L’AILE
NOIRE

Par
MARY Kirchoff

Couverture de
JEFF EASLEY

Fleuve Noir

Titre original :
The Black Wing
Traduit de l’américain par
Isabelle Troin

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ISBN : 2-265-06455-6
ISSN : 1272-2812

PROLOGUE

Les griffes du dragon noir jaillirent de leur fourreau comme des dagues, étreignant la couverture ouvragée du livre de sorts que Khisanth avait découvert dans les ruines de Xak Tsaroth.

La femelle dragon poussa un soupir et referma le grimoire. Elle n’avait pas la force de mémoriser un autre sort. Abandonnant là sa trouvaille, elle sauta de l’autel de pierre et déploya ses ailes à la texture de cuir.

Le haut seigneur Verminaard lui avait ordonné de garder un bâton qu’elle ne devait ni toucher ni voir. Mais à son insu, elle s’était métamorphosée en souris et avait emprunté le monte-charge des nains des ravins pour se rendre dans les niveaux supérieurs des ruines. Aucun draconien n’avait prêté attention à elle tandis qu’elle se glissait sous les portes dorées du Hall des Ancêtres.

À l’intérieur, Khisanth avait découvert une statue de femme en marbre, qui tenait à la main un simple bâton de bois. Le sixième sens du dragon l’avait averti de ne pas toucher ce dernier. De toute façon, c’eût été un bien piètre ajout à son trésor.

Quelle perte de temps, fulmina Khisanth. Elle avait servi dans l’Aile Noire de la Reine des Ténèbres, avant qu’on lui confie cette mission stupide. Une punition injuste pour celle qui méritait la gloire mais avait reçu mensonges et trahisons en échange de ses services.

Khisanth s’ennuyait tellement qu’elle songea à quitter son antre pour aller bavarder avec les draconiens. Mais dans la pénombre, elle aperçut un nain des ravins qui s’approchait de ses piles de gemmes et de pièces d’or.

Le dragon tendit une patte pour saisir la petite créature dépenaillée, qu’elle laissa tomber dans sa gueule grande ouverte. Elle ferma les yeux pour savourer le craquement des os sous ses dents, puis recracha les chaussures de sa proie.

Ici, elle ne risquait pas de tomber sur des sabots ou des cornes, comme quand elle arpentait les Monts Khalkist et que toutes les créatures sauvages étaient des déjeuners en puissance. C’était avant que Takhisis ne lui retire son rang… et sa liberté.

Khisanth repensait souvent aux événements qui l’avaient conduite à Xak Tsaroth. L’idée qu’elle avait tué presque tous ceux qui l’avaient abusée la réconfortait quelque peu. Les autres n’étaient pas tirés d’affaire pour autant : la vie d’un dragon était longue, et Khisanth ne resterait pas enfermée éternellement.

Autrefois, elle avait partagé les pensées les plus intimes de trois autres créatures : un dragon et deux petits êtres étranges auxquels elle avait fini par s’attacher. Sans compter ce chevalier humain nommé Tate – mais elle l’avait tué.

Ils étaient tous morts à présent… Bizarrement, leur trépas était lié au destin que Takhisis elle-même avait imposé à Khisanth. Un destin qui ne s’était pas encore réalisé.

Et qui ne le sera sans doute jamais, songea la femelle dragon. Je suis enfermée dans les ruines de Xak Tsaroth pendant que la guerre se prépare dehors. Rien d’intéressant ne se produira ici…

Khisanth s’efforça de chasser ses idées noires. Elle avait déjà été prisonnière une fois, et elle avait bien cru qu’elle ne reverrait pas la lumière du jour. C’était longtemps auparavant, quand Takhisis ne lui avait pas encore révélé sa destinée…

CHAPITRE PREMIER

Agitant leurs ailes irisées, les minuscules nyphides observaient l’échine du dragon endormi. Entre eux flottait un maynus de la taille d’un melon : une sphère de verre traversée d’éclairs bleus qui illuminaient les profondeurs de la fosse.

Kadagan, le plus jeune des deux, haussa un de ses délicats sourcils noirs.

— Nous avions raison, Joad, souffla-t-il en étudiant la cage thoracique de la bête, aussi large que la coque d’un navire. Les dragons sont de retour sur Krynn.

Penchant la tête comme pour écouter quelque chose, il s’assombrit.

— Oui, je sais que nous n’avons pas beaucoup de temps. Comment te proposes-tu de le réveiller ?

Joad haussa les épaules puis, d’un index menu, toucha l’échine du dragon, faisant jaillir des étincelles. L’immense créature sursauta et poussa un grognement. À l’abri de la corniche où ils s’étaient réfugiés, les deux nyphides la regardèrent s’éveiller.

Khisanth cligna des paupières. Alors qu’elle prenait sa première inspiration consciente depuis des siècles, une odeur de soufre et de chair brûlée la fit éternuer.

Où suis-je ? Non loin d’elle, de l’eau gouttait dans les ténèbres. Comment me suis-je fourrée dans un endroit aussi exigu ? songea-t-elle en essayant de se relever, et en sentant les parois de pierre lui racler les écailles.

Ses derniers souvenirs étaient plutôt brumeux. La geetna lui avait apporté des montagnes de nourriture. Khisanth passa une langue gourmande sur ses crocs en se remémorant ce festin.

« — Mange, avait sifflé la geetna, une matrone de la race reptilienne des bakalis. De nombreux siècles s’écouleront avant ton prochain repas. Je suis trop vieille pour entrer en Sommeil, et je ne serai d’aucune utilité à notre reine quand elle reviendra lever ses légions, comme elle l’a promis.

« Mais toi, Khisanth, tu es plus rusée et plus habile que tous les autres jeunes dragons. Tu te couvriras de gloire en servant notre maîtresse. »

Khisanth n’avait pas compris ce que voulait dire la geetna, jusqu’à ce que celle-ci lève un bras flétri et lui verse sur la tête une substance scintillante qui lui avait chatouillé les narines.

« — Voilà, j’ai accompli mon dernier devoir, avait soupiré la matrone. Dors maintenant, jusqu’à ce que Takhisis te réveille. »

Repue, Khisanth avait sombré dans le Sommeil.

À présent, elle écarquillait les yeux. La Reine des Ténèbres en personne venait de l’appeler ! Combien de siècles s’étaient écoulés pendant qu’elle dormait ? Tout ce qu’elle pouvait dire, c’était qu’à en juger par sa taille et celle de la caverne, elle avait quadruplé de volume depuis son dernier repas.

Son dernier repas… L’estomac du dragon noir gargouillait. Khisanth se dressa à demi sur ses pattes avant et tenta de retourner son corps massif.

Le tunnel qui conduisait à la surface, par lequel elle était arrivée, était bloqué par des stalactites et des stalagmites, semblables aux dents d’une gigantesque mâchoire. Khisanth ne pourrait pas ressortir par là.

Frustré, le dragon noir poussa un rugissement. Un goût d’acide remplit sa gueule, et un jet de liquide brûlant jaillit du fond de sa gorge.

À l’endroit où il toucha le mur, la pierre grésilla, et des gouttelettes vertes tombèrent sur le sol. Quelques-unes éclaboussèrent Khisanth, qui maudit sa propre stupidité et se frotta avec une poignée de sable pour calmer la douleur.

Il devait bien y avoir un moyen de sortir de la caverne. Le dragon noir leva la tête et fut surpris de ne découvrir aucun plafond. Les ténèbres cachaient ce qui était sans doute le haut d’une cheminée.

Soudain, les yeux jaunes de Khisanth aperçurent un mouvement sur une corniche.

— Est-ce vous, ma reine ? balbutia-t-elle, surprise par le timbre grave de sa voix.

— Désolé, mais je ne comprends pas le draconique, et ça m’étonnerait que vous connaissiez le nyphide. Le vieux commun, peut-être ?

Khisanth se tordit le cou pour voir la créature qui venait de parler. Une boule de lumière bleue manqua l’aveugler ; elle ferma les paupières et détourna la tête.

— Vous ne devriez pas regarder le maynus en face.

Quand ses yeux ne la brûlèrent plus, Khisanth chercha son interlocuteur du regard. Ses pupilles fendues se dilatèrent sous l’effet de la surprise.

Deux petites créatures humanoïdes voletaient hors de sa portée. Elles avaient des ailes cristallines, fixées entre les omoplates. Une tunique verte couvrait leurs corps jusqu’aux genoux.

L’une avait les cheveux châtains, l’autre gris argenté. Leur visage aux traits fins semblait coulé dans du bronze, et leurs yeux vifs arboraient le même bleu que les éclairs du maynus. Elles étaient entourées par une sorte de halo lumineux.

— Qui êtes-vous ? souffla Khisanth, impressionnée par la beauté de ces créatures. Des pixies ?

Son interlocuteur leva les yeux au ciel.

— Des pixies ? Pfff ! Ils sont superficiels et tête en l’air. (Sa poitrine se gonfla de fierté.) Je m’appelle Kadagan, et voici Joad. À qui avons-nous l’honneur ?

— Khisanth. Ne vous a-t-elle pas donné mon nom ?

Kadagan la regarda d’un air interrogateur.

— Vous êtes bien des agents de la Reine Noire ? insista Khisanth.

Le nyphide secoua la tête.

— Nous ne servons personne.

— Dans ce cas, qui êtes-vous ? demanda le dragon en plissant les yeux.

— Je viens de vous le dire : des nyphides. (Kadagan inclina la tête.) Oui, je crois que c’est le meilleur moyen. (Son regard bleu se posa sur Khisanth.) Nous vous avons réveillée pour vous faire une proposition.

Le dragon se figea.

— Vous m’avez réveillée ? répéta-t-elle. Pas ma reine ?

— Euh… non. C’était Joad, avec un petit éclair, grimaça Kadagan comme pour s’excuser.

Khisanth ferma les yeux pour contrôler la colère qui montait en elle. Rien ne se passait comme l’avait promis sa geetna, et la faim l’empêchait de se concentrer.

— Écoutez, grogna-t-elle. Nous sommes tous victimes d’une confusion d’identité. Vous n’êtes pas ceux que je croyais, et je n’ai pas l’intention de m’acoquiner avec des pixies. Allez-vous-en, et j’oublierai que vous m’avez dérangée.

— Des nyphides, corrigea Kadagan. Et ne devriez-vous pas d’abord écouter natte proposition ? Nous avons besoin de votre aide pour délivrer Dela.

Khisanth secoua la tête comme un chien qui a une teigne dans l’oreille.

— Qui ça ?

— Dela. Ma fiancée, la fille de Joad et la dernière femelle de notre race, expliqua tristement Kadagan. Elle a été capturée par des humains et…

— Ça ne m’intéresse pas, coupa Khisanth. J’ai déjà bien assez de mes problèmes sans me préoccuper des vôtres.

Elle leva la tête, mais malgré la lumière du maynus, elle n’apercevait toujours pas l’ouverture de la cheminée.

— Si vous cherchez à sortir d’ici, nous pourrions vous aider, proposa Kadagan en suivant son regard.

Khisanth ricana.

— Vous n’arrivez pas à délivrer votre amie, mais vous croyez pouvoir de me faire sortir d’ici ?

— Bien sûr, affirma Kadagan sans se démonter. Sinon, nous ne vous aurions pas réveillée.

— Si j’étais vous, j’éviterais de mentionner cet incident, gronda Khisanth en faisant jaillir ses griffes. Je meurs de faim. Vous avez de la chance que je ne puisse pas vous attraper ; sinon, je ne ferais qu’une bouchée de vous.

Alarmés, les nyphides s’élevèrent dans les airs, emmenant le maynus avec eux.

— Tu as raison, elle a très mauvais caractère, dit Kadagan. (Il baissa la tête vers Khisanth.) Si vous changez d’avis, appelez-nous.

Les ténèbres engloutirent les deux créatures.

*
* *

Le dragon noir trépignait de rage. Khisanth appartenait à la race la plus puissante de Krynn, et elle était prisonnière d’un endroit dont des pixies…, des nyphides pouvaient entrer ou sortir à leur gré. Qu’importe ! Elle mourrait de faim plutôt que de leur demander de l’aide.

Khisanth se dressa sur les pattes arrière et chercha des prises dans la paroi rocheuse. Lentement, elle commença à se hisser vers la surface. Mais ses muscles étaient atrophiés par des siècles de Sommeil. À plusieurs reprises, elle glissa et ne put se rattraper qu’en enfonçant ses griffes dans la pierre.

Bientôt, elle fut couverte de coupures et de contusions. Tout son corps lui faisait mal, et la tête lui tournait.

Enfin, elle atteignit une corniche plus large que les autres et s’arrêta quelques instants pour se reposer. Levant la tête, elle vit que les ténèbres s’éclaircissaient. Elle ne devait pas être très loin de la sortie, mais les forces lui manquaient cruellement.

Khisanth avait besoin de manger et de dormir. Rien de comestible ne se trouvait à sa portée. Comme ses paupières se fermaient toutes seules, elle tenta de se recroqueviller sur son perchoir.

Sa longue queue glissa par-dessus le bord de la corniche, et son seul poids entraîna Khisanth vers le bas. Le dragon griffa la roche de ses pattes et, instinctivement, battit des ailes pour se maintenir en place.

Mais dans l’étroit conduit, elle entendit un de ses os se briser.

Elle tomba tête la première, s’écorchant contre les parois. Dans sa chute, elle distingua une lumière d’abord lointaine, mais qui se rapprocha très vite et ne tarda pas à lui brûler les yeux.

Du feu… Des éclairs… Le royaume de Takhisis devait en être rempli, songea Khisanth. Peut-être sa reine l’avait-elle rappelée à elle plus tôt que prévu.

Khisanth n’arrivait plus à garder les yeux ouverts. Elle lutta pour ne pas s’évanouir : elle ne voulait pas manquer ce premier voyage dans les Abysses, le plan d’existence de Takhisis. Mais elle perdit la bataille au moment où un picotement la parcourut de la pointe du museau jusqu’au bout de la queue.

CHAPITRE II

— Le soleil va te ravigoter, Joad, dit Kadagan en écartant les cheveux argentés du vieillard pour que les rayons bien-aimés, filtrant au travers des frondaisons, puissent lui caresser les épaules.

En vérité, le nyphide savait que seul le retour de Dela rendrait à son vieil ami le goût de vivre. C’était l’une des nombreuses raisons qui l’avait poussé à entreprendre cette quête. Mais le temps pressait, et le dragon constituait leur dernier espoir.

Immobiles, les deux nyphides regardèrent les éclairs bleus et blancs illuminer les profondeurs de la cheminée en soulevant le poids mort de Khisanth. Plus que trois pas, et le dragon arriverait à leur niveau.

C’étaient Kadagan et Joad qui, sentant la force vitale de la créature magique endormie sous terre, avaient creusé vers elle une cheminée assez large pour la laisser passer. Elle avait eu beau refuser leur aide et s’obstiner à vouloir s’en tirer seule, les nyphides savaient que ça n’était qu’une question de temps.

Kadagan et Joad reculèrent quand un coussin d’éclairs crépitants fit léviter Khisanth jusqu’à la surface. Du doigt, ils lui firent signe de les suivre tandis qu’ils s’enfonçaient dans l’épaisse forêt alentour. Sur leur passage, les arbres foudroyés tombaient de part et d’autre, élargissant la piste pour le corps massif du dragon.

Quelques centaines de pas plus loin, les nyphides arrivèrent à la lisière des bois. Une vaste plaine herbeuse s’étendait à perte de vue ; seuls quelques pins isolés rompaient la ligne continue de l’horizon. Des fleurs sauvages se balançaient doucement au gré de la brise. Une sauterelle s’éloigna de Kadagan en bondissant.

Les nyphides avancèrent encore un peu avant de déposer le corps immobile du dragon dans les herbes hautes. Les éclairs moururent à l’intérieur du maynus qui lévitait près de Joad, quasi invisible dans la lumière du jour.

— Elle est gravement blessée, fit remarquer Kadagan en observant Khisanth.

Du sang écarlate coulait des multiples plaies de la femelle dragon. Une vilaine coupure courait de son naseau droit jusqu’à sa gueule. Une de ses canines était brisée, et beaucoup de ses griffes avaient été arrachées au niveau des cuticules. Quant à son aile droite, elle formait un angle bizarre avec son corps.

— Vivra-t-elle ? demanda Kadagan à Joad.

L’ancien se pencha sur le corps immobile de Khisanth. De la bourse en toiles d’araignée fixée à sa ceinture, il sortit des feuilles bleu-vert avec lesquelles il nettoya les blessures du dragon. Quand il eut terminé, Kadagan et lui se démenèrent pour remettre l’aile de Khisanth dans la bonne position.

Heureusement qu’elle dort, songea le jeune nyphide. Sans ça, la douleur lui aurait fait perdre la tête, et elle nous aurait sans doute croqués tout crus !

Soudain, Kadagan sentit le dragon s’agiter. Deux yeux dorés s’ouvrirent et se rivèrent sur lui.

— Vous essayez de me tuer, c’est ça ? grogna Khisanth en soulevant la tête à grand-peine.

Elle dévisagea Joad, qui fixait une attelle improvisée à l’aide d’une liane.

— Vous vous êtes cassé une aile en essayant de remonter à la surface, expliqua poliment Kadagan. Nous sommes en train de vous soigner.

— La surface, répéta Khisanth.

Un voile de colère passa devant ses yeux quand elle réalisa qu’elle n’y était pas arrivée seule. La dernière chose dont elle se rappelait, c’était sa chute de la corniche. Elle avait vu une lumière…

— Comment m’avez-vous hissée jusqu’ici ? cria-t-elle.

D’un signe du menton, Kadagan désigna le maynus qui lévitait près de l’épaule de Joad.

— Je ne sais pas exactement comment ça marche, avoua-t-il en haussant les épaules. Nous lui avons ordonné de vous rattraper et…

— Je ne vous avais rien demandé ! coupa Khisanth, peu impressionnée par les exploits du globe lumineux. Je suppose que vous allez réclamer mon aide en échange de vos services ?

— En fait, commença Kadagan, nous ne…

— Quand je pense que vous m’avez réveillée avant l’heure ! gronda la femelle dragon. Vous avez peut-être ruiné mes chances de servir ma reine ! Rien que pour ça, je devrais vous tuer ! (Elle marqua une pause théâtrale.) Mais pour vous dédommager de vos peines, je vous laisse la vie.

Khisanth s’attendait à ce que les petites créatures la remercient de sa magnanimité, mais Joad continua à panser son aile droite d’un air imperturbable.

Irritée, la créature tenta de se relever, mais elle était trop faible. Elle s’écroula sur le dos et ferma les yeux.

— Fichez-moi le camp, rugit-elle en agitant son aile valide.

— Vous avez rouvert vos plaies, la réprimanda Kadagan.

Quand Joad recommença à poser des feuilles sur ses blessures, Khisanth ne protesta pas. Elle se concentra sur les bruits alentour : le chant des oiseaux, le bourdonnement des abeilles et le souffle du vent dans les hautes herbes. Elle se souvenait vaguement d’avoir entendu les mêmes du temps de sa jeunesse.

— Vous devez manger pour reprendre des forces, annonça Kadagan.

Khisanth poussa un soupir. De nouveau, la faim lui tenaillait les entrailles.

— Je le sais bien, marmonna-t-elle. Mais je chasserai moi-même. Je ne veux pas vous devoir quoi que ce soit d’autre.

— Nous discuterons des détails après que vous vous serez nourrie, déclara fermement le jeune nyphide. De quoi avez-vous besoin ?

— Pour commencer, un élan ou un sanglier, grimaça Khisanth.

Les nyphides écarquillèrent les yeux.

La vision ridicule de ces créatures, qui ne devaient pas mesurer plus de deux pieds de haut, en train de chasser un gibier quatre fois plus gros qu’elles amena un rictus sardonique sur les lèvres du dragon. Ça leur apprendrait à se mêler de ce qui ne les regardait pas !

Kadagan était bien embêté. Les nyphides tiraient l’essentiel de leur subsistance des rayons du soleil. Ils buvaient de l’eau et, parfois, mangeaient des fruits parce que ceux-ci avaient bon goût. Mais jamais ils n’avaient chassé d’autre créature vivante.

Joad posa une main sur l’épaule de Kadagan et lui suggéra la solution la plus évidente. Il fourra le maynus à l’intérieur de sa tunique verte et rebroussa chemin vers la forêt, le jeune nyphide sur ses talons.

*
* *

Pieds nus, les deux compagnons se déplaçaient en silence sur le sol couvert d’aiguilles de pin. Ils aperçurent des ratons laveurs et quelques lièvres, mais ne les ennuyèrent pas : ils savaient que ça ne suffirait pas à rassasier Khisanth.

Enfin » ils repérèrent un jeune élan qui passait au pied d’une colline. Joad sortit le maynus de sa tunique et le saupoudra avec des herbes sèches prises dans sa bourse en toiles d’araignée, un mélange de racines de valériane, de feuilles de camomille et de pétales de primevère.

Sans un mot, il ordonna au maynus de se diriger vers l’élan et de laisser tomber les feuilles sur sa tête. La bête déjà somnolente ne tarda pas à s’endormir. Alors, un nuage d’éclairs l’encercla et la souleva.

Leur prisonnier en remorque, les deux nyphides regagnèrent l’endroit où les attendait Khisanth.

*
* *

Le soleil étant en train de se coucher, Khisanth somnolait lorsque Kadagan et Joad revinrent la nourrir. Le nuage d’éclairs déposa l’élan devant la gueule du dragon. L’odeur du gibier lui chatouillant les narines, Khisanth ouvrit des yeux jaunes bordés de rouge et jeta à son dîner un regard incrédule.

Elle entendit vaguement que quelqu’un lui parlait, mais n’écouta pas. Poussant un cri de satisfaction, elle ouvrit grand la gueule. Ses crocs transpercèrent la cage thoracique de l’élan, qui se réveilla et se débattit en bramant. D’un coup de queue, Khisanth lui trancha la tête.

Fascinés et dégoûtés à la fois, Kadagan et Joad regardèrent le dragon se nourrir. Les os craquaient sous ses dents, et du sang coulait aux coins de sa gueule. Quand elle eut terminé, elle recracha les sabots en grimaçant.

— Ils sont trop durs et trop amers, expliqua-t-elle à Kadagan. Pas tendres et savoureux à l’intérieur, comme les os.

Elle poussa un rot sonore et entreprit de se curer les dents avec les griffes.

— Encore.

Les nyphides durent apporter deux castors, une chèvre et quatre lièvres avant que Khisanth se déclare satisfaite.

— Êtes-vous en état de parler, maintenant ? demanda Kadagan quelques minutes après que le dragon eut fini de manger.

La nuit était tombée depuis longtemps. Khisanth s’était roulée en boule près du feu que Joad avait allumé pour elle, et des lucioles folâtraient dans la prairie. Les deux nyphides étaient assis en tailleur face au dragon.

— Je me sens toujours d’humeur plus généreuse le ventre plein, grogna Khisanth. Dites-moi ce que vous voulez en échange de l’aide que vous m’avez apportée. Si vous n’êtes pas trop… gourmands, j’y réfléchirai.

Kadagan eut l’air surpris.

— Nous ne vous avons pas soignée pour que vous ayez une dette envers nous, protesta-t-il. Mais parce que c’était dans notre intérêt à tous. Si vous acceptez de nous aider, nous vous paierons.

Khisanth haussa les sourcils. Elle ne voyait pas ce que les nyphides pourraient lui donner.

— Alors ? la pressa Kadagan. Nous n’avons pas beaucoup de temps, vous savez. Dela est mourante.

Le dragon soupira.

— Très bien. Je vous écoute.

— Regardez d’abord le maynus.

Une image apparut à l’intérieur du globe de verre.

C’était celle d’une nyphide aux cheveux d’or et à l’allure éthérée. Khisanth eut aussitôt une envie irrépressible de la toucher.

— Dela, chuchota Kadagan. Ma fiancée.

La nyphide s’agenouilla sur la rive d’un torrent. Dans sa petite main, elle tenait un rossignol couché sur le flanc. Elle lui fit boire quelques gouttes d’eau, puis toucha sa poitrine.

Des étincelles jaillirent du bout de son index. Khisanth crut qu’elle avait tué l’oiseau, mais celui-ci déploya ses ailes et s’envola en chantant à tue-tête.

— Dela soigne les animaux, expliqua Kadagan. C’est son don, tout comme celui de Joad est de connaître les plantes.

À l’intérieur du maynus, Khisanth vit Dela se relever. La nyphide poussa un cri en découvrant les quatre créatures qui l’entouraient.

— Des mâles humains, déclara Kadagan en remarquant l’air étonné de Khisanth.

Avant d’entrer en Sommeil, la femelle dragon avait rencontré toute sorte d’animaux, mais jamais d’humains. Elle n’était pas particulièrement impressionnée.

Les nouveaux venus, en revanche, semblaient fascinés par Dela. La nyphide sursauta et pâlit. Elle déploya ses ailes diaphanes pour s’envoler, mais un filet s’abattit sur elle, la clouant au sol.

Deux hommes descendirent de cheval et se saisirent d’elle. Dela ouvrit la bouche et poussa un cri muet. Frappés à la poitrine par deux éclairs bleus, ses ravisseurs s’effondrèrent.

Leurs camarades eurent l’air surpris. L’un avait des yeux verts et des cheveux noirs qui lui tombaient sur les épaules. Un humain ligoté était allongé en travers de sa selle. Le second était petit et mince, avec des yeux bridés.

Les deux hommes approchèrent de Dela. Le premier fit un signe ; des créatures bestiales entrèrent dans le champ du maynus et se précipitèrent vers la nyphide.

— Des ogres, commenta Kadagan.

— Pourquoi n’utilise-t-elle pas ses éclairs ? demanda Khisanth en voyant Dela s’évanouir.

— Elle ne l’a pas fait intentionnellement la première fois. C’est une réponse instinctive des membres de notre race au contact des humains.

« Ils ne peuvent s’empêcher de nous toucher, et nous ne pouvons-nous empêcher de leur faire du mal. Mais cela sape toutes nos forces », expliqua Kadagan.

Les ogres jetèrent un sac de toile sur Dela, et ramassèrent la nyphide inconsciente en prenant garde à ne pas la toucher. Puis l’homme aux yeux verts porta deux doigts à sa bouche et siffla. Le petit groupe s’éloigna vers le sud, les cavaliers en tête.

L’image disparut, cédant la place à une lumière jaune.

— Nous n’aurions jamais dû laisser Dela partir seule pour ramasser les baies de notre petit déjeuner, soupira Kadagan.

— Je ne comprends pas. Pourquoi le maynus ne nous montre-t-il pas la suite ? s’enquit Khisanth.

Le nyphide haussa les épaules.

— Il ne possède pas d’intelligence propre. Dela était évanouie, et il n’avait plus personne pour lui donner d’ordres.

« Nous avons cherché ma promise pendant des heures. Le soir, nous avons découvert son maynus qui lévitait dans le champ où elle avait été enlevée. Il nous a fallu plusieurs jours pour comprendre qu’il avait enregistré la scène. »

— Bon. Mais en quoi cela me concerne-t-il ? demanda Khisanth en plissant les yeux.

— Il faut sauver Dela, pas seulement parce qu’elle est ma fiancée et la fille de Joad, mais parce que nous sommes les derniers survivants de notre race. Sans elle, les nyphides s’éteindront à jamais.

— Pourquoi ne demandez-vous pas au maynus de vous montrer où elle se trouve ?

— Nous le savons déjà. Dela envoie des… des sentiments à son père. Ils nous ont conduits jusqu’à un village, au sud d’ici. Pendant que je dormais, Joad a tenté de délivrer sa fille, mais il était si désespéré qu’il n’a pas pensé à se déguiser.

« Quand je me suis réveillé, je suis parti à sa recherche, enveloppé dans un drap que j’avais volé sur une corde à linge. J’ai réussi à le trouver, mais les humains l’avaient déjà encerclé et vidé de toute son énergie. Depuis ce moment, il n’a plus prononcé un mot. »

Khisanth eut une grimace méprisante.

— Nous ne sommes ni des guerriers, ni des mages, et nous n’avons pas une grande force physique, expliqua doucement Kadagan. Vous, si. C’est pour ça que nous avons besoin de votre aide.

Khisanth s’étira, puis se roula à nouveau en boule.

— Supposons que j’accepte. Que m’offririez-vous en échange de mes services ? demanda-t-elle sur un ton détaché.

— Quelque chose qui vous donnerait une sagesse sans égale.

Malgré elle, la créature sentit ses moustaches frémir d’intérêt. Kadagan devait parler d’un artefact très puissant : le maynus, sans doute. Les pouvoirs du globe de verre étaient assez impressionnants pour qu’il devienne le premier élément du trésor de Khisanth. À cette idée, la gueule du dragon s’emplit de salive.

— Nous pouvons vous apprendre la discipline du qhen, acheva Kadagan.

Déçue, Khisanth cligna des yeux.

— Vous croyez vraiment que des créatures massacrées par les humains peuvent apprendre quelque chose aux êtres les plus puissants de Krynn ? cracha-t-elle.

— C’est vrai que les humains nous tuent ou nous exhibent comme des trophées parce qu’ils sont effrayés et intrigués par ce qu’ils ne comprennent pas, admit Kadagan. Mais c’est un sort que nous partageons avec les dragons.

Indignée, Khisanth se dressa sur les pattes avant.

— Nous ne sommes pas sur le point de disparaître ! protesta-t-elle. On nous a seulement ordonné de nous retirer du monde jusqu’à ce que…

Elle n’acheva pas sa phrase. À présent, elle réalisait combien la frontière était mince entre l’extinction et un Sommeil éternel. Que serait-il arrivé si les nyphides ne l’avaient pas réveillée ? Elle préférait ne pas y penser.

— Quoi qu’il en soit, reprit Kadagan sans se laisser impressionner par la colère du dragon, vous pourriez utiliser le qhen pour changer de forme.

Cette fois, le nyphide réussit à éveiller la curiosité de Khisanth. Bien sûr, elle savait répandre les ténèbres et créer du brouillard, mais la métamorphose ne faisait pas encore partie de son répertoire de sorts.

Le dragon adopta un masque d’indifférence mais se rassit, calmé.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je n’en suis pas déjà capable ? demanda-t-elle.

Kadagan haussa les épaules.

— Si c’était le cas, vous auriez pu sortir de la caverne sans notre aide.

Khisanth ne put qu’admirer la logique sans faille du nyphide.

— Très bien. Prouve-moi d’abord que tu es capable de te métamorphoser. Change-toi en… en hirondelle, par exemple.

— Je ne peux pas, avoua Kadagan.

— Tu te proposes de m’enseigner une discipline que tu ne maîtrises pas ? s’exclama Khisanth, incrédule.

— Les mâles nyphides transmettent le savoir, mais ils ne sont pas intrinsèquement magiques comme les femelles… Ou comme vous.

— Pourtant, vous savez utiliser le maynus, fit remarquer le dragon.

— Seulement à un niveau rudimentaire. C’est comme posséder une épée capable de massacrer toute une armée de géants, et de ne pouvoir s’en servir que pour peler des pommes, expliqua Kadagan.

Après tout, songea Khisanth, je n’ai rien à perdre. Si le nyphide bluffait, il serait toujours temps de l’abandonner avec son problème sur les bras.

— Si Dela peut se métamorphoser, comment se fait-il qu’elle soit toujours prisonnière ?

Joad baissa tristement la tête.

— Elle ne peut utiliser ses pouvoirs en l’absence du maynus, répondit Kadagan. De toute façon, elle ne doit plus avoir l’énergie physique et spirituelle nécessaire. Ses ravisseurs la gardent enfermée pour résister à l’envie de la toucher. Elle n’a pas senti les rayons du soleil depuis des semaines…

— Hum. Combien de temps me faudra-t-il pour apprendre le qhen ? demanda Khisanth.

Joad et Kadagan échangèrent un regard plein d’espoir.

— Tout dépend de vos facilités d’assimilation, déclara le jeune nyphide.

Le dragon grimaça.

— Dans ce cas, nous serons en route pour délivrer Dela avant que la lune se soit levée deux fois.

Pour la première fois depuis des siècles, Khisanth se prépara à dormir sous les étoiles.

CHAPITRE III

La pluie d’été tombait devant la caverne de Khisanth. Mais ce liquide tiède ne parvenait pas à éteindre la rage du dragon. Cela faisait déjà quelques jours qu’elle songeait à rompre le marché conclu avec les deux nyphides.

Bien que les lunes se soient levées et couchées un grand nombre de fois depuis son Réveil, ses petits compagnons ne lui avaient pas appris une seule incantation. Ils lui assignaient un si grand nombre de tâches inutiles qu’elle n’avait même pas eu le temps de réviser les sorts qu’elle connaissait déjà.

Khisanth tenait dans sa patte gauche une rose sauvage dont elle arrachait les pétales fuchsia ! Une épine vint se loger dans sa chair tendre, entre deux écailles, et elle poussa un grognement.

Le matin, Kadagan lui avait apporté une brassée de fleurs en lui ordonnant de chercher leur essence.

« — Qu’est-ce que ça veut dire ? avait aboyé Khisanth. »

« — Vous devez comprendre ce qui fait d’une rose une rose. »

« — C’est évident. Elle a une tige de rose, des épines de rose et des pétales de rose. »

Kadagan avait eu un sourire indulgent.

« — Telle serait la conclusion de quelqu’un qui ne maîtrise pas le qhen. »

Au début, Khisanth avait voulu se montrer à la hauteur du défi lancé par les nyphides. Ses griffes n’étaient pas les outils idéaux pour « disséquer » des fleurs. Mais elle était bien décidée à montrer à Kadagan qu’elle pouvait être aussi patiente que lui.

Pourtant, après des heures passées à arracher les pétales, les inhaler et les mâcher pour voir quel goût ils avaient, la créature commençait à en avoir assez. Elle fit les cent pas dans la caverne que Joad lui avait trouvée.

Si elle avait eu le choix, elle ne se serait pas installée dans un endroit pareil. Le plafond était si bas qu’elle s’y heurtait les cornes, et elle ne pouvait même pas étendre ses ailes.

Elle avait fait peur à tous les oiseaux et toutes les chauves-souris qu’elle n’avait pas dévorés. Sa seule source de bonheur était la petite mare dans laquelle elle aimait patauger quand la température extérieure devenait insupportable.

Soudain, Khisanth se figea et inclina la tête.

Quelqu’un ou quelque chose approchait de son antre. Elle revint vers l’entrée de la caverne, prenant garde à rester dissimulée dans l’ombre. L’acide vert que produisait en permanence son estomac lui remontait déjà dans la gorge.

Kadagan pénétra dans la grotte en se secouant comme un jeune chien mouillé. Il jeta un coup d’œil à la pile de pétales de rose.

— Je vois que vous ne vous êtes pas ennuyée, dit-il sans s’émouvoir de la posture menaçante du dragon.

Khisanth plissa les yeux.

— La prochaine fois, tâche de t’annoncer, si tu ne veux pas finir dissous par mon acide !

Kadagan eut l’air surpris.

— Je ne crains pas la mort.

— Ne pas la craindre et la provoquer inconsidérément sont deux choses différentes, le réprimanda Khisanth.

Le nyphide lui fit signe de le suivre.

— Venez. La pluie s’est arrêtée.

Khisanth suivit Kadagan jusqu’à un bosquet d’arbres où Joad les attendait, assis en tailleur.

— Voyons ce que vous avez appris.

— J’en ai assez de vos jeux stupides, grogna Khisanth. (Elle saisit Kadagan par le col et le souleva à plusieurs pieds du sol.) Soit vous m’apprenez immédiatement à me métamorphoser, soit vous vous trouverez une autre victime pour bouffer des roses jusqu’à la fin de ses jours !

— Une rose ressemble-t-elle à un raton laveur ? croassa Kadagan, la voix étranglée mais l’air étrangement serein.

Joad n’avait pas bougé.

— Bien sûr que non ! cria Khisanth.

— Donc, ce n’est pas un raton laveur. A-t-elle le goût d’un élan ?

— Non : elle a le goût d’une rose.

— Et comment cela se fait-il ?

Prise au jeu malgré elle, Khisanth relâcha le nyphide.

— Sa tige est âcre et son cœur presque sucré.

— Cette description pourrait aussi bien s’appliquer à une pomme, fit calmement remarquer Kadagan.

— Non, protesta la créature. (Elle réfléchit quelques instants.) Si. Mais je ne vois toujours pas où tu veux en venir.

Le nyphide la regarda dans les yeux.

— Je pense que vous le savez, même si vous ne vous en rendez pas compte.

Khisanth plissa les paupières.

— Essaies-tu de me dire que toutes les choses partagent des points communs, et qu’elles se différencient par quelques nuances ?

Kadagan eut l’air impressionné.

— Vous apprenez plus vite que je n’aurais cru.

Il rajusta sa tunique et alla s’asseoir sur la souche d’un arbre mort.

— Tout être magique peut apprendre les rudiments de la métamorphose, commença-t-il. Mais seul celui qui maîtrise vraiment le procédé peut se créer une enveloppe plus puissante que celle de la créature dont il a pris la forme. Les autres ne font que se changer en coquille magiquement animée. Une sorte de golem,

Khisanth frissonna.

— Je pense que vous êtes prête à essayer votre aile…

Surprise, la femelle dragon sentit Joad défaire son attelle.

— Tu crois ? demanda-t-elle, tout excitée. Ça fait plusieurs jours que je me sens beaucoup mieux.

Son articulation lui semblait raide, mais plus endolorie. Prudemment, elle tendit son aile et fit jaillir la griffe qui la terminait. Son cœur battit à tout rompre.

— Je… j’ai besoin d’une corniche, déclara-t-elle, la gueule sèche.

— Croyez-vous que celle de votre antre ferait l’affaire ?

Khisanth jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. À peine dix pieds au-dessus du sol, calcula-t-elle, mais ça pourrait faire l’affaire car la caverne surplombait une pente assez raide.

Elle se dirigea vers la corniche en plissant les yeux. La lumière du soleil la brûlait ; elle ne comprenait pas pourquoi les nyphides semblaient en avoir tellement besoin.

