L’ÉTERNEL
VOYAGEUR

Par
MARY KIRCHOFF
et
STEVE WINTER

Couverture de
CLYDE CALDWELL

Fleuve Noir

Titre original :
Wanderlust

Traduit de l’américain
par Isabelle Troin-Joubaud

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et
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ISBN : 2-265-06205-7

PROLOGUE

En ce jour d’automne, un brouillard dense avait envahi la forêt de Wayreth. Une lumière grise et terne filtrait à grand-peine par les épaisses frondaisons.

Deux nains se déplaçaient dans la purée de pois. Ils étaient vêtus de chemises de laine, de larges ceintures et de pantalons rentrés dans leurs lourdes bottes. Entre eux, ils portaient le corps sans vie d’un humain.

Ils arrivèrent près d’un bosquet de chênes et laissèrent tomber leur fardeau dans l’herbe.

— On devrait lui creuser une tombe, suggéra le plus jeune en se grattant le menton.

Le second secoua la tête.

— Pour ce qu’il en reste… Personne ne se souciait assez de lui pour réclamer son corps. Abandonnons-le aux corbeaux, ils auront nettoyé sa carcasse d’ici demain matin.

Il essuya ses mains tachées de sang, puis sortit de sa poche une pipe et un briquet et commença à fumer en silence.

— C’est déjà le troisième cette semaine, fit remarquer son jeune compagnon après quelques instants. À ton avis, connaissant le prix d’un échec, qu’est-ce qui peut bien les amener ici ?

Sans ôter sa pipe de sa bouche, l’autre nain détailla le cadavre à travers les volutes de fumée. Sa poitrine avait explosé, et des pointes de côtes déchiraient le tissu de sa tunique. Tout son côté droit était ravagé : la moitié de son visage était en lambeaux, son œil et son pouce avaient disparu, son bras droit présentait des angles bizarres, comme s’il était cassé en plusieurs endroits.

— Est-ce qu’ils se rendent vraiment compte ? marmonna le nain. Si au lieu de cacher les cadavres, nous les exposions à côté de l’entrée, peut-être y réfléchiraient-ils à deux fois…

« La plupart des humains qui viennent à la Tour de Haute Sorcellerie sont des apprentis magiciens, jeunes et imbus d’eux-mêmes. Ils ont un choix à faire : ils peuvent rester des acolytes toute leur vie, limités à des sorts mineurs et à des tours de passe-passe, ou affronter la mort et gagner le droit de porter la robe d’un véritable mage.

« Ça peut paraître dur, mais le Conclave sait ce qu’il fait. La magie est la force la plus puissante du monde. On ne peut pas la contrôler, alors il faut dominer ceux qui s’en servent. Tous les apprentis d’Ansalonie désireux d’acquérir des pouvoirs doivent venir ici et subir l’Épreuve ; sans quoi, ils deviennent des renégats poursuivis pas leurs frères. Les plus doués et les plus chanceux réussissent. Les autres… »

D’un signe de tête, le nain désigna le cadavre gisant sur le sol. Puis lui et son compagnon reprirent en silence le chemin de la Tour de Haute Sorcellerie. Le brouillard les engloutit vite.

*
* *

Alors que le crépuscule tombait sur la forêt, une brise froide souleva les feuilles mortes et les entraîna en tourbillonnant au-dessus du cadavre de l’apprenti.

Une grosse pièce d’or se matérialisa dans l’air, et se mit à tourner sur elle-même, si vite qu’on eût dit une balle étincelante.

Puis, aussi soudainement qu’il s’était levé, le vent retomba. Les feuilles se posèrent sur le sol, et la pièce atterrit dans la main mutilée de l’apprenti. D’étranges ténèbres enveloppèrent le bosquet de chênes.

À la pâle lueur du clair de lune, quatre doigts ensanglantés frémirent et se refermèrent sur la pièce. Une vie nouvelle pulsa spasmodiquement dans les veines du cadavre.

Un flot écarlate jaillit de ses blessures ; il se contorsionna sur le sol, comme en proie à une vive douleur. Les chairs éclatées de sa poitrine se ressoudèrent. Un gémissement rauque sortit de sa gorge, se muant en un cri d’angoisse qui déchira l’air nocturne.

— Quelle valeur accordes-tu à ta vie ? croassa une voix venue de nulle part.

Le cadavre ouvrit son œil unique. Malgré la douleur, l’apprenti se redressa et regarda la pièce, dans sa main. Le même visage mafflu était gravé des deux côtés, tantôt souriant, tantôt l’air en colère. Un trou traversait le métal à la place de sa bouche.

L’apprenti leva la pièce pour mieux regarder. Une expression horrifiée se peignit sur ses traits. Des visages grimaçants, lacérés, dansaient parmi des langues de flammes au-dessus de cadavres pourrissants.

— Tu as d’abord fait l’expérience de la mort, et maintenant de l’Enfer, tout ça dans la même journée, dit le visage souriant. Peut-être es-tu prêt à discuter des termes de ta résurrection…

— Qui… qui êtes-vous ? balbutia l’apprenti, désorienté et en proie à une douleur sourde. Comment m’avez-vous fait ça ?

— Ne reconnais-tu pas l’œuvre d’Hiddukel, maître des transactions et briseur d’âmes ?

En entendant le nom du dieu maléfique, l’apprenti frissonna.

— Mais je suis un fidèle de Sirrion, protesta-t-il faiblement.

La pièce sauta dans sa main et retomba sur l’autre face.

— Où se trouve ton dieu quand tu as besoin de lui ? cria le visage coléreux. Je t’ai ramené à la vie. Comment comptes-tu me rembourser ?

— Je ne vous avais rien demandé, objecta l’apprenti.

— Très bien. Si tu le prends comme ça…

Le jeune homme sentit ses côtes craquer de nouveau. Il poussa un hurlement.

— Que… que voulez-vous ? souffla-t-il, livide.

— La même chose que toi, lui assura le visage souriant. La vengeance pour le traitement que tu as subi dans la Tour ; le pouvoir et le prestige pour mes fidèles. Telles sont les choses que je peux t’accorder. En échange, je ne demande que des âmes.

— À quoi me servira ma vie si mon âme vous appartient ? fit l’apprenti.

Le visage éclata de rire.

— Ce n’est pas ton esprit impur qui m’intéresse. N’importe lequel fera l’affaire. Chaque âme que tu m’enverras augmentera ta puissance et diminuera ta dette envers moi. J’exaucerai tes vœux en échange de quelque chose dont tu n’as que faire. Je pense que tu n’y perds pas.

Le mage garda le silence. L’horreur glaciale de la mort était encore vive dans sa mémoire. La pièce lui promettait une nouvelle vie ; mieux encore, elle lui offrait ce que le Conclave lui avait refusé. Il ferma son œil unique, et de ses lèvres craquelées murmura :

— J’accepte.

— Splendide ! s’exclama le visage souriant. Quand nous mettons-nous au travail ?

Le ressuscité essaya de se lever, mais la tête lui tourna, et il retomba aussitôt.

— Je suis encore trop faible. Je dois me reposer. Et puis, vous n’avez guéri ni ma main ni mon œil, fit-il remarquer.

— Mon offre consistait à te rendre la vie, pas ton intégrité physique, dit le visage. Mais si tel est ton désir, je suis sûr que nous pouvons ajouter une clause au contrat.

Le miraculé secoua la tête. Un pacte avec Hiddukel était assez pour une vie entière.

PREMIÈRE PARTIE

CHAPITRE PREMIER

Dix ans plus tard.

La boue printanière rendait glissant le petit chemin à flanc de colline. Tasslehoff Racle-Pieds avançait prudemment, testant le sol de son bâton pour trouver les endroits les moins traîtres.

Deux jours plus tôt, il avait renoncé à embarquer comme passager clandestin dans le chariot d’un fermier ou d’un marchand. Aucun véhicule ne pouvait emprunter les routes, dans leur état actuel. D’ici deux ou trois jours, la boue sécherait, et le trafic reprendrait comme s’il ne s’était jamais interrompu. En attendant, il ne restait au kender qu’une solution : marcher.

Tasslehoff était sûr que le voyage en vaudrait la peine. Le village de Solace ne se trouvait plus très loin, et il avait souvent entendu dire que c’était une curiosité à voir. Des siècles plus tôt, à la suite du Cataclysme, ses citoyens avaient trouvé refuge contre les maraudeurs et les monstres errants en s’installant dans les arbres gigantesques de la vallée. Aujourd’hui, des descriptions fabuleuses de leurs maisons haut perchées et des gracieuses passerelles qui les reliaient entre elles circulaient dans toute l’Ansalonie.

Il arriva au sommet de la colline et ne put réprimer un cri d’émerveillement. Des toits de chaume jouaient à cache-cache entre les branches, des volutes de fumée s’élevaient joyeusement vers le ciel. Une vague d’excitation envahit le kender, tel un millier de papillons qui l’auraient chatouillé de l’intérieur. Moitié courant, moitié glissant, il dévala la pente et, en moins de temps qu’il ne faut pour le dire, arriva aux abords de Solace.

Les yeux écarquillés, la tête renversée en arrière, il tenta d’assimiler le moindre détail : la façon dont les maisons étaient fixées dans les arbres, le nombre de portes et de fenêtres de chacune d’elles, la couleur dont elles étaient peintes, l’emplacement des échelles et des passerelles. Il remarqua que quelques bâtiments, dont l’écurie du village, avaient prosaïquement été construits sur le sol, et il en éprouva une légère déception. L’idée de voir des chevaux se promener dans les arbres lui avait paru très amusante.

Tasslehoff ouvrit la sacoche de cuir qu’il portait en bandoulière et en sortit un rouleau de parchemin, un flacon d’encre et une plume. Le parchemin était couvert de croquis, de notes, de schémas et de cartes de toutes les tailles. Le kender repéra un coin vierge, y gribouilla quelques phrases et esquissa un plan des lieux. Puis il rangea le tout et entra en ville.

Un calme séduisant régnait sur Solace. Le vent soufflait doucement dans les branches des arbres ; de petits insectes bourdonnaient autour de Tasslehoff. Il n’y avait là ni ânes bruyants, ni enfants chahuteurs, ni chariots roulant à tombeau ouvert. En fait… il n’y avait pas âme qui vive.

Tasslehoff plissa les yeux. Quelque chose clochait. Les habitants avaient peut-être été capturés par des esclavagistes, ou dévorés par des monstres pleins d’écailles. Peut-être avaient-ils émigré, à moins que des oiseaux géants ne les aient enlevés.

Au loin, un groupe de plusieurs humains portant des paniers et discutant avec animation traversa la route principale, s’engagea sur un chemin et disparut.

— Attendez-moi ! s’écria Tasslehoff.

Mais les gens ne l’avaient pas entendu. Il leur courut après de toute la vitesse de ses petites jambes. Il tourna au même endroit…

Et s’arrêta net. Devant lui s’étendait une cuvette déboisée dans laquelle se pressaient des étalages, des tentes, des jongleurs, des mendiants et une multitude d’autres personnes : tout Solace, et probablement une grande quantité de voyageurs en plus.

— Une foire ! s’exclama joyeusement le kender.

Il s’empressa de se mêler à la foule. Du haut de ses trois pieds, il eut du mal à se frayer un chemin parmi les humains, dont les coudes lui arrivaient fâcheusement à hauteur d’œil.

Une musique exotique se mêlait aux cris des marchands. Curieux, Tasslehoff se dirigea vers sa source. Une femme à la peau mate dansait langoureusement, des voiles de soie flottant autour d’elle comme des ailes de papillons multicolores. Des pièces d’acier tintaient à ses poignets et à ses chevilles ; elle martelait le sol au rythme d’instruments à cordes bizarres que le kender ne reconnut pas.

Un peu plus loin, Tasslehoff acheta de petits beignets saupoudrés de sucre à une vieille femme aux joues rouges. Il se fit à moitié assommer par un tapis roulé sur le dos d’un âne qui passait en trottinant. Un gros homme lui marcha sur les pieds, et deux autres, qui poussaient un tonneau, l’éclaboussèrent copieusement. Mais le kender n’en avait cure : cette agitation, cette bousculade faisaient partie de toute foire qui se respecte.

Sur sa droite, Tasslehoff vit qu’un petit attroupement s’était formé autour d’un stand. Il entendit les badauds pousser des cris de ravissement ; curiosité en éveil, il se faufila jusqu’au premier rang pour voir de quoi il retournait.

Un nuage de fumée malodorante planait sur une petite estrade. Après une détonation, un homme apparut en scène, les bras écartés, une grimace triomphante sur les lèvres. La foule se répandit en applaudissements, mais Tass était certain d’avoir vu bouger le rideau du fond juste avant qu’il ne se « matérialise ».

Le mage était vêtu d’une longue tunique vert foncé bordée de fourrure et décorée d’une multitude de symboles cabalistiques.

— Je suis le grand, le puissant Fozgoz Mithronir, annonça-t-il avec emphase, petit-fils et seul héritier du très grand et très puissant Fozgond Mithronir, Lumière Éternelle et Grand Moutardier de l’Ordre Impérial des Mages Verts ! Faites place !

D’un geste théâtral, il sortit de sa manche gauche une baguette qu’il brandit devant lui. La foule recula respectueusement.

— Je vais invoquer ici même, sous vos yeux ébahis, grâce à mon immense autorité et à mes dons exceptionnels, une créature des plans extérieurs, une bête si épouvantable que vous ne pouvez même l’imaginer : car moi, le grand Fozgoz Mithronir, je suis le seul mortel à m’être jamais aventuré dans son royaume et à en être revenu vivant. Surtout ne vous affolez pas : elle est entièrement sous mon contrôle. Je m’en suis rendu maître au terme d’un combat titanesque qui faillit me coûter la vie. Silence dans le public !

Comme tous ses voisins, Tasslehoff écarquilla les yeux. Il regarda Fozgoz tracer des circonvolutions complexes du bout de sa baguette. Une odeur de soufre s’éleva, des étincelles crépitèrent autour du mage. Puis, accompagné d’une seconde détonation, un nuage de fumée âcre se déversa sur la foule. Tass et les spectateurs du premier rang toussèrent et se frottèrent les yeux.

Une créature émergea des tourbillons de vapeur. Elle avait la taille et la forme d’un bouc, mais arborait une seule corne et des écailles orange au lieu de poils. Les cris stupéfaits de la foule durent la décontenancer, car elle se contenta de tourner la tête de gauche à droite, l’air stupide. Alors que Tasslehoff tendait le bras pour la toucher, un assistant se précipita hors du stand et l’emmena derrière le rideau.

Fozgoz haussa les sourcils et baissa les yeux vers le kender.

— Je vous trouve bien téméraire, mon jeune ami, dit-il d’une voix désapprobatrice. Cette créature aurait pu vous arracher le bras et n’en faire qu’une seule bouchée, si je n’avais pas été là pour contenir ses instincts bestiaux.

— Moi, je trouve qu’elle ressemblait à un bouc, lâcha Tasslehoff, soupçonneux.

— Ha ha ! Bien observé, mon jeune ami, bien observé, répondit Fozgoz, condescendant. Voyez-vous, l’univers ne contient qu’un nombre fini de formes. Pour donner vie à toutes les créatures, certaines doivent être utilisées deux fois. Mais ne vous y méprenez pas : ce monstre ne possède avec le bouc qu’une vague ressemblance physique.

La foule poussa des « Oh ! » et des « Ah ! » de surprise.

— Tout de même…, insista Tasslehoff.

— Dites-moi, mon jeune ami, coupa Fozgoz. Vous êtes bien un kender ?

— Absolument. Tasslehoff Racle-Pieds, des Racle-Pieds de Kenderfoule. Vous avez entendu parler de nous, peut-être ? demanda fièrement l’interpellé.

— Dieux merci, non, répondit Fozgoz, déclenchant le rire de la foule. Mais tous les honorables spectateurs savent sûrement que les kenders transportent toujours une multitude de choses étranges et merveilleuses. Si vous voulez bien me permettre…

Le mage tendit la main vers Tasslehoff. Le visage du kender s’éclaira.

— Bien sûr ! Servez-vous !

Il passa la bandoulière de sa sacoche par-dessus sa tête et voulut en soulever le rabat. Mais Fozgoz l’en empêcha.

— Je vous en prie. Après tout, ne suis-je pas l’un des plus grands sorciers de Krynn ? Je puis deviner le contenu de votre besace, et même en extraire des objets, sans que vous ayez besoin de l’ouvrir. Regardez !

Obéissant, Tasslehoff écarquilla les yeux. Le mage posa la main gauche sur le rabat de cuir et agita sa baguette de la droite.

— Radorum, Radorae, Radorix, Radorostrum ? déclama-t-il d’une voix forte.

Une pluie d’étincelles jaillit de l’extrémité de sa baguette. Fozgoz recula et tendit la main devant lui. Deux pattes de corbeau séchées reposaient sur sa paume.

— Ouah ! Je les avais complètement oubliées, s’émerveilla Tasslehoff. Mais j’ai là-dedans des trucs bien plus intéressants. Laissez-moi vous montrer.

Avant que le mage puisse l’en empêcher, le kender ouvrit sa sacoche et en sortit une longue plume orange et verte.

— Elle vient de la queue d’une harpie, expliqua-t-il. Et voici une défense de minotaure, une boucle de cheveux de… euh, quelqu’un de très important, et un peu de poudre de lune, je ne me souviens plus si c’était Solinari ou Lunitari. C’est mon oncle Chausse-Trappes qui me l’a ramenée d’un de ses voyages. Un sabot de pégase… et ma collection de cartes de tous les endroits où je suis allé, autrement dit d’un peu partout.

La foule se pressa autour de Tasslehoff pour examiner ses trésors. Fozgoz tenta de la disperser, mais sans succès. Il allait renoncer à poursuivre son spectacle lorsque le kender s’écria :

— Regardez, Grand Fozgoz !

Dans sa main tendue, il tenait deux pattes de corbeau séchées.

— Comment avez-vous réussi à les remettre en place sans agiter votre baguette ? s’enquit-il, curieux.

Pris au dépourvu, le mage baissa les yeux sur sa main pour voir si ses accessoires s’y trouvaient encore, ce qui était le cas. Malheureusement, il ne fut pas le seul à les voir.

— C’est quoi, cette embrouille ? grommela un homme qui, en largeur du moins, en valait bien deux.

Il avança sur Fozgoz, l’air menaçant.

— Ma parole, il nous prend pour des imbéciles ! s’écria un autre. Comme si nous étions incapables de reconnaître un charlatan d’un véritable magicien !

— Un charlatan ! s’écria Fozgoz, offensé. À votre place, je tiendrais ma langue. Je veux bien vous pardonner pour cette fois, mais n’abusez pas de ma bonté. Même un sorcier aussi sage que moi peut perdre la tête si on lui manque de respect.

— Si vous êtes aussi puissant que ça, pourquoi en êtes-vous réduit à vous produire dans des foires ?

Les spectateurs encerclèrent Fozgoz et le mirent au défi de leur montrer ses pouvoirs.

— Allez, rien qu’un petit éclair, ricana un homme en se frappant la poitrine.

— Très bien. Vous l’aurez cherché, marmonna Fozgoz. Je vais de ce pas… Allons bon, où est ma baguette ?

Tasslehoff remit sa besace sur son épaule et s’éloigna, désappointé par la supercherie.

— N’êtes-vous venu ici que pour m’insulter ?

Le kender allait s’excuser, bien qu’il ne se souvînt pas avoir offensé quiconque récemment, lorsqu’une autre voix l’arrêta dans son élan :

— C’est vous qui m’insultez avec des prix pareils ?

Tasslehoff repéra la source du conflit : un homme vêtu comme un vagabond se disputait âprement avec un nain aux cheveux grisonnants, aux sourcils broussailleux et au nez rouge en forme de patate. L’objet de leur discussion semblait être l’un des bijoux que vendait ce dernier.

— Mes prix sont tout à fait corrects pour des marchandises de cette qualité. Je suis le seul joaillier nain ayant jamais travaillé pour l’Orateur du Soleil en personne. Ce sont des bijoux que je vends, pas du poisson. Si vous voulez marchander, allez voir ailleurs.

— Poissonnier, ça, au moins, c’est un commerce respectable. On sent tout de suite si le produit est frais ou pas. (L’homme se pencha au-dessus d’une petite vitrine et désigna un bracelet.) Quand même, vous avez peut-être une pièce intéressante, à condition de réviser votre prix à la baisse.

— Je vous ai déjà dit que ce bracelet n’était pas à vendre, dit le nain, la moutarde lui montant au nez. Vous êtes sourd ou quoi ?

Tasslehoff se désintéressa de la discussion et s’approcha pour examiner le bracelet. Celui-ci était en cuivre, incrusté de plusieurs pierres semi-précieuses. Le kender eut vraiment envie de l’essayer. Si le marchand l’a mis dans une vitrine, c’est bien pour qu’on l’admire, raisonna-t-il. Mais il a l’air occupé. Inutile que je le dérange pour si peu.

Tasslehoff tendit la main, souleva le couvercle de la vitrine et s’empara du bracelet. Puis il se détourna pour l’admirer à la lumière.

Le bracelet était très fin, trop pour un poignet de nain ou d’humain. En revanche, il convenait parfaitement à celui de Tasslehoff. Le kender admira les petites pierres couleur d’ambre pâle qui le garnissaient. Il n’en avait encore jamais vu de semblables.

Il se tourna vers le marchand pour lui poser quelques questions, mais à sa grande surprise, celui-ci avait disparu, et son client malpoli avec.

— Excusez-moi, pourriez-vous… ? Pardon, savez-vous… ?

À l’approche de Tasslehoff, les badauds se dispersèrent si vite qu’il se retrouva bientôt seul devant l’étalage du nain. Il saisit une broche d’argent et l’examina. C’était un petit chef-d’œuvre, fabriqué par un maître artisan. Comme les autres bijoux en exposition, mais contrairement au bracelet de cuivre, elle présentait tous les traits distinctifs de la joaillerie naine : lourds filigranes, gemmes de grosse taille, incrustations métalliques et minérales, alliages exotiques.

Tasslehoff prit une décision. Le bracelet était visiblement trop précieux pour qu’il l’abandonne à la merci du premier voleur venu. Un tel acte serait très irresponsable, se morigéna-t-il. Mieux valait le garder en sûreté jusqu’à ce qu’il retrouve le nain.

Sa conscience ainsi apaisée, le kender s’éloigna d’un pas léger à la recherche du marchand. Il n’avait pas fait trois pas qu’un rugissement le pétrifia :

— Au voleur ! Arrêtez ce petit voleur !

Tasslehoff regarda autour de lui, espérant apercevoir le criminel, et peut-être même le capturer à l’aide de son bâton à fronde. Mais il ne vit aucun fuyard prendre ses jambes à son cou. En revanche, beaucoup de gens le dévisageaient d’un air désapprobateur.

Le kender fit volte-face et vit l’artisan fondre sur lui, rouge de colère. Il s’écarta lestement pour le laisser passer, mais le nain s’arrêta net et le saisit à la gorge. Il était étonnamment agile pour quelqu’un de sa corpulence.

Tasslehoff se sentit secoué comme un prunier.

— Rends-moi ma marchandise, espèce de…, fulmina le nain, si furieux qu’il avait du mal à trouver ses mots. Je pourrais te… Tous ceux de ta race auraient dû disparaître pendant le Cataclysme. Gardes, gardes ! Je devrais… Gardes !

— Marchandise ? s’étonna Tasslehoff. Vous croyez que j’ai volé quelque chose ?

Les yeux écarquillés de surprise, il pointa un index vers sa poitrine, l’air de dire : « Tout ce tapage pour moi ? » Il était l’image même de l’innocence, ce qui parut amener le nain au bord de l’apoplexie. Sa colère était si intense qu’il trembla et lâcha le kender.

— Comment peux-tu nier ? explosa-t-il. (Il se mit à faire les cent pas en gesticulant, l’écume aux lèvres.) Gardes ! Je l’ai vu ! Il l’a mis à son poignet.

— Je crois que vous faites erreur, dit poliment Tass en tendant son bras droit. Vous voyez ? Il n’y a rien.

— Pas celui-là ! hurla le nain. Celui que tu caches derrière ton dos ! (Il saisit le bras de Tasslehoff et tenta de lui arracher le bracelet.) Mais que fait la garde ?

Une foule considérable s’était massée autour de l’étalage du nain et se bousculait pour être aux premières loges. Le tempérament coléreux de l’artisan était bien connu à Solace, et aucun villageois ne voulait manquer ça (mais sans s’approcher de trop près quand même).

Un grand jeune homme mince, aux cheveux roux et à l’air agité, se fraya un chemin parmi les badauds.

— Ah, voici le garde, soupira Tasslehoff. Il va pouvoir éclaircir ce stupide malentendu.

— Dieux merci tu es là, Tanis, maugréa le nain en guise de salut. Veux-tu bien aller chercher un garde ?

— Si tu m’expliquais d’abord ce qui ne va pas ? suggéra le nouveau venu.

Tasslehoff leva le menton.

— Oui, expliquez-lui. J’aimerais bien savoir ce qu’on me reproche.

— Ça me semble évident, lâcha le nain. Ce petit démon a volé mon bracelet et il tentait de s’enfuir avec ! (Il força Tasslehoff à ramener son bras devant lui, révélant le bracelet de cuivre glissé à son poignet.) Là ! Qu’est-ce que je disais !

— Oh ! Vous vouliez parler de ça ! s’écria Tasslehoff, surpris. Mais je ne l’ai pas volé ; je le gardais en attendant votre retour. Vous l’aviez laissé à la portée du premier venu ! (Le kender agita un index sous le nez du marchand.) Ce n’est pas prudent du tout, vous savez. Vous devriez faire plus attention à vos affaires.

— Que… je…, s’étrangla le nain, suffocant d’indignation. Que quelqu’un aille chercher la garde !

Le nommé Tanis se pencha vers son ami.

— Je ne crois pas que ce soit nécessaire, Flint, dit-il lui posant une main sur l’épaule. Je suis sûr qu’il n’avait pas de mauvaises intentions. (Il se tourna vers Tasslehoff.) Si tu rends le bracelet, et toutes les autres choses que tu as prises, nous sommes prêts à oublier cet incident.

— Mais c’est bien ce que j’avais l’intention de faire, répliqua Tasslehoff.

Il ôta le bracelet et le tendit à son légitime propriétaire. Celui-ci le lui arracha des mains et le fourra dans la poche de son gilet en grommelant.

— De rien, dit poliment Tasslehoff.

Le nain ne répondit pas. Tanis se tourna vers la foule et lui fit signe de se disperser.

— Il n’y a plus rien à voir. Circulez. (Il reporta son attention sur le kender et lui tendit la main.) Mon nom est Tanthalas, mais tout le monde m’appelle Tanis. Et ce nain grincheux, qui veut te faire croire que tu l’as offensé à mort, est mon ami Flint Forgefeu. Il aboie plus qu’il ne mord.

Tasslehoff serra chaleureusement la main de Tanis.

— Tu ne peux pas savoir à quel point je suis ravi de faire ta connaissance. Tu es la première personne ici qui m’ait parlé gentiment. Je suis Tasslehoff Racle-Pieds, des Racle-Pieds de Kenderfoule. Peut-être as-tu entendu parler de nous ? (Sans reprendre son souffle, il enchaîna :) Ravi de faire ta connaissance aussi, Flint. Je suis navré que tu te sois mépris sur mes intentions. C’est un très beau bracelet que tu as fabriqué là.

Le nain croisa les bras sur sa poitrine et leva les yeux au ciel jusqu’à ce que Tanis lui flanque un coup de coude dans les côtes. À contrecœur, il accepta alors la main tendue, et les « excuses » du kender.

— Eh bien, Tasslehoff…, commença Tanis.

— Tass, corrigea le kender.

— Tass, répéta Tanis en souriant. Je suis content que cette affaire soit réglée. Où que tu ailles, je te souhaite un bon voyage.

— En fait, dit le kender, l’air songeur, maintenant que j’ai des amis à Solace, je vais peut-être y séjourner quelque temps.

— C’est-à-dire que…, balbutia hâtivement Flint, nous n’habitons pas vraiment…

Tanis écrasa le pied du nain, qui lui jeta un regard chargé de reproche.

— Ce que veut dire Flint, c’est que nous habitons bien ici, mais que nous allons prendre la route dans deux jours, dès la fin de la Foire de Printemps, corrigea-t-il. Si l’état des chemins le permet, nous irons vendre nos marchandises ailleurs, sans doute dans le sud, vers Qualinost.

Le visage de Tass s’éclaira.

— Vraiment ! Je n’ai jamais visité la capitale elfique, mais j’ai entendu dire qu’elle est d’une beauté à couper le souffle. Mon oncle Chausse-Trappes a rencontré l’Orateur du Soleil une fois. Je me demandais justement si je n’allais pas y faire un tour.

Le kender leva sur Tanis un regard plein d’espoir.

— C’est que, répondit le jeune homme, l’air embarrassé, rien n’est encore sûr. Il se peut que nous commencions notre tournée par le reste de l’Abanasinie. Nous ne nous sommes pas encore décidés. Tout dépendra.

— De quoi ? demanda innocemment le kender.

Flint grimaça.

— Oui, de quoi ? renchérit-il. Ça m’intéresse.

Tanis se dandina d’un pied sur l’autre.

— Eh bien, des facteurs habituels, répondit-il, mal à l’aise. L’état des routes, les autres marchands que nous croiserons en chemin, les indications qu’ils nous donneront et, euh, ce genre de choses.

— Ne t’inquiète pas pour ça, le rassura Tass. J’ai justement ici de superbes cartes de la région. Toutes les routes et les villes qu’elles relient y sont indiquées, enfin, presque. J’ai même mentionné les ponts glissants, le prix des péages, les monstres errants et les bonnes auberges. (Le kender fit un sourire rayonnant à ses nouveaux amis.) Avouez que vous avez eu de la chance de me rencontrer !

CHAPITRE II

L’Auberge du Dernier Refuge était perchée dans les branches d’un des plus gros arbres de Solace. C’était un grand bâtiment de deux étages, à l’allure accueillante, dont l’escalier constituait le seul inconvénient, du moins pour les clients. Après avoir grimpé des marches en colimaçon sur plus de quarante pieds de haut, ceux-ci n’avaient généralement qu’une idée en tête : boire. Et lorsqu’ils repartaient, un peu éméchés ou soûls comme des cochons, la descente était une véritable torture (malgré la solide rambarde prévenant toute mauvaise chute).

Ce soir-là, Tanis et Flint s’immobilisèrent à mi-hauteur, haletants.

— Je jurerais que ce bandit d’Otik ajoute une marche ou deux chaque année, grommela le nain.

— Dis plutôt que tu te fais vieux, lança Tanis en grimaçant.

— Et toi, que tu deviens stupide ! Quelle idée de donner rendez-vous à un kender dans une auberge, et encore plus de l’inviter à nous accompagner en voyage ?

Tanis, qui fréquentait Flint depuis assez longtemps pour être immunisé contre son tempérament bilieux, ne s’offensa pas outre mesure.

— Personne ne t’oblige à venir avec nous. Je connais assez bien tes marchandises pour les vendre en ton absence. De toute façon, quelqu’un de ton âge ne devrait pas voyager autant.

Le nain enfonça un doigt boudiné dans les côtes de son ami.

— « Quelqu’un de mon âge » est encore capable de te tordre le cou comme un vulgaire poulet, mon garçon, dit-il, d’un ton menaçant. Tu as de la chance de courir plus vite que moi, sinon ce serait fait depuis longtemps.

Tanis gloussa.

— Quoi qu’il en soit, rien ne dit que Tass nous accompagnera. D’ici que nous partions, il aura sans doute oublié jusqu’à notre existence. Mais s’il possède des cartes de la région et qu’il nous laisse les copier, cela pourrait nous économiser beaucoup de temps et d’efforts. Tu sais que les Monts Kharolis sont un véritable labyrinthe.

— Mouais, grommela Flint. Je sais aussi que je pourrais être tranquillement chez moi, assis devant ma cheminée avec une bonne chope d’eau-de-vie naine.

— Ça te fait du bien de sortir un peu. Si je te laissais faire, tu deviendrais un véritable ermite ! Et tâche d’être aimable avec Tass. Après tout, il a l’air plutôt serviable.

Pour toute réponse, Flint lâcha un grognement sceptique et se remit à monter l’escalier.

Ils arrivèrent sur la plate-forme de l’auberge. Une chaude lumière filtrait par les fenêtres aux carreaux de verre teinté. Des rires et des chansons résonnaient à l’intérieur. Tanis ferma les yeux, ouvrit la porte et prit une longue inspiration en pénétrant dans la grande salle.

Il adorait l’odeur caractéristique de l’établissement : un mélange de tabac à pipe, de feu de cheminée, de venaison rôtie, de pain frais et des fameuses patates épicées d’Otik. Mais lorsqu’il ouvrit les yeux, il manqua s’étrangler.

Plusieurs dizaines de clients frappaient dans leurs mains en braillant une chanson paillarde. En leur centre, bondissant de table en table pour diriger cette chorale improvisée, se trouvait l’irrésistible kender, Tasslehoff Racle-Pieds.

La cacophonie prit fin au moment où Tanis et Flint, s’étant frayés un chemin parmi la foule, s’asseyaient à une des tables du fond. Tass les rejoignit d’un pas sautillant et se hissa sur une chaise plus haute que lui.

— Content de vous revoir ! s’exclama-t-il joyeusement.

Il s’empara d’une chope à moitié vide laissée par les occupants précédents et avala une gorgée de bière tiède. La mousse dessina une moustache dorée sur sa lèvre supérieure.

— Solace est drôlement animée ! Ce doit être agréable de vivre ici !

Il s’adossa à son siège en lâchant un rot de satisfaction.

— Vous avez-écouté la chanson ? C’est pour ainsi dire l’hymne national de Kenderfoule, du moins ça l’était à l’époque où je suis parti.

— Quand ça ? demanda poliment Tanis.

Flint poussa un soupir et leva trois doigts au-dessus de sa tête. Une serveuse blonde apporta rapidement trois chopes débordantes d’un breuvage ambré. Tass se saisit de l’une d’elles et en vida la moitié avant de lever les yeux au plafond, l’air songeur.

— En quelle année sommes-nous ? demanda-t-il.

— Quoi ! Cela fait si longtemps ? s’étonna Tanis.

— Oh, je n’y ai pas vraiment réfléchi, dit le kender. (Son petit visage se plissa sous l’effet de la concentration.) Voyons, je suis parti juste après mon seizième anniversaire, ça devait être le deuxième mois des Bénédictions, en 341. Je me souviens avoir fêté deux anniversaires depuis. Enfin, si on peut dire.

« Pour le premier, j’étais prisonnier d’un sorcier qui voulait me prendre mon anneau de téléportation ; pendant le deuxième, je faisais la causette à des dames très gentilles dans un bordel de Khuri-khan, à moins que ce ne soit Valkinord. Je confonds tout le temps. Vous connaissez ? »

Flint rougit jusqu’à la racine des cheveux ; Tanis éclata de rire. Sans attendre leur réponse, Tass reprit :

— Autrement dit, je dois avoir attrapé la vagabondite il y a deux ans et demi. Ouah ! Je ne m’étais pas rendu compte que ça faisait aussi longtemps…

— La vagabondite ? Qu’est-ce que c’est ? demanda Flint, plein d’appréhension. Rien de contagieux, j’espère ?

Tass eut l’air surpris par la question.

— Je ne sais pas. Tous les jeunes kenders finissent par l’avoir. Alors ils quittent leur maison et s’en vont de par le monde, pour apprendre la vie et dessiner des cartes. Quand la vagabondite leur passe, c’est qu’ils sont prêts à rentrer chez eux pour commencer leur vie d’adulte. Je croyais que tout le monde faisait ça.

— Dieux merci, non, marmonna Flint. Quelle idée ridicule !

— Alors, demanda Tanis en flanquant un coup de pied au nain sous la table, en as-tu suffisamment appris pour rentrer chez toi ?

— Non, avoua le kender. Mais j’ai quand même fait des tas de belles cartes. Je suis très fier de celle du bordel de… Zut ! où était-ce déjà ?

Flint faillit s’étrangler avec sa dernière gorgée de bière.

— Puisqu’on parle de cartes, maugréa-t-il, si tu nous les faisais voir ? Celles de la région, je veux dire, les établissements que tu as fréquentés ne nous intéressent pas.

Tass n’aimait rien tant au monde que d’exhiber et de commenter ses cartes. Il commanda une assiette de saucisses frites et ouvrit le rabat de sa sacoche.

— Je suis un cartographe-né, vous savez, expliqua-t-il en plongeant les mains à l’intérieur du sac. Quand je vois quelque chose d’intéressant, je ne peux pas m’empêcher de prendre un bout de papier pour le dessiner. Je ne vends pas mes cartes, même si beaucoup de gens paieraient une fortune pour de telles œuvres d’art. Mais parfois, j’en donne à mes amis ou aux gens que j’aime bien.

Il sortit et posa sur la table une brassée de rouleaux de parchemins, de carrés de papier et de vélin, de plaques d’écorce et de morceaux de cuir fin, ainsi qu’un tube d’os scellé aux deux bouts et une baguette noire d’une dizaine de pouces de long.

Il saisit cette dernière et la fit tourner entre ses doigts.

— Qu’est-ce que ça peut bien être ? s’interrogea-t-il à voix haute.

Avec l’objet, il tapa un léger coup sur le bord de la table, et manqua le lâcher lorsqu’une pluie d’étincelles jaillit à son extrémité. Son visage s’éclaira.

— C’est la baguette de Fozgoz ! Regarde, Tanis, je peux faire de la magie avec !

Bondissant sur ses pieds, le kender agita l’artefact sous le nez de Flint.

— Je t’ordonne de te transformer en bouc orange !

Le nain poussa un glapissement et, agitant bras et jambes en tous sens, tenta de se réfugier sous la table pour échapper aux étincelles qui fusaient vers lui. Sa chope s’écrasa sur le sol et se brisa.

Tanis tendit les bras. Refermant une main autour du poignet de Tass, de l’autre, lui arracha la baguette. Puis il plongea l’instrument grésillant dans sa chope à moitié pleine.

— Ça ne va pas la tête ! rugit Flint, tout pâle. Tu es complètement cinglé ! (Il se tourna vers Tanis.) Tout ça, c’est ta faute. Tu n’aurais pas dû m’empêcher d’appeler la garde, ce matin.

Tass baissa la tête.

— C’était juste une blague, marmonna-t-il. La baguette est fausse. Tout ce qu’elle fait, c’est cracher des étincelles.

— Et comment une personne saine d’esprit pourrait-elle le deviner ? grogna Flint, vexé.

La serveuse revint avec trois nouvelles chopes de bière et les saucisses du kender. Flint s’empara de l’une d’elles et la mâcha rageusement, sans se soucier des brûlures.

Tass leva un regard innocent vers Tanis, qui le toisa d’un air sévère.

— C’était juste une blague, répéta le kender, penaud, en piquant du nez dans son assiette. Je ne sais même pas comment cette baguette a atterri dans ma sacoche. Le magicien a dû l’y laisser tomber pendant que j’avais la tête ailleurs.

— Et tes cartes ? demanda Tanis, désireux de ramener la conversation sur le sujet qui l’intéressait.

— Très juste.

Tass fouilla dans le tas de documents empilés à côté de son assiette.

— Voyons… La Baie de Balifor. C’est juste à côté de Kenderfoule ; j’y suis passé au début de mon voyage. Ça, ce sont les Plaines Riantes…

— Très joli, coupa Tanis, mais nous serions intéressés par quelque chose d’un peu plus proche de Solace.

— Pas de problème, le rassura le kender. Je possède des cartes de tous les endroits où je suis allé, et il a bien fallu que je passe par quelque part pour arriver à Solace.

Il continua à examiner ses cartes une par une, les déroulant à demi et faisant des commentaires au fur et à mesure :

— Le plan d’une caverne secrète, près de Bloten. Ça ne vous servira à rien : elle se trouve de l’autre côté de la Nouvelle Mer. L’Île de Schallmer, on se rapproche. Une carte de l’Ergoth… Tiens, qu’est-ce qu’elle fait là ? Elle devrait être au-dessous de la pile…

« Oh, regardez ! Une boucle de cheveux de la comtesse Darbiana ! Je l’ai rencontrée à la frontière occidentale du Silvanesti. Elle fuyait une bande de hors-la-loi, ou plutôt de rebelles – mais comme ils n’étaient pas assez nombreux pour renverser quoi que ce soit, ils se contentaient de détrousser les gens et de faire du grabuge. Ils voulaient enlever la comtesse pour en faire un otage, du moins c’est ce qu’elle m’a dit. »

Le kender rangea la boucle de cheveux dans une des poches de sa besace et reprit son inventaire.

— Et puis ? demanda Flint, irrité.

Tass releva la tête.

— Et puis quoi ?

— Qu’est-il arrivé à la comtesse Darbell, andouille ?

— Darbiana, corrigea le kender sans s’offenser. Les bandits l’ont eue. Quelques jours plus tard, une patrouille leur a tendu une embuscade et les a tous tués. Mais on n’a jamais revu la comtesse.

— C’est terrible, balbutia Flint.

Tass haussa les épaules.

— Je n’ai jamais dit que ce serait une histoire gaie.

Tanis saisit un morceau d’écorce posé devant lui et l’examina. Couvert d’étranges griffures, il ne ressemblait en rien à une carte.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il, curieux.

Tass se pencha sur la table et plissa les yeux pour mieux voir.

— Un appel au secours, constata-t-il. Rédigé dans la langue de Zhakar.

— Vais-je oser poser la question ? marmonna Flint.

— Oh, ne t’inquiète pas, c’est une histoire qui finit bien, le rassura le kender. Un jour, j’ai été emprisonné dans le donjon d’un magicien…

— Après t’y être introduit par effraction, je présume ?

— Pas du tout. Je suis juste entré.

— Quelqu’un t’avait invité ?

— Non, mais personne ne me l’avait défendu. Si ce mage tenait tant que ça à sa tranquillité, il n’avait qu’à mettre de meilleures serrures à ses portes. Bref, j’étais en train de jeter un coup d’œil, parce que je n’étais encore jamais entré chez un jeteur de sorts, quand ce vieux bonhomme tout noueux s’est énervé, je me demande bien pourquoi, et a dit à ses gardes de m’enfermer dans une cellule.

« J’y suis resté quelque temps, pensant qu’il finirait par me relâcher. Mais il devait être du genre rancunier. Finalement, j’ai rédigé un appel au secours sur ce morceau d’écorce, en me disant que je pourrais peut-être le glisser à quelqu’un. Seulement voilà : à part les gardes – les bestioles les plus laides que j’aie jamais vues –, personne ne venait jamais voir le magicien.

« Un jour, c’est le magicien qui est venu me voir. Il avait besoin de graisse de gobelours frits et il n’arrivait pas à s’en procurer. À mon avis, il s’est dit que de la graisse de kender ferait peut-être l’affaire. Comme l’idée de frire ne me démangeait pas, je l’ai persuadé de me relâcher, en lui disant que je savais où trouver des gobelours. Je pense qu’il m’a jeté un sort pour m’obliger à revenir, mais visiblement ça n’a pas marché. »

Flint secoua la tête et commanda une nouvelle tournée.

— Ah, la voilà ! s’exclama Tass, triomphant.

Il repoussa son assiette et étala devant lui un grand morceau de vélin aux bords en lambeaux.

— J’étais un peu à court de matériel quand je l’ai dessinée, s’excusa-t-il. Mais elle est parfaitement lisible.

Tanis se tordit le cou pour mieux voir.

— Euh… Je ne voudrais pas avoir l’air idiot, mais qu’est-ce que ça représente ?

— L’Abanasinie, bien sûr ! (Le kender tourna la carte vers Tanis.) Tu vois ? Ça, ce sont les Montagnes du Mur Oriental.

Tanis se gratta la tête.

— Et voici la côte, et le Détroit de Schallmer au nord, et la Nouvelle Mer à l’est, expliqua Tass.

— Ah ? Je croyais que c’était une tache, marmonna Tanis.

— Je t’avais bien dit que nous perdions notre temps, chantonna Flint en levant les yeux au ciel.

Tanis saisit la carte et se mit en devoir de l’examiner. Tass garda le silence aussi longtemps qu’il put. Au bout de douze secondes, n’y tenant plus, il demanda :

— Tanthalas ne serait-il pas un nom elfique ?

— Si, répliqua Tanis.

— Alors comment se fait-il que tu ne sois pas un elfe ? insista Tass.

Tanis secoua la tête.

— C’est une longue histoire.

— Oh, je ne suis pas pressé, lança gaiement le kender.

Tanis but une gorgée de bière. Puis, saisissant à deux mains la masse de ses longs cheveux roux, il la souleva, dévoilant ses oreilles. Tass écarquilla les yeux.

— Je ne comprends pas. Tes oreilles ne sont ni pointues comme celles des elfes, ni rondes comme celles des humains. Elles ressemblent aux miennes, mais en deux fois plus gros. Serais-tu un kender géant ?

Il pouffa derrière sa main. Flint éclata de rire et flanqua une grande claque dans le dos de Tanis.

— Un kender géant ? Elle est bien bonne ! Ha, ha, ha !

Irrité, Tanis laissa retomber ses cheveux.

— Ma mère était une elfe et mon père un guerrier humain, expliqua-t-il sèchement. Elle n’a jamais connu son nom. Il m’a laissé un sang mélangé, et aucun peuple qui veuille de moi.

— Avec des oreilles pareilles, tu serais le bienvenu à Kenderfoule, gloussa Tass en se tapant sur le genou.

Flint hurla de rire, à tel point que des larmes roulèrent sur ses joues. Tanis bondit sur ses pieds.

— Que Sargonnas vous emporte tous les deux !

La tête lui tournait. Slalomant entre les tables, il se fraya un chemin jusqu’à la cheminée et s’immobilisa devant, une main posée sur le manteau, l’autre serrée si fort que ses ongles mordirent la chair de sa paume.

Tass tourna la tête vers lui.

— Il a l’air vraiment en colère, fit remarquer le kender. Il est susceptible ou quoi ?

Flint reprit aussitôt le contrôle de lui-même. Il s’en voulut d’avoir réagi de la sorte. Il savait que Tanis n’aimait pas parler de son héritage mélangé, car le souvenir du viol de sa mère le perturbait plus que tout.

— Je reviens, marmonna le nain.

Honteux, il se dirigea vers Tanis. Il enfouit ses mains dans les poches de la tunique et toussa pour s’éclaircir la gorge.

— Retourne à la table, mon garçon. Nous avons vraiment dépassé les bornes, et nous sommes désolés.

Tanis baissa un regard furieux sur son ami.

— Tass ne pouvait pas savoir, mais j’attendais mieux de ta part, lâcha-t-il.

Flint baissa les yeux.

— Et tu le méritais. Je m’excuse. Je crois que j’ai un peu trop bu ce soir.

Il tendit la main. Tanis hésita, puis la prit entre les siennes et la serra affectueusement.

Les deux amis revinrent à la table où les attendait Tasslehoff.

— Maintenant, à ton tour de me raconter quelque chose, Flint, s’écria gaiement le kender. Où as-tu appris à fabriquer de si beaux bijoux ? Tu es très doué, et je m’y connais.

Flint se rengorgea. Comme Tass à propos de ses cartes, il était intarissable sur son artisanat.

— Les nains ont toujours été forgerons ou guerriers, commença-t-il.

Il raconta au kender sa jeunesse dans les collines entourant la forteresse de Thorbardin, sa décision de partir à la découverte du monde, et une partie des aventures qui lui étaient arrivées. Entre autres, il avait été le premier étranger invité à la cour de l’Orateur du Soleil depuis des siècles.

— C’est sans doute durant les années passées à Qualinost que j’ai le plus appris, conclut-il. Et que j’ai rencontré Tanis.

— Et que tu as fabriqué le beau bracelet que j’ai vu ce matin ? s’enquit Tass. Tu sais, celui que tu ne voulais pas vendre.

Flint secoua la tête.

— Non, celui-là je l’ai fini il y a quelques jours à peine. Il est superbe, n’est-ce pas ?

Le nain plongea la main dans sa poche et en sortit le bijou. Il admira ses filigranes et frotta sur sa manche les pierres qui y étaient incrustées.

— Tu as raison, reconnut Tanis, mais pourquoi avoir choisi un métal aussi courant que le cuivre ? D’habitude, tu ne t’en sers pas.

Flint prit un air mystérieux.

— C’est elle qui l’a voulu ainsi.

— Tu veux dire que quelqu’un te l’a commandé ? s’enquit Tass.

