des braies suffisaient amplement.

Deuxième caractéristique saisissante : la propreté immaculée des lieux. Pas un détritus n’osait souiller des chaussées irréprochables.

Le garde avait raison : tout le monde était massé devant le palais. Guerrand traversa un marché désert et croisa à peine une dizaine de passants en autant de pâtés de maisons.

Bientôt, il fut en vue du célèbre édifice qui scintillait d’une aura due à l’énergie magique accumulée… En cela, le somptueux palais lui rappela la Citadelle Perdue. Considérant à quel point Lyim avait puisé dans le vortex, le palais de Qindaras avait maintenant beaucoup de choses en commun avec la source de toute magie.

Guerrand franchit un portail… et découvrit une cour noire de monde. Il devait y avoir des milliers de citadins.

À coups de coude, le mage se fraya un passage jusqu’aux premiers rangs, près de la balustrade où un elfe tenant un office religieux, à en juger par sa mise, présentait le potentat de Qindaras.

À première vue, Guerrand ne fut pas sûr de reconnaître Lyim. Son vieil ennemi avait changé. Le crâne quasiment rasé, des habits sombres et austères… Où était le jeune apprenti plein de panache et de fougue ? Ou le mage plein d’assurance qui lui avait succédé ?

Mais ce timbre de voix… Le doute n’était plus permis. À la main droite, l’orateur portait un gant magnifique qui reflétait par moments le soleil.

Si le discours ne fut pas interminable, chaque parole transperça le cœur de Guerrand comme un pic à glace. Quand Lyim disparut derrière un rideau bleu, la foule le salua d’une ovation assourdissante. Puis les citoyens constituèrent de longues files d’attente pour s’inscrire dans la nouvelle armée de Qindaras.

Guerrand tapota l’éclat de miroir dissimulé dans sa veste, histoire de se rassurer.

CHAPITRE XIII

Une fois la foule moins dense, Guerrand traversa la cour et chercha un accès au palais. Un escalier de marbre conduisait à un perron impressionnant, avec des portes de cuivre orange. Il n’y avait ni garde ni autre entrée évidente. Le mage gravit les marches. Son plan était la simplicité même : d’abord, pénétrer dans la place. Requérir une audience. Ensuite, Bram surgirait du miroir et…

Guerrand frappa. Un serviteur âgé, l’air agacé, entrouvrit.

— Oui, qu’y a-t-il ?

— Je voudrais voir le potentat…

— Il vient de s’adresser aux citoyens et c’est terminé ! Rentrez chez vous !

L’irascible bonhomme fit mine de claquer la porte.

Rand se hâta d’y caler un pied.

— Vous ne comprenez pas. Je suis un grand ami d’Aniirin.

— Le potentat ne reçoit personne.

— Contentez-vous de m’annoncer : Guerrand DiThon. S’il ne veut pas me voir, ça ne vous aura rien coûté. En revanche, si vous m’avez éconduit sans l’avertir et qu’il vienne à l’apprendre… Je ne voudrais pas être à votre place !

Le serviteur referma la porte dès que Guerrand ôta son pied. Le bougre allait-il transmettre le message ou s’en laverait-il les mains ? Après une attente interminable, on vint enfin rouvrir.

Guerrand découvrit un personnage plus déconcertant que le vieux portier : le prêtre elfe… Ses traits délicats étaient accentués par le port d’un turban noir – alors que les citoyens en portaient un blanc. Une robe noire couvrait sa maigre silhouette. L’elfe avait un regard dur et perçant.

— Venez. Aniirin va vous recevoir.

Le cœur battant, Guerrand le suivit. Malgré sa nervosité, le contraste saisissant entre la façade du palais et l’intérieur ne lui échappa pas. Les sols, les arches et les plafonds étaient incrustés de matériaux précieux ou semi-précieux. Trente piliers entouraient le vestibule circulaire, tous couronnés d’une lettre alphabétique en cuir. Des arches noires et blanches les reliaient. Près du plafond, la lumière coulait à flots par des vitraux. À la base du dôme courait une inscription magique. Guerrand y reconnut un sort de protection.

Il suivit l’elfe jusqu’à des jardins suspendus à ciel ouvert, entourés de balustrades. Son guide prit un escalier de marbre, sur la gauche.

— De quelle taille est le palais ?

Seul le silence lui répondit.

Ils longèrent d’interminables couloirs, passant devant des chambres, une bibliothèque, des thermes, un gymnase, une salle de réception… Le palais était-il si étendu ou l’elfe l’entraînait-il délibérément dans des détours pour qu’il ait beaucoup de peine à retrouver la sortie ?

— Mon maître m’a recommandé de vous faire prendre l’itinéraire le plus direct, lança l’elfe comme s’il lisait dans ses pensées. Les couloirs sont parfois la voie la plus longue.

Ils traversèrent des salons déserts et des chambres tout aussi vides. Un millier de pièces transformées en musée faute d’être utilisées…

Enfin, ils accédèrent à la plus belle salle de toutes. Des tentures de velours bleu frangées de pompons de satin doré ornaient de hautes fenêtres. Un immense lit à baldaquin noyé sous une montagne d’édredons et de courtepointes également dorés, dominait un mur. La table, de dimensions plutôt modestes dans pareil décor, n’avait pas été débarrassée. Les reliefs d’un souper, dans de la porcelaine fine, y côtoyaient un cigare à moitié consumé.

Lyim n’était plus très loin…

À gauche du lit, l’elfe ouvrit une petite porte dévoilant une pièce longue et étroite agrémentée sur deux côtés d’une série de sculptures sur piédestal. Des plantes vertes ajoutaient une touche tropicale. Le long du mur droit, derrière les bustes, des fenêtres laissaient filtrer le jour.

Assis sur un tabouret, dos tourné, un homme prenait un bain de lumière. Légèrement voûté, il ciselait un buste.

— Bonjour, Rand ! lança-t-il, tournant la tête avec un grand sourire. Je te demanderais bien ce que tu viens fiche dans les Plaines de Poussière, mais nous savons tous deux la réponse. Je repensais si souvent à toi ces derniers temps que ta venue ne me surprend pas.

Il reprit son ouvrage à grands coups de maillet, faisant voler à la ronde des copeaux de marbre. Même sans ses pouvoirs magiques, le gantelet d’argent, de jade et d’ivoire qu’il portait aurait été en lui-même un chef-d’œuvre.

Guerrand avança devant une fenêtre pour mieux voir. L’elfe saisit le sac du visiteur par sa lanière.

— Prends ce sac, Salimshad, puisque Isk insiste, lâcha Lyim. Mais Guerrand DiThon ne peut pas me nuire. Mon gantelet met la magie en échec. Tu peux nous laisser, Salim. Je serai en sécurité.

Guerrand tendit son sac à l’elfe. Il avait fixé l’éclat de miroir sous son poignet droit. Salimshad quitta la pièce, laissant les deux hommes en tête-à-tête.

— Avec la sculpture, espères-tu tromper le vide qui t’a envahi depuis que tu n’exerces plus l’Art ? Enfin… À t’en croire.

Lyim hocha la tête.

— Je n’y avais jamais réfléchi sous cet angle… Mais, oui, j’imagine. Avec la magie, on se croit puissant. C’était aussi mon sentiment… Jusqu’à ce que j’ouvre les yeux. Un mage croit toujours contrôler l’Art. En réalité, c’est le contraire ! Les blocs de marbre, eux, ne mentent pas. La matière brute se plie à mes coups de ciseau. Elle se conforme le plus concrètement du monde à mes désirs. Tu vois ?

— Je remarque que certains détails manquent à la plupart de tes bustes…

Celui qu’il examinait n’avait qu’un œil. L’œuvre suivante arborait une moitié de visage.

— Ils ne sont pas achevés, n’est-ce pas ?

— Nous sommes tous des « travaux en cours » jusqu’à ce que la mort nous surprenne… et nous fige. Je puise mon inspiration dans les êtres que j’ai côtoyés. Celui-là, par exemple, s’appelait Mavrus, l’homme de confiance de mon prédécesseur. Malgré ses deux yeux, il s’était aveuglé sur les défauts de son maître, puis sur mes motivations… Sa myopie sélective a entraîné l’assassinat d’Aniirin III dans une ruelle, puis sa propre fin. Un coup de poignard dans l’œil gauche l’a tué.

— Quelle coïncidence…, grogna Guerrand.

Lyim se leva et admira sa toute dernière œuvre en connaisseur.

— Ce buste-là devrait t’intéresser. Viens l’admirer.

Guerrand approcha avec circonspection. Tant de bonne humeur avait de quoi inquiéter.

La vue du buste lui arracha un petit cri de surprise. Lui-même, en plus jeune !

Et il n’avait pas de bouche.

— Je me souviens particulièrement de toi à Palanthas… Ai-je besoin de t’expliquer le symbole ? Tu as gardé le silence tant de fois… À des tournants cruciaux de nos existences. Te ferais-je l’insulte d’en dresser la liste ? D’abord, tu as accepté de rester à Palanthas alors que je partais à Thonvil aider ta famille…

— Sur ton insistance !

— Peut-être, mais la décision te revenait. Ensuite, tu es resté muet devant ma mutilation. À Bastion, quand un mot de toi aurait suffi à me rendre ma main et ma dignité, qu’as-tu répondu, Rand ?

— Je n’aurais pas gardé le silence si j’avais su quelle sorte de serpent venimeux tu étais devenu !

— Oh… ! ironisa Lyim. De la colère ? Quelle première, mon ami ! (Il enleva son tablier.) Ces jours-ci, je n’en ai plus besoin. La sérénité l’a remplacée. J’imagine que je dois te remercier…

— Tu prétends nourrir une haine féroce contre la magie, que tu adorais, au point de vouloir l’anéantir, alors que tu dois ta vie de nabab entre ces murs à l’énergie que ton précieux gantelet absorbe et canalise ! N’est-ce pas trop hypocrite, même venant de toi ?

— Tu voudrais peut-être que je perde mon temps à me justifier ? Pour tailler un diamant, seul un autre convient ! Franchement, si l’Art se détruisait lui-même, quelle meilleure justice rêver ? La cerise sur un délicieux gâteau… Tu vois, je ne te cache rien en souvenir de notre longue amitié !

— Nous n’avons jamais été amis !

— Non. Mon unique « ami », c’est ce gantelet. T’ai-je parlé de Ventyr ? Elle seule dit la vérité.

— Ah ? fit Guerrand. Tu devrais pourtant savoir que les artefacts influencent leurs utilisateurs.

— Est-ce de la sollicitude qui perce dans ta voix ? Garde ta compassion ! Ne t’y trompe pas : je contrôle ce gantelet dans la mesure où nul autre que le potentat de Qindaras peut le porter. Même les trois sages ont appris à me redouter.

— Si c’est vrai, ôte donc le gantelet ! Prouve que tu as toujours ton libre arbitre.

Une lueur étrange dans le regard, Lyim hésita. Puis il agita un index accusateur sous le nez de son interlocuteur.

— Bien joué ! Tu m’as presque eu. Mais il faudrait être fou pour l’enlever maintenant, avec tous les tueurs qui rôdent dans les parages… N’est-ce pas ? Tu n’en serais pas un, par hasard… ? Que tu aies choisi les Robes Rouges m’a surpris, je l’avoue. Je t’aurais mieux vu en blanc. Mais Justarius inspire plus la dévotion que cette vieille chouette ratatinée de Par-Salian…

Dans quelques instants, Lyim allait se lasser d’un entretien qui ne menait nulle part. Sous prétexte de se gratter l’avant-bras droit, Guerrand récupéra le miroir. Et il prononça la formule convenue :

— Je t’apporte un message du conclave, Lyim.

Il lâcha le miroir à l’instant où Bram en surgissait, bâton au poing.

— Que… ? s’étrangla Lyim.

Guerrand lui décocha un direct au visage, étouffant son cri. Sans un geste, sans un mot, Bram entra en action. Des dalles sautèrent du sol, délogées par des lierres qui poussaient à toute vitesse. Les vignes grimpèrent à l’assaut des murs, voilant les fenêtres…

Les plantes en pot, renversées, se métamorphosèrent en lianes qui rampèrent vers Lyim, et l’emprisonnèrent rapidement. Revenu de sa surprise, il se débattit comme un beau diable. En vain.

— Ventyr ! cria-t-il avant de comprendre… Vous n’êtes pas un mage !

La rage décupla ses forces. Il déchiqueta les lianes avec la frénésie d’un animal aux abois, appelant sa garde à grands cris.

— Neveu, finissons-en ! rugit Guerrand, affolé.

Dans le couloir, des soldats attaquaient à coups d’épée la barrière végétale qui obstruait la porte.

Avisant le maillet et les ciseaux, sur le sol, Guerrand s’en empara pour tuer Lyim avant qu’il ne soit trop tard.

— En arrière, Rand ! cria Bram. Ou tu seras pris dans mon offensive !

Son oncle s’écarta. Du coin de l’œil, il repéra un mouvement suspect et se tourna, prêt à affronter les premiers gardes.