Khisanth se hissa au-dessus de la caverne et recula pour prendre son élan. Elle étira le cou, étendit ses ailes et les fléchit deux ou trois fois. Puis elle les replia contre ses flancs et s’élança, faisant trembler la roche sous son poids.

En atteignant le bord de la corniche, elle prit appel sur sa patte postérieure droite pour se propulser en l’air de toutes ses forces. Elle commença à battre des ailes… et tomba comme une pierre.

Pendant qu’elle récupérait, étendue sur le sol, Joad l’examina en silence. Khisanth savait qu’elle n’était pas blessée, mais elle ne rabroua pas le nyphide.

— Vous essayiez trop fort, déclara Kadagan.

Khisanth releva brusquement la tête et jeta un regard furieux à la petite créature.

— Que veux-tu dire ?

— Vous êtes un dragon. Voler est votre moyen de déplacement naturel. Ne réfléchissez pas trop à ce que vous faites : faites-le, c’est tout.

Songeuse, Khisanth se releva et alla se remettre en place.

Juste avant de s’élancer, elle vit que Kadagan s’était élevé dans les airs pour la regarder courir. Les bras croisés sur la poitrine, il faisait du surplace sans le moindre effort, ses ailes reflétant la lumière du soleil.

Ah ! c’est comme ça ? enragea Khisanth.

Elle courut sans réfléchir à ce qu’elle faisait. Quand ses pattes arrière touchèrent le bord de la corniche, elle se jeta dans les airs en se fiant à son instinct.

Bien lui en prit. Quelques secondes plus tard, ses quatre membres repliés sous son corps massif et ses ailes tendues, elle planait sans effort, portée par un courant aérien.

Enhardie par ce premier succès, Khisanth battit des ailes et s’élança vers les cieux en poussant un rugissement de triomphe.

Elle ne se rappelait pas avoir connu sensation plus merveilleuse que celle du vent glissant le long de son corps. Comme il eût été dommage de continuer à dormir sous terre et de manquer ça !

Khisanth vola jusqu’à ce que ses ailes lui fassent mal. Alors, elle revint vers son antre. Mais quand elle toucha le sol, elle sentit ses pattes se dérober sous elle et roula queue par-dessus tête jusqu’à ce qu’elle entre brutalement en contact avec un tronc d’arbre. Des étoiles dansèrent devant ses yeux.

— Pas mal pour un début, commenta Kadagan d’un air détaché. La prochaine fois, vous apprendrez à tenir compte de votre endurance.

*
* *

Quand Khisanth s’éveilla le lendemain, elle fulminait encore. « Pas mal » ! C’était tout ce que ses prouesses avaient pu arracher à Kadagan. Alors qu’elle le foudroyait du regard, le nyphide avait ajouté :

« — Vous êtes capable de voler. La belle affaire ! Les moustiques en font autant. »

Puis il s’était retiré pour la nuit. Avant de le suivre, Joad avait remis à la femelle dragon un pot d’onguent, sans doute pour qu’elle masse ses muscles endoloris.

Furieuse, Khisanth avait jeté le petit récipient sur le sol de sa caverne. À présent, elle s’en repentait amèrement. Du bout des griffes, elle prit un peu d’onguent sur le sol et frotta la naissance de son aile gauche.

À sa grande surprise, elle se sentit tout de suite mieux. Mais elle ne put récupérer suffisamment de la substance verdâtre pour s’en enduire tout le corps, ce qui raviva sa rage. D’un coup de queue, elle réduisit en poudre les débris de céramique.

— « La colère aura raison de toi au combat comme dans la vie », dit Kadagan en pénétrant dans la caverne. C’est une vieille maxime nyphide.

— Vraiment ? Je suppose que tu ne t’énerves jamais, ricana Khisanth. Même après les humains qui ont enlevé Dela.

— La colère est un gaspillage d’énergie, répondit calmement Kadagan.

Exaspéré, le dragon leva les yeux au ciel.

— Je suis étonnée qu’une race aussi sage soit menacée d’extinction !

Kadagan eut un sourire triste.

— Les dieux n’ont pas jugé bon de nous donner une force en rapport avec nos capacités mentales. Mais ce n’est pas votre cas. (Il s’assit en tailleur sur le sol.) Êtes-vous prête pour votre leçon de qhen ?

— Et puis quoi encore ? J’ai l’intention de voler aujourd’hui, répliqua Khisanth.

Kadagan haussa les sourcils.

— Je me sens très bien, grommela le dragon. Je n’aurai aucun problème. Je croyais que Joad et toi étiez pressés que je délivre votre précieuse Dela.

« Plus vite je serai opérationnelle, plus vite vous la retrouverez. (Elle croisa les pattes avant sur sa poitrine d’un air de défi.) Alors, si tu veux bien m’épargner tes discours et m’apprendre à me métamorphoser… »

— Bien sûr que je suis pressé de retrouver Dela. Mais vous ne parviendrez pas à la délivrer si vous ne maîtrisez pas votre tempérament. Comment contrôler un ennemi quand on ne se contrôle pas soi-même ?

Khisanth voyait où le nyphide voulait en venir. Elle commençait à comprendre sa logique, et surtout, elle en avait assez de passer pour une imbécile à côté de l’imperturbable petite créature.

— Combien de temps me faudra-t-il pour apprendre le qhen ?

— Je vous l’ai déjà dit : tout dépend de vous, répondit Kadagan. Je ne peux pas me hâter de vous enseigner la patience ! Laissez-moi vous raconter une histoire de notre folklore.

Lorsque le temps fut venu pour elle de développer ses pouvoirs magiques, une jeune femelle alla trouver son oncle, qui était professeur, et lui dit :

— Je veux devenir la plus qhen des nyphides ayant jamais existé. Combien de temps devrais-je étudier ?

— Au moins dix ans, fut la réponse.

— Dix ans ! C’est très long ! Et si je travaille deux fois plus dur que les autres ?

— Vingt ans.

— Vingt ans ! Et si je multiplie les efforts jour et nuit sans jamais prendre de repos ?

— Trente ans.

— Plus je propose d’étudier sérieusement, plus tu me dis que ça prendra longtemps…

— C’est très simple. Si tu gardes un œil rivé sur ta destination, il ne t’en reste plus qu’un pour voir le chemin qui t’y conduit.

Khisanth poussa un gros soupir. Pour un dragon au tempérament de feu, maîtriser le qhen allait être beaucoup plus difficile que d’apprendre à voler.

CHAPITRE IV

Sous le couvert des ténèbres, Khisanth survolait les falaises de la baie de Miremier. Niché entre ses ailes, Kadagan la guidait et lui apprenait les noms des villes au-dessus desquelles ils passaient.

Entre la côte et les Monts Khalkist, le terrain était impossiblement plat et sans relief. On aurait sans doute pu en faire des champs cultivables, si la proximité des royaumes ogres n’avait pas découragé les paysans. En dehors des bourgades de Kernen et Ogrelien, la région était presque déserte.

Le nyphide et le dragon en étaient venus à se respecter mutuellement. Khisanth apprenait plus vite que Kadagan n’espérait : elle était intelligente, et plus rusée encore que coléreuse. Deux longs vols quotidiens avaient musclé son corps massif.

Bientôt, elle maîtriserait les rudiments de la métamorphose. Kadagan avait donc décidé de l’emmener voir une femelle humaine, ainsi que le village où Dela était retenue prisonnière. C’était indispensable si Khisanth devait prendre la forme de la première pour s’introduire dans le second.

— Tout de même…, s’étonna la femelle dragon. Je ne comprends pas comment ces humains sont devenus les maîtres du monde. D’après ce que tu m’as dit, ils sont si faibles qu’une indigestion peut les tuer, et ils n’arrivent à maîtriser les sorts les plus simples qu’après avoir étudié toute leur vie.

« En outre, ils ne font rien par eux-mêmes : ils doivent s’en remettre à des animaux pour labourer leurs champs et tracter leurs véhicules. Ils utilisent des armes pour chasser et sont incapables de tuer une proie avec leurs ongles ou leurs dents. »

— C’est vrai, concéda Kadagan. Pourtant, ils sont libres de faire tout ce qui leur plaît, alors que les nyphides et les dragons doivent se cacher.

Khisanth secoua vigoureusement la tête.

— Comment ont-ils asservi tant de races plus puissantes ? Ils sont ridicules ! Ils ne peuvent même pas voler ! Je détesterais être l’un d’eux !

— Vous comprendrez mieux leur pouvoir quand vous en aurez vu un, déclara Kadagan. Ce sont des créatures émotionnellement complexes. Leurs nombreuses facettes en affaiblissent certains, mais confèrent aux autres un charisme qui inspire les foules.

— Je ne les suivrai ni ne les craindrai jamais, cracha Khisanth. Sous forme draconique ou humaine, je ne m’inclinerai que devant la Reine des Ténèbres.

Se souvenant des leçons de Kadagan, qui lui enjoignait de profiter de l’instant présent, Khisanth tenta de se concentrer sur quelque chose de plus agréable. Elle baissa la tête pour admirer son ombre gracieuse et menaçante qui glissait sur le sol.

Elle était vraiment la créature la plus magnifique qui soit. Comme elle regrettait le temps où ses semblables emplissaient les cieux, avant que Takhisis ne les bannisse et qu’ils n’entrent tous en Sommeil !

— Voilà Styx, annonça soudain Kadagan en tendant le doigt vers un amas de petites maisons dressées au bord d’une baie indigo. Souvenez-vous de garder vos distances : pour l’amour de Dela, il ne faut pas que nous nous fassions repérer.

— Pourquoi les humains penseraient-ils que le dragon qui les survole est à la recherche d’une nyphide ?

— Après le raffut que Joad et moi avons causé la dernière fois, ils doivent se méfier de tout ce qui sort de l’ordinaire. Et puis, n’oubliez pas que les dragons sont censés avoir disparu.

— Ne t’en fais pas : personne ne me verra, affirma Khisanth, très sûre d’elle.

Elle contourna le village et se dirigea vers les collines basses auxquelles il était adossé. Puis elle réduisit son altitude de façon à frôler le sommet des arbres.

Un éclat lumineux attira son attention. Elle s’approcha en battant très doucement des ailes et tendit le cou pour mieux voir.

Une douzaine de créatures étaient assises autour d’un feu de camp. À la lueur des flammes, les courtes défenses oranges qui garnissaient leur bouche luisaient tels des charbons ardents.

— Qui sont ces créatures ? souffla Khisanth.

— Des ogres.

Le dragon se rappelait vaguement en avoir vu dans le maynus, lors de l’enlèvement de Dela. Comparés aux nyphides, qui mesuraient à peine deux pieds de haut, les ogres étaient immenses : six pieds et plus, avec un front bas qui leur donnait l’air stupide.

Ils avaient les cheveux verts et une peau brune, jaunâtre ou violette couverte de verrues. Ils portaient des fourrures non tannées qui sentaient très mauvais, mais ne parvenaient pas à couvrir l’odeur de leur chair. Khisanth se lécha les babines.

Chacun des ogres avait posé à ses pieds une épée dont la lame était incrustée de joyaux. Se curant les dents avec les os de leur dîner, ils n’aperçurent pas la menace qui planait au-dessus de leur tête.

— Vous allez les attaquer, n’est-ce pas ? demanda Kadagan.

Khisanth dut se forcer à répondre.

— Mon instinct me l’ordonne, dit-elle en salivant à la pensée du festin qu’elle allait faire, et du trésor dont elle s’emparerait.

— Ça ne me paraît pas très sage, fit remarquer le nyphide.

Le sang qui battait dans les tempes de Khisanth la rendait sourde à tout autre appel que celui de son estomac. Elle ne prêta pas attention à Kadagan, qui poussa un soupir et s’envola à la recherche d’un abri.

Khisanth fondit sur les ogres telle une tornade noire. Elle les entendit vaguement crier lorsqu’ils la repérèrent. Paniqués, ils bondirent sur leurs pieds et s’éparpillèrent.

Mais dans leur hâte, ils entrèrent en collision les uns avec les autres et s’effondrèrent sur le sol. Quelques-uns atterrirent dans le feu ; leurs cheveux gras s’enflammèrent aussitôt.

Arrivée à six pieds du sol, Khisanth freina et plongea ses griffes dans la poitrine d’un des ogres. Avec un craquement sinistre, elle lui déchira la cage thoracique et mit à nu son cœur encore palpitant. Puis elle se posa en soupirant : ce mets de choix devrait attendre qu’elle en ait fini avec les autres.

Khisanth fit volte-face au moment où un ogre armé d’un gourdin essayait de la frapper. Elle lui arracha le bras avec les dents et mâcha, étonnée par la texture de la chair de sa victime.

Durant le combat qui suivit, Khisanth n’eut conscience que de ses rugissements, de sa vitesse, de la peur et du sang des ogres. Se laissant guider par son instinct, elle perpétra un massacre.

Son corps entier était une arme, de ses griffes aiguisées comme des sabres jusqu’à ses crocs, en passant par sa queue aussi lourde qu’un bélier et ses ailes dont les battements provoquaient d’irrésistibles rafales de vent.

Les ogres n’avaient pas la moindre chance contre elle. Les uns après les autres, ils moururent en hurlant. Quand il n’en resta plus qu’un, Khisanth s’arrêta le temps de le détailler.

La créature était plus grande que ses camarades, son front un peu moins bas que le leur. Son pagne en peau de daim n’était pas complètement mangé aux mites, et quelque chose dans son visage couturé de cicatrices suggérait un semblant d’intelligence.

L’ogre avait compris qu’il regardait la mort en face ; pourtant, il ne manifesta pas la moindre angoisse.

— Toi dragon ? grogna-t-il.

Khisanth se figea.

— Tu sais ce que je suis ?

— Entendu histoires.

— Quel genre d’histoires ?

L’ogre recula en montrant ses crocs orange.

— Dis-moi ce que tu sais, ou je te tuerai lentement, menaça Khisanth.

La créature avait tué suffisamment d’adversaires pour réaliser que le dragon ne l’épargnerait pas en échange d’informations.

Son regard balaya le camp et se posa sur une épée qui gisait dans la poussière. Elle bondit, s’en empara et chargea Khisanth en poussant un hurlement sauvage.

D’une pichenette, le dragon fit voler l’arme au loin. L’ogre s’arrêta net et lui jeta un regard rempli de haine, tandis que Khisanth rejetait la tête en arrière et éclatait d’un rire caverneux.

Sans quitter le dragon des yeux, l’ogre se baissa et ramassa la jambe d’un de ses compagnons, que Khisanth avait arrachée au reste de son corps. Il la fit tournoyer au-dessus de sa tête et la jeta vers le dragon.

Khisanth fut touchée à l’œil. Un os brisé lui érafla la paupière, et du sang coula sur son museau. Profitant de sa surprise, l’ogre s’élança vers les bois en trébuchant sur les restes de ses camarades. S’il atteignait le couvert des arbres, Khisanth ne pourrait pas le rattraper.

Khisanth ouvrit la gueule et contracta son abdomen. Elle sentit la saveur âcre de l’acide monter dans sa gorge, déferler sur sa langue et jaillir entre ses lèvres.

Alors qu’elle entrait en contact avec l’air, sa bile fumante se changea en une brume scintillante et traversa la clairière en dissolvant tout sur son passage. Un brouillard vert et toxique se mêla à l’odeur du sang.

Moins d’une seconde plus tard, le jet corrosif atteignit l’ogre dans le dos. Il poussa un cri pitoyable, avant que l’acide ne lui dévore les cordes vocales. Puis il s’effondra sur le sol ; le liquide vert finit de lui ronger les os et fut absorbé par la terre.

Le souffle du vent rompit le macabre silence qui s’était instauré dans la clairière. Toute soif de sang envolée, Khisanth trembla sur ses pattes. Elle se sentait faible et la tête lui tournait. L’acide avait laissé un arrière-goût désagréable dans sa gueule. Pour le chasser, elle commença à dévorer un cadavre.

Soudain, un rayon de lune perça les nuages et vint éclairer son macabre festin. Kadagan se posa aux pieds de Khisanth.

— Tu as vu ça ? demanda le dragon, les yeux brillants.

Le nyphide hocha la tête.

— Vous vous êtes battue avec la puissance et l’imprévisibilité de la foudre.

Khisanth fut flattée par la comparaison.

— J’ai utilisé la technique du qhen que tu m’as enseignée, marmonna-t-elle entre deux bouchées. Tu aurais été fier de voir comme j’ai laissé ma nature de dragon prendre le dessus. Rien ne pourra plus se dresser contre moi, à présent.

— Vous ne connaissez encore rien au qhen, fit remarquer Kadagan.

Khisanth releva la tête.

— Comment peux-tu dire une chose pareille ? Ça fait une éternité que j’étudie et que je m’entraîne !

— Le qhen n’est pas une capacité à employer quand bon vous semble, mais un art de vivre, répliqua sévèrement le nyphide.

— Pourtant, tu viens de dire que je me suis bien battue, protesta Khisanth, mortifiée.

— Vous étiez aveuglée par votre cupidité et votre gourmandise. Le qhen enseigne la concentration et la patience. Qu’avez-vous accompli ?

Le dragon gonfla la poitrine.

— Je savais que je pouvais vaincre une quinzaine d’ogres, et je l’ai prouvé.

— À qui, puisque vous en étiez déjà sûre ?

Khisanth commençait à s’impatienter.

— Au moins, j’ai l’estomac plein et de belles épées pour décorer mon antre.

— En venant ici, notre objectif était-il de massacrer une bande d’ogres ?

— Non, mais...

— En quoi cela servira-t-il votre étude de Styx et des femelles humaines ?

— En rien, mais…

— L’ogre avec lequel vous avez parlé aurait-il pu vous être utile, si vous ne l’aviez pas dissous ?

— Non. (Khisanth fronça les sourcils.) Que veux-tu dire ?

— Qu’il vivait tout près de Styx, et qu’il savait sans doute quelque chose sur les ravisseurs de Dela.

— Bah, de toute façon, il ne m’aurait rien dit, marmonna le dragon.

Kadagan jeta un regard à l’endroit où l’ogre était tombé, et où il ne restait plus qu’une tache verdâtre.

— Nous ne le saurons jamais, à présent.

Khisanth foudroya son petit compagnon du regard.

— Prends garde, microbe, gronda-t-elle. Je te tolère parce que tu m’es utile, mais si tu m’agaces trop…

Kadagan ne broncha pas.

— Comment espérez-vous me contrôler alors que vous ne vous contrôlez pas vous-même ?

Khisanth réprima une furieuse envie d’arracher les ailes du nyphide : ça aurait juste réussi à lui prouver qu’il avait raison. Frustrée, elle se détourna de son minuscule professeur et lécha une égratignure sur sa patte gauche.

Elle s’arrêta brusquement. Kadagan l’avait mise de si mauvaise humeur que même le goût du sang en était affadi. Maladroitement, elle entreprit de séparer les épées des cadavres. Ses griffes n’étaient pas un outil idéal, mais elle refusait de demander l’aide du nyphide aux doigts agiles.

Kadagan leva la tête vers les cieux.

— Il se fait tard, déclara-t-il. Nous devrions rebrousser chemin.

— Je croyais que nous étions venus observer Styx, fit remarquer Khisanth. Il nous reste bien assez de temps pour trouver une femelle humaine.

— Hors de question, dit fermement Kadagan. À cette heure, seuls les chiens sont encore debout. Et puis, avec la façon dont vous vous êtes comportée ce soir, je préfère que vous n’approchiez pas Dela.

Khisanth ouvrit la gueule pour protester.

— Utilisez votre acide pour détruire toute preuve de ce qui s’est passé ici, ordonna le nyphide.

Il saisit le pagne d’un des cadavres et s’éloigna.

Surprise par le ton impérieux de Kadagan, Khisanth obéit. Pendant ce temps, le nyphide utilisa la fourrure puante pour façonner une poche dans laquelle il entassa les épées des ogres.

— Êtes-vous en état de voler ? demanda-t-il en détaillant d’un œil critique les blessures de Khisanth. Je ne pensais pas avoir besoin des talents de Joad aujourd’hui.

Khisanth se redressa et étendit ses ailes. Malgré de nombreuses coupures et une certaine raideur, elle était certaine de pouvoir regagner son antre.

*
* *

L’automne arriva. Les feuilles roussirent et tombèrent des arbres. Transformée en putois, Khisanth réfléchissait aux attributs spécifiques de son nouveau corps. Elle avait de longues griffes comme celles d’un dragon, mais…

Khisanth releva brusquement la tête. Elle avait entendu un bruissement dans les hautes herbes. Sous sa nouvelle forme, elle n’était pas assez grande pour voir ce qui approchait ; aussi découvrit-elle ses dents d’un air menaçant.

Joad apparut devant elle et lui fit signe.

— Venez, ordonna-t-il d’une voix rendue rauque par de longs mois de silence.

Khisanth faillit tomber à la renverse.

— Tu viens de parler !

— Bien sûr, dit le nyphide comme si c’était tout naturel. Vos progrès ont ravivé mes forces. Je vous suis très reconnaissant.

Il inclina la tête. Khisanth avait remarqué que depuis quelques semaines, son regard bleu s’était fait moins vide. Elle en ressentit une étrange fierté.

— J’ai une surprise pour vous, annonça Joad. Venez.

À la suite du nyphide, Khisanth s’engagea sous le couvert des arbres. La forêt ne lui avait jamais paru aussi grande. Était-ce à cause des branches dénudées, ou de la petite taille de sa nouvelle forme ?

Joad franchit une butte et entra dans le ruisseau qui coulait au pied de cette dernière. Khisanth pataugea derrière lui, l’eau fraîche lui arrivant tout juste en haut des pattes.

Joad s’immobilisa à l’endroit où le petit cours d’eau plongeait brusquement, formant une minuscule cascade. Il se pencha et invita Khisanth à faire de même.

Trois pieds plus bas, une mousse verdoyante couvrait les branches mortes et les rochers telle une nappe d’émeraude.

Ses couleurs contrastaient vivement avec les tons bruns et gris du paysage alentour.

On aurait dit que la forêt retenait son souffle. Une odeur humide flottait dans l’air.

— C’est comme ça toute l’année, déclara Joad.

— Quoi donc ? La cascade ?

Le nyphide secoua la tête.

— L’énergie, dit-il, mystérieux. Regardez, elles savent que nous sommes là.

Plissant les yeux, Khisanth aperçut des milliers de lucioles qui grouillaient dans la mousse. Elle entendait presque le battement frénétique de leurs petites ailes.

— Pourquoi se rassemblent-elles ici ?

— Elles y reviennent pendant la journée, pour emmagasiner de l’énergie qu’elles nous rendent la nuit sous forme de lumière. (Joad poussa un soupir de contentement.) Que peut-on faire de plus utile dans une vie ?

Sur ce, le nyphide tourna les talons. Khisanth garda le silence : elle avait conscience que Joad venait de lui enseigner une leçon, mais elle ne voyait pas bien laquelle.

Pourtant, elle ne doutait pas de comprendre le message un jour.

CHAPITRE V

L’automne avait cédé la place à un hiver aussi précoce qu’inhabituellement froid. Les hauts pics dont Khisanth approchait, silhouette noire et silencieuse dans le ciel crépusculaire, étaient maintenant couverts de neige.

Le dragon se souvenait à peine de ses premiers vols, quelques mois plus tôt. Fendre l’air lui était devenu aussi naturel et indispensable que de manger. Au début, elle avait dû se concentrer pour utiliser les courants aériens ; à présent, elle glissait sur eux sans y penser.

Avant d’entrer en Sommeil, elle avait entendu l’histoire de dragons aux ailes brisées, qui ne pourraient plus jamais voler. Elle savait que si ça lui arrivait un jour, elle n’hésiterait pas à commettre le keptu, le suicide draconique rituel.

Solinari, la lune blanche, avait fait deux fois le tour de Krynn depuis la première visite de Khisanth à Styx. La femelle dragon avait mis ce temps à profit pour étudier. Elle avait appris à maîtriser sa respiration pour mieux se concentrer et gagner de la force, se rapprochant chaque jour un peu plus de l’état de conscience supérieure que Kadagan appelait qhen.

Elle avait fini par comprendre l’utilité des exercices fastidieux ordonnés par le nyphide. D’enfant ignorante, elle était devenue une étudiante appliquée. Et quand elle faisait preuve de patience ou énonçait une remarque pertinente, Kadagan la récompensait en lui laissant du temps pour développer ses capacités magiques naturelles.

Chaque fois qu’elle s’était enquis de la santé de Dela, le nyphide lui avait conseillé de se concentrer sur ses études. Du moins, jusqu’à ce matin.

Khisanth était en train de travailler un tour mineur. Elle venait juste de changer en flamme la petite étincelle qu’elle avait fait apparaître au bout d’une de ses griffes, quand le nyphide, d’ordinaire serein, était arrivé en courant.

— Le moment est venu, avait-il annoncé, hors d’haleine. (Ses cheveux dorés étaient ébouriffés, sa tunique froissée, ses joues empourprées.) Tenez-vous prête à décoller avant midi.

Khisanth s’était relevée brusquement, heurtant de ses cornes le plafond de la caverne.

— Que se passe-t-il ?

— Le signal que Dela envoie à Joad ne cesse de s’affaiblir, avait expliqué Kadagan. Il pense que les humains l’ont déplacée… ou pire. Je pensais vous laisser plus de temps pour étudier, mais je n’ose plus attendre. Nous risquons de la perdre…

— Je suis prête, avait déclaré Khisanth.

— Peut-être…

Le nyphide était parti se préparer. Khisanth en avait profité pour rassembler ses épées et chercher un moyen de les transporter. Quoi qu’il arrive, elle était déterminée à ne pas revenir dans cette caverne.

La poche de fourrure confectionnée par Kadagan était bien pratique pour un dragon, qui pouvait la saisir entre ses griffes, mais une humaine aurait trop de mal à la porter. Khisanth avait besoin de quelque chose qui lui laisse les mains libres et l’encombre le moins possible.

Finalement, elle avait utilisé une liane pour attacher toutes les gardes des épées, et s’était passé cet étrange collier autour du cou. Plus tard, elle pourrait toujours utiliser sa magie pour réduire la taille des armes.

D’un index fuselé, Kadagan désigna la terne lueur des feux de Styx.

— Par-là.

Les deux nyphides, vêtus de petites vestes de fourrure, étaient nichés entre les ailes de Khisanth. Assis derrière Kadagan, Joad s’accrochait à sa taille. Il portait sur le dos une besace remplie d’herbes médicinales.

Au cours des dernières semaines, les forces de l’ancien avaient augmenté en même temps que la maîtrise du qhen de Khisanth. Joad avait commencé à croire que le dragon pourrait sauver sa fille ; après leur exclusion forestière, Khisanth avait redoublé d’efforts pour gagner son approbation.

À présent, l’inquiétude voilait les yeux du nyphide. Lui seul connaissait le désespoir de Dela et savait combien il leur restait peu de temps pour intervenir.

Même sans les indications de Kadagan, Khisanth aurait retrouvé le village. Au-dessous d’elle, les cheminées-de Styx crachaient un filet de fumée au bord de la baie de Miremier. D’étroites ruelles serpentaient entre les bâtiments.

Sans perdre de temps, Khisanth vira sur une aile et commença sa descente. Elle déplia ses pattes arrière et s’en servit pour amortir son atterrissage dans la neige ! Dès qu’elle eut touché terre, les nyphides se laissèrent glisser le long de son échine.

— Vous savez ce que vous devez faire ? demanda Kadagan, croisant les bras sur sa poitrine et se mettant à frissonner.

— Trouver et libérer Dela, répondit Khisanth sur un ton monocorde, comme si elle récitait un mantra.

— Localisez les humains que vous avez vus dans le globe, et ils vous guideront vers elle. N’oubliez pas de ne jamais la dévoiler en leur présence, et ne reprenez votre forme de dragon qu’en cas d’absolue nécessité.

— Ne t’inquiète pas. Je ferai aussi vite que possible, mais je ne sais pas combien de temps ça va me prendre, avertit Khisanth.

Kadagan se mordit les lèvres.

— Nous attendrons dans la forêt aussi longtemps que nécessaire.

Joad hocha la tête, puis plongea une main à l’intérieur de sa veste et en sortit le maynus.

— Prenez-le, ordonna-t-il. Dela en aura besoin quand vous la délivrerez.

Khisanth hésita.

— Ne vous manquera-t-il pas ?

Joad lui posa l’orbe de verre dans la patte.

— Je saurai quand vous aurez découvert Dela. Vous êtes une créature magique. Peut-être le maynus vous aidera-t-il aussi.

— Accrochez-le à votre collier, suggéra Kadagan.

À la grande surprise de Khisanth, l’orbe vint se coller à la liane. Le dragon réajusta le tout de façon à ce que le maynus pende au milieu de sa poitrine.

— Quelqu’un vient ! siffla Kadagan.

Levant les yeux, Khisanth vit une silhouette enveloppée d’une cape franchir les portes de Styx, tête baissée pour se protéger du froid. Le dragon s’accroupit entre les arbres pour ne pas se faire repérer.

Soudain, la silhouette s’immobilisa, comme si elle avait senti le regard de Khisanth posé sur elle. Elle plissa les paupières pour mieux voir à la chiche lueur des torches, mais sans succès.

Quant à Khisanth, ses perceptions draconiques lui permirent de distinguer les traits de la créature. Dans l’ombre du châle bleu qui protégeait sa tête, ils ressemblaient à ceux d’un ogre, mais en plus doux.

Une petite bande de fourrure brune dessinait un arc de cercle au-dessus de ses yeux. La créature avait des joues roses et une bouche bien trop petite pour pouvoir déchiqueter de la nourriture avec.

— C’est une femelle humaine, annonça Kadagan. Le mauvais temps la rend nerveuse.

De fait, Aggis Mickflori était inquiète. Son expédition à Styx, pour acheter les provisions dont elle manquait, avait pris plus de temps que prévu. Elle avait terriblement peur de rentrer chez elle en pleine nuit, au beau milieu d’une tempête de neige.

Mais ses enfants étaient encore petits, et son fainéant de mari ne saurait pas s’en occuper. En outre, on disait que des ogres rôdaient dans les collines alentour, et elle voulait être là pour défendre sa famille le cas échéant.

Rentrant la tête dans les épaules, Aggis se remit en marche, ses paquets serrés contre la poitrine, sans remarquer le dragon noir tapi entre les arbres. Instinctivement, Khisanth fit monter de l’acide dans sa gorge. Elle se demandait déjà quel goût aurait la chair humaine.

— Non ! protesta Kadagan comme s’il avait lu dans ses pensées.

Khisanth lutta contre ses instincts.

— Je me souviens des ogres, grogna-t-elle.

Pendant que la femme approchait d’elle, elle se concentra sur sa respiration pour faire refluer la bile toxique dans son abdomen.

— Maintenant que tu sais à quoi ressemblent les femelles humaines, transforme-toi avant qu’elle ne nous voie ! chuchota Kadagan d’une voix pressante.

Khisanth ferma les yeux et oblitéra toutes ses sensations pour se focaliser sur l’image de la femme. Soudain, son museau picota. Un éclair traversa son corps jusqu’au bout de sa queue fourchue, et elle fut prise de spasmes tandis que ses os se contractaient.

Elle entendit une série de craquements étranges et tituba sous le poids des épées, qui la firent tomber à genoux dans la neige. Baissant les yeux, elle vit que la liane était désormais bien trop large pour son cou.

Khisanth se concentra pour donner au collier des dimensions appropriées à sa nouvelle forme. Sonnant comme des clochettes, les épées et le maynus rétrécirent jusqu’à atteindre chacun la taille d’un pendentif.

— Mon enfant, mais que fais-tu dehors par un temps pareil ? Et toute, nue, encore ! Crois-tu que cet horrible collier va te protéger du froid ?

Khisanth se raidit. Elle se tourna vers la femme, tiraillée par des sensations conflictuelles dont sa nouvelle vulnérabilité aux éléments n’était pas la plus agréable. Elle jeta un regard autour d’elle, mais les nyphides avaient disparu.

— Tu as la chair de poule, insista la femme. Tu dois mourir de froid !

Elle ôta son châle et le drapa autour des épaules nues de Khisanth.

Ainsi, c’est ce qu’on appelle avoir froid, songea-t-elle. Elle baissa les yeux vers sa nouvelle forme. Les flocons fondaient en touchant sa peau brune.

Aggis Mickflori fourra ses paquets sous son bras droit et passa l’autre autour de la taille de Khisanth pour la soutenir.

— T’as-t-on dévalisée ? demanda-t-elle en la conduisant vers les portes du village. Ou pire ? Quelqu’un a-t-il… abusé de toi ?

Elle semblait sincèrement chagrinée à cette idée. Ne sachant que répondre, Khisanth garda le silence.

— Es-tu muette ou seulement sous le choc ?

— Je… je peux parler, marmonna Khisanth d’une voix qu’elle-même ne reconnaissait pas, mais qui lui sembla douce et agréable. J’ai été attaquée par des ogres.

— Oh, pauvre petite ! s’exclama Aggis. Styx a bien changé depuis l’arrivée de ces bandes de mercenaires et des créatures qui les accompagnent. Personne ne se sent plus en sécurité. (La fermière fronça les sourcils.) Tout de même… C’est étrange qu’ils aient pris tes vêtements et t’aient laissé ce collier.

Elle tendit une main calleuse vers les minuscules épées pendues au cou de Khisanth. Soucieuse de défendre son trésor, cette dernière bondit en arrière. Aggis lui jeta un regard plein de compassion.

— Ne t’inquiète pas. Tu es en sécurité avec moi. Je vais te ramener chez toi.

— Je… je ne vis pas ici, balbutia Khisanth. Je ne fais que passer.

— Si c’est ainsi que Styx traite les voyageurs, je suis contente d’habiter dans les collines, marmonna Aggis. (Elle tapota la main de Khisanth, qui s’efforça de ne pas montrer son dégoût) Je connais un aubergiste qui acceptera de t’aider. Nous entrerons dans son établissement par la porte de derrière, pour ne pas que tu aies à passer devant les clients.

La fermière détailla avec envie la silhouette de Khisanth. Jamais elle n’avait eu un aussi beau corps, même avant ses trois grossesses.

Tandis qu’elles pénétraient dans la ville, Khisanth se contenta d’écouter sa compagne et n’ouvrit la bouche que lorsque c’était absolument nécessaire. Absorbée par ses pensées, elle n’éprouvait aucune gêne à l’idée d’être nue. De toute manière, les dragons ne portaient jamais de vêtements.

Aggis guida Khisanth dans les ruelles étroites. À certains endroits, les toits des bâtiments étaient si proches que la neige ne tombait pas entre eux. Un peu de lumière filtrait par les fenêtres en papier huilé. Des chiens se pourchassaient en aboyant ; des mères passaient la tête à l’extérieur pour appeler leurs enfants à dîner.

Enfin, Aggis frappa à une porte de bois presque dissimulée entre des piles de caisses vides. Un gros homme chauve ouvrit et eut un hoquet de stupeur à la vue de Khisanth. Il reprit ses esprits en entendant son marmiton pousser un sifflement admiratif.

— Coupe les patates et mêle toi de tes oignons, grogna l’aubergiste.

Il aida les deux femmes à monter un petit escalier au fond de la cuisine et les introduisit dans une chambre glaciale.

Celle-ci abritait un coffre, un lit et une chaise cannelée. Sa fenêtre était à moitié obscurcie par la neige empilée sur le rebord.

Aggis et l’aubergiste échangèrent quelques phrases à voix basse ; puis l’homme hocha la tête et s’en fut, non sans jeter un dernier regard approbateur à Khisanth. La fermière ôta ses mitaines en tirant dessus avec les dents, et fouilla à l’intérieur du coffre.

— Bert s’excuse d’avance, mais il ne peut te fournir que des vêtements d’homme, expliqua-t-elle. Il est rare que de jeunes dames dévêtues s’arrêtent chez lui. (Elle sortit une tunique pourpre et la tendit à Khisanth.) Ça devrait aller en attendant mieux.

Aggis se releva et, les mains posées sur les hanches, détailla Khisanth de la tête aux pieds.

— Tu as les cheveux les plus noirs que j’aie jamais vus. (Puis, voyant que sa jeune compagne ne bronchait pas :) Comment t’appelles-tu ?

Khisanth allait dire la vérité, mais son instinct l’avertit de protéger son nom draconique.

— Onyx, répondit-elle vivement. À cause de mes cheveux.

— Ça te va très bien, approuva Aggis en lui remettant des hauts-de-chausses et des bottes de cuir que Khisanth fixa d’un air perplexe.

La fermière crut qu’elle était désorientée parce que ce n’était pas la tenue convenant à quelqu’un de son sexe.

— Je suppose que tu as l’habitude de porter de jolies robes, gloussa-t-elle en se dressant sur la pointe des pieds pour aider la jeune femme à enfiler sa tunique. Par les dieux, que tu es grande !

Suivant les instructions d’Aggis, Onyx glissa les pans de la tunique à l’intérieur de ses hauts-de-chausses. Ceux-ci étaient un peu trop larges à la taille (qu’elle avait fort mince), mais moulaient ses hanches comme une seconde peau.

— Il va te falloir une ceinture, fit remarquer la fermière.

Quand Onyx eut enfilé ses bottes, elle lui tendit un dernier vêtement orné de franges.

— Cette veste en peau de daim te protégera du froid, déclara-t-elle.

— Merci, Aggis.

La fermière sourit.

— Ce n’est rien. (Elle jeta un coup d’œil vers la fenêtre et vit que la neige avait cessé de tomber.) Nous devons nous porter mutuellement chance : te voilà bien au chaud, et je vais pouvoir rentrer chez moi sans affronter la tempête.

Elle ferma les volets.

— Sinon, la chambre restera glacée toute la nuit, expliqua-t-elle. (Elle prit les mains d’Onyx entre les siennes et fronça les sourcils.) Tu dois avoir le sang froid, mais tu devrais te réchauffer très vite. J’aimerais rester avec toi, mais je dois rentrer au plus vite, ou mon homme me passera un sacré savon.

Elle se dirigea vers la porte et s’arrêta, une main sur la poignée de cuivre.