Le nain hocha la tête.

— Tu ne m’en as pas parlé, protesta Tanis, les sourcils froncés.

— Ça s’est passé tellement vite, et la cliente était si étrange…, expliqua Flint, les mains écartées en signe d’excuse.

— Étrange ? répéta Tass, les yeux brillants.

Flint se pencha sur la table.

— La semaine dernière, dit-il en baissant la voix, une femme est venue me voir et m’a dit qu’elle connaissait mon travail depuis l’époque où je vivais à Qualinost. J’en ai déduit que c’était une elfe, mais elle ne leur ressemblait pas du tout, ou elle était très malade. La peau presque translucide, elle était tout enveloppée dans une cape de soie.

— C’était peut-être une créature morte-vivante, ou une succube venue pour te séduire ! s’écria Tass, tout excité.

— Je ne crois pas. Elle avait l’air beaucoup trop nerveuse. Quoi qu’il en soit, elle m’a dit qu’elle avait besoin de ce bracelet, et qu’il devait satisfaire à des exigences bien précises. Je lui ai répondu que je pouvais fabriquer n’importe quoi. Elle m’a tendu une pile de parchemins en me disant de me conformer exactement aux instructions qu’ils contenaient. J’avais déjà vu des gens obsédés par les détails, mais jamais à ce point.

« Puis elle m’a donné un sac plein de lingots de cuivre, de gemmes, de poudres et de petites jarres de liquide qui devaient être incorporés au bracelet durant sa fabrication. « N’utilisez aucune autre matière première que celles-ci », m’a-t-elle recommandé. Elle a même exigé que je n’appose pas ma marque sur le produit fini. Évidemment, ça m’a étonné. Je me suis demandé pourquoi elle s’adressait à moi si ce n’était pas pour exhiber ma signature. »

Tanis fit un sourire en coin.

— J’espère au moins qu’elle t’a payé d’avance.

— Justement ! C’est ça le plus bizarre : non seulement elle n’a pas sourcillé quand je lui ai annoncé le prix (très élevé, vu la précision du travail), mais elle m’a donné deux fois ce que je demandais, et en pièces d’or ! Bref, j’ai suivi ses instructions à la lettre, allant jusqu’à les brûler à la fin. J’ai emmené mon bracelet à la foire parce qu’elle devrait venir le chercher demain ou après-demain.

— Ouah ! Pas étonnant que tu te sois montré si susceptible à son propos. À ton avis, qui était cette femme, et que va-t-elle en faire ? demanda Tass, les yeux brillant de curiosité.

— Je ne suis pas devin, grogna Flint en terminant sa chope de bière. Mais j’avoue que ce truc est étrange, et que je serai content d’en être débarrassé.

Tanis regarda autour de lui. La plupart des clients étaient déjà rentrés chez eux ; Otik somnolait derrière son comptoir.

— Une dernière tournée ? proposa le demi-elfe.

Flint s’étira et bâilla à s’en décrocher la mâchoire.

— Non, merci. J’ai assez bu comme ça. Rentrons avant que je ne m’endorme sur la table.

— Et mes cartes ? protesta Tass. Vous les avez à peine regardées.

Tanis fronça les sourcils, mais son cerveau embrumé par la bière était incapable de prendre une décision.

— Écoute, je dors ici cette nuit. Demain matin, je passerai chez Flint pour vous les montrer. D’accord ?

Tanis fut soulagé de voir que le nain, à mi-chemin de la porte, n’avait pas entendu cette suggestion. Il accepta, dit au revoir à Tass et se précipita à la suite son ami pour l’empêcher de faire une mauvaise chute.

Resté seul, Tass se dirigea vers l’escalier conduisant aux chambres. La journée avait été longue et fatigante.

— Je vais juste me reposer quelques minutes avant de me coucher, marmonna-t-il, s’allongeant tout habillé sur son lit.

Quelque chose de dur lui rentrait dans la poitrine. Il tâtonna à l’intérieur de sa poche et en sortit le bracelet de cuivre de Flint.

— Comment a-t-il atterri là ? s’interrogea le kender. (Il poussa un soupir.) Il faudra que je pense à le ramener demain.

Roulant sur lui-même, il sombra aussitôt dans le sommeil profond des innocents et des ivrognes.

CHAPITRE III

Un ronflement sonore réveilla Flint en sursaut. Le nain ouvrit ses yeux injectés de sang. Il gisait en travers de son lit, portant encore sa botte gauche et une seule jambe de son pantalon couvert de boue. En tournant la tête, il aperçut le décor familier de sa petite maison nichée dans le tronc d’un arbre. Comment suis-je arrivé ici ? se demanda-t-il.

Son dernier souvenir remontait à l’Auberge du Dernier Refuge. À en juger par la lumière qui filtrait des persiennes, il faisait déjà jour. Flint tenta de s’asseoir, mais il se laissa retomber sur le dos en gémissant. Il avait une migraine épouvantable, ce qui expliquait sans doute sa perte de mémoire. Il avait vraiment trop forcé sur la bière d’Otik, la veille.

Alors, il aperçut Tanis. Le demi-elfe était allongé sur le ventre, près de la cheminée. Il n’avait même pas pris la peine de se dévêtir, et un filet de salive coulait du coin de ses lèvres à chacune de ses inspirations bruyantes. Malgré la douleur qui lui martelait les tempes, Flint gloussa de bon cœur.

Tanis s’éveilla en sursaut et s’essuya la bouche d’un revers de la main. Le bandeau qui retenait ses cheveux avait glissé sur son œil droit pendant la nuit. Il le repoussa sur son front et s’assit prudemment, se tenant la tête à deux mains.

— La bière d’Otik descend sacrément bien, grogna-t-il d’une voix pâteuse.

Flint enfila la jambe de pantalon dont il avait réussi à se dépêtrer la veille.

— Mais elle a une sale façon de remonter au cerveau le lendemain, acheva-t-il.

Il localisa sa botte droite sous le lit et l’enfila, puis fourra les pans de sa chemise de lin dans son pantalon.

— Au moins, je suis arrivé jusqu’à mon lit et j’ai presque enlevé la moitié de mes vêtements, dit-il en jetant un regard moqueur à Tanis.

— Uniquement parce que tu es plus vieux et que tu as plus d’expérience, argua le demi-elfe. Et puis, ta contenance est deux fois supérieure à la mienne.

— Un peu de respect pour tes aînés, mon garçon, grommela Flint en se dirigeant vers son garde-manger. Il me reste deux œufs sans doute périmés, trois tranches de jambon et une miche de pain à peine moisie. Qu’est-ce que tu prends pour déjeuner ?

Tanis plissa le nez.

— Quelques-unes des patates épicées d’Otik, s’il est déjà ouvert. À ton avis, quelle heure est-il ?

Flint se dirigea vers la fenêtre et ouvrit les volets.

— Tard, à en juger par l’absence de passants dans les rues. Tout le monde doit déjà être à la foire. Je dois me dépêcher, ma cliente viendra sans doute chercher son bracelet aujourd’hui.

Il tapota la poche de sa tunique et se figea.

— Le bracelet ! Il a disparu !

— Pas d’affolement, grogna Tanis. Il a dû tomber de ta poche pendant ton sommeil.

Le nain se précipita vers son lit et arracha les couvertures. Rien. Pris de panique, il jeta les oreillers à travers la pièce, souleva le matelas et rampa sous le sommier, mais sans résultat.

— Quand l’as-tu vu pour la dernière fois ? s’enquit Tanis.

— Je n’en sais rien ! explosa Flint. (Il entreprit de faire les cent pas dans la petite pièce.) Je ne me souviens de presque rien depuis le moment où nous sommes entrés à l’Auberge du Dernier Refuge pour y retrouver ce kender, Tass-machin.

Tanis claqua des doigts.

— Ça y est ! Je me rappelle que tu as sorti le bracelet pour nous le montrer. Tu as dû l’oublier sur la table. Otik l’aura sans doute trouvé et mis de côté. Retournons à l’auberge. Tu récupéreras ton bijou, et j’en profiterai pour prendre un petit déjeuner digne de ce nom.

Les deux amis finirent de se préparer et sortirent dans la rue baignée de soleil printanier. La température était douce, pourtant Flint frissonna.

— J’espère que tu as raison, murmura-t-il. Je ne sais pas pourquoi, mais depuis que j’ai lu les instructions de cette femme, j’ai un drôle de pressentiment au sujet de son bracelet. Il est quand même bizarre que quelqu’un soit prêt à payer une fortune pour un bijou en cuivre.

Connaissant les tendances à la superstition de son compagnon, Tanis ne put s’empêcher de lui demander :

— Dans ce cas, pourquoi as-tu accepté la commande ?

— En fait… je dois avouer que la cliente m’a eu par la flatterie. D’après elle, tout le monde disait que j’étais le meilleur joaillier à des centaines de lieues à la ronde. Et puis, l’hiver a été long, et j’avais besoin de cet argent.

Alors que Tanis s’étirait au soleil, Flint sortit une grosse clé et se retourna pour fermer la porte de sa maison. Le demi-elfe haussa les sourcils.

— Tiens ! D’habitude, tu laisses ouvert, fit-il remarquer.

— Ouais, marmonna Flint. Mais à l’allure où je perds les choses en ce moment…

Les deux amis prirent le chemin de l’Auberge du Dernier Refuge. Lorsqu’ils pénétrèrent dans l’établissement, Otik était en train de rêvasser derrière son comptoir.

— Salut, vous deux ! Je ne m’attendais pas à vous revoir avant la tombée de la nuit, dit-il, étonné. Qu’est-ce que vous prenez ?

— Un bracelet de cuivre, grogna Flint. Dis-moi que tu en as trouvé un hier soir en faisant la fermeture.

— Pas que je sache, non, répondit l’aubergiste. Mais je pourrais demander aux filles si elles ont vu quelque chose. Ou si tu préfères, jette un coup d’œil toi-même.

Le nain ne se le fit pas dire deux fois. Il courut vers la table que Tanis, Tass et lui avaient occupée la veille, se mit à quatre pattes et commença à remuer bruyamment chaises et bancs. Au bout de quelques minutes, il s’assit sur ses talons et poussa un gros soupir découragé.

— Ça n’a pas l’air d’aller, commenta Otik, laconique. Qu’est-ce que ce bracelet a de si important ?

— Il lui a été commandé par une dame qui doit venir le chercher aujourd’hui, expliqua Tanis. Flint n’a pas de chance avec ce bijou : hier déjà, il se l’est fait chiper par un kender…

Le demi-elfe s’interrompit. Une idée horrible venait de germer dans son esprit. Il se dirigea vers son compagnon.

— Flint, tu ne crois pas que Tasslehoff…, dit-il, laissant volontairement la fin de sa phrase en suspens.

Le nain leva vers lui un visage hagard. Ses traits se tordirent de colère.

— Ce sale petit voleur ! gronda-t-il en serrant les poings. J’en étais sûr !

— Calme-toi. Il nous a dit qu’il restait en ville pour quelques jours. Il ne devrait pas être difficile de le retrouver, suggéra Tanis.

— Vous parlez du kender qui était ici hier soir, n’est-ce pas ? demanda Otik, qui n’avait pas perdu une miette de la conversation. Je crains que vous jouiez de malchance : il est reparti ce matin.

— Comment ça, reparti ? s’écria Flint. Il s’est peut-être simplement rendu à la foire.

Otik secoua la tête.

— Non, non. Il m’a dit qu’il en avait vu suffisamment hier et qu’il allait poursuivre son voyage dans la direction où soufflerait le vent. Il a même réglé sa note, vous imaginez ça ?

Tanis flanqua une tape amicale dans le dos de Flint.

— Je crois que ça règle la question. Tu n’auras qu’à dire la vérité à ta cliente. Si tu lui rends son argent, je suis sûr qu’elle comprendra.

Le nain saisit son ami par le col et le secoua comme un prunier.

— Mais tu ne comprends pas : je ne peux pas lui rendre son argent ! Je l’ai déjà dépensé en matériaux et en préparatifs de voyage !

— Propose de fabriquer un autre bijou, suggéra Tanis en s’efforçant de se dégager.

— Tu m’écoutes quand je parle ? rugit Flint. Je t’ai dit qu’elle m’avait donné des ingrédients spéciaux, et qu’il y en avait juste pour un bracelet ! C’est pour ça qu’elle a fait appel à moi : parce qu’il fallait absolument que le premier essai soit le bon.

« Que veux-tu que je lui dise à présent ? « Désolé, ma dame. Je vous avais fabriqué un superbe bracelet, en tous points conforme à vos instructions. Mais j’ai laissé un kender me le voler pendant que j’étais soûl comme un cochon ! » Ça ferait bon effet ! Si l’histoire se propage, ma réputation de joaillier en prendra un sacré coup ! »

Flint lâcha Tanis et se tourna vers l’aubergiste.

— Otik, depuis combien de temps le kender est-il parti ?

— Je ne sais pas… Peut-être quatre heures.

— Tu ne veux quand même pas te lancer à sa poursuite ? s’exclama Tanis, incrédule.

— Je n’ai pas le choix. Ça ne devrait pas prendre longtemps : à l’allure où voyagent les kenders, en s’arrêtant pour parler aux insectes, aux fleurs et aux nuages, je devrais pouvoir le rattraper, lui reprendre le bracelet, l’étriper et revenir à Solace avant la tombée de la nuit, grogna le nain, une lueur meurtrière dans les yeux.

— Et si la cliente vient chercher son bracelet pendant que tu es parti ?

— Tu n’as qu’à tenir le stand tout seul aujourd’hui. Comme tu me l’as fait remarquer hier, tu t’y connais suffisamment. Si elle me demande, dis-lui que je n’ai pas tout à fait terminé et que je la verrai demain.

Tanis secoua la tête.

— Pas question. Tu sais bien que je suis un très mauvais menteur ; de toute façon, je veux t’accompagner. Nous n’avons qu’à accrocher au stand une pancarte « Fermé pour la journée ».

Flint haussa les épaules.

— Pourquoi pas ? Très bien, partons tout de suite, avant que ce maudit kender ne prenne encore plus d’avance. Et lorsque nous lui mettrons la main dessus, je lui serrerai le cou jusqu’à ce que…

— Jusqu’à ce qu’il te rende le bracelet, puis tu le laisseras partir, coupa Tanis. Si je t’accompagne, c’est aussi pour éviter les effusions de sang.

— Nous verrons bien, murmura Flint.

CHAPITRE IV

Tass se sentait de fort bonne humeur ce matin-là. Réveillé par le soleil se déversant à flots dans sa chambre, il avait aussitôt bondi du lit. L’aubergiste lui avait servi le meilleur petit déjeuner qu’il eût pris depuis des mois : patates épicées, œufs de cane pochés et beignets à la mûre arrosés de beurre frais.

Le kender se jura de revenir un jour à Solace. Cet endroit méritait qu’on le visite deux fois. Entre-temps, la vagabondite l’appelait ailleurs.

Avant de quitter la ville, il avait acheté de quoi se restaurer en chemin : une longue baguette de pain croustillant, une roue de fromage orange et une flasque de lait frais. Mais en ouvrant sa besace, il fut surpris d’y découvrir également trois pommes rouges. Il se souvenait de les avoir admirées pendant qu’il payait ses emplettes, mais comment en avait-il hérité ?

Il haussa les épaules.

— Le marchand devait faire une promotion, se dit-il. À moins qu’elles n’aient roulé de son étal et ne soient tombées dans ma sacoche.

Ce genre de choses lui arrivait tout le temps, aussi oublia-t-il vite l’incident.

Malgré une petite brise, la matinée était tiède et ensoleillée. Une bonne odeur de terre humide planait dans l’air. Tass s’en réjouit, sans prendre garde à la boue qui collait aux semelles de ses bottes et éclaboussait ses chausses bleu vif.

Arrivant au sommet d’une colline, il s’assit sur une pierre plate, planta son bâton dans le sol et sortit de sa besace un étui à parchemin. Alors qu’il l’ouvrait, un bracelet tomba dans l’herbe et s’immobilisa à ses pieds.

— Je me demande ce que ça peut bien être, dit-il en se penchant pour le ramasser. Oh ! mais c’est le bracelet en cuivre de Flint Forgefeu ! Ce nain est vraiment étourdi : pourquoi l’a-t-il rangé dans mes affaires ?

Tass réfléchit et enfila le bijou à son poignet.

— Il faut que je le ramène à Solace aussitôt que possible, et le meilleur moyen de m’en souvenir, c’est de le garder en vue. Flint doit drôlement s’inquiéter. Il sera enchanté de me revoir !

Pour l’heure, le kender avait d’autres préoccupations. Cette région de l’Abanasinie se composait en alternance de chaînes de montagnes basses et de vallées boisées. À l’ouest, trois pics au sommet enneigé dominaient le paysage. Tass déroula une carte sur ses genoux et suivit du doigt le chemin parcouru depuis son départ de Solace.

— Voyons, ce doit être le Pic de l’Œil du Prêcheur, marmonna-t-il. Quel nom étrange. Je me demande ce qu’il signifie ? Je suis sûr qu’il a une histoire très intéressante.

Le kender fut déçu de constater que les deux autres sommets étaient tout simplement appelés Pics Jumeaux. Quel manque d’imagination, se dit-il.

Sa carte de l’Abanasinie était assez sommaire. On n’y voyait que les côtes, les villes principales et d’autres repères majeurs. La route que suivait le kender, la Voie du Sud, longeait un torrent qui serpentait entre les collines définissant la limite septentrionale du Sombrebois. On disait que celui-ci était hanté ; ajouté au terrain montagneux et peu praticable de la région, ça n’avait rien pour encourager les voyageurs à le traverser.

Haven, la capitale du groupe de fanatiques religieux connus sous le nom de Quêteurs, marquait la limite occidentale du Sombrebois. Au nord-ouest se dressaient les Pics Jumeaux et le Canyon de Lumière-d’Etoile, demeure des pégases. Environ quarante lieues plus loin, le Fleuve de Rage-Blanche marquait la frontière entre la forêt et le royaume elfique du Qualinesti.

Tass décida que sa carte manquait de détails pour être vraiment utile. Avisant un bosquet d’arbres en fleurs, il sortit sa plume et entreprit de les dessiner en tirant la langue.

— Là ! s’exclama-t-il, satisfait, en contemplant son œuvre.

Ce travail lui ayant donné soif, il tendit la main vers sa sacoche pour y prendre la flasque de lait achetée le matin même. Mais il fut distrait par une sensation désagréable au niveau de son poignet. Le bracelet de cuivre était brûlant. Ce doit être à cause du soleil, se dit le kender.

Il voulut ôter le bijou. À cet instant, le monde bascula. Tass eut l’impression qu’il allait dégringoler vers le ciel. Son petit déjeuner lui remonta dans la gorge. Il voulut s’aplatir contre le rocher, mais il ne savait plus très bien dans quelle direction se trouvait ce dernier.

En un éclair, il se vit plonger la main dans sa sacoche et la retirer vivement, comme si quelque chose l’avait piqué. Une perle de sang apparut au bout de son doigt.

Puis la vision se dissipa, et son vertige avec. Le kender cligna des yeux et examina ses mains. Mais ses dix doigts étaient intacts. Dévoré de curiosité, il saisit sa sacoche par le fond et renversa le contenu sur le sol.

Une araignée aux pattes velues se faufila entre les brins d’herbe humides.

— Ouah ! s’exclama Tass. Si j’avais mis ma main là-dedans, je me serais fait mordre. J’ai eu une pré… permo… j’ai vu ce qui allait arriver ! J’ai entendu parler de gens qui en sont capables, mais je ne savais pas que j’en faisais partie. Je me demande si ce ne serait pas à cause des patates épicées. C’est la première fois que j’en mange cinq assiettes d’affilée.

Le kender se pencha pour ramasser ses affaires. Ce faisant, il ne put s’empêcher d’admirer le bracelet de cuivre.

— Il faut vraiment que je le ramène à… Comment s’appelle-t-il déjà ? Flint. Il chauffe au soleil, et je suis sûr qu’il va déteindre sur mon poignet. Je n’ai pas envie de devenir tout vert !

Tass ajouta sur sa carte un « Rocher à l’Araignée », but une gorgée de lait, rangea le tout dans sa sacoche et continua son chemin.

Bientôt, il vit que la route décrivait un coude devant lui, se dirigeant vers le Sombrebois comme pour éviter une série de collines escarpées. Il ne s’en effraya pas, les kenders ne connaissaient pas la peur, mais si quelqu’un cherchait à faire un mauvais coup, c’était sûrement là qu’il se posterait.

En prévision, Tass ramassa un gros caillou : le projectile idéal pour son bâton à fronde. Il visait remarquablement bien ; un instant, il se sentit désolé pour le malheureux qui essaierait de s’en prendre à lui. Avec un peu de chance, il pourrait lui casser un bras ou une jambe, ou même lui fendre le crâne.

À cet instant, le bracelet de cuivre lui brûla le poignet pour la seconde fois.

— Si tu continues à m’embêter, je te range dans ma sacoche et je t’oublie, menaça le kender. Tu ne reverras jamais ton propriétaire !

Avant de pouvoir ôter le bijou, il se sentit perdre l’équilibre. Il s’accrocha à son bâton et ferma les yeux pour ne pas voir le paysage danser devant lui. Il entendit tinter des clochettes et, derrière ses paupières closes, vit un chariot s’engager dans le tournant et se diriger vers lui. C’était le genre de voiture à deux roues, peinte de couleurs vives et surmontée d’une bâche, qu’utilisaient les étameurs et les colporteurs.

Tass cligna des yeux. Le chariot était maintenant couché sur le flanc, une de ses roues tournant dans le vide. Le cheval et le conducteur gisaient dans une mare de sang.

Le kender secoua la tête pour éclaircir sa vision. Chariot et cadavres disparurent.

Puis le vent porta jusqu’à ses oreilles un tintement de clochettes. Et un chariot identique à celui qu’il venait de voir sortit du bois en cahotant. Il était tiré par une vieille jument grise, et occupé par un humain maigre qui fredonnait d’un air absent.

Tass eut la certitude que quelque chose de terrible était sur le point de se produire. Agitant son bâton au-dessus de sa tête, il cria :

— Attention ! Attention ! Danger !

Effrayée par le bruit, la jument fit un écart. Le chariot roula dans le fossé, manqua se reverser et s’immobilisa, enfoncé de quinze pouces dans la boue.

Au même moment, Tass entendit un sifflement. Levant la tête, il vit un gros tronc d’arbre coupé se balancer au bout de deux cordes et balayer la route à l’endroit où se trouvait le chariot quelques instants auparavant.

Avec des grognements bestiaux, plusieurs créatures jaillirent du sous-bois et se précipitèrent vers leur proie. Des gobelours ! Tass avait assez souvent eu affaire à eux pour les reconnaître au premier coup d’œil.

C’étaient des monstres plus grands qu’un humain, excessivement sales et cruels, qui se spécialisaient dans les embuscades tendues aux voyageurs ou les raids sur des fermes isolées. Brandissant haches et massues au bout de leurs longs bras poilus, ils encerclèrent le chariot. La jument grise hennit et rua dans ses brancards.

Sans réfléchir, Tass plaça la pierre dans la fronde de son bâton. Prenant à peine le temps de viser, il tira sur la créature la plus proche. Le projectile atteignit sa cible dans le bas du dos et lui arracha un hurlement de douleur. Furieux, le gobelours fit volte-face.

Ses yeux rouges aperçurent Tass. Il découvrit ses dents jaunâtres en un rictus inquiétant. Puis il aboya quelque chose à un de ses camarades ; pensant avoir trouvé une proie facile, tous deux se précipitèrent vers le kender.

Tass ramassa une seconde pierre, plus petite et plus pointue que la précédente. Cette fois, il visa soigneusement. Son projectile fendit le crâne du gobelours qui, sous la force de l’impact, effectua un demi-tour sur lui-même avant de s’effondrer. Tass résista à l’envie de danser de joie : la bataille était loin d’être terminée.

Sans se soucier du sort de son congénère, le second gobelours se jeta sur le kender. Celui-ci écarta les pieds et saisit son bâton à deux mains, comme une massue. Le gobelours leva la sienne. D’un geste vif, Tass profita de l’ouverture pour faire pivoter son arme et en enfoncer le bout ferré droit dans le ventre de son agresseur.

Il sentit le bois fléchir légèrement, mais poussa de toutes ses forces. Il retint un haut-le-cœur en sentant la créature lui souffler son haleine putride au visage. Puis il retira son bâton. Le gobelours écarquilla les yeux, incrédule. Il bascula en avant et s’écrasa lourdement sur le sol.

— Bien fait ! s’écria Tass en lui tirant la langue.

Des hurlements de terreur le ramenèrent très vite à la réalité. Un des gobelours survivants tentait de prendre la jument par la bride, tandis que l’autre se battait mollement, comme par jeu, contre le conducteur du chariot. Ce dernier se défendait – mal – avec un maillet trop lourd pour lui.

Tass s’accroupit et tira une dague de sa botte, puis s’élança vers la première créature. Il passa à côté d’elle sans ralentir, tranchant la chair noueuse quelques pouces au-dessous de sa fesse.

Le gobelours poussa un cri de rage et de douleur. Sa jambe droite, aux muscles sectionnés, manqua céder sous lui. Il battit en retraite vers la forêt, la traînant derrière lui.

Surpris par ses glapissements, le dernier gobelours regarda autour de lui ; sa mâchoire inférieure en tomba. Trois de ses camarades gisaient dans la boue, morts ou en passe de l’être ; le quatrième s’enfuyait avec une sérieuse blessure, et un kender armé d’une dague rouge de sang le dévisageait avec un rictus féroce.

Le maillet de l’humain s’abattit sur le crâne du gobelours désorienté. Les yeux du monstre roulèrent dans leurs orbites, et il s’effondra sur le sol. La bave aux lèvres, au bord de l’hystérie, l’humain s’acharna sur sa tête jusqu’à ce qu’il n’en reste plus qu’une masse sanguinolente.

— Je crois qu’il est mort, constata Tass, laconique.

L’homme sembla reprendre ses esprits. Il lâcha son maillet. Hagard, tremblant de tous ses membres, il s’adossa à un arbre pour ne pas tomber.

— Merci pour votre aide, étranger, lâcha-t-il enfin au bout de quelques minutes. Je savais bien qu’il était encore trop tôt pour reprendre la route. Mais est-ce que je me suis écouté ? Non, j’ai encore cédé à Hepsiba.

« Nous avons besoin d’argent, qu’elle m’a dit. C’est le printemps ! Si tu n’étais pas si fainéant, tu serais déjà parti. » J’ai fini par le faire, plus pour m’éloigner d’elle qu’autre chose. Et me voilà au milieu de nulle part, attaqué par d’horribles monstres, mon chariot embourbé jusqu’à l’axe ! Ah ! je m’en souviendrai, de ce voyage ! Je dois être maudit par les dieux ! »

— De quoi vous plaignez-vous ? demanda Tass. Vous êtes encore en vie, eux non. C’est une bonne nouvelle, vous ne trouvez pas ? Au fait, je ne me suis pas présenté. Tasslehoff Racle-Pieds, à votre service. (Il tendit sa petite main.) Et vous, qui êtes-vous ?

— Je pourrais être l’Orateur du Soleil, grommela l’humain, mais ne comptez pas trop là-dessus.

— Oh, ça ne m’était même pas venu à l’idée, le rassura Tass. Vous n’avez rien d’un elfe ; d’ailleurs, je ne pense pas que quelqu’un d’aussi important que le chef des elfes du Qualinesti se promènerait dans un vieux chariot branlant.

L’homme se renfrogna.

— Est-ce ma femme qui vous envoie, ou l’idée de me saper le moral vous est-elle venue toute seule ?

Tass secoua la tête.

— Je ne pense pas connaître votre femme, à moins qu’elle se soit trouvée hier à la Foire de Printemps de Solace.

— Hepsiba, à une foire ? Sûrement pas ! Ça coûterait de l’argent et ça risquerait d’être amusant.

L’humain ferma les yeux. Tass se dirigea vers le bord de la route, arracha une poignée d’herbe et, l’air dégoûté, entreprit de nettoyer les morceaux d’entrailles accrochés à son bâton.

— Il va falloir que je m’en fabrique un autre, soupira-t-il. L’odeur ne partira jamais.

Il revint vers l’humain, qui contemplait son chariot en se tordant les mains.

— Comment vais-je expliquer ça à ma femme ? se lamenta-t-il. Vous auriez mieux fait de laisser ces monstres me tuer. Ils auraient peut-être fait vite, eux.

— Ce n’est pas votre faute si vous vous êtes fait attaquer, protesta Tass.

— On voit que vous ne connaissez pas Hepsiba, soupira l’humain. Elle dira que je me suis jeté tête la première dans cette embuscade, rien que pour l’embêter.

— Si nous réussissons à sortir votre chariot de la boue, ce sera comme s’il ne s’était rien passé, n’est-ce pas ? Au fait, vous ne m’avez pas dit quel métier vous faites.

— Je suis étameur. Je répare les poêles et les casseroles, j’affûte les couteaux, je nettoie les lampes, ce genre de choses.

Tass hocha la tête, puis se tourna vers le chariot pour évaluer la situation.

— Votre jument ne pourrait-elle pas le ramener sur la route ? suggéra-t-il.

L’humain gloussa.

— Bella ? C’est tout juste si elle a la force de se traîner. Et puis elle déteste la boue : elle s’immobilise dès qu’elle en sent sur ses sabots.

— Pourquoi n’achetez-vous pas un autre cheval ?

— Hepsiba dit que Bella me suffit bien. De toute façon, j’adore cette vieille carne ; je parle de la jument, pas de ma femme.

Tass se dirigea vers le chariot et enfonça son bâton dans la boue jusqu’à ce qu’il rencontre le sol.

— À peu près la longueur de mon avant-bras, conclut-il. Ce n’est pas si profond. Je parie que si vous poussez par-derrière, je peux inciter Bella à faire un ou deux pas en avant.

— Je ne vois pas pourquoi un étranger se donnerait autant de mal pour moi, protesta l’humain en plissant les yeux. La providence m’a conduit ici ; quels que soient nos efforts, ni vous ni moi ne pouvons la contrarier. Je resterai embourbé dans ce fossé, c’était écrit.

— Mais c’est idiot ! Pourquoi la providence vous en voudrait-elle à ce point ? s’écria Tass.

— Je ne sais pas. C’est comme ça, c’est tout.

L’étameur sortit un couteau de sa poche et entreprit de se nettoyer les ongles. Tass réfléchit à toute allure.

— Supposons que ce soit votre destin de vous embourber dans ce fossé. Apparemment, c’était aussi votre destin que je passe par là et que je vous aide à en sortir, parce que je refuse de vous abandonner là. Que pouvez-vous répondre à ça ?

L’humain se gratta le menton.

— Si vous pouvez faire bouger Bella, ce sera un signe que vous avez raison.

Tass leva les yeux au ciel.

— Allez vous mettre derrière le chariot et poussez, euh… Je ne connais toujours pas votre nom.

— Gaesil Lévêque.

Le kender tendit à nouveau sa petite main ; cette fois, l’étameur la serra de bon cœur.

— Enchanté.

Puis il se mit en position. Tass fouilla dans ses poches et en sortit un morceau de sucre de betterave. Il saisit la bride de Bella d’une main et lui présenta le sucre de l’autre. La jument écarta ses lèvres poilues, révélant deux dents jaunâtres, et tenta de s’emparer de la friandise.

— Maintenant ! s’écria le kender.

Il recula sa main. Gaesil s’arc-bouta contre le chariot et poussa, tandis que Bella faisait un pas en avant. Avec un bruit de succion, les roues du chariot s’arrachèrent à la boue, atteignirent le bord du fossé, puis roulèrent à nouveau en arrière.

— On y était presque ! s’écria Tass. La prochaine fois, poussez plus fort et plus longtemps.

Gaesil regarda d’un air morose ses vêtements tachés de boue.

— D’accord.

Ils recommencèrent. Un moment, Tass crut que le chariot allait se briser sous l’effort. Mais avec un craquement sinistre, Bella parvint tout de même à l’extraire de la boue. Elle s’empara du morceau de sucre et le mâcha avec enthousiasme.

Tass fit le tour du chariot et découvrit Gaesil allongé à plat ventre dans le fossé.

— Comment vous êtes-vous débrouillé ? dit le kender en lui agitant un index sous le nez. Vous devriez faire plus attention où vous mettez les pieds !

Gaesil se releva, ouvrit la porte arrière de son chariot et en sortit une tenue de rechange. Il ôta ses vêtements, transféra le contenu de leurs poches dans les autres, puis se changea prestement.

— C’est déjà mieux, grogna-t-il, mais je vais avoir besoin d’un bon bain avant de pouvoir proposer mes services aux habitants de Solace.

— Solace ! s’exclama Tass. J’en arrive tout droit ! Vous devez absolument faire un tour à la Foire de Printemps, je suis sûr que vous pourrez y gagner beaucoup d’argent.

— Telle était mon intention, répondit Gaesil. Mais je crains d’en avoir manqué l’essentiel. Il m’étonnerait que je trouve encore un emplacement où m’installer.

— Un de mes meilleurs amis a un stand là-bas, se vanta Tass. Enfin, ce n’est peut-être pas mon meilleur ami, mais je crois qu’il ne me déteste plus. Peut-être partagera-t-il son emplacement avec vous, en échange d’une partie de vos bénéfices.

Le kender ôta son bracelet de cuivre et le tendit à Gaesil.

— Ce bijou lui appartient, et il a absolument besoin de le récupérer. Je l’ai trouvé ce matin dans ma sacoche ; je ne sais pas comment il a atterri là… Mais puisque vous allez à Solace, vous pourriez peut-être l’y ramener ! Mon ami l’a fabriqué pour une cliente qui doit venir le chercher bientôt ; il sera si content de le revoir qu’il ne pourra rien vous refuser !

Gaesil hésita. Le kender s’était montré très serviable, mais il n’avait pas pour habitude de se mêler des affaires des autres.

— Je ne sais pas trop…

— Où est le problème ? s’étonna Tass. Vous avez besoin d’un emplacement à la foire, mon ami a besoin de son bracelet, et moi, j’ai besoin de continuer dans cette direction. Cette solution est la meilleure pour nous trois ! (Pris d’une inspiration, le kender ajouta :) Ça ne vous coûtera rien, et votre femme ne l’apprendra jamais.

Gaesil tira de sa poche un petit dé à quatre faces, qu’il lança sur la dernière marche de son chariot. Satisfait par le résultat, il leva les yeux vers Tass.

— Très bien. Je le ferai.

— Super ! Mon ami s’appelle Flint Forgefeu, dit Tass en sortant son matériel d’écriture.

Il dessina un plan sommaire de la foire, indiquant le stand du nain à l’aide d’une croix.

— Vous ne devriez pas avoir de problèmes pour le trouver, mais si c’était le cas, essayez l’Auberge du Dernier Refuge. Flint a l’air d’être un habitué, et je suis sûr que vous pourriez en profiter pour prendre un bain.

Tass jeta un dernier regard au bracelet. Sa beauté étrange lui manquerait. Mais il le tendit sans regret à l’étameur, qui le fourra dans sa poche et sauta à nouveau sur son siège.

— Adieu, et merci de m’avoir sauvé la vie.

Tass agita la main en signe d’au revoir.

— De rien. Bonne chance, et dites bonjour à Flint de ma part.

Gaesil tira sur les rênes ; Bella avança lentement. Le chariot prit le chemin de Solace, effectuant un détour pour éviter les cadavres des gobelours. Tass le regarda s’éloigner, puis se remit en marche vers le sud.

CHAPITRE V

Gaesil Lévêque avait depuis longtemps remis son existence entre les mains du destin. Il était né dans la province de Throt, à la frontière orientale de la Solamnie, au sein d’un peuple connu pour l’étendue de ses superstitions.

Selon lui, tout ce qui se produisait était voulu par la providence. Persuadé que faire fortune dépendrait d’un caprice de la chance plus que de son propre travail, il n’avait jamais vu de raison de se tuer à la tâche.

Il avait rencontré sa femme quelques années plus tôt, lors d’un voyage dans la ville de Dern. Il était en train de discuter affaires avec son père lorsqu’elle avait pénétré dans la boutique. Au même moment, un grondement de tonnerre avait retenti, et un éclair avait déchiré le ciel sans nuages. Gaesil y avait vu un présage de la plus haute importance.

Comme d’habitude, il s’en était remis à l’Œil pour prendre une décision. L’Œil était un dé à quatre faces, que les Throtiens utilisaient pour lire l’avenir. La chance était symbolisée par la Terre, la malchance, par l’Eau ; le hasard, par l’Air, et la mort, par le Feu.

Le jour où il avait demandé la main de sa femme, Gaesil avait tiré le symbole de la Terre. Faute d’autres prétendants, et ne souhaitant pas finir vieille fille, Hepsiba avait accepté. Ils s’étaient mariés l’après-midi même.

Quelques heures plus tard, Gaesil avait commencé à se poser des questions. Hepsiba était une enfant unique, que ses parents avaient gâtée plus que de raison. Soupçonneuse, égoïste et hypocrite, elle avait en outre le don de gâcher la meilleure ambiance, de faire paraître hideuses les choses les plus splendides.

Gaesil savait qu’il n’était pas un prix de beauté, avec ses cheveux couleur queue de vache, ses genoux cagneux et ses grands pieds, mais il avait bon cœur. Si Hepsiba s’était intéressée à autre chose qu’à l’argent, elle s’en serait aperçu.

La providence avait sûrement une raison de les pousser dans les bras l’un de l’autre. Gaesil espérait seulement vivre assez vieux pour la découvrir. En attendant, il passait le plus de temps possible sur les routes.

En début d’après-midi, il arriva en vue de Solace et s’engagea sur un pont de pierre traversant un petit torrent. Au même moment, deux piétons à l’air extrêmement pressé arrivaient en sens inverse. L’un d’eux était un nain aux cheveux grisonnants et au visage renfrogné. L’autre ressemblait à un jeune elfe roux ; il essayait en vain de calmer son compagnon :

— Regarde, voici quelqu’un qui arrive par la route du Sombrebois. Peut-être a-t-il aperçu Tass. L’ami !

Gaesil tira sur les rênes de Bella.

— Oui ?

— Excusez-moi, mais n’auriez-vous pas rencontré un kender dans la matinée ?

— Oh, si ! Pourquoi ?

— Je le savais ! rugit le nain en tapant du poing dans la paume de sa main. (Il plissa les yeux.) Où se trouvait le petit mécréant ? Sur la nouvelle route du sud, ou au nord de celle de Haven ?

— Sur la nouvelle route du sud… Du moins est-ce là que je l’ai laissé il y a deux heures. Mais je doute que nous parlions de la même personne. Ce kender était le plus aimable que j’aie jamais rencontré. Il portait des chausses bleues et s’appelait… Voyons… Tasslehotte ? Tisslof ?

— C’est lui ! s’exclama le nain en saisissant son compagnon par le bras. Dépêche-toi, Tanis. Nous n’avons pas de temps à perdre !

— Merci de votre aide, lança l’elfe par-dessus son épaule, tandis que le nain l’entraînait.

— De rien, répondit Gaesil.

Il secoua la tête, perplexe. Que diable ce gentil kender avait bien pu faire pour s’attirer une animosité pareille ? Bah, il ne le saurait sans doute jamais.

Il se remit en route. Après tout, lui aussi était pressé. Il devait retrouver le nommé Flint Forgefeu, lui rendre son bracelet et l’amener à partager son stand avec lui.

*
* *

— Bien sûr que je connais Flint. Mais vous venez juste de le rater, annonça Otik à Gaesil une demi-heure plus tard. Tanis et lui sont partis il y a environ une heure.

Tanis… L’étameur était certain d’avoir déjà entendu ce nom-là quelque part.

— Croyez-vous que je puisse le trouver à la foire ? demanda-t-il.

— Pas aujourd’hui, répondit l’aubergiste. Tanis et lui sont sur la piste d’un kender qui leur a volé un bracelet, une pièce très importante, d’après ce que j’ai compris.

Gaesil écarquilla les yeux. Flint Forgefeu devait être le nain furibond qu’il avait croisé sur le pont. Mais comment aurait-il pu le deviner ? À aucun moment l’elfe ne l’avait appelé par son nom.

— Quelque chose ne va pas ? s’enquit Otik.

Gaesil plongea la main dans sa poche. Il allait remettre le bracelet à l’aubergiste, en lui disant de le donner au nain la prochaine fois que celui-ci viendrait à l’auberge, mais il se ravisa.

— Vous voulez dire que le stand de Flint est actuellement vacant ?

— Au moins jusqu’à ce soir, oui, acquiesça Otik. Et peut-être aussi demain, s’il n’arrive pas à mettre la main sur le kender avant.

— Je vois.

Si Gaesil s’installait à l’emplacement de Flint et que le nain revienne plus tôt que prévu, il se mettrait sans doute en colère ; à en juger par son comportement, sur le pont, il n’avait pas l’air affable.

Mais l’étameur pourrait toujours dire qu’il l’attendait afin de lui remettre son bracelet, et qu’il en avait profité pour conclure quelques transactions en attendant, histoire de couvrir ses frais.

Si la foire se terminait avant le retour du nain, Gaesil n’aurait qu’à revenir à l’auberge et donner le bracelet à Otik. Il n’était pas malhonnête, se dit-il : simplement, il savait saisir une occasion quand elle lui tendait les bras.

— Puis-je faire autre chose pour vous ? demanda Otik.

— Euh… oui. J’aimerais prendre un bain avant de me rendre à la foire. Vous croyez que c’est possible ?

*
* *

Un Gaesil frais et dispos émergea de l’auberge une heure plus tard, les cheveux encore mouillés. Il descendit l’escalier et se dirigea vers l’écurie où il avait laissé Bella et son chariot sous la garde d’un jeune palefrenier. Après avoir donné une pièce d’acier à ce dernier, il se hissa sur le siège du conducteur, non sans écarter les rideaux derrière lui pour vérifier que rien ne manquait dans son chariot.

Satisfait, il saisit les rênes de Bella et prit la direction de la foire. Il savait, pour y être déjà venu les années précédentes, que celle-ci avait lieu à l’ouest de la ville, au bord du Lac de Crystalmir.

En arrivant, il s’arrêta, sortit la carte que lui avait faite Tass et repéra le stand de Flint. Au lieu d’emprunter le chemin principal, encombré par les badauds, il engagea son chariot derrière les rangées d’étalages. Les autres véhicules avaient déjà creusé de profondes ornières dans la boue, mais la voie était libre.

Un simple rideau délimitait le fond et les côtés du stand de Flint. Derrière, dans un petit carré couvert d’herbe tendre, étaient disposées trois chaises, une balle de foin, une couverture sur laquelle gisait une flasque de bois, et plusieurs étagères vides. Gaesil comprit que Flint avait emporté ses marchandises pour éviter qu’on les lui vole pendant la nuit.

Le stand lui-même se composait de trois planches soutenues par des tréteaux. Il était un peu trop bas au goût de l’étameur, mais il ne se serait pas permis de le réarranger à sa convenance. De la paille était éparpillée sur le sol, sans doute pour absorber la boue et éviter que les clients ne s’y enfoncent jusqu’aux chevilles.

Rudimentaire mais fonctionnel, décida Gaesil. Il alla chercher ses outils dans son chariot et les amena à l’intérieur du stand en trois ou quatre voyages. Lorsqu’il eut terminé, il saisit son panneau « J’Affûte, Je Soude et Je Répare n’importe Quoi », puis grimpa sur une chaise pour l’accrocher en haut du rideau, telle une enseigne.

Il se penchait pour soulever la chaise et la remettre à sa place lorsqu’il sentit quelque chose tomber de sa poche. Il baissa la tête. Le bracelet de cuivre gisait dans la paille.

Gaesil le récupéra. Un instant, il songea à le ranger dans son chariot, mais il ne pouvait pas le surveiller depuis l’intérieur du stand. Il conclut qu’il ferait mieux de le passer pour ne pas le perdre, et joignit aussitôt le geste à la pensée.

Bientôt, les badauds commencèrent à s’intéresser à lui. Beaucoup se lamentèrent de n’avoir pas été prévenus de sa présence, et promirent de revenir avec leurs couteaux émoussés ou leurs théières qui fuyaient. Les autres marchands n’eurent pas besoin d’attendre : ils allèrent chercher dans leur chariot les objets à réparer et les amenèrent à l’étameur.

Gaesil ne vit pas passer l’après-midi. Il raccommoda des pantalons de cuir, affûta des dagues et des tranchoirs, répara trois seaux de bois, ajouta de la paille à un balai déplumé, et vendit en moins de trois heures près de la moitié de son stock de savon à l’huile de pin.

Il était en train de huiler sa pierre à aiguiser lorsque le flacon couvert de graisse lui glissa des mains, répandant son contenu sur le sol. Gaesil saisit un chiffon et se mit en devoir d’éponger la flaque. Comme le bracelet de cuivre trempait dedans, il l’essuya et le remonta le long de son avant-bras maigrelet.

L’après-midi toucha bientôt à sa fin. Assis sur une chaise, Gaesil regardait passer les badauds lorsqu’il aperçut la silhouette d’une jeune femme qui le surveillait depuis l’autre côté du chemin. Réalisant qu’il l’avait vue, elle traversa et se dirigea vers lui.

Elle avait de grands yeux de la couleur de l’océan, et une peau incroyablement laiteuse qu’elle protégeait à l’aide d’un immense foulard de soie indigo drapé autour de sa tête. Une mèche de cheveux argentés dansait sur sa tempe droite.

— Excusez-moi, dit-elle d’une voix basse apaisante comme le bruit des vagues venant mourir sur la grève. N’est-ce pas là le stand de Flint Forgefeu ?

— Ça l’était, approuva Gaesil. Flint a, euh, dû s’absenter pour quelque temps.

— S’absenter ? répéta la femme, inquiète. Quand reviendra-t-il ?

— Je ne sais pas. Peut-être aujourd’hui, ou plus tard…

La colère s’afficha sur le visage de l’inconnue.

— Mais nous avions rendez-vous ici ! protesta-t-elle.

— Êtes-vous une de ses amies ? Puis-je vous aider ? s’enquit poliment Gaesil.

La femme se passa une main sur le visage, l’air las.

— Non, je ne crois pas. Je reviendrai plus tard.

Avant que Gaesil puisse l’arrêter, elle fit volte-face et se fondit dans la foule.

À cet instant, l’étameur ressentit une brûlure au poignet. La tête lui tourna ; il ferma les yeux.

Derrière ses paupières closes, il se vit en train d’inspecter son chariot. Sans comprendre ce qui lui arrivait, il réalisa qu’une de ses marchandises avait disparu, un attelage à bœufs qu’Hepsiba avait racheté à un de leurs voisins pour une bouchée de pain. Gaesil n’était pas un marchand, et il détestait que sa femme se mêle de ses affaires. Aussi ne prenait-il généralement pas la peine d’exposer l’attelage.

Il rouvrit les yeux. Il était toujours assis à l’intérieur du stand de Flint, séparé de son chariot par un épais rideau. Curieux, il alla vérifier si l’attelage se trouvait toujours à sa place, ce qui était le cas. Que pouvait bien signifier sa vision ? Peut-être quelqu’un allait-il tenter de le voler ?

Faute de comprendre le signe que lui adressait la providence, Gaesil décida d’installer l’attelage près de son stand. Ainsi, il pourrait le surveiller, et qui sait, peut-être même le vendre ?

Il venait à peine de se rasseoir quand un homme aux larges mains calleuses, vêtu comme un fermier, s’approcha et demanda « Combien ? » en désignant l’attelage.

La question prit Gaesil par surprise. Il n’avait jamais vraiment cru qu’il réussirait à vendre l’encombrant objet, donc, il ne s’était pas donné la peine de fixer un prix.

— Faites-moi une offre, répondit-il.

Le fermier se pencha, examina l’attelage et cracha sur le sol.

— Une pièce d’acier et trois de cuivre, proposa-t-il.

Trop content de se débarrasser de l’attelage, Gaesil allait répondre « Vendu ! » lorsque le bracelet recommença à chauffer. Gaesil tira l’Œil de sa poche et le lança sur un des tréteaux. La Terre. La chance était avec lui.

— Deux d’acier et deux de cuivre, marchanda-t-il.

Le fermier soupesa sa bourse et parut réfléchir.

— Je dois me mettre à semer sans tarder. J’irai jusqu’à une d’acier et huit de cuivre.

— Vendu ! claironna Gaesil avec un large sourire.