Kirah DiThon apparut près du miroir magique !

— Par les Abysses, que fiches-tu là ? beugla Guerrand.

Sa concentration brisée, Bram se retourna.

— Tu avais promis de rester dans le miroir, Kirah !

— Ce n’est pas ma faute ! J’ai été éjectée !

— En arrière ! cria Bram. Tu es trop près de…

— Trop tard ! triompha Lyim, libéré, en saisissant la jeune femme à la gorge.

Il l’entraîna entre deux sculptures, l’air mauvais.

— Laisse-la ! dit Guerrand. C’est nous, tes ennemis.

La tête nichée sur l’épaule de son otage, Lyim ricana.

— Elle a peut-être l’air furieuse, mais à la façon dont elle se blottit, je doute que la dame veuille vraiment se séparer de moi…

— Prends-moi à sa place !

Lyim secoua la tête avec une tristesse contrefaite.

— Mon pauvre Guerrand… Tu ne comprends donc rien ? Outre que tu serais beaucoup moins amusant que ta sœur comme otage, je t’ai déjà en mon pouvoir !

Redoublant d’efforts, les gardes avaient presque abattu le rideau végétal…

Un cri alerta les deux hommes. Après avoir poussé le socle d’une statue, Lyim venait d’entraîner son otage avec lui dans un boyau souterrain… Au même instant, les soldats surgirent dans la pièce : six hommes et l’elfe.

— Retourne dans le miroir, Bram ! cria Guerrand.

Le jeune homme posa un pied dessus…

… Et rien ne se passa.

Avant qu’il puisse tenter autre chose, on le ceintura.

Guerrand tomba à genoux, tête basse. Dans la confusion, il espérait récupérer l’éclat de miroir.

Mais un coup de botte dans les côtes le précipita sur le dos.

Un autre l’assomma.

CHAPITRE XIV

En sécurité dans sa chambre, Lyim força Kirah à se tourner face à lui. Quand la jeune femme réalisa qu’il se délectait de la voir se débattre, elle s’immobilisa.

Où était le charmant jeune homme qui l’avait abordée pour la première fois près du détroit d’Ergoth ? Il avait rasé la magnifique chevelure qui cascadait jadis sur ses épaules telle de la glace noire… C’était maintenant un homme endurci et dangereux.

Elle soutint son regard.

— Nul ne veut autant que moi vous voir mort ! Pas même Guerrand ou Bram !

Lyim éclata de rire.

— Plus encore que les trois sages ?

— J’ignore tout de ces gens-là, mais ils ne vous connaissent pas comme moi !

— Je leur fais peur.

— Eh bien, pas à moi !

Il la lâcha et gagna la table encore couverte des reliefs de son souper. Puis il alla ouvrir une des deux portes de la pièce et donna des ordres à voix basse. Peu après, on apporta une bouteille. Buvant au goulot, il revint se camper devant une fenêtre aux rideaux écartés.

Sans se retourner, il lâcha :

— Inutile, ma chère… Tous les accès sont sévèrement surveillés. Et inutile aussi de me regarder comme ça. Pas besoin de lire dans les pensées pour savoir que vous réfléchissez à un moyen de fuir.

Il s’essuya la bouche d’un revers de manche.

— Eh bien, mentit Kirah, sachez que je cherchais au contraire comment secourir Guerrand et Bram !

— Alors vous êtes moins intelligente que je n’aurais cru.

— Pourquoi ? Parce que je m’inquiète davantage de leur sécurité que de la mienne ?

— La vie m’a appris qu’on ne peut compter que sur soi. Le reste n’est qu’illusion.

Kirah s’apitoya presque sur l’homme qu’elle avait tant admiré. L’horreur de sa mutilation avait étouffé sa joie de vivre.

— Qu’allez-vous faire maintenant ?

Lyim se détourna de la fenêtre.

— Il y a trois réponses possibles. En présence d’une belle femme, je refuse de me pencher sur le sort de ces deux canailles.

Il approcha de la table pour remplir deux gobelets. Il lui en tendit un, qu’elle prit en évitant soigneusement de le toucher. Une gorgée suffit à lui redonner courage.

— Les potentats n’ont-ils pas de harem ?

— Il en existait un, en effet. Mais les femmes que je n’ai pas choisies n’ont aucun intérêt à mes yeux. Les épouses d’Aniirin III furent… libérées de leurs devoirs quand je pris le pouvoir. Tu as changé, Kirah… Grandi.

D’un geste presque tendre, il caressa une boucle blonde.

La jeune femme s’écarta.

— Avoir les jambes et les bras transformés en serpents fait mûrir vite ! Je vous admirais, je vous aimais et vous, vous vouliez ma mort !

— Nul ne sait mieux que moi à quel point cela fait souffrir. N’oublie pas que Belize était mon maître. À cause de lui, un serpent a remplacé mon bras droit pendant dix ans ! Et ma vie en a été irrévocablement changée. Crois-le ou pas, je suis ravi de te revoir vivante. Devoir t’inoculer la maladie ne m’avait pas rempli d’allégresse, loin de là. Mais… pour ton malheur, tu étais entre le marteau et l’enclume, si je puis dire. Par un caprice du destin, te revoilà dans cette fâcheuse position !

Il fit les cent pas, puis revint se planter devant elle, bras croisés.

— Tu veux savoir quel sort j’envisage pour les tiens… Je crois tenir la solution.

— Oui ?

— Reste près de moi.

— J’ignorais que j’avais le choix !

— En tout, nous avons toujours le choix ! Je l’ai rappelé plus d’une fois à ton cher frère. À propos… Si je ne m’abuse, il ignorait que tu avais décidé de te joindre à l’aventure… Pourquoi as-tu choisi de venir, Kirah ?

— Pour vous tuer, cette question !

— Avais-tu si peu confiance en Bram et en Guerrand ?

— Non ! C’est juste que…

— … Tu voulais à tout prix me revoir. N’est-ce pas ?

Les yeux de Kirah lancèrent des éclairs.

— Vous voir mort ! C’est tout !

Mais à son corps défendant, elle prenait goût à ce jeu du chat et de la souris. Et ça la rendait furieuse. D’autant que Lyim n’était pas dupe.

— Bon… Quel choix me proposez-vous ?

— Je peux ordonner à n’importe quelle femme de s’allonger dans mon lit.

— Vous vous vantez, maintenant ?

Lyim sourit.

— Un simple constat… Mais peu importe. Tu es, ma chère, la seule femme de Qindaras qui me refuserait en raison de ce que je suis. Une résistance que je trouve très… stimulante !

— Mais je viens de vous dire que je vous haïssais. Que je voulais vous voir mort !

Il haussa les épaules.

— Et je t’ai répondu que je n’en croyais pas un mot. J’aime les défis, vois-tu. De plus, je te trouve mille fois plus intéressante en chat sauvage qu’en petite sœur énamourée.

— Je pensais que vous n’aviez confiance qu’en vous-même !

— Ne confonds jamais désir et confiance, Kirah. Une erreur fatale.

De fait, elle avait failli y laisser sa peau… Ses sentiments l’avaient poussée à boire sans se poser de questions le poison que Lyim lui avait présenté comme un antidote.

Ce souvenir raviva sa colère.

— J’accepterais de rester uniquement pour sauver Bram et Guerrand et vous le savez ! Ce n’est pas un choix, mais un abject chantage ! En quoi trouvez-vous cela plus… stimulant… que d’ordonner à n’importe quelle citadine de… se joindre à vous ?

— Parce que, ma chère, au contraire de toutes les autres, tu as le choix ! Viens à moi de ton plein gré ou laisse Br…

Il s’arrêta. Et sourit de plus belle, laissant l’imagination de Kirah travailler.

Puis il ajouta :

— Nous avons des bourreaux talentueux à Qindaras.

Kirah écarquilla les yeux.

Il la prit soudain dans ses bras.

— Je suis plus humble que dans ma jeunesse. Cependant, il me reste assez d’amour-propre pour être certain d’une chose : tu es beaucoup moins réticente que tu ne voudrais le faire croire, ma belle !

Kirah dut en convenir. À quoi bon le nier ? En présence de Lyim, sa logique et son bon sens s’envolaient… Quant à croire qu’il relâcherait ses prisonniers si elle se pliait à sa volonté, elle ne se faisait guère d’illusions. Mais si Lyim était son point faible, réalisait-il qu’elle était également le sien… ? Là où la violence avait échoué, la douceur vaincrait-elle ? Réussirait-elle à le convaincre de les libérer tous ?

— Je resterai, promit la jeune femme d’une voix fêlée.

Les lèvres de Lyim titillèrent la tempe gauche de sa « conquête ».

— Je peux être très généreux, Kirah. Et très vindicatif aussi… Souviens-t’en si l’envie te prenait de me trahir.

— Combien de temps… ?

Il haussa les épaules.

— Tant que ça nous amusera.

Il resserra son étreinte. Kirah ne pouvait plus fuir la réalité et prétendre qu’elle se blottissait dans ses bras pour sauver Bram et Rand. N’avait-elle pas été connue à Thonvil comme la pauvre folle délaissée par un amant invisible, passant ses journées à contempler la mer avec l’espoir d’un hypothétique retour… ?

Elle avait tant rêvé de cet instant magique…

Kirah n’avait aucune confiance en Lyim, et elle ignorait où cette folie la mènerait. Mais elle était ainsi… Une vraie tête brûlée.

Elle s’en fichait.

Elle se sacrifierait pour Guerrand et Bram.

Ensuite… Advienne que pourrait.

Bram aurait donné cher pour parvenir à se calmer. Comment sortir de cette geôle ? Comment en finir avec ce maudit Lyim ?

Une chose était sûre : il n’arriverait à rien tant qu’il ne retrouverait pas des idées claires. Yeux clos, il prit plusieurs inspirations. Son mal de tête diminua peu à peu.

Guerrand et lui occupaient une cellule d’une remarquable propreté, avec deux paillasses, deux tabourets et une bassine d’eau claire. Il y avait même du pain et du fromage. Malgré la faim qui le tenaillait, Bram n’y touchait pas. Les gardes lui avaient pris son bâton. Sans lui, il n’avait plus accès à sa magie. Et privé de son sac, il n’avait plus ses médicaments.

Le jeune homme vit que son oncle revenait à lui. On l’avait allongé sur une paillasse.

— Oh, dieux… Nous voilà dans le donjon, j’imagine… (Bram hocha la tête.) Dis-moi que ce n’est qu’un mauvais rêve, neveu ! Et que ma satanée sœur ne nous a pas suivis !

— Hélas… Elle s’était cachée dans le miroir, comme je l’ai vite découvert. Je n’avais aucun moyen de te prévenir. Elle a prétendu avoir été éjectée…

— C’est possible. Nous ignorions l’influence qu’aurait le gantelet sur notre miroir, après tout. Mais pourquoi ne lui as-tu pas ordonné de retourner au château ?

— J’aurais bien voulu ! As-tu jamais réussi à lui imposer ta volonté ?

— Non… Et maintenant ?

— On nous a délestés de nos biens. Je n’ai plus mon bâton.

— Le miroir ?

— La dernière fois que je l’ai vu, il était par terre, dans l’atelier de notre ami le sculpteur… Lyim a dû le récupérer.

— Bon sang ! Enfin… Nous aurons au moins échappé à une exécution sommaire.

— Il tient Kirah.

Ignorant ses douleurs, Guerrand s’assit.

— Tu es sûr ?

— Je ne crois pas qu’elle occupe une autre cellule. J’ai multiplié les appels et obtenu de réponse d’un seul prisonnier, nommé Yarlsruh. Je doute qu’elle ait pu s’échapper…

— J’en doute aussi.

— Que faire ?

— Récupérer nos affaires, pour commencer.

— Pas de problème ! Je demanderai au garde qui t’a assommé de nous les restituer. Il se fera un plaisir.

Guerrand lui décocha un regard mauvais.

— Si tu me laissais réfléchir ?

Il se prit la tête à deux mains.

— Manger te ferait du bien, suggéra Bram. À moi aussi. Mon estomac crie famine… Mais… Est-ce empoisonné, à ton avis ?

— Pourquoi Lyim se fatiguerait-il à empoisonner notre pitance s’il voulait nous voir morts ?

Bram soupira.

— Voyons… Si tu jouais encore le bel évanoui et que j’appelle au secours pour qu’on t’examine…

— Une ruse vieille comme le monde ! Mais pourquoi pas ? Il faudra être convaincants, mon garçon. Nous n’aurons pas de seconde chance.

Il prit une bouchée de fromage et de pain, mastiqua consciencieusement et… recracha le tout, s’en barbouillant les lèvres et le menton.

— Voilà… J’aurai l’air malade.

Bram se campa devant la porte et cria à la cantonade :

— Gardes ! Mon oncle ne va pas bien du tout !

Une voix éraillée lâcha :

— Évidemment ! Vous êtes prisonniers, ça pourrait difficilement être la joie ! La ferme ! Tenez-vous tranquilles, c’est un conseil.