— Bert dit qu’après ce qui vient de t’arriver, tu devrais passer la nuit ici. Quoi que tu décides, ne repars pas sans le saluer : il te donnera un repas chaud et quelques pièces d’acier pour t’aider à continuer ton voyage.

Aggis agita un index calleux sous le nez d’Onyx.

— Et tâche d’être plus prudente à l’avenir. Une jeunesse aussi gironde que toi ne devrait pas se balader toute seule. Si tu as la bougeotte, trouve-toi un homme pour te protéger.

La fermière déposa un baiser sur la joue d’Onyx et s’en fut en lui souhaitant bonne chance.

Pendant de longues minutes, la jeune femme contempla la porte close sans savoir que faire. Puis elle regarda autour d’elle, se laissa tomber sur le sol et tenta de se recroqueviller dans la position familière des dragons, mais sa colonne vertébrale n’était plus assez souple.

Repérant la chaise cannelée, elle se leva et alla s’y asseoir en poussant un soupir de satisfaction. C’était beaucoup mieux.

Dans la pénombre de la chambre, elle prit conscience de la tiédeur du maynus contre sa poitrine. Elle le détacha de son collier et l’orbe s’illumina, baignant la pièce d’une lueur verdâtre.

Onyx se souvint de ce que lui avait dit Kadagan : Transmis de mère en fille depuis que les dieux créèrent les nyphides, le maynus est la source d’une puissante magie. Il tire son énergie du plan de la foudre. Dela pense qu’il a été conçu là-bas.

Mais Onyx ne savait pas se servir du maynus, et ignorait de quelle utilité il pourrait lui être. Quand elle reverrait Kadagan et que son esprit serait moins embrumé par la métamorphose, il faudrait que le nyphide lui explique ce qu’il avait voulu dire par « puissante magie ».

C’était toujours la même chose. Après avoir adopté une nouvelle forme, Khisanth subissait une période d’adaptation durant laquelle elle se sentait désorientée et détachée d’elle-même, comme si elle se regardait de l’extérieur.

Pour accélérer la fusion entre son corps et son esprit, Onyx médita sur les différences existant entre les humains et les dragons. Elle avait perdu sa force et le pouvoir de voler. En revanche, elle se sentait plus légère et plus agile.

Chaque avantage avait sa contrepartie. Sans ses écailles, elle était extrêmement vulnérable. Sa vision ne portait pas aussi loin que celle d’un dragon, mais elle pouvait plus facilement tourner la tête sur le côté.

Soudain, elle se rendit compte qu’elle était affamée.

— Je me demande ce que mangent les humains ? s’interrogea-t-elle à voix haute.

Une odeur de viande rôtie montait de la cuisine. Sans réfléchir, Onyx sortit de sa chambre et descendit l’escalier. Un bruit de voix, venant de l’autre côté du couloir, attira son attention. Elle se dirigea vers sa source et poussa une porte.

Dix paires d’yeux exorbités se posèrent sur elle. Tous les clients de l’auberge s’immobilisèrent la chope à la main. Ils doivent réagir ainsi parce que je suis une étrangère, songea Onyx.

Puis, à leur attitude, elle se rendit compte que ce n’était pas le cas. Elle avait seulement choisi une forme qui semblait attrayante pour les mâles de l’espèce. Cette idée l’amusa prodigieusement.

Apercevant Bert derrière un comptoir de chêne, Onyx lui sourit. L’aubergiste s’empourpra. Elle fit un pas dans sa direction et sentit tous les clients la suivre du regard.

— Allons, les gars ! Vous n’avez jamais vu de femme qui pèse moins de deux cents livres, ou quoi ? gargouilla Bert.

Une grosse fille au visage rougeaud, en train de débarrasser une table, posa violemment deux chopes sales sur son plateau.

— Pfff ! Elle n’a que la peau sur les os, marmonna-t-elle.

Les clients éclatèrent de rire. L’un d’eux pinça le derrière de la serveuse avec un commentaire qu’Onyx n’entendit pas, mais qui ramena un sourire sur son visage.

— Il faut nous excuser. On ne voit pas souvent de jeunes dames par ici, expliqua Bert. (Il détailla Onyx d’un air moins concupiscent que ses clients.). Je suis heureux que vous ayez trouvé des vêtements à votre taille.

Il fit signe à son invitée de s’asseoir sur un des tabourets qui flanquaient le comptoir et posa devant elle une chope pleine d’un liquide mousseux.

— Vous devez en avoir besoin, pour vous remettre de vos émotions. Que vous ont-ils pris ?

— Pris ? répéta Onyx.

Bert eut l’air surpris.

— Aggis m’a dit que vous vous êtes fait détrousser.

— Ah, oui. Non, ils ne m’ont pas pris grand-chose : juste mes vêtements.

— Saleté de bestioles, grommela l’aubergiste. On ne les laisse pas entrer ici. (Il fronça les sourcils.) Mais je ne vois pas pourquoi ils voulaient vos habits. N’aviez-vous pas d’acier sur vous ?

— De l’acier ?

— Ben oui. Des pièces, quoi.

Onyx vit un des clients ouvrir une bourse et en sortir un rond de métal qu’il posa sur la table.

— Oh, euh… Je n’en avais pas beaucoup. Je ne faisais que passer en ville, ajouta-t-elle, au cas où Bert l’interrogerait sur sa famille.

— Que faites-vous dans la vie ?

— Comment ça ?

C’est bien ce qu’Aggis m’avait dit : elle a l’air un peu simplette, songea Bert.

— Vous savez bien : comment gagnez-vous votre acier ? demanda-t-il en détachant bien les syllabes.

— Je… je suis une bonne chasseuse et une combattante.

— Ah, une mercenaire. Je vois, mentit l’aubergiste.

Sa jeune invitée semblait bien frêle pour un métier aussi difficile, mais les apparences étaient parfois trompeuses.

— Je me débrouille bien avec mes… euh… avec mes mains.

Pour éviter d’autres questions, Onyx but à longues gorgées. Le liquide doré était amer mais très rafraîchissant. Un peu de mousse coula sur son menton, et elle l’essuya d’un revers de bras.

Bert ne savait comment interpréter sa dernière phrase. Pour tout dire, l’étrangère aux cheveux noirs le mettait mal à l’aise. Avant de s’éloigner pour servir les autres clients, il poussa un petit tas de pièces d’acier devant elle.

— Tenez ; vous en aurez besoin. Si vous avez faim, je dirai au marmiton de vous apporter quelque chose.

— Merci, dit Onyx en empochant les pièces. Je suis affamée.

La bière avait agréablement réchauffé son estomac. Bert fit signe à un jeune garçon au visage constellé de taches de rousseur. Celui-ci disparut dans la cuisine et revint quelques instants plus tard, portant un morceau de bois rectangulaire garni de plats fumants. Sans quitter Onyx des yeux, il le posa sur le comptoir.

— Encore, ordonna la jeune femme en écarquillant les yeux devant la portion ridicule qu’il lui avait servie.

Elle baissa la tête pour enfoncer ses dents très blanches dans une cuisse de canard dégoulinante de jus, mais quelque chose la retint. Jetant un coup d’œil autour d’elle, elle vit que les clients la regardaient bizarrement.

Certains tenaient d’étranges morceaux de métal avec lesquels ils saisissaient leur nourriture. Gênée, Onyx se redressa et tenta de les imiter de son mieux. Maladroitement, elle piqua un morceau de pomme de terre et le porta à sa bouche.

Mais elle se brûla la langue et le recracha aussitôt. Quelle horreur ! Les humains chauffaient leur nourriture ! Onyx attendit que la pomme de terre refroidisse avant d’y goûter à nouveau. Le tubercule était épicé, et pas si mauvais que ça en fin de compte.

Une fois finies la pomme de terre et la cuisse de canard, Onyx fut surprise de se sentir l’estomac plein comme si elle venait d’engloutir un élan. Avec un soupir de satisfaction, elle repoussa son plateau.

Elle avait mangé… Et maintenant ? Peut-être l’un des clients possédait-il des informations sur Dela, à moins qu’il ne connaisse les cavaliers aperçus dans le maynus.

Par-dessus sa seconde chope de bière, Onyx examina les autres occupants de la grande salle. Quelques hommes lui jetaient encore des regards furtifs, mais la plupart avaient repris leur conversation.

Les yeux d’Onyx se posèrent sur un petit groupe bruyant, attablé près de la cheminée. Ses membres poussaient de petits ronds de métal – des pièces – vers le centre de la table, avant de lancer des cubes blancs aux faces décorées de points noirs. De temps à autre, l’un d’eux poussait un cri de triomphe et ramassait tout l’acier.

À une autre table, une poignée d’hommes tenaient de petits rectangles de parchemin ornés de dessins en couleur. Parfois, ils les posaient devant eux en souriant ou en jurant dans leur barbe. Là encore, de petits ronds de métal changeaient de main. Était-ce ainsi que les humains gagnaient leur acier ? se demanda Onyx.

— Ça te dirait de jouer avec nous ? dit une voix par-dessus son épaulé.

La jeune femme se retourna et lâcha un hoquet de surprise. L’humain qui venait de parler avait des cheveux noirs bouclés qui balayaient ses larges épaules. Sous ses yeux verts, ses pommettes hautes avaient la couleur de la terre cuite. Ses lèvres pleines, presque violettes, étaient encadrées par une courte barbe, et son sourire faisait apparaître de petites rides au coin de ses paupières.

Quelque chose en lui semblait étrangement familier à Onyx. Bien sûr ! se dit-elle. C’est l’homme que j’ai vu dans le maynus, le ravisseur de Dela !

— D’habitude, je tue les gens qui me fixent avec autant d’insistance, plaisanta l’humain. Surtout s’ils ont un regard aussi pénétrant. Tu me rappelles Vil, le serpent que j’avais apprivoisé autrefois.

Onyx se passa une main dans les cheveux. La tête lui tournait, et son cœur battait à tout rompre. Que se passait-il ? Peut-être la nourriture qu’elle avait mangée était-elle empoisonnée… Elle agrippa sa chope à deux mains, mais l’homme la lui retira doucement.

— D’habitude, ça ne me dérange pas d’inciter les femmes à boire pour qu’elles perdent la tête, sourit-il. Mais pour je ne sais quelle raison, tu éveilles en moi des sentiments chevaleresques…

Ainsi, la bière avait des effets néfastes. Quel dommage. C’était si bon !

— Je m’appelle Led, se présenta l’humain.

Onyx plissa les yeux et ne répondit pas.

— Tu es censée me dire ton nom, soupira son interlocuteur. À moins que, pour une raison obscure, tu tiennes à rester anonyme.

— Non, non, le détrompa vivement la jeune femme. La bière m’a un peu embrumé l’esprit, c’est tout. Je m’appelle Onyx.

— Pas difficile de comprendre pourquoi, murmura Led en caressant ses cheveux soyeux.

Au contact de l’humain, Onyx sursauta.

— D’où viens-tu ? poursuivit Led.

— Du nord, dit la jeune femme en faisant un vague geste de la main. Et toi ?

Led lui adressa un clin d’œil.

— La route est ma seule patrie. Je crois t’avoir entendue dire à Bert que tu étais mercenaire.

— Tu te trompes. J’ai seulement expliqué que j’étais une bonne chasseuse et une combattante, corrigea Onyx.

— Vraiment ? sourit Led en détaillant de la tête aux pieds les formes voluptueuses de la jeune femme.

Nerveuse, Onyx s’agita sur son tabouret.

— En quoi cela te regarde-t-il ?

Led éclata de rire.

— Enfin, le serpent montre ses crocs.

— Ne m’appelle plus jamais ainsi, gronda Onyx.

— Désolé. C’était juste un petit surnom amical.

— Je ne suis pas ton amie.

Led grimaça.

— Mais es-tu une bonne combattante ?

Déconcertée par cet échange, la jeune femme se força à respirer calmement afin de contrôler ses émotions contradictoires. Pour une raison qui lui échappait, son corps humain réagissait à la présence de Led.

Peut-être était-ce parce que ce dernier l’avait surprise. Mais si elle ne reprenait pas rapidement son calme, elle perdrait sa seule chance de localiser Dela.

— Je sais me battre, répondit-elle d’une voix égale.

— Très intéressant, affirma Led en plissant les yeux. Vois-tu, je suis chasseur de primes. Il y a quelques mois, je ramenais un hors-la-loi pour toucher la récompense promise quand j’ai, euh, perdu deux de mes hommes dans un regrettable accident. Ils ont été frappés par la foudre.

« Depuis, je n’ai trouvé personne qui soit digne de les remplacer, et j’ai besoin de gardes pour m’aider à convoyer un objet précieux jusqu’à Kernen, demain dans la journée.

Le cœur d’Onyx bondit dans sa poitrine. Elle ne doutait pas un instant que la précieuse cargaison fût en réalité Dela.

Le regard de Led s’attarda sur ses hanches.

— En ce qui me concerne, déclara le chasseur de primes, j’aime beaucoup ce que je vois, mais je vais avoir du mal à persuader mes gars que tu es plus forte que tu n’en as l’air.

— Tu me proposes un travail ? s’étonna Onyx.

— Peut-être…

— Si tu es le chef, pourquoi as-tu besoin de persuader tes hommes ?

Led se redressa, piqué au vif.

— Je n’en ai pas besoin. Mais je ne vais pas perdre mon temps à faire taire les mauvaises langues si tu n’en vaux pas la peine.

Onyx appuya ses coudes sur le comptoir et posa la tête dans ses mains en coupe.

— Tu devrais savoir que ce n’est pas la force qui fait un bon guerrier, dit-elle doucement. La ruse et l’agilité sont tout aussi importantes. (Elle marqua une pause.) Et la magie ne peut pas faire de mal non plus.

— Tu sais lancer des sorts ? chuchota Led d’une voix rauque. (Il jeta un regard autour de lui.) Tu ferais mieux de ne pas le crier sur les toits. Plus personne ne fait confiance aux mages dans cette partie du monde.

— Il y a peu de temps, les humains croyaient aussi que les dragons n’étaient qu’une légende, fit remarquer Onyx en surveillant la réaction de son interlocuteur.

Led frissonna.

— J’ai entendu les rumeurs, moi aussi… Mais pourquoi devrais-je te croire ?

La jeune femme comprit que le chasseur de primes était en train de la tester à plusieurs niveaux.

— Pourquoi devrais-je me soucier de ce que tu crois ? rétorqua-t-elle.

Led sortit une pipe de sa poche et la bourra en considérant avec amusement la réponse d’Onyx. Il tendait la main vers une bougie quand la jeune femme introduisit son index dans le fourneau. Une petite flamme jaillit et alluma le tabac. Onyx ôta son doigt et souffla sur la fumée pour la dissiper.

Led était trop impressionné pour articuler un mot ou pour se soucier du regard des autres clients.

— On ne dit pas merci ? ronronna Onyx, satisfaite de son petit effet.

Led se contenta de hocher la tête, mais son regard trahissait de l’admiration. Il fit un pas en arrière.

— Si ça t’intéresse toujours, nous partirons demain à l’aube, déclara-t-il.

CHAPITRE VI

Assise sous le porche de bois, le dos contre un pilier, Onyx attendait. À l’est, le ciel virait lentement au pourpre. La lumière matinale se répandait dans les rues où quelques personnes s’agitaient déjà. Une mince couche de neige gelée recouvrait le village, donnant une fausse impression de calme et de sérénité.

Malgré les conseils de Bert, chuchotés à la table du petit déjeuner, Onyx avait décidé d’accepter la proposition de Led. Si elle voulait libérer Dela, elle n’avait pas d’autre choix que de s’intégrer à la bande du chasseur de primes.

Le soleil apparaissait derrière les toits quand la jeune femme aperçut enfin Led et ses complices. Le chasseur de primes portait un plastron de cuir par-dessus une tunique vert sapin. Ses hauts-de-chausses étaient enfoncés dans ses bottes de cuir. Il avait encore les cheveux humides car il s’était lavé avant de partir.

Derrière lui venaient un groupe d’ogres vêtus de peaux de bête.

Certains arboraient des colliers de plumes ou de petits crânes ; tous brandissaient une massue ou un épieu rudimentaire. L’un d’eux portait même sur la tête une marmite de cuivre retournée qui lui tenait lieu de casque. Après quelques heures en compagnie d’humains, Onyx trouva ces créatures encore plus répugnantes.

— L’aube est passée depuis longtemps, fit sèchement remarquer la jeune femme.

Led s’inclina devant elle avec une grimace moqueuse.

— Bonne journée à toi aussi.

— Sont-ce les créatures dont tu craignais qu’elles ne m’acceptent pas ? ironisa Onyx.

— À quoi t’attendais-tu donc ? À des Chevaliers Solamniques ? On prend ce qu’on trouve. Les ogres se battent plutôt bien, et ils obéissent tant que Toba et sa massue sont là pour les rappeler à l’ordre.

Led désigna un homme aux joues creuses et aux yeux bridés qui portait un manteau de fourrure au col relevé. Il était très mince et semblait ridicule à côté des ogres, qui le considéraient pourtant avec un certain respect.

— Voici Toba, mon lieutenant, le présenta Led. Il sait comment s’y prendre avec ces brutes. Il a vécu en Salasie, près de Taladas, dans un coin qui grouille d’ogres. C’est là qu’il a appris à les faire filer droit.

Onyx se souvenait vaguement d’avoir vu le petit homme dans le maynus.

— Je suis content que tu aies décidé d’accepter ma proposition, reprit Led,

— J’ai failli partir, dit froidement la jeune femme. Je n’ai pas l’habitude qu’on me fasse attendre.

Le chasseur de primes grimaça et, du pouce, désigna les ogres.

— C’est leur faute : ils sont un peu lents à démarrer le matin.

Onyx bondit sur ses pieds et posa les mains sur ses hanches.

— Ne me donne pas rendez-vous à l’aube si tu sais que tu arriveras en milieu de matinée ! cria-t-elle.

Led plissa les yeux.

— Laisse-moi t’affranchir sur les règles en vigueur au sein de ce groupe, dit-il en s’efforçant de maîtriser sa colère. Premièrement, tu fais ce que je te dis, quand je te le dis, sans poser de questions.

« Deuxièmement, si la marchandise que je te paie pour protéger est attaquée, tu te bats comme une possédée jusqu’à ce que je te dise d’arrêter. Troisièmement, en cas de bataille, personne ne détrousse les cadavres avant que l’ennemi ne soit mort ou en fuite. »

D’un air nonchalant, Onyx passa les pouces dans sa ceinture.

— Quelle est donc la précieuse cargaison que nous convoyons ?

Led se tendit.

— Tu es déjà en train d’enfreindre la règle numéro un.

— Et quelle sera ma récompense si je t’obéis au doigt et à l’œil ?

— Une part du butin.

— Une seule part ? protesta la jeune femme. Combien en prends-tu ?

— Plusieurs, évidemment. Ne sois pas stupide.

Onyx haussa un sourcil.

— Crois-tu qu’une part suffise pour rétribuer un mage ? Mes services te seront bien plus utiles que ceux de ces monstres sans cervelle, dit-elle en désignant les ogres.

— D’accord. Je te paierai plus qu’eux, concéda Led.

— Combien ?

— Ce que je déciderai, s’énerva le chasseur de primes. C’est moi le patron.

Onyx tourna les talons.

— Pas le mien, en tout cas. Trouve-toi un autre mage… si tu peux.

Led regarda la jeune femme s’éloigner. Elle avait un comportement plus masculin que tous les hommes qu’il connaissait. Et puis, les vrais jeteurs de sorts se faisaient rares, et il n’en rencontrerait sûrement aucun autre disposé à faire le travail d’un mercenaire.

— Onyx !

La jeune femme s’arrêta mais ne se retourna pas.

— Fais-moi une démonstration de tes talents, et je réviserai ton salaire, proposa Led.

Onyx se mordit la lèvre. Elle se demandait jusqu’où elle devait pousser le marchandage. Son but était de gagner la confiance du chasseur de primes pour devenir un membre de son groupe. Led remarqua l’hésitation de la jeune femme.

— Bien sûr, si tu ne sais pas jeter de sorts, tu ne me seras d’aucune utilité, persifla-t-il.

— Ne sois pas ridicule, cracha Onyx en faisant volte-face. Je cherchais seulement un endroit retiré… À moins que tu souhaites me voir lancer une boule de feu en pleine rue ?

— Baisse la voix et viens avec moi, ordonna Led.

Abandonnant Toba et les ogres, il prit Onyx par le coude et la conduisit dans une ruelle. La jeune femme se dégagea et ferma les yeux pour se concentrer. Elle avait bluffé : elle n’était pas encore capable d’invoquer des boules de feu ; aussi choisit-elle un sort inhérent à sa nature de dragon noir.

— Hé, que se passe-t-il ? s’écria Led, surpris.

Onyx rouvrit les yeux. Le chasseur de primes et elle étaient enveloppées par des ténèbres impénétrables. D’un geste, la jeune femme les dissipa.

— Je parlais d’une démonstration de tes talents de combattante, cria Led, furieux. N’utilise plus jamais ta magie contre moi ! (Rouge de colère, il rajusta les pans de sa tunique.) Tu recevras la même paie que Toba jusqu’à ce tu aies fait tes preuves au combat. (Il croisa les bras sur sa poitrine.) C’est à prendre ou à laisser.

— Je prends, dit Onyx, triomphante.

*
* *

Quelques heures plus tard, Onyx attendait près de l’écurie du village que le palefrenier lui amène un cheval. Sur sa tunique, elle avait revêtu une brigandine choisie par Led dans sa collection personnelle.

« — C’est la plus solide que l’armurier de Styx arrivera à mettre à ta taille sans la bousiller complètement », avait expliqué le chasseur de primes.

La brigandine se composait de petites plaques métalliques fixées sur un justaucorps de cuir, et recouvertes d’une couche de coton pour étouffer le bruit. Elle protégeait Onyx et lui tenait plus chaud que sa simple veste de daim.

Led avait également confié une épée courte à la jeune femme.

— Même si tu ne t’en sers jamais, les gens y réfléchiront à deux fois avant de t’attaquer.

Équipée comme une vraie guerrière, Onyx regarda le palefrenier lui tendre les rênes d’une jument noire. Led flatta l’encolure de l’animal d’un air satisfait.

— Dis à ton maître que nous la prenons.

Le chasseur de primes sortit dix pièces de sa poche et les remit au jeune garçon, qui s’éloigna entre les balles de foin.

— Je retiendrai ça sur ta première paie, déclara Led.

Il croisa les mains pour faire un marchepied à Onyx. Encombrée par son armure, la jeune femme se hissa maladroitement sur le dos de la jument. Led fronça les sourcils.

— Tu sais monter, n’est-ce pas ?

— Non, avoua Onyx.

— Ne me dis pas que tu avais l’habitude de voyager à pied !

La jeune femme esquissa un sourire mystérieux.

— Non plus.

Led eut l’air impressionné.

— Je dois aller chercher quelque chose chez le charretier, annonça-t-il.

Il promit de revenir bientôt et laissa la jeune femme s’entraîner seule avec son cheval. Onyx fut soulagée de ne plus sentir sur elle le regard moqueur de ses yeux verts.

Habituée à servir de monture aux nyphides, Khisanth n’aimait pas l’idée de s’abandonner à une créature qui ne possédait pas le quart de son intelligence. Lentement, elle apprit à diriger la jument, et fut bientôt en proie à des crampes douloureuses qui lui rappelèrent son premier vol.

Led revint vers midi, accompagné de sa bande d’ogres et de Toba. Le mercenaire montait un étalon brun ; son second était assis sur le banc d’un chariot dépourvu de fenêtres.

— Yoshiki Toba, Onyx, dit Led en guise de présentations. C’est notre nouvelle associée.

Le petit homme haussa un sourcil sceptique mais ne fit pas de commentaire. Onyx se demanda pourquoi le chasseur de primes n’avait pas mentionné qu’elle était magicienne.

— Je vois que tu te débrouilles avec ta jument, dit Led d’un air approbateur. Nous allons pouvoir nous mettre en route.

— Tout de suite ?

Onyx se demanda comment elle allait prévenir Kadagan et Joad. Elle ne savait même pas où le chasseur de primes l’emmenait !

— Et comment ! s’exclama Led. Ça fait un mois que j’attends que ce maudit charretier ait fini d’exécuter ma commande, ajouta-t-il en désignant le curieux véhicule conduit par Toba.

— Quel genre de chargement transportes-tu là-dedans ? demanda Onyx.

— Une chose qui va me rendre très riche, dès que je l’aurai livrée à son nouveau propriétaire, répondit évasivement le chasseur de primes. Tu viens à nouveau d’enfreindre la règle numéro un. Tâche au moins de ne pas oublier les deux autres.

Il mit deux doigts dans sa bouche et siffla pour donner le signal du départ. Le groupe franchit la porte sud du village et se dirigea vers les Monts Khalkist.

*
* *

Peu à peu, les arbres s’épaissirent de chaque côté de la route. Un vent froid avait chassé les nuages. Seuls les reniflements et les jurons occasionnels des ogres brisaient le silence.

Onyx se demanda si les nyphides étaient en train de l’observer. Probablement, si Dela se trouvait bien à l’intérieur du chariot. Dans le cas contraire… il serait toujours temps d’aviser.

Le petit groupe traversa les collines et se dirigea vers la Passe de l’Aiguille, qui selon Led était le seul col franchissable dans cette région des Monts Khalkist.

À chaque pas de sa jument sur le sol escarpé, Onyx chancelait sur sa selle. Elle avait beau tendre l’oreille, elle ne surprit aucun son venant du chariot.

Tout son corps était ankylosé. Pour oublier ses crampes, elle se concentra sur la crinière de sa monture, la texture et la couleur des poils. Lentement, la douleur recula.

Les roues du chariot craquaient en écrasant les cailloux ou en brisant la glace des flaques gelées. En tête du convoi, Led se tenait très droit en selle, ses yeux vifs balayant les environs.

Quand le soleil disparut à l’horizon, le chasseur de primes choisit un endroit pour dresser le camp, près d’une petite mare alimentée par un torrent de montagne.

Toba sauta à terre et donna des ordres. Une partie des ogres creusèrent une fosse à feu, pendant que les autres allaient ramasser du bois mort et que le petit homme se postait près du chariot. Onyx en fut contrariée : ce n’était pas ce soir qu’elle pourrait vérifier si Dela se trouvait bien à l’intérieur.

Led descendit de cheval et se dirigea vers Onyx pour l’aider à en faire autant. Il la conduisit vers un gros rocher, sur lequel elle s’assit, et sortit de son sac un morceau de viande séchée qu’il lui offrit.

— Le repas ne sera pas prêt avant un bon bout de temps, expliqua-t-il. (Puis, voyant que la jeune femme observait les ogres d’un air dubitatif :) Oh, je sais qu’ils ne payent pas de mine, mais ils ont fait beaucoup de progrès sous la direction de Toba. Quand nous les avons… euh… recrutés, la plupart ne savaient même pas tenir une massue.

— Pourquoi travaillent-ils pour toi ?

— Parce que j’ai tué leur chef. Ils le détestaient. Blogrut était encore plus cupide que le reste de ses semblables. Il les faisait travailler dur et ne les nourrissait presque pas. Moi, je les laisse manger ce qu’ils veulent et je leur abandonne même une partie de l’argent que nous gagnons.

— Sont-ils loyaux ?

— Ni plus ni moins que des mercenaires humains, je suppose. C’est pourquoi Toba et moi prenons des tours de garde.

Led sortit deux épaisses couvertures de ses sacoches de selle et en tendit une à Onyx.

— Tiens. Il va faire froid, cette nuit.

Les deux compagnons attendirent en silence que le repas soit prêt. Toba leur apporta deux assiettes de ragoût, qu’ils arrosèrent copieusement de vin. Onyx sourit en songeant que le chasseur de primes avec qui elle partageait son dîner finirait peut-être, lui aussi, au fond de son estomac.

— Qu’y a-t-il de si drôle ? s’enquit Led en sauçant son écuelle avec un morceau de pain rassis.

— Rien, mentit Onyx. Je suis contente d’avoir quitté la ville, c’est tout.

— Tu préfères les grands espaces ? Moi aussi, grogna Led.

— Oh, les bâtiments ne me gênent pas trop. Ce sont surtout les gens. Je me sens mal à l’aise au milieu d’étrangers, expliqua la jeune femme. Il faut tout le temps surveiller ce qu’on fait et ce qu’on dit. Ça ne me plaît pas.

Led se rapprocha d’Onyx ; son bras effleura celui de sa compagne.

Jamais elle ne s’était trouvée si près d’une autre créature sans la tuer. Un étrange parfum montait du chasseur de primes, lui donnant envie de se pencher vers lui pour humer sa peau.

Led tourna la tête vers Onyx. D’une main gantée, il écarta une mèche de cheveux noirs qui tombait sur le front de la jeune femme.

— Avec quoi joues-tu ? demanda-t-il en remarquant les deux pierres qu’elle tenait dans sa main.

— Ça ? (Onyx baissa les yeux.) Oh, je les ai ramassées sur la route parce que je les trouvais jolies.

— Fais-moi voir.

Led saisit les pierres et les approcha du feu. La première avait la forme d’un œuf ; elle était d’un noir d’ébène, avec des bandes légèrement plus claires.

— De l’onyx, dit le chasseur de primes.

— Vraiment ?

La jeune femme tendit une main impatiente pour reprendre la pierre. Mais Led l’empocha.

— Si ça ne te fais rien, j’aimerais la garder… en souvenir de toi.

Onyx le dévisagea. Sous sa grimace moqueuse, l’humain était sérieux. Le cœur de la jeune femme battit la chamade. Gêné, Led se détourna.

— Nous n’avons toujours pas parlé du rôle que tu joueras, dit-il pour détourner la conversation.

Onyx sursauta.

— De quoi parles-tu ?

— Du genre de protection que tes sorts nous donneront. (Les yeux verts de Led pétillèrent d’amusement.) Pourquoi, que croyais-tu ?

— Je… je ne sais pas, balbutia Onyx en s’empourprant. (Elle se racla la gorge.) Comptes-tu rester chasseur de primes toute ta vie ?

Led gloussa.

— En fait, je suis un touche-à-tout. Je n’aspire à rien d’autre que me réveiller en un seul morceau tous les matins… et, si possible, à devenir riche. Mais le contenu du chariot devrait y pourvoir.

— Cette… marchandise doit être très précieuse, hasarda Onyx.

— Si tu savais ce que c’est, tu ne me croirais pas, ricana Led.

Par-dessus son épaule, il jeta un coup d’œil vers Toba, qui surveillait toujours les ogres.

— Cela dit, j’ai déjà réfléchi à ce que je ferai ensuite. As-tu entendu parler des armées qui se rassemblent dans le sud ?

Onyx se pencha en avant, curieuse.

— Quelles armées ?

— On dit qu’une guerre se prépare, avec les dragons d’un côté et les dieux savent qui de l’autre, sans doute ces foutus Chevaliers Solamniques.

« Si c’est le cas, il devrait y avoir des occasions pour quelqu’un de malin comme moi. Et si les dragons sont aussi puissants que le prétendent des légendes, je sais de quel côté je me rangerai. »

— Pourquoi ne l’as-tu pas déjà fait ?

— Parce que j’ai été simple soldat, et que ça ne me dit rien de recommencer. Mais tout est différent, maintenant que je te connais.

— Que veux-tu dire ? s’enquit Onyx, interloquée.

Led baissa la voix :

— Avec mon expérience et ta magie, nous pourrions prendre la tête de ces hommes !

— Parle-moi encore des dragons, exigea Onyx en s’efforçant d’avoir l’air dégagé.

— La rumeur dit que le noyau de l’armée, sa plus grande force, sont les dragons que montent les généraux.

— Prétends-tu que, non contents de laisser les humains leur grimper sur le dos, les dragons obéissent à des créatures si évidemment inférieures ? s’exclama Onyx, choquée.

Led éclata de rire.

— Drôle de façon de présenter les choses. Les dragons sont peut-être intelligents, mais ils restent des animaux. Ils ne sont pas civilisés ; ils ne possèdent pas de culture ou d’organisation sociale ; ils vivent dans la nature comme des bêtes.

— Qu’en sais-tu ? En as-tu seulement vu un ? s’emporta Onyx.

Led eut un geste insouciant.

— Pas la peine. S’ils étaient moitié aussi malins qu’on le dit, pourquoi auraient-ils accepté de disparaître pendant des millénaires ?

— Ils n’ont pas eu le choix, répliqua Onyx, sur la défensive. Takhisis le leur avait ordonné.

— Qui est-ce ? s’enquit Led, intrigué. Ce nom m’est vaguement familier… Sans doute une des anciennes déesses maléfiques dont les Quêteurs n’arrêtent pas de nous rebattre les oreilles ?

— Les Quêteurs ? répéta Onyx en fronçant les sourcils.

— Mais où étais-tu ces dernières années ? s’étonna le chasseur de primes. Les Quêteurs sont les prêtres de la religion qui est apparue dans le sillage du Cataclysme, et qui a balayé les anciens dieux, ces imposteurs !

Onyx faillit s’emporter.

— Et je suppose que tes Quêteurs possèdent les pouvoirs que seul un véritable dieu peut accorder ? demanda-t-elle, moqueuse.

— Je ne pense pas, reconnut Led. C’est pour ça que personne ne croit plus en la magie. (Il marqua une pause.) Alors, ça t’intéresse ?

Onyx haussa les épaules.

— Je ne suis guère impressionnée par un système qui subordonne les dragons aux humains. Et puis… que signifie « maléfique » ?

Led écarquilla les yeux.

— Tu te moques de moi ?

— Pas du tout.

Le chasseur de primes dévisagea sa compagne, l’air incrédule. Puis il haussa les épaules.

— C’est un mot dont les lâches se servent pour expliquer ce qui les effraie, comme le vol ou le meurtre. Pour ma part, je n’y crois pas.

— Donc, déduisit Onyx, les humains pensent que ces choses sont mauvaises ?

Led hocha la tête.

— Les lâches, oui. Moi, je trouve normal que les forts éliminent les faibles. C’est la loi de la nature.

— Je ne comprends toujours pas comment les humains sont devenus les maîtres de Krynn, marmonna Onyx.

— Moi, c’est toi que je ne comprends pas, répliqua Led. J’ai du mal à te suivre : d’abord, tu me dis que je serais idiot de ne pas rejoindre cette armée, puis tu condamnes son fonctionnement, tout en défendant une déesse qui a banni ses propres serviteurs. Tu es bourrée de contradictions. (Les yeux du chasseur de primes pétillèrent.) Mais ça fait partie de ton charme.

Il tendit une main et caressa la joue d’Onyx, puis la prit par les épaules et fit glisser ses doigts le long des bras de la jeune femme. Celle-ci se figea. Pour la première fois de sa vie, aucun instinct ne lui soufflait comment réagir.

En tant que dragon, elle se souciait uniquement de satisfaire ses besoins primaires : manger, se protéger, acquérir des richesses, voler. En tant qu’humaine, elle expérimentait toute une nouvelle gamme de sensations : la texture de ses vêtements, le vent froid sur sa peau, le goût de la nourriture cuite, l’accélération des battements de son cœur quand Led lui jetait un regard admiratif…

— Tu es si belle et si énigmatique, souffla le chasseur de primes à l’oreille de la jeune femme.

À travers sa tunique, Onyx sentit ses doigts lui caresser le dos, et elle frissonna de plaisir. Led lui déposa un baiser sur le nez.

— Je tuerai quiconque essaiera de te faire du mal, promit-il d’une voix rauque.

Il mordilla l’oreille de la jeune femme. Quelque chose disait à Onyx qu’elle ne devait pas lui faire confiance, mais la tête lui tournait légèrement, sans doute à cause du vin qu’elle avait bu.

De toute façon, elle ne voyait pas de rapport entre la confiance et les sensations que Led lui procurait. Et puis, si elle voulait faire illusion, elle devait se comporter comme une humaine et expérimenter un maximum de choses.

Onyx s’abandonna à l’alcool et au chasseur de primes. Un instinct très différent de tout ce qu’elle avait jamais éprouvé lui fit saisir la tête de Led pour approcher son visage barbu de ses lèvres.

Sous un ciel sans étoiles, Onyx connut l’extase qu’elle n’avait jusqu’alors expérimenté qu’en volant.

CHAPITRE VII

Quand Onyx et Led s’endormirent enfin, l’horizon pâlissait déjà. Roulée en boule dans sa couverture, la jeune femme rêva pour la première fois depuis qu’elle avait émergé de son Sommeil.

Elle était de nouveau un dragon, et elle volait dans le ciel. Assis entre ses ailes, Led brandissait une épée. Ensemble, ils commandaient une armée invincible, qui balayait tous les adversaires sur son passage. Ils renversaient des forteresses, pourchassaient des chevaliers et se dressaient devant une foule en liesse.

Ce rêve emplit Onyx d’une profonde satisfaction. Souriant dans son sommeil, la jeune femme resserra la couverture autour d’elle.

Elle fut très surprise de s’éveiller sous sa forme humaine, allongée sur le sol inconfortable près des cendres d’un feu éteint. Son rêve semblait si réel...

À moins que ce ne fût une vision prémonitoire. Sa geetna lui avait bien dit qu’elle rendrait de grands services à sa déesse. Takhisis souhaitait peut-être que Led et Khisanth arpentent les cieux ensemble pour accomplir sa volonté.

Onyx se releva et chercha le chasseur de primes du regard. Entre les branches couvertes de neige, elle l’aperçut en train de se laver dans le torrent glacial. La vue de sa poitrine nue amena un sourire sur les lèvres de la jeune femme.

De l’autre côté du camp, Toba surveillait l’entraînement des ogres, qui se battaient avec leurs armes rudimentaires et de petits boucliers en bois. Autrement dit…

Le regard d’Onyx tomba sur le chariot abandonné, à la lisière des arbres. La jeune femme se rhabilla précipitamment et, profitant de l’inattention de Toba, se glissa jusqu’au véhicule.

Elle tâta le panneau arrière, mais n’y trouva aucune ouverture. Comme elle ne voulait pas se faire remarquer, elle ne pouvait examiner le haut ; aussi se faufila-t-elle sous le chariot.