Dès que l’homme eut emporté l’attelage, il examina soigneusement le bracelet. Avait-il été l’heureux sujet d’une coïncidence, ou le bijou portait-il vraiment bonheur ?

Trois vieilles femmes arrivèrent alors avec des paniers remplis de couteaux émoussés, d’aiguilles cassées et de gonds tordus. Lorsque Gaesil en eut fini avec elles, la nuit tombait. Il s’émerveilla du poids de la bourse qui pendait à sa ceinture. Jamais il n’avait gagné autant d’argent en une journée.

Sans savoir pourquoi, il était certain que ça avait un rapport avec le bracelet. Quel talisman puissant ce devait être ! Il pouvait faire la fortune d’un homme ! Mais Gaesil était honnête : il avait l’intention de le rendre à son légitime propriétaire. Il espérait seulement que celui-ci ne reviendrait pas avant la fin de la foire.

Il ramassa ses outils et alla les ranger dans son chariot. Son estomac gargouilla, lui rappelant qu’il n’avait rien avalé depuis l’aube. Il avait emporté de la viande séchée et des biscuits, mais après une journée comme celle-là, il avait envie de rires et de bonne compagnie.

Un client lui avait dit qu’une buvette restait ouverte la moitié de la nuit. Gaesil ferma la porte de son chariot et se dirigea vers la seule source de lumière encore visible dans le champ de foire.

Deux lampes à huile étaient suspendues à l’entrée d’une tente couleur de sable soutenue par un mât noueux. Un des coins de la toile s’était affaissé sur lui-même. Des planches avaient été disposées entre les tables pour éviter aux clients de tacher leurs bottes, mais la boue les avait englouties depuis longtemps.

Gaesil comprit très vite qu’il ne ferait pas un festin dans cet endroit, mais il était trop fatigué pour reprendre le chemin de l’Auberge du Dernier Refuge. Il se dirigea vers une des tables du fond et, à force d’agiter le bras, parvint à attirer l’attention d’un petit homme grassouillet aux yeux porcins.

— Ouais ? demanda-t-il, maussade.

— Une chope de votre meilleure bière, s’il vous plaît, répondit Gaesil.

— Et c’est tout ? grogna l’homme. Pas la peine de me faire déplacer pour ça ; vous auriez pu venir la chercher au comptoir. De toute façon, on n’a qu’une seule sorte de bière. Et si vous voulez rester pour le spectacle, il faut aussi commander à manger.

Gaesil haussa les sourcils. Il se souvenait d’avoir vu un panneau à l’entrée : « Spectacle Amateur. Premier Prix, Un Dîner Gratuit. » Finalement, la soirée serait peut-être divertissante.

— Très bien, que me proposez-vous ? s’enquit-il poliment.

Le serveur fit un signe de tête vers le mât central.

— Le menu est là-bas.

Gaesil plissa les yeux pour déchiffrer les lettres malhabilement tracées. « Deux œufs, une pièce de cuivre ; Pain, une pièce de cuivre ; Bière, trois pièces de cuivre ; Spécialité du Jour : Œufs, Pain et Bière, cinq pièces de cuivre. »

— Euh, je vais prendre la spécialité du jour, balbutia-t-il.

Le serveur s’éloigna sans un mot, et revint avec une chope pleine qu’il posa violemment sur la table. De la mousse éclaboussa la tunique de Gaesil.

— La suite arrive, marmonna l’homme avant de se diriger vers une autre table.

Gaesil porta la chope à ses lèvres et frémit. C’était de loin la pire bière qu’il ait jamais bue. Elle ressemblait plutôt à de l’eau de vaisselle mélangée à du vinaigre. Malgré tout, elle fit tourner la tête de l’étameur en quelques minutes. Du coup, il en oublia l’insalubrité de la tente et l’impolitesse du serveur.

Ce dernier revint peu de temps après avec une assiette où un morceau de pain brunâtre nageait dans du blanc d’œuf mal cuit. Pour limiter leurs dialogues, Gaesil lui commanda immédiatement deux autres chopes de bière.

— Quand le spectacle commencera-t-il ?

Le serveur haussa les épaules.

— Je n’en sais rien, répondit-il, bougon.

Gaesil avala son repas en mâchant le moins possible, de façon à ne pas sentir le goût. Par chance, il avait une constitution de fer : il fallait bien ça pour résister à la cuisine d’Hepsiba. Les arts culinaires n’étaient pas le point fort de son épouse, pour autant qu’elle en ait eu un.

Gaesil ricana ; la mousse de sa bière lui picota les narines. Il n’avait pratiquement plus bu d’alcool depuis son mariage. Hepsiba ferait une de ces têtes si elle le voyait ! Cette seule idée lui réchauffa le cœur.

Plus tard, un petit homme obèse, enveloppé dans un manteau de velours dont les boutons dorés semblaient prêts à céder sous la pression, se hissa maladroitement sur les tables dressées près du comptoir en guise d’estrade. Il avait un nez épaté ; des bagues brillaient à chacun de ses doigts semblables à de petites saucisses. Sans même se présenter, il se lança dans un récit qui lui valut peu d’attention de la part de la clientèle.

— J’étais en train de parler avec un cochon, conclut-il d’un air réjoui.

Il s’attendait à recevoir des applaudissements, mais seuls quelques sifflets lui répondirent. Dépité, il sauta à terre et, le menton levé, se dirigea à nouveau vers sa table.

— Un tas de ruffians et de paysans incultes ! maugréa-t-il entre ses dents.

— Puis-je vous payer un verre, l’ami ? proposa Gaesil. Vous semblez en avoir besoin.

Le petit homme se faisait un devoir de ne jamais rien refuser. Il se laissa tomber dans une chaise en face de l’étameur.

— Merci à vous, dit-il en hochant la tête. J’ai le gosier passablement sec.

— Était-ce votre première performance sur scène ? s’enquit Gaesil.

Une jeune femme vêtue d’une tunique moulante grimpa à son tour sur l’estrade et chanta d’une voix de fausset. Mais les clients parurent apprécier, comme en témoignèrent leurs vivats.

— Grands dieux, non ! s’écria le petit homme, l’air offensé. N’avez-vous jamais entendu parler de sire Delpont Fidington ? J’ai reçu ce titre de la reine Wilhelmina de Tarryn en personne, pour services rendus en tant que barde de la cour.

— Euh… Voyez-vous, je quitte très rarement l’Abanasinie, balbutia Gaesil. Et je ne m’y connais pas beaucoup en bardes.

Delpont fit un geste magnanime, et profita de son élan pour appeler le serveur.

— Mon ami ici présent se propose de m’offrir à boire. Une coupe de votre meilleur vin, garçon, demanda-t-il, l’air hautain.

Pour s’économiser des aller et retour inutiles, le serveur avait entrepris de transporter plusieurs chopes pleines sur un plateau. Sans douceur, il en déposa une devant Delpont, qui la regarda avec dégoût.

— Mais on dirait…

— De la bière, acquiesça le serveur avant de s’éloigner.

Gaesil lui fit un sourire d’excuse.

— Je crains que ce soit tout ce qu’ils aient. Rassurez-vous, elle n’est pas si terrible après les premières gorgées.

L’air sceptique, Delpont avala un peu de liquide jaunâtre et faillit s’étrangler avec.

— Mais c’est que vous avez raison, dit-il au bout d’un moment.

Il but une seconde gorgée.

— Pourquoi avez-vous quitté la cour de Wilhelmina ? s’enquit Gaesil.

— De qui ? Oh ! Au bout d’un moment, j’en ai eu assez de raconter les mêmes histoires. Tous les bardes ont besoin de prendre la route de temps en temps, afin de renouveler leur répertoire.

Delpont regarda autour de lui d’un air méprisant.

— Mais d’habitude, j’évite les endroits aussi… communs.

Il sortit un mouchoir de sa poche et souffla dedans avec un bruit qui évoquait celui d’une trompette.

— J’avoue que je ne serai pas fâché de déguerpir d’ici, dit-il en s’essuyant le nez.

— Ma foi, en ce qui me concerne, je regrette de ne pas pouvoir y rester plus longtemps, avoua Gaesil. J’ai gagné plus d’argent aujourd’hui qu’au cours des cinq dernières Foires de Printemps.

L’étameur avait de plus en plus de mal à rester assis sur sa chaise, à moins que ce ne fût la table qui tanguât sous lui. Delpont, qui commençait lui aussi à éprouver les effets de l’alcool, poussa un grognement approbateur.

— Ça doit être à cause du bracelet porte-bonheur de ce nain, lui confia Gaesil. (Il se retint au bord de la table.) Est-ce normal que les meubles bougent ?

— Un bracelet porte-bonheur ? répéta Delpont, sans tenir compte de la question de l’étameur.

— Hein ? Oh ! Oui. Regardez, dit Gaesil en tendant le bras. Par quatre fois aujourd’hui, ce bracelet a chauffé juste avant que j’aie des visions, et que de nouveaux clients viennent s’adresser à moi. Ça ne peut pas être une coïncidence…

Delpont plissa les yeux comme pour mieux voir.

— Vous voulez dire que cette chose prédit l’avenir ? demanda-t-il, sceptique.

— En quelque sorte. Ça ferait une bonne histoire, n’est-ce pas ? suggéra Gaesil d’une voix pâteuse.

Il sortit l’Œil de sa poche et le lança sur la table. L’Eau, signe de malchance. Il cligna des yeux. Il avait dû se tromper : il y avait si peu de lumière dans la tente, et ses yeux le piquaient tellement…

Delpont éclata de rire et se leva en titubant.

— Je crois plutôt que vous avez trop bu et que votre esprit vous joue des tours, l’ami. Je vais vous raccompagner chez vous.

Gaesil secoua la tête et agita la main en signe de protestation.

— Inutile. Je dors dans mon chariot, à quelques dizaines de pas d’ici. Je n’aurai pas de mal à retrouver mon chemin.

— Dans ce cas, je vous souhaite bonne nuit.

Le barde tapota son estomac rebondi et flanqua une tape dans le dos de Gaesil.

— Merci pour le verre. J’espère que votre bonne fortune durera et que la mienne reviendra bientôt.

Frileux, il serra les pans de son manteau autour de lui et se dirigea vers la sortie.

Gaesil vida le fond de sa chope et décida qu’il était temps de rentrer. Il fouilla maladroitement dans sa bourse et, par habitude, laissa une pièce de cuivre de pourboire au serveur malpoli.

Se repérant aux enseignes des autres stands, il mit quelques minutes à retrouver celui de Flint. Il était assis dans son chariot, en train d’ôter ses bottes, lorsque le bracelet chauffa à nouveau. Trop soûl pour y prêter attention, Gaesil ferma les yeux.

Il eut à peine le temps de sentir qu’on lui arrachait le bijou. Alors qu’il se redressait, quelque chose de dur s’abattit sur son crâne, et il ne sut pas si c’était une vision ou la réalité.

Puis ce fut le néant.

— Bizarre, dit Delpont Fidington en toisant la silhouette immobile de l’étameur. Je ne suis pas terrible comme barde, mais comme voleur, je me défends.

CHAPITRE VI

— Honnêtement, Flint, ce n’est pas ma faute, dit Tass en courant presque pour ne pas se laisser distancer.

Même Tanis était obligé de faire de grandes enjambées pour rester à la hauteur de son compagnon.

— Tout est ta faute ! rugit le nain. Si tu avais laissé ce bracelet tranquille, je ne serais pas obligé de me lancer dans une chasse au trésor en pleine nuit.

— Mais je ne sais vraiment pas comment il a atterri dans ma sacoche la deuxième fois ! protesta Tass. Et je voulais te le rendre, sinon je ne l’aurais pas donné à l’étameur. Tu dois me croire, Flint.

— Je ne dois rien faire du tout, à part récupérer ce bracelet, aboya le nain. Et j’aimerais autant que tu ne m’appelles pas par mon prénom, les gens pourraient s’imaginer que nous sommes amis.

— Comment veux-tu que je t’appelle, dans ce cas ?

— Le mieux serait que tu ne m’adresses pas du tout la parole.

— Eh ben dis donc…, tu es drôlement de mauvais poil. Ça doit être la fatigue. Avec des petites jambes comme les tiennes, tu as sans doute du mal à marcher longtemps, fit innocemment le kender. Et en parlant de chasse au trésor, mon oncle Chausse-Trappes en a découvert un fabuleux une fois. Mais je crois qu’il a tout dépensé pour son voyage dans la lune. Moi aussi j’ai failli y aller, grâce à un anneau de téléportation…

— Tais-toi ! hurla Flint, plaquant ses mains sur ses oreilles.

Tanis lutta pour ne pas éclater de rire.

— Quand nous l’avons retrouvé dans la Vallée du Vent, c’est toi qui a insisté pour qu’il revienne à Solace avec nous, fit-il remarquer.

— Comme otage, pas comme bourreau ! Juste au cas où il nous aurait menti au sujet de cet étameur. (Flint plissa les yeux.) N’est-ce pas la coutume de ligoter et de bâillonner les otages ?

— Si tu veux. Mais c’est toi qui le porteras, répondit Tanis, laconique. De toute façon, j’aperçois déjà le petit pont de pierre. Solace n’est plus très loin. Dans moins d’une heure, je parie que tu auras récupéré ton bracelet.

— J’espère seulement que la cliente n’est pas venue le chercher hier, marmonna Flint.

— Si c’est le cas, je lui expliquerai que ce n’était la faute de personne, commença Tass. Et que tu…

Flint fit volte-face et saisit le kender par les revers de sa veste.

— Si tu dis un seul mot à propos de cette lamentable histoire, je te coupe la langue, je la fais frire et je te force à l’avaler !

Il lâcha prise et se remit en route au pas de charge. Tass épousseta ses vêtements, l’air vexé.

— Ça n’est pas très aimable de ta part, fit-il remarquer. J’essayais juste de t’aider.

Tanis tapota l’épaule du kender.

— À mon avis, tu as suffisamment aidé Flint pour toute une vie, dit-il avec un sourire ironique.

Les trois compagnons arrivèrent aux abords de Solace au moment où les premiers rayons de soleil illuminaient l’horizon. Tanis aurait aimé passer chez lui pour se laver et se raser, mais le nain ne voulut rien entendre.

— Tu attendras que j’aie récupéré mon bracelet, s’obstina-t-il.

Si l’étameur avait utilisé son stand, ainsi que Tass l’avait suggéré, il avait sans doute dormi dans son chariot, comme la plupart des marchands extérieurs à la ville. Flint prit donc la direction de la foire, qui s’éveillait lentement.

Quelques personnes étaient déjà en train de ramener de l’eau du lac ou d’allumer des feux de camp pour faire cuire leur petit déjeuner. Sans répondre à leur salut, le nain se dirigea vers son stand.

— C’est elle ! Je la reconnais ! C’est Bella ! s’écria Tass en se précipitant vers la jument grise que Gaesil avait attachée à un poteau.

Flint se dirigea vers la porte arrière du chariot de l’étameur. Tanis le retint par la ceinture.

— Tu ne vas quand même pas réveiller ce pauvre type à l’aube pour lui hurler dessus, protesta le demi-elfe.

— Et pourquoi pas ? répliqua Flint. C’est mon bracelet et j’entends le récupérer.

— Comme tu voudras, soupira Tanis. Mais tâche au moins de te montrer poli. Ce n’est pas sa faute s’il a hérité du bijou.

— Je vais y aller, proposa Tass. Gaesil me connaît ; puis, il a sans doute fermé sa porte. Je n’aurais qu’à la…

Le kender allait dire « crocheter », lorsqu’il s’avisa que la porte en question était entrebâillée. Il fronça les sourcils.

— C’est bizarre. Il devrait être plus prudent. Sans vouloir offenser personne, les gens qui fréquentent les foires ne sont pas toujours des modèles d’honnêteté.

— Ça leur fait au moins un point commun avec les kenders, grogna Flint. Mais tu as raison, on dirait que quelque chose cloche.

Le nain bouscula Tass, gravit les deux marches du chariot et entra. Gaesil gisait sur le plancher, au milieu de ses outils et d’une mare de sang séché. Flint s’agenouilla près de lui et chercha à lui prendre le pouls.

— Est-ce que… est-ce qu’il est mort ? demanda Tass d’une voix étouffée.

— Non, répondit Flint. Amène-moi de l’eau.

Pour une fois, le kender ne discuta pas. Il saisit une casserole de cuivre accrochée au mur et ressortit en courant.

Tanis localisa un chiffon presque propre et le déchira en bandes. Flint souleva prudemment la tête de l’étameur et examina sa blessure.

— Il a une bosse de la taille d’un œuf de harpie, constata le nain.

Gaesil grogna et cligna de ses yeux injectés de sang.

— Qui… qui êtes-vous ? balbutia-t-il en découvrant le nain penché sur lui. Mais… je vous connais. Que faites-vous dans mon chariot ?

Il grimaça et porta une main à son front.

— Que s’est-il passé ?

— Nous espérions que vous pourriez nous le dire, fit Tanis.

Le demi-elfe tendit à Flint un morceau de chiffon et essuya le plancher avec un autre.

— Je ne suis pas sûr… Attendez… La dernière chose dont je me souvienne, c’est d’être allé à la buvette. J’ai dû trop boire. Je voulais fêter quelque chose… Ah, oui ! J’avais fait une bonne journée, grâce… grâce au bracelet.

— C’est justement à cause de lui que nous sommes là, coupa Flint, impatient. Où est-il ?

Gaesil voulut secouer la tête, ce qui lui arracha un gémissement.

— Si j’avais su qui vous étiez, je vous l’aurais donné sur le pont. Mais le kender ne m’avait pas dit… Le bracelet est là, à mon poignet. Je l’avais passé pour ne pas le perdre.

Gaesil leva son bras droit, et écarquilla les yeux en constatant que le bijou avait disparu.

— Je ne comprends pas, balbutia-t-il.

Flint fronça les sourcils.

— Où est-il ? Vous mentez !

— Je ne crois pas, intervint Tanis. Il a l’air sincère.

— Je le suis, je vous le jure, gémit Gaesil. (Il se figea.) Ça y est, je me souviens ! C’est le barde ! Il est venu ici hier soir ! Il a dû m’assommer et me prendre le bracelet !

— Pourquoi quelqu’un volerait-il un bijou d’aussi piètre valeur ! protesta Flint, peu convaincu. Vous avez sans doute des choses dont il aurait pu tirer plus d’argent.

— Plus d’argent que d’un bracelet magique ! Vous plaisantez ! s’écria l’étameur.

— Magique ! répéta Flint, incrédule. De quoi parlez-vous donc ?

Gaesil lutta pour s’asseoir.

— Vous devriez le savoir, s’il vous appartient. Enfin… (Le petit homme soupira.) Je ne sais pas comment vous expliquer. Plusieurs fois hier, il s’est mis à chauffer, et j’ai vu des choses qui ne s’étaient pas encore produites.

— Vous voulez dire que vous avez eu des hallucinations ? demanda Tanis.

L’étameur secoua la tête.

— Oui et non. À chaque fois, j’ai eu l’impression qu’il s’agissait d’un souvenir, mais un souvenir qui est devenu réalité dans les secondes suivantes.

— Mon bracelet prédirait l’avenir ? Sornettes ! ricana Flint.

— Moi, je parie que si ! s’écria Tasslehoff en revenant avec sa casserole pleine d’eau. Bonjour, Gaesil. Désolé pour votre tête. Mais il m’est arrivé la même chose avec le bracelet. La première fois, j’ai su qu’il y avait une araignée dans mon sac avant de l’ouvrir. La deuxième, j’ai eu le pressentiment que ces affreux gobelours allaient vous attaquer sur la route.

— Mouais, grogna Flint, sceptique.

— Attends une minute, intervint Tanis. Ne nous as-tu pas dit que la cliente t’avait donné des ingrédients spéciaux à incorporer au cuivre, des composants que tu n’avais encore jamais vus ! Ça expliquerait pourquoi elle s’est montrée si généreuse.

Flint s’assit sur le sol du chariot et se prit la tête entre les mains.

— Que vais-je faire maintenant ? se lamenta-t-il. Il était déjà assez terrible d’avoir perdu un bracelet ordinaire, mais s’il était magique, ma cliente sera vraiment furieuse !

— Ne serait-ce pas une femme très belle, à la peau pâle et aux grands yeux bleu-vert ? s’enquit Gaesil.

— Si ! Où l’avez-vous rencontrée ? s’écria Flint.

— Elle est venue hier à votre stand. Elle a eu l’air très ennuyée quand je lui ai dit que vous vous étiez absenté.

— Par les dieux ! s’exclama Flint en s’arrachant les cheveux. Je dois absolument mettre la main sur ce bracelet avant qu’elle me retrouve ! Dites-moi, l’ami, a-t-elle précisé quand elle reviendrait ?

— De toute façon, tu ne peux rien faire, lui rappela Tanis. Nous ne pouvons ni identifier le voleur, ni nous lancer à ses trousses.

— Tout est ma faute, gémit Gaesil.

Rouge de confusion, il raconta sa journée de la veille, et avoua qu’il s’était soûlé en compagnie du barde obèse.

— Il ne doit pas être bien difficile de retrouver un type nommé Delpont Fidington, suggéra Tasslehoff.

— Nous ne savons même pas dans quelle direction il est parti. Et puis, il y a de grandes possibilités qu’il ait utilisé un pseudonyme, objecta Tanis.

Flint commença à faire les cent pas à l’intérieur du chariot, ses bottes ferrées ébranlant le sol de bois.

— Avant que je lui parle du bracelet, il m’a dit qu’il était de plus en plus dur de trouver du travail, mais qu’il espérait bien faire fortune dans le nord, loin de ces régions de… hum… cul-terreux. Ou quelque chose dans le genre, corrigea Gaesil, confus.

Flint tapa du poing dans la paume de sa main.

— Parfait ! En route ! s’exclama-t-il, une lueur vengeresse au fond des yeux. Dès que j’aurai rattrapé ce misérable, je lui arracherai la tête de votre part.

Le nain se dirigea d’un pas résolu vers la porte, mais Tanis le retint :

— Tu ne peux pas t’en aller ainsi ! Tu ne sais ni où aller, ni comment y aller.

— Vers le nord, en mettant un pied devant l’autre, grogna Flint, les dents serrées. J’ai plus de chance d’y arriver comme ça qu’en restant assis à ne rien faire.

Tanis tenta de raisonner son ami :

— Tu parles d’un voyage de plusieurs jours, Flint ! Mais nous avons déjà marché toute la nuit. Nous n’avons rien mangé, et nos affaires ne sont même pas prêtes.

— Mon honneur de joaillier est en jeu, mon garçon, dit le nain avec raideur. Que suggères-tu ?

— Rentrer chez nous, dormir quelques heures, empaqueter des provisions et des vêtements de rechange, puis nous mettre en route.

— Hors de question, trancha Flint en secouant la tête. Je veux bien prendre le temps d’acheter des provisions, un point c’est tout.

— Mais je suis épuisé ! La nuit a été longue, protesta Tanis.

— Tu t’es ramolli pendant l’hiver, mon garçon, grogna le nain. En ce qui me concerne, j’aurai quitté la ville avant que le soleil ne franchisse la cime des arbres. Mais tu n’es pas obligé de m’accompagner, si tu tombes de sommeil à ce point.

Tanis soupira.

— Très bien. Comme tu voudras, capitula-t-il.

Flint hocha la tête, l’air satisfait.

— Occupe-toi des courses et retrouve-moi à la maison dans vingt minutes.

Le nain et le demi-elfe sortirent ensemble du chariot. Tass, occupé à panser la tête de Gaesil, regarda autour de lui. Ne voyant rien qui puisse lui permettre de maintenir en place les bandes de chiffon, il saisit la main de l’étameur et la posa dessus.

— Et voilà, annonça-t-il, tout fier. Surtout ne lâchez pas.

Puis il se releva d’un bond et se lança à la suite de Tanis et Flint.

— Attendez ! protesta Gaesil, tendant son bras libre vers lui. Et moi ? Vous ne pouvez pas me laisser seul !

L’étameur s’égosillait en vain. Sans lui prêter attention, Tass courut rattraper le nain et le demi-elfe.

— Une vraie poursuite ! s’écria-t-il, légèrement essoufflé, en arrivant à leur hauteur. On va bien s’amuser !

Flint s’arrêta net.

— Qu’est-ce qui te fait croire que tu viens avec nous ! Je ne me rappelle pas t’avoir invité.

— Mais vous aurez besoin de moi, insista le kender, sans se laisser décontenancer par cette rebuffade. J’ai des tas de cartes du nord de l’Abanasinie. Enfin, je crois…

Flint leva les yeux vers Tanis, mais le demi-elfe parut se ranger à l’avis de Tass.

— Il pourrait nous être très utile.

— Si mes souvenirs sont exacts, c’est à cause de ses cartes que nous nous trouvons dans le pétrin, fit remarquer Flint. Mais qu’il vienne, si ça lui fait plaisir. (Le nain leva les bras au ciel.) Nous pouvons inviter tous les gens que nous croiserons à se joindre à nous. D’ici que nous retrouvions notre voleur, nous serons à la tête d’une armée. Tout m’est égal, pourvu que nous partions au plus vite !

Deux pas plus loin, le nain s’immobilisa à nouveau.

— Je perds la boule ou quoi ? Je ne peux pas rentrer chez moi ! Si ma cliente se trouve encore en ville, c’est le premier endroit où elle me cherchera. Traitez-moi de lâche si vous voulez, mais je ne veux pas l’affronter sans le bracelet ! Tanis, il va falloir que tu ailles chercher mes affaires.

— Et si elle me voit ? protesta le demi-elfe.

— Dis-lui que j’ai dû m’absenter quelques jours, ou que j’ai été enlevé, ça m’est bien égal.

Tanis poussa un soupir.

— Tu sais bien que je suis très mauvais menteur. Enfin, avec un peu de chance, la question ne se posera pas. Va chez moi et prends mes affaires ; je te retrouve là-bas dès que j’ai fini. Les placards devraient être pleins : j’ai fait des courses avant-hier. Et cette fois, dit-il en agitant un doigt sous le nez de Flint, pas question d’emporter les horribles fayots que tu aimes tant.

— Je n’ai jamais visité une maison de nain, pépia Tass. Je crois que je vais venir avec toi, Tanis.

— Pas question ! rugit Flint en posant les poings sur ses hanches. Tu viens avec moi, histoire que je puisse te garder à l’œil.

Tass eut l’air vexé.

— Je suis petit, mais ça n’est pas une raison pour me traiter comme un enfant. Tu es pourtant bien placé pour le savoir.

Flint s’empourpra.

— Je ne sais pas ce qui me retient de…, s’étrangla-t-il. (Il jeta un regard nerveux par-dessus son épaule.) Allons, dépêchons-nous.

Il se dirigea vers l’escalier en colimaçon le plus proche. Si sa cliente se trouvait encore en ville – vu sa chance des derniers jours, il avait toutes les raisons de le croire –, il était très probable qu’elle resterait au niveau du sol. Bien que les passerelles reliant les arbres soient considérées comme publiques, la plupart des étrangers n’osaient pas les emprunter.

— Ouah ! s’exclama Tass, émerveillé, en courant d’un bord à l’autre de la passerelle où Flint et lui venaient de déboucher. Comment peut-on construire des rues en l’air ? À Kenderfoule, les gens forment des pyramides quand il faut changer les panneaux et ce genre de choses. Mais je suppose qu’il serait trop difficile de fabriquer un pont en se tenant debout sur les épaules de quelqu’un.

Flint grinça des dents. Il supportait de moins en moins le bavardage incessant du kender.

— On les construit sur le sol, puis on les suspend dans les arbres, expliqua-t-il sèchement.

Bientôt, les deux compagnons arrivèrent en vue de la maison de Tanis. Flint se pencha, souleva le paillasson et prit la clé cachée dessous.

— Ce n’est pas très prudent de la laisser là, fit remarquer Tass. N’importe qui pourrait la trouver et rentrer.

Flint marmonna quelque chose d’indistinct et ouvrit la porte.

Vue de l’extérieur, la maison de Tanis ressemblait à toutes les autres demeures du village. Mais la façon dont l’intérieur était agencé témoignait de l’héritage elfique de son propriétaire.

Des rayons de soleil filtraient par de minuscules fenêtres ouvertes à même le toit. Des plantes en pot fleurissaient dans toutes les pièces. De gros coussins de plumes étaient éparpillés devant la cheminée de la pièce centrale, en compagnie d’un fauteuil à bascule destiné à un certain nain qui se plaignait sans cesse d’avoir mal au dos. Des étagères bourrées de livres couraient du sol au plafond, et une collection d’arcs sculptés ornait les murs libres.

Flint vit les yeux de Tass s’illuminer en découvrant les armes elfiques.

— Garde les mains dans tes poches, ordonna-t-il au kender. Si tu touches une seule corde…

— Pas la peine de me menacer tout le temps, l’interrompit Tass, indigné. On dirait vraiment que tu me prends pour un voleur !

Flint leva les yeux au ciel.

— J’oubliais. Tu n’as jamais rien dérobé à personne, et ce n’est pas ta faute si le bracelet a disparu, dit-il, sarcastique.

— Enfin, tu te décides à l’admettre ! approuva le kender en hochant vigoureusement la tête.

Flint lui jeta un regard incrédule, ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, puis se ravisa.

Il traversa la pièce principale et se dirigea vers la chambre de Tanis. Il ouvrit le coffre qui servait de garde-robe au demi-elfe, y prit une chemise de laine, des sous-vêtements de rechange, une tunique, un pantalon, deux couvertures et une paire de grosses chaussettes. Il empaqueta le tout, l’attacha à l’aide d’une lanière de cuir, puis jeta le baluchon ainsi obtenu sur son épaule.

Une besace était suspendue derrière la porte. Le nain s’en empara et rejoignit Tasslehoff dans la cuisine. Tanis se faisant à manger dans l’âtre de la salle principale, cette pièce lui servait uniquement de garde-manger. Des jambons fumés et des bouquets d’herbes aromatiques étaient suspendus au plafond. Des sacs de pommes de terre s’entassaient dans un coin. Des fruits secs s’alignaient sur les étagères. Dans un autre coin, deux chaises flanquaient une petite table.

Sans perdre de temps, Flint commença à entasser des provisions dans la besace. Au moment où il allait sortir de la cuisine, il vit que Tass était tombé en admiration devant une assiette de pains aux raisins. Ceux-ci provenaient de la boulangerie de Solace ; ils étaient la gourmandise favorite de Tanis. Bien que le demi-elfe soit d’ordinaire très généreux, il pouvait se montrer excessivement possessif à leur égard.

— Ne touche pas à ça, ordonna Flint. Nous avons déjà tout ce qu’il nous faut.

— Mais nous serons sans doute partis plusieurs jours, argumenta Tass, et ces petits pains datent d’hier ou avant-hier. Quand nous reviendrons, ils seront rassis. Il est dommage de gaspiller de la nourriture.

Flint regarda les pâtisseries. Elles étaient dorées et luisantes, décorées d’un motif en forme d’étoile. L’estomac du nain gargouilla, lui rappelant qu’il n’avait rien mangé depuis la veille.

— D’accord, mais juste un, marmonna-t-il en enfourchant un petit pain dans sa bouche.

Ses joues gonflées comme celles d’un écureuil, des miettes plein la barbe, il se dirigea à nouveau vers la salle commune. Tass le suivit, arrachant les raisins à la pâte pour mieux les savourer.

À cet instant, la porte s’ouvrit et Tanis pénétra chez lui, portant une couverture grise et rouge sur son épaule. Il la laissa tomber à ses pieds et déclara :

— Tes affaires sont à l’intérieur, Flint. Fais ton paquetage toi-même : je n’arrive jamais à obtenir la bonne taille. As-tu trouvé tout ce dont nous aurons besoin ?

Flint tenta de parler la bouche pleine, mais il ne réussit qu’à postillonner sur sa tunique. Il hocha la tête.

— Qu’est-ce que vous avez mangé ? s’écria Tanis en regardant tour à tour le nain et le kender. Pas mes pains aux raisins, j’espère !

— Tu en veux un ? offrit Tasslehoff en plongeant la main dans sa sacoche.

Il sortit une pâtisserie qu’il tendit au demi-elfe.

— Ne l’engloutis pas d’un coup comme Flint, recommanda-t-il.

Tanis s’empourpra. Il s’empara vivement du petit pain.

— Dépêchons-nous de partir, dit-il sèchement, avant que vous ayez pillé mes réserves.

Gêné, Flint s’agenouilla sur le sol et déroula la couverture.

— Mon chapeau… Mes chaussettes préférées… Ma hache, énuméra-t-il à voix basse. Je crois que tout y est.

Il refit son paquetage de façon plus compacte, se redressa et le chargea sur ses épaules.

— Au fait, et ma cliente ? demanda-t-il, plein d’appréhension.

— Je ne l’ai pas vue, répondit Tanis.

Flint poussa un soupir de soulagement.

— Magnifique. Enfin une bonne nouvelle.

Il se dirigea vers la porte et l’ouvrit à la volée. Une femme aux yeux bleu-vert et à la peau très pâle, vêtue de soie indigo, se tenait sur le seuil.

— Maître Forgefeu, dit-elle en saluant le nain de la tête. Justement, je vous cherchais.

DEUXIÈME PARTIE

CHAPITRE VII

Né trente-cinq ans plus tôt, Waldo Didlebaum se flattait de son aptitude à reconnaître et saisir les occasions, comme en témoignait son récent changement de carrière.

Depuis douze heures, il était devenu devin, un métier qui présentait beaucoup de points communs avec sa précédente occupation : un prestige potentiel élevé, la fréquentation éventuelle de grands de ce monde, et dans le pire des cas, un bon pécule amassé dans les rues et les auberges. Waldo ne demandait rien d’autre qu’une existence confortable, à l’abri du besoin. Après tout, ne le méritait-il pas ?

Cet ancien pickpocket/jongleur/maçon/marin/maître chanteur avait décidé de devenir barde quelques semaines plus tôt, en regardant un de ses futurs confrères amasser ragots et sacs de pièces à la Forteresse de Thelgaard.

À l’époque, suite à un chantage ayant mal tourné, il travaillait comme valet de chambre sous le nom d’Hector Smithson. Une solution temporaire, s’était-il dit. Depuis sa plus tendre enfance, il enviait le style de vie de la noblesse. Il savait que des habits bien coupés et un langage fleuri ne suffiraient pas à remplir son estomac, mais qu’un certain respect professionnel, combiné à des émoluments en rapport, pourraient faire l’affaire.

Une nuit, il avait dérobé à son employeur une brassée de beaux vêtements, ainsi que divers objets d’une valeur inversement proportionnelle à leur taille, espérant vivre de leur vente jusqu’à ce que sa réputation de barde soit établie.

Malheureusement, cela avait pris plus de temps qu’il ne l’aurait cru. Il en avait d’abord accusé les auditoires de « cul-terreux » qu’il avait rencontrés. Puis, au fil des jours, il s’était dit que la profession de barde requérait un certain talent. Il était possible qu’il n’en eût aucun.

Il commençait à désespérer lorsque la providence avait placé un étameur trop bavard sur son chemin. Après l’avoir assommé, il avait marché jusqu’à Que-Kiri, puis campé pour la nuit à la lisière du village. Au matin, il avait voulu prendre la route du port le plus proche, afin de mettre autant de distance que possible entre lui et sa dupe.

Mais le premier fermier qui lui avait proposé de le prendre dans sa carriole retournait vers son village natal, dans les Monts du Mur d’Orient. Waldo avait décidé que cela ferait temporairement l’affaire. De toute façon, sa religion lui interdisait de refuser tout ce qui était gratuit.

Le fermier fit un bref arrêt dans une petite ville du nom de Val-Corbeau, où il vendit une partie de ses marchandises à un épicier. Waldo en profita pour remplir sa sacoche, fidèle à un autre de ses grands principes : « N’achète jamais ce que tu peux voler ».

Puis il remonta à l’arrière de la carriole. Pendant que celle-ci cahotait sur un chemin de montagne, il mit au point un plan de bataille. D’abord, il devait se procurer des tuniques amples et colorées, ainsi qu’un de ces petits chapeaux bizarres que portaient les devins. Puis il devrait se trouver un nom inhabituel, exotique, comme Omardicar ou Hosni… Omardicar l’Omnipotent… Oui, ça sonnait bien.

Quelques heures plus tard, après avoir quitté les collines et grimpé péniblement sur un sentier de montagne, le fermier annonça qu’ils arrivaient chez lui, à Tantallon. Waldo abandonna les sacs de rutabagas sur lesquels il était allongé et tourna la tête vers l’avant de la carriole.

Une petite ville de la taille de Solace était nichée au cœur d’une vallée, à l’ombre des grands pics alentour. Un torrent de montagne, vif et probablement glacial, la traversait de part en part. Bien que la nuit ne soit pas encore tombée, les fenêtres des maisons étaient déjà éclairées, et le vent apportait aux narines de Waldo une bonne odeur de feu de bois.

Un peu à l’écart du village, perchée sur un piton rocheux, se dressait une imposante façade de pierre flanquée de tourelles et de barbacanes.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Waldo en tendant le doigt vers l’édifice.

— Château Tantallon, répondit le fermier.

— Qui habite là ? s’enquit Waldo, intrigué.

L’homme eut l’air ravi d’évoquer l’histoire de sa région.

— Il appartient à un chevalier dont la famille quitta la Solamnie peu de temps après le Cataclysme, pour fuir les persécutions, expliqua-t-il fièrement. À l’époque, le chaos régnait sur l’Ansalonie. Mais quand l’ancêtre du seigneur Curston vint se réfugier ici, il apporta avec lui un peu de l’ordre dont nous manquions tant. La région a prospéré sous sa direction, et cela fait plus de trois siècles que ses descendants règnent sur la vallée.

De fait, Waldo fut surpris par la richesse apparente de Tantallon. Les rues de la petite ville étaient soigneusement pavées, et aucun détritus n’en gâchait la propreté. Les bâtiments étaient blanchis à la chaux, avec un toit de chaume épais et en bon état. Presque toutes les fenêtres étaient en verre, au lieu du papier huilé qui était la norme dans les communautés de cette taille. On eût dit un village de conte de fées. Waldo y vit un heureux présage.

Le fermier arrêta sa carriole à l’entrée de la ville, près d’une petite auberge accueillante que son enseigne identifiait comme Le Sanglier Fracassant. Des bacs de fleurs multicolores soulignaient ses fenêtres encadrées de rideaux blancs.

— Terminus, annonça le fermier.

Waldo le remercia et sauta à terre. Une auberge lui semblait l’endroit idéal pour se renseigner sur Tantallon ; en outre, il avait besoin de manger et d’un endroit pour dormir. Mais si les gens se montraient volontiers bavards, il semblait peu probable que le gîte et le couvert soient gratuits.

Waldo se dit que le moment était venu de tester les capacités du bracelet de cuivre. Il plongea la main dans sa poche et en retira le bijou, dans lequel il eut du mal à faire passer sa main grassouillette.

— Ma parole, mais il a été fabriqué pour un lutin, grommela-t-il.

L’avantage, c’était qu’il ne risquait pas de le perdre, ni de se le faire dérober. Il n’était même pas sûr de pouvoir l’enlever.

Il se dirigea vers la porte de l’auberge et l’ouvrit. Un parchemin récent était cloué sur le battant de bois. Waldo plissa les yeux dans la lueur du couchant et lut : « Le troisième jour de Yurthvert, année 344, le Seigneur Curston entendra et jugera les doléances, plaintes et requêtes de ses loyaux sujets. Que tous ceux qui désirent une audience avec Sa Seigneurie se présentent au château entre le lever du soleil et le début de la garde du soir. »

— Vous rentrez ou vous sortez ? Restez pas dans le passage, grommela une voix peu amène. J’ai pas envie de chauffer la rue.

Waldo cligna des yeux. Son regard se posa sur un homme au nez crochu et à l’air coléreux, vêtu d’un tablier blanc immaculé : l’aubergiste, sans doute.

— Pardonnez-moi, balbutia-t-il en refermant la porte derrière lui.

Il pénétra dans la salle commune de l’établissement. Celle-ci était petite mais confortable, et un bon feu brûlait dans sa cheminée. Une dizaine de clients – la plupart étaient des fermiers ou des artisans, mais deux au moins ressemblaient à des soldats – étaient attablés devant une chope de bière ou un verre de vin. Tous interrompirent leur conversation pour étudier le nouveau venu.

L’aubergiste retourna derrière son comptoir.

— Que voulez-vous, étranger ? demanda-t-il.

Waldo lissa les plis de son manteau et s’approcha de lui avec ce qu’il espérait être une expression engageante.

— Juste discuter d’un petit… accord commercial avec vous.

— Je ne donne pas de chambres gratuites, coupa l’aubergiste.

Waldo porta une main à sa poitrine et se composa un air offensé.

— Qui a parlé de gratuité ? Sûrement pas moi ! Vous me le proposeriez que je refuserais. S’il est vrai que j’ai besoin d’une chambre et d’un dîner, je vous offre en échange mes services pour la soirée.

L’aubergiste ricana.

— Quel genre de services ? Non, laissez-moi deviner. Vous dansez ? Vous chantez ? Vous racontez des histoires ? N’importe qui peut le faire. Pas question que j’héberge quelqu’un qui mange comme un porc et ronfle comme un ours contre une simple ritournelle. Essayez plutôt l’auberge de L’Oie qui trébuche, au bout de la rue.

Plusieurs clients éclatèrent de rire. Loin de se laisser démonter, Waldo se redressa fièrement.

— Sachez que je n’ai rien de commun avec un simple saltimbanque, rétorqua-t-il. Je suis un devin, capable de prédire l’avenir.

Quelques gloussements s’élevèrent dans la salle. L’aubergiste se pencha par-dessus son comptoir.

— Moi aussi, étranger, je peux prédire l’avenir, dit-il d’un air menaçant. Et je prédis que si vous ne traînez pas votre grosse carcasse ailleurs dans la minute, vous allez vous faire jeter dehors.

Bracelet magique ou pas, Waldo comprit que le moment était venu de se jeter à l’eau. D’habitude, c’était dans les situations critiques que lui venaient ses éclairs de génie. Il ferma les yeux, porta une main à son front, agrippa le bord du comptoir de l’autre, cherchant désespérément une prédiction assez vague pour s’accomplir dans les secondes à venir.

Soudain, un torrent d’images se déversa dans son esprit. Il vit un des clients de l’auberge, un fermier d’âge mûr aux mains déformées par l’arthrite, engloutir une énorme bouchée de truite farcie et s’étrangler avec. L’homme porta les mains à sa gorge ; ses yeux lui sortirent des orbites, sa langue gonfla de façon obscène. Il tomba de sa chaise et s’écrasa sur le sol, où il se tortilla quelques instants avant de s’immobiliser.

Waldo rouvrit les yeux et essuya son front trempé de sueur. Il constata que les autres clients le regardaient d’un air mi-amusé, mi-décontenancé. Le bracelet fonctionne ! s’émerveilla-t-il. Mais il se garda bien de montrer sa surprise. Ne se vantait-il pas de savoir saisir une occasion lorsqu’elle se présentait à lui ?

Il fit deux pas vers l’assistance, qu’il balaya d’un index impérieux.

— J’ai vu ce qui sera, dit-il d’une voix caverneuse. La mort rôde dans cette auberge. En ce moment même, elle guette l’un d’entre vous. Je pourrais vous dire de qui il s’agit, ou tenir ma langue et laisser mourir la victime, puisque personne ne me croit.

Il baissa le bras et pencha la tête de côté.

— J’ai pitié de vous, lâcha-t-il tristement.

À sa grande satisfaction, plusieurs clients pâlirent. Mais le fermier de sa vision haussa les épaules et s’occupa de son assiette. Waldo plissa les yeux et eut un hoquet de surprise. C’était bel et bien de la truite farcie !

Sans réfléchir, il plongea en avant et saisit le poignet de l’homme. Celui-ci voulut le repousser, mais n’en eut pas la force. Waldo s’empara de son assiette et renversa le contenu sur la table. Puis, priant pour ne s’être pas trompé, il ordonna :

— Examinez ceci, et dites-moi ce que vous trouvez.

Le fermier parcourut l’assistance du regard. Il secoua la tête et, à l’aide de sa fourchette, émietta son reste de truite farcie. Waldo le vit froncer les sourcils. Du bout des doigts, il saisit un morceau d’os long comme l’ongle, taillé en pointe pour servir d’hameçon, et le déposa dans sa paume afin que tous puissent le voir. Il déglutit péniblement.

— Même sans être devin, je peux prédire ce qui me serait arrivé si j’avais avalé ça, dit-il, très pâle.

Un murmure parcourut l’assemblée. Waldo leva le menton d’un air suffisant.

— Shanus, dit le fermier en se tournant vers l’aubergiste, je ne sais pas si tu as l’intention de lui offrir une chambre, mais j’aimerais lui payer à dîner. Que prendrez-vous, l’ami ?

— Tout sauf du poisson, répondit Waldo sans hésiter.

*
* *

Malgré l’insistance chaleureuse de l’homme auquel il avait sauvé la vie, Waldo se retira de bonne heure dans la chambre gracieusement offerte par l’aubergiste.

Sans faire montre d’une sagesse hors du commun, il était loin d’être stupide. Il avait compris qu’il devait sa vision au bracelet, et que celui-ci était la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée.

En revanche, il n’avait aucune idée de ses capacités exactes ou de ses limites. Il devait découvrir celles-ci au plus vite : monter un spectacle lucratif deviendrait facile une fois qu’il serait capable de contrôler la magie enfermée dans le bijou.

Le problème, c’était que Waldo ne connaissait rien aux arcanes. Il savait qu’un bon magicien lui réclamerait une fortune pour analyser le bracelet, et il ne voulait pas mettre ce dernier dans les mains d’un charlatan. Il ne lui restait plus que la méthode empirique, une façon de faire dangereuse, mais à laquelle il ne voyait pas d’alternative.

Sa divination allait se répandre dans la petite ville comme un feu de broussailles. Les deux soldats la porteraient au château, où ils étaient en garnison. Avec un peu de chance, l’histoire arriverait aux oreilles du seigneur… Comment s’appelait-il déjà ? Curston.

Waldo se mit à faire les cent pas dans sa chambre. Les services d’un véritable devin constitueraient un atout inestimable pour n’importe quel dirigeant. S’il pouvait se faire employer par une cour royale, il obtiendrait ce qu’il avait toujours voulu : une vie facile, des richesses en abondance et le respect de ceux qui l’entouraient.

Waldo se souvint du parchemin accroché à l’entrée de l’auberge. Le seigneur Curston tenait audience le lendemain, une occasion parfaite pour lui offrir ses services ! Mais cela lui laissait très peu de temps pour apprendre à maîtriser le bracelet.

La nuit va être longue, réalisa Waldo.

CHAPITRE VIII

— Remontez la rue, tournez à droite après le barbier, puis prenez la première à gauche, expliqua Shanus. Vous ne pouvez pas vous tromper, maître Omardicar.

— Omardicar suffira, coupa Waldo, magnanime.

L’aubergiste hocha la tête.

— Ensuite, il ne vous reste qu’à prendre le pont et à traverser la rivière, finit-il.

Waldo se rengorgea. Déjà, les gens se comportaient de manière différente vis-à-vis de lui.

Le matin même, il avait envoyé un palefrenier lui acheter des vêtements adaptés à sa nouvelle profession : une longue tunique pourpre bordée de fourrure et décorée de symboles cabalistiques, ainsi qu’une petite toque en peau de lapin. Shanus lui avait prêté l’argent en échange de la promesse d’être remboursé après son audience avec le seigneur Curston.

Très satisfait de lui-même, Waldo prit la direction du château. Quelques minutes plus tard, il arrivait devant le pont-levis et tendait la main au garde en faction.

— Omardicar l’Omnipotent, prédicateur extraordinaire, se présenta-t-il pompeusement. À votre service. Je souhaite réclamer audience au seigneur Curston. Pourriez-vous m’indiquer où je dois me rendre ?

Le garde, qui arborait les moustaches tombantes chères aux Chevaliers Solamniques, le détailla de la tête aux pieds.

— Si vous étiez arrivé plus tôt, vous n’auriez eu qu’à suivre le reste des plaideurs, fit-il. Écoutez-moi bien, car je ne me répéterai pas. Vous vous trouvez ici au poste de garde extérieur sud. Franchissez le pont-levis et le mur d’enceinte, et présentez-vous au poste de garde intérieur sud, au pied du donjon. Quelqu’un vous fera traverser l’antichambre et vous conduira dans le petit hall.

— Tantallon semble être une ville paisible, fit remarquer Waldo. Pourquoi un système de défense si élaboré ?