Bram tambourina à la porte.

— Il a reçu un coup à la tête et il est vraiment malade ! Il vomit !

La voix désincarnée ricana.

— Demain, face au bourreau, il oubliera ses maux d’estomac, le pauvre chéri !

— Écoutez, sinistre abruti, cet homme est très important aux yeux de votre potentat ! Il agonise peut-être… Si Aniirin descend l’interroger et le trouve mort, croyez-vous qu’il vous félicitera ? Remuez-vous, bon sang !

Après un silence malaisé, Bram entendit une barre métallique grincer.

— Reculez, ordonna l’homme.

Bram obéit, se postant près de la bassine d’eau. Quand la porte s’entrouvrit, Guerrand gémit.

— Misère ! grogna le geôlier. Tiens-moi l’autre à l’œil, toi !

Ces mots s’adressaient à un jouvenceau visiblement effrayé, bien qu’il tînt une lance. Dès que le soldat s’agenouilla pour examiner le « malade » de plus près, Bram lui abattit la bassine en porcelaine sur le crâne. Le gaillard s’effondra sans un cri.

Terrifié, le jouvenceau recula au fond de la cellule.

Guerrand se redressa.

— Bâillonnons-les et attachons-les.

Aussitôt dit, aussitôt fait. Mais avant de bâillonner l’adolescent, Guerrand lui demanda :

— Il y avait une jeune femme avec nous. L’a-t-on emmenée en cellule ?

Le gamin secoua la tête en chuchotant :

— De grâce, assommez-moi comme Murtzy. Sinon, les soldats me feront passer un sale quart d’heure !

Bram s’en chargea.

Dans le couloir, ils récupérèrent sans mal leurs affaires, sur une table.

— Enfin, la chance nous sourit ! lança Bram, trop heureux de remettre la main sur son précieux bâton. Cette « ruse vieille comme le monde » a marché au petit poil !

— Un peu trop, même…

— Comment ça ?

— Étrange que Lyim nous ait confiés à ces deux incapables… Tu ne trouves pas ?

— Il aurait… tout prévu ? Mais pourquoi ?

— Il adore jouer. Nous redonner l’espoir avec cette évasion avant de nous écraser comme des punaises dans les couloirs de son palais… Ce serait bien de lui…

— Tu surestimes peut-être la menace que nous représentons à ses yeux.

— Je ne crois pas. À ce stade, nous ne pouvons plus nous permettre de tout prendre pour argent comptant.

Bâton au poing, Bram se dirigea vers l’escalier.

— Une minute !

Le jeune homme se retourna.

— Quoi ? Déguerpissons avant que d’autres gardes arrivent ! Nous nous poserons des questions plus tard !

Guerrand se racla nerveusement la gorge.

— Souviens-toi que notre ennemi est imprévisible. Et tu ne t’étonneras plus de rien. Sois prêt à me laisser, s’il le faut.

Bram lui jeta un regard perplexe.

— Nous en avons déjà parlé. Espérons qu’on n’en arrivera pas là.

Il avança, sans voir l’expression sinistre de son oncle.

CHAPITRE XV

Une épée glissée à son ceinturon, Guerrand s’attendait à tout instant à un piège.

Une évasion vraiment trop facile pour être honnête ! Lyim n’avait pas gravi tous les échelons de la société en se montrant si imprudent.

Comment, dans un palais de cette taille, deux évadés pouvaient-ils circuler à leur aise en évitant les gardes ou les serviteurs ?

Absurde !

Et ce mal de tête lancinant qui ne le quittait plus depuis son réveil… Une mystérieuse attraction s’exerçait sur lui. Une force d’origine indubitablement magique l’entraînait à sa perte, il en avait la certitude.

Le mage et son neveu atteignirent l’étage qui surplombait les jardins suspendus à ciel ouvert. À bout de nerfs, en sueur, Guerrand se laissa glisser sur le sol.

— Ça ne va pas ? chuchota Bram.

— J’ai le crâne en feu…, répondit Guerrand d’une voix rauque.

— Je pourrais te préparer une décoction d’herbes…

— Non… Je doute que ça m’aiderait.

— Trouvons une cachette où tu te reposeras. Pendant ce temps, je continuerai de chercher Kirah.

— Non ! Tu ne sauras pas t’orienter !

— Et toi, tu le pourrais ?

Guerrand lui révéla ses craintes. Il avait le sentiment qu’une force inconnue le guidait à travers le palais.

— Tu me crois, n’est-ce pas ?

— Bien sûr, Rand… Avec la magie, tout devient possible. Mais ça me rend aussi nerveux que toi. Rien de bon ne peut en sortir. Depuis notre… évasion…, nous n’avons plus croisé âme qui vive ! On nous attire dans un piège, c’est l’évidence !

— J’y ai pensé. Mais nous étions déjà prisonniers. Pourquoi nous sortir d’une cage pour nous précipiter dans une autre ? Il y a sorcellerie sous roche, à mon avis.

— Un autre mage ?

— Avec Lyim et son gantelet ? Je vois mal… Mais ce n’est pas en restant là que nous aurons des réponses.

— Si nous essayions de trouver notre propre chemin ?

Guerrand grimaça.

— Je n’ai plus le choix… J’ai tenté de résister à cette attraction. Pour la peine, ma migraine a empiré… Si je m’attarde, j’ai peur que ma pauvre tête n’explose !

Il se releva et tituba le long du couloir. Prendre certaines directions atténuait le mal.

Au détour suivant, des filaments de brume prirent la forme d’une femme magnifique… Une rousse en robe rose pâle, comme celles qu’affectionnait Esme. Avec ses longs bras vaporeux, on eût dit un doux nuage au crépuscule.

L’apparition sourit. Le cœur battant, Guerrand eut subitement moins mal.

— Qu’y a-t-il ? s’inquiéta Bram, derrière lui. Pourquoi t’arrêtes-tu encore ?

— Tu ne la vois pas ?

— Qui ? De quoi parles-tu ?

— Oh ! Elle vient de disparaître ! Bon sang, elle était devant nous !

— Peut-être une hallucination due à ton mal de tête… Les migraines peuvent avoir cet effet, tu sais. Tu ne veux toujours pas de mes remèdes ?

— Non, je veux cette femme !

Guerrand remonta le couloir. À droite, il s’ouvrait en partie sur les jardins suspendus. À gauche s’étendait un mur aveugle couvert de tapisseries sophistiquées.

Le mage crut apercevoir du tulle rose, au bout du couloir, et s’élança.

— La voilà !

Il brûlait du désir impérieux de lui parler.

— Je ne vois rien ! protesta Bram.

Libéré de sa migraine, Guerrand était comme hypnotisé. Il entraîna Bram dans une poursuite à travers des pièces vides et des couloirs interminables.

S’il rattrapait cette femme, il aurait la réponse à toutes ses questions. À commencer par le pourquoi du cauchemar qui le hantait depuis tant d’années…

Au détour d’un couloir, il s’arrêta. Ce hall… Plus tôt, l’elfe l’y avait escorté ! Et l’inconnue se tenait devant la chambre de Lyim, entre deux sentinelles à l’air absent.

— Par Chislev ! murmura Bram.

La belle fit signe à Guerrand avant d’ouvrir et d’entrer. Désespéré, le mage la suivit, se moquant d’être arrêté.

— Oncle Rand ! souffla le jeune homme.

Mais Guerrand, qui avait passé des mois à se préparer à des événements qu’il savait inéluctables, avança sereinement vers son destin.

Une placidité qui s’envola dès qu’il vit ce qui l’attendait derrière la porte…

La femme de brume se tenait au pied d’un lit à baldaquin. Dos tourné au visiteur inattendu, Lyim s’y prélassait. Sous les yeux de Guerrand, l’inconnue se transforma en une brume rouge vif et plana un instant au-dessus du potentat avant de disparaître dans le gantelet qui ne le quittait jamais.

— Te revoilà, Ventyr… On vagabondait au palais pendant que je m’amusais de mon côté ?

Au milieu du lit, quelqu’un bougea sous les draps. Une voix ensommeillée demanda :

— À qui parles-tu, Lyim ?

Kirah se redressa, repoussant la literie. À la vue de son frère, bouche bée sur le seuil de la chambre, elle poussa un cri d’horreur.

— Qu’y a-t-il, ma chère ? Un soldat trop curieux ?

Avisant à son tour l’importun, Lyim bondit hors du lit.

— Oh ! Pas un garde mais un frère outragé, je vois… (Bram surgit à son tour.) Sans parler du neveu ! Ah, les réunions de famille…

Guerrand tremblait de rage. L’indignation le rendait muet.

— Et prêt pour la castagne…, ajouta Lyim, découvrant l’épée qui battait le flanc de son ennemi. Tous les ingrédients sont réunis pour notre mélodrame. La vertueuse ingénue, le méchant très méchant et la famille déshonorée… Une pièce classique qu’on jouerait encore à Qindaras, si je n’avais mis le holà à ces turpitudes.

— Ferme ton clapet et habille-toi, salaud ! s’étrangla Guerrand.

Lyim sourit. À cet instant, il ressemblait étrangement à Belize, avec son crâne presque rasé, sa morgue, sa posture… Au point que Guerrand crut sentir une bise iodée sur sa peau…

— Rand, lui souffla Bram à l’oreille, ne laisse pas la colère te détourner de notre but !

— Elle renforce ma détermination, au contraire. Joue ton rôle et je ferai ma part.

Sans le moindre embarras, Lyim se décida à remettre ses braies et sa tunique.

— Comment êtes-vous revenus si vite, au fait ? (Il ramassa la robe de sa conquête et la lui lança à la tête.) Rhabille-toi, ma chère.

Kirah ne se le fit pas dire deux fois.

— D’abord, la peste, et maintenant ça ! explosa Guerrand. Tu as séduit ma sœur pour le plaisir de me châtier encore !

— Balivernes ! Je ne séduis aucune femme par vengeance… Sans compter que tu surestimes les charmes de Kirah, Rand.

— Maudits soyez-vous tous ! cria la jeune femme. Pourquoi diable a-t-il fallu que tu déboules, Rand ? Je venais de tout arranger avec Lyim ! Il m’avait promis de vous libérer !

— Il t’a dit ça ? grogna Guerrand. Et tu le crois encore après ce qu’il t’a fait ? Bon sang ! Qu’est-ce qui t’a poussée à gober ses mensonges ?

Un lourd silence lui répondit. Comprenant soudain que le dindon de la farce, c’était lui, il éclata de rire. Kirah était allée à Lyim de son plein gré. Même si elle refuserait toujours de l’admettre.

Dès l’instant où elle avait rencontré Lyim Rhistadt, elle avait été prête à tout pour lui.

Guerrand ne savait pas contre qui il était le plus en colère. Il fit mine de dégainer son épée. Aussitôt, Lyim empoigna Kirah par un bras…

Où étaient Bram et sa magie ? Soudain, des volutes roses émergèrent du gantelet et une femme à l’exceptionnelle beauté apparut. Celle qui les avait attirés dans cette chambre… Pourquoi Lyim ne semblait-il pas la voir ?

— Les circonstances ont changé, dit-il.

— Ah, oui ? fit Lyim.

— Ton gantelet m’a attiré vers toi. Cette sorcière nous a dégagé le chemin. Même les soldats, à ta porte, ne nous ont pas vus. Il est probable qu’ils ne nous entendent pas.

Inquiet, Lyim cria :

— Gardes !

La porte resta close.

— C’est son œuvre, Lyim, et tu le sais, ajouta Guerrand. Te voilà bien isolé, tout à coup…

Le potentat serra plus fort son otage.

— Que tu crois ! (Il foudroya Bram du regard.) Essaie un de tes tours et elle sera la première à en pâtir !

Avec une indifférence bien simulée, Guerrand haussa les épaules.

— Aucun de nous trois n’est important quand il s’agit de te mettre hors d’état de nuire, Lyim. Bram et moi nous sacrifierons s’il le faut. Quant à Kirah, elle subira les conséquences de ses folies. Tant pis pour elle.

— À d’autres ! Tu la laisserais mourir sans rien tenter ? Je voudrais bien voir ça !

— Ma sœur a choisi son camp. Les dés sont jetés.

— Ce n’est pas vrai, Rand ! protesta Kirah. Je…

Lyim lui plaqua une main sur la bouche.

— Tue-le ! souffla la séductrice dans la tête de Guerrand. Je l’ai rendu vulnérable pour toi. Profites-en, humain ! Ta magie est supérieure à la sienne… Élimine-le ! Prends le trône ! Touche-moi, et tout te sera révélé !

Elle l’enveloppa sans qu’il puisse s’y opposer. Guerrand se sentit puissant comme jamais. Et armé d’une assurance inébranlable.

Quand l’entité se sépara de lui, il tomba à genoux, le souffle coupé.

Bram se précipita pour le remettre debout.

— Rand, que se passe-t-il ?

— Tu as vu Ventyr ! comprit Lyim, les yeux ronds.