Très bas de plancher, celui-ci était soutenu par deux essieux. En son centre, Onyx découvrit une petite trappe fermée par un verrou. Elle fit coulisser ce dernier et retint la petite porte de bois pour ne pas qu’elle heurte un essieu au passage.

Allongée sur le dos, la jeune femme se tint aux bords de l’ouverture, dans laquelle elle passa la tête et les épaules. Regardant autour d’elle, elle aperçut une petite forme recroquevillée dans un coin.

— Dela ? chuchota-t-elle.

La forme s’agita en entendant son nom. Onyx aperçut l’éclat d’une chevelure blonde et retint son souffle.

Quelqu’un la saisit par les pieds et tira violemment. La mâchoire de la jeune femme heurta le bord de la trappe. À demi étourdie, elle se sentit glisser sur le sol et découvrit Yoshiki Toba qui la toisait, l’air mauvais. Le petit homme se releva et posa les mains sur ses hanches.

— Tu as perdu quelque chose ? siffla-t-il en poussant Onyx du bout de sa botte.

La jeune femme ne sut que répondre. Tout s’était passé si vite ! Elle était si frustrée de ne pas avoir vu Dela ! Les mots lui manquaient pour expliquer sa présence sous le chariot. Lisant la colère dans les yeux de Toba, elle comprit que rien de ce qu’elle pourrait dire n’apaiserait le petit homme.

— Tu as avalé ta langue ? ricana Toba. Je savais bien que tu étais louche, mais Led ne peut pas résister à une jolie femme. (Il se pencha, saisit le bras gauche d’Onyx et le lui tordit dans le dos.) Je me demande comment tu vas lui expliquer ce que tu faisais là-dessous…

Led ! À coup sûr, il allait la congédier, et elle ne pourrait plus libérer Dela sous sa forme humaine. Son rêve ne se concrétiserait jamais… Onyx prit une résolution. Elle devait faire taire le petit homme avant qu’il ne parle à son chef.

Ayant laissé son épée à l’endroit où elle avait dormi, elle chercha dans ses souvenirs un sort capable de tuer instantanément. Mais ses pouvoirs n’étaient pas encore assez développés. Sous sa forme draconique, elle n’aurait eu qu’à souffler de l’acide…

Tenant toujours le bras d’Onyx, Toba se pencha pour refermer la trappe du chariot. Puis il se redressa et jeta à sa prisonnière un regard sinistre.

— Debout, ordonna-t-il.

Onyx refusant d’obéir, il lui flanqua un coup de pied dans les tibias. La jeune femme allait céder à la panique quand quelque chose lui brûla le cou. Elle poussa un cri et, de sa main libre, tira sur la liane de son collier.

Le maynus jetait une vive lueur bleue, presque aveuglante. Onyx se souvint des paroles de Kadagan, quelques mois plus tôt : « Nous lui avons ordonné de vous rattraper… » Elle saisit le globe de verre.

— Fais-le disparaître sans laisser de trace, ordonna-t-elle avec une assurance qu’elle était loin de ressentir.

— Hé, que… ? protesta Toba.

Un éclair blanc jaillit du maynus et vint s’enrouler autour du petit homme, lui planquant les bras contre le corps. Toba écarquilla les yeux, trop stupéfait pour pousser un cri.

Ses pommettes saillantes commencèrent à fondre ; tout son corps fut enveloppé d’un nuage de vapeur. L’éclair crépitant l’entraîna vers le maynus, qui l’aspira avec un bruit de succion.

Stupéfaite, Onyx baissa les yeux vers le globe, dont la lueur s’estompait déjà. À l’intérieur, des éclairs ricochaient sur les parois. La jeune femme crut apercevoir le visage de Toba pressé contre le verre. L’avait-elle tué, ou seulement emprisonné au cœur du maynus ? Dans les deux cas, il n’était plus en mesure de parler à Led.

Quelqu’un s’agita à l’intérieur du chariot, tirant Onyx de sa rêverie. Maintenant, elle pouvait libérer la nyphide. Elle se laissa tomber sur le sol et s’apprêta à se glisser sous le véhicule.

— Yoshiki Toba, misérable flemmard ! Qu’est-ce qui te prend de laisser les ogres traîner comme des zombies dans la clairière ? appela Led d’une voix cinglante. J’espère que mon petit déjeuner est prêt. Onyx, où es-tu ?

La jeune femme se figea. Elle était si près de libérer Dela ! Mais si elle ne répondait pas et que le chasseur de primes la découvre, elle se retrouverait dans la même situation qu’avec Toba…

À ce détail près qu’elle ne voulait pas tuer Led, ni l’emprisonner dans le maynus. Elle ne savait pas pourquoi, sinon que le rêve était encore vivace dans son esprit.

Onyx se releva et épousseta tant bien que mal ses vêtements couverts de boue, puis se dirigea vers le feu éteint. Led émergea entre les arbres, sur le chemin enneigé qui conduisait au petit torrent. Apercevant la jeune femme, il sourit.

— Content de te voir.

— Moi de même, mentit Onyx.

Le chasseur de primes plissa les yeux.

— Tu es tout égratignée. Que t’est-il arrivé ?

Onyx jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— J’étais partie pour… Tu sais bien, dit-elle en prenant l’air embarrassé. Mais j’ai trébuché sur une branche et je suis tombée.

Led hocha la tête, apparemment satisfait de cette explication.

— Où est Toba ? demanda-t-il.

Onyx haussa les épaules et, malgré elle, porta une main nerveuse au maynus dissimulé sous sa tunique.

— Il sait pourtant que je suis pressé d’arriver à Kernen, grommela Led.

— Peut-être qu’il fait, euh, la même chose que moi, suggéra Onyx.

— Peut-être, concéda Led. (D’un coup de pied, il dispersa les cendres du feu.) Si je dois préparer mon petit déjeuner moi-même, il va m’entendre. Hé, au fait, tu es une femme ! Tu ne saurais pas cuisiner, par hasard ?

— Euh… non, avoua Onyx.

Led poussa un soupir.

— Ouais, je suppose que tu n’en as jamais eu besoin.

Il ralluma le feu et ôta ses bottes pour se réchauffer les pieds. Puis il enfila une tunique sèche et se tourna vers les ogres.

— Si seulement j’arrivais à leur faire prendre un bain de temps à autre, marmonna-t-il. Mais non : ces imbéciles pensent que ça les rendrait malades ! (Il reporta son attention sur la forêt.) Toba ! Par les Abysses, où es-tu ?

Après quelques instants d’un silence embarrassé, Onyx s’assit sur un rocher.

— Il ne te reste pas un peu de viande séchée ? demanda-t-elle, pleine d’espoir.

— Si, bien sûr.

Led plongea la main dans son sac et en sortit deux morceaux de viande, ainsi qu’une outre de vin. Il les tendit à sa compagne.

— Pas génial comme petit déjeuner, mais ce sera toujours mieux que rien, grimaça-t-il.

La jeune femme mangea et but avidement, tandis que Led s’impatientait de plus en plus.

— Ça suffit, gronda-t-il soudain. Je vais chercher ce fainéant de Toba.

Il mit son armure, puis sa cotte de mailles et son heaume. Enfin, il ceignit son épée et vérifia qu’il pouvait dégainer facilement.

Onyx le regarda se préparer. Elle tenta de se concentrer sur sa respiration, mais elle avait du mal sous sa forme humaine. Le sang lui battait aux tempes.

Led fit le tour de la clairière en appelant le nom de Toba. Il s’arrêta près d’un ogre à la peau verte, avec lequel il échangea quelques mots. Puis il revint vers la jeune femme.

— Alors ? demanda celle-ci.

— Ça ne ressemble pas à Toba de disparaître sans me prévenir, grogna Led, les sourcils froncés. Les ogres disent qu’ils l’ont vu se diriger vers le chariot. Tu ne l’aurais pas aperçu ?

— Non, je dormais peut-être encore. Il a dû partir chercher de la nourriture, suggéra Onyx.

— Ça m’étonnerait : nous avons suffisamment de provisions pour tenir jusqu’à Kernen, répliqua Led.

Du bout de sa botte, la jeune femme traça un trait dans la neige.

— Alors, c’est qu’il nous a plantés là, déclara-t-elle sans conviction.

Led se gratta le menton.

— Peu probable : il sait que le contenu du chariot vaut une fortune, et il est trop cupide pour m’abandonner sa part.

Onyx but une gorgée de vin pour se donner une contenance.

— Le fait est qu’il a disparu. Combien de temps comptes-tu l’attendre ?

— Ça dépend. Tu ne connaîtrais pas un sort qui permet de retrouver quelqu’un ? s’enquit Led, plein d’espoir.

Onyx s’essuya la bouche d’un revers de main.

— Si, mentit-elle. Je n’ai pas tous les composants nécessaires sur moi, mais je peux sans doute les trouver dans la forêt. Je vais aller voir.

Led la regarda reboucher l’outre.

— Comme tu veux, mais sois prudente. Nous ne savons pas ce qui est arrivé à Toba. Je ferais peut-être mieux de t’accompagner.

— Non, protesta Onyx. Je me concentrerai mieux seule. Et il faut bien que quelqu’un surveille les ogres.

— C’est vrai.

Led aida la jeune femme à enfiler sa brigandine. Puis il lui amena sa jument et l’aida à monter en selle.

— Avec ou sans Toba, nous ne devons pas traîner en route, déclara-t-il, irrité. Reviens dès que tu sauras quelque chose.

Onyx hocha la tête et enfonça ses talons dans les flancs de sa monture, qui trotta sur la piste couverte de neige.

*
* *

Khisanth était ravie que Led ait cru ses mensonges. Elle n’utilisait pas de composants pour incanter, mais elle avait désespérément besoin de s’éloigner de son compagnon pour réfléchir. Elle n’arrivait pas à se contrôler sous le regard pénétrant du chasseur de primes. Que lui arrivait-il ?

Malgré les problèmes que ça lui posait, Onyx ne regrettait pas d’avoir emprisonné Toba dans le maynus. Ça n’était pas très qhen de sa part, mais même Kadagan aurait reconnu qu’elle n’avait pas le choix.

Comment allait-elle persuader Led d’abandonner son lieutenant ? Et surtout, comment allait-elle libérer Dela ? C’était le but de son expédition, après tout : la raison pour laquelle elle s’était changée en humaine. Mais elle semblait l’avoir perdue de vue en même temps que son entraînement qhen.

Onyx ferma les yeux. Si seulement elle arrivait à raisonner aussi bien que sous sa forme draconique ! Elle se mordit la lèvre. Après tout, pourquoi pas ? Ça l’aiderait peut-être à se calmer, à reprendre ses esprits. Oui, c’était une bonne idée. Mais oserait-elle la mettre à exécution ?

Onyx regarda autour d’elle. La clairière où l’attendaient Led et les ogres était déjà loin. Elle n’entendait que le chant des oiseaux et le glouglou du torrent. Personne ne l’avait suivie.

La jeune femme mit pied à terre et attacha les rênes de sa jument à un arbre. Puis elle s’éloigna d’une centaine de pas. Elle ôta son armure et ses vêtements, ainsi que le collier qui risquait de l’étrangler avant qu’elle ne lui rende sa taille initiale par magie.

Onyx fourra le tout dans son sac. Elle ne se tenait plus à l’idée de faire quelque chose d’audacieux : chaque minute passée sous forme humaine exigeait d’elle une telle maîtrise de soi !

Onyx ferma ses yeux en amande. Quand elle les rouvrit, elle était redevenue Khisanth.

Aussitôt, elle sentit dans son estomac le tiraillement de la faim. Les deux morceaux de viande séchée l’avaient rassasiée sous sa forme humaine, mais maintenant…

Tous les sens en éveil, Khisanth huma l’odeur de sa jument. Sa gueule s’emplit de salive. Poussée par un besoin impérieux, elle s’élança sans réfléchir, écrasant buissons et arbustes sous ses énormes pattes.

La voyant arriver, sa monture se cabra et tira sur ses rênes pour se dégager. Elle poussa un hennissement de terreur. Ne voulant pas attirer l’attention de Led, Khisanth lui flanqua un coup de queue qui lui brisa le cou. La jument s’écroula, fut agitée par un soubresaut nerveux et s’immobilisa.

Khisanth ouvrit la gueule et referma les mâchoires sur sa proie. Elle sentit ses dents s’enfoncer dans la chair tendre, le goût du sang qui coulait dans sa gorge… Elle mâcha férocement, ne s’interrompant que pour recracher la selle et les sabots.

Lorsque sa faim fut apaisée, elle prit le temps de briser un à un les os de la jument pour en aspirer la moelle. Puis elle poussa un soupir de satiété et se roula en boule sur le sol.

Son esprit n’était plus encombré par toutes ces émotions contradictoires. À nouveau, Khisanth se sentait puissante et maîtresse d’elle-même. Mais à son grand déplaisir, elle réalisa que la légèreté du corps humain lui manquait : elle se trouvait lourde et sans grâce.

Lourde… Ses paupières aussi. Elle avait désespérément besoin de faire un somme. Seule la pensée de Led l’empêcha de s’endormir. Elle n’avait pas repris sa forme draconique pour ça, mais pour trouver un moyen de justifier la disparition de Toba.

Que pouvait-elle raconter à Led ? Et au fond, quelle importance ? Le chasseur de primes n’était qu’un humain… Certes, mais elle avait ressenti pour lui une certaine attirance. Sous sa forme draconique, elle pouvait l’analyser de façon plus objective.

Sa décision prise, Khisanth redevint Onyx. Elle alla chercher son sac et se rhabilla, puis se concentra et fit appel à ses pouvoirs. Une seconde plus tard, elle se matérialisait devant Led. Le chasseur de primes sursauta.

— Où est ta jument ?

— Elle, euh, a trébuché sur une branche, balbutia Onyx. Elle m’a désarçonnée et s’est enfuie au galop.

Led lui jeta un regard dubitatif.

— Et Toba ?

— Je n’en ai pas trouvé la moindre trace. On dirait qu’il s’est volatilisé.

— Hum… Ça ne lui ressemble pas. J’ai vérifié le contenu du chariot, et il ne s’en est même pas occupé avant de partir. C’est très bizarre… Ce type travaille pour moi depuis trois ans. Il aurait au moins pu me prévenir ! (Le chasseur de primes se passa une main dans les cheveux.) Je ne peux pas perdre toute la matinée à le chercher. Mais s’il réapparaît, crois-moi, il ferait mieux d’avoir une bonne excuse !

Led ramena le chariot sur la piste et fit signe à un des ogres de prendre place sur le siège du conducteur. Alors que la créature empoignait maladroitement les rênes, son patron lui jeta un regard sceptique.

— Bah, je suppose qu’on ne peut pas faire mieux, soupira-t-il. En route.

*
* *

Led n’était pas d’humeur à faire la conversation. Il conduisit ses employés vers la Passe de l’Aiguille, sur une piste escarpée que la neige rendait glissante.

Le groupe atteignit son but vers midi. Les chevaux qui tiraient le chariot donnaient des signes de fatigue. Led ordonna une halte, le temps de manger et de reprendre des forces. Les ogres sortirent de leur sac de la viande séchée et du pain rassis, qu’ils dévorèrent à belles dents.

Onyx refusa toute nourriture : elle n’avait plus faim. Levant la tête, elle examina les falaises qui encadraient la Passe de l’Aiguille. Si elle devait se battre sous sa forme draconique, ce serait un parfait endroit d’où fondre sur l’ennemi.

Led inclina la tête.

— Tu as entendu ?

— Quoi donc ? Le tintement de clochettes ? Ça fait déjà un petit moment.

— Pourquoi ne m’as-tu rien dit ? Sais-tu au moins ce que c’est ?

— On dirait un groupe de cavaliers qui se dirigent vers nous, sans faire le moindre effort pour dissimuler leur présence.

Led revint en arrière, en prenant garde à longer la paroi pour ne pas qu’on puisse le repérer.

— C’est bien ce que je pensais, annonça-t-il en rejoignant Onyx quelques minutes plus tard. Un groupe de Chevaliers Solamniques tout équipés, avec bannières et clochettes. Je me demande pourquoi ils n’envoient pas un héraut nous prévenir de leur arrivée, pendant qu’ils y sont, ricana le chasseur de primes.

« Leur pompe et leur stupide sens de l’honneur les perdront. J’aimerais pouvoir cacher le chariot, mais nous n’avons pas le temps. Il faudra trouver autre chose. (Il fit signe à trois ogres d’approcher.) Vous restez avec moi. Les autres, planquez-vous dans les rochers. Vous connaissez le signal ; tenez-vous prêts à intervenir en cas de besoin. »

Douze ogres escaladèrent la falaise avec une agilité surprenante pour leur corpulence. Led s’assit et recommença à manger comme si rien n’était.

— Tu comptes les attaquer ? s’enquit Onyx.

— Non. À moins que ça soit nécessaire. Viens à côté de moi.

Se souvenant de la règle numéro un, la jeune femme obéit sans discuter.

Led avait réussi à se composer un masque innocent lorsqu’une bannière bleue, ornée d’une rose rouge, apparut au sommet de la passe. Elle fut suivie par la pointe d’une lance, puis par le plumet d’un heaume et par le reste d’un chevalier. Par sa visière ouverte, Onyx vit qu’il était très jeune, sa lèvre supérieure à peine ornée d’un duvet blond.

Le cavalier repéra Led et sa compagne. Sans hésitation, il se dirigea vers eux et s’immobilisa à trois pas. Puis il attendit que le reste du groupe le rejoigne et céda sa place à un homme qui portait un bliaud bleu et rouge par-dessus son armure.

Celui qui était visiblement le chef des chevaliers arborait de profondes rides et portait des moustaches blanches. Il jeta aux ogres un regard dégoûté.

Led se pencha vers Onyx et murmura :

— Par chance, les Chevaliers Solamniques sont extrêmement prévisibles. Laisse-moi faire.

Il s’approcha de la dizaine de cavaliers.

— Puis-je faire quelque chose pour vous, messires ?

— Je suis le seigneur Harald Grenure, se présenta le commandant. Mon rôle consiste, entre autres, à surveiller la fréquentation de ces routes. Qui êtes-vous, et que venez-vous faire dans les Monts Khalkist ?

— Je m’appelle Led, répondit calmement le chasseur de primes. Je suis un marchand respectueux des lois, qui transporte des objets précieux de Styx à Kernen. (Il fit comme si une idée venait de lui traverser l’esprit.) Hé, on m’a dit que des brigands traînaient dans le coin. Vous pourriez peut-être nous accompagner pour nous protéger !

Le chevalier plissa les yeux, incrédule.

— Quel marchand respectueux des lois engagerait des ogres ?

— Les mercenaires ne se bousculent pas dans le coin, protesta Led. J’embauche qui je trouve !

— Que transportez-vous pour avoir besoin d’une telle protection ?

— Ce chariot contient des marchandises de valeur.

— C’est ce que nous allons voir. (Le seigneur Harald fit signe à ses hommes.) Hugo, Tammerly, inspectez ce véhicule !

Deux chevaliers éperonnèrent leur monture et s’approchèrent du chariot. Led leva la main. Les trois ogres bondirent et s’interposèrent. Le chasseur de primes se redressa, la main posée sur la garde de son épée.

— Ce qui se trouve là-dedans ne regarde que moi, déclara-t-il.

Le cœur battant, Onyx révisa une incantation dans sa tête.

— Nous sommes peut-être sur la frontière, cracha Harald, mais les Chevaliers Solamniques font quand même la loi dans la région. En tant que chef de ce groupe, je vous ordonne d’ouvrir votre véhicule.

Il dégaina son arme et la fit tourner au-dessus de sa tête d’un air menaçant.

Les six chevaliers restants se déployèrent pour encercler Led, Onyx et le chariot, tandis qu’Hugo et Tammerly tiraient leur épée pour faire face aux ogres.

CHAPITRE VIII

Le cri d’un faucon déchira le ciel au-dessus de la passe. Ni les chevaliers ni le groupe de Led ne bougèrent. Même les ogres semblaient sentir la tension ambiante.

— Dernier avertissement, gronda Harald, Ouvrez ce chariot.

Led fit mine d’examiner ses ongles.

— Sinon… ? demanda-t-il, l’air désinvolte.

Furieux, le chevalier abaissa la visière de son heaume.

— Sinon, vous en subirez les conséquences, cria-t-il. Si j’étais vous, je dirais à votre compagne de s’écarter.

Onyx ouvrit la bouche pour protester.

— Heureusement que vous n’êtes pas moi, ricana Led. Elle reste.

De fait, la jeune femme était impatiente de se battre : ça lui permettrait de comparer ses réflexes humains à ses réflexes draconiques.

Ses muscles lui paraissaient plus tendus, mais le sang lui bourdonnait moins dans les tempes. Elle n’avait pas d’acide pour dissoudre ses ennemis, pas de queue fourchue pour leur porter un coup fatal. Son épée ne compenserait pas l’absence de griffes. Elle allait devoir s’en remettre à sa magie.

Grenure aussi semblait impatient d’en découdre. Il ne savait pas ce qui l’attendait. Il fit avancer son cheval et ses compagnons le suivirent, l’épée au clair.

Quatre d’entre eux dépassèrent le chariot et allèrent se placer à la sortie de la passe, afin que Led et ses employés ne puissent pas s’enfuir. Quatre autres, dont les nommés Hugo et Tammerly, se disposèrent en éventail devant le seigneur Harald. Leurs chevaux piaffaient nerveusement.

Pourtant, Led n’avait toujours pas dégainé. Va-t-il les laisser fouiller le chariot ? se demanda Onyx, intriguée. Puis elle se souvint des ogres cachés dans les rochers.

— Ne bouge pas, lui chuchota Led.

Le chasseur de primes bondit en avant et tenta de saisir l’étalon d’Harald par la bride. Mais le cheval se cabra et l’envoya rouler à terre.

La manœuvre de Led eut pour résultat de concentrer sur lui l’attention des chevaliers, qui se portèrent à sa rencontre. Trois restèrent face aux ogres.

Led s’accroupit et regarda venir ses ennemis.

Un grand fracas retentit en hauteur. Les chevaliers levèrent la tête juste à temps pour voir une avalanche de rochers se précipiter vers eux, mus par la magie d’Onyx. Ils firent un écart.

L’un d’eux tomba de selle ; les autres levèrent leur bouclier pour parer l’assaut et reculèrent. Ce n’était pas de la lâcheté : ils voulaient juste savoir d’où venait le plus grand danger.

Ils eurent la réponse à leur question lorsque douze ogres jaillirent de leur cachette et les bombardèrent de pierres, qui s’écrasèrent sur leur plastron avec un grand bruit métallique.

Pris par surprise, les chevaliers ne tardèrent pas à se ressaisir. Ils se protégèrent la tête avec leur bouclier.

— Allez-y ! hurla Led. Pas de quartier !

Le chasseur de primes fit signe à ses forces d’avancer. Les trois ogres restés près de lui chargèrent les chevaliers, qui avaient toujours le nez en l’air. Brandissant massues et épieux, ils flanquèrent des coups au jugé, se moquant bien d’atteindre les humains ou leurs montures.

Mais le piège ne s’était pas encore refermé. Alors que les chevaliers reportaient leur attention sur cette nouvelle menace, les ogres de la falaise se jetèrent sur eux tels des lemmings. Ils renversèrent trois Solamniques, dont deux furent piétinés par leur cheval. Beaucoup de montures, sérieusement touchées, étaient déjà à genoux.

Tout se passait comme Led l’avait prévu. Si bien, même, que le chasseur de primes s’adossa à un arbre pour jouir du spectacle. Il avait retenu Onyx d’un clin d’œil : elle lui était trop précieuse pour risquer sa vie au combat. Mais il consentit à ce qu’elle prépare un sort ou deux, juste au cas où.

Frustrée, la jeune femme observa les ogres en songeant à la parabole que Kadagan avait autrefois employée. Elle était comme une épée qu’on utiliserait pour peler des pommes. Elle n’en revenait pas que Led lui interdise de s’amuser !

Puis l’impensable se produisit.

Un ogre trop impatient de se joindre à la mêlée sauta de la falaise sans regarder où il allait atterrir. Ses deux cents kilos de chair olivâtre enfoncèrent le toit et les côtés du chariot.

— Non ! hurla Led, blêmissant. Ma fortune !

Il se précipita vers le véhicule pulvérisé et s’immobilisa net tandis qu’une créature pathétique s’extrayait des débris.

Onyx savait que la petite chose vêtue d’une tunique sale ne pouvait être que Dela. Mais avec sa peau grise et parcheminée, ses yeux cernés, ses articulations enflées, ses cheveux ternes et emmêlés, la nyphide ne ressemblait plus guère à la créature radieuse qu’elle avait aperçue dans le maynus des mois auparavant.

Onyx voulut crier à Dela de s’enfuir, mais la nyphide était trop faible. Elle ouvrit et referma la bouche sans articuler un son. Terrorisée par la bataille qui faisait rage autour d’elle, elle se couvrit le visage avec les bras et s’effondra.

Je dois faire quelque chose, se dit Onyx. Mais quoi ? Elle ne pouvait pas saisir Dela et s’enfuir en courant. À moins d’être prête à sacrifier sa couverture, elle devait laisser la nyphide se débrouiller seule, ou l’aider le plus discrètement possible.

Un sort. Malheureusement, Onyx s’était si longtemps concentrée sur ses enchantements de bataille qu’elle n’arrivait pas à s’en rappeler d’autres.

À nouveau, elle sentit une brûlure sur sa poitrine. Le maynus ! Dela n’était sûrement pas en état de l’utiliser seule. Onyx sortit le globe de verre de sa tunique et, plaçant une main dessus pour le protéger des regards, lui ordonna silencieusement d’aider la nyphide.

Une lueur bleue filtra entre les doigts de la jeune femme, baignant Dela d’une douce énergie. Mais au lieu de la ravigoter, elle parut la brûler comme de la lave. La nyphide poussa un cri pitoyable et recula en rampant. Sa trop longue captivité l’avait sans doute privée de son pouvoir d’absorber la lumière.

Onyx ordonna au maynus d’arrêter, et se rendit compte que la bataille avait cessé autour d’elle. Bouche bée, les chevaliers contemplaient la petite silhouette prostrée parmi les débris du chariot. Malgré son état pitoyable, Dela éveillait en eux une certaine convoitise, un désir de la toucher.

Le seigneur Harald fit avancer sa monture. Il se pencha et tenta de hisser Dela en croupe. Il y eut un éclair bleu, et deux cris retentirent en même temps. L’étalon du chevalier se cabra, sans toutefois désarçonner son maître. Bien qu’étourdi, celui-ci était toujours vivant.

La nyphide continua à pousser des hurlements perçants. Son corps se convulsa. La décharge avait consumé le peu d’énergie qui lui restait. Soudain, elle se tut, et ses lèvres flétries esquissèrent un sourire. Son visage reprit des couleurs ; un halo doré éclaira sa chevelure.

Sous les yeux incrédules d’Onyx, sa chair parut fondre sur ses os. Telle une feuille d’automne, son petit cadavre se recroquevilla jusqu’à disparaître, ne laissant derrière lui qu’une tunique en lambeaux.

Onyx frissonna. Elle venait de voir mourir une race.

Une luciole apparut au-dessus des débris du chariot et voleta sur place. La jeune femme cligna des yeux. Une luciole en hiver ? Bientôt, l’insecte fut rejoint par un de ses semblables. Une brise froide les emporta au loin.

— Et voilà ma fortune qui s’envole en fumée, grogna Led, sans plus de chagrin que si la nyphide avait été une marchandise ordinaire.

Il se tourna vers son cheval et évalua la distance qui l’en séparait. Puisqu’il n’avait plus rien à protéger, à quoi bon poursuivre le combat ? Mais Grenure ne l’entendait pas de cette oreille.

— C’est bien ce que je pensais : vous êtes le pire des scélérats, gronda-t-il. Vous répondrez devant la justice de la mort de cette pauvre créature… et de celles de mes camarades.

Poussant un cri de rage, Led dégaina enfin.

— À toi de jouer, dit-il à Onyx avant de charger.

Le combat reprit de plus belle. À pied ou à cheval, les Solamniques restants s’ouvrirent un chemin parmi les ogres et tentèrent de se regrouper.

Malheureusement pour eux, Yoshiki Toba avait bien entraîné ses troupes, leur recommandant de toujours attaquer les cavaliers par le flanc droit. Encombrés par leur armure, les Solamniques ne furent pas assez rapides pour changer leur bouclier de côté.

Les ogres se précipitèrent sur eux en brandissant leurs armes. Ils étaient terriblement efficaces, comparés à ceux qu’Onyx avait dévorés quelques mois plus tôt. À deux contre un, les Solamniques n’avaient aucune chance.

Près des débris du chariot, Led combattait le seigneur Harald. Onyx vit un autre Solamnique avancer sur la pointe des pieds pour prendre son compagnon à revers. Tout à son approche silencieuse, il ne remarqua pas la jeune femme qui se dirigea vers lui, invoqua des flammes au bout de ses doigts et mit le feu à sa tunique.

Au moment où il allait frapper Led, le Solamnique baissa les yeux. Il aperçut Onyx et fronça les sourcils. Puis, alors que le feu s’engouffrait sous son armure, il poussa un cri et s’enfuit en courant, ce qui eut pour seul résultat d’aviver les flammes.

Grenure et les trois survivants de son groupe se replièrent vers le sommet de la passe, tandis que les ogres s’acharnaient sur les cadavres de leurs compagnons.

Soudain, un des chevaliers éperonna sa monture et chargea. Il enfonça son épée dans la poitrine d’un ogre. La créature s’effondra, lui arrachant son arme des mains. Sans se laisser démonter, le Solamnique saisit la masse pendue à sa ceinture et l’abattit sur la tête d’un second ogre.

Onyx lança un sort. Un tourbillon de couleurs enveloppa la tête du cavalier, qui fut aveuglé. Il donna des coups désordonnés, mais un ogre l’attrapa par la cheville et le fit tomber. Le Solamnique poussa un cri. La jambe brisée, il succomba promptement aux coups de son adversaire.

Grenure fit signe aux deux hommes restants d’avancer. Concentrés sur les ogres, ils ne virent pas Onyx s’accroupir et gratter le sol avec son épée courte.

La jeune femme ramassa une poignée de terre, cracha dans ses mains pour la changer en boue et façonna un épieu d’argile rudimentaire. Puis elle projeta celui-ci vers les chevaliers, saisit la main de Led et l’entraîna à couvert.

Le ciel parut se déchirer. D’énormes grêlons, tranchants comme des couteaux, se matérialisèrent en scintillant au soleil et s’abattirent sur les combattants. Les Solamniques levèrent leur bouclier pour se protéger, mais la pluie meurtrière eut raison de leurs chevaux, qui s’effondrèrent en hennissant faiblement.

Les ogres ne furent pas épargnés. Les glaçons coupants les réduisirent en bouillie sanguinolente avant qu’ils puissent s’enfuir.

Accroupis sous leur bouclier cabossé, les Solamniques se traînèrent hors du périmètre du maelström. Mais Led ne leur laissa pas le temps de se reprendre. Suivi par les quelques ogres qui avaient échappé au massacre » il conduisit la charge.

Privés de montures » étourdis par l’averse de grêle, les chevaliers ne purent riposter. Led prit grand plaisir à trancher la tête du pompeux seigneur Harald.

Enfin, le combat fut terminé. Sur le sol, les cadavres des Solamniques se mêlaient aux carcasses puantes des ogres. Une malheureuse créature gémissait en regardant une mare de sang s’élargir sous elle. D’un coup d’épée, Led mit fin à ses souffrances.

Onyx aperçut un mouvement du coin de l’œil. Tournant la tête, elle vit qu’un chevalier avait survécu. Il avait perdu son heaume ; son armure était noircie et ses cheveux brûlés. C’était le jeune humain auquel elle avait mis le feu quelques minutes plus tôt.

À genoux sur la piste, le chevalier luttait pour se relever. Du sang coulait d’une blessure, sur son épaule gauche, et une de ses jambes était salement amochée. Traînant la patte, il se dirigea vers la forêt.

— Hé ! Il y en a un qui s’échappe ! cria Onyx.

Elle regarda autour d’elle. Les ogres survivants étaient occupés à détrousser les cadavres ; quant à Led, il contemplait les débris du chariot en secouant tristement la tête. Onyx appela de nouveau, mais personne ne parut l’entendre.

Jurant entre ses dents, elle se lança à la poursuite du fuyard. Les arbres lui masquaient le jeune homme, mais elle pouvait le suivre à la trace grâce au sang qui maculait la neige et les feuilles mortes.

Le Solamnique entendit approcher la jeune femme. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et voulut accélérer, mais il se prit le pied dans une racine et s’affala de tout son long. Il eut à peine le temps de rouler sur le dos qu’Onyx lui sautait dessus et le plaquait à terre.

La jeune femme dévisagea le chevalier. Il avait des yeux d’un brun profond ; ses joues étaient couvertes de brûlures. Elle fut irritée que son regard ne trahisse aucune peur, et qu’il ose la jauger pareillement

— Comment as-tu éteint les flammes ? gronda-t-elle.

— En me roulant par terre.

Onyx dégaina son épée et voulut achever le jeune homme. Mais celui-ci lui saisit le poignet, et la lame courte ne fit qu’érafler sa cotte de mailles. Il arracha l’arme des mains d’Onyx et la projeta dans un buisson.

— Tu vas mourir quand même, déclara la jeune femme, prête à l’étrangler.

— Un jour, probablement.

Le chevalier repoussa Onyx. Serrant les dents, il se releva et tira une dague, qu’il agita devant lui d’un air menaçant.

— Va-t’en, ordonna-t-il. Je ne veux pas ajouter à mes transgressions d’aujourd’hui en tuant une femme.

— Transgressions ? répéta Onyx. (Led lui avait un peu parlé du sens de l’honneur des Solamniques.) Comme quand tu t’es enfui du champ de bataille en laissant les ogres dépecer tes camarades ?

Le chevalier plissa les yeux.

— Mes camarades étaient des hommes bons et courageux, mais que je meure avec eux ne les aidera en rien.

— Ça ne me paraît pas très chevaleresque, ricana Onyx. Ne risques-tu pas de brûler dans les Abysses pour ta lâcheté ?

Le chevalier frémit.

— Je pense que l’honneur doit être tempéré par la sagesse, répondit-il lentement. Il vaut mieux que je vive pour venger mes amis.

— Vraiment ?

D’un geste vif, Onyx lui griffa le visage, laissant trois marques sanglantes sur sa joue gauche. Furieux, le chevalier lui enfonça sa dague dans l’épaule. La jeune femme poussa un cri de douleur et jeta un regard incrédule à son adversaire.

— Tu ne peux pas te conduire en barbare et t’attendre à être traitée comme une dame, la réprimanda le chevalier. Tu devrais te contenter de tes sorts : tu n’es pas très douée pour le combat.

L’humiliation fit bouillir le sang d’Onyx. Elle se baissa et ramassa une pierre. Mais avant qu’elle puisse frapper, le chevalier lui envoya son poing dans la figure.

— Pas douée du tout, répéta-t-il tandis que la jeune femme s’effondrait sur le sol.

En sombrant dans les ténèbres, Onyx se dit qu’elle n’oublierait ni ne pardonnerait jamais la pitié qu’elle avait lue dans ses yeux bruns.

CHAPITRE IX

L’air frais ramena Onyx à la conscience. Autour d’elle, la forêt était silencieuse ; on n’entendait que le souffle du vent dans les branches.

Le bras et le nez de la jeune femme lui faisaient mal. Elle leva une main pour essuyer la terre qui maculait son visage. Que faisait-elle là ? Où étaient les autres ?

Sa ridicule bagarre avec le chevalier lui revint en mémoire. Elle regarda autour d’elle, mais le Solamnique avait disparu. Elle ne savait pas combien de temps elle était restée évanouie. La lumière qui filtrait entre les arbres lui paraissait plus diffuse qu’avant.

Onyx se releva péniblement et retourna vers la Passe de l’Aiguille. À l’aller, elle avait bondi tel un chevreuil ; maintenant, le moindre pas lui coûtait.

En arrivant sur la colline où la bataille avait eu lieu, elle écarquilla les yeux. Les cadavres des chevaliers et de leurs montures étaient toujours là ; les ogres leur avaient ôté leur équipement avant d’en dévorer certains. Les débris du chariot n’avaient pas bougé. Quelques grêlons finissaient de fondre sur le sol. Mais Led et les survivants de son groupe avaient disparu.

Seul un aveugle aurait pu manquer la piste conduisant à Onyx. Led aurait pu la retrouver, s’il s’en était donné la peine. Autrement dit, il l’avait abandonnée sans remords. Elle comptait moins pour lui que son lieutenant…

À moins que sa disparition, couplée à celle de Toba, ne lui ait fait craindre qu’un monstre rôde dans les bois, prêt à massacrer ses alliés. Ça n’avait rien d’impossible, puisqu’il transportait une créature féerique.

Pourtant, l’idée que le chasseur de primes ait si peu tenu à elle mit Onyx dans une rage folle. Elle serra les poings. Mais avant qu’elle puisse décider que faire, elle sentit une présence derrière elle et fit volte-face.

— Qui… ? Kadagan !

Le nyphide descendit en volant de la falaise. Ses cheveux bruns étaient devenus ternes, et ses yeux avaient perdu tout leur éclat. De profondes rides encadraient sa bouche, lui donnant une expression amère. Son corps était si émacié que sa tunique verte pendait sur ses épaules comme un sac.

— Kadagan ! s’écria Onyx en se précipitant vers lui. (Elle n’avait jamais été si heureuse de voir quelqu’un.) Je savais que tu me suivrais ! (Son sourire s’évanouit.) Tu sais ce qui est arrivé à Dela ?

— Oui.

La jeune femme regarda autour d’elle.

— Où est Joad ? Comme tu peux le voir, j’aurais bien besoin de ses herbes.

— Il est mort, déclara Kadagan d’une voix atone.

Le cœur d’Onyx fit un bond dans sa poitrine.

— Comment ? balbutia-t-elle. S’est-il fait capturer par d’autres humains ?

— Non. La disparition de Dela l’a achevé, répondit simplement le nyphide.

Onyx poussa un soupir lourd de regrets.