— C’est grâce à lui, et à la vigilance de notre maître, que la paix règne ici depuis trois siècles, expliqua fièrement le garde. Le seigneur Curston croit en l’efficacité de mesures dissuasives. Il emploie beaucoup d’artisans locaux pour améliorer les défenses du château. Récemment, il a fait placer des soldats de pierre sur les remparts, afin qu’un ennemi éventuel nous croie plus nombreux que nous ne sommes.

Waldo remercia le garde et, obéissant à ses instructions, pénétra bientôt dans la cour intérieure de la forteresse. Extraordinairement spacieuse, celle-ci abritait des centaines de stands et d’échoppes bien entretenus, dont beaucoup avaient l’air de structures permanentes.

Contre le mur du fond se dressaient des baraquements militaires et un terrain d’entraînement. Un fumet de venaison rôtie s’échappait des fenêtres de la cuisine et se mêlait aux odeurs d’écurie. Des chiens somnolaient au soleil ; des enfants se poursuivaient au milieu de poulets qui battaient des ailes en caquetant leur désapprobation.

Le donjon possédait au moins cinq étages. Il était flanqué aux quatre coins par des tours rondes, dotées d’une seule rangée de fenêtres. Des merlons et des créneaux faisaient le tour de son toit couronné par une multitude de cheminées.

Waldo traversa la cour. Le poste de garde semblant vide, il se dirigea vers la porte la plus proche et l’ouvrit. Une odeur familière de cire d’abeille lui chatouilla les narines, la même que celle qui flottait dans toutes les pièces de la Forteresse de Thelgaard.

Lorsque ses yeux s’adaptèrent à la pénombre, il vit qu’il se trouvait dans une antichambre haute de deux étages. Des armures de tous les genres et de toutes les tailles s’alignaient le long des murs. Au-dessus étaient exposée une impressionnante collection d’armes : épées longues et courtes, masses, épieux, hallebardes, haches, arcs, arbalètes, dagues, fléaux et bien d’autres encore. Toutes semblaient faites d’acier, ce qui donna à Waldo une assez bonne idée sur la fortune de leur propriétaire.

Soudain, un minuscule vieillard jaillit de derrière une tenture dorée, en face de Waldo. Il portait la livrée de la famille Curston, mais celle-ci flottait sur sa silhouette émaciée.

— Vous êtes seul ! aboya-t-il d’une voix cassante. Si vous venez pour l’audience, dépêchez-vous. (Il plissa les yeux, méfiant.) Dites, ne seriez-vous pas le devin dont nous avons entendu parler ?

Waldo acquiesça.

— Je vois. Par ici.

Malgré sa tunique, dans les plis de laquelle il ne cessait de se prendre les pieds, Waldo suivit le vieil homme le long d’un couloir décoré par de superbes tapisseries. Un étroit balcon, soutenu par une double rangée de colonnes, courait le long des murs de marbre.

Des dizaines de plaideurs attendaient là. Ils jetèrent un regard légèrement courroucé à Waldo, qui réprima un sourire hautain.

Le vieillard se dirigea vers une seconde tenture, au bout du couloir. Il la souleva et se tourna vers Waldo.

— Alors, ça vient ? s’impatienta-t-il.

Waldo pénétra dans une immense salle meublée en tout en pour tout d’une longue table et de sièges assortis. Trois étaient occupés par des hommes à l’air irritable.

— Votre Seigneurie, voici Omardicar l’Omnipotent, le devin du Sanglier Fracassant, annonça le domestique.

Waldo se pencha vers lui et lui demanda à l’oreille :

— Qui sont les deux autres ?

Le vieil homme leva les yeux au ciel.

— Le fils du seigneur Curston, sire Rostrevor, et son mage et conseiller privé, Balcombe.

Muni de ces maigres informations, Waldo avança vers la table d’un pas aussi décidé que possible ; sans attendre qu’on l’y invite, se présenta.

— Seigneur Curston, j’ai une offre très intéressante pour l’homme riche et puissant que vous êtes, annonça-t-il sans ambages.

Le chevalier, qui avait dû être bel homme durant sa jeunesse, portait une tunique de soie et une calotte dissimulant en partie ses cheveux gris. Son fils, âgé d’une vingtaine d’années, arborait déjà une fine moustache blonde qui en disait long sur son ambition militaire.

Quant au mage, la moitié de son visage était marquée par une énorme balafre. Son œil droit disparaissait sous une masse de tissu cicatriciel ; le gauche détaillait Waldo sans aménité. Son crâne était rasé, mais une moustache et un bouc noir entouraient ses lèvres épaisses. Une cape rouge enveloppait sa haute silhouette.

Mal à l’aise, Waldo regarda le seigneur Curston.

— Nous avons entendu parler de vous, et je dois dire que j’éprouve une certaine curiosité vis-à-vis de vos talents, déclara le chevalier. Mais je n’ai pas beaucoup de temps à vous consacrer : de nombreux plaideurs attendent encore une audience, et je me sens las.

— Je possède un don, seigneur, qui me fut accordé par les étoiles présidant à ma naissance : la capacité de voir dans le futur. Je suis prêt à le mettre à votre disposition pour prévenir tout danger concernant votre personne, votre famille ou vos sujets, expliqua Waldo.

Le chevalier fronça les sourcils.

— Le mage Balcombe en est également capable.

— Sans vouloir minimiser ses pouvoirs, coupa Waldo, je sais que même les plus grands magiciens sont limités quant à la portée, à l’efficacité et au nombre de leurs sorts. Mon don, lui, n’est soumis à aucune restriction. Il fonctionne en permanence, pour peu que je choisisse de l’exercer.

— Tu devrais le mettre à l’épreuve, père, conseilla sire Rostrevor. Peut-être pourriez-vous nous donner un aperçu de vos talents, maître… ?

— Omardicar l’Omnipotent, jeune seigneur, répondit Waldo. Ommi pour les clients et les intimes. Je serai ravi de vous obliger. Je vais me concentrer sur chacun de vous trois, et si quelque chose d’inhabituel ou d’intéressant vous attend dans un futur proche, j’en aurai la vision. Sinon…

Il haussa les épaules.

— Comme c’est commode ! fit remarquer Balcombe, sarcastique.

Le chevalier fronça les sourcils et fit signe au mage de se taire.

Waldo ferma les yeux. Il effleura le bracelet du bout des doigts, comme pour mieux se concentrer, et se représenta mentalement le seigneur Curston.

Soudain, son estomac se tordit, et une vive douleur lui vrilla les tempes. Il eut l’impression de plonger au cœur d’un brouillard incroyablement dense. Puis il eut la vision du chevalier agenouillé dans une des pièces du donjon, dont les murs étaient couverts de draperies sombres.

Curston gémissait et sanglotait comme s’il venait de perdre un être cher, mais il n’y avait pas de cercueil en vue. L’image était si poignante que Waldo laissa échapper un cri et rouvrit les yeux.

— Que se passe-t-il ? demanda le chevalier en se penchant par-dessus la table. Qu’avez-vous vu ?

— Je… Rien du tout, balbutia Waldo en rougissant.

Comment aurait-il pu dire à un fier Chevalier Solamnique qu’il l’avait vu pleurer comme un bébé !

— Je n’ai rien vu du tout, répéta-t-il. (Puis, pour changer de sujet :) Je vais maintenant me concentrer sur le jeune seigneur.

Il se représenta le visage juvénile, piqueté de taches de rousseur du sire Rostrevor. À nouveau, le brouillard l’enveloppa et se dissipa. Il sentit sa gorge se remplir de bile, et lutta pour ne pas vomir.

Dans une chambre éclairée à la bougie, le fils du chevalier reposait sur son lit. Soudain, une lumière rouge fondit sur lui, tourbillonnant et grandissant jusqu’à l’envelopper.

Réveillé en sursaut, Rostrevor hurla. Il se plaqua contre le mur comme pour échapper à quelque chose que Waldo ne pouvait voir, mais dont il percevait les intentions malveillantes.

Waldo rouvrit les paupières. Il haletait ; son front était trempé d’une sueur froide et son cœur battait à tout rompre. Il tenta de fléchir les doigts, et s’aperçut que le bracelet avait atteint une température intolérable. Des vagues de douleur remontèrent le long de son bras et lui arrachèrent un gémissement. Il frotta son poignet sur le tissu de sa tunique dans l’espoir d’apaiser la brûlure.

Relevant la tête, il vit que le seigneur Curston et son fils le regardaient avec curiosité. Quant à Balcombe, il ne semblait pas impressionné le moins du monde.

— Cette fois, ne prétendez pas que vous n’avez rien vu, dit le chevalier. Si c’est quelque chose qui concerne mon fils, j’exige que vous me le révéliez immédiatement. Parlez !

Waldo déglutit.

— Vous allez sans doute me prendre pour un charlatan, mais j’aurais du mal à décrire la scène qui vient de m’être révélée. Elle ne ressemblait à aucune de mes visions habituelles, qui sont claires et distinctes. On aurait plutôt dit… un cauchemar. Comme si j’étais incapable de voir les événements et que je percevais des symboles à leur place.

« Seigneur Curston, je vous supplie de croire qu’il ne s’agit pas d’une mise en scène destinée à vous impressionner. Sire Rostrevor court un grave danger. »

Waldo décrivit ses deux visions successives.

— Je ne peux expliquer leur contenu, mais je sais que si vous ne faites rien, elles se réaliseront, conclut-il en s’essuyant le front avec sa manche.

— C’est ridicule ! s’exclama Rostrevor en se levant. Enlevé par une lumière rouge ! Père, tu m’as entraîné toi-même ; je suis bien trop fort pour laisser une telle chose se produire. De toute façon, tu es très apprécié de tes sujets. Qui pourrait bien te vouloir du mal ?

Le seigneur Curston fronça les sourcils.

— Il se trouve toujours des mécontents pour contester l’autorité en place, répondit-il d’un air songeur. Au cours de ma longue existence, j’ai certainement dû me faire plus d’un ennemi.

Rostrevor fit le tour de la table et prit Waldo par le bras.

— Je crois que vous nous avez fait perdre assez de temps, dit-il en maîtrisant sa colère à grand-peine. Allez-vous-en !

— Attendez, intervint Balcombe. Je ne vois pas ce que cet individu aurait à gagner en nous livrant une fausse prédiction d’une telle gravité. J’éprouve toujours des réserves vis-à-vis de ses dons, mais si c’est un charlatan, nous le saurons bien assez tôt.

Le mage tourna son œil unique vers Waldo.

— Selon vous, le danger est-il imminent ?

— Je le crois. C’est ainsi que fonctionne mon pouvoir, d’habitude.

— Dans ce cas, je suggère que nous fassions preuve de la plus grande prudence. Barricadons Rostrevor dans ses appartements, au moins pour cette nuit ; postons des gardes devant sa porte et sous ses fenêtres.

« Pour plus de sécurité, je placerai moi-même des sceaux magiques sur toutes les issues. Personne ne pourra pénétrer dans sa chambre, physiquement ou autre, sans déclencher une alarme. Si la moindre tentative a lieu, nous en serons avertis aussitôt. »

— Excellente idée ! approuva le seigneur Curston.

— Mais, père…, protesta Rostrevor.

— Ne discute pas, je t’en prie. Satisfais aux caprices d’un vieil homme qui aime trop son fils unique pour envisager de le perdre.

Le chevalier se tourna vers Waldo.

— Omardicar, dit-il sur un ton qui n’admettait pas de réplique, vous serez mon invité pour la nuit. S’il s’avère que vous aviez raison, je vous convoquerai à nouveau demain matin. Rostrevor, je te prie de regagner tes appartements. Balcombe et moi allons sur-le-champ prendre les mesures nécessaires à ta sécurité.

Le vieil homme se leva en grimaçant.

— Froeder ? appela-t-il.

Le domestique chenu souleva la tenture et se glissa dans la pièce.

— Votre Seigneurie ?

— Les audiences sont terminées pour aujourd’hui. Présente mes excuses au reste des plaideurs et dis-leur que je leur donnerai très bientôt une autre occasion de m’exposer leurs doléances. Puis fais donner une chambre à cet homme, et veille à ce qu’il n’en sorte pas de la nuit.

« Je vous prie de pardonner ce traitement, maître Omardicar, mais vous comprendrez que la situation l’exige, expliqua le chevalier. »

S’appuyant sur l’épaule de son fils, il quitta la pièce, Balcombe sur ses talons.

Waldo secoua la tête, incrédule. Les choses ne se passaient pas du tout comme il l’avait prévu. Mais il n’avait rien contre la perspective d’un bon dîner et d’une nuit sous un édredon de plumes.

À cet instant, le bracelet recommença à chauffer. Il posa une main dessus. Il avait eu assez de visions pour aujourd’hui, décida-t-il. Il tenta d’ôter le bijou, mais celui-ci était presque incrusté dans sa chair. À force de tirer, et au prix de quelques égratignures, il parvint cependant à s’en défaire. Il le glissa dans sa poche et suivit Froeder jusqu’à ses « appartements ».

Enfin, il allait pouvoir mener la grande vie pour laquelle il était né !

*
* *

Waldo s’éveilla en sentant une main le secouer rudement.

— Omardicar l’Omnipotent ? demanda une voix.

— Qui ? Oh, oui, marmonna Waldo.

Clignant des yeux, il s’assit dans son lit. Une bouteille vide tomba de sa poitrine et alla s’écraser sur le sol. Il regarda autour de lui, et mit quelques secondes à se souvenir de l’endroit où il se trouvait.

— Qui êtes-vous, et que me voulez-vous ? s’enquit-il, la bouche pâteuse.

À son chevet, un homme vêtu d’une cotte de mailles éclata de rire.

— Je ne réponds pas aux questions des criminels. Vous êtes en état d’arrestation.

Un second soldat ouvrit grand les rideaux de la pièce. L’aube se levait à peine. Les deux hommes saisirent Waldo par les bras et le sortirent de force de son lit.

— De quoi parlez-vous ? protesta le devin en se débattant. Je suis un invité du seigneur Curston ! Il sera sûrement très fâché de la façon dont vous m’avez traité ! Lâchez-moi immédiatement !

Les soldats ne répondirent pas. Waldo songea qu’il avait peut-être trop bu la nuit dernière. Tout de même, il n’avait pas quitté sa chambre : il n’avait donc pas pu causer beaucoup de dégâts…

Les gardes l’entraînèrent dans le couloir, lui firent descendre un escalier et traverser la cour centrale. Waldo ne cessa de protester de son innocence, mais rien n’y fit.

Finalement, les soldats pénétrèrent dans la prison du château, ouvrirent une lourde porte de bois et jetèrent le devin sanglotant dans une cellule obscure qui sentait la paille moisie.

Avec un grincement sinistre, la porte se referma derrière eux.

CHAPITRE IX

La jeune femme était drapée dans une cape de soie indigo ; un foulard assorti protégeait la peau délicate de son visage. Ses traits étaient presque parfaits, même si ses lèvres étonnamment rouges contrastaient avec la pâleur de son teint.

— Si je n’étais pas persuadée du contraire, dit-elle d’une voix profonde, je jurerais que vous m’évitez.

Flint leva les yeux vers elle et s’empourpra.

— P-pas du tout… Oh ! Grand Réorx, jura-t-il, je ne pourrais pas mentir même pour sauver ma peau. Entrez, je vais tout vous expliquer.

La femme pénétra dans la maison de Tanis, qui retint son souffle. Elle avait la beauté des vagues venant mourir sur le rivage.

Flint se laissa tomber dans le fauteuil à bascule que le demi-elfe lui avait installé près de l’âtre. Il se prit la tête entre les mains.

— Je ne sais pas par où commencer, gémit-il.

— Faire les présentations me semblerait une bonne idée, pépia Tass.

Sans attendre, le kender posa son bâton contre un mur et tendit sa petite main à la visiteuse.

— Tasslehoff Racle-Pieds, à votre service.

La femme le regarda, l’air décontenancé, puis lui serra maladroitement la main.

Tanis, qui avait disparu dans la cuisine, revint porteur de quatre verres et d’une flasque de bière.

— Tanthalas Demi-Elfe, annonça-t-il. Mes amis m’appellent Tanis.

La femme détailla ses traits fins et ses oreilles légèrement pointues.

— Je me disais bien que vous étiez trop musclé pour un elfe, mais trop séduisant pour un humain, murmura-t-elle.

Tanis rougit.

— Et, euh, quel est votre nom ? demanda-t-il en lui tendant un verre pour masquer son trouble.

La femme le prit d’une main délicate, presque translucide, et le tint en tremblant pendant que le demi-elfe le remplissait.

— Sélana, répondit-elle.

Elle porta le verre à ses lèvres et but une gorgée de bière. Aussitôt, elle toussa à perdre haleine. Tass lui flanqua une tape vigoureuse dans le dos.

— Je… je croyais que c’était de l’eau, balbutia-t-elle.

— De l’eau ! (Tass éclata de rire.) Seul un ogre boirait une eau de cette couleur.

— Tasslehoff ! s’exclama Tanis en fronçant les sourcils.

Sélana se mordit la lèvre. Elle avala une seconde gorgée de bière. Les larmes lui montèrent aux yeux, mais elle ne se remit pas à tousser. Elle se tourna vers Flint, l’air déterminé.

— Maître Forgefeu, je suis venue chercher mon bracelet. Je ne suis pas idiote ; j’ai bien remarqué que quelque chose clochait. N’avez-vous pas réussi à le fabriquer ?

Le nain secoua la tête.

— Non, non. La fabrication ne m’a posé aucun problème. C’était un très beau bijou, je veux dire, c’est un très beau bijou, corrigea-t-il, cherchant désespérément un moyen d’expliquer la situation.

Tass s’assit en tailleur aux pieds de Sélana.

— Écoutez, tout est ma faute. Enfin, pas tout à fait, mais un peu. La première fois, j’avais pris le bracelet pour le protéger contre les voleurs, et Flint s’est mis dans tous ses états.

« Alors la deuxième fois, quand il est tombé dans mon sac, le bracelet, pas Flint, j’ai compris qu’il voudrait le récupérer au plus vite. Bien sûr, il aurait dû y faire plus attention… »

— Assez ! rugit le nain. Je n’ai pas besoin de ton aide.

D’une voix hachée, il entreprit de relater les événements des deux derniers jours.

— Nous allions nous lancer à la poursuite de ce barde lorsque nous vous avons, euh, rencontrée sur la passerelle. Je suis vraiment désolé, conclut Flint. (Il serra les dents.) Et même si j’étranglerais volontiers Tasslehoff, je ne peux nier ma part de responsabilité dans cette affaire. Je vous rendrais votre argent si je l’avais encore, seulement… je l’ai déjà dépensé.

— Mais je ne veux pas récupérer mon argent, dit Sélana. C’est le bracelet dont j’ai besoin, et j’insiste pour que vous me le remettiez au plus vite.

Le ton impérieux de la jeune femme irrita Tanis.

— Nous n’aurions pas dû égarer votre bijou, reconnut le demi-elfe, mais vous pourriez faire preuve d’un peu de compréhension. Flint vous a dit que nous allions tout faire pour le retrouver dans les meilleurs délais. Ou si vous préférez, il peut vous en fabriquer un autre.

— Vous ne comprenez donc pas ? s’écria Sélana en tapant du pied. À supposer que nous ayons le temps, les composants que je lui avais donnés étaient uniques en leur genre. Vous n’avez aucune idée de ce que j’ai subi pour me les procurer.

Elle laissa échapper un sanglot de détresse.

— Expliquez-nous donc, suggéra Tanis. Dites-nous pourquoi vous avez besoin d’un bracelet magique qui prédit l’avenir.

Sélana porta une main à sa bouche pour étouffer un cri.

— Comment savez-vous… ?

Tanis secoua la tête.

— Vous venez de le confirmer. Jusqu’ici, nous n’avions que des soupçons.

Le bleu-vert des yeux de la jeune femme vira au gris orageux.

— Quel droit avez-vous de m’interroger ? Vous m’avez tendu un piège ?

Elle leva la main pour gifler le demi-elfe, mais celui-ci lui saisit le poignet.

— Pas plus que vous, lorsque vous avez commandé ce bracelet à Flint sans lui préciser qu’il serait magique. Vous deviez pourtant savoir que les nains ont horreur de la magie. Quel droit aviez-vous de lui dissimuler une information aussi importante ?

— Je n’ai jamais prétendu qu’il s’agissait d’un bijou ordinaire, rétorqua Sélana, furieuse. Je cherchais un artisan de renom pour effectuer une tâche grassement payée. Racontez-vous à votre tailleur en quelles circonstances vous avez l’intention de porter les vêtements qu’il fabrique ?

— Ce n’est pas la même chose, objecta Tanis.

Flint s’interposa entre les deux jeunes gens.

— Pas la peine de t’énerver, mon garçon, dit-il tristement. Tout est ma faute. Je n’aurais jamais dû quitter ce bracelet des yeux, fût-ce un instant. (Il se tourna vers Sélana.) Rassurez-vous, je mettrai le temps qu’il faudra, mais je le retrouverai.

Loin de s’apaiser, la jeune femme poussa un cri de détresse.

— Le temps qu’il faudra ? C’est-à-dire ?

Flint se gratta la tête.

— À supposer que nous retrouvions ce barde… Je dirai une semaine, tout au plus.

— Et si nous ne le retrouvons pas ! rétorqua Sélana, d’une voix que l’inquiétude rendait aiguë. Que ferai-je alors ?

— Pourquoi ce bijou a-t-il une telle importance à vos yeux ? insista Tanis. Et qui êtes-vous pour vous dissimuler ainsi ?

Les yeux de la jeune femme lancèrent des éclairs, mais elle ne résista pas lorsque le demi-elfe tendit la main pour lui ôter son foulard. Des longues mèches argentées cascadèrent sur ses épaules et dans son dos.

— Une elfe aquatique ! s’exclama Tanis, éberlué.

Il avait entendu parler de ces cousins du peuple du Qualinesti, qui vivaient au fond de la Nouvelle Mer, mais il ne pensait pas qu’ils pouvaient subsister hors de l’eau. En outre, on lui avait dit que leur peau était bleue, alors que celle de Sélana avait la couleur du lait.

Des larmes s’amoncelèrent au bord des paupières de la jeune femme qui, vexée, les essuya d’un revers de main.

— Oui, je suis une elfe dargonesti, avoua-t-elle à contrecœur.

Elle arracha son foulard des mains de Tanis et commença à faire les cent pas en le tordant nerveusement. Saisi d’une tendresse toute paternelle, Flint en oublia la honte qui le dévorait.

— Dites-nous ce qui vous tourmente au point de vous avoir fait quitter votre royaume maritime, suggéra-t-il gentiment.

La jeune femme le dévisagea, hésitante.

— Pardonnez-moi, mais je n’ai pas l’habitude de faire confiance à des étrangers. Jusqu’ici, j’ai mené une existence assez protégée. (Elle leva le menton.) Mon véritable nom se traduirait dans votre langue par Sélana des Récifs où Dansent les Vagues et où Filent les Anguilles, Chasseuse de Requins, Rayon de Lune.

Les trois compagnons écarquillèrent les yeux.

— Princesse Sélana Sonluanaau, précisa la jeune femme. Mon père était l’Orateur des Lunes du Dargonesti.

— Était ? releva Tanis.

— Oui. Il est mort pendant la dernière pleine lune, soupira Sélana. Il me manque beaucoup, mais il a eu une existence bien remplie. Son heure était venue, point n’est besoin de le regretter.

— Dans ce cas, où est le problème ? s’enquit Flint.

— La coutume veut que l’Orateur des Lunes puisse prédire l’avenir. Mon père en était capable. Il avait vu sa propre mort, bien qu’il n’en eût parlé à personne.

— Je comprends ! s’écria Tasslehoff. Vous avez besoin du bracelet pour devenir reine de votre peuple !

Sélana secoua la tête.

— Ce n’est pas pour moi que je veux le trône, mais pour mon frère aîné.

— N’a-t-il pas hérité des pouvoirs de votre père ? demanda Tanis.

— Hélas non. Semunel est bon, sage et fort. Je suis sûre qu’il fera un dirigeant parfait pour notre peuple, à condition qu’il accède au trône. Or, pour ce faire, il devra démontrer aux régents de la Maison des Lois son aptitude à voir dans le futur. Sans le bracelet, il échouera sûrement.

Sélana se remit à faire les cent pas.

— Seuls mon père et moi étions au courant de son secret, même ma mère l’ignorait. Il existe de nombreuses factions qui souhaitent la chute de la Maison Sonluanaau, expliqua-t-elle, très agitée.

Tanis s’éclaircit la gorge.

— Ne trouvez-vous pas qu’il serait malhonnête de tromper les régents, et donc le peuple, en leur faisant croire que votre frère possède le don de voyance alors que ce n’est pas le cas ?

Sélana jeta au demi-elfe un regard noir.

— Est-il malhonnête de vouloir gouverner dans la justice, plutôt que de remettre le pouvoir à ceux qui en mésuseraient ? lâcha-t-elle, méprisante. Vous ne pouvez pas comprendre les intrigues de cour.

Tanis éclata d’un rire sans joie.

— Je les comprends bien mieux que vous ne pourriez le croire, princesse, répliqua-t-il sèchement.

Rouge de colère, il se dirigea vers la cuisine.

— Qu’est-ce qui lui prend ? s’étonna Tass.

Flint ne répondit pas. Bien que connaissant le passé de Tanis, il ne se sentait pas le droit de le révéler aux premiers venus.

Fruit du viol de sa mère par un mercenaire humain, le demi-elfe avait été adopté par l’Orateur du Soleil et élevé à la cour de Qualinost. Durant son enfance et son adolescence, il avait subi les moqueries, la froideur et le dédain de la noblesse elfique. Il avait même été injustement accusé de meurtre. Bien que lavé de tout soupçon, il avait préféré fuir le peuple qui ne l’avait jamais accepté comme un des siens.

— Tanis est bien plus complexe qu’il n’en a l’air, déclara simplement Flint.

Les épaules de Sélana s’affaissèrent.

— Navrée de l’avoir offensé, mais je suis préoccupée par le sort du bracelet et peu au fait des coutumes de la vie à la surface. (La jeune femme releva la tête.) Et maintenant, si vous le voulez bien, mettons-nous en route. Je veux retrouver ce barde au plus vite.

— Bonne idée ! approuva Tass, qui commençait à s’ennuyer ferme.

Flint faillit s’étrangler de stupeur.

— Princesse, vous ne vous rendez pas compte. La vie sur la route est difficile, inconfortable et dangereuse. Vous feriez mieux de nous attendre à Solace.

— Pas question, dit Sélana. Je vous signale que j’ai réussi à venir jusqu’ici toute seule, et que je suis loin d’être sans défense. Et puis… sans vouloir vous offenser, j’ai déjà mis mes affaires entre vos mains une fois, et voyez où ça nous a menés.

Flint grimaça et ne trouva rien à répondre.

— Alors, s’écria joyeusement Tasslehoff, qu’est-ce qu’on attend !

*
* *

— Vraiment, s’exclama Tass, je ne vois pas ce que cette montagne fait ici ! Elle a dû pousser cet hiver, comme pendant le Cataclysme.

En consultant une des cartes du kender, les compagnons avaient découvert l’existence de trois agglomérations au nord de Solace : Que-Taw, Val-Corbeau et Tantallon. Ils s’étaient également aperçus que l’unique route qui les desservait faisait un crochet inutile vers l’est ; ils avaient donc décidé de couper à travers champs pour aller plus vite.

Au bout de quelques lieues, ils avaient dû se rendre à l’évidence : ce qui semblait être un terrain dégagé sur le parchemin se révélait une zone montagneuse très escarpée.

— Tasslehoff, dit Flint avec une patience forcée, es-tu déjà venu ici ? As-tu dessiné cette carte toi-même ?

— Pas exactement, avoua le kender. Un jour, je l’ai trouvée dans ma sacoche ; je ne sais pas comment elle était arrivée là. Mais je vais la corriger tout de suite.

Il s’allongea à plat ventre sur le sol. Sortant son matériel d’écriture, il ajouta une chaîne de montagnes sur le parchemin. Flint secoua la tête, découragé.

— Puisque nous sommes là, profitons-en pour manger un morceau avant de nous remettre en route, suggéra Tanis.

Il sortit de sa besace une miche de pain et entreprit d’en couper quatre tranches, sur lesquelles il ajouta des lambeaux de viande séchée. Flint prit sa part et s’assit dans l’herbe pour la dévorer à belles dents.

— De toute façon, fit-il remarquer, le soleil se couchera bientôt. Nous ferions aussi bien de dresser notre camp pour la nuit. Maintenant que Sélana s’est assise pendant dix minutes, elle doit avoir les pieds comme des jambons.

Tous les regards se tournèrent vers la princesse qui, ayant refusé la viande d’un air horrifié, grignotait son pain du bout des dents.

La journée n’avait pas été facile pour elle. À plusieurs reprises, elle avait glissé et s’était étalée dans la boue. Les buissons avaient déchiré le bas de sa belle robe, et ses bottes de cuir fin lui offraient une maigre protection contre le terrain rocailleux.

— Je vais très bien, protesta-t-elle faiblement. Je n’ai pas l’habitude de marcher autant, c’est tout.

— Mais c’est vrai ! s’écria Tass. Là où tu vis, tu dois nager la plupart du temps. À moins que tu ne marches parfois au fond de l’eau.

— Ça m’arrive, admit Sélana.

— Ça tombe bien que tu aies abordé le sujet, parce que j’ai des tas de questions à te poser. Y a-t-il du soleil sous l’eau ? Je parie que non, alors comment y voyez-vous ? Est-ce que vous avez les doigts et les orteils plissés en permanence ? Construisez-vous vos bâtiments avec des portes, et sinon, comment faites-vous pour ne pas qu’on vous vole vos affaires ?

« Et pour communiquer ? Chaque fois que j’ai essayé de parler sous l’eau, je n’ai réussi qu’à faire des bulles et à me noyer à moitié. Et comment faites-vous pour respirer ? Tu pourrais peut-être me montrer en mettant la tête dans un seau. »

— Tasslehoff ! s’écria Tanis, horrifié.

— Quoi ? demanda le kender en écarquillant les yeux. Qu’est-ce que j’ai encore fait ?

Au lieu de s’offenser, Sélana éclata de rire.

— Je ne peux pas blâmer Tasslehoff parce qu’il éprouve de la curiosité envers quelqu’un d’aussi différent de lui. Je serai heureuse de répondre à ses questions, à condition qu’il réponde aux miennes et m’aide à apprendre les coutumes des gens de la surface.

— Avec plaisir !

Rayonnant, le kender glissa son bras sous celui de la princesse.

— Et si nous poursuivions cette conversation en privé ? suggéra-t-il en jetant un regard triomphant à Tanis par-dessus son épaule.

Il entraîna la jeune femme à l’écart.

— Ça alors, c’est la meilleure, grommela le demi-elfe. Je fais quelques remarques pertinentes, et la demoiselle me traite comme si j’étais indigne qu’elle m’adresse la parole. Tasslehoff l’insulte ouvertement, et il devient son favori.

— Tu ne serais pas un peu jaloux, par hasard ? suggéra Flint en réprimant un sourire.

— Sûrement pas ! aboya Tanis. J’aimerais juste que quelqu’un m’explique les règles du jeu.

Deux heures plus tard, après avoir dressé le campement, les quatre compagnons partagèrent une soupe de pois cassés, une seconde miche de pain et des tranches de jambon braisé. Flint termina son repas, s’adossa à un arbre et se frotta l’estomac d’un air ravi.

— Comme cuisinier, je dois reconnaître que Tasslehoff se défend plutôt bien, dit-il en croisant les mains derrière sa tête. Quelqu’un aurait-il une histoire à raconter ?

Tanis leva les mains – un geste défensif.

— Tu connais toutes les miennes par cœur.

— Sélana en a une bonne, intervint Tass.

La jeune femme rougit.

— Je suis sûre qu’elle n’intéresserait personne, dit-elle en jetant un regard en coin à Tanis.

— Bien sûr que si ! s’exclama Tass.

— Tout ce que vous accepterez de nous révéler concernant votre peuple nous intéresse, dit le demi-elfe avec une amabilité forcée. (Il se tourna vers Tass et grimaça.) Puisque tu as déjà entendu cette histoire, je suggère que tu en profites pour aller chercher du bois.

— Il fait nuit maintenant, fit remarquer Sélana.

Elle fouilla dans les poches de sa robe et en sortit un gros coquillage incurvé.

— C’est une conque magique, expliqua-t-elle en la tendant au kender. Tu n’as qu’à la tenir par le gros bout et la pointer vers l’endroit que tu veux voir.

Tass saisit le coquillage comme indiqué ; il poussa un cri de ravissement lorsqu’une lumière diffuse s’en échappa.

— Ouah ! Alors, c’est comme ça que ton peuple y voit sous l’eau ! s’écria-t-il.

— Non. Ceci est une de mes inventions, répondit Sélana.

— Vous ne nous aviez pas dit que vous étiez magicienne, fit remarquer Tanis.

— Vous ne me l’avez pas demandé, répliqua la jeune femme. Et puis, je craignais que cela ne mette Flint mal à l’aise. Mais puisque nous en parlons, autant que je vous l’avoue : ce matin, j’ai lancé un sort de localisation sur la carte de Tass. Je peux vous dire que le bracelet se trouve actuellement dans le village de Tantallon.

Flint et Tanis s’entre-regardèrent. C’était une bonne nouvelle. Tantallon ne se trouvait pas très loin ; ils pourraient y aller avec ou sans les cartes du kender. Mais la magie les rendait nerveux, aussi s’abstinrent-ils de tout commentaire.

Sélana regarda Tass, qui s’amusait à faire clignoter le coquillage magique.

— Si tu as le moindre problème, il te suffira de souffler dedans, expliqua-t-elle.

Curieux, le kender porta la conque à ses lèvres, gonfla les joues et souffla de toutes ses forces.

— Ouah ! s’émerveilla-t-il. On dirait une trompette !

— Mais souviens-toi : ne t’en sers qu’en cas de danger, sinon, tu auras affaire à moi ! dit Sélana en lui agitant un index sous le nez.

Tass hocha la tête et s’éloigna en sautillant. Flint se demanda s’il avait réellement écouté la jeune femme.

— Vous avez un nom très intéressant, princesse, dit poliment Tanis. Pourriez-vous nous dire ce qu’il signifie ?

Sélana dévisagea le demi-elfe pour déterminer s’il se moquait d’elle.

— Chaque elfe dargonesti reçoit deux titres honorifiques en plus de son patronyme de naissance, expliqua-t-elle. Tout le monde les connaît, mais seuls les membres de sa famille les utilisent. « Rayon de Lune » est l’un des plus courants ; il me vient de ma mère. Quant à « Chasseuse de Requins », c’est mon père qui m’a baptisée ainsi lorsque j’avais quatorze ans.

« La plus grande fête du Dargonesti commémore le jour où Nakaro Sillon d’Argent, l’un de nos héros, accomplit sa quête et retrouva Fend les Vagues, l’épée de Drudarch Takalurion, fondateur de notre nation et premier Orateur des Lunes. Pour ce faire, il dut s’aventurer dans le royaume des koalinths et des lacédons, des poissons-gobelins et des goules des mers, et affronter des terreurs innommables. Chaque année, nous célébrons sa réussite par des festivités et des pèlerinages.

« Un jour, en souvenir de Nakaro Sillon d’Argent, ma famille se rendit à Armach uQuoob. Cette cité, que vos ancêtres connaissaient sous le nom de Hoorward, se dressait jadis sur l’île de Kosketh Mineur, avant que le Cataclysme ne la précipite au fond des flots.

« Autrefois, elle était la capitale du Dargonesti ; aujourd’hui, elle se situe à la frontière de notre royaume et nous sert d’avant-poste. De là, nous surveillons les créatures maléfiques qui souhaiteraient nous envahir : les koalinths et les lacédons, ainsi que leurs alliés les pieuvres et les requins.

« Les habitants de la surface pensent que ce sont de simples animaux, mais ils se trompent. Au fond des mers, ils sont intelligents et malveillants. Tapis dans leurs cavernes, ils complotent contre mon peuple dans un langage qu’ils sont seuls à connaître. »

Tass revint avec une brassée de bois mort, qu’il laissa tomber près du feu sans cérémonie. Puis il alla s’asseoir à côté de Flint, ramena ses genoux contre sa poitrine et posa le menton dessus pour mieux savourer la suite de l’histoire.

— Ce jour-là, donc, reprit Sélana, nous nous retrouvâmes dans la plaine sablonneuse qui entourait Armach uQuoob. J’aurais dû être assise à la gauche de mon père et saluer l’arrivée des notables en sa compagnie. Mais le moment venu, personne ne sut où j’étais passée. Bien que furieux, mon père ne put retarder le début des festivités. Il envoya le capitaine de la garde à ma recherche.

— Où étais-tu ? s’écria Tass, les yeux écarquillés. En danger, je parie ?

— C’est vrai, acquiesça Sélana, mais pas autant que mon cousin Trudarqquo. Âgé de huit ans à peine, il avait disparu quelques heures auparavant. Inquiète, ma tante me demanda de l’aider à le retrouver. J’eus l’idée d’explorer les quartiers interdits de la ville ; comme tous les enfants de Krynn, les jeunes Dargonestis ne peuvent résister aux choses défendues. Et c’est là que je découvris mon cousin, occupé à reconstituer la quête de Nakaro Sillon d’Argent, dans laquelle il s’était donné le rôle principal.

Malgré lui, Tanis se laissait bercer par la voix de Sélana. La jeune femme lui rappelait Laurana, la fille de l’Orateur du Soleil avec qui il avait été élevé. Lorsqu’elle baissait son masque arrogant, elle pouvait se montrer tout à fait charmante.

— Je savais que j’allais arriver en retard, et que mon père me gronderait. Je pris mon cousin par la main et nous revînmes en hâte vers la plaine. Mais en passant devant un bâtiment abandonné, je sentis l’odeur à nulle autre pareille des requins, nos ennemis ancestraux.

« Je jetai un coup d’œil à l’intérieur et découvris trois grands monstres blancs, qui attendaient sans doute un moment opportun pour fondre sur les Dargonestis assemblés. Malheureusement, ils aperçurent Trudarqquo et foncèrent sur lui.

« À la vue de leurs mâchoires garnie de crocs redoutables, mon cousin fut paralysé de terreur. Pour le sauver, je fis appel à mon sort le plus puissant. Je créai six images de moi, entourai les créatures avec et fis mine de les attaquer. Se croyant en infériorité numérique, les requins s’enfuirent en direction de la plaine. Je m’élançai à leurs trousses.

« Pacifique de nature, mon peuple paniqua en les voyant arriver. Par chance, les gardes de mon père étaient très bien entraînés. Ils réussirent à éloigner les requins de la foule et à les tuer sans que personne n’ait de blessure grave. Au cours de la cérémonie qui suivit, mon père me proclama officiellement « Chasseuse de Requins ». Jamais de ma jeune existence je n’avais ressenti autant de fierté. »

— Ouah ! s’exclama Tass. J’aurais bien voulu voir ça !

— Moi aussi, dit Tanis en s’étirant. Vous avez l’âme d’une aventurière, princesse.

Sélana rougit.

— Le fond des mers est un lieu enchanteur, mais la vie y est souvent rude, répondit-elle simplement.

Il y eut un silence gêné.

— Je prends le premier tour de garde, proposa enfin Tanis.

Une brise fraîche, soufflant depuis les pics enneigés, troublait la tiédeur de la nuit pour dormir. Tass grimpa dans la fourche d’un peuplier ; Flint se roula en boule près du feu, la tête posée sur un rocher moussu. Sélana s’enveloppa dans sa cape et s’assoupit, assise en tailleur.

Deux heures plus tard, Tanis jeta une poignée de gravillons dans l’arbre du kender. Celui-ci s’éveilla aussitôt, se laissa glisser à terre et s’installa pour monter la garde. Flint se montra beaucoup plus ronchon lorsque vint son tour, mais la nuit se termina sans autre incident.

Le lendemain matin, lorsqu’ils se remirent en marche, Sélana se tint à l’écart du groupe. Elle se montrait encore plus distante qu’auparavant, constata Tanis avec dépit, comme si elle était embarrassée d’en avoir trop révélé sur elle-même la veille. Le demi-elfe savait que marcher la fatiguait plus qu’eux, mais il ne put s’empêcher de trouver son attitude irritante.

Lorsqu’ils s’arrêtèrent pour déjeuner, Sélana s’assit sur un rocher à plusieurs pas de ses compagnons.

— Excusez-moi, princesse, appela sèchement Tanis. Serait-il trop vous demander que d’aller chercher de l’eau ?

Sélana lui jeta un regard noir, clopina jusqu’à lui et lui arracha des mains la casserole qu’il tenait. Puis elle s’éloigna vers un petit torrent, en contrebas.

Flint posa une main sur l’avant-bras du demi-elfe.

— Que t’arrive-t-il, Tanis ? D’habitude, tu n’es pas si agressif avec les gens.

Le jeune homme soupira.

— Je sais, mais elle me rappelle tellement Laurana avec ses airs hautains…

Tanis avait dû fuir Qualinost à cause de « l’amour égoïste » de la jeune elfe. Son amertume s’expliquait.

— Après toutes ces années, je m’étonne que ce genre de femme puisse encore me mettre en colère, dit-il en se passant les mains sur le visage d’un air las.

— Il est vrai que Sélana et Laurana ont beaucoup de points communs, à commencer par leur éducation aristocratique, concéda Flint. Mais ne punis pas l’une pour les erreurs de l’autre.

Une demi-heure plus tard, le déjeuner était prêt, mais Sélana n’avait pas reparu. Tanis ne dissimulait pas son irritation ; Flint, en revanche, semblait inquiet.

— Je suis sûr qu’elle va bien, grogna le demi-elfe. Sinon, elle aurait soufflé dans sa conque pour nous prévenir.

Allongé sur le sol, Tasslehoff fignolait une de ses cartes. Il leva brusquement la tête.

— C’est-à-dire que…, commença-t-il, embarrassé. Elle l’aurait sans doute fait si elle avait eu la conque. Je voulais la lui rendre hier soir, mais j’ai complètement oublié. Ne me regardez pas comme ça ! Je vous promets de le faire dès qu’elle reviendra.

— Si elle revient, marmonna Flint. Il ne faut pas si longtemps que ça pour puiser de l’eau. Venez, partons à sa recherche.

— Elle n’a sans doute pas pu résister à l’envie de se baigner, suggéra Tanis pour calmer sa propre inquiétude.

Les trois compagnons se dirigèrent vers le torrent. Ils appelèrent la jeune femme et fouillèrent tous les buissons alentour, mais sans succès.

— Regardez ça ! s’exclama Flint en s’agenouillant sur le sol boueux de la berge. Je parierais que ce sont les empreintes de Sélana.

— Et ça ? demanda Tass en désignant d’autres traces. On dirait des sabots pointus. Croyez-vous que Sélana soit partie avec une tribu d’hommes-chèvres ?

Flint et Tanis s’entre-regardèrent, un début de panique sur les traits.

— Pas des hommes-chèvres, corrigea le nain, des satyres. Ils aiment les elfes et les jeunes femmes, et plus encore les jeunes femmes elfes.

La plainte mélancolique d’une flûte de Pan s’éleva dans le lointain. Flint tenta d’avertir ses compagnons et de se boucher les oreilles, mais trop tard. Entendre quelques notes lui avait suffi pour tomber sous le charme de la musique des satyres.

— D’où vient cette exquise mélodie ? demanda Tanis, hypnotisé.

Flint inclina la tête et, un sourire béat sur les lèvres, tendit le doigt vers un bosquet de peupliers.

— De là-bas, je crois.

— Allons-y ! s’écria joyeusement Tass.

Les trois compagnons longèrent la rive en sautillant comme des enfants. Tass cueillit un pissenlit et souffla ses pigments duveteux au visage de Flint. Le nain se mit à glousser et donna au kender une bourrade amicale qui l’envoya rouler dans l’eau. Tanis éclata de rire, aida Tass à se relever et, encore dégoulinant, le hissa sur ses épaules.

Ils découvrirent Sélana derrière le rideau de peupliers. La jeune femme avait ôté sa robe ; vêtue d’une simple chemise, elle dansait au milieu d’un cercle de satyres qui versaient du vin dans sa bouche grande ouverte.

Apercevant les nouveaux venus, les créatures, mi-hommes mi-boucs, leur firent signe d’approcher.

— Tasslehoff, Tanis, Flint, mes chers amis ! s’écria Sélana en se jetant sur eux et en les enlaçant chaleureusement. Je vous présente Enfield, Bomaris, Gillam, Pendenis, Kel et Monaghan. Leur musique n’est-elle pas merveilleuse ?

Les satyres entonnèrent une allègre mélodie. Flint et Tanis se prirent par le bras et se lancèrent dans une gigue improvisée. Tass se mit à rire à gorge déployée. Quelqu’un lui offrit une outre qu’il leva au-dessus de sa tête, laissant cascader le vin sur son visage et dans son cou. Pendenis lui flanqua une claque dans le dos.

— La vie est trop courte pour être sérieux, pas vrai l’ami ! Viens, grimpe sur mon dos et je te montrerai les délices qui nous attendent au cœur des bois.

— Allons-y tous ensemble ! s’écria Flint en se hissant sur le dos de Kel.

Gillam chargea Tanis sur son postérieur, tandis que Sélana, montée sur Enfield, prenait la tête de la petite procession.

Ils braillèrent toutes les chansons paillardes dont ils purent se souvenir et folâtrèrent des heures durant dans la nature. Leurs inhibitions envolées, ils dansèrent, se soûlèrent et s’ébattirent en liberté, s’immergeant sans remords dans le monde de plaisir des satyres.

Bientôt, un voile de végétation les dissimula pudiquement aux regards extérieurs.

*
* *

Tanis fut le premier à se réveiller. Près de lui, les cendres d’un feu de camp fumaient encore, et un mince rai de lumière rose éclairait l’horizon à l’est. Le demi-elfe ne se souvenait absolument pas de ce qu’il faisait dans la forêt, mais il avait le sentiment que quelque chose clochait.

Pour commencer, sa tête lui semblait sur le point d’exploser comme une tomate trop mûre. Ensuite, Tasslehoff était affalé en travers de ses jambes. Il le repoussa doucement. Le kender roula sur lui-même et se pelotonna contre un rocher.

Flint gisait quelques pas plus loin. Il ronflait bruyamment ; sa chemise était tachée de vin, et il tenait à la main une outre vide.

— Flint, chuchota Tanis à son oreille.

— Hein ? Qui est là ?

Le nain ouvrit les yeux, grimaça et les referma aussitôt.

— Qui que vous soyez, vous seriez gentil de me couper la tête, et de faire vite, dit-il d’une voix mourante.

— Je suis sérieux, protesta Tanis.

— Moi aussi.

Avec force grognements, Flint se redressa et regarda autour de lui.

— Que s’est-il passé ? Où sommes-nous ?

Le demi-elfe secoua la tête.

— Je n’en ai pas la moindre idée. La dernière chose dont je me souvienne, c’est d’être parti avec Tass et toi à la recherche de Sélana. Nous nous sommes rendus près du torrent, et nous avons trouvé…

— Des empreintes de satyres, acheva Flint. Nous nous sommes laissés ensorceler par leurs flûtes ! (Inquiet, le nain se releva.) Je vois Tasslehoff d’ici, mais où est passée Sélana ? Crois-tu qu’ils l’aient kidnappée ?

Les deux hommes fouillèrent les alentours avec frénésie.

Ils ne tardèrent pas à découvrir Sélana. La jeune femme dormait dans un buisson, un sourire radieux sur les lèvres. Sa chemise était entortillée autour d’elle ; une multitude de feuilles et de brindilles se mêlaient à sa chevelure en désordre.

— Dieux merci, elle est là, soupira Flint.

Tanis se frotta le visage.

— Nous ferions mieux de la réveiller et de déguerpir au plus vite, dit-il sur un ton pressant. Je n’aimerais pas être là quand ces satyres reviendront. Et puis, nous avons déjà assez perdu de temps.

— Pas que du temps, pépia Tasslehoff en rejoignant les deux hommes. Vérifiez le contenu de vos poches. La conque de Sélana a disparu.

Tanis et Flint se palpèrent fébrilement.

— Miséricorde ! s’exclama le nain.

Il regarda la dague pendue à la ceinture de Tanis, sentit sa hache se balancer contre sa cuisse et poussa un soupir résigné.

— Au moins nous ont-ils laissé nos armes.

— Ils n’en avaient pas besoin : leurs flûtes sont une défense bien suffisante, fit remarquer Tanis.