— C’est ce que je craignais ! confirma Guerrand. Le gantelet te manipule ! Il te contrôle autant que l’Art sinon plus, et tu n’en as pas conscience !

— Quel imbécile tu fais, Rand ! À toujours chercher le bien et le beau chez les autres… Figure-toi que certains sont foncièrement mauvais. Moi, par exemple. J’ai juré de détruire la magie ! Ventyr sert à merveille mes desseins, un point, c’est tout !

— Ce gantelet est un artefact magique, insista Guerrand. Une entité vivante qui ne t’appartient pas. Personne ne peut la posséder.

— Non, mais tant que je serai potentat, je la contrôlerai.

— Dans ce cas, pourquoi ne peux-tu empêcher Ventyr de communiquer avec moi ?

— Tout ce que j’ai pu vouloir dans ma vie, tout ce que j’ai eu, tôt ou tard, te revient, voilà pourquoi ! Mais avant de te laisser me prendre Ventyr, je nous enverrai tous deux en enfer !

Lyim lâcha Kirah pour se jeter sur son frère. Du gantelet, il dévia le premier estoc de Guerrand. Des étincelles crépitèrent. Guerrand attaqua avec toute la hargne dont il était capable. Mais Lyim parait inlassablement.

Accroupi près de la porte, bâton dans la main gauche, une rose rouge dans la droite, Bram psalmodiait… Fou de rage, Lyim empoigna la petite table et la jeta sur le magicien.

— Bram ! cria Guerrand.

Le jeune homme rouvrit un œil, vit le projectile voler vers lui… et le referma, indifférent.

À une longueur de bras de sa cible, la table percuta une barrière invisible.

Lyim tira de la cheminée un tison couvert de suie qu’il lança comme un javelot. Guerrand bondit, mais le projectile l’atteignit à la cuisse droite et la transperça.

Il s’effondra, tétanisé par la douleur. Lyim courut vers son atelier.

Kirah approcha de son frère, ne sachant que faire.

Enlever l’arme improvisée, c’était risquer de plonger le blessé dans l’inconscience. Mais avait-il le choix ? Le mage réunit son courage et tira sur le tison… Puis il déchira un bout de la tunique de Kirah et s’en servit pour enrayer l’hémorragie.

Bram vint s’accroupir devant lui et examina la plaie.

— Plus tard ! dit Guerrand. Lyim va encore… nous échapper… !

— Avec ce que je lui ai préparé, il sera très occupé, oncle Rand. Pas d’inquiétude.

Grâce à une imposition des mains, Bram referma la blessure, résorba les lésions et chassa en partie la douleur.

Quand il ôta ses mains, il subsistait une cicatrice rosâtre.

Non sans peine, Guerrand se releva. Épée pointée, il s’élança sur les traces de son ennemi juré. Dès qu’il entra dans l’atelier, Lyim attaqua, saisissant son adversaire à la gorge… Les poumons en feu, le mage suffoqua.

La quête n’était pas censée finir ainsi !

L’étau se desserra brutalement. Guerrand s’effondra. En larmes, toussant et crachant, il reprit son souffle.

Des cris ! Ceux de Lyim… dans la chambre… Guerrand revint sur ses pas… et vit son ennemi courir en tous sens, poursuivi par un nuage noir.

Un essaim d’abeilles !

De nouveau accroupi près de la porte, Bram souriait.

Quand son oncle pointa son épée, il tendit un index vers l’arme, qui rougeoya.

— Voilà ! Plonge-la dans sa poitrine et tout sera fini.

Le visage et les bras gonflés par les piqûres, le potentat hurla à la mort comme un animal sauvage. Il se précipita vers une arche drapée de velours bleu qui devait donner sur une balustrade.

Après un dernier regard à son neveu, Guerrand le suivit. Un vent violent souffla derrière la tenture, manquant le renverser… Lyim avait reculé contre la balustrade qui surplombait la cour. Sur fond de nuages orageux, sa tunique blanche claquait au vent comme une voilure. Il dressait son gantelet vers le ciel, comme pour le menacer…

Guerrand comprit soudain que c’était le cas. Les abeilles avaient été chassées par la bourrasque… Il agrippa son épée rougeoyante et chargea, avant que son courage ne l’abandonne.

Lyim bloqua la lame de son gantelet levé. Déséquilibré, Guerrand bascula par-dessus la balustrade et se rattrapa de sa main libre. Avec un sourire mauvais, Lyim le regarda lutter contre la gravité et tenter d’assurer sa prise pour échapper à une chute mortelle.

Une lutte perdue d’avance…

Lyim prit Guerrand par le poignet gauche, l’obligea à lâcher la balustrade et, faisant montre d’une force surhumaine, le tint par le bras, suspendu dans le vide.

Rand tomberait d’une hauteur de trois étages si Lyim le lâchait. Ébahis, des citoyens avaient commencé à se masser en bas.

Sans surprise ni peur, Guerrand s’avisa que la situation lui était familière… Dans ses rêves, les citadins de Palanthas assistaient au sacrifice d’un autre sorcier.

— En arrière, vous deux ! cria Lyim. Ou c’en est fini de votre précieux Rand !

L’oncle et le neveu avaient convenu d’une chose : si leur ennemi se retrouvait à l’air libre, Bram déchaînerait contre lui son sort le plus redoutable…

— Vas-y, mon garçon ! cria Guerrand. C’est maintenant ou jamais !

Il mourrait le cœur en paix.

D’autant que la fiole que Dagamier lui avait donnée sauverait ceux qu’il aimait.

Kirah agrippa le bâton de Bram.

— Non ! Tu tuerais aussi Guerrand !

— Lequel des deux veux-tu réellement voir vivre ? cria Bram, furieux.

Plaquant les bras de Kirah le long de ses flancs, il reprit possession de son bâton.

Elle se dégagea de nouveau et bondit sur la balustrade pour implorer Lyim.

Fichu… Tout était joué, désormais.

— De grâce, tu avais promis… !

Sans répondre, le potentat posa sur son gantelet un curieux regard plein de répugnance et de convoitise…

— Il n’est pas trop tard pour retourner la situation, dit Ventyr dans la tête de Guerrand. Rends-toi à Lyim et une autre occasion se présentera.

Des paroles si familières aux oreilles du mage…

— À quel coût, Ventyr ?

— Il te suffira de te rappeler que je t’ai aidé…

Écouter Ventyr et tuer Lyim pour lui succéder reviendrait à étendre l’influence de Nuitari sur le monde. Alors, le cauchemar se réaliserait ; Guerrand ferait son dernier pas vers la voie du Mal.

Il comprenait enfin le sens caché de son rêve.

— Tu n’as pas le choix si tu veux vivre ! cria Kirah, affolée.

Guerrand prononça calmement son épitaphe :

— Tout, dans la vie, est question de choix.

Avec l’énergie du désespoir, il leva son épée et coupa le bras de Lyim au-dessus du gantelet.

Pendant sa chute, Guerrand se sentit libre comme il l’avait rarement été. Il n’avait plus éprouvé pareille ivresse depuis que Nuitari lui avait imposé sa marque.

Par cet ultime défi, il trouvait la réponse à toutes ses questions et damait le pion à ses adversaires. Il comprenait enfin ce qui avait poussé Rannoch, le jour où il s’était jeté du haut de la tour de Palanthas.

Guerrand plongea dans les bras de la mort, sourire aux lèvres.

CHAPITRE XVI

Comme dans un rêve, Bram vit la main tranchée de Lyim voler dans les airs… et Guerrand s’écraser sur les pavés, trois étages plus bas. Les citadins se massèrent autour du corps.

Bram ferma les yeux. Personne ne pouvait survivre à pareille chute.

Quand il les rouvrit, Lyim s’était volatilisé. Fou de colère, le jeune homme bondit dans la chambre : vide. Des traces de sang partout… Le manchot avait amené Kirah avec lui.

Comment les retrouver dans ce dédale ? Le cœur de Bram se serra.

Pour l’heure, il devait descendre dans la cour, et empêcher qu’on profane la dépouille de son oncle. Arrachant les cordons des tentures, il s’en fit une échelle de fortune et toucha bientôt le sol.

Il avait invoqué des lucioles histoire d’affoler les gens. Quand il prit pied sur les pavés, cette sage précaution avait fait place nette.

Les jambes brisées, Guerrand gisait sur le dos, dans une flaque de sang où nageaient de curieux fragments de verre. Le gantelet avait disparu.

D’une main tremblante, le jeune homme ferma les paupières de son oncle.

Un grondement lui fit relever la tête. Incrédule, il vit le palais s’effondrer, les citadins fuyant à toutes jambes. Après avoir détruit Bastion, les dieux de la magie avaient-ils décidé d’anéantir le palais de Qindaras ? Ou Lyim, devenu fou, s’en était-il chargé ?

Bram hissa son oncle sur ses épaules. Alors, une volute de fumée pourpre monta du manteau du défunt… et une créature ailée aux membres massifs et à la peau cornée apparut.

Elle s’empara de Bram, l’assomma puis s’envola à tire-d’aile.

Bram revint à lui en sursaut… près de Bastion II. La bête ailée avait disparu. Derrière le jeune homme, une porte-miroir s’ouvrit sur…

— … Dagamier ! Votre créature m’a conduite ici avant que j’aie pu tuer Lyim !

— Il n’est pas mort ?

— Non ! Mais Guerrand, oui !

Il lui raconta tout en quelques mots.

— En tombant Guerrand a dû briser ma fiole…

— Quelle fiole ?

— Avant votre départ, il m’a demandé un moyen de vous ramener en sécurité quand il jugerait l’heure venue… Je lui ai remis une fiole en cristal qui contenait mon génie ailé.

— Kirah s’était cachée dans le miroir de Belize ! Et maintenant, elle est entre les mains de notre ennemi !

— Comment aurais-je pu prévoir les folies de cette femme ? Quant à votre oncle… Il savait qu’il ne reviendrait pas de cette mission. Voilà pourquoi il avait cherché un moyen de vous sauver malgré vous.

— Pourquoi tant de fatalisme ?

Elle haussa les épaules.

— Je l’ignore. Il ne se confiait pas à moi. Mais à l’en croire, son destin devait s’accomplir.

Bram baissa la tête. Certains gestes, certaines phrases, certains regards de son oncle prenaient soudain tout leur sens.

— Je n’aurai même pas pu ramener sa dépouille, chuchota-t-il. Le voilà enfoui sous des tonnes de décombres…

— Vous étiez au courant de son cauchemar ? Dans la peau de Rannoch, il se jetait dans le vide, à Palanthas ?

— Bien sûr ! Plus que mon oncle ou mon mentor, c’était mon meilleur ami !

— Les nuances existant entre nos différents ordres finissaient par l’obséder… Et la perspective de se tourner vers les Robes Noires l’épouvantait. Pleurez-le, Bram. Mais souvenez-vous : il aura enfin vaincu ses angoisses.

Une fois de plus, le deuil frappait Bram. Nahamkin, Cormac… C’était déjà si loin dans sa mémoire… Mais la fin tragique de Guerrand l’affectait particulièrement.

Relevant la tête, il trouva la force de sourire.

— Qui sait… Peut-être se réincarnera-t-il en mouette ? Il adorerait ça ! Êtes-vous toujours si perspicace, Dagamier ? À entendre mon oncle…

Elle sourit aussi, amusée.

— Nous avions eu une rencontre… intéressante. Malgré nos désaccords, je le respectais.

— C’était réciproque.

— Qu’allez-vous faire, Bram ?

— Retourner à Qindaras, tuer Lyim et libérer ma tante.

Dagamier croisa les mains. La bise faisait voleter sa robe noire, dévoilant par instants le galbe sensuel de ses jambes.

— À quand remonte votre dernier repas ? Votre dernier repos ?

Bram se passa une main dans les cheveux.

— C’est bizarre… Je n’ai pas faim. Mais ça m’aiderait sans doute à récupérer.

— Exactement. Commençons par un bain, mon jeune ami. Venez.

Il la suivit dans l’aire d’observation, derrière les portes-miroirs. Elle lui indiqua une chambre d’hôte où il trouverait tous les conforts. Ensuite, ils parleraient. Le lendemain matin, le conclave se réunirait.

Mortellement las, Bram s’immergea dans un bain aromatisé aux herbes. La perspective de rapporter ce nouvel échec aux mages n’avait rien de réjouissant.

Dans une arrière-salle du temple de Misal-Lasim, Lyim reposait sur un canapé. Son moignon pansé, il ne sortait plus depuis des jours, comme s’il était revenu cinq ans en arrière… L’hémorragie l’avait affaibli. Mais il avait perdu beaucoup plus que son sang… Et sans Salimshad, il aurait péri dans la destruction du palais.

La fréquentation du temple avait nettement diminué. Les fidèles s’y pressaient moins. Voir leur potentat être mutilé et le palais s’effondrer n’avait pas raffermi leur foi. Il fallait réagir, ou Lyim n’aurait plus aucun espoir d’éliminer la magie.