— Je suis navrée, Kadagan. J’ai fait tout ce que j’ai pu pour la sauver.

— Vraiment ? On croirait que votre forme humaine vous a été moins pénible que prévu.

La jeune femme sursauta.

— J’ai appris à faire avec, si c’est ce que tu veux dire. De toute façon, je ne vois pas le rapport. Comment aurais-je pu savoir qu’un stupide ogre écraserait le chariot avant que je libère Dela ? J’ai ordonné au maynus de lui donner de l’énergie, mais il était déjà trop tard. Qu’aurais-je pu faire d’autre ?

— Peu importe. (Kadagan ferma les yeux.) Le temps des nyphides s’achève sur Krynn. Je suis venu vous dire au revoir.

— Que vas-tu faire ?

— Rendre l’énergie que j’ai accumulée au cours de mon existence, pour éclairer les autres de mes lumières.

— Veux-tu dire que tu vas enseigner le qhen à d’autres étudiants ? gloussa Onyx. Parce que si c’est le cas… Hé ! Que se passe-t-il ?

La brise agitait le corps du nyphide comme un épi de blé. Son visage devint plus gris encore. Onyx le prit par les épaules et le secoua, mais il ne réagit pas.

Soudain, les coins de sa bouche se relevèrent, formant une ébauche de sourire. Ses paupières translucides s’ouvrirent, révélant un regard déjà lointain.

— Arrête, Kadagan ! s’écria Onyx. Tu ne peux pas…

Le petit corps si léger se fana comme une fleur entre les mains de la jeune femme.

— Non ! hurla-t-elle en levant la tête vers le ciel.

Kadagan ne pouvait pas être parti ! Il avait encore tant de choses à lui apprendre !

Quelque chose se posa sur le bras d’Onyx. D’un geste coléreux, la jeune femme chassa l’intrus. C’était une luciole, la troisième qu’elle voyait ce jour-là. Alors, les paroles de Joad lui revinrent en mémoire.

« Elles reviennent pendant la journée, pour emmagasiner de l’énergie qu’elles nous rendent la nuit sous forme de lumière. Que peut-on faire de plus utile dans une vie ? »

Onyx comprit enfin pourquoi l’ancien avait rompu son silence pour la conduire dans les bois. Elle comprit aussi pourquoi deux lucioles étaient apparues au-dessus du chariot juste après la mort de Dela. Elle se demanda si Joad et sa fille savaient que Kadagan ne tarderait pas à les rejoindre.

Onyx se laissa tomber sur un rocher et se prit la tête entre les mains. Elle avait du mal à respirer à cause de son nez cassé, et les événements avaient pris un tour si inattendu que la tête lui tournait.

Son regard se posa sur un objet brillant gisant dans la poussière. Elle se pencha pour le ramasser et reconnut la pierre dont elle avait fait cadeau à Led. Elle la serra si fort que sous sa forme draconique, elle l’aurait sûrement pulvérisée.

Onyx sentit la colère monter en elle. Rien ne s’était passé comme prévu : elle n’avait pas libéré Dela, tous les nyphides étaient morts, le chevalier lui avait cassé le nez avant de s’enfuir, et même Led l’avait abandonnée.

La fureur de la jeune femme se concentra sur le chasseur de primes : n’était-ce pas lui qui avait enlevé Dela, lui qui avait osé la séduire sous sa forme humaine ? Elle ne pourrait ressusciter les nyphides, mais elle réussirait sûrement à les venger. À se venger.

Le temps de fermer les yeux, Onyx sentit son corps s’allonger jusqu’à ce que ses bras deviennent des serres, que des ailes lui poussent dans le dos, et que sa queue reprenne forme.

Bon débarras, songea Khisanth en s’élançant vers les cieux.

*
* *

Le groupe de Led laissait des traces très reconnaissables. Khisanth n’eut pas de mal à les suivre, et rattrapa la colonne peu après le crépuscule.

Le chasseur de primes était assis dos à un rocher. Un peu plus loin, les ogres dormaient déjà autour du feu. Khisanth plongea vers eux et sentit un flot d’acide se former dans sa gorge.

Son souffle enveloppa les créatures d’une brume mortelle. Les ogres s’éveillèrent en poussant des hurlements de douleur, mais leurs cris moururent en même temps qu’eux, au bout de quelques secondes.

Led bondit sur ses pieds et contempla la scène d’un air horrifié. Il ne comprenait pas ce qui était arrivé aux ogres, car les ténèbres s’étaient déjà refermées sur Khisanth.

Levant la tête, il aperçut une forme sombre mais ne parvint pas à l’identifier. Il ne connaissait aucun volatile aussi énorme, ni capable de tuer des ogres en les dissolvant. Il dégaina son épée et jeta des regards nerveux autour de lui.

Après l’avoir laissé paniquer un moment, Khisanth se laissa tomber sur un rocher, à la limite du cercle de lumière dispensée par le feu.

Led écarquilla les yeux et se figea. Un dragon ! Il avait entendu parler de ces créatures, mais n’avait jamais cru à leur existence.

Khisanth se dirigea nonchalamment vers l’humain paralysé. Elle savourait déjà sa terreur presque palpable. Tendant une patte, elle égratigna la joue de Led avec une de ses griffes.

— Qu-qu’allez-vous faire de moi ? balbutia le chasseur de primes.

— Je n’ai pas encore pris ma décision, répondit Khisanth, laconique.

Des perles de sueur roulaient sur le front de Led.

— J-j’ai entendu dire que les dragons collectionnaient les objets précieux. P-prenez tout ce que vous voudrez.

Khisanth éclata d’un rire rauque.

— Comme si j’avais besoin de ta permission !

— N-non. B-bien sûr que non, dit précipitamment Led.

— Maintenant, c’est moi qui commande. Viens dans la lumière, que je puisse voir tes yeux. T’ai-je jamais dit qu’ils brillaient comme deux émeraudes ?

Incapable de refuser, le chasseur de primes se rapprocha du feu de camp. La question du dragon l’avait pris au dépourvu. Sa voix lui semblait vaguement familière, mais… s’il avait déjà rencontré un dragon, il s’en serait souvenu !

— Cher Led… Hier encore, tu prétendais que nous ne sommes pas aussi intelligents que les humains. Et aujourd’hui, te voilà à ma merci, ronronna Khisanth.

Le chasseur de primes cligna des yeux. Quand il les rouvrit, Onyx se tenait devant lui, nullement embarrassée par sa nudité. Elle avait les bras croisés sur la poitrine et, malgré son nez cassé, le toisait d’un air méprisant.

— Tu m’aurais laissée mourir, dit-elle sur un ton accusateur.

— M-mais… t-tu avais disparu, balbutia Led, stupéfait.

Il n’arrivait pas à se rendre à l’évidence.

— Tu aurais pu chercher un peu, non ? cracha Onyx.

— J’avais peur de rester dans le coin. J’ai cru qu’il t’était arrivé la même chose qu’à Toba.

— Malheureusement pour toi, ce n’était pas le cas. Et en parlant de ton lieutenant… Ça te ferait plaisir de le revoir ?

— Tu sais où il est ?

Onyx eut un sourire malicieux.

— J’en ai une petite idée. (Sa main se referma sur le maynus.) Libère-le, ordonna-t-elle.

Le corps calciné et ensanglanté de Yoshiki Toba apparut aux pieds de Led. Le chasseur de primes fit un bond en arrière.

— Ça fait un partout, annonça Onyx. Sur ce plan-là, du moins. J’ai tué ton ami. Tu as causé la mort d’un des miens.

Led secoua la tête, déconcerté.

— La créature dans le chariot, expliqua Onyx. Celle que tu as enlevée. C’était la dernière femelle de son espèce. Mais tu l’as tuée, tout comme son père et son fiancé…, mes amis.

Le chasseur de primes n’eut pas l’air de comprendre. La peur doit lui obscurcir l’esprit, songea Onyx, méprisante.

— Je ne comprends pas qu’on puisse être aussi stupide. Es-tu si imbu de toi-même que tu croyais m’avoir persuadée de rejoindre ta petite bande ?

La jeune femme éclata de rire.

— Pas de chance. Depuis le début, c’est moi qui tire les ficelles. Je t’ai persuadé de m’engager pour pouvoir délivrer Dela. J’y serai arrivée si tu avais su gérer le face à face avec les chevaliers.

Elle se tapota le menton d’un air songeur.

— Maintenant que j’y pense, nous ne sommes pas du tout à égalité. (Elle eut un sourire carnassier.) Mais la nuit ne fait que commencer.

Led se méprit sur le sens de ses paroles. Un sourire naquit sur ses lèvres. Il approcha d’Onyx et lui prit la main.

— Tu te souviens de cette armée dont nous avons parlé hier soir ? Ça ne me disait rien de m’y engager, parce que je ne voulais pas être un simple soldat. Si j’avais su que tu étais un dragon… Toi et moi, nous ferions une si bonne équipe !

Onyx fit mine de réfléchir.

— Tu dois me croire, insista Led. Je pensais que tu m’avais abandonné.

Il l’enlaça et posa un baiser sur ses lèvres.

— Je n’aurais pas dû, admit-il en souriant. Nous sommes trop bien ensemble.

— C’est vrai, tu n’aurais pas dû, dit gravement la jeune femme.

Elle vit Led fermer les yeux pour l’embrasser. Aussitôt, elle reprit sa forme naturelle et le souleva de terre comme un enfant qui examine un moustique. Avant qu’il puisse pousser un cri, elle fit disparaître son beau visage dans sa gueule.

Alors, il fut trop tard pour le chasseur de primes. Car il ne lui restait plus rien pour crier.

CHAPITRE X

Les muscles du cou de Khisanth se tendirent telles des cordes, et ses écailles se dressèrent sur son échine. Elle sentait à nouveau une présence maléfique. Quelqu’un la suivait… ou quelque chose.

Sur le chemin qu’elle avait ouvert au milieu des buissons d’épinette, la femelle dragon leva la tête et balaya les cieux du regard. Mais comme les fois précédentes, elle ne vit rien qui puisse confirmer ses soupçons.

Depuis qu’elle avait traversé le détroit de Miremier et s’était installée dans les Vastelandes, bien des lunes auparavant, Khisanth avait l’impression qu’on l’observait.

Elle avait choisi les marais comme nouveau lieu de résidence, dans l’espoir que cet endroit sinistre l’aiderait à panser les blessures de son âme. Elle ne regrettait pas d’avoir dévoré son amant humain, mais les nyphides lui manquaient.

En général, elle explorait son territoire à pattes, sous sa forme naturelle. Mais de temps en temps, histoire de peaufiner ses techniques qhen, elle se changeait en une créature indigène, souris ou serpent, pour voir les marais avec d’autres yeux.

Khisanth regarda autour d’elle. Des saules pleureurs trois fois plus haut qu’un dragon se penchaient vers l’eau, à l’endroit où la terre rencontrait le ciel pourpre. Des buissons recouvraient presque le sol, masquant les fondrières.

Khisanth arriva au bord d’une mare. Au centre de celle-ci se dressait un arbre gigantesque, dont les racines étaient attachées au tronc à plus de trente pieds de la surface. Khisanth entra dans l’eau et, moitié nageant moitié marchant, se dirigea vers l’arche qu’elles formaient.

La nature avait creusé le tronc de l’arbre comme pour en faire un antre de dragon. Du lichen phosphorescent était accroché aux parois humides. L’eau couvrait le sol jusqu’à la moitié de la cavité.

À force de vivre dans un tel environnement, Khisanth avait appris à aimer l’eau. Elle adorait la sentir glisser sur ses écailles.

Dans les profondeurs des marais, la femelle dragon avait découvert un nouveau monde qu’elle ne soupçonnait pas. Les poissons étaient encore plus savoureux qu’un bon élan, même s’il fallait en attraper davantage pour se remplir l’estomac.

D’autres créatures réservaient de mauvaises surprises : les crapauds empoisonnés, ou les cockatrices dont le regard changeait en pierre. Pour ne pas se faire surprendre, Khisanth préférait les dissoudre à distance. Du coup, il ne lui restait rien à manger.

Toujours perturbée par le sentiment qu’on la suivait, Khisanth se roula en boule sur le sol de son antre et s’adonna à son passe-temps favori : compter les trésors pendus à son collier.

À l’origine, celui-ci devait lui permettre de transporter ses affaires tout en gardant les pattes libres. Mais au fil du temps, il était devenu un talisman dont la seule présence réconfortait Khisanth.

Elle avait appris à séparer ses trésors à l’aide des crânes blanchis de ses ennemis. Ainsi, ils se déployaient joliment sur son ample poitrine, au lieu de glisser et de former un poids mort sur sa gorge. Elle ôtait le collier seulement pour y ajouter de nouveaux éléments ou pour admirer sa plus grande fierté : le maynus.

Au fil du temps, Khisanth avait admis que Kadagan avait raison : elle n’avait pas fait tout ce qui était en son pouvoir pour sauver Dela. Si elle ne s’était pas laissé distraire par sa forme humaine, elle aurait tué Led et sa bande à la seconde où elle avait eu la certitude que la nyphide se trouvait dans le chariot.

Khisanth n’éprouvait aucune culpabilité, mais le regret la taraudait parfois. Regret d’avoir perdu ses minuscules professeurs ; regret de s’être fait berner par Led… Même si elle rendait sa forme humaine en partie responsable.

Alors qu’elle réfléchissait, une sensation aussi familière que déplaisante la tira de sa rêverie. Elle secoua la tête et tendit l’oreille. Cette fois, qui qu’il fût, son poursuivant s’était approché trop près de l’antre.

Khisanth se relevait lentement quand une série de cris perçants retentirent. La femelle dragon se boucha les oreilles avec ses griffes. Elle avait l’impression que sa tête allait éclater.

Khisanth ne connaissait qu’une seule créature capable d’émettre ce type de son : un autre dragon. Elle passa la tête par l’ouverture de son antre et sut qu’elle avait vu juste. La silhouette d’un énorme dragon noir, les ailes déployées, se détachait contre le ciel crépusculaire. Son estomac était lardé de cicatrices.

C’était le premier de ses congénères que Khisanth apercevait depuis son Réveil. La bête vira, plongea vers elle et effectua un atterrissage impeccable sur le bord de la mare.

Khisanth vit aussitôt que c’était un mâle. Il retroussa ses babines, révélant des crocs jaunis, et cracha un jet d’acide. Le nuage de bile verte vint frapper les branches de l’arbre creux, qui craqua et se fendit.

Le dragon s’éleva dans les airs et, l’air mauvais, traça avec ses griffes deux profonds sillons sur le bois, juste au-dessus de la tête de Khisanth. Puis, dans un dernier cri perçant, il prit de l’altitude et disparut.

Khisanth sortit enfin de sa torpeur. D’un coup de queue, elle éclaboussa l’écorce fumante pour en ôter l’acide. Celui-ci grésilla en touchant l’eau. Par chance, l’intérieur du tronc creux était à peu près intact.

« Réfléchis deux fois, agis une seule », répétait toujours Kadagan. Khisanth fit appel à son entraînement qhen pour maîtriser la colère qui montait en elle. Son instinct l’incitait à poursuivre l’autre dragon, mais elle avait appris à ses dépens qu’il fallait parfois se contrôler.

Cette attaque surprise avait au moins eu le mérite de résoudre un mystère.

— Maintenant, je sais qui m’observait, marmonna Khisanth.

Mais elle ne comprenait toujours pas les motivations de son congénère. S’il avait voulu détruire son antre, il aurait facilement pu le faire… Autrement dit, il convoitait son territoire.

La fureur de Khisanth se changea en curiosité. Un autre dragon… Il serait intéressant de lui parler. Malheureusement, il ne semblait pas porté sur la conversation.

Khisanth s’envola dans la direction prise par l’intrus. Les Vastelandes étaient immenses ; il lui faudrait toute une vie pour en examiner chaque recoin. Elle accéléra dans l’espoir de rattraper l’autre dragon.

Deux heures plus tard, quand ses ailes commencèrent à lui faire mal, Khisanth se posa et adopta la forme de la première créature qu’elle vit. Le colvert admit qu’il avait vu un énorme oiseau dans le ciel, mais il ne l’avait jamais croisé sur terre auparavant.

Khisanth repartit vers l’ouest, se métamorphosant chaque fois qu’elle apercevait un animal, et cherchant des indices qui lui signaleraient l’antre de son rival. Enfin, un castor lui parla d’une gigantesque créature ailée qui nichait derrière une crête rocheuse, au nord-ouest.

Transformée en un innocent mulot, Khisanth escalada la crête. Sa magie détectait des émotions impétueuses dans le voisinage, trop lointaines pour qu’elle puisse les déchiffrer, mais trop fortes pour émaner d’un ours ou même d’une hydre.

N’osant approcher l’antre de son rival, Khisanth reprit sa forme naturelle et s’éleva pour le survoler. L’autre dragon avait bien marqué son territoire, en brûlant de gros arbres et en imprimant ses griffes dans les rochers les plus en vue.

Khisanth ne tarda pas à repérer une zone pullulant de rochers. Autrefois, quelqu’un avait dû les disposer en cercles concentriques ; à présent, la plupart étaient couchés sur le sol et recouverts d’herbes. En leur centre se dressait une zone de ténèbres.

Khisanth se dit qu’elle allait rendre la monnaie de sa pièce à l’autre dragon noir. Utilisant le maynus, elle dissipa les ténèbres magiques. Un rayon de lumière aveuglante jaillit de ses griffes et vint frapper l’entrée de la grotte.

Comme Khisanth l’avait espéré, l’autre dragon se traîna dehors, clignant des paupières, l’air furieux. Il leva une patte pour se protéger les yeux.

Khisanth put l’étudier à loisir. L’âge avait creusé de profondes rides autour de sa gueule. Ses babines grisâtres pendouillaient, et il lui manquait plusieurs dents. Il portait au cou un collier de saphirs et d’émeraudes. Sur sa tête reposait un diadème de perles entourant un énorme rubis en forme de poire.

Khisanth s’autorisa un sourire.

— Nous nous rencontrons enfin d’égal à égal, déclara-t-elle.

Elle n’avait pas entendu sa propre voix depuis longtemps, et elle fut ravie de la trouver aussi agréable.

L’autre dragon se figea et plissa ses yeux vairons.

— C’est toi, Serre ? grommela-t-il, inquiet. Éteins cette lumière, que je puisse te voir.

— Je ne suis pas Serre, le détrompa Khisanth. Quant à ma lumière, réponds à mes questions et je l’éteindrai peut-être.

Elle surveilla son rival, au cas où il préparerait un jet d’acide. Mais la poitrine de la créature se soulevait et s’abaissait régulièrement.

— D’abord, dis-moi ton nom, afin que nous puissions converser comme des dragons civilisés.

— Des dragons civilisés ? ricana l’autre. Et puis quoi encore ? Nos semblables ne traitent entre eux que de deux façons. Alors, tue-moi tout de suite ou éteins cette lumière pour que je puisse te voir.

— Nos semblables ne s’attaquent pas sans avoir été provoqués, répliqua Khisanth.

— Bien sûr que si ! C’est même la seule chose qu’ils sachent faire. Tu dois être bien jeune pour penser le contraire.

— Alors, tu admets avoir détruit mon antre ?

— Ne sois pas ridicule. Je suis bien trop vieux pour ce genre de choses. Ça fait des années que je me borne à chasser de petits mammifères et à déménager régulièrement.

Le dragon semblait sincère. En outre, maintenant que Khisanth le voyait mieux, il ne ressemblait pas à celui qui l’avait attaquée.

— Dans ce cas, qui es-tu ? demanda-t-elle, curieuse.

— La lumière…

— Oh, oui. Désolée.

Khisanth toucha le maynus, lui ordonnant de s’éteindre. Le crépuscule reprit ses droits, et Khisanth se posa devant son congénère.

— C’est beaucoup mieux, approuva celui-ci. (Il poussa un soupir de satisfaction.) Es-tu toujours là ? J’ai encore des taches blanches qui dansent devant les yeux.

« Ah, te voici ! C’est bien ce qui me semblait : tu es très jeune. Les humains me connaissent sous le nom de Poix, mais en langage draconique, je m’appelle Ptéros. Tu n’es pas venue me tuer et voler mon trésor, n’est-ce pas ? » demanda-t-il, vaguement inquiet.

— Non. Je voulais te demander pourquoi tu avais attaqué mon antre. Mais puisque ce n’est pas toi… Y a-t-il d’autres dragons dans les environs ?

— Celui qui a détruit ton antre avait-il le ventre couvert de cicatrices ? s’enquit Ptéros. A-t-il laissé une marque composée de deux griffures parallèles, terminées par une sorte de virgule ?

— C’est ça ! s’exclama Khisanth. Comment le sais-tu ?

— Parce que ça fait dix ans qu’il me pourchasse à travers les marais.

— Que veut-il ?

— Agrandir son trésor.

— Pourquoi ne t’a-t-il pas tué ? Et pourquoi ne m’a-t-il pas attaquée au lieu de s’enfuir ?

— Tu me prends vraiment pour un vieux débris, grogna Ptéros. Avant de me tuer, il faudrait que Serre m’attrape. Jusqu’ici, j’ai toujours réussi à déménager à temps. D’ailleurs, je ne suis pas très content que tu m’aies découvert.

Khisanth haussa les épaules.

— Bah, ça n’a pas été difficile : tu as laissé des marques partout. Au lieu de fuir, pourquoi n’affrontes-tu pas Serre ?

— Je te l’ai dit : je suis trop vieux pour ce genre de choses.

— Dans ce cas, quitte la région.

— Pour aller où ? Il n’existe pas de marais plus vaste et plus verdoyant en Ansalonie. Et puis, maintenant que Serre t’a dans sa ligne de mire, il m’oubliera peut-être. Ravi d’avoir fait ta connaissance.

Ptéros étira ses ailes arthritiques et fit demi-tour.

— Attends ! le retint Khisanth, vexée. Qui te dit que je ne vais pas te tuer pour prendre ton trésor ?

Les yeux bleu et orange du dragon se posèrent sur elle.

— La dernière fois qu’on m’a demandé ça, c’était pendant une bataille contre Huma, au cours de la Troisième Guerre Draconique. (Ptéros gloussa à l’évocation de ce souvenir.) Ça, c’était une bataille ! Pas une débile querelle de territoire !

Khisanth écarquilla les yeux.

— Tu as combattu Huma… Huma Fléau-des-Dragons ? balbutia-t-elle.

— Pourquoi, il y en a eu d’autres depuis ? ricana Ptéros.

— Mais quel âge as-tu donc ?

— Voyons voir… Nous sommes en été, n’est-ce pas ? Alors, ça fait mille trois cent soixante-dix-huit années humaines, si je compte bien.

Khisanth n’arrivait pas à y croire. Ce vénérable dragon avait connu l’époque où leurs semblables dominaient Krynn ! Il avait combattu pour Takhisis et connaissait tous les usages de leur race. Que de choses il pourrait lui apprendre !

— Je ne te tuerai pas si tu consens à un accord, déclara-t-elle brusquement.

— Quel genre d’accord ?

— Prends-moi comme apprentie. Enseigne-moi tout ce que tu sais. Parle-moi du temps où les dragons gouvernaient le monde.

— Je te trouve bien…, commença Ptéros.

— Tu as dû voir tant de batailles, s’enflamma Khisanth. (Elle fronça les sourcils à la vue des muscles flasques du dragon.) En échange, je t’aiderai à retrouver la forme pour que tu puisses combattre Serre.

— Mais je ne veux pas me battre, geignit Ptéros. Je désire juste profiter tranquillement de mes vieux jours.

— Tes vieux jours ne s’éterniseront pas si la chance te tourne le dos, fit remarquer Khisanth. Tu ne peux fuir éternellement. Quelle honte, pour un dragon qui a affronté Huma !

— Tu es si sûre de toi, railla Ptéros. Comment pourrais-tu m’aider contre Serre, alors que tu ne connais rien des usages draconiques ?

— Peut-être, mais tu as goûté un échantillon de mes pouvoirs, déclara fièrement Khisanth. Et puis, si tu es un professeur valable, c’est moi qui m’inquiéterai pour toi quand nous rencontrerons Serre.

Ptéros réfléchit.

— Très bien, grimaça-t-il. Mais pour me persuader que tu n’en veux pas à mon trésor, tu dois mêler ton sang au mien selon la tradition draconique.

D’une griffe, il s’entailla la patte et la tendit vers Khisanth.

Très excitée, celle-ci n’hésita pas une seconde. Elle imita le vieux dragon et colla sa patte contre la sienne. Un instant, leurs esprits s’entremêlèrent, et ils purent lire chacun dans le cœur de l’autre. Rassurés sur leurs intentions mutuelles, ils mirent fin au rituel presque à regret.

— Notre accord est scellé, déclara brusquement Ptéros.

CHAPITRE XI

Par un bel après-midi d’automne, Ptéros se hissa sur la berge tiède de la mare.

— As-tu étudié tes sorts, Khisanth ? demanda-t-il, de petites algues vertes formant des cercles concentriques autour de son cou et de son estomac. Notamment, la boule de feu que tu m’as suppliée de te montrer ?

— Bien sûr. Ce n’est pas encore parfait, reconnut la femelle dragon, mais j’arrive à invoquer une flamme et à la projeter. Et toi ? As-tu volé pour muscler tes ailes ?

— Ça se voit, non ? dit Ptéros en se contemplant avec satisfaction.

Les deux dragons noirs prenaient le frais au bord de la mare, près de l’antre de Khisanth. Celle-ci avait eu grand-peine à persuader le vieillard de nager avec elle. Tout ce qui intéressait Ptéros, c’était de se terrer dans un trou avec son trésor. Il était toujours maussade, comme s’il avait déjà dit adieu à la vie.

Pourtant, Khisanth avait beaucoup appris à son contact. Le vieux mâle maîtrisait un étonnant répertoire de sorts, dont certains étaient très complexes. Il n’avait pas fait de difficultés pour les partager avec sa jeune élève, même s’il n’en voyait pas l’intérêt.

Khisanth était déterminée à apprendre ; par la même occasion, elle espérait redonner le goût de vivre à Ptéros. Au-dessus d’eux, les dernières oies migratrices survolèrent le paysage couleur de rouille.

— Tu es très douée pour la magie, dit le vieux dragon. Tu as bien de la chance. Les humains doivent passer des années à étudier avant de pouvoir lancer un sort.

— Encore une preuve de leur infériorité, renifla Khisanth, méprisante.

Elle s’étira, laissant ses pattes arrière pendre dans l’eau tiède, et ouvrit la gueule pour gober une libellule bien grasse.

— Une chose m’intrigue, dit soudain Ptéros. Comment as-tu appris à te métamorphoser ? C’est paraît-il un sort très difficile à maîtriser.

— Ce n’est pas vraiment un sort, plutôt une discipline mentale, corrigea Khisanth.

Elle expliqua le principe du qhen, sans toutefois mentionner Led ou la mort des nyphides. Ptéros haussa les épaules.

— Je suis trop vieux pour apprendre. Montre-moi juste comment tu fais.

Khisanth repéra un corbeau qui volait au-dessus de leurs têtes. Très concentrée, elle se mordit la lèvre. Ses os se contractèrent, ses ailes rétrécirent, sa peau à la texture de cuir se changea en plumes. Elle vint se poser sur une patte de Ptéros et croassa moqueusement.

— J’avais entendu parler de dragons capables de se métamorphoser, mais je n’en avais encore jamais vu, avoua le vieillard, rempli d’admiration.

Khisanth sautilla jusqu’au bord de la mare et reprit sa forme originelle. Elle s’allongea dans l’ombre et ferma les yeux.

— À toi, Ptéros, dit-elle d’une voix alanguie. Parle-moi du temps avant le Sommeil. Qu’as-tu fait durant la bataille où Takhisis a tué Huma ?

— Tu veux dire : au cours de la bataille où elle nous a trahis ? cracha le vieux dragon.

Khisanth frémit.

— Ne crains-tu qu’elle te punisse pour avoir dit une chose pareille ?

Ptéros haussa les épaules.

— Penser ou dire, c’est la même chose pour une déesse. (Il se leva et entra à nouveau dans la mare, où il pataugea.) Je n’étais pas là durant la bataille finale, avoua-t-il. À l’époque, j’étais plus jeune que toi maintenant.

— Mais assez bon pour combattre au cours de la Troisième Guerre Draconique ? s’étonna Khisanth.

— De mon temps, les geetnas étaient plus exigeantes avec les jeunes vers. Elles savaient qu’une guerre couvait. Elles nous bourraient la tête de sorts, nous poussaient à voler jusqu’aux limites de notre endurance. (Ptéros soupira.) C’était la belle vie. Nous étions les favoris des dieux, les humains étant un maillon de la chaîne alimentaire.

— Que s’est-il passé ensuite ?

Le regard du vieux dragon se fit lointain.

— Nous avons été trahis.

— Explique-toi.

— Juste avant le Sommeil, mille trente ans avant ce que les humains nomment le Cataclysme, les Vastelandes étaient couvertes par la mer. J’ai passé ma jeunesse dans un marécage loin d’ici, à l’embouchure du Fleuve Vingaard.

« Je devais avoir quatre-vingt-seize ans, et je n’avais pris part qu’à deux ou trois batailles quand les anciens nous annoncèrent la défaite de notre reine contre Huma. En réalité, c’est la Lancedragon qui avait eu raison d’elle. Huma n’était qu’un guerrier un peu plus doué que la moyenne. »

La voix de Ptéros se durcit :

— Mais le résultat fut le même. Takhisis échangea notre liberté contre la sienne ; elle nous ordonna de nous enfouir sous terre et d’entrer en Sommeil. Elle était notre déesse : nous n’avions d’autre choix qu’obéir ou mourir.

Ptéros contempla son reflet dans l’eau, l’air mélancolique.

— À présent, des siècles ont passé, et je suis un vieillard. J’ai dormi plus de la moitié de mon existence…

— Il te reste encore de belles années devant toi, si tu arrêtes de te lamenter sur ton sort, le réprimanda Khisanth.

— Je ne suis pas certain d’avoir ma place dans le monde d’aujourd’hui, grommela Ptéros. Il y a deux cents ans. Je me suis réveillé sans savoir pourquoi. Après m’être frayé un chemin jusqu’à la surface, j’ai découvert que Krynn avait bien changé depuis la Troisième Guerre Draconique. Au lieu d’inspirer la terreur aux hommes, les dragons en étaient réduits à conclure des pactes avec les ogres !

— Comment ça ? hoqueta Khisanth, choquée.

— Ça faisait partie des plans de Takhisis. Pour recruter de nouveaux fidèles, elle essayait de corrompre toute sorte de créatures. Ses seuls enfants, les dragons, ne lui avaient pas suffi pour conquérir le monde.

— Je vois. Comment se fait-il qu’elle soit revenue ?

— Il y a bien des années, notre reine découvrit un passage entre Krynn et les Abysses. Elle prit la forme d’une humaine pour réveiller les dragons qu’elle avait personnellement connus et leur exposer ses plans.

— C’est donc pour ça que je viens à peine de quitter le Sommeil, et que tu sembles tellement plus vieux que moi, déduisit Khisanth. J’étais encore un jeune ver lorsque nous fûmes bannis de la surface. Que sont devenus tes compagnons ?

— Ils ont probablement rejoint l’armée de Takhisis.

— Pourquoi n’en as-tu pas fait autant ? Ne souhaites-tu pas que le monde redevienne comme avant ?

— Je suis trop vieux pour ça. Et puis, cette fois encore, je ne pense pas que notre reine vaincra. Elle s’est acoquinée avec des humains, ceux-là même qui l’ont vaincue lors des Guerres Draconiques. Ça ne lui apportera rien de bon…

Khisanth hocha la tête, pensive.

— Si je comprends bien, Takhisis rassemble son armée… Sais-tu où je peux la trouver ?

— Oui, ricana Ptéros. Dans les Abysses, car elle en est de nouveau prisonnière.

Alors que sa jeune élève lui jetait un regard étonné, le vieux dragon expliqua :

— Après avoir trouvé un passage, Takhisis put pénétrer dans Krynn sous une forme humaine. Son avatar était jeune et avait de longs cheveux noirs, mais ses pouvoirs étaient très limités comparés à ceux du dragon chromatique à cinq têtes.

« Au bout de dix ans, le passage se referma sans crier gare. Depuis, Takhisis en cherche un nouveau, car c’est la clé de voûte de son plan de conquête. Elle veut revenir sur Krynn en tant que dragon chromatique. »

Ptéros jeta à Khisanth un regard de conspirateur.

— À sa place, j’unirais les dragons de toutes les couleurs et de toutes les tendances, et je les persuaderais de massacrer les humains.

Khisanth ôta un caillou coincé entre les orteils d’une de ses pattes tout en réfléchissant aux propos du vieillard.

— J’ai entendu dire que certains généraux de son armée montent des dragons, avança-t-elle.

— Moi aussi, acquiesça Ptéros.

Khisanth ferma les yeux. Elle avait espéré un démenti de son compagnon.

— Mais une fois que le dragon a prouvé sa supériorité, on doit certainement lui donner un rang égal à celui de son cavalier… dans le pire des cas, protesta-t-elle.

Ptéros secoua la tête.

— Je n’obéirai jamais à un humain, s’enflamma Khisanth. Si je rejoignais cette armée, il faudrait que les règles changent !

— Ah, l’arrogance de la jeunesse, marmonna le vieux dragon.

Khisanth ne l’entendait pas de cette oreille : simplement, elle n’imaginait pas de se soumettre à un humain. Selon elle, il existait toujours un moyen de modifier une situation à son avantage.

— À ton avis, pourquoi Serre n’a-t-il pas rejoint l’armée ?

— C’est à lui qu’il faut poser la question. Nous ne sommes pas exactement en bons termes, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, grogna Ptéros. (Il porta une patte à son collier.) Mais je suppose qu’il est trop occupé à convoiter mon trésor pour servir gratuitement la Reine des Ténèbres.

Khisanth admira les joyaux qui ornaient le cou de son professeur. Ils valaient bien qu’on se batte pour eux, et selon Ptéros, ils ne représentaient qu’une petite partie du magot dissimulé dans sa grotte !

Khisanth vit que le vieillard ne pouvait détacher son regard du maynus.

— Très intéressant, murmura-t-il. Je n’arrive pas à l’identifier.

Khisanth hésita. Son instinct lui soufflait de protéger le globe et d’envoyer Ptéros voir ailleurs si elle y était. De toute façon, elle n’en savait pas beaucoup plus que lui au sujet du maynus.

Justement, songea-t-elle. Il connaît tant de choses : il pourra peut-être éclairer ma lanterne. Elle expliqua donc la provenance et l’utilisation du maynus.

— Ainsi, c’est un artefact, pas une gemme, dit Ptéros, les yeux brillants. Sais-tu comment il fonctionne ?

Khisanth secoua la tête.

— Puis-je l’examiner ? demanda le vieillard en tendant la patte.

À contrecœur, Khisanth lui confia son plus précieux trésor. Ptéros l’approcha de son museau et en sonda les profondeurs avec intérêt.

— Des éclairs… (Il leva les yeux vers Khisanth.) Sais-tu où il a été fabriqué ? L’origine d’un artefact est souvent liée à ses pouvoirs.

— D’après Kadagan, il vient du plan de la foudre.

Ptéros fronça les sourcils.

— C’est absurde ! Il n’existe que quatre plans élémentaires d’existence : la terre, l’eau, le feu et l’air. Ce Kadagan a dû se tromper.

— Ça m’étonnerait, répliqua Khisanth. Il semblait très sûr de lui.

— Je connais un sort d’identification qui pourrait nous en apprendre davantage, murmura Ptéros comme pour lui-même, mais il est très long à réciter. Tu t’en es servie plusieurs fois en lui indiquant juste ce que tu voulais qu’il fasse ?

Khisanth hocha la tête. Le vieux dragon plissa des yeux pleins de convoitise.

— Bien. Nous allons voir ça tout de suite.

— Attends ! Crois-tu que ce soit une bonne idée ? protesta Khisanth. Nous ne savons pas comment il réagira.

— Et nous ne le saurons jamais si nous n’essayons pas, répliqua Ptéros. (Il se rengorgea.) S’il y a une chose que je maîtrise, c’est bien la magie.

Pour une fois, les rôles étaient inversés : Khisanth hésitait alors que Ptéros faisait preuve d’audace. Ravie par l’enthousiasme du vieillard, la femelle dragon consentit à l’expérience.

— Commençons par quelque chose de simple, déclara Ptéros, très excité. (Il ferma les yeux.) Transporte-nous dans la prairie, près des buissons de sumac blanc.

Khisanth se tendit. En un clin d’œil, son professeur et elle se retrouvèrent à l’endroit indiqué.

— Pas très impressionnant, pour nous qui savons déjà nous téléporter, grimaça Ptéros. Passons à quelque chose de plus difficile.

Khisanth regarda autour d’elle.

— Ramène-nous d’abord près de mon antre. Je n’aime pas me trouver à découvert avec un artefact, alors que Serre ou n’importe qui d’autre pourrait rôder dans le coin.

— Tu as raison, approuva Ptéros. Maynus, ramène-nous à la maison.

Un éclair traversa le globe de verre. Des rayons lumineux transpercèrent les deux dragons, mais ils ne ressentirent aucune douleur, juste un léger picotement.

Soudain, Khisanth eut l’impression d’être beaucoup plus légère. Ne comprenant pas ce qui se passait, elle se tourna vers Ptéros et lui jeta un regard interrogateur. Les babines du vieux dragon remuèrent, mais aucun son n’atteignit les oreilles de Khisanth.

La lumière s’intensifia. À présent, la femelle dragon voyait au travers du corps de son compagnon. Celui-ci se désintégra ; les particules brillantes fuient aspirées par le maynus.

Aussitôt, Khisanth revit le corps calciné de Yoshiki Toba roulant aux pieds de Led. Elle tenta de s’envoler, mais ses ailes n’avaient pas plus de substance que du duvet. Poussant un rugissement furieux, elle fut aspirée à son tour.