Le demi-elfe aperçut son arc et son carquois dans la fourche d’un arbre et s’empressa d’aller les chercher.

Bizarrement, Tasslehoff semblait le plus affecté par la disparition de ses effets personnels. Il tapa du pied avec colère.

— D’accord, ces satyres savent organiser des fêtes du tonnerre. Mais laissez-moi vous dire que je suis très déçu par leur comportement. Vous imaginez ça : une race entière de voleurs sans scrupules ?

— Oh oui, j’imagine très bien, marmonna Flint.

CHAPITRE X

Waldo détestait l’odeur de moisi que la paille fraîche ne parvenait pas à dissimuler. Il avait essayé de respirer par la bouche ; au bout de quelques minutes, sa gorge était tellement sèche qu’il avait renoncé.

Non seulement cet endroit était insalubre, mais on y manquait de distractions. Faute d’une fenêtre, Waldo ne savait même pas s’il faisait jour ou nuit, ni combien de temps s’était écoulé depuis son emprisonnement. Pour se distraire, il avait tenté de compter les pierres du sol. Mais ses doigts avaient rencontré des choses-dégoûtantes, et il s’était arrêté à trente-trois.

Finalement, la porte de bois s’ouvrit en grinçant ; une silhouette sombre se découpa dans l’encadrement. Waldo cligna des yeux et se précipita vers elle, une multitude de questions sur les lèvres. Mais la silhouette se contenta de jeter quelque chose à ses pieds. Puis elle poussa un grognement et sortit, refermant la porte derrière elle.

Waldo s’agenouilla et tâtonna autour de lui. Ses doigts se refermèrent sur un morceau de pain moisi et une outre dont le contenu sentait pire que les boyaux de l’animal dans lequel elle avait été taillée. Malgré la faim et la soif qui le tenaillaient, Waldo ne put se résoudre à avaler quoi que ce soit.

Il poussa un gémissement. Jamais encore il ne s’était trouvé dans une situation dont il ne puisse se sortir en mentant, en trichant, en volant ou en suppliant. Il ne voyait tout simplement pas ce qu’il pouvait faire.

Si quelqu’un venait l’interroger, il s’expliquerait. Quelle que fût la raison de son emprisonnement, elle devait être en rapport avec ses visions, car il n’avait rien fait de notable depuis son arrivée à Tantallon, à part prédire une catastrophe au seigneur Curston.

Pourquoi le punissait-on ? S’il avait empêché le kidnapping de sire Rostrevor, tout le monde aurait dû être content. Et si rien ne s’était produit, on aurait dû le renvoyer en le traitant de charlatan, pas le jeter en prison. Plus Waldo réfléchissait, moins la situation lui paraissait claire.

À moins… Le devin déglutit. À moins que quelque chose d’horrible ne soit arrivé au fils du chevalier. Mais c’était impossible : entre les gardes et les sorts de Balcombe, le jeune homme avait dû passer la nuit en sécurité.

Pourtant… Waldo ne voyait pas d’autre explication. Sire Rostrevor avait sans doute disparu, et son père en rejetait le blâme sur lui, ce qui était ridicule. Il avait déjà bien assez de mal à s’occuper de sa propre peau, que ferait-il d’un jeune seigneur ?

Calme-toi, se dit Waldo. Prévoir un événement ne signifie pas le provoquer. Quelqu’un finira bien par venir, et tu lui expliqueras. Tu le convaincras que tu n’es pour rien dans cette histoire.

Tout était la faute de ce maudit bracelet. Un porte-bonheur, tu parles ! Waldo sortit le bijou de sa poche et le lança rageusement à travers la cellule. Un bruit métallique lui signala qu’il avait heurté un mur avant de tomber sur le sol.

Il croisa les mains derrière son dos et se mit à faire les cent pas dans le noir. Cette attente allait le tuer.

*
* *

Il s’était allongé sur la paille humide et allait enfin s’endormir lorsque la porte se rouvrit.

— Remballez votre immonde nourriture, marmonna-t-il sans ouvrir les yeux. Je ne mangerai rien tant qu’on ne m’aura pas conduit devant le responsable de mon incarcération.

— Vous n’êtes pas en position d’exercer un chantage, répondit une voix de baryton. Sans doute ne réalisez-vous pas la gravité des charges qui pèsent sur vous.

Waldo s’assit et cligna des paupières.

— Justement, marmonna-t-il. J’aimerais bien savoir de quelles charges il s’agit. Et d’abord, qui êtes-vous ? Je ne vois pas votre visage. Pourriez-vous allumer une torche ? Ou mieux encore, pourquoi n’irions-nous pas bavarder ailleurs !

— Shala delarz, dit la voix.

Waldo recula vivement tandis que des flammes jaillissaient devant lui, lui brûlant les sourcils. Il se cogna la tête contre le mur et lâcha un juron bien senti.

La lumière orangée s’éloigna. Le devin leva les yeux. Un homme se tenait devant lui, la main gauche en flammes. Il poussa un cri et se jeta sur lui pour l’éteindre, mais l’inconnu le repoussa.

— Ne me touchez pas, ordonna-t-il. C’est un sort de bas niveau, qui m’évite de transporter une torche dans mes déplacements.

Alors Waldo le reconnut : c’était Balcombe, le mage et conseiller du seigneur Curston. Une longue cape rouge bordée de noir était posée sur ses larges épaules. La peau de son visage semblait presque translucide, si fine qu’on pouvait voir des veines bleues palpiter sous sa surface. Un bandeau de soie brodée masquait son orbite vide.

— C’est une histoire très distrayante que vous avez racontée hier à Sa Seigneurie, dit-il sur le ton de la conversation.

— Ravi que vous l’ayez appréciée, fit Waldo, sarcastique. Dans ce cas, peut-être aurez-vous la bonté de me dire pourquoi on m’a jeté en prison ?

— Chaque chose en son temps, répondit le mage. Vos « prédictions » ont vivement impressionné le seigneur Curston. Puis-je savoir d’où vous teniez vos informations ?

Waldo se redressa de toute sa taille.

— Je vous l’ai déjà dit : je vois dans l’avenir. Je suis un oracle, un devin. Si votre maître a jugé mes capacités suffisantes pour m’accorder un poste à la cour, vous auriez pu me l’annoncer de façon plus plaisante.

Balcombe souffla sur les flammes de sa main pour les éteindre. Puis il tira une baguette de sa poche et murmura un mot de pouvoir. Une lumière diffuse se répandit dans la cellule.

Le mage détailla Waldo de la tête aux pieds et se mordit la lèvre.

— Omardicar… Ce nom ne me dit rien. Vous n’êtes pas de la région, n’est-ce pas ?

Waldo secoua la tête.

— Je suis venu à Château Tantallon pour offrir mes services à Sa Seigneurie. Je viens de…

Il allait dire « de la Forteresse de Thelgaard », mais se souvenant des circonstances de son départ, il se reprit.

— Disons que je voyage beaucoup, acheva-t-il.

— Un jeune noble arraché à sa famille par un mal incommensurable… Quel tragique destin, murmura Balcombe, songeur. Est-ce tout ce que vous savez, ou avez-vous « vu » autre chose ?

Les épaules de Waldo s’affaissèrent.

— Non. Je vous ai tout dit.

La façon dont le mage menait cette conversation ne lui disait rien qui vaille. Il décida de bluffer :

— J’ai répondu à vos questions, et je ne sais toujours pas pourquoi je suis ici. Donnez-moi une seule bonne raison de vous révéler quoi que ce soit.

— Mon ami, dit Balcombe, fixant Waldo de son œil unique, c’est moi que le seigneur Curston a choisi pour vous interroger. Si vous donnez satisfaction à ma curiosité légale et professionnelle, je peux vous faire relâcher. Sinon, vous risquez de moisir ici pendant très longtemps, ou pendant très peu de temps, ce qui serait bien pire.

Waldo frissonna.

— Je pense que vous savez pourquoi vous êtes ici, reprit Balcombe. Mais afin d’être sûr que nous parlons de la même chose, je vais vous le rappeler.

« Ce matin, lorsque nous avons pénétré dans la chambre de sire Rostrevor, il avait disparu sans laisser de trace. Et pourtant, à ma connaissance, rien ni personne n’aurait pu franchir dans un sens ou dans l’autre mes protections magiques. »

Waldo écarquilla les yeux. Ainsi, il avait vu juste. Sa plus grande crainte s’était réalisée.

— Seuls Rostrevor, le seigneur Curston, vous et moi étions au courant de l’existence d’un dispositif de sécurité, poursuivit Balcombe. Ça fait de vous le suspect numéro un : vous aviez les renseignements nécessaires pour réaliser cet enlèvement spectaculaire. Toutefois, si vous me révélez où se trouve le jeune seigneur et comment vous avez perpétré votre crime, je vous promets une mort rapide et sans souffrance.

— Quoi ! Vous voulez… m’exécuter ? souffla Waldo, horrifié. Mais je ne suis pour rien dans la disparition de sire Rostrevor ! (Il se tordit les mains.) Jusqu’à l’audience d’hier, j’ignorais même que le seigneur Curston avait un fils ! Comment aurais-je pu le kidnapper, et pourquoi ?

— C’est précisément ce que j’ai l’intention de découvrir.

Malgré sa panique, Waldo comprit qu’il ne pouvait pas gagner. Une magie bien plus puissante que celle du bracelet avait présidé à l’enlèvement du jeune homme. Il avait déjà assisté à des chasses aux sorcières. Si les choses se passaient comme il le craignait, moins on trouverait de preuves contre lui, plus on le jugerait coupable. D’un autre côté, il n’osait rien dire qui pût être interprété comme un aveu.

— Mais enfin, balbutia-t-il, si j’avais vraiment commis le crime dont vous m’accusez, pourquoi aurais-je pris la peine de vous en avertir ?

— Qui peut savoir ce qui se passe dans la tête d’un être malfaisant ? dit le mage.

Waldo se sentit perdre pied.

— Je ne possède pas d’autre pouvoir que celui de prédire l’avenir, s’étrangla-t-il. Même en sachant qu’elles se trouvaient là, comment aurais-je pu franchir vos protections magiques ?

— Oh, je ne dis pas que vous avez agi seul, souffla Balcombe en lissant sa moustache du bout de l’index.

Waldo remarqua vaguement qu’il n’avait que quatre doigts à la main droite.

— Mais si vous nous livrez vos complices, nous en tiendrons compte lors de l’exécution de la sentence.

— Je suis innocent ! hurla Waldo en s’affaissant contre un mur. Comment puis-je vous en persuader ? Quand j’essaie de me défendre, vous répondez que je mens. Si j’admets ma culpabilité, vous me croirez et je serai perdu. Puisque vous avez déjà décidé de mon sort, pourquoi venir me tourmenter ainsi ?

Balcombe caressa son bouc avec le dos de sa main droite.

— Supposons que vous soyez innocent du crime dont on vous accuse. Il reste encore des points obscurs dans votre récit. Par exemple, comment avez-vous su par avance ce qui se produirait ? Si vous pouviez répondre à cette question de manière satisfaisante, peut-être auriez-vous une chance d’infléchir le jugement du tribunal.

— Je vous ai dit tout ce que je sais, soupira Waldo, des larmes dans la voix. Je possède le don de prédire l’avenir, et je tente de l’utiliser pour aider les gens qui m’entourent. Je vous ai décrit mes visions d’hier telles qu’elles me sont apparues. J’ignorais que les forces à l’œuvre étaient trop puissantes pour que vous les arrêtiez.

Balcombe commença à faire les cent pas, se mordant la lèvre, comme s’il réfléchissait. Au bout de dix ou douze traversées de cellule, il s’arrêta devant Waldo.

— Je pense qu’une partie de votre histoire est vraie, déclara-t-il. Par exemple, je veux bien croire que vous captez des bribes du futur proche, et aussi, que vous avez du mal à interpréter vos visions.

« Mais je serais très étonné que vous possédiez ce don depuis votre naissance. Si tel était le cas, vous le maîtriseriez parfaitement. Or, le moins qu’on puisse dire, c’est qu’il vous dissimule l’essentiel. Je suppose qu’il ne vous a pas révélé l’identité des ravisseurs ! »

— Je l’ai dit et je le répète : je n’ai rien vu de plus que ce que j’ai décrit au seigneur Curston, sanglota Waldo.

— Pas de noms, pas de visage, pas de mobiles ?

Le devin secoua la tête.

— On ne peut pas dire que vous m’aidiez beaucoup, fit Balcombe, sévère. Bien que possédant des accents de vérité, votre histoire ne suffira pas à convaincre mon maître.

Le mage baissa la voix, comme s’il était sur le point de confier un secret à son interlocuteur :

— Voyez-vous, le seigneur Curston est un Chevalier Solamnique. Il a foi au pouvoir de son épée, et il ne comprend que les choses qu’il peut voir et toucher. Il vous croira plus facilement membre d’une conspiration maléfique que récipiendaire d’un don improbable.

« Autrement dit, si vous avez omis de me révéler quoi que ce soit à propos de vos talents – quelque chose qui pourrait les rendre plus crédibles –, je vous recommande de parler sans attendre. Sinon, le seigneur Curston ordonnera probablement qu’on vous pende. »

Waldo trembla de tous ses membres. Un jour, un vieux soldat lui avait dit que la menace d’une mort imminente aiguisait son intelligence, et que c’était ce qui lui avait permis de survivre si longtemps. Mais le devin était plongé dans la plus grande confusion.

Le bracelet était la source de tous ses problèmes, songea-t-il. S’il s’en débarrassait, peut-être ses ennuis disparaîtraient-ils en même temps !

— À votre avis, dit-il précipitamment, le seigneur Curston me croira-t-il si je lui remets une preuve tangible ?

Balcombe haussa les sourcils.

— Une preuve ? De quel genre ?

— Un… un objet magique, balbutia Waldo. Un bracelet de cuivre. J’ignore d’où il vient. Un étameur me l’a donné avant-hier… Ou il y a trois jours, je ne sais plus.

— Où se trouve ce bracelet ? demanda avidement le mage.

D’une main tremblante, Waldo désigna le coin où le bijou était tombé sur le sol. Balcombe traversa la cellule à grandes enjambées. Il écarta la paille moisie du bout du pied, jusqu’à ce qu’un éclat métallique attire son attention.

Il se baissa et ramassa le bracelet, dont les pierres reflétaient en l’amplifiant la lumière de sa baguette. Il l’examina attentivement, mais ne le passa pas à son poignet. Puis il se tourna vers Waldo.

— Grâce à cet objet, vous avez peut-être une chance que le seigneur Curston accepte votre version des faits, dit-il en hochant gravement la tête. J’interviendrai en votre faveur auprès de lui.

— Merci, oh, merci ! balbutia Waldo.

Balcombe se dirigea vers la porte et appela un garde, qui le fit sortir de la cellule.

De nouveau enveloppé par l’obscurité, Waldo écouta les bruits de pas décroître dans le couloir.

*
* *

Le grincement de la porte réveilla Waldo en sursaut. Il s’assit sur sa paillasse et leva un bras pour se protéger contre la lueur d’une torche. Plissant les yeux, il distingua une silhouette coiffée d’un heaume, tenant une lance à la main.

— Le seigneur Curston veut vous voir, annonça une voix moqueuse.

Waldo se recroquevilla contre le mur.

— Pou-pour quoi faire ? demanda-t-il en claquant des dents. A-t-il décidé de me relâcher ?

— Je ne suis pas payé pour répondre à vos questions. Ne m’obligez pas à venir vous chercher.

Waldo se leva et se dirigea vers la porte en titubant, les yeux encore pleins de sommeil. Trois autres soldats l’attendaient dans le couloir. Ils l’encadrèrent et, sans un mot, le guidèrent dans les souterrains du donjon.

Au bout de ce qui parut une éternité au devin, ils gravirent un escalier de pierre et franchirent une porte. Waldo s’attendait à pénétrer dans une des pièces du donjon, aussi fut-il surpris de déboucher dans la cour intérieure du château.

Le ciel était rose et froid, et à l’horizon balafré de minces nuages noirs. Waldo regarda autour de lui, paniqué. Il n’apercevait nulle part le seigneur Curston.

Les gardes le firent passer entre le marché et le terrain d’entraînement militaire. Alors qu’il franchissait l’angle du dernier bâtiment, Waldo sentit ses genoux céder sous lui en voyant les premiers rayons du soleil éclairer une potence.

Deux gardes le saisirent par les bras et le traînèrent devant un peloton d’hommes en armes. Sous le choc, il ne tenta même pas de se débattre.

Une centaine de villageois étaient massés autour de la potence. Un sergent vint se planter devant Waldo et déclara d’une voix égale :

— Omardicar l’Omnipotent, vous êtes accusé de conspiration, d’enlèvement et de sorcellerie. Vous avez plaidé non coupable. La cour a rejeté votre défense et vous a condamné à la pendaison.

Waldo sentit les larmes lui monter aux yeux.

— Je suis innocent, croassa-t-il faiblement.

Le regard froid du sergent ne cilla pas.

— Gardes, faites votre devoir, ordonna-t-il.

Les spectateurs poussèrent des cris de joie. Relevant la tête, Waldo aperçut enfin Balcombe. Monté sur une jument noire, un peu à l’écart, le mage observait la scène avec intérêt.

— Balcombe ! s’étrangla Waldo. Vous aviez promis de m’aider !

Sa voix fut étouffée par celles des villageois. Des gardes le soulevèrent à moitié et lui firent monter les marches conduisant à la potence. Alors qu’ils ajustaient le nœud coulant autour de son cou, Waldo poussa un cri :

— Et le bracelet, Balcombe ? Qu’avez-vous fait du bracelet ?

La dernière vision qu’il eut, avant que la trappe s’ouvre sous ses pieds, fut celle du mage souriant et caressant son bouc. Un objet métallique brillait à son poignet.

Puis le néant engloutit Waldo.

CHAPITRE XI

— Tu es sûre que tes sorts fonctionnent correctement ? demanda Tass, assis en tailleur dans la cour du château. Nous avons demandé partout en ville, et personne n’a jamais entendu parler de ce Delpont Fidington.

— Je sais que mon bracelet se trouve quelque part à l’intérieur du donjon, s’entêta Sélana, les bras croisés sur la poitrine.

Avec sa robe en lambeaux et son visage rougi par le soleil, la princesse était en piteux état.

Assis au bord d’un abreuvoir, une jambe repliée sur la margelle, Tanis puisa de l’eau et s’en aspergea le visage. Puis il s’essuya avec sa manche, ferma les yeux et renversa la tête pour mieux goûter le soleil de cette fin de matinée.

Affalé contre un mur, le chapeau rabattu sur son nez, Flint ronflait bruyamment. Comme il aimait à le rappeler, il n’était plus aussi jeune qu’autrefois. Et si son esprit ne se souvenait pas de la journée passée en compagnie des satyres, à faire Réorx seul savait quoi, son corps, lui, ne s’en rappelait que trop bien.

La tension était montée d’un cran au sein du petit groupe depuis le réveil dans la forêt, six heures plus tôt. La rencontre avec les satyres avait rendu Sélana encore plus déterminée à récupérer son bracelet et à retourner au plus vite dans son royaume, abandonnant derrière elle un monde qu’elle ne comprenait pas.

Leur argent ayant disparu avec leurs provisions, les compagnons n’avaient même pas de quoi se payer un repas décent. En revanche, les satyres n’avaient pas jugé bon de dépouiller Tass de certaines de ses possessions. Le kender s’était senti insulté qu’ils ne veuillent pas de son flacon d’encre en albâtre, de la miniature représentant ses parents ni d’une seule de ses précieuses cartes !

— Alors, on y va ? demanda Sélana, impatiente.

Tanis ouvrit les yeux.

— Où ça ?

— Au donjon, enfin ! Demander s’ils n’ont pas vu ce… Delpont quelque chose.

Le demi-elfe éclata de rire.

— Ce n’est pas une auberge, Sélana, mais la demeure de l’homme le plus important de cette ville. Et si notre voleur était son invité ? Nous ne pouvons pas nous présenter à lui et lui ordonner de nous remettre un petit gros vêtu d’un manteau vert.

— Pourquoi pas ? s’enquit Tass, curieux.

— Tanis Demi-Elfe, me croyez-vous totalement dépourvue de bon sens ? S’indigna Sélana. Je ne vais rien ordonner du tout. Je dirai simplement la vérité au seigneur Curston : que je viens de très loin pour retrouver un objet qui m’a été volé, et qui, à mon avis, se trouve dans son donjon. Les Chevaliers Solamniques sont gens honorables. Il m’écoutera.

— Peut-être, lâcha Tanis, peu convaincu.

— Je viens avec toi, Sélana ! s’écria Tass en bondissant sur ses pieds.

— Pas question, grogna Flint en ouvrant un œil. Les Chevaliers Solamniques se méfient de tout ce qui n’est pas humain. Je doute que le seigneur Curston apprécie de voir débarquer un kender, un nain et un demi-elfe en plus de Sélana. Nous la surveillerons d’ici. De toute façon, il ne peut pas lui arriver grand-chose.

La jeune femme rajusta son foulard, prit une inspiration et se dirigea d’un pas décidé vers une lourde porte de bois. Elle saisit le heurtoir et frappa à plusieurs reprises.

Le battant s’entrouvrit ; la tête d’un minuscule vieillard ridé passa dans l’entrebâillement. Il avait les yeux rougis, comme s’il venait de pleurer. Un brassard noir était noué autour de son biceps droit.

— Excusez-moi, dit Sélana de sa voix la plus mélodieuse. Je cherche un humain du nom de Delpont Fidin…

— Jamais entendu parler de lui. Allez-vous-en, bougonna le domestique en faisant mine de refermer la porte.

— Attendez ! s’écria Sélana. Il est très important que je le retrouve, et j’ai de bonnes raisons de croire qu’il se trouve dans vos murs. Peut-être pourrais-je parler au seigneur Curston ?

— Sa Seigneurie ne reçoit pas.

— Je suis sûre qu’elle fera une exception pour moi, insista Sélana, désespérée.

Le vieillard secoua tristement la tête.

— Vous seriez Takhisis en personne que ça ne changerait rien. Sire Rostrevor a été kidnappé il y a deux jours, au nez et à la barbe de son père. Tout le château est en émoi, et j’ai reçu l’ordre de ne déranger le seigneur Curston sous aucun prétexte.

Sélana baissa la tête.

— Je… Désolée, je ne savais pas, marmonna-t-elle en reculant.

Elle battit en retraite vers ses amis, auxquels elle rapporta la conversation.

— Décidément, nous jouons de malchance, soupira Tanis.

— Vraiment ? demanda Flint, l’air dubitatif. Un barde voleur arrive en ville ; le fils du seigneur local est kidnappé. Tous deux disparaissent, mais le bracelet se trouve toujours à l’intérieur du donjon. Ça me semble trop gros pour être une coïncidence.

— Veux-tu dire que le barde a enlevé le garçon et s’est enfui en oubliant le bracelet derrière lui ? s’étonna Tanis.

Flint se gratta la barbe.

— Non. Je veux seulement dire ceci : lorsque deux événements étranges se produisent au même endroit et au même moment, il y a de fortes chances pour qu’ils aient un rapport.

— Autrement dit, soupira le demi-elfe, récupérer le bracelet va être encore plus difficile que nous ne le pensions.

— Et nous n’y parviendrons pas en restant dans cette cour, ajouta Sélana sur un ton déterminé.

— Que suggérez-vous, princesse ? demanda Tanis. Je n’ai pas l’impression que les habitants du donjon nous inviteront pour une visite guidée.

— Nous pourrions toujours nous passer de leur accord, fit remarquer Flint. Attendons la tombée de la nuit et…

— Je ne sais pas si c’est une bonne idée, coupa Tass, pensif. D’après mon expérience, il est plus facile de s’introduire quelque part en plein jour.

— Comment ça ?

— Eh bien, en prenant un air dégagé et en faisant comme si on avait le droit d’être là, expliqua le kender. Comme ça, si des gens arrivent, c’est ce qu’ils s’imaginent aussi.

— Tu n’as quand même pas l’intention d’entrer dans ce donjon par la grande porte ! s’étrangla Flint.

Tass haussa les épaules.

— Oh, on peut chercher une porte de service si tu préfères. J’ai encore mes outils ; je peux ouvrir n’importe quelle serrure.

— Crocheter, tu veux dire ? demanda Tanis, l’air sévère. Nous n’allons quand même pas nous rabaisser au niveau de Delpont Fidington en nous conduisant comme de vulgaires cambrioleurs !

— Qui parle de cambriolage ? lança Tass, vexé. Nous voulons seulement explorer ce donjon.

— Sans compter, ajouta Sélana, que Delpont a volé quelque chose, tandis que je me bornerai à reprendre ce qui est mien.

Tanis leva les mains en signe de capitulation.

— Très bien, très bien. Ne vous fâchez pas. (Il fit signe aux autres de passer devant lui.) Ouvre la marche, Tass.

Le kender examina le donjon pendant que Flint, la hache sur l’épaule, jetait des regards nerveux autour de lui. Puis, ayant repéré ce qui l’intéressait, il se dirigea résolument vers une porte cochère plongée dans l’ombre.

Ses compagnons lui emboîtèrent le pas et s’entassèrent, en retenant leur souffle, dans le renfoncement de huit pieds de profondeur qui séparait la porte du mur extérieur.

Fascinée, Sélana regarda Tass sortir de sa poche un fil de fer et une sorte de lame de couteau munie de plusieurs entailles. Quelques secondes plus tard, un déclic sonore lui annonça que le kender avait réussi à ouvrir la porte.

— Après vous, dit Tass en s’effaçant pour laisser passer ses compagnons.

Tanis, Sélana et Flint se faufilèrent dans un couloir étroit. Le kender ferma la porte derrière eux, et ils se retrouvèrent plongés dans le noir.

— Je n’y vois rien du tout, chuchota Tass après avoir attendu quelques secondes que ses yeux s’habituent à l’obscurité.

— Mieux vaut ne pas éclairer, répondit Tanis à voix basse. Nous pourrions nous faire repérer.

— Facile à dire pour vous : les elfes et les nains y voient dans le noir ! insista Tass, véhément.

— Tu n’as qu’à changer de place avec Flint, et t’accrocher à la taille de Sélana. Tu y es ? Nous tâcherons de ne pas aller trop vite.

Les quatre compagnons se mirent en route et se rendirent bientôt compte que le couloir s’incurvait vers la gauche. Flint faisait de gros efforts pour étouffer le bruit métallique de ses bottes ferrées. Tass avançait à l’aveuglette, une main tâtant la paroi et l’autre agrippant le foulard de Sélana.

— Par où allons-nous commencer ? demanda-t-il à cette dernière. Je suppose que ton sort ne t’a pas donné d’indications précises ?

— Hélas non. Juste une localisation générale, répondit la jeune femme.

Flint s’éclaircit la gorge.

— Le vieux domestique a dit que le fils du chevalier venait d’être enlevé. Je propose que nous fouillions ses appartements. Si Delpont est responsable de sa disparition, il a pu laisser tomber le bracelet dans sa hâte de fuir.

— Le seul problème, objecta Tanis, c’est que ce couloir descend au lieu de monter, et que nous n’avons pas encore rencontré la moindre issue.

— Et ça, à votre gauche, qu’est-ce que c’est ? demanda Sélana en tapant sur l’épaule du demi-elfe.

Plissant les yeux, Tanis aperçut le contour d’une ouverture, à six ou sept pas devant lui. Il se dirigea vers la porte et tâtonna à la recherche d’une poignée.

— Attends ! chuchota Tass en le rejoignant. On ne se précipite pas sur une porte sans faire attention, surtout dans un endroit comme celui-ci. Elle pourrait être piégée ou munie d’une alarme ou les dieux seuls savent quoi d’autre.

Le demi-elfe fut heureux que l’obscurité dissimule la rougeur qui lui monta aux joues. Dans sa hâte d’arriver, il avait oublié les précautions les plus élémentaires.

Tass s’agenouilla près de la porte.

— Tout va bien, annonça-t-il une minute plus tard. Mais on n’est jamais trop prudent. Un jour, oncle Pousse-Loquet, le fils aîné du frère aîné de ma mère… En fait, c’était mon cousin ; je n’ai jamais compris pourquoi il fallait que je l’appelle oncle, surtout que ça prêtait à confusion avec mon oncle Chausse-Trappes. Bref, une fois, oncle Pousse-Loquet a fait une fausse manœuvre en crochetant une serrure, et boum ! Je ne sais pas pourquoi je dis une fois ; il est évident qu’il n’a jamais eu l’occasion de recommencer. Mais…

— Ouvre la porte, Tasslehoff, dit Tanis d’une voix lasse.

— Sans problème.

Joignant le geste à la parole, le kender pénétra dans une petite pièce d’environ quinze pieds sur dix. Celle-ci ne contenait qu’une poignée d’urnes en argile, une pile de bûches empilées dans un coin, et une sorte de grand coffre posé près d’une seconde porte, contre le mur d’en face.

Sélana fronça le nez.

— Pouah ! Quelle odeur épouvantable ! lâcha-t-elle d’un air dégoûté.

— Probablement un rat mort, expliqua Tanis.

— Euh… Un très très gros rat, alors, fit remarquer Tasslehoff.

Debout devant le coffre, il avait à moitié soulevé le couvercle. Avec un grognement, il le repoussa contre le mur et plissa les paupières.

— Je crois que l’odeur vient d’ici, dit-il en sentant ses yeux pleurer. Mais je n’y vois rien du tout.

— Bes schedal, murmura Sélana.

Une brume ambrée lumineuse envahit la pièce.

— Un cadavre ! s’exclama Tass. Beurk, il est tout bleu et tout gonflé. Pas beau du tout.

Flint et Tanis tournèrent la tête vers Sélana qui, encore plus pâle que d’habitude, se tenait l’estomac à deux mains.

— Referme ça, Tass, et sortons d’ici au plus vite, ordonna le demi-elfe en prenant la jeune femme par le coude.

— Tu devrais venir voir, Tanis, suggéra le kender. Je ne sais pas pourquoi, mais ce type me semble familier. Petit, gros, avec le nez épaté…

Flint, qui avait ouvert la bouche pour réprimander Tass, reconnut la description. Retenant son souffle, il s’approcha du coffre pour regarder à l’intérieur.

— Je parierais ma hache favorite que c’est notre homme, approuva-t-il.

Malgré sa répulsion évidente, les oreilles de Sélana frétillèrent.

— Et le bracelet ?

Dans son impatience de vérifier, Tass faillit plonger tête la première dans le coffre. Mais Flint le retint par le col.

— Ne touche pas à ça, gronda-t-il à voix basse.

Il prit le kender par le bras et le reconduisit jusqu’à la porte par où ils étaient entrés.

— Reste là et monte la garde. D’accord ? Tanis et moi allons fouiller le cadavre.

Flint revint vers le coffre. Déjà, le demi-elfe s’était agenouillé et avait plongé une main dedans. Il saisit la manche droite du cadavre et tira. Mais le bras de Delpont Fidington était coincé sous son corps obèse.

Tanis s’essuya sur sa tunique avec une grimace de dégoût, puis recommença en tirant plus fort. Cette fois, ses efforts furent couronnés de succès, du moins partiellement, puisque le bracelet ne se trouvait pas au bras droit du cadavre.

Pendant ce temps, Flint avait effectué la même manœuvre du côté gauche, sans plus de résultat.

— De quoi crois-tu que notre homme soit mort ? demanda-t-il, curieux. Je ne vois aucune trace de blessure.

À cet instant, Tanis poussa un cri. Le nain leva les yeux, et son sang faillit se figer dans ses veines.

Les doigts bagués du cadavre s’étaient refermés autour du poignet du demi-elfe. Ses paupières s’ouvrirent sur des yeux qui ne voyaient plus. Il lutta pour s’asseoir, sa tête ballottant sur sa poitrine au bout d’un cou impossiblement long.

— Un zombie ! s’étrangla Tanis en dégainant sa lame.

Il abattit sa dague sur l’avant-bras de Delpont Fidington, qui ne tenta pas de se débattre.

Flint bondit sur ses pieds. Il fit le tour du coffre et, d’un coup de hache bien placé, trancha le bras du zombie. Celui-ci retomba en arrière.

Tanis se releva. Fébrile, il ouvrit un à un les doigts toujours agrippés à son poignet. La main du cadavre tomba sur le sol avec un bruit mat.

Sans émettre un son, le zombie s’appuya sur les coudes et tenta de se redresser. Mais Flint n’avait pas l’intention de le laisser faire. Il abattit sa hache, encore et encore, avec la régularité d’un bûcheron.

Pour avoir déjà eu affaire à des créatures de son espèce, le nain savait que les zombies renonçaient seulement si un prêtre les repoussait, si leur maître les rappelait, ou si quelqu’un les découpait en petits morceaux. Faute d’une autre solution, Flint s’appliqua consciencieusement à mettre en œuvre la troisième.

— Je pense que tu peux t’arrêter maintenant, fit remarquer Tanis en lui posant une main sur l’épaule.

Le zombie, ou plutôt ce qu’il en restait, eut un dernier soubresaut et s’immobilisa définitivement.

Flint baissa sa hache, haletant, et essuya sur ses chausses ses mains couvertes d’une substance visqueuse.

Tanis se tourna vers le seuil, d’où Sélana et Tass avaient observé la scène d’un air horrifié. Pendant une longue minute, personne ne dit rien.

Puis, presque en même temps, les quatre compagnons remarquèrent une petite lumière rouge qui dansait au plafond. Elle se mit à tourbillonner et à grossir sous leurs yeux. Ils ne savaient pas ce que c’était, mais après l’attaque du zombie, ils comprirent que ça ne présageait rien de bon.

— Courez ! s’écrièrent Tanis et Flint à l’unisson.

Avant qu’ils puissent esquisser un geste, un éclair déchira l’air entre eux, brûlant la barbe de Flint et roussissant la queue-de-cheval de Tass. Le phénomène laissa dans son sillage un nuage de fumée noire et huileuse, au centre duquel apparut une haute silhouette. Sélana hurla à la vue de ses cornes et de ses ailes membraneuses.

— C’est un homme, pas un monstre ! lui cria Tass.

La jeune femme réalisa que les cornes étaient attachées à un casque taillé dans le crâne d’un bélier, et que ce qu’elle avait pris pour des ailes ressemblait fort à une simple cape.

Une énorme cicatrice barrait le visage de l’apparition. Son orbite droite était vide, mais son œil gauche dévisagea les quatre intrus d’un air furieux.

— Que faites-vous là ? tonna une voix de baryton. Qu’avez-vous fait au pauvre Omardicar l’Omnipotent ?

Balcombe se tourna vers Tanis et Flint, qui se tenaient toujours à proximité du coffre. Il leva les bras et prononça un mot indistinct.

Une gigantesque toile d’araignée se matérialisa entre le sol et le plafond, et commença à s’enrouler autour des deux compagnons. Elle était couverte d’une matière gluante ; plus le nain et le demi-elfe se débattaient, plus ils s’empêtraient dedans. Finalement, ils ne purent plus bouger et s’effondrèrent l’un sur l’autre.

Le mage se concentra sur Tass et Sélana. Il incanta à nouveau, et une seconde toile d’araignée apparut, prête à engloutir les deux compagnons. Mais elle sembla heurter une barrière invisible, s’affaissa lentement sur elle-même et disparut. Sélana grimaça.

— Tu m’as surpris, femme, gronda Balcombe, l’air à la fois admiratif et irrité. Mais ça n’arrivera pas deux fois.

— C’est ce que nous allons voir, marmonna l’elfe. (Elle tendit les mains devant elle et cria :) Dasen filinda !

Des jets de lumière colorée fusèrent de ses doigts et enveloppèrent le mage, auquel ils firent faire demi-tour. Balcombe tituba, trébucha et s’étala sur le sol. Son casque roula à l’autre bout de la pièce, tandis que les lumières s’acharnaient sur lui.

— N’embêtez pas Sélana, ou elle vous transformera en cafard ! s’exclama Tass en se précipitant vers Tanis et Flint pour les délivrer.

Mais la toile d’araignée était solide. Le kender sortit une dague de sa botte et coupa juste assez de filaments pour libérer les mains de Tanis, puis il se tourna vers Flint.

— Dépêchez-vous, mon sort ne durera pas longtemps, supplia Sélana en surveillant le mage du coin de l’œil. Il est beaucoup plus puissant que moi. C’est un miracle que mes sorts aient fonctionné contre lui. Et il ne m’en reste plus aucun d’utile.

Avant qu’elle termine sa phrase, Balcombe lança un bras en l’air. Son poing creva les lumières multicolores.

— Fuyez ! s’écrièrent Tanis et Flint.

Allongé sur le dos, le mage se mit à tracer des signes cabalistiques dans l’air. Des étincelles grésillèrent autour de lui ; une aura écarlate enveloppa ses mains.

Tass fit volte-face et se jeta sur lui. Mais sa dague, avec laquelle il voulait trancher la gorge du mage, fut détournée par un bouclier invisible. Balcombe lâcha un rictus maléfique et tendit un bras vers le kender, de petits éclairs bleus dansant au bout de ses doigts.

Tass bondit en arrière et esquiva. Ce faisant, il heurta une des urnes d’argile posées sur le sol. Il la lança à la tête de Balcombe et il lui décocha un coup de pied dans l’estomac.

— Cours, Tass, cours ! hurla Tanis.

Instinctivement, le kender prit Sélana par la taille et la poussa vers la porte. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Assis au milieu des débris de poterie, Balcombe préparait un nouveau sort. Flint et Tanis étaient toujours empêtrés dans leur toile.

— Ne t’occupe pas de nous, andouille ! Emmène Sélana en lieu sûr ! aboya le nain.

Tass s’élança dans le couloir à la suite de la jeune femme.

Soudain, un éclair jaillit des mains de Balcombe et, ricochant d’un mur à l’autre, fondit sur les deux fuyards. Tass eut tout juste le temps de se jeter sur Sélana et de la plaquer à terre. L’éclair passa au-dessus de leurs têtes. Les deux compagnons se relevèrent aussitôt et se remirent à courir.

Lorsque Balcombe vint vérifier ce qu’il était advenu d’eux, une senteur d’ozone mêlée de poussière lui chatouilla les narines. Mais il ne sentit pas l’odeur caractéristique de la chair brûlée. Il jura entre ses dents et revint vers ses prisonniers.

— Vos amis ont réussi à s’enfuir. Mais ne vous réjouissez pas trop, dit-il, sinistre. Il aurait mieux valu pour eux qu’ils meurent tout de suite.

Le mage sortit un parchemin, en brisa le sceau et le déroula. Il commença à le lire à voix haute, tordant ses lèvres et sa langue pour former les syllabes magiques.

Des volutes de fumée s’élevèrent du papier. Tanis vit de grandes taches rousses s’y former. Alors qu’il atteignait la fin du sort, Balcombe lâcha le parchemin, qui s’enflamma et se consuma instantanément. Seule une fine poudre noire toucha le sol aux pieds du mage.

La température monta de plusieurs degrés. Soudain, une bourrasque souleva la cape de Balcombe et souffla un nuage de poussière au visage de Flint et de Tanis.

Une silhouette noire se matérialisa devant le mage. On eût dit un félin géant, une panthère ou peut-être un couguar, songea Tanis, paralysé par la terreur. Sa tête se trouvait au même niveau que celle de Balcombe. Le demi-elfe savait qu’elle n’était pas réelle. On eût plutôt dit une ombre solide et meurtrière.

— Un kender et une elfe m’ont provoqué. Tue-les, ordonna le mage.

Sans un bruit, la bête se lança à la poursuite de ses proies.

*
* *

Tass ouvrit la porte, au bout du couloir. Pantelants, à demi aveuglés par la lumière du soleil, Sélana et lui titubèrent dans la cour du château.

— Où pouvons-nous nous cacher ? demanda la jeune femme en essuyant d’un revers de manche son front trempé de sueur.

— Nulle part, répondit Tass. Le mage a dû se lancer à notre poursuite. Nous ferions mieux de mettre le plus de distance possible entre lui et nous.

— Mais où veux-tu aller ?

— Le marché que nous avons traversé en venant ! Je peux semer n’importe qui dans ce genre d’endroit.

Les deux compagnons n’avaient pas fait vingt pas qu’ils entendirent un craquement sinistre. Jetant un coup d’œil par-dessus leur épaule, ils virent la porte qu’ils venaient d’emprunter être arrachée de ses gonds. D’énormes griffes crissèrent sur le bois. Une silhouette monstrueuse jaillit du couloir et chargea.

— Qu’est-ce que c’est ? s’écria Sélana, affolée.

— Des ennuis en perspective ! répliqua Tass en la poussant devant lui.

Tous deux prirent leurs jambes à leur cou et s’élancèrent vers le marché. Débouchant entre deux rangées d’échoppes, ils entrèrent en collision avec la carriole chargée d’oignons d’un fermier. Ils se laissèrent tomber à genoux et rampèrent dessous pour échapper à leur poursuivant.

— Le magicien s’est-il transformé en… en cette chose ? haleta Sélana.

— À mon avis, il a plutôt invoqué une créature d’un autre plan, dit Tass. La bonne nouvelle, c’est que si j’ai raison, elle ne pourra pas rester ici très longtemps. Il nous suffit de tenir bon jusqu’à sa disparition.

Le kender regarda autour de lui et choisit ce qui lui paraissait être le meilleur chemin pour semer la bête. Il attendit que Sélana se relève, puis se remit à courir.

Derrière eux, le monstre d’ombre s’écrasa dans la carriole du fermier, projetant une pluie d’oignons sur les échoppes alentour. Les marchands s’enfuirent en poussant des hurlements de terreur. Tass et Sélana profitèrent de la confusion pour zigzaguer entre les stands.

À bout de souffle, le kender risqua un coup d’œil derrière lui pour voir si la bête était encore loin. Son cœur se serra. La créature était sur ses talons, mais Sélana avait disparu !

Horrifié, Tass trébucha sur une pile de paniers en osier. Il s’étala sur un tapis jonché de chaussures, de bottes et de pantoufles, évitant de justesse de s’assommer contre un poteau.

Il se releva prestement et se remit à courir. Les villageois avaient fui le marché. Le kender tourna dans une ruelle, et s’aperçut trop tard qu’il s’agissait d’un cul-de-sac !

Le cœur battant, il fit volte-face, sa dague à la main. Puisqu’il n’avait pas d’autre choix, il était décidé à vendre chèrement sa peau.

La créature d’ombre s’accroupit et agita la queue en silence. Puis elle bondit. Tass se jeta sur le côté dans l’espoir d’esquiver son attaque.

Une énorme patte le projeta sur une pile de fourrures. Il roula sur lui-même, la tête rentrée dans les épaules, s’attendant à être lacéré par les griffes de la bête. Mais rien ne se produisit.

Il se releva lentement. La créature magique brilla un peu, puis se désintégra en volutes de ténèbres que le vent dissipa aussitôt. Tass leva les bras au ciel et poussa un cri de joie.

— Vous pouvez sortir de vos cachettes ! hurla-t-il, les mains en porte-voix. J’ai tué le monstre !

Il revint sur ses pas, cherchant du regard la robe indigo de Sélana. Au passage, il saisit une miche de pain sur un étalage.

— Quelle idée d’abandonner toute cette nourriture, marmonna-t-il en arrachant de petits bouts de croûte et en les engloutissant à toute allure. Enfin, ça tombe bien : je suis un peu à court de liquide en ce moment. Il faudra que je pense à rembourser ce boulanger.

Tass tourna la tête pour regarder derrière lui, au cas où Sélana serait sortie d’une ruelle. Mais il ne vit qu’une vieille femme agenouillée parmi ses marchandises.

Soudain, quelqu’un le saisit par le bras. Il sursauta. Une main se posa sur sa bouche, et il se sentit entraîné vers les ténèbres d’une porte cochère.

Sans hésiter, il mordit férocement les doigts de son ravisseur et lui enfonça un coude dans l’estomac. Il se dégagea et fit volte-face, jambes écartées, brandissant sa miche de pain au-dessus de sa tête.

— Sélana !

Agenouillée sur le sol, la jeune femme se tenait le ventre d’une main tout en suçant le sang qui dégoulinait de l’autre. Elle poussa un grognement. Mortifié, Tass sortit un mouchoir de sa sacoche et entreprit de lui faire un bandage de fortune.

— Je suis désolé, je ne savais pas que c’était toi, s’excusa-t-il. Mais tu sais, ça n’est pas une bonne idée de sauter sur les gens à l’improviste. J’aurais pu te tuer !

Il lui tendit la main pour l’aider à se relever.

— Tu crois que ça ira ?

Sélana hocha la tête, le visage contracté par la douleur.

— Pendant que j’y suis, où étais-tu passée ? J’ai cru que le monstre t’avait dévorée toute crue !

— J’ai… décidé de partir de mon côté… parce qu’il… ne pouvait pas nous suivre tous les deux, expliqua la jeune femme.

Tass croisa les bras sur sa poitrine.

— J’aurais pu te protéger, dit-il, vexé. Enfin, de toute façon, il est reparti d’où il venait. Tu n’as plus rien à craindre.

Sélana hocha la tête, soulagée.

— Et maintenant, que fait-on ?

— Il faut retourner chercher Flint et Tanis, déclara le kender. Nous ne pouvons pas les laisser prisonniers de cet affreux bonhomme.

— Ça ne me semble pas une très bonne idée, protesta Sélana. Tous les habitants du donjon ont dû voir le monstre nous courir après. Que leur diras-tu lorsqu’ils t’arrêteront ? Que tu étais en train de fouiller le sous-sol ? Que tu as découvert un zombie et mis en colère leur magicien ? Tu réussiras à te faire jeter en prison avec Flint et Tanis, et nous ne serons pas plus avancés.

Tass fronça les sourcils.

— Mais nous ne pouvons pas abandonner nos amis !

— Bien sûr que non ! (Sélana mordilla l’ongle de son pouce.) Il se passe quelque chose d’étrange dans ce donjon. Je suis sûre que nous avons à peine soulevé un coin du voile. Si seulement nous pouvions y retourner et poursuivre nos recherches…

— Dommage que j’aie perdu mon anneau de téléportation, soupira Tass. Avec lui, nous aurions pu nous matérialiser à l’intérieur.

— Mais oui ! s’exclama Sélana, les yeux brillants.

— Mais non, protesta le kender. Je viens de te dire que je l’avais perdu. Enfin, pas exactement…

— Ce n’est pas de ton anneau que je parle, expliqua la jeune femme, fébrile, en fouillant les poches de sa robe.

Elle poussa un cri triomphant et brandit un flacon de verre pourpre au bouchon taillé en forme d’anémone.

— Voilà ! Nous allons boire ça !

CHAPITRE XII

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Tasslehoff, curieux, en tendant la main vers le flacon.

Sélana serra l’objet contre sa poitrine en un geste protecteur.

— Une potion de métamorphose, répondit-elle.

— De méta-quoi ! s’exclama Tass, les yeux écarquillés.

— Métamorphose. Elle permet à la personne qui la boit de changer de forme à volonté, expliqua la jeune femme.

— Tu veux dire que tu pourrais devenir grosse ou petite ou blonde, ou les trois à la fois ? Ouah ! Les gens ne risqueraient plus de te reconnaître.

Sélana sourit.

— Cette potion peut faire bien plus encore. Je ne suis pas limitée à une apparence humaine. Je peux me transformer en chien, en poney ou même en poisson.

— Qu’est-ce qu’on attend ? s’écria le kender, tout excité.

Il voulut s’emparer de la potion, mais Sélana le repoussa une nouvelle fois.

— Fais attention. Je n’ai qu’une fiole, dit-elle sévèrement.

Tass baissa la tête, l’air contrit, mais sans quitter le flacon du regard.

— Plus vite nous irons délivrer Tanis et Flint, plus vite nous pourrons ressortir de ce château, lâcha-t-il en guise d’excuse.

— Très juste. Le problème, c’est que cette bouteille ne contient qu’une dose, expliqua Sélana. Je crains de ne pas pouvoir t’emmener.

— Quoi ! Mais tu ne peux pas faire ça ! s’étrangla Tass. Tu auras besoin de mon aide. Tu ne connais rien aux donjons. En général, ce sont d’horribles labyrinthes pleins de pièges.

Sélana haussa les épaules.

— Je me débrouillerai.

— Si tu ne m’emmènes pas, le mage enverra ses sbires me capturer et me torturer, dit le kender à toute allure. Ils me feront tout avouer. Songe au danger que tu courras !

Sélana fit un léger sourire.

— J’ai une idée, poursuivit Tass sans reprendre son souffle. Et si nous partagions la potion ?