Salim le lui répétait chaque jour. D’ailleurs, malgré ce fiasco, Lyim n’était-il pas débarrassé de son ennemi juré ? Ventyr ne risquait plus de le trahir avec Guerrand…

Pourquoi ne pas recourir à l’Art pour que la main tranchée repousse comme par miracle ?

Gagné par les arguments de l’elfe, Lyim n’était pas loin de s’y décider…

Quand son prêtre reparut, après l’office, le débat reprit.

— Dis-moi encore pourquoi, à ton avis, Bram ne serait plus une menace.

— En cherchant le gantelet, répondit Salimshad, j’ai vu une créature ailée l’emmener avec elle. Où, je l’ignore. (Il enleva son masque et le posa.) Et Kirah ? Êtes-vous certain de pouvoir lui faire confiance ?

— Allons, Salim ! Tu sais que je ne me fie à personne ! Si elle voulait ma mort, elle a eu plus d’une occasion de frapper…

— Elle ne vous accuse pas d’avoir assassiné son frère ?

— Elle est encore sous le choc. Mais après tout, il a décliné mon offre… Kirah était là. Elle ne peut pas le nier.

— Où est-elle en ce moment ?

— Au marché.

— N’importe quel novice serait ravi d’aller faire vos courses !

Lyim haussa les épaules.

— Elle me sert de bien des façons. D’autant que les rares domestiques survivants ont fui.

— Vous avez renoncé à tous vos projets…

— Il faudrait un miracle pour persuader nos chers concitoyens de mon caractère divin après tout ça ! Oh… Il me vient une idée !

Se levant d’un bond, il retrouva sa belle énergie comme par enchantement.

— Rejoins-moi au palais avec cinquante hommes armés de pioches et de pelles. Que les prêtres annoncent un autre rassemblement dans la cour, demain midi !

— Et si les gens ne viennent pas ?

— Tout le monde n’a pas pu se retourner si vite contre moi ! La curiosité attirera assez de spectateurs pour faire bonne mesure. Les autres apprendront par le bouche à oreille quel nouveau miracle Misal-Lasim aura accompli demain midi !

Pour la troisième fois en une semaine, la cour du palais effondré se remplit de monde. Des cloches sonnèrent d’un bout à l’autre de la ville.

Sous son manteau, Kirah frissonnait. Après la destruction du palais enchanté, l’hiver s’était réinstallé à Qindaras. La jeune femme cherchait désespérément à savoir ce qu’il était advenu de son neveu. Son excursion au marché, la veille, n’avait rien donné. Et si elle avait entendu l’elfe parler de l’enlèvement de Bram par un monstre ailé, elle n’en croyait pas un mot.

Elle ne savait plus où elle en était. Dans l’atelier de sculpture, quand le miroir l’avait expulsée, elle avait vu Guerrand en colère contre elle comme jamais. Et elle n’avait pas eu la possibilité de lui expliquer…

Pourquoi le destin avait-il voulu qu’elle retrouve son amoureux au prix de la vie de son frère ?

Et maintenant… Quoi de plus désolant que le spectacle de ces ruines ?

Le potentat apparut et se hissa sur le monticule le plus élevé. Même de loin, il paraissait épuisé. À ce stade, comprit Kirah, l’amour ne le sauverait plus de la folie vers laquelle il marchait à grands pas…

Mais quoi qu’il advienne, elle resterait près de lui.

— Citoyens de Qindaras ! cria Lyim, faisant taire les murmures. Nous voilà de nouveau réunis. Depuis deux jours, je jeûne et je prie notre dieu de nous éclairer. Il m’a révélé que notre manque de foi avait jeté bas notre palais ! De tous les peuples de la terre, nous étions les élus de Misal-Lasim. Mais comblés par ses bienfaits, nous nous sommes endormis sur nos lauriers… et nous avons failli à notre mission ! Il a ramené l’hiver sur nous afin de nous montrer nos erreurs ! Dans sa bonté infinie toutefois, il nous accorde une seconde chance. Et nous marcherons bientôt ensemble à l’assaut de la Tour de Haute Sorcellerie ! Unis, nous la détruirons ! Et Misal-Lasim nous sourira de nouveau !

Son appel aux armes fut accueilli par les vivats des fidèles… et les huées des autres.

— Comment savoir si cette quête est vraiment bénie par notre dieu ? cria un homme dans la foule. C’est votre palais qui est tombé, pas nos foyers !

Des soldats fendirent l’attroupement pour punir l’audacieux.

— Laissez-le parler ! ordonna Lyim.

Nerveux, le citoyen répéta sa question.

— J’ai aussi connu le doute… Mais je garde la foi. Regardez ! (Lyim leva son moignon de bras.) Misal-Lasim, rends-moi ma main afin que je puisse mieux servir ta cause sacrée !

Non sans une grimace de douleur, il arracha son pansement, exhibant sa plaie. Sous l’œil éberlué des témoins, la peau, la chair, les nerfs, les tendons et les os repoussèrent à toute vitesse…

La stupéfaction passée, les citoyens entonnèrent un chant de triomphe.

— Aniirin ! Aniirin ! Aniirin… !

Aussi bouleversée que les autres, Kirah n’en était pas dupe pour autant.

De la magie.

En un… tour de main… Lyim venait de se regagner les cœurs. Qu’il marche demain sur les Abysses, et tous le suivraient.

CHAPITRE XVII

Bram rouvrait à peine les yeux quand Dagamier frappa et entra. Gêné, il s’habilla à la hâte.

— Quand le conclave doit-il se réunir ?

— D’un instant à l’autre… Par-Salian est d’une ponctualité royale. Justarius se présente peu après, l’air débordé. Et LaDonna arrive invariablement la dernière.

— Dès la séance levée, je regagnerai Qindaras au plus vite pour libérer ma tante. Lyim est affaibli. Il s’agit de frapper vite ! Son palais détruit, redevenu manchot, son gantelet envolé, il est presque à notre merci !

— Ne crions pas victoire trop tôt. Un mage peut régénérer un membre en moins d’un jour.

— Quand bien même… Il y a une possibilité qu’il n’ait plus Ventyr. Pourquoi ne pas envoyer une armée de sorciers ou de monstres à l’assaut de Qindaras ? À condition de réagir promptement…

— Je crains qu’il ne soit déjà trop tard.

— Que voulez-vous dire ?

— Mon serviteur ailé a troublé votre notion du temps… Lyim a perdu sa main il y a une semaine.

— Ça ne prouve pas que j’ai tort ! Il reste peut-être une chance !

— En effet. Mais ce matin, j’ai fait des expériences. Aucun de mes sorts n’a fonctionné.

— Alors… Après tout ce que nous avons subi, Lyim reste le maître du jeu…

— Tant qu’il aura le gantelet, oui. Depuis toujours, l’Art était mon unique compagnon, ma raison de vivre… Maintenant, je n’ose plus y recourir, de peur d’alimenter la sangsue qui l’épuise. Au moins, vous utilisez une autre forme de magie… Je me demande si nos approches divergent tant que ça.

— Les soirs d’hiver, mon oncle et moi en débattions. Il avait promis de m’en apprendre plus sur la sorcellerie que vous pratiquez, afin d’élargir mon horizon. Le destin en a décidé autrement… Nous pensions avoir tout notre temps, hélas.

— Je regrette de ne pas avoir vos aptitudes ! Au moins, je me rendrais utile !

— Une fois notre ennemi hors d’état de nuire, peut-être pourrons-nous échanger nos connaissances ?

Sans grande conviction, il s’efforçait d’envisager un « après Lyim Rhistadt ». Ce cauchemar n’en finirait-il jamais ?

Dagamier sourit.

— Avec plaisir… Pour l’heure, le conclave nous attend.

Comme souvent, Par-Salian entra sans frapper.

— Bonjour. LaDonna et Justarius ont été retardés par les rapports de nos espions, à Qindaras. Guerrand s’est sacrifié pour l’Art. Maintenant, il faut nous préparer aux conséquences de cet échec.

— Qu’ont dit vos espions ? demanda Dagamier. C’est ce que je craignais ? Lyim a récupéré sa main et le gantelet ?

— Pire, je le crains…, soupira Par-Salian qui avait rarement paru aussi vieux. Lyim a levé une armée de créatures magiques redoutables. À cet instant, elle marche sur Wayreth. S’il met un pied dans la Tour de Haute Sorcellerie en portant le gantelet…

« Nous avions envisagé ce désastre. Mais nous espérions éliminer Lyim à temps…

— Il faudra l’arrêter avant qu’il n’atteigne Wayreth dans ce cas, dit Bram avec une assurance qu’il était loin de ressentir.

— Exactement, soupira Par-Salian. Reste à savoir comment.

Voir le premier mage du monde désemparé n’avait rien de rassurant.

Bram quitta la route enchantée pour déboucher dans le jardin du château DiThon. Sous sa tunique, il frissonna. Les interminables séances du conclave, à Bastion, lui avaient fait perdre la notion du temps. Les jours et les nuits s’étaient succédés… Moins d’une quinzaine, cependant, avait dû s’écouler depuis son départ pour les Plaines de Poussière. Tant de choses étaient survenues… Tragiques au-delà des prévisions les plus pessimistes.

À une période aussi sombre, le conclave avait vu d’un mauvais œil que Bram s’absente, même brièvement. Il avait moins d’un jour pour régler ses affaires.

Bizarrement, Dagamier s’était montrée très différente de la sorcière noire de ses souvenirs. Plus accessible et compréhensive… Ou était-ce lui qui ne voyait plus les choses et les êtres avec les mêmes yeux ?

Un peu des deux, sans doute…

À présent, il se fiait à Dagamier et à sa sagacité. D’une étrange façon, elle comblait déjà une partie du vide laissé par le décès de Rand. En secret, Bram avait appréhendé son retour au bercail… Maintenant, il s’agissait de faire vite et bien. Convoquer Maladorigar. Prendre Hingham comme régent. Retourner à Bastion.

Déterminé à ne croiser personne qui pût lui demander des nouvelles de Guerrand et de Kirah, il invoqua un des premiers talents que lui avait enseignés Primula : l’invisibilité. Un don naturel chez les tuatha dundarael. Il avait suffi à Bram d’oublier ses « côtés de fichu humain entêté ». La magie des tuatha n’avait que faire de la prière, de l’étude ou des symboles. Elle jaillissait des images mentales inspirées par la nature. Quand Bram l’avait compris, ses pouvoirs avaient rapidement progressé même s’il avait passé deux ans, pour l’essentiel, à apprendre à accéder à l’état mental idoine.

Un talent essentiel en matière de magie tuatha.

Bram se concentra sur le vent, tentant de ne faire qu’un avec la brise qui lui effleurait la nuque. Ce jour-là, il lui fallait la rapidité et la discrétion. Il roula des épaules pour les assouplir, secoua la tête et les bras… Il éprouva une sensation troublante, analogue à celle que provoquait la lévitation sans lui être tout à fait comparable. Il avait plutôt l’impression de devenir… transparent.

Bram se faufila dans le château, surpris de voir autant de sentinelles et de serviteurs. Il se hâta de monter à l’étage, l’esprit en ébullition. S’était-il produit une autre catastrophe en son absence ?

Quand il fit irruption dans son étude, il perdit instantanément sa couverture, retrouvant son opacité habituelle.

Dans le bureau des nobles aïeux DiThon, un verre de porto à la main, l’empereur Mercadior Redic V fouillait les tiroirs.

— Que… se passe-t-il ? demanda Bram.

— Étrange que mes gardes ne m’aient pas annoncé votre arrivée, répondit Mercadior, un sourcil levé.

— Qu’est-ce qui ramène l’empereur de l’Ergoth du Nord au château DiThon ?

— La mystérieuse disparition des DiThon ! Votre gnome a daigné m’en avertir par courrier, sollicitant de ma haute bienveillance quelque sage conseil.

— Maladorigar vous a contacté ? s’exclama Bram, surpris par tant d’audace.

— Il craignait que vous ayez été enlevés… ou pire.

— Un peu des deux, hélas…

— Votre oncle ?

Bram lui raconta brièvement les événements dramatiques survenus à Qindaras.

— Voilà qui confirme en grande partie ce que je soupçonnais, soupira l’empereur, même si Astinus refusait de m’en parler. Quant au conclave… Autant s’adresser à un banc d’huîtres !

Astinus, le sage de Palanthas, aussi énigmatique que lunatique… Sans relâche, il consignait pour la postérité la grande et la petite histoire de Krynn.

— Que vous a-t-il dit ?

— Seulement que la source de ces perturbations était un artefact, dans la région des Plaines de Poussière. Le conclave aurait envoyé des tueurs aux trousses du responsable… Votre oncle et vous-même, n’est-ce pas ?

— Oui, admit Bram.

— Pourquoi ? J’ignorais que vous étiez des tueurs !

— Nous n’en sommes pas. La raison de notre échec… Le conclave avait mêlé Guerrand à cette histoire parce que le mage renégat et lui étaient d’anciens amis.

— Entendu. Mais vous ? Pourquoi envoyer un fermier, soit dit sans vous offenser, aux basques d’un fou dangereux ?