Elle plongea dans un maelström de couleurs et de sons. D’énormes éclairs bleu-blanc crépitaient autour d’elle. Un grondement de tonnerre la fit sursauter. L’air sentait le chlore et en avait même le goût. Des nuages verts s’agitaient en tous sens. Au-dessous de Khisanth, il n’y avait ni terre ni eau.

Soudain, la femelle dragon se sentit tomber. Elle battit des ailes et réussit à se stabiliser. Ça n’avait sans doute aucune importance, puisqu’elle ne voyait pas de sol où elle aurait pu s’écraser. Mais elle préférait ne pas prendre de risques.

Près de Khisanth, Ptéros articula quelque chose d’inaudible. Il fronça les sourcils ; un cône scintillant apparut devant son museau et s’étendit jusqu’à la femelle dragon.

— J’ai lancé un sort de cri, rugit-il.

Certaine que ses tympans allaient éclater, Khisanth se plaqua les pattes sur les oreilles.

— Où sommes-nous ? demanda-t-elle.

— Je n’entends pas ce que tu dis ! Mon sort n’affecte que moi ! hurla Ptéros. Mais tu dois te demander ce que nous faisons ici. Franchement, je n’en ai pas la moindre…

Un bruit de verre brisé interrompit le vieux dragon. Les vibrations amplifiées de ses cordes vocales venaient de faire exploser les joyaux de son collier et de son diadème.

Paniquée, Khisanth voulut vérifier l’état de son maynus. Puis elle se souvint que Ptéros et elle se trouvaient à l’intérieur. Avant qu’elle puisse exprimer son inquiétude, une voix surnaturelle retentit près d’elle :

— Je suis ici.

Les deux dragons regardèrent autour d’eux. Un objet rond flottait une dizaine de pas plus loin… ou peut-être davantage, car il était difficile d’évaluer les distances dans un environnement pareil.

C’était une sphère nacrée, de la taille d’une tête de dragon. Des éclairs multicolores l’éclairaient de l’intérieur et en jaillissaient telles des pattes crépitantes.

— Suivez-moi, ordonna la boule.

Les deux dragons se regardèrent, perplexes, et obéirent à l’étrange créature. Celle-ci les conduisit vers une bulle bleue opaque et leur fit signe d’y pénétrer.

Aussitôt, le grondement du tonnerre s’estompa. À l’intérieur de la bulle, il n’y avait pas d’éclairs, et aucune odeur de chlore ne planait dans l’air.

— Inutile de battre des ailes, déclara le globe nacré. Nous sommes en apesanteur.

Khisanth replia ses ailes et oscilla légèrement.

— Qu’avez-vous fait de mon maynus ? cria-t-elle.

— Dans le plan matériel primaire, j’étais l’objet que vous appeliez « maynus », répondit la sphère.

— Vous voulez vraiment me faire croire ça ? Et d’abord, où sommes-nous ?

— Je crois que je sais, tonna Ptéros.

Il fit une grimace d’excuse et annula son sort, puis reprit d’une voix normale :

— Nous avons quitté Krynn, n’est-ce pas ?

Khisanth haussa les épaules et lui tourna le dos d’un air méprisant.

— Dites-moi où se trouve mon maynus, exigea-t-elle.

— Je vous répète que je suis ici… Mais je ne vous appartiens plus, déclara la sphère.

— Vous n’avez pas l’air de comprendre, soupira Khisanth. Mon maynus est un petit globe inanimé qui brille. Vous êtes une grosse chose animée qui brille aussi, mais la ressemblance s’arrête là.

La créature commença à pulser.

— Pour la dernière fois, je suis ce que vous appeliez le maynus. Hors de mon plan d’origine, j’avais pris une autre apparence, voilà tout.

— J’ai dû le laisser tomber dehors, marmonna Khisanth sans tenir compte de la réponse du globe. Avec tous ces éclairs, ça va être coton pour le retrouver. À moins que Ptéros ne l’ait lâché quand il lui a ordonné de nous téléporter…

— Nous ne nous sommes pas téléportés, affirma le vieux dragon en fixant la sphère nacrée. Vous avez ouvert un portail qui nous a aspirés vers le plan élémentaire de l’air, n’est-ce pas ?

— Vous y êtes presque, approuva le globe. En fait, vous vous trouvez dans le quasi-plan de la foudre, qui s’étend entre le vôtre et celui de l’air.

— Et mon maynus ? gronda Khisanth, dont la patience fondait de seconde en seconde.

La sphère ignora cette interruption.

— Je suis un élémental natif de ce quasi-plan. Il y a plusieurs millénaires, quelques-uns de mes semblables et moi-même avons été transportés dans votre monde contre notre gré, par la race connue sous le nom de nyphides.

Enfin quelque chose que Khisanth comprenait !

— Que savez-vous des nyphides ? demanda-t-elle sur un ton brusque.

— Tout. Leurs ancêtres étaient les rejetons d’un élémental de foudre et d’un élémental du quasi-plan voisin, celui de la radiance. N’appartenant à aucun des deux mondes, ils devinrent nos serviteurs.

« Mais ils finirent par se rebeller et s’échappèrent, en quête d’un nouveau foyer. Ils s’installèrent dans le plan matériel primaire, non sans avoir utilisé la magie que nous leur avions enseignée pour capturer certains d’entre nous.

« Dans votre monde, j’étais un esclave. Tel un génie dans une bouteille, je ne pouvais utiliser mes pouvoirs que pour exécuter les ordres d’un autre. Mais ignorant les limitations imposées par les nyphides, vous avez formulé votre dernière requête de telle sorte que j’ai pu regagner mon plan d’origine.

« Sans le faire exprès, vous m’avez libéré. Pour vous remercier, je vais vous renvoyer dans votre monde. Préparez-vous. »

Khisanth n’avait pas compris grand-chose au discours du maynus, sinon qu’elle venait de perdre son plus grand trésor.

— Votre liberté me coûte un puissant artefact, gronda-t-elle. Il va falloir me dédommager.

Le globe nacré s’assombrit.

— Je vous offre déjà quelque chose d’inestimable : la possibilité de rentrer chez vous. Croyez-en la parole d’un exilé : il n’existe rien de plus précieux. Sans mon aide, vous resteriez à jamais prisonniers ce monde.

— Écoutez…, commença Khisanth.

L’attention du maynus fut attirée par quelque chose, à l’extérieur de la bulle.

— Voici Fraz, un vieil ennemi que je n’ai pas vu depuis des millénaires. J’ai un compte à régler avec lui…

Sans plus de cérémonie, il se glissa hors de la poche bleutée et disparut.

— Attendez ! Ne nous abandonnez pas ici ! s’écria Ptéros en faisant mine de le suivre.

— Laisse tomber, grogna Khisanth. De toute façon, il ne nous aidera pas.

Le vieux dragon se tourna vers elle, furieux.

— Par ta faute ! cria-t-il. Nous serions déjà rentrés chez nous si tu n’étais pas si cupide !

Khisanth sentit la moutarde lui monter franchement au museau.

— Par ma faute ? répéta-t-elle. Qui nous a bêtement transportés ici ?

Elle singea son compagnon :

— « S’il y a une chose que je connais, c’est bien la magie ! »

Si elle pensait culpabiliser Ptéros, elle se trompait lourdement.

— Combien de fois t’ai-je dit de me ficher la paix et de me laisser polir mes gemmes au fond de mon antre ? (Le vieillard baissa des yeux chagrinés vers la monture de son collier.) Maintenant, il ne me reste rien.

Khisanth prit une profonde inspiration.

— Peu importe à qui c’est la faute, déclara-t-elle lorsqu’elle eut retrouvé son calme. Nous devons chercher un moyen de sortir d’ici. Crois-tu que nous pourrions nous téléporter ?

Ptéros se gratta le menton.

— Pas d’un plan d’existence à un autre. Je connais bien un sort de portail, mais je ne m’en suis jamais servi. Et je ne me sens pas suffisamment en forme pour l’essayer.

Khisanth savait qu’elle ne parviendrait pas à convaincre le vieux pleutre.

— Bon. Dans ce cas, puisque le quasi-plan de la foudre touche le nôtre, il ne nous reste qu’à chercher la frontière entre les deux, déclara-t-elle.

— Je ne sais pas trop…, hésita Ptéros.

— As-tu quelque chose de mieux à proposer ? À moins que tu ne veuilles rester ici jusqu’à la fin des temps…

— Pourquoi pas ? C’est plutôt tranquille, et Serre ne risque pas de me débusquer.

Khisanth fronça les sourcils en regardant les éclairs qui se déchaînaient hors de la bulle bleue.

— Il faut reconnaître que nous risquons de connaître un sort bien pire dehors…

CHAPITRE XII

Le seigneur Tate Sekforde donna un ultime coup de ciseaux. Les derniers poils rebelles tombèrent sur le sol.

Plissant les yeux pour mieux se voir dans le miroir de bronze poli, le chevalier se caressa la moustache d’un air satisfait. Depuis que les flammes l’avaient brûlée, un an plus tôt, elle avait repoussé, devenant même bien plus épaisse.

Fronçant les sourcils, Tate contempla les trois cicatrices parallèles sur sa joue gauche. Il espérait que le nez de la femme qui lui avait fait ça s’était ressoudé de travers… Si elle était toujours en vie, ce dont il doutait fort.

Ce jour était celui de Misham, le cinquième de la semaine. Tate l’avait choisi pour accomplir ses dévotions. Étant Chevalier de la Couronne, et candidat à l’Ordre de l’Épée, cela signifiait qu’il ne devait pas se battre, faire de profit ou parler rudement à quiconque jusqu’au coucher du soleil.

En outre, il devait passer un minimum de trois heures à méditer et à prier Kiri-Jolith, le saint patron de son futur Ordre. S’il parvenait à réaliser ses ambitions, ça lui conférerait peut-être des pouvoirs cléricaux. Jusque-là, ça servait uniquement à ralentir la reconstruction de Château Lamesh.

Le jeune homme se trouvait seul dans les modestes baraquements qu’il partageait avec ses hommes. Bien que peu porté sur l’étiquette, il arborait la tenue d’un chevalier de son rang : une tunique à carreaux jaunes et verts, des hauts-de-chausses verts et des bottes de peau.

Pour compléter le tout, il enfila un baudrier de soie noire cousu par sa mère. Jour saint ou pas, il ne sortait jamais sans son épée.

Enfin prêt, il sortit dans la cour intérieure et se dirigea vers la boulangerie. Normalement, il était censé jeûner jusqu’au coucher du soleil, mais même Kiri-Jolith devait savoir qu’il prierait avec moins de ferveur le ventre vide.

Abel, le boulanger que Tate avait amené de Solamnie, était un petit homme rebondi qui devait se faire un devoir de goûter toutes ses pâtisseries. Ses fours chauffaient nuit et jour afin de nourrir les ouvriers qui travaillaient au château et les colons qui rebâtissaient le village à l’extérieur du mur d’enceinte.

Tate pénétra dans son office au moment où Abel sortait du four un plateau de miches brunes encore fumantes.

— Qu’est-ce que ce sera pour vous, seigneur Tate ? demanda le boulanger, le visage rougi par la chaleur du feu.

— Juste un beignet, soupira le jeune homme. Normalement, je devrais jeûner.

— C’est de nouveau Misham ? s’exclama Abel, incrédule. (Il prit une pâtisserie, qu’il tendit à son jeune maître.) Vous me faites travailler si dur que je ne vois plus passer le temps !

Secouant la tête, il versa le contenu d’un pichet dans un saladier rempli de pâte, et la pétrit vigoureusement. Tate sourit.

— J’apprécie ton sens du sacrifice.

Il remercia le boulanger et sortit.

Avant de pénétrer dans le temple de Kiri-Jolith pour y faire ses dévotions, il emprunta l’escalier de la tour nord-est et monta sur les remparts. La journée d’automne était exceptionnellement tiède, le ciel bleu rappelant un saphir. Tate voulait profiter du beau temps avant l’arrivée de l’hiver.

Tout de même, songea-t-il en contemplant avec fierté les hommes qui s’agitaient dans la cour, nous avons accompli de la belle ouvrage en huit mois.

Quand il était arrivé de Solamnie à la tête d’un groupe de trente soldats et artisans, pour restaurer une forteresse au sud de Kern, celle-ci n’était plus que des ruines servant d’abri à des monstres errants ou à des mercenaires.

Dans une cache, Tate avait découvert les plans originaux de Château Lamesh. Il s’était efforcé de les respecter, même si Raymond d’Hiverolme, l’architecte, avait dû utiliser plus de bois et moins de pierre que son prédécesseur. Unique altération, il avait remplacé une partie des appartements du seigneur par un temple dédié à Kiri-Jolith.

Tate baissa les yeux vers le village, qui grossissait rapidement au pied des remparts est. Les gens affluaient plus vite qu’il ne s’y attendait. La seule présence de Chevaliers Solamniques, dans une région jusque-là oubliée par les forces du Bien, leur avait redonné courage, car elle promettait ordre et protection contre les ogres qui rôdaient dans la montagne.

Une taverne accueillait ouvriers et artisans avant qu’ils commencent leur journée de labeur. Des chiens aboyaient dans les rues, du bétail se pressait dans les enclos. Les petits garçons portaient des seaux d’eau, les petites filles ramassaient les œufs des poules tandis que leurs mères cueillaient les légumes du jardin ou faisaient sécher des herbes pour l’hiver. Le gémissement plaintif d’une cornemuse s’éleva dans l’air matinal.

Un peu plus loin, les hommes moissonnaient les champs. Des moutons paissaient sur une colline. Avec la laine tondue au printemps, Lina la tisserande avait fourni toute la petite communauté en vêtements. Malgré tout, il restait beaucoup à faire avant les premières chutes de neige.

Tate redoutait l’arrivée de l’hiver. Il détestait le froid, et il aurait encore plus de mal à supporter sans le confort du château de ses ancêtres, en Solamnie. Il imaginait déjà son jeune frère Ruppert, assis devant un feu de cheminée dans ses appartements aux murs couverts d’épaisses tapisseries.

Pas la peine de l’envier, songea Tate. J’ai renoncé de mon plein gré à mes prérogatives de fils aîné. Mais il ne comprenait pas pourquoi Ruppert, honteux de leur héritage commun, avait choisi de prendre le nom de leur mère.

Fille d’un noble désargenté, Cilla DeHodge avait encouragé ses enfants à devenir chevaliers. Leur père Gédéon, un riche marchand, leur avait toujours laissé le choix. Résultat : Ruppert et Tate avaient tous deux prêté serment, mais pour des raisons très différentes. Le cadet ne voyait dans la Mesure que le reflet de sa propre intolérance et de sa bigoterie.

À la mort de Gédéon, Cilla et lui étaient devenus si insupportables que Tate avait préféré fuir. Le snobisme commun à beaucoup de chevaliers l’exaspérait ; sur la frontière il espérait que les gens se montreraient un peu plus ouverts. Aussi avait-il renoncé à ses privilèges pour rejoindre l’expédition d’Harald Grenure.

Les chevaliers étaient partis depuis un mois quand ils étaient tombés dans une embuscade tendue par des ogres et des mercenaires, au nord des Monts Khalkist. Seul Tate avait survécu. Gravement brûlé, une jambe abîmée, il s’était traîné à grand-peine jusqu’au village de Styx.

Après quelques jours de repos, il avait acheté un cheval et s’était rendu à la Tour du Haut Prêtre pour faire son rapport et se porter candidat à l’Ordre de l’Épée. Il savait déjà quelle épreuve ses supérieurs lui assigneraient, malgré son jeune âge : accomplir la mission de feu Harald Grenure en établissant un avant-poste solamnique à Lamesh.

L’estomac de Tate gargouilla. Le jeune homme se souvint du beignet d’Abel. Il venait d’ouvrir grand la bouche quand la voix du seigneur Walter Bardure résonna derrière lui :

— Ah, ah, ah ! Je t’y prends, mon garçon ! Tu n’allais tout de même pas manger ce beignet ?

Tate fit volte-face.

— J’y songeais fortement.

Le seigneur Walter était un homme légèrement corpulent, avec un nez crochu et une mâchoire carrée toujours ornée d’une barbe de trois jours.

— Un prétendant à l’Ordre de l’Épée qui mange pendant son jour saint ? (Il eut un claquement de langue désapprobateur.) Ça ne va pas du tout, mon garçon.

— Messire mon garçon, s’il te plaît, le rabroua Tate, faussement sévère.

Walter lui arracha le beignet et, à son grand dépit, n’en fit qu’une bouchée.

— Jeune incholent ! Tu devrais me remerchier de veiller chi bien chur toi, dit-il, la bouche pleine. Ta quête fait peut-être de toi le cheigneur du château, mais je chuis quand même ton chupérieur.

— Et mon aîné de quelques siècles, gloussa Tate. Tu as sûrement connu Vinas Solamnus en personne.

— Exactement, approuva Walter sans se démonter. Tâche de ne pas l’oublier.

Gédéon étant un simple marchand, Tate avait eu besoin d’un mentor lorsqu’il était devenu écuyer. Walter, qui était sans enfants, avait accepté de remplir ce rôle.

Il avait enseigné au jeune homme tout ce qu’il savait : l’équitation, le maniement des armes, la lutte à mains nues, la chasse et le commandement.

Quand Tate avait rejoint l’expédition d’Harald Grenure, seul Walter avait compris ses raisons de quitter la Solamnie. Après l’embuscade, il avait intercédé en faveur de son protégé auprès du Haut Conseil. Voyant que ses supérieurs hésitaient à confier une aussi lourde tâche à un novice, il avait proposé de l’accompagner à Lamesh pour lui donner un coup de main.

Walter Bardure avait depuis longtemps gagné le droit de rester auprès du feu à raconter ses exploits aux enfants émerveillés. Il était le genre de chevalier que Tate aspirait à devenir, respectant la Règle et la Mesure dans leur esprit plutôt qu’au pied de la lettre. Il ne conseillait Tate qu’en privé, afin de ne pas saper son autorité.

— En parlant d’oublier… Ne devrais-tu pas être en train de prier Kiri-Jolith ? demanda Walter.

Il savait combien son jeune protégé détestait perdre du temps en méditation alors qu’il restait tant de choses à faire au château. Tate s’empourpra.

— J’y allais, soupira-t-il.

— Ne t’inquiète pas : je veillerai sur les travaux en ton absence.

Tate redescendit l’escalier. Il passa devant la forge, salua les gardes postés à l’entrée de la forteresse et pénétra dans le temple de Kiri-Jolith.

Celui-ci n’avait rien de somptueux. Il abritait six rangées de bancs de bois et un autel tout simple, orné d’une tête de bison, le symbole de Kiri-Jolith. Une seule bougie brûlait dans l’obscurité. Elle était censée favoriser la concentration.

Tate s’assit et regarda autour de lui. Le temple était vide. Parfait : il pourrait prier à voix haute, évitant ainsi à son esprit de trop vagabonder.

— Kiri-Jolith, Épée de la Justice, entends mon appel. Guide ton humble serviteur durant sa quête d’honneur et de justice. Aide-le à redresser les torts et à ne jamais s’écarter du droit chemin. Arme son bras et sa volonté.

Tate était un homme d’action.

Il enviait ceux qui arrivaient à méditer pendant des heures, mais lui-même n’était pas doué pour faire de belles phrases ou développer de grandes théories.

Il récitait sa prière pour la cent trente-septième fois lorsque des cris, dans la cour, brisèrent sa concentration déjà fragile. Deux mots suffirent à attirer son attention :

— Au feu !

Le cœur de Tate bondit dans sa poitrine. Certain que Kiri-Jolith comprendrait, il se ruait déjà vers la porte lorsqu’un écuyer hors d’haleine fit irruption dans le temple.

— Seigneur Tate ! Un incendie vient de se déclarer ! Le seigneur Walter m’a envoyé vous chercher !

Tate prit le jeune garçon par les épaules et le secoua.

— Un incendie ? Où ça ?

— À la boulangerie !

Autrement dit, à côté du grenier à grains qu’ils avaient rebâti avec des planches. Tate songea à Abel : quelques heures plus tôt, tout semblait aller si bien… Il se précipita dans la cour et s’élança vers le bâtiment, d’où s’échappait un nuage de fumée noire.

L’agitation qui régnait toujours dans la forteresse menaçait de se muer en panique. Couvert de suie et de farine, Abel apostrophait les ouvriers, leur ordonnant, d’aller chercher de l’eau. Quelques-uns se précipitèrent vers le puits ; d’autres, plus malins, se dirigèrent vers les étables pour prendre des seaux.

Les maçons descendirent de leurs échafaudages ; le forgeron arriva à la rescousse ; les gardes abandonnèrent leur poste pour prêter main-forte à leurs camarades. Même un petit incendie pouvait dégénérer si on ne le circonscrivait pas à temps.

Le puits se trouvait à une centaine de pas, trop loin pour former une chaîne. Les ouvriers coururent, trébuchant sous le poids de leurs seaux, pour déverser chacun quelques litres d’eau sur le brasier qui grossissait rapidement.

Walter sortit des baraquements et zigzagua entre les porteurs. Tate lui barra le chemin.

— Je croyais que tu gardais un œil sur la forteresse ! s’écria-t-il sur un ton de reproche.

Le chevalier haussa les épaules.

— Je ne pouvais pas être partout à la fois.

— Fais prévenir les villageois. Nous avons besoin de tous les hommes, de toutes les femmes et de tous les enfants valides, avec tous les récipients qu’ils pourront porter.

Pendant que Walter s’éloignait pour accomplir sa mission, Tate se dirigea vers Abel.

— Reste-t-il quelqu’un à l’intérieur ? demanda-t-il en saisissant le boulanger par les épaules.

Celui-ci secoua la tête.

— Non, seigneur, je ne crois pas. Mais tout mon matériel va être détruit, se lamenta-t-il.

— D’où vient cet incendie ?

— C’est à cause de Kaye, un de mes apprentis, expliqua Abel en se tordant les mains. Son tablier a pris feu alors qu’il remettait du bois dans le fourneau. Le jeune Idwoir lui a bondi dessus et le lui a arraché, mais le tablier est tombé sur le sol, où il a embrasé les planches.

« Nous avons tenté d’éteindre les flammes en les piétinant. Ça n’a servi à rien… L’incendie s’est propagé trop vite. Bientôt, nous n’avons plus pu respirer, et nous avons dû sortir pour appeler à l’aide. C’est une catastrophe ! »

Tate n’était pas d’humeur à consoler le boulanger.

— Tâche d’aider les porteurs d’eau, au lieu de pleurer sur ton sort, ordonna-t-il sèchement.

Il venait d’enfreindre son troisième commandement de la journée, alors qu’elle avait si bien commencé…

Les villageois arrivèrent munis de seaux, de marmites et même de casques métalliques. Walter et les autres chevaliers les disposèrent en deux files entre le feu et le brasier.

La première file, composée d’hommes et de femmes, faisait passer les récipients pleins. La seconde, qui comprenait les enfants et les vieillards, les ramenait vers le puits une fois vides. Les gens qui se trouvaient le plus près du feu devaient périodiquement céder leur place à d’autres, tant la chaleur était insupportable.

Tate s’approcha de Raymond d’Hiverolme, son architecte. Celui-ci transpirait à grosses gouttes.

— Qu’en pensez-vous ? demanda le jeune homme. Arriverons-nous à éteindre le feu ?

— Difficile à dire, seigneur, souffla Raymond. Il y a tant de fumée que je ne vois pas l’étendue du sinistre. Mais il semble que nous l’ayons ralenti, et c’est une bonne chose.

« Vous voyez ces poutres, à gauche de la boulangerie ? Elles soutiennent la section supérieure des remparts est, dont le mortier n’est pas encore sec. Si elles brûlent, tout le mur d’enceinte risque de s’effondrer. Je préfère ne pas penser aux dégâts que ça causerait. »

Soudain, une colonne de flammes creva le toit de la boulangerie. Une partie de celui-ci se détacha et vint s’écraser sur le sol. Les villageois s’éparpillèrent en poussant des cris. Deux d’entre eux, qui se trouvaient trop près, furent écrasés par les débris.

Aussitôt, une poignée de chevaliers se précipitèrent pour les dégager. Ils parvinrent à les traîner un peu plus loin, mais les deux hommes étaient horriblement brûlés. Tate frémit en se souvenant de la mercenaire qui avait mis le feu à ses vêtements un an plus tôt.

Le trou du toit faisant office de cheminée, la boulangerie se changea bientôt en fournaise.

— On ne pourra pas sauver ce bâtiment, dit le seigneur Walter. Il faut absolument circonscrire l’incendie avant qu’il touche les poutres neuves et le grenier.

— Les poutres sont plus importantes, intervint Raymond. Sans elles, les remparts risquent de s’effondrer.

— Mais si le grain brûle, tout le monde mourra de faim pendant l’hiver, objecta Tate. Et même si les villageois survivent, ils n’auront pas de quoi replanter au printemps prochain.

« Je veux dix personnes pour vider le grenier. Je me moque de l’endroit où elles poseront le grain. Qu’elles le jettent sur le sol, si elles n’ont pas le choix.

« Au cas où l’incendie ne s’arrêterait pas là, que les palefreniers fassent évacuer les chevaux. Qu’ils les enchaînent aux murs du grenier. En les fouettant, ils feront s’écrouler les cloisons. Ça empêchera l’incendie de se propager davantage. »

Walter partit exécuter les ordres de Tate et revint quelques minutes plus tard, l’air soucieux.

— Les chevaux sont prêts… Mais j’espère qu’ils n’auront pas besoin de détruire le grenier, car les hommes ont beaucoup de mal à sortir le grain. La fumée leur brûle les poumons et les empêche de voir. Ils ne peuvent pas faire plus de deux ou trois voyages chacun.

— Et les poutres ? demanda Tate.

— Elles fument, répondit Walter, anxieux. J’espère que la boulangerie ne tardera pas à s’effondrer.

Soudain, des cris retentirent dans la cour. Les porteurs d’eau s’étaient immobilisés et jetaient des regards éperdus vers le puits. Les enfants et les vieillards ramenaient encore quelques récipients vides, mais aucun seau plein ne se dirigeait plus vers le brasier.

Tate s’approcha du forgeron chargé d’actionner le treuil,

— Que se passe-t-il ?

— Nous avons utilisé toute l’eau, seigneur. Il n’y en a presque plus au fond du puits, et nous avons déjà vidé les citernes, expliqua le brave homme, en sueur.

Tate leva les yeux vers le ciel noirci par la fumée.

— Pourquoi le destin s’acharna-t-il sur moi ? hurla-t-il, furieux.

Il fit un signe aux palefreniers et se détourna, ne voulant pas être témoin de l’anéantissement de tout son travail.

Derrière lui, les chevaux bandèrent leurs muscles et commencèrent à tirer. Les murs du grenier tremblèrent et s’effondrèrent en soulevant un nuage de poussière. Femmes et enfants se précipitèrent pour étouffer les flammes avec des balais ou des couvertures.

L’incendie se propagea le long des poutres et menaça bientôt les cuisines. Les villageois qui s’étaient démenés pour le circonscrire reculèrent vers la porte du château, des larmes plein les yeux.

Les cordes des échafaudages cédèrent, provoquant un déluge de planches. Les poutres de soutien, déjà noircies, commencèrent à brûler.

Soudain, une section des remparts s’effondra avec un bruit qui ressemblait à rien de ce que Tate avait déjà entendu. On aurait dit un claquement de fouet aussi sonore qu’une avalanche.

En tombant, les énormes pierres étouffèrent les flammes qui dévoraient maintenant les cuisines. Le sol trembla.

Quand la poussière se dispersa, Tate ne sut pas s’il devait éclater de rire ou se mettre à pleurer. Un trou de quarante pieds de large béait dans les remparts, plus grand que ne l’était le précédent quand les maçons avaient commencé à le rénover.

Le visage noirci par la suie, Walter rejoignit son protégé.

— Nous reconstruirons, Tate, dit-il avec conviction. Nous l’avons fait une fois, nous pouvons recommencer.

Le jeune homme hocha la tête. Il se souvint d’une histoire que son père lui racontait quand il était enfant, au sujet de deux chevaliers qui combattaient pendant des heures et finissaient par s’entre-tuer.

À l’époque, il trouvait que ça résumait tous les idéaux d’honneur et de passion solamniques. Maintenant, ça lui semblait surtout du gaspillage…

CHAPITRE XIII

Khisanth en avait plus qu’assez. Elle avait tenté de s’aventurer hors de la poche bleue, réussissant à se faire toucher par un éclair qui lui avait brûlé les écailles d’une patte arrière.

— Tu dois essayer ton sort de portail ! exigea-t-elle en se tournant vers Ptéros.

— C’est beaucoup trop dangereux, protesta le vieux dragon. Un prisonnier elfe me l’a enseigné il y a très longtemps, vers la fin de la guerre.

« Je ne me rappelle plus tout ce qu’il m’a dit, mais je crois qu’il ne servait pas à se transporter quelque part, plutôt à récupérer une chose qui est dans un autre endroit. »

Khisanth vit rouge.

— Ne me dis pas que tu vas rester les pattes croisées de peur d’aggraver notre situation ! Les choses pourraient difficilement être pires !

— Ton ami a raison, dit une voix très grave. Il serait très imprudent d’ouvrir un portail magique. Le seul fait d’en parler peut attirer des créatures bien plus puissantes que vous… Ce quasi-plan en regorge.

Les deux dragons sursautèrent et firent volte-face. Un visage bestial, et pourtant incroyablement beau, venait de crever la surface de la bulle. Il ressemblait à celui d’un gorille, avec des oreilles pointues en forme d’éventail et un crâne chauve garni de pointes. L’être avait des poils blancs, des lèvres écarlates et un regard qui brillait d’une intelligence aussi surnaturelle que maléfique.

— Tu parles comme si tu en avais rencontré une, dit Khisanth, méfiante.

— J’en fais partie.

La créature pénétra dans la bulle. Son corps simiesque, deux fois plus petit que celui d’un dragon, était trapu et musclé. Elle arborait une longue queue garnie de pointes et se mouvait avec une grâce qui la désignait clairement comme une native de ce royaume.

— Pourquoi êtes-vous venus ici alors que vous ne connaissiez pas le moyen d’en repartir ? demanda le nouveau venu, curieux.

— Si tu es aussi puissant que tu le dis, tu devrais déjà le savoir, répliqua sèchement Khisanth.

Ptéros jeta un regard paniqué à sa compagne.

— En fait, c’est un élémental de foudre qui nous a conduits ici contre notre gré, expliqua-t-il. Tu l’as peut-être vu : une créature en forme de globe, remplie d’éclairs ?

— Je vois de qui tu veux parler. Sois tranquille, il ne jouera plus de tours pendables à personne. Dois-je comprendre que le royaume de Fraz ne te plaît pas ?

— Ce… ce n’est pas du tout ce que je voulais dire.

Khisanth poussa un soupir.

— Très bien, Fraz. Puisque tu as tué notre allié, peux-tu nous renvoyer dans le plan matériel primaire ?

Malgré son ton arrogant, elle se méfiait d’une créature qui avait été capable de vaincre le maynus.

— Il est en mon pouvoir de vous expédier à l’endroit que vous voulez, et dans quelques autres que vous préféreriez éviter. Mais mes services ne sont pas gratuits, répondit l’élémental.

— Que désires-tu en échange de ton aide ?

Fraz fit mine de réfléchir.

— J’ai beaucoup d’amis ici, et encore plus d’ennemis. Je souhaite que vous défiiez l’un d’eux en combat singulier… Mais inutile de le tuer.

— Dans ce cas, à quoi bon ? ricana Khisanth.

— Disons que je suis la créature la plus puissante de ce royaume, et que le spectacle me divertira.

— Et si nous refusons ?

Fraz eut un sourire carnassier.

— Je ne pense pas que vous soyez en position de le faire. Le dernier visiteur qui s’y est risqué l’a payé de sa vie. Vous le connaissiez peut-être : un humain à la peau jaune et aux yeux bridés ? Je l’ai carbonisé.

Malgré elle, Khisanth fut impressionnée. Fraz tendit un doigt vers Ptéros.

— Toi, je te ferai subir le même sort. (Il reporta son attention sur Khisanth.) Toi, je t’emprisonnerai ici à tout jamais. Si je lis bien tes pensées, ce serait le pire supplice que je puisse t’infliger.

Les deux dragons ne répondirent pas.

— Je vois que nous sommes d’accord. Vous combattrez donc un géant des tempêtes. C’est un vieux renard du nom de Comenus, qui me nargue depuis trop longtemps. Pour que les chances soient égales, vous ne l’affronterez pas sous votre forme habituelle, mais sous celle de serpents ailés.

D’un index jauni, Fraz traça un symbole dans les airs. Deux éclairs fusèrent de ses doigts et allèrent se planter dans le corps des dragons.

Des points lumineux dansèrent devant les yeux de Khisanth.

Lorsqu’elle retrouva la vue, elle vit que Ptéros s’était changé en un serpent ailé noir, avec des taches rouges sous le ventre. Elle n’eut pas besoin de se regarder pour savoir qu’il lui était arrivé la même chose.

Khisanth fit appel aux techniques qhen pour se calmer. Sans succès. Furieuse, elle tenta de dissoudre Fraz avec son acide, mais seul un pitoyable crachat vint souiller la fourrure blanche de l’élémental.

Celui-ci éclata d’un rire moqueur. Puis il ouvrit la gueule et exhala un nuage de fumée tourbillonnante.

— Approchez, ordonna-t-il aux deux dragons. Venez voir votre adversaire.

Khisanth et Ptéros s’exécutèrent à contrecœur. Ils découvrirent un gigantesque humanoïde à la peau vert pâle et aux cheveux couleur sapin. Vêtu d’une tunique blanche, il se reposait dans un siège, une épée posée sur les genoux.

— Je vous présente Comenus. Il vous attend. Concentrez-vous sur l’endroit où il se trouve. Dans quelque direction que vous vous déplaciez, vous finirez par l’atteindre.

L’image disparut dans un tourbillon de couleurs. Fraz se volatilisa, ne laissant derrière lui que l’écho de son rire caverneux.

Khisanth chercha désespérément à quel principe de qhen elle pourrait bien faire appel. Mais tout ce qui lui revint en mémoire fut la raison invoquée par Kadagan quand il l’avait choisie pour libérer Dela. « Les dragons et les humains sont des ennemis ancestraux : les ennemis de mes ennemis sont mes amis. »

— Nous devons trouver Comenus, déclara-t-elle.

— Tu as l’intention de combattre un géant des tempêtes sous cette forme ridicule ? s’étrangla Ptéros.

Khisanth ne répondit pas. Elle se moquait bien que le vieux dragon la suive ou pas : elle en avait assez de son incommensurable lâcheté. Haussant les épaules, elle traversa la paroi de la bulle.

— Hé, attends-moi ! protesta Ptéros, qui avait plus peur de rester seul que d’affronter Comenus.

Khisanth s’éloigna au hasard. Sans la protection de la poche d’air, le vent la ballottait en tous sens comme une feuille morte. Maintenir son cap lui demandait un effort considérable. Elle n’avait aucune idée de l’endroit où elle allait, mais elle se concentrait très fort sur l’image de Comenus.

Après ce qui lui parut une éternité, elle vit quelque chose approcher entre les nuages et les éclairs. Elle ralentit, laissant Ptéros la rejoindre.

Les contours de la chose se précisèrent. C’était Comenus. Même sous sa forme naturelle, Khisanth aurait été plus petite que lui, et à peine plus massive. Un diadème ceignait le front du géant. Des torques d’or et d’électrum enserraient ses biceps.

Comenus était assis sur un trône de nuages noirs traversés par des éclairs. Son épée semblait moitié aussi longue que le corps de Khisanth. Un arc épais comme un tronc d’arbre était posé à ses pieds, près d’un carquois dont les flèches évoquaient des lances.

Le trône, qui flottait dans les airs, s’arrêta à cinquante pas des deux serpents ailés. Khisanth espérait parler avec Comenus, mais dans le vacarme ambiant, ce serait impossible. Comme en réponse à son vœu, le tonnerre se tut et les éclairs disparurent. Même le vent tomba.

Ce doit être lui, se dit Khisanth. Il contrôle sûrement la tempête. Elle attendit que le géant s’adresse à elle, mais il ne dit rien.

Khisanth rompit le silence :

— Tu dois être Comenus…

Aussitôt, le géant des tempêtes bondit sur ses pieds.

— Fraz vous a envoyés pour me tuer ! tonna-t-il d’une voix assourdissante.

L’épée flotta à quelques pas de lui pendant qu’il se penchait pour saisir son arc. Une flèche disparut du carquois et réapparut, encochée dans l’arme. Le géant banda l’arc, qui craqua comme un arbre qu’on abat.

Khisanth fut ébahie qu’une créature aussi massive puisse se mouvoir à une telle vitesse. Ptéros et elle battirent en retraite, mais ils ne furent pas assez rapides.

Crépitant comme la foudre, la flèche manqua de peu le corps de Ptéros, et érafla son aile. Le serpent poussa un gémissement de douleur.

Comenus toucha de nouveau son arc ; une deuxième flèche bondit du carquois pour venir s’y encocher.

— Nous ne souhaitons pas votre mort ! cria Khisanth. Que pouvons-nous espérer face à une créature aussi puissante ? Nous voulons seulement vous parler !

Comenus s’immobilisa, son arc bandé. Malgré sa petite taille, Khisanth ne doutait pas qu’il ferait mouche à une distance aussi réduite.

— Tu as raison : Fraz nous a envoyés pour te combattre. Mais nous ne sommes pas ses alliés, expliqua-t-elle précipitamment. D’abord, il a tué l’élémental qui allait nous ramener chez nous. Puis, il nous a transformés en créatures ridicules. La dernière chose que nous souhaitons, c’est de faire son sale boulot !

Comenus ne broncha pas.

— Il est plus simple pour moi de vous tuer.

Il décocha sa flèche. Ses réflexes prenant le dessus, Khisanth fit un écart. Mais le projectile déchira son aile droite. Horrifiée, elle en regarda les deux tiers se détacher et tomber. Elle parvint tout juste à se traîner jusqu’aux nuages qui soutenaient le trône du géant.

Comenus reposa son arc et saisit son épée. Alors qu’il allait frapper, Fraz apparut en face de lui. Le géant se figea.