La jeune femme réfléchit quelques instants. Si elle laissait le kender seul, il y avait de grandes chances pour qu’il fasse quelque chose de stupide qui compromettrait sa mission. En outre, elle était très peu familiarisée avec les bâtiments de la surface. Peut-être avait-elle réellement besoin de son aide…

— Si nous partageons la potion, dit-elle lentement, ses effets dureront moitié moins longtemps pour chacun de nous.

Elle plongea ses yeux dans ceux du kender.

— Tasslehoff, je vais te poser une question très importante. Penses-tu honnêtement que nous puissions pénétrer dans le donjon, délivrer Flint et Tanis, trouver mon bracelet et ressortir en moins de deux heures ?

Tass gonfla la poitrine.

— Bien sûr ! J’ai visité des dizaines de châteaux depuis la Mer Sanglante jusqu’au Sombrebois. J’ai un sens inné des directions ; j’arrive toujours à retrouver mon chemin.

— Je préférerais entrer dans le donjon et boire la potion au dernier moment, soupira Sélana, mais nous ne pouvons pas prendre le risque d’être vus. Nous devons choisir une forme capable de se déplacer très vite.

— Un cheval ? suggéra Tass.

— Capable de se déplacer très vite et de passer inaperçue, précisa Sélana. Que dirais-tu d’un oiseau ?

— Fantastique ! s’écria Tass. J’ai toujours eu envie de voler. On pourrait se changer en faucons, ou en condors, ou…

— Non, non, gémit l’elfe en secouant la tête. Quelque chose de plus commun, comme… Ça !

Elle tendit le doigt vers une hirondelle qui picorait trois pas plus loin.

— Mais elle est toute petite, et pas du tout impressionnante, protesta Tass, déçu.

— Elle est parfaite, corrigea Sélana en débouchant le flacon.

La jeune femme renversa la tête et but un peu moins de la moitié du liquide. Elle approcha la fiole de son visage, ferma un œil pour évaluer la quantité restante, et préleva une dernière gorgée avant de le tendre à Tass.

Les yeux grands comme des soucoupes, le kender laissa tomber sa miche de pain et avala d’un trait la deuxième moitié de la potion.

— Et ensuite ?

Avant que Sélana puisse répondre, la gorge de Tass le picota. La sensation s’étendit rapidement à sa poitrine et son estomac, puis envahit ses membres jusqu’à leurs extrémités. Enfin, elle se retira.

Le kender se palpa le corps, émerveillé. Il avait conscience de chaque petit bout de lui dont il n’avait jamais soupçonné l’existence jusque-là !

— Ouaaaah ! Comment dois-je faire pour me changer en oiseau ? demanda-t-il, avide.

— Il suffit d’y penser, répondit Sélana. Représente-toi une hirondelle, et détends-toi. Si tu essaies trop fort, tu n’y arriveras pas.

Un scintillement ambré enveloppa la jeune femme. En un clin d’œil, elle disparut et fut remplacée par une hirondelle qui se mit à sautiller.

— Sélana ? demanda Tass, ravi. C’était génial. Je…

L’oiseau vint se percher sur son épaule et pépia impatiemment.

— D’accord, d’accord, je me dépêche.

Tass ferma les yeux et tenta de s’imaginer avec des bras couverts de plumes, capables de le soulever dans les airs. Rouvrant une paupière, il vit que des ailes noires et blanches avaient remplacé ses membres supérieurs.

Puis il baissa la tête et vit… deux pieds. Il ne s’était pas changé en hirondelle, mais en kender volant !

Sélana décrivit des cercles au-dessus de sa tête.

— Voilà, voilà, chantonna-t-il. J’arrive.

Il ferma à nouveau les yeux et se concentra. Respirant profondément, il forma l’image d’une hirondelle dans son esprit.

Soudain, il réalisa que le monde semblait plus grand et plus bruyant que d’habitude ; plus parfumé, aussi. Des senteurs qu’il n’avait jamais remarquées, celles des pierres, de la terre et du pollen assaillirent son odorat.

Un courant d’air l’arracha au sol. Surpris, il ouvrit les yeux. Toutes les couleurs avaient disparu. Il voyait en noir et blanc.

— Sélana ! voulut-il s’écrier.

Mais le son qui sortit de sa bouche ressemblait à un pépiement. Il baissa les yeux vers son nez et comprit aussitôt pourquoi : il avait un bec ! Il étendit les bras et sentit ses plumes se gonfler dans le vent. C’est encore mieux que la téléportation, songea-t-il.

Il s’élança vers les cieux. Mais lorsqu’il voulut changer de direction, le vent l’emporta comme une feuille, et il faillit s’écraser contre un mur de briques.

— Ne lutte pas contre les courants aériens, dit une voix dans sa tête.

Elle ressemblait à celle de Sélana, mais avec un accent bizarre. Tass regarda autour de lui jusqu’à ce qu’il aperçoive l’elfe changée en hirondelle, à plusieurs dizaines de pieds de lui. Sa voix lui avait pourtant semblée beaucoup plus proche.

— Oui, c’est moi que tu entends, mais je ne suis pas en train de te parler, expliqua Sélana. J’ai lancé un sort qui nous permet de communiquer mentalement. Je ne sais pas quel genre de langage les oiseaux utilisent, et nous n’avons pas le temps de l’apprendre. Nous n’avons pas non plus le temps de folâtrer inutilement. Laisse-toi porter par les courants aériens, un peu comme si tu nageais.

La comparaison n’aida guère Tasslehoff. En dix-huit ans et demi d’existence, il avait nagé à peu près aussi souvent qu’il avait volé. Mais il suivit le conseil de Sélana. La jeune femme le laissa s’exercer pendant quelques minutes avant de demander :

— Te sens-tu capable de voler jusqu’au donjon ? Nous devons nous dépêcher.

Tass hocha sa tête duveteuse. Agitant maladroitement les ailes tel un oisillon lors de son premier vol, il se dirigea vers le grand bâtiment.

Le monde était si différent à travers les yeux d’un oiseau ! Il se déployait sous le kender en une infinité de teintes de gris. Et la vision de l’hirondelle était si acérée que Tass distinguait jusqu’aux insectes grouillant dans les arbres.

L’eau lui vint à la bouche. Il piqua vers un gros ver juteux, et se reprit une seconde avant de le gober.

Réalisant ce qu’il avait failli faire, il frissonna.

— Beurk !

— Tass, essaie de contrôler tes instincts, dit la voix de Sélana dans sa tête. Tu as la forme d’une hirondelle, mais tu n’en es pas une. Tâche de ne pas l’oublier.

Les deux compagnons se posèrent sur les remparts garnis de sentinelles de pierre.

— À toi de jouer maintenant, annonça la jeune femme. Par où commençons-nous ?

Pendant qu’ils attendaient dans la cour avec Tanis et Flint, le kender avait aperçu un bâtiment marqué « Geôle ». Il supposa que le mage avait dû y enfermer ses prisonniers.

Mais il était si bon de sentir le soleil sur ses plumes… Pris d’une soudaine léthargie, Tass ferma les paupières.

— Ce n’est pas le moment de faire la sieste ! protesta Sélana en lui flanquant un coup de bec.

— Ouille ! Je ne dormais pas ! Je plissais seulement les yeux pour ne pas être ébloui par le soleil, protesta le kender. Tu vois ce bâtiment carré, là-bas ? Si nous avons de la chance, nous y trouverons Flint et Tanis.

Les deux compagnons volèrent jusqu’à une fenêtre et se posèrent sur son rebord. Tass regarda à l’intérieur et fut surpris de la vitesse à laquelle ses yeux s’accoutumèrent à la pénombre.

Il examina ce qui devait être une cellule. Sa lourde porte de bois, renforcée de bandes de métal, était munie d’un œil-de-bœuf. De la paille garnissait le sol. La fenêtre elle-même, située à une hauteur inhabituelle, était trop étroite pour permettre à un humain, voire un kender, de s’y glisser.

— Il n’y a personne ici, fit remarquer Sélana. À ton avis, combien cette prison comporte-t-elle d’autres… cellules ?

— Deux ou trois, je pense, répondit Tass.

— Regarde ! s’écria Sélana.

Surpris par cet avertissement, le kender trébucha et bascula à l’intérieur de la cellule. Il battit désespérément des ailes, sans succès, et atterrit au milieu d’un tas de paille moisie.

— Viens vite ! appela Sélana.

Tass ébouriffa ses plumes, se secoua pour se débarrasser des brins de paille qui s’étaient pris dedans, et rejoignit la jeune femme sur le bord de la fenêtre.

— Que se passe-t-il ?

— Cet homme chauve avec la robe rouge, là-bas ! Celui qui sort d’ici et se dirige vers la tour ! C’est le mage ! Regarde ce qu’il porte au poignet ! dit Sélana, tout excitée.

Tass plissa les yeux. Malgré la distance, il distinguait parfaitement le bijou de cuivre, ses lignes pures et ses gemmes aux formes étranges.

— On dirait ton bracelet, admit-il. Dépêchons-nous d’aller le lui reprendre ?

— Comment ?

— Transformons-nous en ours et arrachons-lui la main ! proposa le kender sans hésiter.

Sélana frissonna.

— C’est dégoûtant, et dangereux. Nous aurions une forme d’ours, mais pas plus de force qu’une elfe et un kender, et nous serions forcés de combattre des gardes en plus du magicien.

Elle secoua la tête.

— Non, mieux vaut le suivre et attendre qu’il soit seul pour tenter de récupérer le bracelet, le plus discrètement possible. Je suis sûre que nous trouverons quelque chose, dit-elle avec un optimisme forcé.

— Mais nous ne pouvons pas voler à l’intérieur du donjon, protesta Tass. Quelqu’un nous verra et essaiera forcément de nous chasser.

Il baissa les yeux vers le mage, qui s’éloignait à grands pas.

— Nous avons intérêt à trouver quelque chose très vite, marmonna-t-il.

— Fais comme moi, ordonna brusquement Sélana. Et ne songe même pas à me manger.

Dans un petit nuage d’étincelles violettes, l’elfe-hirondelle se changea en mouche.

— Ça alors ! Je n’y aurais jamais pensé ! s’exclama Tass, qui avait pourtant beaucoup d’imagination.

Il ferma les yeux et se concentra. Un picotement lui parcourut le corps.

Soudain, il se sentit tout petit. Il rouvrit les paupières, et des dizaines d’images dansèrent devant lui. La nausée le gagna ; sans les six pattes qui le soutenaient, il serait sûrement tombé.

Il lui fallut un long moment pour focaliser sa vision. Puis il s’élança à la suite de sa compagne.

— Ralentis, Sélana, émit-il mentalement. C’est à peine si je vois où je vais.

— Je n’avais pas prévu ce problème, admit la jeune femme. Je suppose que nous finirons par nous y habituer. Entre-temps, reste près de moi.

La structure massive du donjon formait une tache noire indistincte qui bouchait l’horizon de Tass. Bientôt, le kender commença à distinguer les pierres des murs.

— Nous sommes trop loin sur la gauche, cria-t-il à Sélana. Nous allons manquer la porte.

Les deux mouches virèrent sur la droite, en prenant garde de maintenir une trajectoire parallèle au mur. Bien que ses yeux ne puissent pas bouger, Tass réalisa que s’il se concentrait sur une partie de son champ de vision, tout ce qui s’y trouvait devenait parfaitement distinct. Une fois qu’on maîtrise le truc, ce n’est pas si terrible, songea-t-il.

Puis il se demanda ce qu’il devait faire de ses pattes. En tant qu’hirondelle, il lui avait paru naturel de les replier sous lui. Mais en ce moment, elles pendaient dans le vide, inertes.

Il essaya de les ramener contre son abdomen. Quand il commença à tanguer, il abandonna cette idée, et résolut de prêter plus attention au comportement des insectes en vol à l’avenir.

— Arrête de réfléchir, grogna Sélana. Tu m’empêches de me concentrer. Souviens-toi que tout ce que tu penses résonne dans ma tête.

— Pardon de ne pas être un légume, grommela Tass.

Sélana et lui arrivèrent devant la porte de la tour.

— Elle est fermée, se lamenta la jeune femme. Crois-tu que nous puissions passer dessous ?

— Ce ne sera pas la peine, répondit Tass. Regarde derrière toi.

La silhouette d’un homme vêtu d’une robe rouge se précisa peu à peu à la limite de leur champ de vision. La cicatrice couvrant son orbite droite fit frissonner Tass.

— Nous l’avons pris de vitesse ! s’écria mentalement le kender.

Sélana et lui se plaquèrent contre le mur et attendirent que le mage ouvre la porte. Un courant d’air manqua les emporter, et ils pénétrèrent à l’intérieur de la tour une fraction de seconde avant que Balcombe ne referme derrière lui.

Ils se trouvaient dans un couloir sombre. Aux murs, de rares torches jetaient des ronds de lumière vacillante. Sélana se posa sur la capuche du mage et se laissa transporter. Tass continua à voler près d’elle, comptant les portes qu’ils passaient au cas où ils auraient besoin de revenir plus tard.

Balcombe tourna sur sa gauche et se mit à gravir un escalier de pierre. Tass réalisa à quel point il était fatigué. On ne peut pas dire que les mouches aient une endurance exceptionnelle, songea-t-il. Ses ailes lui faisaient mal, et il avait faim. Sa nouvelle forme devait brûler très vite l’énergie.

Il songea à chercher de la nourriture, puis se souvint de ce que mangeaient les mouches et se ravisa. Il décida d’attendre que quelque chose d’appétissant se présente à lui ; alors, il se changerait en une créature capable de l’avaler.

Le mage atteignit le sommet des marches et prit à gauche. En volant dans son sillage, Tass heurta quelque chose d’invisible qui l’arrêta net. Il tenta de bouger ses ailes, mais la droite était immobilisée. Il battit de la gauche, et ne réussit qu’à lui faire subir le même sort.

— Que t’arrive-t-il ? s’enquit Sélana.

— Je ne sais pas trop, répondit Tass. Je suis prisonnier de quelque chose et… Oh, non !

— Quoi ? demanda la jeune femme, inquiète.

— Une toile d’araignée, c’est une toile d’araignée ! s’écria le kender, la voix pleine d’appréhension. Mes pattes et mes ailes sont emmêlées dedans. Plus je me débats, et moins ça s’arrange.

— Attends-moi, j’arrive.

Abandonnant le dos du mage, Sélana revint vers son compagnon. Elle était en vue de la toile lorsque Tass, qui s’efforçait de dégager ses pattes, poussa l’équivalent mental d’un hurlement.

— Aaaah ! L’araignée !

Une créature brune, poilue, aux crocs dégoulinants de venin, se dirigeait vers lui. Sans avoir vraiment peur, car les kenders ignoraient ce sentiment, Tass comprit que la situation était grave.

L’araignée se jeta sur lui, l’immobilisa entre ses pattes arrière et commença à l’entortiller dans ses fils gluants. La tête de Tass lui tourna. Alors que les crocs hideux s’approchaient de lui, il ferma les yeux et se détendit.

Une seconde plus tard, la mouche avait disparu, faisant place à une petite souris brune. La toile se déchira sous son poids. Tass tomba sur le sol, tandis que l’araignée se balançait au bout d’un fil, le contemplant de ses multiples yeux.

Sélana se posa à côté du kender et se transforma elle aussi en souris. Elle laissa échapper un soupir de soulagement.

— Pourquoi n’y as-tu pas pensé plus tôt ? demanda-t-elle.

— J’ai fait ce que j’ai pu ! protesta Tass en étirant ses membres endoloris. On ne peut pas dire que tes suggestions m’aient beaucoup aidé.

Vexée, Sélana ne répondit pas.

Les deux compagnons s’intéressèrent au mage, qui venait d’ouvrir une porte, au bout du couloir. Ils se précipitèrent à sa suite en longeant un mur.

Le temps qu’ils atteignent la porte, Balcombe l’avait déjà refermée. Mais deux ou trois pouces séparaient le battant du sol de pierre.

— Après toi, dit Tass en agitant ses moustaches.

Sélana s’aplatit et se glissa sous la porte. Le kender la suivit en se demandant quelles horreurs ils allaient découvrir de l’autre côté.

CHAPITRE XIII

De sa main valide, Balcombe secoua les fragments de cerveau d’écureuil accrochés à la lame du scalpel et les fit tomber dans un bol de pierre.

Jouxtant ses appartements de Château Tantallon, le laboratoire du mage était une petite pièce sombre, dont une haute table de bois occupait tout le centre. Une meurtrière y laissait pénétrer quelques maigres rayons de soleil. Balcombe devait utiliser des torches pour y voir suffisamment.

Fronçant les sourcils, le mage plongea un index dans sa mixture et le lécha du bout de sa langue. Le mélange de poudre de perle et de plumes de hibou macérées dans du vin aiguisa ses sens de manière déplaisante. Les sons résonnèrent dans sa tête, les odeurs devinrent âcres, les couleurs se révélèrent pénibles à regarder. Mais cette déformation lui était nécessaire pour identifier les caractéristiques d’un objet magique. Il devait, au sens littéral du terme, voir, sentir et entendre les capacités de celui-ci.

Balcombe caressa le bracelet de cuivre comme il l’eût fait du corps d’une amante. Il aimait son poids, la beauté de ses courbes et l’étrange reflet des gemmes qui le décoraient. Il but l’élixir en grimaçant, et vit aussitôt qu’Omardicar le Pathétique ne lui avait pas menti. Le bijou révélait bien l’avenir à son porteur.

Son origine, en revanche, semblait des plus nébuleuses. Bien que fabriqué par un nain, il était nettement marqué par une influence elfique. Balcombe n’aurait pu nommer le royaume exact, mais il était certain qu’il ne s’agissait ni du Qualinesti ni du Silvanesti. Une odeur marine, légère mais persistante, lui chatouillait les narines. L’Île de Sanscrit, songea-t-il. Ou plus loin encore, peut-être.

Il détermina qu’un utilisateur expérimenté pouvait obtenir du bracelet, durant chaque période de vingt-quatre heures, la réponse à un nombre précis de questions. Mais apprendre à maîtriser le bijou allait demander du temps.

Balcombe résolut de le porter toute une journée, un peu plus tard dans la semaine, afin de voir ce qu’il pourrait en tirer. Pour l’heure, il était trop fatigué pour se livrer à une expérience. Il ôta le bracelet et le posa sur sa table de travail.

Ses épaules s’affaissèrent. Le lancement du sort d’identification lui avait pris plus de dix heures, dont huit passées à purifier le bijou pour le soustraire aux influences susceptibles de brouiller sa détection. Il venait juste d’en terminer avec cette phase lorsqu’il avait été interrompu par le réveil de son plus récent zombie, feu Omardicar l’Omnipotent.

Il s’était senti très irrité de découvrir quatre intrus à l’intérieur du donjon, et plus encore de voir ce qu’ils avaient fait à un zombie tout neuf, dont il n’avait même pas eu le temps de se servir. Ses prisonniers ne lui avaient pas appris grand-chose, sinon qu’ils étaient à la recherche du bracelet pour une raison qu’il n’avait pas encore réussi à éclaircir.

Balcombe songea au nain et au demi-elfe. Beaucoup plus intelligents que le faux devin, ils avaient mieux résisté à son interrogatoire. En outre, leurs origines les immunisaient partiellement contre la magie.

Balcombe avait tout de même pu déterminer qu’ils ne soupçonnaient en rien son implication dans le kidnapping de sire Rostrevor. Ils feront d’excellents zombies, songea le mage en se frottant les mains.

Il bâilla et cligna des yeux. Il avait désespérément besoin de sommeil. Il se dirigea vers la porte qui séparait son laboratoire de sa chambre, et se laissa tomber sur un divan de velours pourpre garni de coussins.

Comme il avait changé depuis la nuit où, dix ans plus tôt, il s’était senti plonger dans les Abysses, mais avait réussi un pied de nez à la mort en concluant un pacte avec le démon en personne !

D’abord, il s’était assuré une place confortable à la cour d’un Chevalier Solamnique paranoïaque, dans un coin perdu de l’Abanasinie. Là, il avait pu poursuivre ses études dans le luxe et la liberté la plus totale. Là, il avait nourri les flammes de sa haine envers ceux qu’il tenait pour responsables de son échec à l’Épreuve : les dirigeants des trois Ordres, qui l’avaient laissé pour mort dans la Forêt de Wayreth.

Balcombe ne savait pas lequel il détestait le plus. Le dirigeant suprême du Conclave, Par-Salian, était un puissant Robe Blanche. La seule fois où Balcombe l’avait rencontré, il s’était montré très distant avec lui, comme si leur conversation l’empêchait de se consacrer à quelque chose de plus important. Il était imbu de théorie, et probablement responsable du choix de l’Épreuve auquel l’apprenti avait été soumis.

À l’époque, Justarius venait d’être nommé chef des Robes Rouges, l’ordre que Balcombe envisageait de rejoindre. Aujourd’hui, sa neutralité avait le don de mettre le mage en fureur ; c’était elle qui avait empêché Justarius d’intervenir en sa faveur lors de l’Épreuve.

Restait LaDonna. Âgée qu’une cinquantaine d’années, elle dirigeait les Robes Noires. Balcombe la connaissait moins bien que les autres ; à aucun moment, lors de son apprentissage, il n’avait songé à entrer dans cet Ordre. À son avis, la nature maléfique de LaDonna la rendait un peu moins responsable que les autres de son humiliation.

Voilà pourquoi il voulait prendre sa place au sein du Conclave. Quelle meilleure revanche que d’obliger Par-Salian et Justarius à le traiter comme un égal ? Alors, il détiendrait plus de pouvoir qu’il n’avait jamais rêvé lors de son premier voyage à la Tour de Haute Sorcellerie – à condition que Hiddukel remplisse sa part du marché.

Après dix ans de servitude, Balcombe avait enfin trouvé un moyen de se libérer. Il allait offrir à son dieu une âme infiniment pure en échange de la rupture de leur contrat. Mais avant, il obligerait Hiddukel à honorer celui-ci jusqu’au bout. Dix ans plus tôt, ne lui avait-il pas promis pouvoir et vengeance ? Balcombe détenait le pouvoir ; maintenant, il voulait la vengeance.

Poussant un soupir, le mage se leva et passa à nouveau dans son laboratoire. Il saisit un bol vide, tendit la main au-dessus et s’entailla la paume avec un rasoir. Lorsqu’une quantité de sang suffisante se fut déposée dans le récipient, il enroula un bandage de soie autour de sa main.

Puis il mélangea le liquide écarlate à diverses poudres, et mit la pâte obtenue à chauffer sur un brasero. Un nuage de fumée s’éleva du bol ; il plongea la tête dedans et inspira. Peu à peu, il sentit la fatigue se dissiper, et une énergie nouvelle courir dans ses membres.

Il effectuait toujours ce rituel avant d’invoquer Hiddukel. Chaque rencontre avec le dieu du marchandage était un duel de volontés et d’intelligences. La moindre inattention pouvait être lourde de conséquences, comme Balcombe l’avait découvert dix ans plus tôt.

Ravigoté, le mage se dirigea vers un lourd buffet et y prit une boîte en ardoise. Il plongea la main dans le col de sa robe et en sortit une petite clé qu’il portait en pendentif.

La boîte contenait une bourse de velours bleu roi, fermée par six mains d’acier.

— Buldi vetivich, murmura Balcombe afin de briser son sceau.

Les mains disparurent. Tremblant d’excitation, le mage secoua la bourse. Un rubis de la taille d’un poing roula dans sa paume ouverte.

Il le leva pour l’examiner à la lumière, mais réussit tout juste à y distinguer le visage d’un jeune homme. Ce dernier regardait autour de lui, l’air effrayé, s’efforçant de voir ce qui se passait à l’extérieur de sa prison magique.

Grâce à cet imbécile de faux devin, l’enlèvement s’était révélé plus facile que prévu. En exposant le plan du mage, Omardicar l’Omnipotent lui avait offert une occasion rêvée de le mettre à exécution.

Avec le prétexte de placer des sceaux magiques dans la chambre de Rostrevor, glisser la gemme dans les draps n’avait été qu’un jeu d’enfant. Dès que le jeune homme l’avait touchée, il avait été attiré à l’intérieur comme un génie dans une bouteille.

Le lendemain matin, une telle panique régnait dans le château que personne n’avait fait attention à Balcombe lorsqu’il était retourné chercher son rubis.

Pourtant, emprisonner une âme n’était pas toujours aussi facile. D’abord, le mage devait se procurer une gemme d’une valeur extraordinaire, puis il devait l’ensorceler et y créer un labyrinthe spirituel. Tout cela demandait du temps et des efforts qu’il aurait préféré consacrer à autre chose. Mais il semblait que la soif d’Hiddukel fût inextinguible.

Balcombe se demandait souvent ce que le dieu pouvait bien faire de toutes ces âmes. Peut-être les utilisait-il comme nourriture, à moins qu’il n’en fasse des esclaves en son royaume, ou qu’il ne s’en serve comme monnaie d’échange lors de ses transactions avec d’autres puissances maléfiques.

Le mage plongea la main dans une poche secrète de sa robe et en sortit la pièce qui ne l’avait pas quitté depuis dix ans. Au fil du temps, il s’était aperçu que ses deux faces possédaient chacune une personnalité distincte. Parfois, l’une acceptait de conclure un marché que l’autre avait refusé. Mais toutes deux lui devenaient de plus en plus intolérables.

Ayant choisi le visage sévère, celui qui marchandait le plus durement, mais pour de plus hauts enjeux, Balcombe prit la pièce entre le pouce et l’index et la tint au-dessus de la flamme d’une bougie jusqu’à ce qu’elle lui brûle les doigts. Alors que la température devenait insupportable, le visage s’anima. Ses yeux s’ouvrirent et se fixèrent sur le mage.

— Encore toi, Balcombe ? J’étais au milieu d’une transaction exceptionnelle, aboya Hiddukel. Le moment de ta livraison mensuelle n’est pas encore venu. Dis-moi ce que tu veux sur-le-champ, ou bien je t’écorche vif et je laisse les démons sucer la moelle de tes os !

— Ça m’étonnerait, répondit calmement Balcombe. Vous avez besoin de moi pour vous envoyer des âmes.

— Je n’ai besoin d’aucun mortel, gronda Hiddukel.

— Vraiment ? dit le mage en feignant l’étonnement. Et moi qui croyais que les dieux pouvaient pénétrer sur Krynn uniquement sous forme d’avatars – comme cette pièce ! Si vous êtes capable de moissonner des âmes vous-même, je serai ravi de mettre un terme à notre contrat.

— Notre contrat prendra fin quand je le jugerai bon, riposta Hiddukel. Et puis, les âmes que tu m’as envoyées ces derniers mois laissaient beaucoup à désirer. Un gobelin ou un chien enragé auraient mieux servi mes besoins.

— À votre avis, combien de braves gens puis-je faire disparaître, dans une petite ville comme Tantallon, sans attirer l’attention sur moi ?

— Tes problèmes logistiques ne me m’intéressent pas, humain ! Je t’ai fait ce que tu es, et je demande peu de choses en retour, gronda Hiddukel.

— Dans ce cas, vous serez content de ce que je vous ai trouvé cette fois.

Triomphant, Balcombe leva le rubis à hauteur de la pièce. Mais le visage qui ornait l’avatar se renfrogna encore davantage.

— J’ai déjà vu des milliers de gemmes. Qu’est-ce que celle-ci a de spécial ?

— Regardez à l’intérieur.

L’avatar d’Hiddukel plissa les yeux.

— Je vois le visage d’un jeune homme, dit-il lentement. Il ne ressemble à aucun de ceux que tu m’as envoyés.

Balcombe hocha la tête.

— Et pour cause ! Il s’agit de Rostrevor, le fils unique du seigneur Curston. Élevée dans le respect du Code des Chevaliers Solamniques, son âme est aussi pure qu’un torrent de montagne. Sur Krynn, il ne doit pas y en avoir beaucoup de plus nobles.

— Très bien, très bien, murmura Hiddukel d’une voix rauque de convoitise.

— Je vous la donne à une condition, dit fermement Balcombe.

Le moment était venu de jouer serré, et surtout de ne faire preuve d’aucune faiblesse.

— Souviens-toi qui est le maître, siffla Hiddukel.

— Je ne l’ai jamais oublié. Pendant dix ans, je vous ai servi fidèlement ; je vous ai livré des âmes en échange de la vie que vous m’avez rendue. À l’ombre de la Tour de Haute Sorcellerie, vous avez promis de m’aider à tirer vengeance du Conclave. Aujourd’hui, je vous demande de tenir votre parole et de m’accorder la place de LaDonna à la tête des Robes Noires.

— Mais c’est impossible ! protesta Hiddukel.

— Rien n’est impossible à un dieu, répondit Balcombe sans se laisser fléchir. Songez comme ce serait commode pour vous d’avoir un serviteur aussi bien placé. Nous bénéficierions tous deux de cet arrangement.

Des années d’expérience avaient appris au mage à jouer sur les points faibles de son divin interlocuteur. Il savait que la cupidité d’Hiddukel ne connaissait pas de bornes. Et si cet argument ne suffisait pas, il en avait d’autres en réserve.

— Voici ce que je te propose, dit le visage austère. Amène l’âme du garçon à notre lieu de rendez-vous habituel, pour que je puisse mieux l’examiner. Nous en reparlerons alors.

Puis les traits se figèrent ; l’avatar d’Hiddukel redevint semblable à une pièce ordinaire.

Balcombe s’étira. Ce n’était pas tout à fait ce qu’il avait espéré, mais au moins le dieu n’avait pas rejeté sa proposition. Il y avait de l’espoir. Le mage rangea la pièce au fond de sa poche secrète, puis il replaça la gemme dans sa cachette.

Il allait devoir préparer l’autel pour la cérémonie qui livrerait l’âme de Rostrevor à Hiddukel. Or, pour éviter tout risque de découverte intempestive, il avait dressé cet autel à des lieues de Tantallon, au cœur des Monts du Mur d’Orient. À pied, il lui faudrait plus d’une journée pour s’y rendre. En utilisant un sort de vol, il ne mettrait guère plus d’une heure.

Le voyage serait dangereux. Primo, les montagnes étaient infestées de créatures hostiles. Secundo, la cérémonie demandait beaucoup de temps ; il aurait donc besoin d’une excuse valable pour s’absenter de la cour. Fidèle à son héritage solamnique, le seigneur Curston ne faisait aucune confiance aux jeteurs de sorts. Il avait engagé un mage par nécessité, et il l’avait gardé parce que celui-ci s’était montré utile à maintes reprises.

Balcombe étudia son calendrier des cycles lunaires. Chacune des trois lunes de Krynn, Lunitari, Solinari et Nuitari, contrôlait un aspect de la magie. Dieu maléfique, Hiddukel était à l’apogée de sa puissance lorsque Nuitari, la lune noire, se trouvait en phase haute ; il en était de même pour ses fidèles. La période favorable durait sept jours par mois, et commençait le lendemain.

Pendant qu’il réfléchissait, le mage aperçut une souris qui se faufilait entre les récipients posés sur sa table de travail. Château Tantallon regorgeait de rongeurs. Balcombe en utilisait parfois pour ses expériences, et il en avait même apprivoisé quelques-uns. Ils aimaient grignoter ses restes de composants et lécher le fond de ses potions.

Sous les yeux éberlués du mage, la souris saisit le bracelet de cuivre entre ses dents et s’efforça de le traîner vers le bord de la table.

— Eh ! s’écria Balcombe.

Il tendit la main pour reprendre son bien. Au même moment, une deuxième souris jaillit de derrière un bol bleu et lui planta des dents aiguës dans la chair. Le mage poussa un cri de rage et de douleur. D’une secousse, il projeta la petite bête sur le sol.

La première souris s’escrimait encore. En vain. Alors que Balcombe allait s’emparer d’elle, elle leva la tête, hésita et sauta de la table. Mais elle ne toucha jamais le sol. À mi-chemin, elle se transforma en hirondelle et s’élança par la meurtrière.

Le mage sentit son cœur se serrer. Il scruta le tapis à la recherche du deuxième rongeur.

— Qui êtes-vous réellement ? Que voulez-vous ? s’écria-t-il, furieux.

Il eut juste le temps de voir la souris filer sous la porte de son laboratoire et disparaître. Il renonça à la poursuivre.

Il y avait deux possibilités : soit le nain et le demi-elfe avaient réussi à s’échapper et à lancer un sort de métamorphose, soit la femme elfe et le kender avaient échappé à son chasseur d’ombre.

Le pire, c’était que les « souris » avaient probablement surpris sa conversation avec Hiddukel. Il ne faisait aucun doute qu’ils allaient avertir le seigneur Curston et tenter d’obtenir son aide.

Balcombe n’avait plus une minute à perdre.

TROISIÈME PARTIE

CHAPITRE XIV

Après s’être de nouveau transformée en hirondelle, Sélana se posa sur les remparts du donjon. De là, elle vit Balcombe sauter d’une fenêtre, le bracelet de cuivre à son poignet. À l’évidence, le mage avait lancé un sort de vol. Dissimulé par un banc de nuages gris, il s’élança vers le nord, suivant le cours du torrent qui traversait le village de Tantallon.

Pour ne pas courir le risque de se faire repérer, Sélana attendit deux minutes avant de le prendre en chasse. Si près, elle avait été si près ! Elle avait tenu le bracelet entre ses dents !

Son cœur se serra. Elle se sentait coupable d’avoir abandonné Flint et Tanis en prison. Bien qu’un peu paternaliste, le nain s’était montré très gentil avec elle, et sincèrement désireux de l’aider à récupérer son bien. Sous son masque bougon, il cachait sans doute un cœur d’or.

Quant au demi-elfe… Sélana n’avait jamais rencontré quelqu’un comme lui. L’alliance du feu et de la glace, agaçant, impatient, intrigant. Les flammes qui consumaient son âme se reflétaient dans ses yeux. C’était un être porté sur les extrêmes, mû par les passions – les pires comme les meilleures. Pour une raison que la jeune femme ignorait, elle semblait avoir le don de réveiller le pire en lui.

Malgré ses remords, la loyauté de Sélana allait d’abord à son frère et son royaume. Si elle ne suivait pas Balcombe pendant que la potion faisait encore effet, Tanis et Flint auraient lutté avec elle en vain.

Avec un peu de chance, le kender réussirait à délivrer ses amis. Il semblait du genre à retomber sur ses pieds, quelle que soit la situation. Il était téméraire et plein de ressources, bien qu’un peu… Irresponsable n’était pas le mot. Disons qu’il se laissait facilement distraire. Mais Sélana espérait sincèrement qu’il pourrait venir en aide à Flint et à Tanis. C’était tout ce qu’elle pouvait faire pour les trois.

Sa stratégie actuelle reposait sur l’espoir. Elle espérait que la potion durerait assez longtemps pour lui permettre de rejoindre Balcombe (ou, à défaut, de se poser sans trop de dégâts). Elle espérait que le mage ne s’était pas rendu compte qu’elle le suivait. Et elle espérait pouvoir lui reprendre le bracelet et s’enfuir en un seul morceau.

Tandis que Balcombe continuait à suivre le cours du torrent et s’enfonçait dans les montagnes, Sélana se surprit à admirer les pics qui se dressaient devant elle. Au Dargonesti, n’importe qui pouvait nager à l’aplomb des reliefs du terrain, mais ceux-ci étaient usés par le mouvement incessant des flots. Cette curieuse expédition rappela pourtant à l’elfe son royaume natal.

Château Tantallon se trouvait à une demi-heure de vol quand elle commença à se sentir lourde. Sa vision s’embruma ; elle comprit que les effets de la potion étaient en train de se dissiper. Le cœur battant à tout rompre, elle baissa la tête, colla les ailes contre ses flancs et piqua vers le sol couvert de mousse de la vallée.

Elle creva les frondaisons et ne se trouvait plus qu’à quelques pieds du sol lorsqu’elle retrouva sa forme originelle. Sa robe indigo volant derrière elle, elle s’écrasa dans un buisson.

Elle poussa un cri de douleur et se releva d’un bond, des dizaines de grosses épines plantées dans les vêtements. Au bord de l’hystérie, elle tira frénétiquement sur sa robe, que la rencontre avec les satyres et la fuite face à la créature d’ombre avaient déjà laissée en piteux état.

Elle se débattit si bien qu’elle réussit à déchirer complètement le vêtement. Des larmes de frustration et d’épuisement roulèrent sur ses joues. Depuis plusieurs jours, elle avait peu dormi, mal mangé et pas ménagé ses forces. Ses cheveux emmêlés pendaient lamentablement sur son visage égratigné, couvert de sueur et de poussière. Elle se laissa tomber à genoux et sanglota.

— Et maintenant, que vais-je faire ? gémit-elle en levant la tête vers les cieux.

Balcombe avait disparu, et elle n’avait pas la moindre idée de l’endroit où il avait pu se rendre. Elle se roula en boule sur le sol, et pleura jusqu’à ce qu’un calme surnaturel l’envahisse.

Elle n’avait pas de nourriture ni d’endroit où passer la nuit, et il ne lui restait plus de sort utile. Si elle voulait rattraper Balcombe avant qu’il soit trop tard pour le bracelet et pour Rostrevor, elle devrait poursuivre sa route à pied, une perspective qu’elle avait du mal à accepter.

Vexée, la princesse des Dargonestis ramassa une poignée de cailloux et les jeta dans le torrent. Elle se sentait perdue loin de son peuple et de tout ce qui avait fait sa vie jusque-là.

Elle se souvint tristement des jours passés à folâtrer dans la mer en compagnie de son frère. Semunel adorait la taquiner. Chaque fois qu’ils jouaient à se poursuivre et qu’elle était sur le point de le rattraper, il se changeait en dauphin, une capacité innée des Dargonestis, que la plupart utilisaient surtout pour fuir les prédateurs.

Sous cette forme, Semunel n’avait aucun mal à se faufiler entre les récifs de corail et à semer sa petite sœur. Alors, celle-ci se mettait à pleurer et allait se plaindre à l’Orateur des Lunes, leur père, qui ne manquait jamais de gronder Semunel.

« — Les membres de la maison royale du Dargonesti doivent être au-dessus du ridicule et de la défaite, y compris entre eux », disait-il sévèrement.

Dès qu’il tournait le dos, Semunel recommençait à chahuter Sélana.

« — Tu es une princesse trop gâtée, petite sœur. Un jour, père ne sera plus là pour veiller sur toi », la menaçait-il.

Et comme elle allait se mettre en colère, il grimaçait et la serrait contre lui.

« — Mais tu pourras toujours compter sur moi », achevait-il affectueusement.

— Semunel avait peut-être raison, soupira Sélana. Je suis sans doute capricieuse et habituée à ce que les gens fassent mes quatre volontés. Si seulement il était là pour m’aider…

Elle se souvint du jour, pas si lointain, où elle lui avait montré le parchemin contenant le mode de fabrication du bracelet. Lorsqu’elle lui avait fait part de son plan, il lui avait pratiquement interdit de le mettre à exécution.

« — Tiens-toi à l’écart des habitants de la surface, avait-il dit en agitant un index sous son nez. Ils ne t’attireront que des ennuis. Nous résoudrons ce problème sans leur intervention. »

Piquée au vif par le ton paternaliste de son frère, Sélana s’était enfuie dès la nuit suivante.

Elle détestait le reconnaître, mais Semunel avait raison. Poussant un soupir, elle se traîna jusqu’au bord du torrent et s’assit en tailleur pour contempler son reflet dans l’eau.

— Comme j’ai été arrogante de croire que je pourrais mener cette expédition à bien, gémit-elle en découvrant l’état pitoyable de son visage, rougi par le soleil, couvert d’égratignures et d’ecchymoses.

Quelle folie avait été la sienne ! Au lieu de baguenauder dans les flots du Dargonesti, elle en était réduite à sangloter et à se parler à elle-même, au milieu des buissons desséchés d’un royaume auquel elle ne comprenait rien. Si seulement elle avait pu nager…

Elle écarquilla les yeux et tourna la tête vers l’amont du torrent. Était-il assez profond ? Et si le courant trop fort l’emportait vers la mer ? L’eau devait être bien plus froide qu’elle n’en avait l’habitude, sans compter qu’elle était douce et non salée.

Sélana n’avait pas le choix. C’était probablement sa seule chance de rattraper Balcombe. En outre, elle brûlait du désir de sentir l’eau envelopper son corps, quelles qu’en fussent les conséquences.

Elle ôta une de ses bottes et trempa un gros orteil dans le torrent. L’eau avait la température de la neige fondue. La jeune femme frissonna, puis songea que le froid lui semblerait moins terrible une fois qu’elle aurait adopté la forme d’un dauphin à la peau épaisse.

Les yeux fermés, les dents serrées, elle pénétra dans l’eau glaciale, qui lui arrivait jusqu’à la taille. Elle prit une profonde inspiration, retint son souffle et plongea dans le courant.

Elle invoqua l’image d’un dauphin et se concentra. Utiliser la potion de métamorphose lui avait été facile, parce qu’elle était déjà familière avec le procédé. Ses jambes devinrent en une queue puissante, ses bras de petites nageoires. Ses yeux s’écartèrent autour d’un museau en forme de bouteille, et sa vision s’améliora considérablement.

Enfin libre !

Elle remonta le courant avec prudence, testant la profondeur des eaux où elle s’aventurait. La première fois qu’elle eut besoin de respirer, elle ne put résister à la tentation de bondir en l’air et de décrire un gracieux arc-de-cercle avant de retomber dans les flots.

Peu à peu, elle prit confiance en elle et progressa plus rapidement, sortant la tête de l’eau de temps à autre pour tenter de repérer Balcombe.

L’altitude augmentant, Sélana constata une transformation de la végétation. Les peupliers cédèrent peu à peu la place à des pins et des broussailles. Le sol se couvrit de neige et de glace, et le torrent devint de moins en moins profond.

À moins de trouver très vite le repaire de Balcombe, la jeune femme devrait reprendre sa forme elfique. Un dauphin ne pouvait nager dans moins de trente pouces d’eau.

Soudain, elle sentit sa nageoire gauche heurter un rocher. Sa peau épaisse se déchira. Elle n’avait plus le choix : elle devait regagner la berge. Elle aurait besoin de ses mains pour panser la blessure. Si elle se contentait de nager sur place en attendant que celle-ci se referme, elle risquait de s’endormir et de se noyer.

Poussant un soupir, Sélana se concentra et redevint une elfe. Aussitôt, un flot de sang écarlate jaillit d’une plaie de cinq pouces de long, suffisamment profonde pour exposer l’os de son avant-bras. Luttant pour ne pas perdre conscience, Sélana se hissa sur la rive en poussant sur ses jambes et son bras valide. Elle s’allongea sur le sol gelé et frissonna.

Bien que cela semblât difficile à croire, sa situation ne cessait d’empirer. La température de l’eau avait été à peu près constante. Maintenant qu’elle en était sortie, Sélana réalisa combien celle de l’extérieur avait baissé. Elle était gravement blessée, et toujours sans abri ni nourriture. Elle comprit qu’elle risquait fort de mourir avant le prochain lever de soleil.

Il faut que je me sèche, songea-t-elle vaguement. Elle avait perdu beaucoup de sang, et sa tête tournait. Rassemblant tout ce qui lui restait de volonté, elle se concentra sur son dernier sort : un tour mineur que les mages considéraient plutôt comme une technique d’apprentissage. Mais une fois maîtrisé, il se révélait extrêmement utile. Sélana s’en servit pour chasser toute l’eau glacée de sa robe.

Puis, mue par l’instinct de survie, elle déchira une bande de deux pouces de large au bas de son vêtement et s’en servit pour panser sa blessure. Elle saisit une extrémité du tissu entre ses dents et fit un nœud avec sa main valide. La soudaine pression sur son avant-bras lui arracha un cri de douleur, mais la réconforta quelque peu.

— Et maintenant, il faut que je me repose, dit-elle en espérant que le son de sa voix l’aiderait à ne pas s’endormir.

Elle se releva et tituba jusqu’à une saillie rocheuse, espérant y trouver une faille ou une grotte où s’abriter du froid de la montagne.

Elle se blottit dans une anfractuosité à peine assez profonde pour sa minceur. Serrant sa robe contre elle, elle comprit que le vent glacial allait l’engourdir et qu’elle glisserait dans un sommeil éternel sans même s’en apercevoir.

Elle était sur le point de s’assoupir lorsqu’elle aperçut un mouvement du coin de l’œil – une branche qui venait de tomber, peut-être ? Elle tourna la tête. Un minotaure de granit blanc se dirigeait vers elle.

Je commence à avoir des hallucinations, se dit-elle. Je vais fermer les yeux et dormir, quand je me réveillerai, il sera parti. Puis, comme elle entendait encore le souffle rauque de la créature, elle se boucha les oreilles avec ses doigts gourds.

Deux énormes mains la saisirent par les épaules et la soulevèrent. À demi inconsciente, la jeune femme entrouvrit les paupières et vit la tête cornue du minotaure à quelques pouces de la sienne. Un instant, elle songea avec gratitude qu’elle devait être déjà morte.

CHAPITRE XV

Tasslehoff se blottit sous une table de nuit et entreprit de lisser sa fourrure blanche et brune tout en agitant la queue. Il aimait sentir bouger cet appendice et se demanda brièvement pourquoi personne n’avait jugé bon d’en fournir un aux kenders.

Il avait encore du mal à croire ce qui s’était passé dans le laboratoire. Sélana et lui avaient vu une pièce d’or qui parlait, et qui représentait le dieu maléfique Hiddukel ! Il avait hâte de raconter ça à Flint et Tanis.

Avant de s’envoler par la meurtrière, l’elfe lui avait envoyé un dernier message télépathique : « Tass, je vais suivre le mage et tenter de récupérer mon bracelet. » Le kender n’avait pas eu le temps de lui répondre…

Il avait fui le laboratoire de Balcombe, était revenu sur ses pas dans le couloir, et s’était glissé sous la première porte venue, celle d’une chambre inutilisée, à en juger par l’ameublement spartiate, la propreté douteuse et la cheminée vierge de cendres.

Là, il avait marqué une pause et réfléchi à ce qu’il allait faire. D’abord, il avait décidé d’adopter une nouvelle forme, au cas où le mage aurait entrepris l’extermination systématique de tous les rongeurs du château. Il s’était donc changé en chat et, par réflexe, avait commencé à se nettoyer.

Voyons voir, songea-t-il en se passant une patte derrière l’oreille. Si j’étais un méchant sorcier et que je me trouve dans une situation pareille, qu’est-ce que je ferais ? Une chose était certaine : à partir de maintenant, Balcombe ne quitterait plus le bracelet des yeux. Sélana et lui avaient perdu leur principal atout en révélant au mage ce qu’ils voulaient et qu’ils étaient capables de changer de forme pour l’obtenir.

La jeune femme se trouvait sur la piste du bijou ; rien ne disait quand, ou même si elle reviendrait. Par conséquent, songea Tass, c’est à moi de délivrer Tanis et Flint. Et je ferais mieux de me dépêcher pendant que la potion agit encore.

Lorsque Sélana et lui l’avaient pris en filature, Balcombe sortait des geôles du château. Sans doute venait-il d’y conduire ses prisonniers. Tass se leva, s’étira et se dirigea vers la porte de la chambre.

En tant que souris, il n’aurait eu aucun mal à se glisser dessous. Mais pourquoi revenir à une forme connue alors qu’il lui restait tant à expérimenter ? En un clin d’œil, le kender se mua en un serpent doré d’une trentaine de pouces de long.

Le sol de pierre était agréablement frais sous son ventre lisse. Il darda la langue et loucha pour en examiner le bout. Puis il passa la tête sous la porte et, après s’être assuré que la voie était libre, se glissa dans le couloir.

Ramper était plus difficile et fatigant qu’il y paraissait au premier abord. En outre, les gens avaient tendance à faire des bonds ou à essayer de couper les serpents en deux lorsqu’ils en rencontraient un. Dès qu’il fut libre, Tass se transforma donc en un épagneul beige et roux.

Il remonta le couloir, agitant la queue et reniflant tous les bas de portes, descendit maladroitement l’escalier et se dirigea vers la sortie. Se dressant sur ses pattes arrière, il posa celles de devant contre la porte et appuya sur la poignée avec son menton.

Une fois dehors, il fila vers la prison. La porte était grande ouverte ; il pénétra à l’intérieur sans demander son reste.

Assis sur un banc, deux soldats vêtus d’une cotte de mailles jouaient aux dés. Tass comprit que son intuition ne l’avait pas trompé lorsqu’il vit la hache de Flint et l’arc de Tanis posés contre un mur, non loin des soldats.