— Mes talents ne sont pas affectés par l’artefact. Je l’ai appris après votre venue ici.

Sirotant son porto, l’empereur dévisagea son interlocuteur.

— Qu’envisagent les trois sages pour enrayer la menace ?

— Le renégat a levé une armée pour marcher sur Wayreth. Là-bas, son redoutable pouvoir – absorber l’énergie magique – ne pourrait plus être neutralisé. Le conclave se prépare à monter une embuscade près de Thorbardin. Les nains des collines se sont joints à nous. Les nobles Hylars aussi, avec la promesse qu’on leur restituerait l’artefact. Leurs ancêtres ont commis une bévue en le cédant à des humains ! Par-Salian a en outre obtenu le soutien des Qualinestis, dont les forêts cernent et protègent la Tour de Haute Sorcellerie. J’ai accepté de jouer mon rôle dans l’embuscade.

— Dans ce cas, je serai là aussi ! déclara Mercadior, comme si une banale partie d’échecs s’engageait. Ainsi que deux cents de mes cavaliers. J’ai tout intérêt à défendre la magie, seigneur DiThon. Par ailleurs, mon engagement politique et militaire aux côtés des Qualinestis sera certainement un bon point aux yeux de Solostaran, l’Orateur du Soleil. Réfléchissez, mon garçon. Une bataille peut accomplir en un jour ce que je tente de faire par les voies diplomatiques depuis des années !

« Deux cents ? Que dis-je, trois cents cavaliers !

— Je devrai en référer au conclave, dit Bram, quelque peu dépassé. Mais les mages seront certainement ravis.

— Il n’y a plus une minute à perdre !

Bram se leva.

— Il me reste à m’entretenir avec Maladorigar et à nommer un régent.

— Ne vous souciez pas de ça, dit Mercadior. Je laisserai un ou deux de mes lieutenants pour seconder votre gnome. Retournez prévenir le conclave pendant que je rassemblerai mes troupes. Si on ne peut plus atteindre Lyim par la sorcellerie, quelques bons coups de massue devraient lui défoncer le crâne !

— Majesté, je dois vous prévenir… La bataille sera rude. Vraisemblablement un bain de sang… En plus d’une armée, Lyim a sous son contrôle d’incroyables créatures qui seraient en somme ses gardes du corps. D’après les témoignages des réfugiés, on peut s’attendre à affronter des monstres venus d’autres plans… et peut-être indestructibles.

Mercadior ne s’en émut nullement.

— Nous verrons ce que valent vos hideuses bestioles face aux épées ergothiennes !

Partout, des cadavres et des ruines fumantes… Les combats au corps à corps avaient été sans pitié, les défenseurs et les agresseurs expirant souvent dans d’inextricables mêlées.

Lyim contempla le charnier d’un œil blasé puis se tourna vers Isk.

— Montre-moi le manoir.

Le tueur désigna le centre-ville. Dans les rues dévastées, les pillards étaient à l’œuvre. Le bourg, pour son malheur, se trouvait sur l’itinéraire de l’armée…

Pour une telle troupe, les monts Kharolis auraient représenté une barrière infranchissable, n’eût été un col… Grâce à lui, Lyim et ses soldats accéderaient à l’immense forêt du Qualinesti puis à la Tour de Wayreth.

En chemin, les bourgs et les villages, servaient au défoulement de la soldatesque. Des agglomérations attaquées et pillées, il ne restait que des ruines. Et à chaque « victoire », les mercenaires se persuadaient un peu plus de leur invulnérabilité.

Une imposante structure dominait le centre-ville. Sans être un château, on pouvait parler d’un manoir avec des murailles conséquentes et des portes cerclées de fer. S’y retrancher aurait été judicieux, face à des agresseurs normaux…

Lyim avança jusqu’à une brèche pratiquée par des griffes monstrueuses.

— Avec des nabassu pour les conduire, dit Isk, nos hommes n’ont peur de rien !

— Désormais, je ne veux plus qu’ils soient en première ligne, ordonna Lyim. Ils seront nos renforts surprise !

Ils s’introduisirent dans une grande salle. Les soldats qui les suivirent eurent tôt fait d’abattre les planches qu’on avait clouées aux volets. Des rayons de lumière filtrèrent, révélant les cadavres qui jonchaient le sol. Des centaines d’humains et de nains…

— Qu’on continue de fouiller la ville, pierre par pierre s’il le faut, ordonna Lyim. Et qu’on passe les survivants au fil de l’épée. Pas de quartiers ! Si tu croises Salimshad, Isk, dis-lui de venir au rapport sans délai. Je serai sous ma tente.

— Comptez sur moi, Excellence.

Le potentat de Qindaras continua son inspection et contacta mentalement l’entité du gantelet.

— Tu vois, Ventyr… Rien n’a vraiment changé. Nous avons perdu le palais… et gagné notre liberté.

Boudeuse et distante, elle répondit de mauvaise grâce :

— Je n’ai jamais aspiré à la liberté. Tant que tu seras le potentat, je devrais exécuter tes volontés.

Lyim sourit.

— Si tu cherches encore à me trahir, je te ferai précipiter dans la lave des volcans de Néraka ! Tu m’es encore utile, mais je ne saurai tolérer la perfidie chez mes serviteurs.

Ventyr ne dit plus rien.

Depuis la destruction du palais, elle était fort affaiblie… Telle une femme relevant à peine d’un choc. Hier pleine de vie, d’ingéniosité et de ressources, Ventyr était aujourd’hui réservée, terne et apathique.

Lyim mesurait à quel point l’entité et le palais ne faisaient qu’un. Ventyr ne s’efforçait plus qu’à maintenir un certain ascendant sur les nabassu. Mais tant qu’elle absorberait l’énergie magique, il se moquait du reste.

Satisfait, il retourna sous sa tente.

Recroquevillée près d’un brasero, Kirah tentait de s’abstraire des cris et des plaintes des mourants. Lyim entra, faisant sursauter la jeune femme.

— Ces rustres sont tombés comme des mouches ! jubila le vainqueur en s’asseyant sur son tabouret.

Il défit son plastron et délaça sa tunique avant de tendre une jambe vers Kirah.

À genoux devant lui, elle lui ôta une botte puis l’autre.

— Je m’inquiète, Lyim… Il n’est pas trop tard pour tout arrêter. Retournons à Qindaras et rebâtissons le palais !

Les poings sur les hanches, il se leva.

— Tu voudrais que je rompe le combat avant qu’il ne s’engage ? Alors que nous avons toutes les chances de vaincre ? Tu es folle ! Je viens de raser une ville en perdant à peine une vingtaine de mes soldats !

— Tu as vaincu des bourgades pleines de fermiers et de marchands. Le conclave ne lancera pas contre toi un ramassis de paysans, tu le sais. Nos ennemis lèveront une armée digne de ce nom et nous mourrons tous pour rien.

Lyim éclata de rire.

— Le conclave ! Il serait incapable d’arrêter des lièvres en déroute ! J’ai Ventyr et mes nabassu. Rien ni personne ne me fera obstacle.

— Tu oublies Bram.

— Sa magie est impuissante contre moi. C’est Guerrand, par son suicide, qui a entraîné la destruction de mon palais.

— J’ai déjà perdu mon frère ! Dois-je aussi vous perdre, Bram et toi ?

— Tu t’es trahie, ma chère. C’est pour ton neveu que tu te ronges les sangs. Pas pour moi.

— Je m’inquiète pour vous tous.

— À Qindaras, tu as fait ton choix, Kirah. Et Bram aussi. Tant pis pour lui s’il a rejoint le parti des vaincus. Au moins, tu t’es montrée plus lucide.

La jeune femme décida de risquer la colère de son maître.

— Vraiment ? Massacrer des hommes, des femmes et des enfants innocents, c’est ça, gagner une guerre ?

— La ferme !

Lyim fit mine de la frapper. Kirah ne céda pas un pouce de terrain. Perplexe, il baissa le poing.

— J’avais oublié quelle parfaite hypocrite se vautre dans ma couche… Réchauffer mes draps ne te fait pas frémir. Mais les gémissements des moribonds rendraient ta conscience frileuse ? Laisse-moi rire !

Piquée au vif, Kirah plissa le front.

— J’admets que je te désire. Mais je hais ce que tu fais !

— Que serinent les troubadours, déjà ? (Il claqua des doigts.) « Aime-moi, aime mes défauts. » Ma chère, comme on fait son lit, on se couche… Trop tard pour revenir en arrière !

— Ma conscience n’a pas dit son dernier mot ! Pourquoi gouverner les Plaines de Poussière ne te suffit-il pas ?

— Tu imagines que je cherche le bonheur ? Les trois Ordres et leurs dogmes imbéciles ont gâché ma vie ! Un pauvre bougre moins malin que moi y aurait laissé sa peau ! Et tu voudrais maintenant que je renonce à ma vengeance ? Ne te fais pas plus idiote que tu n’es ! Tu me fatigues, à la fin…

Il la repoussa, prit une flasque sur une table et but au goulot.

— Que fabrique Salimshad ? J’espère qu’il a de bonnes excus…

À cet instant, un jouvenceau pâle et effrayé, les vêtements crottés, souleva le rabat pour entrer.

— Qu’y a-t-il ? grogna Lyim.

— Salimshad est mort, Excellence.

Tête basse, le messager recula d’un pas.

— Comment ?

— Il supervisait l’exécution des derniers prisonniers. L’un d’eux avait gardé un couteau et…

Fou de colère, Lyim saisit le malheureux à la gorge de sa main gantelée et serra… Les yeux révulsés, le gamin s’effondra, raide mort.

— Isk ! rugit le potentat.

Par le rabat resté soulevé, Kirah vit les gardes s’écarter prudemment. Mercenaires endurcis ou pas, tous avaient appris à se méfier des accès de rage de leur chef.

Le tueur arriva enfin.

— La prochaine fois, tu délivreras tes propres messages !

À la vue du cadavre, Isk pensa qu’il avait bien fait d’envoyer un autre à sa place.

— Te voilà mon second. Nous repartons ! Il est temps que nos ennemis comprennent à qui ils ont affaire. Départ immédiat. Exécution !

— Mais… Excellence… Nos troupes se sont battues depuis l’aube. Elles sont fatiguées et…

— Ces hommes sont encore en vie, qu’ils s’en réjouissent ! Quiconque ne sera pas prêt à midi sera exécuté !

Avant de partir pour Bastion, Bram passa dans l’étude de son oncle. Les souvenirs l’y assaillirent, comme il le redoutait.

Quand il se sentit prêt, il ouvrit le tiroir où Rand avait glissé une lettre pour lui, le jour de leur départ. Il fit sauter le cachet, déroula le parchemin et lut.

Mon très cher Bram,

À l’heure d’écrire ces lignes, je m’avise que tu es mon plus cher ami… Te rappelles-tu ce que je t’avais lancé du haut de l’escalier du château avant de partir ? Je t’ai recommandé de suivre la voie de ton cœur quoi qu’il arrive ? C’est drôle, ce souvenir s’impose à mon esprit… Sans doute parce qu’il s’agit d’un excellent conseil. Si tu lis ceci, c’est que je l’aurai moi-même écouté. Lors de ton retour parmi nous, j’ai eu un pressentiment : bientôt, je connaîtrais la signification de mon rêve… Après tant d’années de doutes et d’interrogations, je serais heureux d’avoir enfin une réponse.

Ne me suis-je pas dévoué corps et âme à l’Art ?

Souviens-toi, Bram… Un homme qui n’a plus rien à perdre a encore moins de raison de vivre.

À toi,
Rand

CHAPITRE XVIII

— Ah, vous voilà, Dagamier… ! s’écria Bram. Par-Salian m’a dit que je vous trouverais ici… Je me suis toujours demandé pourquoi on appelait ce complexe la Tour de Haute Sorcellerie alors qu’il n’en compte pas moins de cinq…

— La tradition…, grommela la sorcière des Robes Noires.

Depuis quelques jours, des nains et des elfes du Qualinesti creusaient des tranchées autour de l’édifice, plantant des pieux en prévision d’un assaut.

— J’ai retrouvé des lettres de Guerrand au château. Dont certaines, adressées à notre ami le gnome, où il vous mentionnait.

— Oh ?

— Avec vous, il avait toujours l’impression de marcher sur des œufs… Et le sentiment qu’une vie entière passée à vous observer ne suffirait pas à cerner votre personnalité.

— Vraiment ?

— Si j’en parle, c’est que… Au contraire de mon oncle, je me sens à l’aise avec vous.

Il la vit rosir.

— Que désirez-vous savoir ?

— Voyons… D’où venez-vous ? Avez-vous de la famille ? Qu’est-ce qui vous rend heureuse ?

— Des questions faciles… Réponses ? Un, je l’ignore. Deux, je l’ignore. Trois, la magie.

— Quoi ? Vous ne savez pas… d’où vous venez ? Comment est-ce possible ?