— Vous avez perdu, grimaça le gorille en agitant un index sous le nez de Khisanth. Ce n’est pas bien d’avoir essayé de me trahir. Mais vous êtes quand même venus. (Son regard s’éclaira.) Je sais ce que je vais faire : renvoyer un seul d’entre vous dans le plan matériel primaire ! Choisissez lequel.

Ptéros se précipita maladroitement vers Fraz, évitant de remuer son aile endommagée.

— Moi, moi ! croassa-t-il. Sa blessure est pire que la mienne. Elle n’arrivera plus à voler, de toute façon.

L’attitude du vieux dragon ne surprit guère Khisanth. Toute la scène lui semblait irréelle, plus dépourvue de substance encore que le rêve dans lequel Led la chevauchait. Pourquoi le géant des tempêtes s’était-il immobilisé ? Plus elle réfléchissait, plus elle trouvait ça bizarre.

Puis Khisanth se souvint de ses conversations avec Kadagan. Le nyphide lui avait expliqué la différence entre l’illusion et la réalité. Il disait que sa capacité à se métamorphoser était réelle, et qu’à cause de ça, elle était plus puissante que n’importe quelle magie.

Khisanth ferma les yeux et se projeta dans son corps originel. Avant même de rouvrir les paupières, elle sut que le sort était brisé. Ptéros aussi était redevenu lui-même ; Comenus et son trône avaient disparu. Il ne restait plus que Fraz.

— Je vois que tu m’as percé à jour, s’exclama l’élémental.

Ptéros baissa les yeux et, muet d’étonnement, contempla ses pattes de dragon. Khisanth le trouva pitoyable.

Elle reporta son attention sur Fraz. Elle mourait d’envie de lacérer ce visage simiesque, mais la prudence l’empêcha de céder à ses impulsions.

— Très bien, dit-elle aussi calmement qu’elle le put. Nous avons réussi ta petite épreuve. Maintenant, renvoie-nous à la maison.

Soudain Fraz, inclina pencha la tête, comme s’il écoutait une voix qu’il était seul à entendre.

— Oui, maîtresse, geignit-il. Je comprends fort bien… Ce n’était qu’un jeu, maîtresse. Je ne voulais pas vous mettre en colère… Bien sûr, maîtresse…

Il se reprit et jeta aux deux dragons un regard mauvais.

— Vous devez votre retour dans le plan matériel primaire à celle que nous servons tous, déclara-t-il. (Ses yeux se posèrent sur Ptéros, et il plissa les paupières.) J’espère seulement que vous apprécierez l’endroit où je vous envoie.

*
* *

Avant le Cataclysme, au temps où la mer recouvrait les Vastelandes, la Citadelle de Mem était une forteresse insulaire où faisaient halte les navires.

À présent, elle se dressait sur un repli de terrain, entourée de marécages. Ses murs intérieurs s’étaient effondrés, mais ses remparts restaient presque intacts.

En ce matin brumeux, elle dominait la lande telle une apparition. La vase montait à l’assaut de son mur d’enceinte ; ses fondations s’enfonçaient dans le sol spongieux. Seules ses tours sud-ouest et nord-ouest tenaient encore debout.

La cour était encombrée par des murs effondrés qui disparaissaient à demi sous les buissons. Tous les bâtiments de bois avaient pourri depuis longtemps.

D’ordinaire, seuls le coassement des grenouilles et le bourdonnement des insectes troublaient le silence. Ce matin-là, un éclair déchira les airs dans la plaine, faisant apparaître un cercle lumineux aux contours incertains. Deux énormes créatures passèrent au travers et vinrent s’écraser sur le sol avec un bruit retentissant.

Les insectes et les grenouilles se turent. Avant que les intrus aient repris leurs esprits et se soient relevés, le portail avait disparu.

*
* *

Les deux compagnons s’époussetèrent et regardèrent autour d’eux. Khisanth n’avait pas la moindre idée de l’endroit où ils se trouvaient, mais Ptéros se figea en apercevant la citadelle.

— C’est l’antre de Serre, chuchota-t-il, tremblant. Il vit ici, dans ce qui reste du donjon. Fraz a dû voir dans mon esprit que je redoutais cet endroit par-dessus tout… À l’exception du quasi-plan de la foudre.

Khisanth fut surprise que le vieillard en sache autant sur son rival.

— Grâce à Fraz, grogna-t-elle, tu vas devoir affronter Serre, que tu le veuilles ou non. Il a déjà dû détecter notre présence.

« J’ai un plan. Dépêche-toi de contourner la citadelle en volant à bonne altitude. Quand Serre sortira de sa cachette, il me verra la première. Profites-en pour lui plonger sur le dos avant qu’il puisse te repérer. Et même s’il t’entend venir, il aura le soleil dans les yeux quand il se tournera vers toi. Ces quelques secondes de répit te suffiront pour lui régler son compte. »

Ptéros était paralysé par la peur.

— Obéis, siffla Khisanth. Il y a trop longtemps que tu te caches en tremblant. Redeviens un digne membre de notre race. Écris-toi une nouvelle légende.

Galvanisé, le vieux dragon s’envola. Khisanth le suivit des yeux jusqu’à ce qu’il disparaisse à l’horizon.

Plusieurs minutes s’écoulèrent avant que quelque chose ne bouge à l’intérieur de la forteresse. Le bruit augmenta jusqu’à ce que deux dragons noirs jaillissent du sommet des remparts.

D’où venait le second ? Ptéros n’avait mentionné que Serre !

Les dragons survolèrent Khisanth à basse altitude, prenant garde à ne pas trop l’approcher. Visiblement, ils espéraient l’intimider. Voyant que ça ne marchait pas, ils se posèrent entre elle et le château pour la détailler de la tête aux pieds.

Khisanth en profita pour leur rendre la pareille. Le plus gros des deux – Serre – était aussi le plus âgé. Ses écailles luisaient, mais une vilaine cicatrice fermait à demi sa paupière gauche. L’autre semblait nerveux ; il avait des griffes très longues et très pointues. Qui était-il ? Un jeune frère de Serre, ou peut-être son fils ?

Serre s’approcha prudemment de Khisanth.

— Qui es-tu, et pourquoi viens-tu troubler mon sommeil ? demanda-t-il.

— Ne me reconnais-tu pas ? C’est vrai, j’oubliais : tu as détruit mon antre avant de t’enfuir comme un lâche, ricana Khisanth.

Que faisait Ptéros ? Elle leva les yeux. Le vieillard avait déjà laissé passer le meilleur moment pour frapper.

Ses souvenirs lui revenant, Serre plissa les paupières d’un air méfiant. Son acolyte, qui surveillait les environs, recula vers les ruines et se raidit. Il tapa sur l’épaule de Serre et pointa un doigt vers le ciel, derrière Khisanth.

Celle-ci leva la tête et aperçut Ptéros qui décrivait des cercles à bonne altitude. Quel imbécile ! Pourquoi s’était-il montré, et pourquoi n’attaquait-il pas ? Déjà, le jeune dragon contournait Khisanth par la gauche.

Serre parla d’une voix basse et monocorde. Ptéros l’ayant mise en garde contre la magie de son ennemi, Khisanth lutta pour ne pas être ensorcelée par les inflexions apaisantes de sa voix. Malgré elle, elle sentit un brouillard envelopper son esprit.

Je dois m’envoler, réalisa Khisanth. D’un bond puissant, elle s’arracha au sol et déploya ses ailes au moment où le jeune dragon allait lui bondir dessus. L’obligeant à se concentrer sur autre chose, l’effort physique l’aida à oublier sa fascination pour Serre.

Derrière elle, elle entendit ses deux adversaires s’envoler à leur tour. Elle avait un peu d’avance sur eux, mais si elle se retournait pour les combattre, elle perdrait de l’altitude. Bandant ses muscles, elle continua à grimper.

Elle leva les yeux. Ptéros décrivait toujours des cercles dans le ciel.

— Il est complètement cinglé, grogna Khisanth.

À cet instant, elle entendit un rugissement au-dessous d’elle. Un jet de bile chaude vint frapper sa queue et ses membres postérieurs, lui causant une douleur insoutenable. Khisanth avait l’impression que son arrière-train était criblé d’aiguilles chauffées à blanc.

Elle entra dans une rage folle contre les deux dragons qui la poursuivaient, mais aussi contre Ptéros qui l’avait trahie. Allait-il la regarder mourir froidement, ou était-il trop effrayé pour intervenir ?

Désespérée, folle de douleur et à peine capable de se maintenir dans les airs, Khisanth vira sur une aile pour affronter Serre. Au lieu de plonger, elle se laissa tomber vers lui de tout son poids.

Dans les yeux de l’autre dragon, l’incrédulité remplaça la haine. Un filet de salive verte coulait encore au coin de sa gueule.

Serre tenta de s’écarter. En vain. Khisanth le percuta violemment et le saisit à bras-le-corps. De ses griffes, elle lui laboura le dos et l’estomac.

Elle referma ses mâchoires autour du cou de Serre et lui enfonça ses crocs dans la gorge.

Enlacés dans une étreinte mortelle, les deux adversaires dégringolèrent vers le sol, laissant derrière eux une traînée de sang et d’écailles noires arrachées.

Khisanth cracha un jet d’acide dans les plaies de Serre. Tandis que la bile corrosive se répandait sur sa chair à vif, celui-ci poussa un hurlement de douleur. Il fut saisi de convulsions, mais Khisanth ne lâcha pas prise pour autant.

Les deux dragons s’écrasèrent sur le sol avec un bruit sourd.

Khisanth avait atterri sur son adversaire. Alors qu’elle reprenait ses esprits, elle déchiqueta le cou de Serre avec ses pattes avant, manquant le décapiter. Mais la chute avait déjà tué le dragon.

Khisanth se dégagea. Elle tendit le cou et poussa un cri de victoire. La tête lui tournait, son arrière-train lui faisait affreusement mal, mais elle avait vaincu. Ses griffes étaient maculées du sang de Serre.

Puis elle vit Ptéros et l’autre dragon qui se battaient au-dessus d’elle. Tous deux portaient déjà d’innombrables blessures. Les ailes du vieillard étaient en lambeaux, mais il réussissait à se maintenir en l’air.

Malgré sa peur, il avait l’avantage de l’expérience sur son jeune adversaire. Et il compensait son manque de réflexes par plus d’intelligence.

Les deux dragons se chargèrent avec une débauche de jets d’acide et de coups de griffes. Puis ils se séparèrent à nouveau.

À la huitième ou neuvième passe (Khisanth en avait perdu le compte), Ptéros se retourna tout à coup, exposant son estomac mais avançant ses puissants membres postérieurs. Une de ses énormes griffes entama la peau écailleuse du jeune dragon et lui arracha une côte.

L’acolyte de Serre eut un sursaut, comme si quelqu’un venait de tirer sur une laisse invisible. Puis il dégringola en tournant sur lui-même. Il semblait encore vivant, mais tout juste.

Il s’écrasa sur un des remparts de la forteresse ; l’impact fit s’écrouler une partie du mur. Quand le nuage de poussière se dissipa, Khisanth vit que le jeune dragon avait l’échine brisée et qu’il ne bougeait plus.

Elle se releva péniblement. Son arrière-train la brûlait toujours, et sa chair était à vif en de nombreux endroits, mais elle était encore capable de marcher, et peut-être même de voler, si nécessaire.

Elle vit Ptéros plonger vers elle et fut tentée de l’attaquer. Mais quelque chose dans l’attitude du vieux dragon la retint. Soudain, Ptéros prit de la vitesse et vint s’écraser dans la plaine marécageuse, telle une pierre.

Khisanth s’approcha de lui, prête à cracher un jet d’acide au premier signe d’hostilité. Ptéros gisait sur le flanc, les paupières à demi closes. Apercevant sa jeune compagne, il voulut se redresser, mais n’y parvint pas.

Khisanth vit que son aile gauche pendait lamentablement, brisée et presque amputée. Mais la pire blessure était celle qui barrait son abdomen : Ptéros devait tenir les lèvres avec une de ses pattes pour que ses entrailles ne se répandent pas sur le sol.

— Tu allais m’abandonner à nos ennemis, lui dit Khisanth sur un ton accusateur. Notre pacte de sang ne signifiait-il rien pour toi ?

— Je ne voulais pas te trahir. Mais j’avais si peur…, souffla Ptéros. Il y a bien longtemps, Serre m’a chassé de mon antre, dans cette citadelle, et il m’a volé mon trésor.

— Tu devais savoir qu’ils étaient deux. Pourquoi ne m’en as-tu rien dit ?

— Je te… jure que je ne… savais rien, haleta le vieillard. C’est pour ça que… j’étais si effrayé.

Khisanth ressentait de la pitié pour un dragon qu’elle avait autrefois vénéré à cause de son grand âge. Il avait aussi peur de mourir qu’il avait eu peur de vivre.

Poussée par la colère et par un sentiment de miséricorde, Khisanth lui posa sa patte gauche sur le cou et, de la droite, lui trancha la gorge.

— La Reine des Ténèbres t’appelle, Ptéros. Rejoins-la bravement dans la mort, comme tu n’as pas su le faire dans la vie.

Elle savait que le vieillard l’entendait, mais qu’il ne pouvait plus lui répondre. Lentement, un voile descendit sur ses yeux ; il ferma les paupières pour la dernière fois.

Alors, Khisanth se retrouva à nouveau seule en son royaume.

CHAPITRE XIV

Avec une admiration non dissimulée, le haut seigneur Maldeev regardait ses deux meilleurs dragons noirs, engagés dans une simulation de bataille sur le terrain d’entraînement de la Tour de Shalimsha. Derrière lui, au nord de la tribune, se dressaient les tentes qui abritaient le gros de ses troupes.

Pour marquer le caractère officiel de son apparition, Maldeev avait revêtu son armure de bataille écarlate et coiffé le heaume orné de deux cornes, qui dissimulait complètement son visage. L’ensemble était matelassé, afin de le protéger contre le froid quand il volait à haute altitude. Pour ce simple passage en revue de ses troupes, Maldeev étouffait à l’intérieur.

Le haut seigneur se souvint d’un tiède après-midi d’automne, des années auparavant, lorsque la femelle dragon nommée Khisanth s’était présentée à la forteresse de l’Aile Noire et avait annoncé son intention de rejoindre les rangs de l’armée.

Maldeev, qui avait toujours eu l’œil pour les dragons, avait aussitôt réalisé que Khisanth valait trois ou quatre de ses semblables, et qu’elle serait une recrue précieuse pour cette section nouvellement créée des troupes de Takhisis.

Il ne s’était pas trompé quant aux capacités de Khisanth. Plus fine et musclée que la plupart de ses semblables, la femelle dragon était capable d’impressionnantes manœuvres aériennes. En vol, aucune des montures de l’Aile Noire ne pouvait l’égaler.

Le seul problème, c’était qu’elle refusait catégoriquement de porter un cavalier. Aussi Maldeev ne pouvait-il pas la promouvoir au rang qu’elle aurait mérité.

L’arrogance de Khisanth frisait parfois l’insubordination, et créait des problèmes sans fin au sein de l’Aile Noire. Surtout depuis que Jahet, la monture du haut seigneur, s’était prise d’amitié pour elle, suscitant la jalousie de leurs semblables.

Maldeev soupira. Les dragons étaient bien utiles, mais si compliqués à dresser… Pas comme les chevaux, qui exécutaient les ordres sous peine de se voir abattre sur-le-champ.

Ça ne pouvait plus durer. Le seigneur résolut de poser un ultimatum à Khisanth. Mais il devait jouer finement s’il ne voulait pas que l’ombrageuse femelle prenne la mouche…

*
* *

Les pattes de Khisanth touchèrent le sol poussiéreux du terrain d’entraînement. La femelle dragon haletait et ses flancs étaient couverts de sueur. Elle se dirigea vers un chêne contre lequel elle s’appuya lourdement.

Jahet atterrit quelques secondes plus tard et fit les cent pas, de l’écume au coin des lèvres, pour prévenir les crampes qui ne manqueraient pas d’attaquer dans ses pattes arrière. Le diamant gros comme une pomme qu’elle portait dans la narine gauche brillait de mille feux sous le soleil.

— Tu as encore gagné, Khisanth, concéda-t-elle, haletante. Mais c’est juste parce qu’à mi-chemin de l’objectif, tu as brusquement décidé de faire la course !

Khisanth eut un petit rire gêné.

— Je suppose que l’ennemi ne nous enverra pas d’avertissement préalable, fit-elle remarquer.

Son impertinence ne parut pas émouvoir Jahet, qui la dévisagea en hochant la tête.

— Par les dix yeux de la Reine Noire, ce que tu peux être rapide !

Khisanth se rengorgea.

— Tu ne t’en sors pas mal non plus, Jahet.

— Il vaudrait mieux ! N’oublie pas que je suis la monture du seigneur Maldeev ! D’ailleurs, si j’étais plus soupçonneuse, je dirais que tu convoites ma place, ajouta Jahet, les yeux brillant de malice.

Inquiète, Khisanth écarquilla les yeux.

— Tu sais bien que jamais je ne…

— Porterai de cavalier ? acheva Jahet à sa place. (Redevenant sérieuse, la femelle dragon regarda autour d’elle.) J’ai quelque chose d’important à te dire, Khisanth, mais pas ici.

Elle leva la tête vers les trois autres dragons qui volaient en formation dans le ciel sans nuages. Ancien commandant de cavalerie, Maldeev aimait par-dessus tout les démonstrations de discipline.

— Retrouve-moi dans mon antichambre dès que possible, ordonna Jahet. Et tâche de ne pas te faire voir.

Elle se détourna et se dirigea vers les cavernes nouvellement creusées à flanc de colline.

Khisanth la regarda s’éloigner en poussant un soupir. Elle en avait assez des leçons de morale de Jahet. Mais elle ne voulait pas offenser son amie en déclinant son invitation. C’était la première fois que la monture du haut seigneur allait recevoir quelqu’un dans son antichambre.

Jahet allait peut-être lui passer un savon. Mais bien qu’elle lui soit inférieure par le rang, Khisanth ne la craignait pas. D’ailleurs, Jahet était bien plus qu’une amie car elles avaient secrètement mêlé leur sang à la manière des anciens.

À son arrivée dans l’Aile Noire, Khisanth avait pourtant résolu de ne faire confiance à personne. Elle était trop échaudée par ses expériences avec Led et Ptéros. Le chasseur de primes l’avait utilisée pour son bon plaisir avant de lui tourner le dos.

Quant au dragon, il l’avait déçue autant que trahie. Elle ne pouvait lui pardonner sa faiblesse… Ni ses mensonges, car le fabuleux trésor dont il se vantait à longueur de journée n’avait jamais existé : Khisanth s’en était aperçu en fouillant son antre après sa mort.

En revanche, elle respectait Jahet qui se souciait plus de développer son potentiel que de se comparer aux autres dragons. Mais connaissant sa cupidité, elle s’était bien gardée de lui révéler certaines choses, par exemple l’étendue de ses pouvoirs magiques. Elle ne voulait pas que Jahet se sente menacée par elle.

Quand son amie eut disparu, Khisanth jeta un dernier coup d’œil autour d’elle et, s’étant assurée que personne ne lui prêtait attention, se dirigea à son tour vers la colline.

Elle éprouva un profond soulagement quand la pénombre de la caverne se referma sur elle. Jamais elle n’avait pu s’habituer à la lumière du soleil.

Grâce à son rang, Jahet bénéficiait de quartiers isolés. Autour d’un hall central, à quinze pieds du sol, les ouvriers avaient creusé six vastes alcôves qui servaient d’antre à Khisanth et aux trois montures des généraux de Maldeev.

Elles avaient été attribuées en fonction du rang de leurs occupants. Khisanth, qui était le cinquième (et dernier) dragon de l’Aile, s’était retrouvée au fond de la caverne, où elle jouissait d’une relative tranquillité.

Sa longue queue balayant le plancher, Khisanth fit le tour du hall en jetant un coup d’œil dans l’antre de ses camarades. Pour des « raisons de sécurité », il était interdit d’en voiler l’entrée à l’aide de pierres ou de lianes, par exemple. C’était Dimitras, adjoint du commandant Wakar chargé de la surveillance des dragons, qui avait énoncé cette règle stupide.

Malheureusement pour lui, il ne pouvait contrôler les défenses surnaturelles. Comme la plupart des humains, ce qu’il ne comprenait pas le terrifiait, et la magie arrivait en tête de liste. Aussi chaque dragon avait-il muré son antre au moyen d’un écran invisible.

Les défenses les plus impressionnantes et les plus durables étaient celles du deuxième dragon : Charbon, un très vieux mâle endurci par d’innombrables batailles et possédant un grand répertoire de sorts. Il ressemblait à Ptéros, l’audace et l’arrogance en plus.

Pour surprendre ses camarades, ou peut-être pour leur prouver sa supériorité, Charbon modifiait chaque jour la nature de son écran. Ses sorts favoris étaient un champ de force et une porte illusoire impossible à ouvrir.

Un après-midi, Neetra avait prétexté une aile endolorie pour manquer l’entraînement. Il était le quatrième dragon de l’Aile et son seul mâle, Charbon mis à part. Jeune et plus impétueux encore que les autres dragons noirs, il passait son temps à chercher la bagarre. Dimitras le savait dangereux, aussi n’avait-il pas protesté contre son absence.

Le matin même, en passant devant l’antre de Charbon, Khisanth s’était dit que le vieux dragon avait dû oublier de lancer son sort habituel, car l’alcôve semblait ouverte à tous les vents. Mais pendant l’entraînement, des cris aigus avaient retenti du côté de la colline, et des éclairs bleus avaient fusé entre les arbres qui masquaient l’entrée de la caverne.

Les dragons et leurs cavaliers s’étaient précipités et avaient découvert Neetra gisant sur le sol. Le jeune mâle avait perdu un croc ; ses yeux ressemblaient à deux orbes rouges piqués sur sa gueule couverte de suie. Il gémissait, se léchant une patte couverte de plaies et de cloques.

Khisanth et les autres n’avaient pu que spéculer sur la nature du sort employé par Charbon. Depuis, les deux mâles de l’Aile se regardaient comme s’ils partageaient un secret : Neetra, avait les yeux remplis de haine, son vieil adversaire affichant une expression finaude.

Khisanth atteignit son antre et neutralisa le glyphe qui le protégeait. Elle était mécontente que Dimitras n’ait pas encore apporté les mammifères vivants que ses camarades et elle mangeaient après l’entraînement.

Le seigneur Maldeev leur interdisait de chasser pour ne pas attirer l’attention. Mais Khisanth s’était changée en vautour pour s’éloigner incognito de la Tour de Shalimsha. Elle avait repris sa forme naturelle cinquante lieues plus loin et s’était goinfrée de gibier juste pour le plaisir.

Khisanth gardait beaucoup de secrets. En plus de ses capacités de métamorphose, elle avait caché à Jahet qu’elle connaissait un raccourci jusqu’à son antre.

Un jour où elle avait envie de se baigner, elle s’était changée en alligator pour patauger dans la minuscule mare située au fond de son alcôve. Elle avait alors découvert une fissure conduisant à la chambre de Jahet. Celle-ci était bien trop étroite pour un dragon ou un humain, aussi ne s’en était-elle pas inquiétée.

En un clin d’œil, Khisanth se transforma en souris et se faufila dans la crevasse qui reliait les deux antres. Quand elle atteignit celui de Jahet, une odeur de sang frais vint lui chatouiller les narines.

Son amie était en train de dévorer une vache entière. Être le premier dragon de l’Aile Noire conférait un certain nombre de privilèges, dont celui d’être servie avant les autres.

Jahet étant absorbée par son festin, Khisanth en profita pour se diriger vers l’antichambre. Longeant la paroi de la caverne, elle atteignit une vaste salle souterraine et attendit dans une agréable humidité que son amie ait fini de dîner.

— Je suis à ta disposition, Jahet, annonça-t-elle alors, conformément à l’étiquette draconique.

Jahet tourna la tête vers l’antichambre. D’une griffe, elle délogea un morceau de viande fibreuse coincé entre ses crocs.

— C’est bizarre, je ne t’ai pas sentie approcher, dit-elle en se dirigeant vers son amie.

Une légère somnolence s’emparant d’elle après son plantureux repas, elle s’allongea sur le sol de pierre.

— Je voulais te dire que tu gaspilles tes dons, commença-t-elle sans préambule. Tu ne t’élèveras jamais au-delà du cinquième rang si tu continues à refuser une union. Seule la confiance que Maldeev te porte t’a permis de conserver ta position.

— Je ne te le fais pas dire, coupa Khisanth. Si je n’étais pas si douée, il y a longtemps qu’il m’aurait renvoyée de l’Aile. La vérité, c’est qu’il ne peut pas se passer de moi.

— Tu étais le troisième dragon avant l’arrivée de Neetra et de Dnestr, fit remarquer Jahet sans relever l’arrogance de sa jeune compagne. Si d’autres étaient venus au cours des derniers mois, tu aurais encore reculé dans la hiérarchie.

— Mais il n’y en a pas eu.

— Tu sais aussi bien que moi que ça ne durera pas. Tôt ou tard…

— Je réglerai le problème quand il se présentera.

— Pourquoi faire ? Songe au statut que tu aurais si tu prenais un cavalier ! Je suis certaine que tu détrônerais Charbon en un rien de temps.

Khisanth haussa les épaules.

— J’ai appris les vertus de la patience. La vie d’un dragon est longue. Un jour ou l’autre, je m’élèverai dans la hiérarchie sans avoir à supporter un humain.

Jahet plissa les paupières.

— Crois-tu que je m’incline autrement que physiquement devant Maldeev ?

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, protesta Khisanth. Je n’ai encore jamais rencontré d’humain qui soit l’égal d’un dragon, c’est tout.

Elle se souvint du chevalier qui lui avait cassé le nez. Mais à l’époque, elle était sous sa forme humaine. Ça ne comptait donc pas.

— Maldeev est peut-être le seul, ajouta-t-elle, conciliante.

— Tu n’es pas douée pour les flatteries, répliqua sèchement Jahet. De toute façon, je ne t’ai pas convoquée pour discuter avec toi, mais pour te mettre en garde. Ce que tu désires et crains à la fois se produira peut-être plus vite que tu le penses.

— Que veux-tu dire ? s’enquit Khisanth, étonnée.

— Maldeev a constaté tes progrès, et il est très content de toi. Il aimerait te donner de l’avancement, mais il ne peut pas tant que tu refuses de prendre un cavalier. Il te l’aurait expliqué lui-même, si le protocole ne lui interdisait pas de s’adresser directement à toi. Il sait que je pourrais en prendre ombrage.

Khisanth haussa les épaules, mais son cœur fit un bond dans sa poitrine.

— Maldeev est un haut seigneur. Il trouvera un moyen de me promouvoir s’il pense que c’est dans l’intérêt de l’Aile Noire, déclara-t-elle.

— Tu oublies les autres dragons, objecta Jahet.

— J’essaye, en tout cas…

— Tu t’es fait des ennemis parmi eux… En partie à cause de tes capacités, mais aussi en raison du traitement de faveur que tu reçois. Ils n’apprécient guère que nous soyons amies, ni que Maldeev te passe tous tes caprices.

— Bah, ils sont simplement jaloux.

— Ne sous-estime pas le pouvoir de l’envie. Maldeev et moi te protégeons parce que ça sert nos intérêts, mais nous ne pouvons intervenir directement, de peur d’envenimer les choses.

— Je n’ai pas besoin d’aide. Je peux me débrouiller seule, répliqua Khisanth, vexée. Ils sont tellement minables ! Ils ne s’entendent même pas entre eux : Neetra et Dnestr font des courbettes devant Charbon, mais ils se moquent de lui dès qu’il a le dos tourné.

— Tu sais bien que les dragons noirs sont individualistes par nature. La seule chose qui importe, c’est qu’ils coopèrent dans le cadre de l’Aile Noire. Le reste m’est complètement égal. Par ailleurs, ce n’est pas de leur comportement que je souhaite parler, mais du tien, rappela Jahet.

— Viens-en au fait. M’ordonnes-tu de prendre un cavalier ?

— Disons les choses ainsi : pour ton propre bien autant que pour celui de l’Aile Noire, tu devrais envisager la question.

Voyant l’expression butée de Khisanth, son amie se décida à lui révéler, la nouvelle :

— Je ne suis pas certaine que Maldeev te laisse le choix… Il ignore que j’utilise un sort pour lire dans ses pensées, mais il passe déjà ses commandants en revue pour en trouver un digne de toi.

Khisanth ne put cacher sa surprise.

— C’est impossible !

— Si tu as des objections, je pense qu’il te laissera choisir toi-même, ajouta Jahet.

Khisanth dut mobiliser toute sa sagesse pour se persuader que son amie n’était que la porteuse de cette mauvaise nouvelle, et qu’il ne servirait à rien de la tailler en pièces. Ses griffes se contractèrent et s’enfoncèrent douloureusement dans la chair de ses pattes.

— Comme c’est démocratique, lâcha-t-elle, glaciale.

— L’Aile Noire n’est pas une démocratie, fit remarquer Jahet.

Les yeux de Khisanth lancèrent des éclairs.

— Tu devrais savoir que je ne coopérerai pas. Maldeev ne peut pas me forcer. S’il insiste, je quitterai l’Aile.

— Vraiment ? (Jahet haussa un sourcil.) Techniquement, tu es libre… Seule notre reine pourrait t’arrêter.

Khisanth détourna la tête en levant le museau.

— Maldeev attend, lui rappela Jahet en se dirigeant de nouveau vers son antre. Réfléchis bien à ce que je viens de te dire.

Khisanth la regarda disparaître par l’ouverture. Elle ne pouvait lui en vouloir : son amie avait déjà pris de gros risques en la prévenant. Peut-être même avait-elle violé l’esprit de son union avec Maldeev, pourtant célébrée par la Reine des Ténèbres en personne.

Khisanth n’avait pas envie de quitter l’Aile Noire. Elle avait proféré cette menace sous l’effet de la colère. Son but était de grimper dans la hiérarchie grâce à ses seuls mérites.

Pendant des années, elle avait travaillé dur pour ne pas se voir imposer un cavalier. Elle ne comprenait pas pourquoi Maldeev avait soudain changé d’avis, mais… « Accepter la vérité est le meilleur moyen d’en tirer parti », lui avait appris Kadagan.

Nier la réalité ne l’avancerait à rien.

*
* *

Au même moment, un humain de très haut grade dans l’armée de la Reine des Ténèbres attendait impatiemment le retour de son dragon. Debout dans le hall de la Tour de Shalimsha, foulant le tapis qu’il avait acheté à prix d’or, Maldeev consulta son immense clepsydre pour la dixième fois en moins d’une heure.

Cette machine avait été conçue et réalisée par des esclaves gnomes. Maldeev détestait l’incessant bavardage des petites créatures ; il les gardait en vie à cause de leur ingéniosité, qui pourrait être utile au cours de la guerre à venir. Sa colère lui inspira une solution admirable : dès le lendemain, il ordonnerait au barbier de couper la langue des gnomes.

Maldeev avait fait abattre le mur qui donnait sur la cour intérieure. Le grand hall était la seule pièce suffisamment haute et large pour abriter Jahet lorsque son cavalier voulait s’entretenir avec elle. Pendant que les tisserands restauraient les anciennes tapisseries, les murs nus et blancs leur fournissaient une agréable fraîcheur.

Maldeev plissa les paupières. Jahet était en train de violer un des points fondamentaux de leur accord : ne jamais faire attendre son partenaire. Ils en avaient fait le serment au cours de la cérémonie qui avait scellé leur union, cinq ans plus tôt.

À l’époque, Maldeev était un simple commandant dans l’Aile Bleue du haut seigneur Bakaris ; il dirigeait la cavalerie mercenaire stationnée dans la ville de Sanction. Envoyé en mission secrète à Néraka, il avait été convoqué dans le temple de la Reine des Ténèbres.

Là, une voix mystérieuse lui avait ordonné d’assembler l’Aile Noire, la dernière qui manquait à l’armée de Takhisis. Elle lui avait dit d’établir son quartier général dans la Tour de Shalimsha, et de faire payer des impôts aux habitants de la région pour amasser de quoi recruter ogres et mercenaires.

Enfin, elle l’avait sommé de s’unir à un dragon sans lequel il ne pourrait devenir un haut seigneur. Elle lui avait laissé le choix entre Charbon, un vieux mâle très puissant mais vaniteux, et Jahet, une femelle plus jeune dont l’intelligence l’avait immédiatement séduit. Maldeev n’avait jamais regretté son choix.

Pourtant, il était de fort méchante humeur quand Jahet pénétra enfin dans le hall. Il ne la salua pas, se contentant de jeter un regard mauvais à la clepsydre. Pour toute réponse, Jahet désigna le soleil par-dessus son épaule.

— Mon horloge n’est pas aussi précise que la tienne, dit-elle d’un air dédaigneux. Les dragons ne sont pas obsédés par le temps comme les humains. Sans doute parce que notre espérance de vie est vingt fois supérieure à la vôtre... Et de toute façon, c’est toi qui m’avais envoyée en mission.

— Je m’en souviens, marmonna Maldeev. Alors, as-tu réussi à lui présenter mon ultimatum comme un conseil d’amie ?

— Oui. Mais j’ai dû lui révéler que tu cherchais déjà un cavalier pour elle, déclara abruptement Jahet.

— Comment ? explosa Maldeev en bondissant hors de son fauteuil. Ça risque de la faire fuir !

— Tu réfléchis comme un humain, grimaça la femelle dragon. Ça fait des années que je lui suggère une union, sans résultat.

« Tant que nous ne prendrons pas de mesures radicales, elle continuera à n’en faire qu’à sa tête. Elle doit comprendre que son avenir est dans l’Aile Noire, mais qu’elle pourra y rester à la seule condition de prendre un cavalier.

Jahet s’étira et se roula en boule sur le sol.

— Je connais bien Khisanth, reprit-elle. En ce moment, elle doit mettre son antre sens dessus dessous, et rendre la vie de ce pauvre Dimitras encore plus pénible que d’habitude.

« Elle ne se laisse pas aller en public comme nous, mais je sais qu’elle a autant de tempérament que tout dragon noir. Elle veut rester avec nous… Crois-moi, elle finira par prendre la bonne décision. »

L’assurance de sa monture parut calmer Maldeev. Le rouge reflua de ses joues, mais il fit les cent pas en tapant du poing droit dans sa paume gauche grande ouverte.

— Elle doit prendre un cavalier ! s’écria-t-il. Nous ne pouvons envoyer au combat un dragon qui ne soit pas monté ! Pourquoi refuse-t-elle de le comprendre ?

Jahet haussa les épaules.

— Tout ce qu’elle voit, c’est que ses performances dépassent de loin celles des montures de l’Aile… Moi exceptée.

— Je ne te monte pas pendant l’entraînement, fit remarquer son partenaire sur un ton sec.

Il était conscient de son pauvre statut parmi les autres hauts seigneurs. Par exemple, il attendait toujours l’arrivée de son premier régiment de draconiens. Ariakas, lui, en entraînait depuis au moins trois ans.

On disait que ces créatures, issues des œufs pervertis des bons dragons, étaient plus maléfiques et indestructibles que des ogres. Maldeev savait qu’il serait le dernier à en recevoir. Même Toede, ce misérable, serait servi avant lui…

Et puis, il paraissait que des chevaliers étaient en train de restaurer une forteresse dans le nord. Charbon, Dnestr et Neetra avaient effectué un vol de reconnaissance.

Selon eux, les soldats n’étaient pas assez nombreux pour constituer une menace. Mais la présence de Solamniques dans la région était une épine de plus dans le pied de Maldeev.

Furieux, le haut seigneur plissa les yeux en se tournant vers Jahet.

— Dis à Khisanth qu’elle a vingt-quatre heures pour choisir un cavalier.

— Sinon… ?

— Il n’y a pas de « sinon », répliqua Maldeev d’une voix tranchante. Je compte sur toi pour faire passer le message. Ne me déçois pas, ma chère Jahet…

Notant la menace implicite, la femelle dragon ne répondit pas. Elle se leva et se dirigea vers la sortie.

Avant de quitter le hall, elle se retourna et regarda Maldeev dans les yeux. Pas question de laisser le dernier mot à un humain, fût-il son partenaire.

Calmement, Jahet se soulagea sur le tapis.

CHAPITRE XV

Khisanth réintégra son antre et reprit sa forme naturelle juste à temps pour voir les autres dragons rentrer de l’entraînement. Elle les rejoignit dans l’enclos à bétail pour sélectionner son repas parmi les bêtes qu’avait amenées Dimitras.

— Réunion dans la salle de conférence après le dîner, annonça Charbon avant de s’emparer de plusieurs veaux, qu’il traîna dans son antre pour manger au calme.

Khisanth soupira intérieurement. Sa conversation avec Jahet l’avait mise de très mauvaise humeur, mais étant cinquième dragon, elle ne pouvait pas se permettre de contester les décisions de Charbon. Du moins, jusqu’à ce qu’elle ait décidé de quitter l’Aile ou de prendre un cavalier.

Khisanth détestait les réunions organisées par Charbon : Jahet n’y assistant pas, elles n’avaient d’autre but que de donner un sentiment de puissance au vieux mâle. Officiellement, celui-ci convoquait Dnestr, Neetra et Khisanth afin de recevoir leurs suggestions pour transmettre les meilleures à Jahet.

En réalité, les quatre dragons finissaient toujours par se quereller, par dénoncer leurs mutuelles violations du protocole et par se plaindre de la qualité du bétail de Dimitras. Jamais ils n’avaient énoncé une seule proposition susceptible d’intéresser Jahet.

Comme d’habitude, Khisanth se fit un devoir d’arriver bien après l’heure fixée afin d’énerver Neetra et Dnestr, tous deux jeunes et impatients. Elle savait qu’ils se mettraient à crier, et que ça réduirait à néant toute la solennité que Charbon tentait d’imposer à ces réunions.

— N’en as-tu pas assez de nous faire attendre ? grogna Neetra dès qu’elle apparut. Je parie que tu seras en retard même pour la guerre !

— Désolée, répondit Khisanth d’une voix mielleuse. J’étais si occupée à manger que j’ai dû perdre la notion du temps.