De l’autre côté de la pièce, une grille conduisait aux cellules. Ses barreaux étaient suffisamment espacés pour que Tass puisse s’y glisser, mais le kender devrait l’ouvrir pour permettre à Tanis et à Flint de s’évader.

Au cours de ses voyages, Tass avait rencontré très peu de serrures qu’il ne puisse crocheter avec ses outils, surtout celles des prisons, qui n’étaient généralement pas de bonne qualité. Juste au cas où, il chercha un trousseau de clés du regard.

L’objet de sa convoitise était suspendu à un crochet, derrière les deux soldats. À en juger par la quantité de pièces de cuivre qui s’entassaient devant lui, le plus vieux devait être en train de gagner. L’autre poussa un juron et, d’un geste rageur, lança les dés à travers la pièce. Son regard se posa sur Tass.

— À qui est ce chien ? demanda-t-il, les sourcils froncés. C’est la première fois que je le vois.

— Je ne sais pas, Duncan, répondit son camarade, mais il a une couleur bizarre. Et regarde la ridicule mèche de poils qui pend derrière sa tête ! Passe-moi ton couteau, je vais en couper un bout.

Duncan sortit un canif de sa poche, mais l’épagneul se mit à gronder de façon menaçante.

— Euh… Je ne crois pas qu’il apprécie beaucoup ton idée, Jules.

— Comment veux-tu qu’il sache ce que je vais faire ? grogna le dénommé Jules en prenant le couteau.

— Ouaf, ouaf ! aboya Tass en montrant les dents.

Les deux soldats le regardèrent, perplexes. Jules rendit son canif à Duncan. Tass agita la queue et esquissa ce qui lui semblait le plus proche d’un sourire canin. Jules reprit le couteau ; il se remit à gronder.

— Ça alors ! s’étonna Duncan. Il est drôlement futé. Si je n’étais pas sûr du contraire, je jurerais qu’il comprend chaque mot que nous disons.

Tass aboya et se dirigea vers les deux hommes. Ceux-ci le caressèrent ; Jules sortit même de sa poche un bout de viande séchée pour le lui offrir. Tass n’avait rien mangé depuis la veille, aussi le goba-t-il avidement, surpris de constater que sa langue de chien ne lui trouvait presque aucun goût.

Jules et Duncan reprirent leur partie. Tass resta allongé à leurs pieds quelques minutes, puis, lorsque les deux hommes furent de nouveau absorbés par leurs dés, il se dirigea vers la grille métallique et se faufila dans la prison proprement dite.

Elle comportait cinq cellules, deux de chaque côté du couloir, plus une au fond, toutes étant fermées par de lourdes portes de bois munies d’un œil-de-bœuf. Tass s’arrêta devant chacune et tendit l’oreille. La voix de Flint lui parvint, venant de la deuxième.

— Ce mage est un démon de la pire espèce, grommelait le nain. Après ce qui s’est passé, il ne nous laissera pas sortir d’ici vivants. J’espère au moins que Tass et Sélana ont pu échapper à cette affreuse bestiole d’ombre.

Brave vieux Flint, songea affectueusement le kender en agitant la queue. Il tourna la tête vers la salle de garde pour vérifier que Duncan et Jules ne faisaient pas attention à lui. Puis, pris d’une impulsion, il se changea en crabe et se glissa sous la porte de la cellule. Ça risque d’être marrant, jubila-t-il.

Entendant un léger cliquetis, Flint Forgefeu tourna la tête et sursauta. Il ne s’attendait pas à voir une créature rose, munie d’une carapace et de pattes poilues, le regarder en faisant claquer ses pinces.

— Par la barbe de Réorx ! jura-t-il. Quel monstre est-ce là ?

Tanis, qui était assis sur le sol, réagit plus prosaïquement.

— Juste un vieux crabe, répondit-il, l’air détaché. Ne t’occupe pas de lui, et il te rendra sans doute la pareille.

Pourtant, le demi-elfe se leva et s’éloigna de la porte.

— Mouais, répondit Flint, dubitatif.

Pour s’amuser, Tass chargea le nain en claquant furieusement des pinces. Flint fit un bond en arrière.

— Tu as vu ça ? balbutia-t-il.

Les deux hommes se figèrent, incertains sur la conduite à tenir. Alors, dans un nuage d’étincelles multicolores, le crabe se mua en un kender allongé sur le dos, riant très fort et se tenant les côtes.

— Oooh, Flint, tu aurais dû voir ta tête quand je t’ai foncé dessus ! Ça valait bien ton poids en acier !

Le nain ne sembla pas goûter la plaisanterie. Il saisit Tass par les revers de sa veste et le força à se relever.

— Que se passe-t-il ici ? Quel sale tour vas-tu encore nous jouer ?

— Aucun : je suis venu vous délivrer, expliqua fièrement le kender. Alors, qu’avez-vous pensé de mon entrée ?

— Comment as-tu fait ça ? s’enquit Tanis en fronçant les sourcils.

— Sélana avait une potion de méta-quelque chose, et nous l’avons partagée pour éviter qu’on nous reconnaisse, répondit Tass en essuyant ses larmes de rire. C’est vraiment génial, je vous conseille d’essayer. Je me suis transformé en oiseau, en souris et en un tas d’autres animaux.

— Pourquoi Sélana ne t’a-t-elle pas accompagné ? demanda Tanis.

Une ombre passa sur le visage du kender.

— C’est assez compliqué. Disons que nous avons été séparés et qu’elle est partie à la poursuite de Balcombe. C’est lui qui a le bracelet. Je vous raconterai toute l’histoire, mais plus tard. Je ne sais pas combien de temps la potion fera effet. Occupons-nous d’abord de vous sortir d’ici, puis nous partirons à la recherche de Sélana.

Tanis et Flint hochèrent la tête.

— Tu as un plan ?

— J’avais d’abord pensé à vous apporter les clés, mais j’ai trouvé plus rigolo. Regardez.

Un nouveau nuage d’étincelles enveloppa Tass, qui redevint un épagneul roux et beige. Il se dirigea vers la porte de la cellule, et aboya, gémit puis gratta le battant de bois.

Dans la salle de garde, Duncan et Jules interrompirent leur partie pour regarder autour d’eux.

— On dirait que le clebs est coincé quelque part. Va donc voir, Duncan, dit le plus âgé des deux soldats.

À contrecœur, l’interpellé décrocha le trousseau de clés pendu au mur, ouvrit la grille métallique et pénétra dans le couloir. Quelques instants plus tard, il regardait par l’œil-de-bœuf dans celle de Tanis et de Flint.

— Vous deux, comment ce chien est-il rentré là-dedans ! s’écria-t-il.

— Il a rampé sous la porte, répondit Flint sans se démonter.

Tanis hocha la tête ; Tass se remit à aboyer.

— C’est impossible, protesta Duncan. Il n’y a pas la place.

Flint plissa les yeux.

— Pourtant, la porte est fermée à clé. Vous voyez une autre explication ?

Jules rejoignit son camarade.

— Que se passe-t-il ici ? grogna-t-il.

— Écoutez, ce chien fait un boucan de tous les diables. On aimerait que vous le fassiez sortir, grogna Flint, feignant l’impatience. Je voudrais dormir en paix.

— S’il a réussi à entrer, il peut sûrement sortir tout seul, fit remarquer Duncan.

— C’est un chien, pas un âne savant, ricana Flint. Et visiblement, il n’a pas plus envie d’être ici que mon ami et moi.

— Bon, bon.

Duncan enfonça la clé dans la serrure, tandis que Jules tirait son épée et se plaçait face à la porte.

— Vas-y.

Tanis et Flint ne voyaient toujours pas où Tasslehoff voulait en venir, mais la perspective de se colleter avec deux soldats en armes et armure ne leur disait rien qui vaille. Lorsque la porte s’ouvrit, ils regardèrent benoîtement Tass sortir dans le couloir. Jules referma la porte derrière lui, et Duncan s’approcha de l’œil-de-bœuf.

— Bonne nuit, les gars, dit-il aux prisonniers.

Tanis surprit un éclair de lumière pâle derrière les deux hommes. Lorsque ceux-ci firent volte-face, ils poussèrent un cri terrifié. Le demi-elfe se précipita vers la porte et pressa son visage contre l’œil-de-bœuf.

À sa gauche, Jules et Duncan se recroquevillaient en tremblant contre le mur du fond, leurs épées courtes tendues. À sa droite se dressait une des créatures les plus effrayantes de Krynn : un troll à la peau verte, au long nez pointu, aux cheveux noirs et gras. Deux petits yeux malveillants brillaient sur son visage couvert de pustules ; de la bave dégoulinait de ses crocs jaunâtres.

La créature de cauchemar tendit un bras simiesque et prit le trousseau de clés à Jules. Elle se débattit avec quelques instants, ses ongles noirs et crochus grinçant contre le métal. Ayant trouvé ce qu’elle cherchait, elle ouvrit la porte de la cellule.

Tanis et Flint se glissèrent dans le couloir. D’un geste du menton, le troll fit signe aux gardes de prendre la place des prisonniers. Il referma à clé derrière eux et redevint un simple kender, au visage fendu d’un immense sourire.

Quelques minutes plus tard, les trois compagnons franchissaient le pont-levis du château et se dirigeaient vers les montagnes.

CHAPITRE XVI

— Tasslehoff, espèce d’andouille ! rugit Flint en courant le long de la berge. Que fais-tu sur ce glaçon ? Tu vas dans la mauvaise direction ! Reviens ici, tout de suite !

— J’aimerais bien, cria le kender pour couvrir le grondement des flots, mais je ne sais pas comment faire ! Tandis que le courant l’emportait, il se dandina d’un pied sur l’autre en évaluant la profondeur de l’eau et la distance qui le séparait du rivage.

— Dommage que je n’aie pas une autre dose de la potion de méta-truc de Sélana, dit-il, pensif. Je n’aurais qu’à me changer en oiseau et m’envoler. Est-ce que je vous ai raconté que je me suis transformé en mouche ? J’ai failli me faire dévorer par une araignée…

— Seulement un millier de fois depuis notre départ du château, grommela Flint.

Sur une rive enneigée, il n’était pas facile de courir derrière un glaçon flottant, tout en slalomant entre les buissons et les rochers.

— Pour la dernière fois, Tasslehoff : arrête de faire l’andouille et descends immédiatement de là ! hurla le nain.

— Flint, intervint Tanis, qui suivait son ami de près, je ne crois pas qu’il fasse l’andouille. Il ne s’en rend sans doute pas compte, mais il est vraiment en danger. Il se dirige vers les chutes que nous avons passées il y a quelques minutes.

— Nous devrions… l’abandonner à son sort, haleta le nain. De toute façon…, jusqu’ici, il ne nous a… attiré que des ennuis.

— Comme quand il nous a sortis de prison ? demanda Tanis, ironique.

— Non : comme quand il a volé le bracelet de Sélana pour nous fourrer dans le pétrin, lança sèchement Flint. Que pouvons-nous faire pour lui ?

Les deux compagnons s’arrêtèrent pour reprendre leur souffle. Un amas de bois flottant au milieu du torrent venait d’immobiliser le glaçon où se tenait Tasslehoff, mais pour combien de temps ?

— Cherchons une longue branche, suggéra Tanis. Il s’y agrippera et nous le halerons jusqu’à nous.

Flint hocha la tête et fouilla aussitôt les environs du regard.

Si Tass ne faisait pas l’andouille, il n’était pas non plus mécontent de son sort. Il n’avait pas fait exprès de marcher sur une plaque de terrain instable qui en avait profité pour se détacher de la berge. Mais puisqu’il était là…

Cette aventure lui rappelait l’époque où il chevauchait les portes, à Kenderfoule. Durant l’hiver, tous les habitants de la ville démontaient les portes de leur maison et, debout dessus, dévalaient le flanc enneigé des collines, ou, pour les plus aventureux, le toit des bâtiments à plusieurs étages.

Une vague de nostalgie submergea Tass. Il avait quitté Kenderfoule depuis plus de deux ans. Et son glaçon ne filait pas aussi vite qu’une bonne porte cirée.

— Tasslehoff, attrape la branche et nous te tirerons jusqu’au rivage, appela Flint.

Sortant de sa rêverie, le kender vit que ses amis s’étaient accroupis au bord du torrent, et qu’ils lui tendaient une longue branche morte. Il s’efforça de la saisir, mais son extrémité se trouvait hors de sa portée.

Il s’approcha du bord du glaçon, qui tangua sous ses pieds, et battit des bras pour garder l’équilibre. Tanis et Flint retinrent leur souffle. Enfin, Tass sentit ses doigts se refermer sur l’écorce gelée.

— Surtout ne lâche pas, lui recommanda le nain en commençant à tirer.

Sous la pression, le bois sec craqua, et la branche se sépara en deux morceaux inégaux. Tass, qui avait hérité du plus lourd, n’eut pas la force de le retenir. Il le lâcha et le regarda s’enfoncer dans l’eau avec une certaine curiosité.

Quant à Flint, il serait tombé dans le torrent si Tanis ne l’avait pas retenu par la ceinture. Le nain se releva et épousseta la neige de son pantalon d’un air dégoûté.

— Attention, Tass ! Les chutes ! s’écria le demi-elfe en tendant un doigt en aval.

Le kender mit les mains en porte-voix :

— Qu’est-ce que tu dis ?

Soudain, il vit quelque chose briller derrière la tête de Tanis. Il plissa les yeux, incrédule. Des flammes ? Pourquoi le demi-elfe avait-il pris feu ?

Alors Tass aperçut quelque chose qu’il eut du mal à accepter : trois créatures humanoïdes vêtues normalement, mais dotées d’ailes de flammes. Il se pinça, sans autre résultat que de s’arracher un cri de douleur.

— Eh ! cria-t-il, sautant sur son glaçon et agitant les bras au-dessus de sa tête. Tanis, Flint ! Regardez derrière vous ! Il y a… Aaaah !

Le kender sentit des mains puissantes le saisir sous les aisselles et le soulever dans les airs au moment où il atteignait les chutes. Baissant les yeux, il vit son glaçon dégringoler dans une gerbe d’écume blanche, s’écraser sur les rochers quelque cent pieds plus bas et couler à pic.

Il pâlit légèrement et leva la tête vers son sauveur.

Celui-ci avait un petit visage aux yeux en amande, aux cheveux bouclés couleur de cuivre et aux oreilles pointues. Mais surtout… Tass écarquilla les yeux à la vue des ailes de flammes grésillantes qui les emportaient au-dessus de la cime des arbres.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il, dévoré par la curiosité. Ce sont vraiment vos ailes, ou juste des trucs en flammes dans votre dos ? Je suppose que si vous étiez en train de brûler vif, vous n’auriez pas le temps de sauver les kenders en perdition, pas vrai ?

« Moi aussi, j’ai failli être carbonisé, une fois : ma petite sœur avait mis le feu à ma chaussure. Mais ça ne m’a pas permis de voler, même si ça m’a fait courir tellement vite que j’ai failli décoller. »

Tass attendit une réponse. Le visage tendu sous l’effet de la concentration, la créature garda le silence.

— Vous ne parlez pas le langage commun, c’est ça ? demanda le kender. Ce n’est pas grave. Toutes les races ne sont pas suffisamment intelligentes pour le maîtriser. Mais ça ne va pas faciliter la communication. Je parle un peu de troglodyte, si vous voulez. Mais je ne sais pas l’écrire. (Il fronça les sourcils.) À bien y réfléchir, je ne suis même pas sûr qu’on puisse.

La créature prit l’air pincé.

— Je parle couramment six langues, comme tous les phaétons, bien que les sifflements pathétiques des troglodytes n’en fassent pas partie, dit-elle.

— Oh !

Tass n’était pas du genre à se laisser démonter facilement.

— Où allons-nous ? demanda-t-il après quelques secondes.

Tournant la tête, il vit qu’une autre créature portait Tanis, et que deux autres avaient entre elles un Flint qui se débattait de toutes ses forces. Mais « son » phaéton refusa d’ouvrir à nouveau la bouche pour lui parler.

Voler grâce aux ailes de quelqu’un d’autre était moins amusant que de se transformer en hirondelle, songea Tass. Et il n’y voyait pas aussi bien.

Les phaétons se dirigèrent vers le cœur des montagnes, là où la neige recouvrait le paysage et où il ne subsistait presque aucune végétation. Une brise glaciale siffla aux oreilles de Tass, et le faisant penser au souffle d’un géant du froid.

Ses aisselles commençaient à lui faire mal. Il s’agita entre les mains du phaéton pour trouver une position plus confortable, mais la créature resserra son étreinte et lui jeta un regard sévère.

Après ce qui parut une éternité à l’impatient kender, ils approchèrent du flanc d’une montagne. Tass attendait que les phaétons ralentissent et se posent dans une vallée, mais ils ne firent pas mine de modifier leur trajectoire. Ils filèrent vers la paroi rocheuse à une vitesse que le kender lui-même trouva perturbante.

Où allaient-ils atterrir ? Tass ne voyait pas l’ombre d’une plate-forme. Il ouvrit la bouche pour faire une remarque assez peu aimable, lorsque son phaéton s’élança vers le sommet déchiqueté.

Un panorama à nul autre pareil attendait Tass de l’autre côté de la montagne. Des centaines d’aiguilles de roche orangée perçaient les nuages gris et blancs. Baissant la tête, le kender aperçut une vallée verdoyante, véritable damier de cultures fruitières et céréalières.

Des plantes grimpantes couvraient l’extérieur des tours de pierre jusqu’au début du renflement en forme d’oignon qui les surplombait. Ces minarets naturels étaient pourvus de multiples ouvertures, sans doute des portes et des fenêtres, déduisit Tass.

Le phaéton du kender se dirigea vers une des plus hautes aiguilles. Il ralentit et passa sous une arche en prenant garde à ne pas blesser son fardeau. Puis il replia ses ailes, qui disparurent aussitôt, et déposa Tass sur le sol.

— Ouah ! Quelle aventure ! s’écria le kender, tout excité. C’est incroyable ! Vous vivez vraiment ici ? Et toute cette purée de pois, ce sont des nuages ou du brouillard ? À quelle distance du sol sommes-nous ?

Sans attendre de réponse, Tass regarda autour de lui. Il se trouvait dans une petite salle en forme de demi-cercle, aux murs couverts de bas-reliefs représentant des phaétons sans ailes occupés à diverses tâches : semailles, irrigation, moisson et bien d’autres encore.

Deux portes ouvertes se dressaient le long du mur rectiligne. La première conduisait à une petite chambre où des édredons de plumes étaient disposés sur le sol.

La seconde donnait sur une grande salle où brûlait un feu de cheminée. Plusieurs sièges de bois étaient disposés autour de l’âtre. Une grande table et deux bancs occupaient le centre de la pièce. Un buffet masquait tout un pan de mur. Sur les bas-reliefs, des phaétons en vol luttaient contre de hideuses créatures que Tass ne parvint pas à identifier.

Le phaéton fouilla le kender, lui confisqua la dague qu’il cachait dans sa botte et le bâton qui ne le quittait jamais.

— Attendez ici, ordonna-t-il ensuite.

Il revint sur ses pas, franchit l’arche par où il était arrivé et se laissa tomber dans le vide.

Tass se précipita à la fenêtre, juste à temps pour voir des ailes de flammes jaillir du dos du phaéton et ralentir sa chute. La créature s’élança vers les deux et disparut parmi les nuages.

— « Attendez ici. » Il en a de bonnes, grommela le kender. Comme si je pouvais aller ailleurs ?

Il s’accouda au bord de la fenêtre pour contempler le paysage. Soudain, il entendit un grésillement derrière lui, suivi d’un bruit de pas étouffé. Il se retourna. Quatre phaétons venaient de pénétrer dans la tour.

Le premier était une jeune femme vêtue d’une tunique et d’un pantalon large tenu à la taille par un foulard multicolore. Une petite fille aux longs cheveux roux venait juste derrière elle, qui se cacha derrière sa jambe pour jeter un coup d’œil à Tass.

Le troisième phaéton était un mâle adulte, au teint buriné, qui se tenait devant les autres, l’air protecteur. Il tenait un bâton et portait un grand couteau à la ceinture.

Quant au dernier, il semblait très vieux. Il se dirigea vers la cheminée sans prêter attention à Tass. Il avait les cheveux blancs et les yeux entièrement noirs, sans démarcation entre la pupille et le reste.

— Qui êtes-vous ? demanda le plus jeune mâle.

— Tasslehoff Racle-Pieds, à votre service, répondit le kender en tendant la main. J’aimerais vous poser quelques questions, si vous n’y voyez pas d’inconvénient. Vous comprenez, c’est la première fois que j’entends parler de votre race. Vous ressemblez à de petits demi-elfes, à moins que les demi-elfes ne soient de grands phaétons ?

« En parlant de demi-elfes, où sont mes amis ? Vont-ils nous rejoindre ? J’étais si excité par la découverte de votre vallée qu’ils me sont complètement sortis de l’esprit. Vos collègues les ont emmenés en même temps que moi. Au fait, merci beaucoup pour le sauvetage. (Tass pouffa.) Savez-vous qu’ils ont dû se mettre à deux pour porter Flint ? »

— Vos amis sont en sécurité, répondit le phaéton. Nous aussi, nous avons des questions à vous poser.

La jeune femme se dirigea vers la cheminée, plongea une louche dans un petit chaudron suspendu au-dessus des flammes et remplit une chope d’un liquide fumant, qu’elle tendit à Tass.

— Buvez, ordonna le phaéton.

Tass renifla le breuvage, plissa le nez et secoua la tête.

— Merci, j’ai un peu soif, mais je préférerais quelque chose de froid, si vous avez.

Le phaéton lui mit la chope dans les mains.

— Buvez, insista-t-il.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit le kender, curieux. Du poison ?

Cette idée le fascinait plus qu’elle ne l’effrayait. Il se demanda si sa langue deviendrait violette et si ses yeux lui sortiraient vraiment de la tête. Tomberait-il raide mort, s’assoupirait-il lentement, ou serait-il pris d’atroces convulsions ?

— Du thé, corrigea le phaéton. Ça vous obligera à nous dire la vérité.

— Oh ! c’est tout ? Pas la peine de me droguer pour ça, vous savez. Je suis prêt à vous dire tout ce que vous voudrez.

Et même un peu plus, aurait ajouté Flint s’il avait été là. Le phaéton fronça les sourcils.

— Buvez quand même. Ça ne vous fera pas de mal, à moins que vous ayez quelque chose à cacher.

— Quelque chose à cacher, moi ! Ça m’étonnerait. Une fois… D’accord, d’accord, je bois, dit-il précipitamment, alors que le phaéton lui enfonçait le bout de son bâton dans la poitrine.

Il avala une gorgée de liquide vert pâle et haussa les sourcils. Le thé n’était pas aussi chaud que sa fumée le laissait supposer. Il avait un goût d’herbe infusée pendant des heures, fort et amer, mais rafraîchissant.

— Qui êtes-vous, et d’où venez-vous ? demanda le phaéton.

Pour tester l’efficacité du breuvage, Tass décida de se livrer à une petite expérience.

— Mon véritable nom est Gobemouche Baveur, l’autre était un pseudonyme. En réalité, je suis le prince héritier de Solamnie.

Les phaétons le dévisagèrent, impassibles. Il secoua la tête.

— Sans vouloir vous vexer, votre thé n’est pas terrible du tout. Je viens de vous raconter un mensonge gros comme Flint et il ne s’est rien passé : mon nez n’a pas poussé, je ne me suis ni étranglé ni changé en crapaud.

« Bon… Je suis vraiment Tasslehoff Racle-Pieds, et je n’ai aucun lien de parenté avec la famille royale de Solamnie, si tant est qu’il en existe une. »

Sans savoir pourquoi, le kender se sentit soulagé d’avoir dit la vérité.

Le phaéton lui désigna une des chaises et lui fit signe de s’asseoir. Tass s’exécuta. D’habitude, il adorait être le centre de l’attention générale, mais il se sentait mal à l’aise sous le regard inquisiteur de ses hôtes.

Puis le phaéton prit un siège et s’installa en face de lui.

— J’aimerais savoir pourquoi vous êtes ici, déclara-t-il.

— Et moi donc ! répliqua Tass. C’est vous qui m’avez amené, donc c’est à vous de me donner des explications.

La petite fille gloussa.

— Je vais reformuler ma question, dit le phaéton. Pourquoi êtes-vous venu dans les montagnes ?

Le kender sourit d’un air entendu.

— Oh, vous voulez dire « ici en général », pas « ici même ». C’est un peu compliqué, et j’ai vraiment envie de rejoindre les autres, alors je vais tâcher de faire court.

« Mes amis et moi… C’est-à-dire Tanis, Flint et Sélana, sauf que Sélana n’est plus avec nous parce qu’elle cherche un sorcier chauve avec un bracelet. C’est Flint qui l’a fabriqué, et elle en a besoin pour son frère. Mais Balcombe l’a pris, et il veut offrir l’âme de Rostrevor à Hiddukel. Ne me demandez pas pourquoi, je ne sais pas ce qu’il veut en faire. Peut-être que c’est son anniversaire.

« Bref, c’est un zombie qui a donné le bracelet au sorcier, sauf qu’à l’époque, ce n’était pas un zombie, juste un type nommé Delpont dont l’honnêteté n’était pas la qualité principale : un voleur, pour parler franchement. Il l’avait pris à Gaesil, un étameur qui avait l’air de quelqu’un de bien, sauf que je n’aimerais pas être enfermé ici avec sa femme. Ailleurs non plus, mais je suppose que je pourrais m’enfuir sans risquer de me casser le cou.

« Bien sûr, c’est moi qui avais remis le bracelet à Gaesil, parce qu’il avait atterri dans ma sacoche pendant que j’étais à l’Auberge du Dernier Refuge – je parle du bracelet, pas de Gaesil. Flint devait absolument le donner à Sélana pour son frère Semunel qui ne peut pas lire l’avenir. »

Tass prit une inspiration.

— Je crois que c’est à peu près tout, dit-il, très content de lui. (Il passa sa langue sur ses lèvres.) Dites, vous n’auriez pas encore un peu de thé ?

— Non ! répondit vivement le phaéton.

La jeune femme et lui approchèrent du vieillard. Tous trois conversèrent à voix basse dans un langage inconnu de Tass.

— Tu es rigolo, dit la petite fille en s’approchant du kender et en tirant sur le bas de sa tunique.

— Euh… merci, répondit Tass, légèrement étonné.

Il ne se souvenait pas avoir raconté une histoire drôle. Mais comme il ne savait pas ce qui faisait rire les phaétons…

— À ton avis, de quoi parlent tes parents ? demanda-t-il.

La fillette haussa les épaules.

— Ils décident si tu auras la permission de vivre ou pas. (Baissant la voix, elle ajouta :) En principe, nous tuons tous les étrangers, mais je crois que tu as une chance.

Tass déglutit et regarda les trois adultes. Il vit le vieillard secouer la tête d’un air mécontent. Apparemment, les deux autres essayaient de le persuader de quelque chose. Le jeune mâle tapa du poing dans sa paume. Le vieillard secoua la tête une dernière fois et se tourna vers la fenêtre en pinçant les lèvres. L’autre homme revint vers Tass.

— Je suis Nanda Lokir, potentat de notre communauté, dit-il en posant une main sur sa poitrine. Et voici Hoto Lokir-Ulth, mon arrière-grand-père. Ma femme et conseillère Célé Lokir ; notre fille se nomme Zéo.

« Vous avez beaucoup de chance. En principe, nous éliminons les intrus et les menteurs. Nous sommes une race paisible. L’intimité et la vérité sont les deux choses que nous chérissons le plus au monde, ce qui ne semble pas être votre cas. Autant vous dire que cela ne plaide pas en votre faveur aux yeux de Hoto.

« Toutefois, nous pensons que vos amis et vous pouvez nous rendre un grand service. Je les ai envoyés chercher ; ils ne vont pas tarder à nous rejoindre. En attendant… peut-être avez-vous faim ? »

Tass hocha vigoureusement la tête. À part le bout de viande que lui avaient offert les gardes, il ne se souvenait pas de la dernière fois où il avait mangé quelque chose.

Célé ouvrit le buffet et en sortit une miche de pain croustillant dont elle coupa une grosse tranche. Elle tendit à Nanda une casserole de ragoût, qu’il plaça sur les braises pour la réchauffer, puis beurra le pain et le donna au kender, qui en salivait d’avance.

— Merchi, dit-il la bouche pleine. Ch’est drôlement bon. Mais puichque vous vivez chi haut perchés, où prenez-vous votre beurre ?

— Nous dormons et mangeons ici, mais nous travaillons dans la vallée, expliqua Célé. Comme nous ne souhaitons pas nous mêler aux autres cultures, nous produisons ce dont nous avons besoin, ni plus, ni moins. Nous faisons pousser du grain, des fruits et des légumes ; nous élevons des moutons, des chèvres, des poules et des lapins dont Zéo essaie régulièrement de faire des animaux domestiques.

La jeune femme caressa affectueusement les cheveux cuivrés de sa fille.

Nanda revint, porteur d’une assiette remplie de carottes, de petits pois, de minuscules oignons et de morceaux de viande nageant dans une épaisse sauce parfumée. Tass dévora avec des grognements appréciateurs.

— Salé juste comme j’aime. Vraiment délicieux, soupira-t-il, les yeux clos.

— J’aurais dû me douter que nous le trouverions en train de manger, gronda une voix familière.

Flint et Tanis se tenaient dans l’encadrement de la porte, flanqués de trois autres phaétons. L’air soulagé du nain démentait la rudesse de ses paroles.

— Content de voir que tu vas bien, renchérit Tanis.

Nanda fit un signe de tête aux phaétons, qui s’en furent comme ils étaient venus. Puis il invita le nain et le demi-elfe à les rejoindre à la table.

— Je suis Nanda Lokir, annonça-t-il.

Il tendit son bras droit à Tanis. Celui-ci voulut lui serrer la main, mais le phaéton lui saisit le coude et le secoua.

— Tanis Demi-Elfe. Et voici mon ami Flint Forgefeu, expliqua Tanis en rendant maladroitement son salut à Nanda.

Le phaéton présenta le reste de sa famille. Hoto se tint à l’écart, faisant mine d’ignorer les nouveaux venus.

— Normalement, ils tuent tous les intrus, expliqua Tass en mettant une main devant sa bouche. Mais ils font une exception pour nous parce qu’ils ont besoin de notre aide, et j’ai l’impression que ça n’enchante pas leur ancêtre.

Tanis se tourna vers Nanda.

— Nous vous sommes très reconnaissants d’avoir sauvé Tass, mais pouvez-vous nous dire pourquoi vous nous retenez ici ?

— Et pourquoi vous avez pris nos armes ? ajouta Flint.

Nanda hocha la tête.

— Vous saurez tout en temps utile. Mangez d’abord. Vous êtes affaiblis par la faim.

Ni Tanis ni Flint ne purent le nier. Ils s’attablèrent avec joie devant une assiette de ragoût, qu’ils firent descendre avec une chope de bière savoureuse.

— Presque aussi bonne que de l’eau-de-vie naine, approuva Flint en se frottant l’estomac.

Les trois compagnons remercièrent Célé et se tournèrent vers Nanda, l’air interrogateur.

— Sachez d’abord que nous sommes une race qui tient à son intimité, commença le chef des phaétons. Nous avons pour habitude de capturer les intrus et de leur administrer un breuvage de vérité pour découvrir leur origine, leur destination et leurs intentions. Si nous n’approuvons pas leurs réponses, ou s’ils nous mentent, nous les éliminons.

« Le kender nous a fait un récit si emmêlé que je n’ai pas tout compris. Mais à aucun moment il n’a mentionné notre vallée. Il a seulement parlé d’une jeune femme et d’un magicien. Il paraît que vous les recherchez tous les deux. »

Nanda marqua une pause pour ménager son effet.

— Or, nous savons où ils se trouvent. Aussi que votre amie court un grave danger.

— Vous les avez vus ? demanda Tanis, anxieux, en bondissant sur ses pieds.

— Pas moi, mais Hoto, répondit Nanda en désignant son arrière-grand-père d’un signe du pouce. C’est un verda, un ancien. Pour une raison inconnue, certains phaétons ne meurent pas de vieillesse. Aux environs de leur quatre-vingt-dixième anniversaire – notre espérance de vie normale –, ils sont pris d’un désir irrésistible de voler vers le soleil. Ils grimpent dans les cieux jusqu’à ce que l’épuisement ou le manque d’oxygène leur fasse perdre connaissance.

« Pendant qu’ils dégringolent vers Krynn, une merveilleuse transformation se produit en eux. Lorsqu’ils reprennent leurs esprits, à quelques centaines de pieds du sol, ils se sont métamorphosés en verda. Leurs cheveux sont devenus d’un blanc de neige ; l’envergure de leurs ailes, leur agilité et leur endurance ont augmenté, tandis que le besoin d’eau, de nourriture et de sommeil a presque disparu. À moins d’un accident, ils vivent alors près de trois siècles.

« Solitaires par nature, les verdas restent à l’écart du reste de la communauté, à qui ils servent de sentinelles. Une fois par mois, depuis de nombreuses années, Hoto voit le sorcier chauve survoler les montagnes et se diriger vers un repaire secret. Au fil du temps, il a acquis la certitude que cet homme était maléfique.

« Hier, il a eu la surprise de voir un gros poisson inconnu remonter le torrent duquel nous avons tiré votre ami. Le poisson a dû se blesser, car il a laissé derrière lui une trace sanglante. Puis il s’est transformé en une jeune femme pâle comme la mort, qui s’est hissée sur la berge. »

— Sélana ! s’écria Tass.

— Cette jeune femme avait une profonde entaille à un bras, et elle était vêtue de haillons trempés, poursuivit Nanda. Hoto a voulu se porter à son secours. Avant qu’il puisse la rejoindre, quelque chose de plus étonnant encore s’est produit.

« Une créature est sortie de nulle part. D’après Hoto, elle ressemblait à un minotaure taillé dans de la pierre blanche et animé par magie. Elle a emporté la jeune femme à l’endroit où le sorcier se rend chaque mois. »

— Parfait, déclara Tass en se frottant les mains. Balcombe, le bracelet et Sélana sont tous ensemble. Ça va nous faciliter le travail. Nous pourrons même en profiter pour délivrer Rostrevor.

Hoto prit la parole sans quitter l’âtre du regard.

— Si vous avez l’intention de sauver quelqu’un, vous devez agir aujourd’hui même, déclara-t-il.

Tanis haussa les sourcils et se tourna vers Nanda. La société des phaétons avait visiblement une structure rigide, et le demi-elfe ne voulait surtout pas offenser des alliés potentiels.

— Vous pouvez parler, dit Nanda en réponse à sa question muette, mais ne vous éloignez surtout pas de la vérité.

— Je propose que nous attaquions le repaire de Balcombe cette nuit, commença Tanis. L’homme est dangereux, mais si nous le prenons par surprise, nous avons peut-être une chance de le vaincre.

— Cette nuit, il sera déjà trop tard, dit Hoto sans tourner la tête. Vous devez partir maintenant.

La voix du vieillard n’exprimait ni rancœur, ni sarcasme, ni critique. À l’exception de l’Orateur du Soleil, Tanis n’avait jamais entendu personne énoncer un fait avec tant de conviction.

Il ne voulait pas offenser le verda en mettant son jugement en doute, mais le souvenir de la bataille contre Balcombe, dans les souterrains de Château Tantallon, était encore vivace dans sa mémoire. L’idée de se précipiter à la rencontre du mage ne l’enchantait pas outre mesure.

Nanda sentit l’hésitation du demi-elfe.

— Vous pouvez interroger Hoto si vous le désirez. Mais souvenez-vous qu’il ne peut mentir : s’il vous dit une chose, soyez sûr qu’il s’agit de la vérité.

Tanis se mordit les lèvres et réfléchit quelques instants.

— Pourquoi est-il si important que nous nous dépêchions ? lâcha-t-il enfin.

— La nuit dernière, Nuitari est entrée dans sa phase haute, expliqua le vieillard. C’est toujours à cette période que le sorcier effectue ses rituels. Ce soir, Lunitari et Nuitari seront alignées, une configuration favorable à l’usage de la magie rouge ou noire, et qui ne se reproduira pas avant trente-trois jours. J’observe cet homme depuis assez longtemps pour savoir qu’il agira ce soir. Et lorsqu’il en aura fini… il ne restera personne à sauver.

— Il a raison, intervint Tasslehoff, incapable de se contenir plus longtemps. J’ai entendu Balcombe dire combien il avait hâte d’offrir l’âme de Rostrevor à Hiddukel, parce que c’est le fils d’un chevalier. Imaginez sa tête maintenant qu’il tient une vraie princesse ! Je vote pour que nous partions immédiatement.

Tanis secoua la tête.

— Ce n’est pas une assemblée démocratique, Tass. Je pense que nos hôtes décideront à notre place.

Nanda plongea son regard dans celui du demi-elfe.

— La jeune femme n’a aucune valeur pour nous. Nous la protégerons si nous pouvons, mais elle n’est pas notre principal souci. Le mage, en revanche…

« Nous savons qu’il vient dans les montagnes pour dissimuler ses activités maléfiques aux gens de Tantallon. Cela ne devrait pas nous concerner, dans la mesure où ses actions ne nous ont jusqu’ici causé aucun tort. Mais nous savons par expérience que ça ne durera pas.

« Même s’il quitte la région pour ne jamais y revenir, son antre attirera des créatures maléfiques qui nous attaqueront pour nous dévorer ou nous réduire en esclavage. Mieux vaut que nous réglions le problème avant qu’il n’en devienne réellement un.

« Cela peut sembler très calculateur, mais c’est ainsi que nous fonctionnons, et que nous nous sommes protégés contre le reste du monde pendant des milliers d’années.

« Pour l’heure, nos intérêts coïncident avec les vôtres ; nous pouvons donc nous allier. Préparez-vous et mettons-nous en route. »

Les compagnons se levèrent et passèrent dans la salle d’à côté, où quatre autres phaétons les attendaient avec leurs armes. Flint récupéra sa hache de guerre et son couteau, qu’il glissa tous deux à sa ceinture. Tanis passa son carquois en bandoulière sur une épaule, le fourreau de son épée courte sur l’autre, et garda son arc long à la main. Tass poussa des cris de joie en retrouvant son bâton et sa dague. Il enfourna dans sa sacoche plusieurs tranches de pain beurré et se déclara prêt à partir.

Nanda fit placer le nain, le demi-elfe et le kender sous l’arche. Un phaéton se glissa derrière chacun des trois amis et le saisit à bras-le-corps.

Puis, avant que les compagnons aient le temps de paniquer, les phaétons plongèrent dans le vide.

L’air siffla aux oreilles de Tasslehoff, et sa queue-de-cheval se plaqua sur sa figure. Il se sentit tomber à toute vitesse. Puis, dans un grésillement caractéristique, les ailes des phaétons se déployèrent, et ils s’élancèrent vers les cieux.

Autant qu’il veuille sauver Sélana, Tass espéra que le repaire de Balcombe était encore très loin.

CHAPITRE XVII

Lorsque Sélana reprit conscience, les flammes d’un feu de tourbe lui léchaient presque le visage. Pourtant, elle frissonnait. Ses paupières encore lourdes de fatigue s’ouvrirent sur ses yeux bleu-vert, et elle tourna la tête pour regarder autour d’elle.

Elle gisait sur le sol d’une vaste caverne rectangulaire, dont le plafond faisait environ douze pieds de haut. À la lueur du feu de camp, elle distingua le contour de deux ouvertures, à l’extrême gauche et à l’extrême droite de son champ de vision.

Où suis-je ? se demanda-t-elle. La dernière chose dont je me souvienne, c’est d’avoir nagé dans de l’eau glaciale… Je me suis blessée… Et j’ai repris ma forme elfique.

Elle frémit au souvenir de la plaie béante, surprise de ne plus ressentir aucune douleur. Était-elle restée évanouie assez longtemps pour commencer à cicatriser ? Elle voulut examiner son bras, mais s’aperçut qu’elle ne pouvait pas bouger les mains. Baissant la tête, elle vit que celles-ci étaient entravées par des menottes, elles-mêmes fixées par une chaîne au mur le plus proche.

Sélana se rappelait vaguement d’un minotaure de pierre, dont les veines rouges saillaient sur son corps humanoïde musclé et sur sa tête de taureau. La créature était-elle réelle, ou le fruit d’une hallucination ? Il avait pourtant bien fallu que quelqu’un amène la jeune femme dans la caverne.

Sélana s’assit tant bien que mal. Tout était confus dans sa tête. Il ne restait plus la moindre trace de blessure sur son bras, mais tous les muscles de son corps la lançaient.

Soudain, elle entendit un raclement, accompagné d’un murmure guttural. Son cœur fit un bond dans sa poitrine. Avec les mains liées, elle se sentait horriblement vulnérable.

Elle chercha un moyen de se défendre, mais c’était à peine si elle pouvait donner des coups de pied. Les premières syllabes d’un sort de protection lui vinrent à l’esprit, mais elle était trop fatiguée pour se souvenir de la suite.

Une énorme tête apparut par l’ouverture de gauche et plissa ses yeux noirs. La créature aperçut Sélana et se contorsionna pour pénétrer dans la caverne. C’était un énorme humanoïde mâle, qui devait mesurer quinze pieds de haut et peser plusieurs quintaux. Il se dirigea vers l’elfe, courbé en deux pour ne pas se cogner la tête au plafond, ses longs bras traînant presque sur le sol.

Terrifiée, Sélana se recroquevilla sur elle-même. Le géant s’accroupit près d’elle. Un sourire illumina son visage brun, révélant des dents noircies et très écartées. Une odeur de pourriture assaillit les narines de la jeune femme. Pour ne pas vomir, elle se mit à respirer par la bouche. Elle ne savait pas grand-chose des géants, mais, comme les elfes, il existait plusieurs espèces très différentes.

— Manger, dit la créature en poussant vers elle une assiette qui ressemblait à un jouet dans ses énormes mains calleuses.

Ses ongles étaient fendillés et pleins de crasse, ses doigts couverts de coupures et d’ecchymoses.

Sélana regarda les morceaux de viande rôtie non identifiée et hésita. À supposer qu’elle accepte une nourriture aussi répugnante, ses mains étaient liées ; bien qu’elle fût affamée, il était hors de question qu’une princesse royale du Dargonesti mette la tête dans son assiette pour se nourrir comme un animal.

— Si pas manger, Blou avoir problèmes, grogna le géant. Blacome pas laisser partir Blou.

Balcombe ? Sélana fut à la fois effrayée et excitée d’avoir accidentellement découvert le repaire du mage.

— Tu t’appelles Blou, c’est bien ça ? demanda-t-elle au géant.

Celui-ci hocha la tête.

— Et tu travailles pour Balcombe, poursuivit Sélana.

Le géant parut chercher ses mots.

— Blacome dire si Blou trouver plein de cailloux brillants dans trou, Blacome rendre Blou tout petit pour que lui sortir de caverne et retourner chez géants des collines.

Comme pour illustrer ses propos, le géant tira un gros morceau de roche de sa tunique raide de crasse. Au milieu de minéraux plus ordinaires, Sélana aperçut l’éclat d’un rubis à l’état brut.

— Depuis combien de temps cherches-tu des gemmes pour Balcombe ? s’enquit-elle.

Blou haussa ses épaules musclées.

— Blacome amener bébé Blou ici il y a très longtemps. Blou trouve cailloux, minotaure lui apporte nourriture. Blou travailler beaucoup, mais lui grandir trop, et maintenant coincé, dit le géant en se frappant le front. Blou vouloir retourner chez lui.

— Où se trouve Balcombe en ce moment ? demanda Sélana, qui n’avait pas le temps de s’apitoyer sur les états d’âme de son interlocuteur.

Le géant tendit un doigt vers l’ouverture de droite.

— Lui venir par ici. Parfois, Blou entendre des choses.

Évidemment, se dit Sélana. Il est trop gros pour sortir de la caverne, et il ne sait rien de ce qui se passe à l’extérieur. C’est tout juste s’il se rappelle d’où il vient. La jeune femme pesa soigneusement ses mots.

— Si tu es prisonnier ici, dit-elle d’une voix douce, Balcombe t’a menti pour t’obliger à travailler. Il utilise les gemmes que tu lui fournis pour emprisonner des âmes… (Non, trop compliqué, pensa-t-elle.) Pour faire de méchantes choses. En ce moment, il retient un jeune homme qu’il veut donner à un dieu maléfique en échange de…

Sélana hésita. Elle n’y arriverait pas comme ça. Elle décida de modifier son approche.

— Balcombe est un sorcier maléfique, dit-elle en regardant Blou droit dans les yeux. Il enferme des gens dans tes cailloux et il ne les laisse jamais sortir.

— Blou pas pouvoir sortir non plus, gémit le géant. Mais Blacome le libérer quand Blou travailler bien et trouver beaucoup pierres.

— Non, répliqua Sélana en secouant la tête. Il te tuera, comme les autres.

Les traits du géant se contractèrent de colère.

— Blacome gentil, gronda-t-il en serrant les poings.

— Non, très méchant, rectifia Sélana en levant ses mains entravées. Sinon, pourquoi m’aurait-il mis des menottes ?

— Blacome dire mauvaise femme.

L’elfe écarta les bras autant que ses chaînes le lui permettaient.

— Ai-je vraiment l’air capable de faire du mal à quelqu’un d’aussi puissant que Balcombe ?

Le géant fit la moue et se balança sur les talons en se tenant la tête à deux mains. Il semblait sur le point de fondre en larmes.

— Blou, dit Sélana, je peux t’aider. Si tu me détaches, je t’emmènerai avec moi. Tu n’auras plus besoin de travailler dans le noir ; tu pourras revoir ta famille et tes amis.

Elle lui tendit les poignets, l’air interrogateur. Blou gémit et se cogna la tête contre le mur. Il saisit la jeune femme par le cou, comme s’il avait l’intention de l’étrangler.

Sélana ferma les yeux. La mort serait préférable au sort que Balcombe lui réservait sans doute.

Au dernier moment, Blou la lâcha et recula, indécis. Il marcha dans le feu de camp et poussa un hurlement qui se répercuta sur les parois de la caverne.

Soudain, il se figea et inclina la tête, comme pour écouter quelque chose. Ses yeux se remplirent de terreur.

— Lui venir ! s’écria-t-il.

Il se jeta à genoux et rampa dans le tunnel dont il était venu. Sélana se recroquevilla en frissonnant, le regard fixé sur l’ouverture de droite.

Quelques secondes après la fuite du géant, elle entendit un bruit de pas. Un minotaure pénétra dans la caverne. Il était blanc de la tête aux pieds, et couvert d’un réseau de veines rouges.

Il s’approcha de la jeune femme avec des gestes mécaniques. Sélana réalisa qu’il ne s’agissait pas d’une créature vivante, mais d’une construction magique appelée golem. Elle se releva d’un bond et lui envoya son pied dans l’estomac.

La créature ne flancha pas, mais saisit la jeune femme à bras-le-corps et tira sur ses chaînes qu’elle brisa aussi facilement qu’une brindille. Puis elle jeta Sélana sur son épaule comme un vulgaire sac de charbon et passa un bras autour de ses jambes pour les immobiliser.

— Que faites-vous ? s’écria l’elfe. Où m’emmenez-vous ? Lâchez-moi immédiatement !

Elle se débattit et martela de coups le dos du golem, sans autre résultat que de se meurtrir les poings. Le minotaure emprunta l’ouverture de droite, traversa un couloir et pénétra dans une caverne circulaire.

Il se dirigea vers un mur ; au moment où Sélana pensait qu’il allait le percuter, il passa à travers et déboucha dans un autre tunnel au bout duquel brillait une lumière.

Quelques instants plus tard, Sélana découvrit une magnifique salle de forme ovoïde, aux murs de granit rose et poli. Des colonnes torsadées en faisaient le tour ; une torche était fixée à chacune. Au fond se dressait un autel finement ciselé.

Le golem posa Sélana au centre de la caverne.

— Re-bonjour, petite souris magique, dit une voix suffisante.

Balcombe sortit de derrière une colonne. Il avait troqué sa robe rouge contre une noire, et un bandeau de soie dissimulait son orbite vide.

— Bienvenue dans mon… hum…, dit-il en cherchant un terme approprié.

— Repaire ? cracha Sélana, luttant pour contrôler le tremblement de sa voix. Je vois que vous avez renoncé à vous moquer des Robes Rouges. Cette couleur sied beaucoup mieux à votre nature.

Balcombe éclata de rire. Il se dirigea vers la jeune femme, les talons ferrés de ses bottes cliquetant sur le sol de pierre.