— Étrange réaction chez un homme qui ignorait lui-même ses véritables origines… Je suis l’unique survivante d’un naufrage survenu dans le détroit d’Algoni, dans l’Ergoth du Sud. Un jour, j’ai échoué sur la plage de Pentigoth. Lomas, un pêcheur, m’a recueillie et adoptée. J’étais un bébé accroché à une planche, il ne savait rien d’autre. Quand j’eus onze ans, ma famille d’adoption fut emportée par la maladie et j’ai survécu dans les quartiers du port. Puis j’ai fait la connaissance d’un mage et je me suis passionnée pour l’Art… Voilà toute l’histoire.

— Alors, vos parents se seraient noyés ? (Elle hocha la tête.) Vous n’avez personne vers qui vous tourner…

Elle haussa les épaules.

— Ça ne m’a jamais tracassée. Il y a eu la famille de Lomas, mon mage, puis LaDonna m’a prise sous son aile… Je n’ai jamais été vraiment seule.

— C’est bizarre… Vous me rappelez ce qu’elle a dû être étant jeune…

— Ne le lui répétez pas ! Elle se donne beaucoup de peine pour le paraître. De plus, que je cherche à l’imiter n’a rien d’inattendu. Vous-même tenez beaucoup de votre oncle.

— Rand et moi avions des liens familiaux. Mais je vois ce que vous voulez dire… La vie n’a pas été tendre avec vous, n’est-ce pas ?

— L’est-elle jamais ? Nous vivons dans un monde cruel. Et sans magie, les choses empirent.

— En fin de compte, nous gagnerons, Dagamier ! Il ne peut en être autrement.

— Vous avez raison. Nous vaincrons sans doute…

— Dagamier… Je venais vous faire mes adieux. Je pars pour Thorbardin.

— Quoi ? Mais… Je croyais que vous resteriez avec nous au cas où Lyim investirait Wayreth.

— Ce matin, le conclave a jugé préférable de me placer aux abords de la forteresse naine. Je jouerai surtout les médiateurs entre les nains et l’ambitieux Mercadior. Au besoin, j’emprunterai la voie magique pour vous rejoindre.

— Alors… À plus tard, pas adieu !

— À plus tard ! J’ai la ferme intention de revenir réclamer les cours que vous m’avez promis !

Surprise, elle éclata de rire.

— Volez donc à la rescousse de Thorbardin, que nous puissions nous préparer en paix au siège !

Bram prit congé en souriant.

Les éclaireurs nains rapportèrent que l’armée de Qindaras avait quitté les Plaines de Poussière au nord pour s’engager le long des contreforts, sur le littoral de la Nouvelle Mer, au sud-ouest, avant de plonger à l’intérieur des terres, vers l’ouest.

Vers Wayreth.

Lyim visait bel et bien le réservoir mondial de la magie. Si Wayreth tombait, l’Art ne s’en relèverait jamais.

Mais un seul col permettrait à une armée en marche de franchir les monts Kharolis. À la pointe sud des plaines de Dergoth, il était relié à des marécages et au littoral occidental de la Nouvelle Mer.

Contre Lyim se dressaient les trois cents cavaliers de Mercadior et cinq cents nains des collines et des montagnes.

À l’ouest, Bram distinguait les contours du Pic du Crâne. Jadis baptisée Zhaman, la forteresse des mages dominait les Plaines de Dergoth. Mais l’explosion provoquée par le célèbre Fistandantilus l’avait soufflée.

Au sud, à flanc de montagne, des centaines de Hylars seraient bientôt en embuscade, et un nombre analogue de petits guerriers attendaient au nord du col.

Le baron Hothjor commandait les effectifs détachés par Thorbardin. Son homologue des collines, Tybalt Forgefeu, dirigeait ses neidars – des fermiers durs à la peine.

Bram avait fort à faire pour maintenir une paix relative entre les nains.

— Mes soldats suivront les ordres sans faillir, Hylar ! grogna Tybalt Forgefeu. Empêchez donc vos mineurs de détaler comme des lièvres dès que l’ennemi se montrera !

Hothjor s’empourpra.

— Espèce de… !

— Mes seigneurs, se hâta d’intervenir Bram, une main sur l’épaule de chaque chef, je comprends que vous ayez des différends…

— Vous appelez la grande Trahison un différend ? rugit le jeune Forgefeu. Par la barbe de Réorx, humain, son peuple s’est retranché à Thorbardin au moment du Cataclysme, se moquant éperdument que les nains des collines subissent de plein fouet les foudres du ciel !

Avant que Hothjor ait une attaque en voulant défendre les siens, Bram s’interposa de nouveau.

— Cela étant, vos clans ont accepté de mettre leurs querelles de côté afin d’opposer un front uni à notre ennemi. De grâce, réservez votre hargne pour Lyim.

— Nous avons accepté cette alliance contre nature pour sauver nos collines ! bougonna Forgefeu.

— Et les Hylars sont venus combattre, ajouta Hothjor, à condition de récupérer le gantelet de Ventyr qui n’aurait jamais dû quitter leurs forges.

— Quelqu’un de moins charitable que nous s’empresserait de rappeler que toute cette crise relève de votre responsabilité ! lança Forgefeu.

— C’est arrivé il y a des siècles !

L’empereur Mercadior frappa impatiemment ses gantelets de combat l’un contre l’autre.

— Mes chers nains, nous serons tous à blâmer du désastre qui s’annonce si nous ne révisons pas nos plans. Hothjor ?

— Bien qu’étroit, le col ne permettrait pas d’écraser nos ennemis sous une avalanche. Il s’agira surtout, en les arrosant de pierres, de semer la panique et de séparer l’avant-garde de l’arrière. Mais même ainsi, leur armée gardera la supériorité numérique. Nous lutterons à huit contre un. Cela dit, comme nous combattrons pied à pied, nous serons l’enclume et Mercadior, le marteau. La gloire nous tend les bras, mes amis !

Les officiers hylars frappèrent leurs boucliers avec leurs haches et leurs marteaux, battant le sol en cadence et rugissant d’allégresse. Les Neidars ne furent pas en reste… Ces braillards allaient-ils déclencher trop tôt les avalanches soigneusement préparées ?

D’un geste, leur chef ramena le silence avant de donner le signal. Sous l’œil ébahi de Bram, les Hylars tournèrent les talons et partirent prendre position avec l’agilité et la célérité de chèvres des montagnes. Ils disparurent en un clin d’œil…

— Seigneur DiThon, rappela Mercadior, vous êtes le pivot de nos plans. L’embuscade vous fournira l’occasion d’attaquer Lyim. Ce sera votre unique cible, mais elle est essentielle. Bien… À mon tour de rejoindre ma cavalerie.

Il se tourna vers les chefs nains, leur serra la main et leur souhaita bonne chance, avant de faire de même avec le jeune homme. Une fois en selle, il tourna bride et s’éloigna en compagnie du contingent des collines.

Resté seul, Bram se rendit invisible et fit une série de gestes complexes… L’heure venue, le ciel gris se transformerait en chape de plomb, avec assez de nuages bas et noirs pour permettre beaucoup de choses.

Peu après, le vent charria à ses oreilles le vacarme de l’armée en marche. Bram sonda l’horizon à l’est. Bientôt, des points noirs apparurent, toujours plus nombreux, pour avaler les crêtes et les dépressions comme une sinistre lame de fond.

Les éclaireurs ennemis furent rapidement éliminés par les arbalétriers et les fantassins nains. Le corps de l’armée s’engagea peu après dans le col. Derrière les soldats venaient les chariots, les carrioles, les chevaux, les ânes et même des femmes et des enfants.

Lyim se cachait-il dans un chariot ? Avec Kirah ? Avant que Bram puisse le repérer, l’attaque commença. Les avalanches firent trembler le sol, soulevant des tonnes de poussière.

Au cri de « Thorbardin ! », les Hylars dévalèrent les pentes, armes au poing et rage au ventre. Attaquée sur ses flancs, l’armée se resserra au centre, comme prévu, évoquant un sablier couché. Les clameurs des nains couvrirent les hurlements des humains affolés, puis les plaintes des moribonds… L’acier résonna contre l’acier.

En hauteur, Bram eut l’impression d’avoir les tympans percés… Des deux côtés du col, les nains enfonçaient les rangs adverses. Pris en tenailles, les humains n’avaient guère de chance de s’en tirer face à de véritables guerriers.

À l’écart de la mêlée, l’état-major de Lyim tentait de regrouper les survivants et de monter une contre-offensive. Le plan de Mercadior fonctionnait à merveille.

Bram ne voyait pas trace de Lyim Rhistadt ou de ses créatures. Mais le ciel bas et menaçant répondait à ses attentes.

Flanquée par l’infanterie et les arbalétriers des collines, la cavalerie ergothienne entra en scène.

Dans une pagaille noire, l’ennemi tenta de se regrouper pour faire front.

Les carreaux sifflèrent dans les airs. Les premiers rangs humains tombèrent sous ces volées meurtrières.

Lâchant leurs arbalètes, les nains empoignèrent leurs épées, leurs haches ou leurs massues et foncèrent.

Au signal de Mercadior, les cavaliers chargèrent, lances au poing.

Plutôt que d’affronter cette marée d’acier et de mourir à coup sûr, les humains détalèrent. Indisciplinés, ces pillards auraient été trop heureux de massacrer de pauvres milices paysannes… Face à des cavaliers endurcis et à des guerriers nains, il n’y avait plus personne.

Les cavaliers abattirent les fuyards. Les plaines furent bientôt rouges de sang.

Une poignée de survivants tenta de fuir à l’ouest ou d’escalader les flancs du col. Les nains des collines massacrèrent ceux qui refusaient de se rendre.

Et Lyim brillait toujours par son absence.

Bram trouvait la victoire trop rapide et trop facile… Les nains et les cavaliers, pourtant en nette infériorité numérique, ne faisaient qu’une bouchée de leurs ennemis. À l’ouest du col, ç’avait été une boucherie. À l’est, le reste de l’armée de Lyim tentait de monter une contre-attaque.

Même si elle subissait le même sort, pourrait-on parler de victoire tant que Lyim et son gantelet resteraient introuvables ?

À l’ouest, un cri étrange attira l’attention du jeune homme. Le cœur battant, il vit apparaître au loin des dizaines de silhouettes ailées aux membres grêles. Il distingua des pieds et des mains démesurés armés de griffes. Des défenses saillaient de la gueule des monstres aux yeux rouges.

Les créatures plongèrent sur les défenseurs et les déchiquetèrent.

Le vent commençait à tourner… Ces monstres massacraient les amis et les alliés de Bram.

Avec son bâton, il fit voleter une poignée de poussière… Des bourrasques se levèrent, balayant bientôt le col.

Bram aperçut enfin Lyim Rhistadt, perché sur un monstre. Dagamier avait raison : la main droite de Lyim avait repoussé. Il portait de nouveau le gantelet.

Et Kirah se cramponnait à sa taille…

Était-elle captive ou captivée par la personnalité de Lyim ?

Quoi qu’il en soit, il n’était plus question de laisser sa présence l’empêcher d’agir.

Accroupi derrière un rocher, Bram prit une motte de terre et incanta. Le sol qui l’entourait se souleva. Une créature faite de gravats et de minéraux s’arracha au limon.

Obéissant à Bram, l’élémental de terre descendit la pente, grossissant à vue d’œil comme une boule de neige. Il rejoignit les cavaliers et les nains qui luttaient courageusement contre les démons. Il les attrapa les uns après les autres, comme des mouches, les étouffant sans peine dans ses poings massifs.

Les survivants se regroupèrent à bonne distance pour chercher la faille de ce nouvel adversaire.

Hurlant des ordres aux monstres, Lyim était rouge de plaisir. Son bataillon aérien avait inversé le cours de la bataille ! Les cavaliers et les Neidars réduits à se battre pour sauver leur peau. Tout n’était pas perdu pour les Qindarans.

Bram brandit son bâton vers les nuées… La foudre frappa un des démons et le carbonisa.

Contre toute attente, Lyim et ses monstres firent demi-tour, rompant le combat.

Incrédules, les défenseurs et les agresseurs regardèrent le bataillon des airs battre en retraite. Puis les nains et les Ergothiens revinrent à la charge avec une ardeur redoublée. Découragés par la fuite piteuse de leurs champions, les envahisseurs n’opposèrent plus qu’une molle résistance aux assauts de l’ennemi.

Par grappes, des soldats lâchèrent leurs armes et décampèrent vers l’est.

À l’ouest du col, face aux cavaliers de Mercadior et à l’élémental de Bram, beaucoup déposèrent leurs armes.

Bram secoua la tête. Comment Lyim avait-il pu transformer un désastre en victoire puis abandonner brutalement le champ de bataille et condamner son armée à l’extermination ?

Soudain, l’évidence s’imposa à lui.

Son sang se glaça dans ses veines.

Les monstres volaient à tire-d’aile vers Wayreth.

CHAPITRE XIX

Après la destruction de son palais et la fin contrariante de Salimshad, Lyim Rhistadt brûlait de toucher enfin au but. Les événements survenus au nord de Thorbardin avaient joué en sa faveur. La stratégie élaborée par les trois sages n’avait rien de surprenant. Au contraire. Découvrir Bram sur le champ de bataille non plus. Le neveu de Guerrand n’était-il pas l’unique jeteur de sorts de l’Ansalonie encore susceptible de s’opposer à lui ?

Si Bram était là-bas, il ne serait pas à Wayreth ! Dès que Lyim avait reconnu sa patte dans l’apparition de l’élémental, il avait foncé vers son véritable objectif, abandonnant l’armée à son sort.

Les nabassu abattraient vite les fortifications de fortune de la Tour de Haute Sorcellerie.

— La fin est proche, Aniirin.

Lyim fut surpris d’entendre de nouveau la voix féminine. À moins qu’il n’en prenne l’initiative, le gantelet ne communiquait plus avec lui.

— Bientôt, nous ferons une marche triomphale, Ventyr !

— Une marche ? Où ça ? Le palais détruit, les Qindarans exterminés… Notre belle cité est de l’histoire ancienne.

— Dieux, quel défaitisme ! Nous rebâtirons tout, Ventyr. Joue ton rôle comme convenu et tu auras un nouveau palais, plus somptueux encore !

Quand des tours noires apparurent au loin, les nabassu piquèrent… et le sang de Lyim bouillonna dans ses veines.

Enfin !

Autour de l’édifice, on avait abattu des arbres, creusé, une tranchée et dressé des rangées de pieux… Lyim survola à deux reprises le site, repérant un groupement de mages à découvert. Puis il fit atterrir sa monture. À voir ces hommes et ces femmes parmi les plus puissants du monde fuir comme des lapins, il éclata de rire. Un nabassu déchiqueta un mage de ses serres, éclaboussant de sang une poignée de parchemins. Les assiégés tentaient de mettre des trésors de connaissances à l’abri. Lyim et ses démons les avaient pris de vitesse.

Une femme en robe noire se détacha du groupe. Sa bravoure inspira à Rhistadt un sourire amusé. Puis il l’identifia : Dagamier… Elle aurait pourtant dû mourir, transpercée par le dard d’un naga à Bastion !

— Une fois déjà, je vous ai vaincue ! cria Lyim. Privée de votre précieuse magie, vous prétendriez me tenir tête ?

Elle continua d’avancer, faisant mine d’incanter. Lyim tendit calmement son gantelet pour absorber l’énergie…

… Et Dagamier lui sauta à la gorge. Dague au poing, elle réussit à le blesser au bras.

— Tuez-la ! brailla Lyim, vert de rage.

Son propre nabassu enfonça ses crocs dans l’épaule de la jeune femme.

Kirah, toujours attachée en selle, fut éclaboussée par son sang.

Entendant des roulements de sabots, Lyim se tourna…

… Vers des centaures armés d’arcs, surgis de nulle part !

— D’où sortent-ils, Ventyr ?

— De la route magique.

Les centaures attaquèrent les nabassu. À Thorbardin, les carreaux des nains avaient rebondi sur la couenne des démons. Mais les flèches décochées par les centaures se fichèrent dans leurs chairs. Beaucoup de monstres s’écroulèrent, trop gravement blessés pour continuer à voler, mais trop forts aussi pour en mourir.

Échappant aux flèches, la monture de Lyim remonta dans le ciel et emporta Kirah avec elle.

Sans demander son reste, Lyim fonça vers la tour sud.

Son destin lui tendait les bras.

Bram entra en trombe dans la cour de la Tour de Haute Sorcellerie, Mercadior et trente cavaliers d’élite sur les talons. Le roi Weador en personne menait la charge.

Soucieux de l’avenir de la magie sur Krynn, le souverain s’était matérialisé à Thorbardin pour prendre les choses en main. Déconcertés par le transfert magique, les Ergothiens de Mercadior retrouvèrent leur ardeur belliqueuse dès qu’ils mirent un pied dans la cour. Ils se joignirent aux elfes qui ferraillaient déjà contre les monstres.

D’autres créatures survolaient les lieux, prêts à piquer sur toute victime potentielle.

— Je vois maintenant pourquoi vous avez failli perdre une bataille si bien engagée, Bram ! lança Weador. Ces nabassu sont assoiffés de sang !

Une autre voix familière fit sursauter le jeune homme.

— Une fois de plus, me voilà forcé de venir à ton secours, stupide humain ! Et avec une centaine de mes frères… J’espère que Habakkuk appréciera ma grandeur d’âme !

— Aurestes ! Quelles nouvelles ?

L’homme-cheval gratta le sol des antérieurs.

— Trop tôt pour le dire… À l’arrière des bâtiments, il y a un tué et une blessée.

— Qui ? Euh… Peux-tu les décrire ?

— Le mort a une robe blanche. L’autre est une sorcière des Robes Noires. Elle a réussi à blesser le chef ennemi d’un coup de dague avant d’être abattue.

Bram eut l’impression que le temps s’arrêtait. Il n’y avait pas de doute. Seule Dagamier se serait dressée contre Lyim Rhistadt avec une dague pour toute arme…

— Bram ! J’ai peur que votre ennemi ne soit déjà dans la tour sud !

— Est-il presque chauve ? Portait-il un gantelet insolite ?

— Oui… J’ai cru en voir un, sous le sang.

Bram courut à la tour sud, s’arrêtant seulement pour prendre une épée sur le cadavre d’un elfe. Dans le bâtiment, il fit de nouveau halte, tous les sens aux aguets. Du hall des Mages filtrait une lueur bleue…

Il avança… et retrouva Lyim sur l’estrade, devant les sièges vides du conclave.

Gantelet levé vers le ciel, il tremblait de tous ses membres, comme harponné par la foudre. La tête inclinée en arrière, il était tétanisé… On l’eût dit à la merci d’un gigantesque poing invisible. Lentement, il quitta le sol pendant que des rayons pourpres crépitaient le long des murs. La tour agissait comme un catalyseur. Toute la magie subsistant encore dans le monde était aspirée…

Bram empoigna son bâton. L’heure de vérité avait sonné.

Un cri de femme lui coûta sa concentration. Rouvrant les yeux, il vit sa tante entrer et se jeter aux pieds de Lyim.

— Kirah, non ! implora Bram. Pour l’amour du ciel, ne t’en mêle plus ! Cette fois, je n’hésiterai pas une seconde !

Trop tard. Indifférente au monde entier, la jeune femme voulut sauter au cou de son amant.

L’énergie magique l’enveloppa. Sans protection, Kirah encaissa le coup de plein fouet. Dans un éclair aveuglant, elle fut propulsée en arrière et s’effondra.

Lyim paraissait n’avoir rien vu.

Bram invoqua Chislev. Il se concentra sur la nature élémentale du bois, la force du chêne… Sous son œil mental, la chair et le sang se mêlèrent à l’essence du végétal.

Lyim entama alors une surprenante métamorphose. Ses jambes s’enracinèrent à l’estrade. Des étincelles dansèrent le long de ses doigts ; ses bras se rigidifièrent, sa chair se transforma en écorce, ses habits en feuilles et en lianes.

Le gantelet d’ivoire, de jade et d’argent tomba.

Bram s’accroupit près de sa tante. Il souleva sa tête blonde et la posa sur ses cuisses.

— Repose-toi, Kirah. Je te guérirai, et tout finira bien.

— Non…, souffla-t-elle.

— Mais tu vas mourir si je n’interviens pas !

Elle eut la force de sourire.

— Je suis déjà morte… Je ne voulais pas l’admettre, c’est tout…

— Je t’en prie, Kirah… J’ai déjà perdu trop d’êtres aimés !

— Vivre est… au-dessus de mes forces… Sans Lyim…

— Mais il n’est pas mort ! Je l’ai transformé en arbre. Le conclave pourra le juger !

— Et l’exécuter pour ses crimes…

Elle avait de plus en plus de mal à parler.

— Ton heure n’a pas sonné ! Tu peux encore choisir de rester avec nous…

— J’ai fait mon choix… il y a longtemps…

Ses paupières se baissèrent.

La mort lui apporta enfin l’apaisement.

Bram ne l’avait jamais vue si… détendue.

Contemplant son visage émacié, il revit la fillette qu’elle avait été, sa compagne de jeux. Très peu d’années les séparaient…

Accablé par le chagrin, Bram sentit une main se poser sur son épaule.

Il leva la tête vers…

… Par-Salian.

— C’est fini, Bram. (Le mage ramassa le gantelet.) Tant de vies gâchées par cet artefact… Au moins, le pire aura été évité.

— Ça ne me console pas !

— Vous avez beaucoup perdu…

— Beaucoup ? Tout, vous voulez dire ! D’abord Guerrand, ensuite Kirah !

— La magie exige des sacrifices. Guerrand le savait et l’acceptait.

— Je commence à croire que c’est lui qui s’en est le mieux sorti… Que ne m’a-t-il entraîné avec lui dans le néant !

— Il faut croire que les dieux ont besoin de vous dans ce plan. Peut-être parce qu’ils vous ont donné plus de cœur et d’esprit qu’à d’autres…

Lentement, la colère du jeune homme se transforma en résignation.

— Mais pourquoi Kirah ? Elle n’avait rien à voir avec l’Art…

— Non, mais elle s’était vouée corps et âme à Lyim. Et la dévotion à une cause ou à une personne mène aussi au sacrifice. À propos… Dagamier vous réclame. Justarius est à son chevet, dans mon étude.

— Elle vivra ?

Par-Salian sourit.

— LaDonna en est convaincue : sa protégée est trop têtue pour laisser la mort l’emporter.

— Puis-je la voir ?

Le roi Weador s’approcha des deux hommes.

— Mercadior s’étonne du départ précipité des nabassu… (Avisant Lyim puis le gantelet, sur le sol, il hocha la tête.) Je vois. Il m’avait semblé percevoir une variation dans les flots d’énergie magique.

La fin de Lyim avait libéré les monstres, les renvoyant aux Abysses.

La fin de Lyim les avait tous libérés.

Bientôt, les dégâts réparés et les défunts enterrés, tout rentrerait dans l’ordre. On sortirait les grimoires de leurs cachettes pour les remettre en place…

Par-Salian se racla la gorge.

— Bram, je me demandais… Savez-vous ce que vous allez faire ?

— Je n’y ai guère réfléchi. Après avoir revu Dagamier, je suppose que je retournerai à Thonvil… Pourquoi ?

— Vous avez combattu pour la magie comme si vous étiez un des défenseurs de Bastion. Ainsi que Dagamier l’a souligné, vous étiez bel et bien la septième sentinelle… Seriez-vous prêt à vous engager dans un de nos Ordres en suivant un apprentissage ?

Bram sursauta.

— Vous voulez dire… sous votre tutelle ?

— Je n’ai plus pris d’étudiant depuis des décennies… Mais Guerrand lui-même était moins doué que vous. On a la magie dans le sang… ou pas. Ces dernières semaines, je vous ai observé en compagnie de Dagamier. Vous seriez prêt à passer l’Épreuve en un temps record. Et nos Ordres bénéficieraient d’une recrue comme vous : un sorcier doublé d’un tuatha dundarael !

Bien que pris de court, Bram se sentit flatté. Et intéressé. Mais pour l’instant…

— Je dois enterrer ma tante, Par-Salian.

— Naturellement. Beaucoup de braves ont payé notre victoire de leur vie.

Le mage tendit un bras puis serra le poing.

L’arbre-Lyim scintilla avant de disparaître, transporté en lieu sûr. Et Par-Salian seul saurait où !

— Merci encore, Bram. Quand vous serez prêt, revenez. Wayreth vous sera toujours grand ouvert.

Sur un dernier sourire, le chef du conclave s’éloigna.

Bram revint vers Kirah. Elle au moins ne souffrait plus.

— Laisse-nous la rapatrier à Thonvil pour toi, mon garçon, proposa Weador.

— Sire, vous avez déjà… tellement fait…

— Souviens-toi, l’énergie positive des humains nous profite… J’aimerais te voir étudier aux côtés de Par-Salian. À mon avis, c’est ton destin.

Le souverain prit le silence pensif du jeune homme pour un consentement. À juste titre. En dépit de son statut royal et de sa petite taille, Weador serra Bram dans ses bras avec toute l’affection d’un père.

Puis le tuatha disparut, emportant la morte.

Revoir Dagamier rendrait un peu de sa joie de vivre à Bram. Quittant le hall des Mages, il passa dans la cour. On nettoyait tout par magie. Ce qui avait pris des jours à mettre en place serait effacé en moins de vingt-quatre heures… Mercadior et ses cavaliers, Aurestes et ses centaures… Tous avaient disparu. Ils ne reviendraient pas.

Bram aurait aimé les revoir une dernière fois. Tant pis…

Mais quand il quitterait la Tour de Haute Sorcellerie, ce ne serait pas pour ne jamais revenir.

Dans les landes de l’Ergoth, le printemps mettrait du baume au cœur du jeune homme.

Le temps fermerait ses blessures.

Alors, il reviendrait.

FIN DU TOME III