— Vu votre position… délicate, je vous suggère de faire preuve d’un peu plus de déférence, dit-il calmement.

Il tendit sa main mutilée et la posa sur le cou de Sélana. La jeune femme sursauta et fit un bond en arrière. Balcombe sourit.

— Avec un peu d’eau et de savon, plus une robe décente, vous deviendriez presque présentable, dit-il en évaluant sa silhouette d’un regard appréciateur. Bien que ces haillons puissent être excitants, d’une certaine façon.

Sélana frémit, mais ne put se soustraire ni au regard ni aux mains inquisitrices du mage.

— Vous ne m’avez pas remercié d’avoir soigné votre blessure, dit Balcombe en caressant du bout du doigt la légère cicatrice rose qui courait le long de son avant-bras.

Il marcha de long en large devant la jeune femme, les mains glissées dans les manches de sa robe.

— Je serais curieux de savoir ce qu’il est advenu du kender… Et j’aimerais aussi découvrir votre nom, princesse, dit-il en se tournant vers elle.

Sélana sursauta. Les lèvres rouges et épaisses de Balcombe dessinèrent un sourire satisfait.

— Juste une supposition de ma part, mais je suis ravi d’apprendre que je ne m’étais pas trompé. Le sort que j’ai jeté au bracelet pour l’identifier m’a appris beaucoup de choses sur lui, et donc sur vous.

« Au début, je n’ai pas pu déterminer son origine. Je sentais une influence elfique, mais rien de précis. Puis, lorsque je vous ai vue à visage découvert, j’ai immédiatement compris. »

Le mage releva sa manche droite, découvrant le bijou sur lequel joua la lueur des torches.

— J’adore la façon dont ces gemmes reflètent la lumière, dit-il nonchalamment. C’est vraiment du beau travail. Celui du nain, je présume ? Dommage qu’un artisan aussi doué doive disparaître dans la fleur de l’âge.

Avec la fureur aveugle des vaincus, Sélana se jeta sur Balcombe, griffes en avant, et tenta de lui arracher le bracelet. D’une bourrade, le mage la repoussa dans les bras du golem. La jeune femme sentit les larmes lui monter aux yeux, et lutta pour les empêcher de couler sur ses joues.

Tu avais raison, Sem, songea-t-elle. Je n’étais pas faite pour ce genre d’aventure. Je ne suis pas assez forte. Même sans le bracelet, tu pourrais prédire ce qui va m’arriver maintenant.

— Allons, princesse, dit Balcombe d’un ton moqueur. Vous n’allez tout de même pas vous mettre à pleurnicher ! Moi qui admirais tant votre esprit combatif ! Par exemple, les sorts que vous avez utilisés à Château Tantallon, bien que d’une puissance limitée, m’ont paru très judicieusement choisis. Cela faisait longtemps que je n’avais pas rencontré un adversaire de votre valeur.

Il poussa un soupir et secoua la tête.

— Quel dommage que vous deviez périr ! Si cela n’était pas absolument nécessaire, j’aurais aimé vous prendre comme apprentie. Dès que je serai à la tête de l’ordre des Robes Noires…

Sélana éclata de rire. Balcombe la frappa au visage. Elle glissa contre le golem et s’affaissa lentement, un mince filet de sang coulant au coin de sa bouche. Bien qu’hébétée, elle se sentit reprendre espoir. Elle venait de découvrir une faille dans l’armure du mage.

— Si mes souvenirs sont exacts, dit-elle en s’essuyant d’un revers de main, Hiddukel ne vous a rien promis du tout. (Elle eut un sourire condescendant.) Admettez que c’est sans espoir. Un dieu ne bouleversera pas tout le Conclave pour une seule âme, aussi pure soit-elle.

Balcombe s’assombrit. Il leva la main comme pour frapper la jeune femme une deuxième fois, puis se ravisa et fit une grimace sinistre.

— Vous avez peut-être raison, admit-il en laissant retomber son bras. C’est pourquoi je ne lui livrerai pas une seule âme, mais deux.

Il fit un signe au golem, qui releva la jeune femme et la traîna vers l’autel. Sélana se débattit de toutes ses forces. En vain.

— Tâchez au moins de conserver votre dignité, princesse, dit Balcombe sur un ton désapprobateur. (Il fronça les sourcils.) Et pendant que nous y sommes, vous ne pouvez pas vous présenter à Hiddukel dans cet état.

Le mage incanta et la robe en lambeaux de Sélana fut remplacée par une élégante tenue en voile de la même couleur que ses yeux. Ses cheveux argentés, magiquement lavés et démêlés, entourèrent son visage comme un halo.

Balcombe détailla la jeune femme et secoua la tête avec une tristesse feinte.

— Quel dommage. Vous faisiez une bien jolie princesse, soupira-t-il.

Sélana ferma les yeux et tenta une dernière fois de se souvenir d’un sort, n’importe lequel, qui puisse lui permettre de s’échapper. Mais elle avait épuisé ses ressources magiques.

Balcombe plongea la main dans une de ses poches et en sortit un énorme rubis. Il le posa sur l’autel et leva la tête vers le conduit d’environ six pieds de diamètre par lequel le clair de lune se déversait dans la caverne.

— Vous ne pouvez pas voir Nuitari, princesse, mais bientôt, elle s’alignera sur Lunitari, au-dessus de nos têtes. À ce moment, vous serez prisonnière de votre propre gemme, un sort peu enviable, mais infiniment préférable à ce qui vous attend entre les mains de Hiddukel.

Soudain, Balcombe sentit le bracelet de cuivre chauffer à son poignet. Sa vision se brouilla. Chancelant, il fit volte-face et découvrit les compagnons de la princesse qui venaient de pénétrer dans son laboratoire et fonçaient sur lui. Pendant qu’il avait le dos tourné, trois autres créatures se laissèrent tomber par la cheminée et le prirent à revers.

Balcombe allait se mettre à incanter, quand il se rendit compte que la scène n’était pas réelle. Il cligna de son œil unique. La salle était vide à l’exception de lui-même, de la princesse elfe et du golem. Tout le reste n’avait été qu’une hallucination.

Non, une vision, réalisa-t-il, très excité.

— Que se passe-t-il ? demanda Sélana, tendue.

Balcombe jeta un sort d’immobilisation à la jeune femme.

— Grâce à votre bracelet, princesse, je viens d’être averti d’une attaque imminente que je pourrai aisément parer, déclara-t-il, l’air suffisant. J’ignore comment ils ont réussi à s’évader, mais il semble que vos amis aient décidé de venir à votre secours.

Afin de ne pas être distrait par une autre vision, le mage ôta le bracelet et le posa sur l’autel.

— Je dois me préparer à accueillir ces invités surprise, dit-il avec un rictus sinistre. Si vous voulez bien m’excuser…

CHAPITRE XVIII

Flint se gratta la barbe en grimaçant.

— Je n’arriverai jamais à me débarrasser de tous ces moustiques, grommela-t-il. Maintenant, je sais pourquoi les oiseaux n’ont pas de poils.

— Et pourquoi les nains n’ont pas d’ailes, ajouta Tanis en souriant. Vous ne vous en serviriez jamais, pour l’amour de votre précieuse barbe ! Attention où tu mets les pieds ; ces rochers sont vraiment traîtres.

Le demi-elfe avait à peine fini sa phrase qu’une pierre de la taille d’un melon se détacha sous son mocassin et dévala la pente. Flint l’esquiva en faisant un bond de côté ; elle heurta un rocher et vola au-dessus de Tasslehoff et des trois phaétons qui fermaient la marche.

— Encore raté, Tanis, s’écria joyeusement le kender. Ça fait déjà deux fois.

— Rassure-toi : la troisième sera la bonne, marmonna Flint.

Nanda Lokir, qui avait pris la tête de la petite colonne, tourna la tête vers le reste du groupe.

— Nous approchons. Tâchez de faire le moins de bruit possible. Et prenez garde : la pente ne va pas tarder à s’accentuer.

Les phaétons s’étaient posés aussi près du repaire de Balcombe que la prudence la plus élémentaire le leur permettait. Avec leurs ailes de flammes, ils étaient trop visibles à la lumière du crépuscule.

Nanda, Hoto, Célé et les quatre phaetons qui les accompagnaient étaient habitués à l’altitude. En outre, ils portaient des bottes à semelle rigide parfaitement adaptées au terrain montagneux.

Mais Tasslehoff, Tanis et Flint haletaient d’épuisement. L’air ne contenait pas assez d’oxygène pour eux. Avec leurs mocassins de peau fine, le demi-elfe et le kender ne cessaient de trébucher et de se blesser sur les pierres coupantes.

Les trois compagnons et leurs alliés arrivèrent bientôt sur une plate-forme où ils purent se reposer quelques instants. Tanis leva la tête. Un peu plus haut sur le flanc de la montagne, il distingua l’entrée d’une caverne. Une lumière en filtrait, éclairant les buissons alentour.

— On dirait que personne ne garde l’entrée, remarqua-t-il, incrédule.

— N’y compte pas trop, grommela Flint. Tu as déjà eu affaire à Balcombe : il est puissant et retors. Il m’étonnerait beaucoup qu’il ait commis une erreur aussi élémentaire.

— Surtout qu’il a dû torturer Sélana, et qu’il doit savoir que nous sommes à ses trousses, renchérit innocemment Tass.

Tanis ne put réprimer un frisson.

Nanda leva la tête vers le ciel maintenant piqueté d’étoiles. À l’est, du côté de la Nouvelle Mer, Lunitari teintait l’horizon de rouge. Nuitari, la lune invisible, devait se trouver au-dessus d’elle. Mais seuls les mages de l’Ordre des Robes Noires pouvaient la voir. Pour les autres, elle était un simple disque noir masquant une partie des étoiles.

— Regardez, mes amis, déclara le phaéton. Dans une heure, Lunitari passera devant Nuitari. À ce moment, d’après Hoto, Balcombe effectuera son rituel. Il ne nous reste plus beaucoup de temps.

— Existe-t-il une autre issue à cette caverne ? s’enquit Tanis.

Tous les yeux se tournèrent vers le verda, qui n’avait pas dit un mot depuis leur départ du village.

— Oui, répondit-il lentement, mais je vous déconseille de l’employer. C’est une sorte de cheminée taillée à même la pierre, qui donne sur la salle où le sorcier officie. Elle lui permet de surveiller l’alignement des lunes.

— Est-elle assez large pour nous permettre de descendre ?

— Trop large. Ses parois sont lisses et abruptes, et très distantes. Il vous faudrait des cordes pour l’emprunter.

— Mais avec vos ailes, vous pourriez sûrement le faire, dit Tanis en plissant les yeux.

— Si nous étions prudents et pas trop encombrés… Je suppose que oui.

Flint jeta un regard en coin au demi-elfe.

— Tu penses ce que je crois que tu penses ?

Tanis hocha la tête.

— Sept d’entre nous pourraient passer par la porte principale, là où la résistance sera sans doute la plus forte. Nanda, trois des vôtres devraient aller se poster près de la cheminée. Lorsque nous pénétrerons dans la chambre cérémonielle de Balcombe, il sera obligé de se concentrer sur nous. À ce moment, les autres pourront le prendre à revers.

Nanda réfléchit quelques instants, puis il se tourna vers son arrière-grand-père.

— Hoto, tu n’es pas notre chef, mais tu es mon conseiller le plus précieux. Penses-tu que le plan de Tanis ait une chance de réussir ?

— Plus que n’importe quel autre, répondit le vieillard. Mais même ainsi, la victoire n’est pas acquise : comme le nain l’a fait remarquer, notre ennemi est un puissant sorcier. Il tuera beaucoup d’entre nous ce soir. La femme elfe vaut-elle ce sacrifice ?

— Non, elle n’est rien pour nous, dit calmement Nanda. Mais tu sais qu’un jour ou l’autre, Balcombe menacera la sécurité de nos familles. C’est cela que nous voulons empêcher.

Le verda parut satisfait par cette réponse. Nanda se tourna vers les autres phaétons.

— Célé, emmène Jito et Satba à l’entrée de la cheminée. Hoto vous expliquera où elle se trouve ; vous nous attendrez là-bas. Les autres, vous m’accompagnez jusqu’à l’entrée principale. Je marcherai en tête ; Hoto me suivra, puis Kelu, Tanis, Tasslehoff, Flint et Bahji à l’arrière-garde. Nous nous déplacerons aussi rapidement et discrètement que possible.

Le kender s’approcha de Nanda.

— Laissez-moi passer le premier. Je suis le plus petit, et j’ai déjà fait ce genre de choses des dizaines de fois.

— Non, répondit le phaéton, catégorique. Allez prendre place entre vos amis.

Le petit groupe commença à ramper dans les broussailles. Il lui fallut plus de vingt minutes pour atteindre l’entrée de la caverne.

— Quelqu’un peut-il déchiffrer ces inscriptions ? s’enquit Nanda en désignant des marques gravées dans la pierre blanche.

Tanis secoua la tête. Il ne reconnaissait pas le langage dans lequel elles étaient rédigés.

— Ce sont des symboles religieux, intervint Tasslehoff. Je crois que celui-ci, tout en haut, représente Hiddukel. J’ai vu les mêmes sur la porte d’un temple, au sud de Shalost, juste avant que les Silvanestis ne le fassent brûler.

— Quel genre de temple ? demanda Flint, certain qu’il n’allait pas aimer la réponse.

— Celui d’un culte de dévoreurs d’âmes.

Un silence inquiet tomba sur le petit groupe.

— Au moins, fit remarquer Tanis, ça colle avec ce que Sélana et toi avez surpris dans le laboratoire de Balcombe.

Nanda se releva et, courbé en deux, s’engouffra à l’intérieur de la caverne. Les autres le suivirent à la queue leu leu. Bahji, qui fermait la marche, jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Après s’être assuré que personne ne les avait vus faire, il pressa le pas pour rattraper Flint.

S’il avait surveillé l’entrée un peu plus longtemps, il aurait vu un minotaure blanc sortir de sa cachette, contre la paroi de la caverne, et emboîter le pas aux intrus.

Mené par Nanda, le petit groupe progressa lentement dans un tunnel. Bien que celui-ci fût d’origine naturelle, il avait visiblement été modifié par magie ou par des moyens plus conventionnels. Son sol était lisse et égal. La lumière que les compagnons avaient aperçue depuis l’extérieur jetait de longues ombres sur ses murs.

Avant de faire chaque pas, Nanda testait le sol avec son bâton. Soudain, Tanis entendit un déclic suivi d’un sifflement. Le phaéton s’écroula. Les autres membres du groupe se figèrent, puis Kelu et le demi-elfe se précipitèrent vers le blessé.

Deux pouces d’une fléchette en acier dépassaient de la cuisse de Nanda, au milieu de la fleur écarlate qui imbibait son pantalon. Kelu saisit le projectile entre le pouce et l’index et tenta de le retirer. Nanda pâlit et se mordit les lèvres pour étouffer un cri.

Kelu secoua la tête.

— Je crois qu’elle s’est enfoncée dans l’os.

— Elle doit avoir une pointe barbelée, approuva Tanis. Nous aurons besoin de magie pour la sortir de là. Nanda, êtes-vous en état de marcher ?

Le chef des phaétons hocha la tête.

— Je crois, dit-il, les dents serrées.

Les deux hommes l’aidèrent à se relever. Tasslehoff ramassa son bâton et le lui tendit. Utilisant l’arme comme support, Nanda put effectuer quelques pas. Mais il semblait évident qu’il souffrait beaucoup.

Le kender lui tapa sur l’épaule.

— Moi, je ne serais pas tombé dans le piège, déclara-t-il tout de go. Laissez-moi passer devant.

Nanda hésita.

— Croyez-moi, j’ai l’habitude de ce genre de choses, insista Tass. C’est comme qui dirait une sorte de passe-temps pour moi.

Le phaéton jeta un regard interrogateur à Tanis, qui haussa les épaules.

— Je ne connais pas Tass depuis très longtemps, mais je dois admettre qu’il a un don pour entrer et sortir des endroits où on n’aime pas les visiteurs.

Nanda soupira et fit signe au kender de prendre la tête de la colonne. Un sourire fendu d’une oreille à l’autre, Tass ajusta fièrement la bandoulière de sa sacoche.

— C’est la meilleure décision que vous ayez jamais prise. Vous ne le regretterez pas, dit-il avec un peu trop d’empressement.

Nanda fronça les sourcils. Déjà, le kender s’agenouillait près de l’endroit d’où était partie la fléchette. Utilisant le manche de sa dague, il donna de petits coups au bas du mur de pierre.

— Ha ha ! s’écria-t-il, triomphant, alors qu’une des dalles glissait sur le côté avec un déclic.

Il l’étudia prudemment, afin de s’assurer que tout danger était écarté, puis hocha la tête en connaisseur.

— C’est du beau boulot, annonça-t-il par-dessus son épaule.

Un chœur de « Chut ! » lui rappela où il se trouvait.

Il se remit en marche, mais il n’avait pas parcouru dix pas qu’il fit signe aux autres de s’arrêter.

Il tendit le doigt vers le plafond, dissimulé à cet endroit par une épaisse couche de toiles d’araignée. Puis, pendant que ses compagnons regardaient en l’air, il appuya du bout de son bâton sur la plaque de mousse qui s’étendait à ses pieds.

Dans un nuage de poussière, un filet aux mailles serrées, lesté par de grosses pierres, s’abattit sur le sol de la caverne. Kelu s’avança pour l’examiner, mais Tass lui barra le chemin avec son bâton. Quelques secondes plus tard, seize pieux de métal barbelé jaillirent du plafond et vinrent se planter dans le sol.

— Si quelqu’un s’était trouvé là-dessous, le filet l’aurait immobilisé et les pieux auraient fini le travail. Un piège d’une efficacité redoutable, commenta le kender, admiratif. Vous feriez mieux de marcher sur la pointe des pieds au cas où j’aurais oublié quelque chose, même si c’est assez peu probable.

Il se faufila entre les pieux avec nonchalance. Bien qu’ayant l’habitude d’affronter toute sorte de dangers, les phaétons écarquillèrent les yeux. Tass venait de leur rendre un fier service.

Quelques pas plus loin, le couloir déboucha sur une salle circulaire dont les murs de granit avaient la couleur du corail. Trois pierres magiques l’emplissaient d’une vive lumière blanche. Tass avança jusqu’au centre et regarda autour de lui en jouant avec sa queue-de-cheval. Tanis et Flint le rejoignirent.

— Que dites-vous de ça ? demanda le kender en désignant le mur d’en face d’un geste.

— Il n’y a pas d’autre issue, répondit le demi-elfe en fronçant les sourcils. Pourtant, nous n’avons pas encore trouvé Balcombe et Sélana.

— Il n’y a pas d’autre issue visible, corrigea Tass. Mais je parierais la barbe de Flint qu’en cherchant bien, nous en trouverons au moins une.

Le kender se mit aussitôt au travail, sondant les murs, le sol et le plafond avec son bâton.

Alors qu’il s’adossait à un bloc de granit, il trébucha et passa au travers, ne laissant que ses pieds et ses chevilles visibles dans la salle circulaire. Ce qui avait ressemblé à un simple pan de mur commença à scintiller et s’effaça, révélant une ouverture surmontée d’une arche. Tass se releva, très excité.

— Je suis sûr que ce n’est pas la seule ! s’écria-t-il. Maintenant que nous savons ce que nous cherchons, ça devrait aller vite.

En moins d’une minute, le petit groupe découvrit deux autres portes secrètes. Toutes les trois ouvraient sur des tunnels, dont un semblait encore à l’état brut.

Nanda se tourna vers son arrière-grand-père.

— Hoto, sais-tu où mènent ces passages ?

L’ancien secoua la tête.

— Je n’étais encore jamais venu ici, et je n’ai pas l’habitude de me déplacer sous terre. Mon sens de l’orientation n’y est pas excellent.

— Le mien, si, intervint Flint, qui avait grandi dans les tunnels sillonnant les collines des Monts Kharolis. D’après l’emplacement de la cheminée tel que vous l’avez décrit aux autres, je suggère d’emprunter un de ces deux passages. L’autre part dans la direction opposée.

— Très bien, dit Tanis. Au hasard, prenons donc celui de droite.

— Attends, intervint Tass.

Le kender se haussa sur la pointe des pieds et s’empara d’une pierre magique rangée dans un réceptacle. Puis il reprit place à la tête de la procession.

— C’est parti.

Le petit groupe progressa quelques minutes dans le tunnel. Soudain, Tasslehoff s’arrêta et fit signe aux autres de le rejoindre. Tanis allait demander quel était le problème lorsqu’il l’aperçut tout seul.

— Par la barbe de Réorx ! s’exclama Flint, le souffle court.

Une silhouette enveloppée d’ombre se dressait au milieu du couloir, immobile. Elle avait dû appartenir à un être humain. À présent, sa chair était desséchée, craquelée ; ses os brunâtres pointaient de sa peau en lambeaux. Elle portait une cotte de mailles qui lui tombait jusqu’aux chevilles. Malgré la multitude de coups encaissés, elle était encore splendide.

Le bouclier fixé au bras gauche de la créature était fendu du bord supérieur jusqu’au centre. Près d’une douzaine de flèches étaient fichées dedans. Une épée bâtarde pendait dans la main droite de la créature, les lanières de cuir de sa poignée formant une masse compacte de moisissure avec le gantelet qui la tenait. Des traces de rouille étaient visibles sur la lame longue de près de trois pieds.

— Celui-là ne ressemble pas à un zombie, souffla Tass.

— Il n’a pas l’air de vouloir bouger. C’est peut-être une statue, hasarda Kelu.

Mais le kender savait que ça n’était pas le cas. D’une taille inférieure aux autres membres du groupe, il était le seul à distinguer les fentes aménagées à l’emplacement des yeux dans le heaume du monstre. Au-delà, deux petits points de lumière vacillante brillaient dans deux trous noirs.

Avec un craquement sinistre, la créature leva la tête et balaya les intrus du regard. Puis elle brandit son épée et se précipita. Tass, qui s’attendait à lui voir la démarche pataude typique des morts-vivants, fut surpris par sa vivacité et son agilité.

La lame siffla à ses oreilles. Le kender se jeta sur le sol et roula en direction de la créature, espérant se relever derrière elle. Mais la mort n’avait pas émoussé les réflexes du squelette, qui décocha un solide coup de pied dans le ventre de Tass, lequel s’en retourna d’où il était venu.

Si Flint ne l’avait pas bloquée à l’aide de sa hache, l’attaque suivante de la créature l’aurait coupé en deux. Le kender sentit des mains amicales le traîner à l’abri. Il avait mal aux côtes, et le fracas des armes résonnait encore à ses oreilles.

Ce fut au tour de Flint d’affronter le squelette. Le nain s’était déjà battu avec nombre de morts-vivants, mais aucun qui ressemblât à celui-ci. Il n’était même pas certain que sa hache chérie puisse le blesser.

Son adversaire tendit sa lame, maintenant son bouclier à une demi-longueur de bras de son torse. Flint compris qu’il avait déjà affronté des hommes armés de haches, et qu’il s’en souvenait.

Le nain plongea en avant et balança sa hache sur le côté. Mais l’épée du squelette absorba le coup dans une pluie d’étincelles. Alors le nain réalisa que le monstre lui avait tendu un piège.

Tandis que la force de l’impact projetait sa hache en arrière, le squelette plaça la fente de son bouclier de façon à y coincer la lame à double tranchant. Puis il pivota, arrachant l’arme des mains de Flint tout en lui abattant son épée sur l’épaule gauche.

Le nain porta une main à sa blessure. Du sang traversa sa veste de cuir et jaillit entre ses doigts. Le squelette marcha sur lui, mais le poids de la hache de Flint le ralentissait.

Profitant de cette ouverture, Tanis décocha une flèche dans sa poitrine exposée. Le projectile traversa la cotte de mailles et fila s’écraser contre le mur du tunnel. Le squelette ne sembla même pas le remarquer.

Kelu saisit le bâton de Nanda et bondit. Il abattit son arme à deux reprises sur la tête du guerrier. Vif comme l’éclair, celui-ci lui trancha le bras droit à hauteur du coude.

Kelu se figea, incrédule, en regardant son moignon avec des yeux écarquillés d’horreur. Une deuxième attaque lui ouvrit le ventre, et une troisième le coupa en deux de l’omoplate jusqu’au nombril. Son corps mutilé s’effondra sur le sol dans une mare de sang.

Le squelette saisit la hache de Flint, la dégagea de son bouclier et la jeta sur le côté.

— Reculez ! hurla le demi-elfe en ramassant le bâton et en le rendant à Nanda. Nous ne pouvons pas combattre cette chose, elle est trop dangereuse.

Les survivants battirent en retraite vers la salle circulaire, Tanis fermant la marche. Le demi-elfe jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et s’aperçut que la créature ne les poursuivait pas, se contentant de reprendre sa place au milieu du couloir.

Tanis allait pousser un soupir de soulagement lorsqu’un cri s’éleva devant lui. Un énorme minotaure de granit blanc barrait à ses compagnons l’accès de la salle circulaire. Il avait saisi Bahji à bras-le-corps et le serrait contre sa poitrine à l’étouffer.

Tanis banda son arc, mais il n’osa pas tirer, craignant de toucher le phaéton. Nanda frappa le golem avec son bâton, sans résultat notable. Bahji cessa de crier. Le minotaure le lâcha et il tomba, telle une poupée de chiffon.

Aussitôt, Tanis décocha une flèche. Celle-ci toucha le golem à la gorge, mais rebondit sans lui faire de mal. Un second projectile atteignit la créature au front et se brisa. Le demi-elfe allait en prendre un autre dans son carquois quand Tasslehoff le tira par la manche.

— Nous ne pouvons pas non plus combattre cette chose, Tanis. Elle est trop forte ; inutile que tu gaspilles tes flèches sur elle. Nous devons sortir de ce couloir.

Le demi-elfe baissa son arc.

— Si nous nous jetons tous sur le guerrier squelette, deux ou trois d’entre nous devraient réussir à passer. Il ne pourra pas nous tuer tous. Je sais que ce n’est pas terrible comme plan, mais je ne vois pas ce que nous pouvons faire de mieux.

Hoto, qui maintenait le minotaure à distance avec son gourdin, cria par-dessus son épaule :

— Je peux peut-être me débarrasser du mort-vivant. Laissez-moi passer.

Il revint en courant vers ses compagnons, les dépassa et, prenant la tête du petit groupe, fonça vers le guerrier-squelette. Derrière lui, le minotaure se baissa pour ne pas se cogner à l’arche de pierre. Il s’engagea dans le couloir et, d’un pas lourd, se lança à la poursuite des intrus.

Voyant arriver ces derniers, le guerrier-squelette leva son épée et se remit en position. Tass se demanda ce qu’un vieux phaéton, armé en tout en pour tout d’un gourdin et d’un couteau, pourrait faire contre lui.

Hoto indiqua aux autres de rester derrière lui et s’approcha du monstre.

— Le golem arrive ! cria Tanis. Nous ne pourrons pas le retenir longtemps.

Nanda saisit le bras du demi-elfe.

— Hoto n’en a que pour une seconde. Protégez-vous le visage et les yeux. Je m’occupe du golem.

En boitillant, il revint sur ses pas. Tasslehoff allait le suivre lorsqu’une double explosion illumina le couloir. Le kender sentir ses sourcils roussir ; il comprit que les phaétons venaient de déchaîner une force terrible contre leurs ennemis.

Tass jeta un coup d’œil entre ses doigts écartés. Hoto se tenait au cœur d’un maelström de feu, ses ailes magnifiques tendues devant lui. Il les enroula autour du guerrier-squelette et attira celui-ci dans une étreinte mortelle.

Son adversaire leva son épée. Mais Hoto le serrait si fort qu’il ne pouvait mettre aucune force dans ses attaques. Sa lame blessa le phaéton à la hanche, puis sa chair momifiée fuma, fondit et s’embrasa.

Il continua à se débattre jusqu’à ce que ses cartilages et ses ligaments soient réduits en cendres. Sa cotte de mailles noircie, son bouclier et son épée chauffée à blanc tombèrent sur le sol. Une odeur atroce se répandit dans le couloir. Épuisé, Hoto éteignit ses ailes et tituba. Il se serait effondré si Tass ne s’était pas précipité pour le soutenir.

Le vieux phaéton et le kender s’éloignèrent ensemble. Flint récupéra sa hache et leur emboîta le pas, bientôt suivi par Tanis et Nanda.

Les cinq compagnons enjambèrent les restes de Kelu et arrivèrent devant une porte. Tass adossa Hoto à un mur et examina le battant à la recherche de pièges. Après s’être assuré qu’il n’y en avait aucun, il actionna la poignée.

La salle, au bout du couloir, était occupée par trois grandes tables et une multitude d’étagères. Des éprouvettes, des bouteilles, des cornues, des bols, des livres, des parchemins et une foule d’objets que Tass ne parvint pas à identifier couvraient chaque surface plane. Une deuxième porte se dressait le long du mur de gauche.

Le kender pénétra dans la pièce et commença immédiatement à tripoter tout ce qui lui tombait sous la main, ôtant le couvercle des récipients pour regarder à l’intérieur, touillant les potions, secouant les cornues et feuilletant les livres.

Tanis le saisit par le col.

— Veux-tu nous faire tuer ! gronda-t-il à voix basse. Ne touche à rien, ça pourrait être dangereux. Aide-moi plutôt à défendre la porte : le minotaure est toujours derrière nous.

— Mais, protesta le kender, je pourrais peut-être trouver quelque chose d’intéressant…

— Laisse Flint, Hoto et Nanda s’en occuper. Nous sommes les seuls encore valides.

Tass reposa à contrecœur la fiole qu’il examinait et trottina vers la porte. Déjà, le demi-elfe s’y adossait, pesant dessus de tout son poids.

— Pourquoi ne te contentes-tu pas de la fermer ? suggéra innocemment le kender. Elle a l’air solide ; je suis sûr qu’elle tiendrait le coup un bon moment.

— Je n’ai pas la clé, grogna Tanis.

— Qui a besoin d’une clé ? C’est incroyable comme tu peux manquer d’esprit d’initiative, soupira Tass.

Il s’agenouilla devant la porte.

— Voyons voir…

Il sortit de sa poche un fil de fer et le plia légèrement avant de l’introduire dans la serrure. Puis il farfouilla à l’intérieur, l’air concentré.

— Dépêche-toi, le pressa Tanis. J’entends le golem dans le couloir !

— Voilà, voilà, chantonna le kender.

Avec un déclic, la porte se verrouilla au moment où le golem se jetait dessus. Le battant trembla, mais plusieurs minutes seraient sans doute nécessaires pour l’enfoncer.

— Et maintenant, dit Tass en se frottant les mains, profitons-en pour fouiller un peu. Je ne connais pas d’endroit plus intéressant qu’un laboratoire de sorcier.

— Nous n’avons pas le temps, le réprimanda Tanis. Nous devons retrouver Sélana et Balcombe au plus vite !

— Juste une minute, supplia le kender. Je te promets que ça en vaudra la peine.

Tanis jeta un regard interrogateur à Hoto, qui hocha la tête.

Tass se mit au travail avec ardeur. Tandis que le minotaure se déchaînait contre la porte, il inspecta les fioles alignées sur les étagères. Yeux de corbeau, poudre de quartz, cendres d’hérétiques, ongles de pendu, mercure, plainte de géant… De temps à autre, il en fourrait une dans sa sacoche.

Tanis profita de ce bref répit pour bander l’épaule du nain, tandis que Nanda faisait de même avec la hanche de Hoto.

Lorsque Tass eut terminé, il saisit une chaise et se précipita vers la porte fermée à clé. Il posa le siège contre, et y plaça quatre fioles.

— Je suis prêt, annonça-t-il fièrement. Quand ce gros pas beau réussira à entrer ici, il aura la peur de sa vie.

— Dans ce cas, dépêchons-nous de filer, grommela Flint.

Les cinq compagnons se placèrent de part et d’autre de la seconde porte. Le nain leva sa hache et Tanis encocha une flèche dans son arc. D’un coup de pied, Nanda ouvrit le battant, révélant un autre couloir plongé dans les ténèbres.

— Passe devant, Tass, ordonna le demi-elfe. Sois prudent, mais ne perds pas de temps pour rien.

Le kender s’éloigna au petit trot, examinant le sol et les murs aussi attentivement que son allure le lui permettait. Après une dizaine de pas, le tunnel s’incurva. Tass aperçut le reflet d’une lumière sur le mur extérieur. Il s’arrêta et tendit l’oreille.

Il crut entendre la voix de Balcombe, conversant avec quelqu’un qui s’exprimait beaucoup plus bas. Sélana, peut-être, se dit-il, plein d’espoir.

Il s’accroupit et passa la tête dans la deuxième section du tunnel. Quelques pas plus loin, celui-ci débouchait sur une caverne de granit rose, dont l’intérieur était caché à la vue du kender par une colonne massive.

Tass rampa à quatre pattes. Plus il approchait de la caverne, plus il était persuadé que ses compagnons et lui touchaient au but.

Soudain, l’interlocuteur de Balcombe haussa le ton, et le kender sentit son cœur se serrer. Ce n’était pas Sélana mais Hiddukel, parlant par l’intermédiaire de la pièce dorée !

Il se retourna et fit signe à ses amis de le rejoindre. Ensemble, ils avancèrent jusqu’à l’entrée de la caverne. Tass se glissa à l’intérieur, se servant de la colonne la plus proche comme camouflage. Retenant son souffle, il jeta un coup d’œil de l’autre côté.

Balcombe se tenait devant un autel de pierre baigné par le clair de lune, le dos tourné au kender. À sa gauche, vêtue d’une robe bleue frisant l’indécence, Sélana levait fièrement le menton malgré les larmes qui ruisselaient sur ses joues et les liens qui entravaient ses poignets.

Tass battit en retraite et raconta à ses compagnons ce qu’il avait vu.

— À toi de jouer, Tanis, dit Flint à voix basse. Une seule flèche entre les omoplates, et ce sera fini.

Le demi-elfe banda son arc d’un air résolu. Nanda et Hoto se préparèrent à courir vers l’autel pour achever Balcombe si nécessaire. Tanis se faufila derrière la colonne, visa et tira.

Sa flèche se planta dans le dos du mage. Le demi-elfe ferma les yeux et attendit le bruit qui lui signalerait la chute de sa victime. Au lieu de quoi, Balcombe éclata de rire et Sélana s’écria :

— Attention, c’est un piège !

Tanis rouvrit les yeux. Balcombe était toujours figé devant l’autel. Un deuxième Balcombe sortit de derrière une colonne en riant. Le premier vacilla, perdit sa substance et disparut. La flèche du demi-elfe tomba sur le sol.

— Vous pensiez vraiment que ce serait si facile ? Ce n’est pas très flatteur, ricana le mage. Avez-vous oublié ce que vous cherchez ? Un bracelet qui prédit l’avenir ? Je suis au courant de votre venue depuis plusieurs heures et je l’étais peut-être avant que vous ne preniez votre décision.

Tass se frappa le front avec la paume de la main ; Flint leva les yeux au ciel. Hoto, lui, passa directement à l’attaque. Enflammant ses ailes, il poussa un cri de guerre et s’élança vers Balcombe.

Celui-ci ne broncha pas. Alertés par le cri de leur ancien, les trois phaétons postés en haut de la cheminée se laissèrent tomber dans la caverne, derrière le sorcier.

Lorsqu’ils furent pratiquement sur lui, Balcombe sortit une poignée de sable de sa robe et l’éparpilla tout en faisant un geste de sa main mutilée.

— Ast tasarak sinuralan krynawi, murmura-t-il.

Les ailes des quatre attaquants disparurent, et ils s’effondrèrent sur le sol. Emporté par son élan, Hoto tomba aux pieds de Balcombe, qui le contempla avec un rictus moqueur.

Tanis encocha une seconde flèche. Flint leva sa hache et se prépara à charger lorsque le mage pointa une petite barre de fer vers eux.

— Patcia et matahant !

Tanis, Flint et Nanda se trouvèrent dans l’impossibilité de faire un geste. Ils pouvaient voir et entendre normalement, mais leur corps était paralysé. Le demi-elfe baissa les yeux vers sa flèche, pointée sur Balcombe, mais ne put la décocher.

Accroupi derrière la colonne, Tass se passa la langue sur les lèvres pour ne pas perdre une goutte de potion. Il tenait dans sa main un des flacons pris quelques minutes plus tôt dans le laboratoire du mage, qui portait une étiquette : « Libre action ». Le kender n’avait pas la moindre idée de ce que ça voulait dire, mais ça sonnait bien.

Lorsqu’il jeta un coup d’œil à ses amis, pétrifiés, il fut très impressionné. Pas mal, songea-t-il fièrement.

— Tu en as manqué un, déclara Hiddukel.

Tass aperçut la pièce posée sur l’autel entre deux énormes rubis. Balcombe fit volte-face vers lui.

— Ainsi, tu es venu avec tes amis, dit-il lentement. Approche, que je te voie mieux. Si je décide de te faire du mal, cette colonne ne te protégera pas.

Tass se releva et s’avança vers le mage en glissant une main dans sa sacoche. Il était certain d’avoir, entre autres choses, récupéré un flacon étiqueté « Explosion ».

— Sors ta main de là, petite souris, ordonna Bal-combe.

Ses doigts hésitant entre trois fioles, Tass secoua la tête.

— J’aime mieux pas.

— À ta guise, gronda le mage.

Il prit quelque chose dans sa poche et marmonna des mots que le kender ne put entendre. Aussitôt, une immense toile d’araignée apparut entre les deux colonnes qui encadraient Tass.

Celui-ci réalisa qu’il s’agissait du sort qui avait fait prisonniers Tanis et Flint dans les souterrains de Château Tantallon. À sa grande surprise, la toile glissa sur lui comme si elle ne trouvait pas de prise. Sans doute un effet de la potion que j’ai bue, se dit le kender.

Balcombe fronça les sourcils, mécontent. Le moment du transfert approchait, et il n’avait plus de temps à perdre. Il leva les mains, s’apprêtant à lancer un éclair afin de se débarrasser de l’intrus une fois pour toutes.

Tass sortit une fiole de sa sacoche et la jeta vers l’autel, sur lequel elle se brisa. Un hurlement assourdissant emplit la caverne, se répercuta entre les colonnes, fit vaciller la flamme des torches, puis se mua en sanglots.

Balcombe se boucha les oreilles en grimaçant. Tass se mordit la lèvre inférieure. La « Plainte de géant » ? Il était pourtant certain de l’avoir laissée sur la chaise, dans le laboratoire du mage. Mais alors, se demanda-t-il, avec quoi l’ai-je confondue ?

À cet instant, une secousse ébranla la caverne. Déséquilibré, le kender tomba et roula sur le sol tandis que des morceaux de granit se détachaient du plafond et pleuvaient autour de lui. Une deuxième secousse. La colonnes la plus proche de l’autel se craquela et vacilla. Une troisième secousse. Un des murs de granit rose s’effondra sur lui-même.

À travers un nuage de poussière, Tass vit charger une forme massive. Il reconnut un géant des collines vêtu de haillons, dont les poings étaient ensanglantés à force d’avoir martelé les parois de la caverne.

Bouche bée, Balcombe leva les mains.

— Arrière, Blou !

Le géant l’aperçut et fonça vers l’autel, écartant les débris à coups de pied, comme s’ils eussent été de simples gravillons.

— Blacome mentir à Blou ! rugit-il.

Il vit Sélana enchaînée au mur et hésita. Le mage en profita pour lancer l’éclair qu’il destinait à Tass. Une décharge d’énergie pure frappa le géant à la poitrine ; une odeur de chair brûlée s’éleva.

— Blou ! cria Sélana en tirant vainement sur ses chaînes.

Le géant poussa un cri de douleur, mais il ne tomba pas tout de suite. Il écrasa l’autel sous son immense pied nu, jetant à terre le bracelet de cuivre, la pièce d’Hiddukel et les deux rubis. Celui qui contenait Rostrevor se brisa, libérant son prisonnier.

Le jeune homme regarda autour de lui, hébété. Son regard se posa sur les phaétons inconscients, sur le nain et le demi-elfe paralysés, sur la jeune femme enchaînée au mur, et enfin sur le mage de son père.

— Balcombe ! balbutia-t-il. Que se passe-t-il ? Pourquoi suis-je ici ?

— C’est lui qui vous a emprisonné dans la gemme, Rostrevor ! cria Tass.

Le jeune homme jeta un regard dubitatif au kender.

— Il a raison, intervint Sélana, suppliante. Aidez-nous, je vous en prie.

— Ils mentent, jeune seigneur, dit Balcombe d’une voix obséquieuse.

Mais Rostrevor Curston n’avait jamais apprécié ni beaucoup cru le sorcier. Il saisit une pierre et la lui jeta à la tête.

Balcombe esquiva le projectile, se précipitant de ce fait sur l’énorme poing de Blou. À demi assommé, il s’affaissa contre le mur. Il se reprit rapidement, mais sa concentration avait été brisée. Cela suffit pour libérer Tanis, Flint et Nanda.

Le demi-elfe pivota et décocha sa flèche, qui alla se planter dans l’estomac de Balcombe. Le mage poussa un hurlement de rage plus que de douleur, et referma ses mains sur l’empennage garni de plumes.

Tanis encocha une autre flèche. Du coin de l’œil, Balcombe aperçut la gemme qu’il avait préparée pour Sélana. Celle-ci gisait sur le sol, miraculeusement intacte. Peut-être pouvait-il fuir à l’intérieur…

Au moment où Tanis tirait, le mage plongea maladroitement vers le rubis. Le projectile siffla au-dessus de son épaule sans le toucher ; il referma sa main sur la gemme.

Des rayons écarlates jaillirent de son corps, illuminant la caverne et aveuglant ses occupants. Lorsque ceux-ci retrouvèrent la vue, Balcombe avait disparu.

— Où est-il parti ? demanda Tass en clignant des yeux.

Flint et Tanis s’approchèrent prudemment de l’autel. Nulle part ils ne trouvèrent de trace du sorcier.

— On dirait qu’il a réussi à s’échapper, grommela le nain, maussade. J’aurais pourtant bien voulu l’envoyer rejoindre son dieu !

— Moi, je crois que nous ne nous en tirons pas trop mal, dit Tanis.

Le demi-elfe se dirigea vers Sélana et entreprit de la détacher. La jeune femme s’agenouilla près de Blou, qui gisait sur le sol, la poitrine calcinée. L’éclair de Balcombe avait eu raison de lui.

Sélana essuya une larme et toucha le front du géant comme le font traditionnellement les Dargonestis pour rendre hommage aux guerriers tombés sur le champ de bataille. Puis elle ramassa le bracelet de cuivre et le passa à son poignet.

Entre-temps, Flint avait réveillé les phaétons. Alors que tout le monde se préparait à partir, Tass fouilla les décombres près de l’autel. Il en tira la pièce d’or, maintenant muette, et un gros rubis à l’intérieur duquel il aurait juré apercevoir quelque chose.

— Laisse ça tranquille ! rugit Flint en lui flanquant une tape sur la main. Tu veux tous nous faire tuer, ou quoi !

— Pas la peine de t’énerver. Je ne vois pas où est le problème, répondit le kender, vexé.

— Ces objets sont maléfiques, andouille !

— Oh ! c’est vrai, reconnu Tass, dépité.

Il posa le rubis et se dirigea vers la sortie.

Derrière lui, un rayon de lune tomba sur la gemme.

Un rire aigu monta dans la caverne dévastée. Tass se retourna en fronçant les sourcils, puis il secoua la tête et courut pour rattraper ses amis.

— Attendez-moi !

Quelques minutes plus tard, ils sortirent du complexe souterrain et, portés par les phaétons, s’en retournèrent vers la vallée.

La montagne fut secouée par une explosion ; un épais nuage de fumée jaillit de la bouche de la caverne.

Tass fit un large sourire.

— On dirait que le golem a enfin réussi à ouvrir la porte, commenta-t-il simplement.

ÉPILOGUE

Dos au soleil couchant, les quatre compagnons se tenaient sur une plage de galets bordant la Nouvelle Mer. Tanis faisait des ricochets dans l’eau teintée de pourpre et d’orange. Tass, ses chausses roulées jusqu’aux genoux, poursuivait les mouettes, s’arrêtant de temps à autre pour ramasser des coquillages.

Assis un peu plus loin sur un gros morceau de bois mort, Flint avait ôté ses bottes et enfoncé ses orteils poilus dans le sable humide. Un bandage propre cachait sa blessure à l’épaule. Grâce à un onguent offert par les phaétons, elle ne lui faisait presque plus mal. De ses mains habiles, il sculptait un goéland dans un bout de bois.

Deux jours étaient passés depuis la bataille contre le mage. Tanis, Flint, Tass et Sélana étaient revenus au village des phaétons. Après une nuit de repos et un échange de remerciements, ils avaient escorté Rostrevor jusqu’au Château Tantallon, puis bifurqué vers l’est.

— Je dois y aller, annonça Sélana en se dirigeant vers le nain. La marée ne tardera pas à se retirer, et j’ai hâte de rentrer chez moi.

Elle caressa le bracelet de cuivre, pensant à son frère Semunel, et à sa joie lorsqu’elle lui remettrait le bijou. Elle aurait tant de choses à lui raconter…

— Je comprends, soupira Flint.

Il examina le goéland, ôta une écharde de son bec et le tendit à la jeune femme.

— Ce n’est pas grand-chose, mais j’ai pensé que ça vous ferait plaisir de l’avoir, en souvenir de…

Il s’interrompit. À bien y réfléchir, il semblait peu probable que Sélana veuille se rappeler les horribles moments vécus à la surface de Krynn.

Mais l’elfe sourit et prit la petite sculpture avec gratitude.

— Je serai honorée de posséder une œuvre originale de Flint Forgefeu, puisque le bracelet n’est pas pour moi.

— Merci de ne pas avoir…, commença Flint.

Sélana l’interrompit :

— Merci de m’avoir appris autant de choses en si peu de temps.

Elle se pencha et posa un baiser sur la joue poupine du nain. Puis elle dénoua la cape trop courte que les phaétons lui avaient donnée pour couvrir la robe transparente de Balcombe et la laissa tomber. Là où elle allait, elle n’en aurait pas besoin.

— Tass, Tanis, appela Flint. Sélana va partir.

Le kender se dirigea vers la jeune femme, l’air triste.

— Déjà ! Nous n’avons rien eu le temps de faire ensemble, à part tuer des monstres et essayer de survivre. (Le visage de Tass s’illumina.) Je pourrais peut-être t’accompagner ! Je n’aurais qu’à boire une autre potion et me changer en poisson !

— Je ne crois pas, répondit Sélana en secouant la tête. J’ai un long voyage devant moi, et tu n’arriverais pas à me suivre.

— Oh, dit Tass, déçu.

— Mais si quelqu’un doit me rendre visite un jour, j’ai le pressentiment que ce sera toi, ajouta la jeune femme en souriant.

Flint se leva, la prit par le bras et la conduisit jusqu’au rivage, près de l’endroit où se tenait Tanis.

Les yeux de l’elfe et ceux du demi-elfe se rencontrèrent. Dans leur langage sans paroles, Tanis dit son admiration à Sélana et lui demanda pardon pour son intolérance. Sélana remercia Tanis de l’avoir aidée à comprendre ses erreurs. Puis elle tendit la main et caressa la joue du demi-elfe.

— Si séduisant, dit-elle avec tendresse.

Tanis rougit et baissa les yeux.

Sélana sentit une boule se former dans sa gorge. Sans regarder en arrière, elle s’avança dans les eaux tièdes de la Nouvelle Mer jusqu’à ce que les flots se referment au-dessus de sa tête.

— Regardez ! s’écria Tass quelques instants plus tard.

Tanis et Flint suivirent la direction de son doigt. Plissant les yeux, ils virent un dauphin s’élever hors de l’eau, sauter et agiter une nageoire pour les saluer.

Puis ils se détournèrent ; un silence mélancolique tomba entre eux.

Tass fut le premier à le rompre.

— Où allons-nous maintenant ? demanda-t-il en fourrant les mains dans ses poches.

Ses doigts se refermèrent autour de quelque chose de rond et de dur. Il sortit l’objet et découvrit une étrange pièce dorée, sur laquelle étaient gravés deux visages.

— Je me demande d’où elle peut bien venir, marmonna-t-il.

Achevé d’imprimer en octobre 1997
sur les presses de Cox & Wyman Ltd
(Angleterre)

FLEUVE NOIR – 12, avenue d’Italie
75627 PARIS – CEDEX 13.
Tel : 01.44.16.05.00

Dépôt légal : novembre 1997
Imprimé en Angleterre