Elle se traîna paresseusement jusqu’à la place qu’on lui avait assignée.

— Pourtant, crois-moi, j’avais hâte de prendre part à cette réunion, ajouta-t-elle, sarcastique.

Charbon arriva le dernier, comme il seyait au second dragon dont le temps était plus précieux que celui de quiconque, à l’exception de Jahet.

Il se tenait très droit, le regard rivé sur un horizon invisible, et marchait à grandes enjambées royales. Sa cape de cérémonie traînait sur le sol. Il portait un sceptre incrusté de gemmes.

Approchant de sa place, il rejeta sa cape en arrière et s’assit sur une litière réservée à son usage. Puis il posa le sceptre devant lui, de telle sorte qu’un gros rubis à trente facettes capte et renvoie la lumière du soleil.

À l’aide d’un tour mineur, il fit apparaître une flamme au bout de sa griffe et l’approcha d’un encensoir. Bientôt, une odeur musquée envahit la pièce.

— Je déclare ouverte la cent trente-septième assemblée des dragons de l’Aile Noire, déclara-t-il pompeusement. Pour ne pas perdre de temps, je vais évoquer sans tarder l’ordre du jour : nos missions de reconnaissance.

Khisanth fut heureuse que la réunion se trouve ainsi écourtée, mais elle ne comprenait pas pourquoi Charbon avait sauté l’habituelle prière à Takhisis.

— Pourquoi cette réunion d’urgence ? demanda-t-elle, enfreignant le protocole instauré par le vieux mâle.

Selon lui, un dragon ne pouvait s’adresser directement à un dragon de rang supérieur…

— Si tu n’avais pas quitté le terrain d’entraînement avant l’heure, tu le saurais déjà, siffla Charbon. Nous devons revoir l’itinéraire de reconnaissance de ce soir : la pleine lune risque de trahir notre présence.

Khisanth ne réagit pas à l’animosité du vieux dragon, qui avait toujours eu mauvais caractère.

Comme Ptéros, il avait brièvement combattu au cours de la Troisième Guerre Draconique, avant d’entrer en Sommeil. À l’écouter, il avait tenu tête à Huma pendant des jours en attendant l’arrivée des renforts.

Depuis que Maldeev lui avait préféré Jahet, Charbon ne faisait pas mystère de son indignation. Il pensait que le titre de premier dragon aurait dû lui revenir de droit, à cause de son âge et de son expérience.

Dépité, il avait refusé de choisir un cavalier… Jusqu’à ce que Khisanth rejoigne l’Aile Noire et menace de prendre sa place. Charbon, qui s’était toujours vanté de sa masse imposante, s’était aperçu que celle-ci jouait contre lui face à la femelle, plus légère et plus rapide.

Il avait consenti à une union pour maintenir sa position au sein de l’Aile. Normalement, les meilleurs partenaires étaient de sexe opposé, mais à cette époque, il n’y avait pas de femme parmi les officiers de Maldeev. Charbon avait donc choisi Wakar, le second du seigneur.

Chacun d’eux avait besoin de l’autre : leur union avait servi leurs ambitions respectives plus qu’elle ne leur avait permis de s’améliorer, comme c’était le cas de Maldeev et de Jahet. Mais tant que cette dernière serait en vie, Charbon ne pourrait espérer mieux.

— Voilà le nouveau plan de vol, annonça le vieux mâle. Je me dirigerai vers le nord pour surveiller l’avant-poste solamnique qui intéresse tant notre seigneur. Dnestr prendra vers l’ouest, au-dessus d’Alek-Khan et d’Ak-Baral. Neetra couvrira l’est depuis Ogreboucle jusqu’à Epars. Quant à toi, Khisanth, tu voleras vers le sud jusqu’à Delphon.

— Pourquoi ? protesta, la femelle. En général, je couvre l’est et le nord-est. Je connais la région par cœur !

— Peut-être un peu trop bien, grogna Charbon, agacé par cette nouvelle interruption. Mais ce n’est pas la seule raison. On m’a dit que les forces ennemies se rassemblaient près de Delphon, beaucoup trop près de Shalimsha pour notre sécurité à tous.

— Et puis, intervint Neetra, tu as la meilleure…

Charbon fit un geste. La gueule du jeune mâle continua à remuer, mais aucun son ne sortit plus de ses lèvres. Khisanth fut stupéfaite par la réaction de l’ancien : d’ordinaire, même s’ils protégeaient magiquement leur trésor, les dragons évitaient de se lancer des sorts les uns aux autres.

— Je ne souffrirai plus aucune infraction au protocole ! cria Charbon. Et toi, Khisanth, il t’arrivera la même chose si tu me coupes à nouveau la parole ! (Il prit une inspiration.) Ce que Neetra allait dire, c’est que tu as la meilleure vue de tous. Tu pourras évaluer le danger depuis une plus grande distance, en prenant moins de risques.

Khisanth n’arrivait pas à croire que l’ancien venait de la complimenter.

— À moins que tu ne te sentes pas capable d’effectuer une mission aussi importante, ajouta Charbon comme pour la détromper.

Neetra et Dnestr gloussèrent.

— Tu en as de la chance, fit remarquer la jeune femelle. Delphon est tout près. Tu seras de retour avant minuit !

— Silence ! tonna Charbon, exaspéré. (Il fixa Khisanth du regard.) Alors ?

Interpellée au milieu d’un bâillement, Khisanth se toucha la poitrine d’une griffe et ouvrit des grands yeux innocents.

— Oh, c’est déjà à moi de parler ? Je ne suis pas très douée pour le protocole. C’est ton truc plutôt que le mien : voler plus vite que vous tous. Je suis sûre que je n’aurai aucun mal à accomplir cette mission.

Charbon jeta un regard furieux à Khisanth. Il se leva, souffla sur l’encensoir et, récupérant son sceptre, se dirigea à pas pesants vers son antre. Neetra et Dnestr le suivirent comme des toutous.

Restée seule, Khisanth fronça les sourcils. C’était une bien étrange réunion. D’abord, ils n’avaient pas prié Takhisis. Ensuite, Charbon ne ratait d’ordinaire aucune opportunité de la remettre à sa place. Pourquoi avait-il battu en retraite sans un mot ?

L’étonnement de Khisanth crût encore quand, au cours de son vol de reconnaissance, elle aperçut de rares signes de vie dans les ruines de Delphon. Elle revint à Shalimsha en réfléchissant au meilleur moyen de refuser l’offre de Maldeev.

Quand elle pénétra dans la grande caverne, aucun de ses camarades n’était là. Pensant que le peu d’informations qu’elle avait glanées pouvait bien attendre jusqu’au lendemain, Khisanth se retira dans son antre pour dormir.

*
* *

Un fleuve ? Le jeune garde au visage constellé de taches de rousseur plissa les yeux pour mieux voir le ruban sombre qui se dirigeait vers lui en serpentant. Contrairement à un cours d’eau, la chose avait deux extrémités distinctes, et elle était semée d’éclats argentés.

Une armée. C’était une armée en marche, dont les soldats brandissaient leurs épées au clair de lune. Le cœur de Caithford battit à tout rompre.

Peut-être était-ce une compagnie de mercenaires désireux de rejoindre l’Aile Noire. Le jeune homme secoua la tête. Non : ils ne se seraient pas présentés à la forteresse en pleine nuit.

À moins que ce soient les draconiens attendus par le seigneur Maldeev. Ils devaient arriver à pied de Néraka. Mais pourquoi n’avait-on pas prévenu Caithford ?

Le jeune homme fronça les sourcils. C’était sa première garde de nuit ; le sergent Bild l’avait envoyé en haut de la tour nord sans lui donner aucune instruction particulière. Comment pouvait-il faire son travail si on ne lui disait rien ?

Caithford jeta un coup d’œil à la cloche qui servait à alerter la garnison en cas d’attaque. Mais comment deviner les intentions de l’armée qui approchait ?

Tous ses camarades dormaient. S’il les réveillait pour rien, la sanction serait sévère. Il pourrait toujours dire que le sergent Bild avait oublié de le prévenir, mais ce serait sa parole contre celle d’un officier.

Après quelques minutes, Caithford décida d’aller chercher son supérieur. Il ne tenait pas spécialement à prendre des responsabilités, surtout si ses décisions pouvaient lui coûter sa tête.

Il se dirigea au petit trot vers les quartiers du sergent Bild et s’arrêta devant la lourde porte de bois pour réfléchir à ce qu’il dirait. Dans le silence ambiant, il entendit des rires étouffés de l’autre côté du battant : celui de Bild et… d’une femme.

Génial, songea amèrement Caithford. Son supérieur n’aurait pas été content qu’il le réveille, mais ce serait encore pire s’il l’interrompait au beau milieu de… Il devait trouver un autre moyen.

Le jeune homme se détourna. Bild n’était pas le seul officier de la compagnie. Il ne lui restait qu’à en trouver un autre… et vite.

Courant le long des portes, Caithford eut la bonne surprise de voir de la lumière filtrer sous l’une d’elles. Quelle chance ! Ainsi, il n’aurait pas besoin de réveiller quelqu’un ! Il toqua au battant et entendit un bruit de pas à l’intérieur de la pièce.

— Qui est là ?

— Je m’appelle Caithford. Je suis de garde cette nuit.

— Dans ce cas, que fais-tu ici au lieu de veiller sur les remparts ? répondit sèchement une voix mâle.

— J’ai vu quelque chose dans la plaine, vers le nord. On dirait une… euh… une armée, balbutia le jeune homme.

Une clé tourna dans la serrure. La porte s’ouvrit, révélant un des prêtres de Maldeev : l’elfe noir nommé Andor. Derrière lui, des flasques contenant des poudres colorées, de minuscules créatures baignant dans du liquide et d’autres choses plus dégoûtantes encore s’alignaient le long des murs.

— Alors ?

Caithford fit de son mieux pour masquer son appréhension. Tous les soldats craignaient les prêtres, qu’ils apercevaient très rarement et dont le visage était toujours dissimulé par une capuche.

— Je vous prie de m’excuser, votre grâce. Je croyais que seuls les sergents logeaient par ici.

— Peu importe, grogna Andor. Puisque une armée approche, pourquoi n’as-tu pas donné l’alarme ?

Caithford s’empourpra.

— C’est qu’il fait très noir, votre grâce, et on n’y voit pas grand-chose. Ça pourrait être les draconiens…

— Très bien, soupira Andor. Montre-moi ça.

Quelques minutes plus tard, les deux hommes arrivèrent sur les remparts et observèrent la plaine qui s’étendait à leurs pieds. La vision surdéveloppée de l’elfe lui confirma les craintes de Caithford.

— Ça ressemble bien à une armée. Et il reste peu de temps avant l’aube, murmura Andor en jetant un coup d’œil vers l’horizon, qui pâlissait déjà. Attends-moi ici. Ne donne pas l’alarme avant mon retour.

Soulagé que le prêtre prenne les choses en main, Caithford recula pour le laisser passer. Mais au lieu d’emprunter l’escalier, Andor ouvrit une bourse pendue à sa ceinture et en sortit une petite fiole de cristal qui scintilla au clair de lune.

Les yeux écarquillés, Caithford vit le prêtre déboucher la fiole tout en incantant à voix basse. Il la porta à sa gorge, but, puis la rangea de nouveau.

Pendant quelques secondes, il ne se passa rien. Enfin, la cape bleu nuit d’Andor tomba sur le sol. Une ombre s’en écarta, glissa par-dessus le parapet de la tour et se dirigea furtivement vers l’armée inconnue.

*
* *

Andor filait dans la plaine. Il devait prendre de vitesse l’aube qui ne manquerait pas de révéler sa présence à l’armée qui se rapprochait de la citadelle…, et sa potion, dont la durée était limitée. Pour une fois qu’il avait une chance d’avancement, il n’allait pas la laisser passer !

La jeune sentinelle avait peut-être raison : ce pouvaient être les draconiens que le seigneur Maldeev attendait depuis des mois. Mais lorsque Andor aperçut les bannières flottant au bout des lances acérées et qu’il vit les chevaux en armure de combat et leurs cavaliers au visage résolu, il déchanta vite.

Des Chevaliers Solamniques. Celui qui marchait en tête était visiblement leur général, avec son armure polie frappée au symbole de l’Ordre de la Couronne. Il avait relevé la visière de son heaume, révélant des boucles blondes et un visage étonnamment jeune.

Deux autres hommes l’encadraient. L’un sortait à peine de l’adolescence. L’autre était beaucoup plus âgé, avec une abondante crinière de cheveux gris. Une épée battait leur flanc, et une arbalète était accrochée dans leur dos.

Derrière eux venaient une centaine d’autres chevaliers en armes, puis cinquante ou soixante sergents munis de lances et d’épées, cent cinquante fantassins portant épieu, hallebarde et bouclier, quatre-vingts archers et un assortiment hétéroclite de mercenaires.

S’il voulait impressionner Maldeev, Andor savait qu’il lui faudrait plus de détails. Il choisit l’homme qui se tenait à gauche du général et se confondit avec son ombre.

— Où allez-vous ? demanda-t-il à cette dernière.

— Marchoooons suuuuuud, lui répondit une voix paresseuse.

— Je le vois bien ! cria Andor, impatient. Pourquoi faire ? Réponds, ou je t’attache aux pas d’un nain des ravins !

— Toooour… Combaaattre mauvaiiiiis dragoooons.

À la vitesse où les chevaliers se déplaçaient, Andor estima qu’ils atteindraient Shalimsha dans l’heure, et qu’ils seraient prêts à attaquer à l’aube. Il ne devait pas ménager ses efforts s’il voulait prévenir Maldeev à temps pour que celui-ci puisse organiser la défense de la citadelle.

CHAPITRE XVI

Khisanth s’éveilla en sursaut dès les premiers coups de cloche. Irritée, elle tendit l’oreille et écouta, espérant qu’il s’agissait d’une farce ou d’un exercice surprise. Mais comme l’alarme continuait à sonner, elle comprit que quelque chose n’allait pas.

Elle eut beau renifler, elle ne sentit aucune odeur de fumée. Les incendies étant la catastrophe la plus fréquente à l’intérieur des citadelles, Khisanth se demanda ce qui pouvait bien se passer. Poussée par la curiosité, elle leva les protections magiques de son antre et se dirigea vers le hall central de la grande caverne.

Alors qu’elle allait franchir l’arche de son alcôve, la femelle dragon se heurta à un mur invisible. Elle ne se déplaçait pas suffisamment vite pour être blessée, mais la moutarde lui monta au museau.

Elle prit son élan pour foncer sur l’obstacle. Mais elle ne réussit qu’à se faire mal à l’épaule. Le mur invisible ne bougea pas d’un pouce, et les tentatives répétées de Khisanth parvinrent seulement à attiser sa colère.

« La colère engendre la défaite », lui répétait toujours Kadagan. Tâche de réfléchir, s’admonesta Khisanth. Elle prit une longue inspiration.

Quelqu’un avait érigé une barrière magique pour l’emprisonner dans son antre. Ce devait être lié au signal d’alarme. Visiblement, les autres dragons ne se trouvaient pas dans la caverne.

Charbon était le seul capable de lancer un sort de ce genre. Il s’en était souvent servi pour protéger son trésor. Malgré son animosité envers Khisanth, il ne lui aurait pas joué un tour aussi stupide pour le seul plaisir de la ridiculiser durant un exercice. Autrement dit, la citadelle était assiégée.

Khisanth fut saisie par un mauvais pressentiment. Qui pouvait attaquer l’Aile Noire, et quel était le rapport avec ses compagnons ? Elle comprenait maintenant pourquoi Charbon l’avait envoyée au sud, la veille.

Le vieux mâle s’était sans doute rendu non loin de la forteresse des Chevaliers Solamniques, au nord. Depuis des mois, il affirmait que la garnison de Lamesh était ridiculement peu nombreuse. « Un gros village de fermiers avec une poignée de chevaliers pour les protéger contre les monstres », avait-il déclaré.

Khisanth ne comprenait pas ce qui se passait. Il manquait trop de pièces au puzzle, et pour les trouver, elle devait sortir de son antre. Elle ferma les yeux et s’imagina au milieu du terrain d’exercice. Rien ne se produisit.

Elle essaya d’invoquer une petite flamme au bout de sa patte, sans plus de succès. Charbon avait neutralisé tous ses pouvoirs magiques.

Furieuse, Khisanth tenta de se transformer. Elle s’attendait à échouer ; aussi fut-elle très surprise de se retrouver dans la peau d’une petite souris grise. Kadagan le lui avait pourtant bien dit : la métamorphose tenait plus de la discipline mentale que du pouvoir magique.

Sans perdre un instant, Khisanth s’engagea dans la crevasse menant vers l’antre de Jahet. Celui-ci semblait vide : son occupante avait dû s’envoler vers la tour aux premiers coups de cloche. Un instant, Khisanth se demanda si son amie était de mèche avec les autres dragons, mais elle rejeta très vite cette idée.

Elle longea des piles de gemmes qui lui parurent hautes comme des montagnes. Soudain, un choc sourd résonna dans l’antichambre. Khisanth se dirigea vers sa source et vit Jahet, les yeux écarquillés de panique, se jeter contre un obstacle invisible à la sortie de son antre. De la sueur coulait sur son échine, et elle haletait.

Khisanth fut soulagée que son amie n’ait pas pris part à la conspiration, mais contrariée que sa « porte » soit elle aussi barricadée.

Peut-être pourrait-elle s’échapper en se faufilant dans une autre crevasse qui donnerait sur l’extérieur. Une fois libre, elle reprendrait sa forme initiale et découvrirait ce qui se passait.

Le seul problème, c’est qu’elle ne pourrait pas emmener Jahet. Elle ne s’inquiétait pas pour son amie, mais si Charbon, Dnestr et Neetra avaient trahi l’Aile, elle aurait besoin de toute l’aide possible au cours de la bataille à venir.

Pour libérer Jahet, elle allait devoir se démasquer. Bien sûr, elle pourrait retourner dans la chambre de son amie pour se transformer, mais il faudrait qu’elle explique comment elle était arrivée jusque-là. Autant prendre le dragon par les cornes.

Évitant la queue de Jahet, qui faisait les cent pas en balayant le sol à grands coups furieux, Khisanth recula. Elle ferma les yeux et se concentra sur sa forme naturelle. Son amie tourna la tête vers elle et fit un bond en arrière.

— Khisanth ! s’exclama-t-elle. Que fais-tu là ?

Sa compagne le lui expliqua rapidement.

— Pourquoi ne m’as-tu jamais dit que tu savais te métamorphoser ? demanda Jahet.

— Mes devoirs au sein de l’Aile ne m’y obligeaient pas. Je suis censée voler et me battre, pas lancer des sorts. Et je ne connais pas non plus l’étendue de tes pouvoirs, fit remarquer Khisanth.

— Tu n’en as pas besoin : je suis ta supérieure, répliqua sèchement Jahet. (Elle poussa un soupir.) Ce n’est pas le moment de nous disputer. (Elle jeta un coup d’œil au mur invisible.) Je parie que c’est l’œuvre de ces maudits prêtres qu’on nous a envoyés de Néraka.

— Sans vouloir te vexer…, ça m’étonnerait, grimaça Khisanth.

Jahet ferma les yeux.

— Ne recommence pas avec ta vieille rengaine sur Charbon et les autres. Je ne suis pas d’humeur.

— Dans ce cas, comment expliques-tu que nous soyons les deux seules prisonnières ? J’ai vérifié : ils ne se trouvent pas dans leur antre.

Jahet fronça les sourcils, Khisanth comprenait sa perplexité : leur situation soulevait davantage de questions qu’elle n’apportait de réponses.

— Quoi qu’il en soit, dit-elle pour couper court à un fastidieux débat, nous devons sortir d’ici. Une fois dehors, nous découvrirons bien ce qui se passe.

— J’ai essayé de me téléporter, mais ça n’a pas marché, soupira Jahet. Je suis même surprise que tu aies réussi à te métamorphoser.

— C’est parce qu’il s’agit d’une capacité mentale, non d’un pouvoir magique. Je t’expliquerai plus tard. Mais tu viens de me donner une idée, déclara Khisanth. Recule, s’il te plaît.

Elle tenta de raviver ses souvenirs. Un matin de printemps, elle était en train de chasser dans les Vastelandes quand la terre s’était mise à trembler sous ses pattes. Soudain, un érable de vingt pieds de haut s’était abattu sur le sol.

Dans son sillage étaient, apparues d’énormes griffes. Sous le regard incrédule de Khisanth, une hideuse créature s’était extraite du trou. Elle avait un corps massif, couvert d’écailles bleu-vert, et des yeux d’un blanc laiteux aux pupilles jaunes.

Khisanth l’avait regardée avec curiosité. Jamais elle n’aurait mangé une chose à l’air aussi coriace. Mais bien que deux fois plus petite, la bulette ne semblait pas éprouver les mêmes réticences à son égard. Elle semblait considérer Khisanth comme un festin de roi.

D’un jet d’acide, la femelle dragon avait mis fin à ses ambitions grotesques. Mais elle se souvenait encore du carnivore aux étonnantes capacités, et se préparait à en devenir un.

Khisanth tenta d’oublier le son de cloche et de se concentrer sur le souvenir de la bulette. Elle se sentit rétrécir ; ses écailles s’épaissirent et sa vue se brouilla. Brusquement, elle fut prise d’une irrésistible envie de creuser, et dut faire appel à toute sa maîtrise qhen pour ne pas utiliser ses talents au mauvais endroit.

Elle enfonça ses pattes carrées dans le sol couvert de terre. Au bout de quelques minutes, elle eut dégagé un passage suffisant pour elle, mais elle prit le temps de l’agrandir suffisamment pour Jahet.

Quand elle eut terminé, Khisanth n’était même pas essoufflée. Elle reprit sa forme naturelle et, triomphante, invita Jahet à la précéder dans le tunnel.

En émergeant à la lisière des arbres, sous la lumière pâle de l’aube, les deux femelles dragons se figèrent. Une armée de six cents hommes, brandissant des bannières colorées, était en train d’assiéger la Tour de Shalimsha.

CHAPITRE XVII

Étudiant le mur nord de la Tour de Shalimsha, le seigneur Tate Sekforde regretta de ne pas avoir emmené une catapulte. Deux ou trois boulets bien placés auraient eu raison de ces remparts fragiles comme les édifices de cubes que montaient les enfants.

Les murs de la citadelle étaient en si mauvais état qu’il n’était pas utile de s’en prendre à la porte principale. Tate ne comprenait pas qu’on puisse lever une armée sans consolider d’abord son quartier général. L’homme qui se faisait appeler haut seigneur devait être bien arrogant pour croire que personne ne l’attaquerait !

Les soldats de Tate, ses chariots de ravitaillement et ses animaux de bât menaient un train d’enfer depuis quatre jours et demi. Ils avaient couvert plus de trente-trois lieues dans la plaine. Au moins n’avaient-ils pas eu à souffrir de la chaleur, songea Tate. Le jeune homme portait sa lourde armure, seul héritage emporté de Château DeHodge.

L’armée avait couvert les dernières lieues sous un clair de lune si brillant qu’on y voyait presque comme en plein jour. À présent, elle se tenait au pied de la Tour de Shalimsha, prête à donner l’assaut dès le lever du soleil.

— Walter, appela Tate.

Son mentor, qui transmettait leurs instructions aux fantassins, le rejoignit aussitôt.

— Prends cinquante chevaliers, nos meilleurs bretteurs, et poste-les près de cette brèche, ordonna Tate en désignant une section de mur en ruine, à droite de la porte principale.

« Dis-leur d’attendre jusqu’à ce que les archers de Regist aient éliminé ceux de l’ennemi. Puis fais-les avancer, précédés par une poignée d’arbalétriers qui tireront dans la brèche et se replieront aussitôt.

« Il va falloir attaquer à pied. Trouve un endroit pour abriter les chevaux. »

Walter haussa les sourcils.

— Et les dragons ?

— D’après Charbon, les deux qui sont restés à la tour ne pourront pas prendre part au combat, répondit Tate, mal à l’aise.

Son mentor eut une moue dubitative.

— Espérons que nous pouvons faire confiance à un traître…

Tate soupira.

— Je sais ce que tu penses de mon accord avec les dragons noirs. Crois-moi, ce sont eux qui en ont pris l’initiative. Je n’aurais jamais eu l’idée de faire appel à leurs services, mais comment refuser cette occasion ?

« Nous avons une chance de démanteler l’Aile Noire, le principal repaire des forces maléfiques dans cette région. C’est pour ça que nous sommes venus sur la frontière, non ? »

— Comment sais-tu que ce n’est pas un piège ? riposta Walter.

— J’ai consulté Wallens, expliqua Tate en désignant un cavalier au visage grave et aux yeux usés par trop d’heures de lecture. Geoffrey, dites au seigneur Walter ce que vous savez sur les dragons noirs.

Le Solamnique se caressa les moustaches.

— Les dragons noirs sont poussés par leur cupidité, leur ambition et leur instinct de survie…, dans cet ordre. Ils sont imprévisibles, et on ne peut pas leur faire confiance. Malheureusement, ils pourraient nous trahir sans l’ombre d’un remords.

Tate fronça les sourcils et, d’un geste de la main, fit taire le cavalier trop honnête.

— Peut-être. Mais, Walter, admets que s’il nous avait tendu un piège, le seigneur de cette citadelle aurait pris soin de la remettre en état ! Les lieux sont tels que les dragons les ont décrits : des collines creusées de cavernes à l’ouest, un mur nord presque en ruine… Et entends le chaos qui règne à l’intérieur : je n’ai pas l’impression que nous étions attendus.

Walter hocha la tête à contrecœur.

— C’est vrai. Traite-moi de vieux croûton si ça t’amuse, mais je déteste avoir conclu un pacte avec des créatures maléfiques. Je suis sûr que le Conseil n’approuverait pas.

Tate eut un rire sans joie.

— Il n’approuve pas grand-chose, à commencer par moi ! (Puis, redevenant sérieux :) Je n’ai pas l’impression de me déshonorer. Ça fait des mois que je prie Kiri-Jolith et que je lui demande son avis. S’il avait manifesté son mécontentement, je me serais abstenu.

Walter grimaça un sourire.

— Puisque tu communiques avec un dieu, tu n’as pas besoin de l’avis d’une antiquité dans mon genre. (Il posa la main sur l’épaule de son jeune protégé.) Si tu veux bien m’excuser… J’ai des chevaliers à mettre en place.

Il se fondit dans la foule de soldats.

Le regard de Tate revint vers la citadelle. Il était surpris de voir combien la Tour de Shalimsha ressemblait à Château Lamesh : pas de donjon central, mais des bâtiments alignés contre la face intérieure du mur d’enceinte. Ça devait être la coutume dans la région. Et une vaste cour carrée se prêtait sans doute mieux à l’atterrissage et au décollage des dragons.

Trois ans s’étaient écoulés depuis l’incendie qui avait détruit les réserves de grain de Lamesh. À la fin de ce sombre hiver, Tate avait juré de ne plus jamais manger de patates de sa vie.

Ses hommes et lui avaient travaillé sans relâche pour rebâtir les parties détruites de la forteresse. L’écho de leur exploit s’était propagé jusqu’en Solamnie. Au printemps, cinquante-deux jeunes chevaliers impatients de faire leurs preuves avaient rejoint la garnison qui, depuis, n’avait cessé de grossir.

Tate avait été très impressionné par sa rencontre avec Charbon : le premier dragon qu’il ait jamais vu. Par un matin d’été, il était en train d’éplucher les comptes de l’intendant quand son second lui avait amené un fermier aux yeux vitreux.

Tate s’attendait à entendre le refrain familier sur les impôts trop lourds. Au lieu de quoi, l’homme avait calmement annoncé qu’il venait de rencontrer un dragon.

« — Très beau, très poli. Il veut que vous le retrouviez dans les collines au coucher du soleil. »

Tate habitait encore en Solamnie quand il avait entendu les premières rumeurs sur le retour des dragons. À Lamesh, il avait rencontré plusieurs personnes qui disaient en avoir vu dans le ciel. Apparemment, ces créatures n’étaient pas des alliées des forces du Bien.

Le fermier semblait ensorcelé. Aucune personne ayant toute sa tête n’aurait qualifié un dragon de « très poli », surtout un noir ! Tate fut non seulement surpris, mais intrigué.

« — Pourquoi ce dragon souhaite-t-il me parler ? »

« — Il dit qu’il a une proposition à vous faire. »

Malgré la désapprobation de Walter, Tate alla au rendez-vous en compagnie de deux autres chevaliers portant l’armure solamnique cérémonielle, comme ils l’auraient fait pour une mission diplomatique.

Ils n’eurent aucun mal à trouver le lieu indiqué : une petite vallée au pied des montagnes. Se conformant aux instructions du fermier, Tate descendit de cheval et avança seul vers son curieux interlocuteur.

Le dragon était perché sur une corniche dont ses serres acérées étreignaient le bord. Ses ailes de cuir étaient repliées le long de ses flancs. Tate fut surpris par la couleur de ses écailles : un noir lumineux et presque liquide, comme celui de l’encre.

Mais le plus impressionnant était ses yeux, aussi gros que la tête d’un homme, et le souffle chaud qui s’échappait de ses narines. Tate, qui s’attendait à une vision de cauchemar, se surprit à admirer cette créature majestueuse.

Dragon et humain se détaillèrent pendant quelques minutes. Puis Charbon prit la parole.

« — Ainsi, c’est à ça que ressemble un Chevalier Solamnique vu de près. Tu es aussi pâle et minuscule que le reste de tes semblables, fit-il remarquer, hautain. Seule ton armure mérite qu’on s’y attarde. »

Tate ne fut pas surpris par l’arrogance de son interlocuteur.

« — Vous parlez le commun », s’émerveilla-t-il.

« — Et douze autres langues », laissa tomber le dragon, méprisant.

Le jeune homme s’empourpra. Il n’en connaissait qu’une seule autre : son solamnique natal.

« — Je n’ai pas beaucoup de temps avant qu’on remarque mon absence, grogna Charbon. En mon nom et en celui de deux de mes camarades, je te propose un marché. Si tu nous concèdes trois morceaux de terrain dans les marécages Solamniques, nous t’aiderons à neutraliser l’Aile Noire.

Sous le ciel crépusculaire, le dragon exposa son plan. Tate fut trop stupéfait pour lui donner une réponse. Charbon lui laissa le temps de réfléchir et promit de revenir trois jours plus tard.

Pendant ce temps, le seigneur de Lamesh pria Kiri-Jolith à genoux, le suppliant de lui indiquer la voie à suivre. Finalement, il accepta. Il revit Charbon deux fois, pour mettre au point les différentes phases de l’attaque contre Shalimsha.

Tate ne révéla à personne ce qu’il avait promis au dragon en échange de son aide. La vérité, c’était que les marécages de Solamnie ne lui appartenaient pas, et qu’il ne pouvait les attribuer librement à Charbon et ses acolytes.

Seul le Conseil des Chevaliers était habilité à prendre une telle décision, et il refuserait sûrement de voir trois dragons noirs s’installer au milieu de ses terres. Mais Tate avait décidé qu’il affronterait ce problème plus tard. Il craignait tellement que les dragons le trahissent avant…

— Le seigneur Walter a rassemblé les chevaliers selon vos ordres, rapporta un jeune messager.

Après avoir tiré plusieurs volées de flèches enflammées, histoire d’aggraver la confusion qui régnait à l’intérieur de la citadelle, les archers de Tate s’occupaient de leurs contreparties ennemies, perchées sur les remparts.

— Ils n’attendent plus que votre signal.

Tate hésita. Il n’avait jamais envoyé d’hommes au combat. Se souvenant de ses prières à Kiri-Jolith, il adressa un bref hochement de tête au groupe de Walter.

Son mentor ordonna la charge. Poussant des cris de guerre, les chevaliers se ruèrent dans la brèche sur les talons des arbalétriers, dont deux tombèrent presque aussitôt sous les carreaux ennemis. Jouant de la hache, de l’épée et de la hallebarde, les chevaliers se frayèrent un chemin à l’intérieur de la citadelle.

Quand ils eurent engagé le combat avec les défenseurs, Tate fit signe à Walter de revenir et lui ordonna de reproduire la même attaque de l’autre côté de la porte principale, en utilisant les deux tiers des chevaliers restants. Walter hocha la tête en signe d’approbation et s’en fut.

La bataille faisait rage. Les cris des assaillants, les hurlements des blessés, le fracas métallique des armes, le sifflement des flèches et les hennissements des chevaux menaçaient d’assourdir Tate.

Le jeune seigneur demeura en arrière, surveillant les progrès de ses hommes. Il vit des chevaliers tomber, couverts de sang, et leur arme rouler dans la poussière.

En attendant que tous aient pénétré dans la citadelle, son regard balayait constamment les cieux à la recherche de dragons. Jusqu’ici, il semblait que Charbon ait dit vrai. Pourtant, Tate ne pouvait se défaire de l’anxiété qui lui serrait la gorge.

— Albrecht, dit-il en se tournant vers un jeune chevalier, que pensez-vous de cette bataille ?

— Elle est bien engagée, seigneur. Nos hommes sont en train de repousser l’ennemi.

— Vous avez de la chance d’y voir quelque chose, avec toute cette poussière, grogna Tate. Pour le moment, l’effet de surprise joue en notre faveur. Mais bientôt, les défenseurs se regrouperont, et ils nous donneront plus de fil à retordre. Tant que les dragons restent à l’écart, nous devrions pouvoir les…

Il s’interrompit brusquement. Comme si les dieux l’avaient entendu et avaient décidé de lui rabattre le caquet, trois ombres gigantesques venaient de s’abattre sur la plaine.

Tate leva un regard effrayé et vit l’estomac de trois dragons noirs qui décrivaient des cercles autour du château. Chacun portait un cavalier, mais ils ne semblaient pas pressés d’attaquer.

Tate ne voulait pas attendre qu’ils réagissent. Brandissant son épée, il fit signe au reste de ses hommes de s’engouffrer dans la brèche.

*
* *

— Qui sont-ils ? demanda Jahet. D’où viennent-ils ?

— Je suppose que ce sont les Chevaliers Solamniques de Lamesh, répondit Khisanth.

Stupéfaite, son amie passa en revue les rangs d’archers, de cavaliers et de fantassins.

— Mais ils n’ont pas de dragons, protesta-t-elle. Comment, espèrent-ils gagner contre nous ?

— À mon avis, ils pensent que nous ne pourrons pas intervenir… Et ils savent que les trois autres ne le feront pas, expliqua posément Khisanth.

Jahet pinça les lèvres.

— Regarde, dit-elle en désignant Charbon, Dnestr et Neetra qui survolaient la citadelle à basse altitude. Ils sont avec leurs cavaliers, nos généraux.

— Dans ce cas, pourquoi n’ont-ils pas déjà attaqué ?

— Parce que je ne leur en ai pas donné l’ordre.

Khisanth poussa un soupir de frustration. Comment son amie pouvait-elle être aussi aveugle ?

— Comment expliques-tu la présence, et surtout le nombre, de ces chevaliers ? D’après Charbon, qui les surveille depuis des mois, ils n’étaient qu’une poignée !

Voyant une lueur de doute passer dans les yeux de son amie, elle insista :

— Hier, le vieux brigand s’est arrangé pour que je ne les croise pas durant ma patrouille, et que je sois de retour très tôt afin qu’il puisse me murer dans mon antre. Pourquoi n’acceptes-tu pas la vérité ?

L’expression blessée de son amie lui fournit la réponse qu’elle attendait. Jahet vénérait la Reine des Ténèbres ; elle avait honte que des dragons placés sous son commandement aient trahi.

— Seule Takhisis aurait pu leur faire oublier leur cupidité naturelle, dit Khisanth en guise de consolation.

Jahet ne répondit pas, le regard rivé sur la bataille qui se déroulait dans la plaine.

De l’endroit où elles s’étaient perchées, au sommet d’une crête couverte de pins, les deux femelles voyaient tout ce qui se passait dans la cour intérieure de la citadelle. Les soldats couraient vers le terrain d’exercice. Il y avait des incendies à plusieurs endroits.

La fumée se mêlait à la poussière, formant un voile opaque. Au milieu de la confusion, Charbon, Dnestr et Neetra se posèrent sur le terrain d’entraînement.

— Je ne comprends pas pourquoi ils n’ont pas encore attaqué l’Aile, avoua Khisanth, mais nous devons les éliminer avant qu’ils fassent trop de dégâts.

— Je leur arracherai la tête avec mes dents ! grogna Jahet en se ramassant sur elle-même, prête à bondir dans les airs.

Khisanth lui posa une patte sur l’épaule pour l’arrêter.

— Réfléchis une minute. Si nous arrivons en retard et que nous attaquons nos « alliés », c’est nous qui passerons pour des traîtres.

Jahet se renfrogna.

— Je n’avais pas pensé à ça.

— J’ai une idée qui nous permettra de les mettre hors de combat sans les affronter devant tout le monde.

— Je t’écoute.

Khisanth s’agita, mal à l’aise.

— Je préfère ne pas te donner tous les détails. (Avant que Jahet puisse protester, elle ajouta :) Quelqu’un doit ramener l’ordre dans les rangs ; sinon, les chevaliers brûleront la tour sans que Charbon et les autres aient à lever une griffe contre nous.

« Maldeev doit se demander où tu es passée. Rejoins-le et raconte-lui ce que nous savons. Ensuite, prenez les airs pour attaquer les chevaliers. Commencez par éliminer les archers, et les troupes se rallieront derrière vous. Mais il reste un problème. »

Khisanth se mordilla la lèvre inférieure en considérant les trois autres dragons noirs, rassemblés dans un coin du terrain d’exercice.

— Charbon, Dnestr et Neetra doivent penser que nous sommes toujours prisonnières… En tout cas, jusqu’à ce que je les envoie au loin. Pourras-tu rester cachée jusque-là ?

Jahet frémit. Déjà, la barrière magique l’avait obligée à briser le serment de ne jamais faire attendre son partenaire.

— Je dois rejoindre Maldeev immédiatement… Mais je pourrais me téléporter dans le grand hall et envoyer quelqu’un le chercher, suggéra-t-elle.

— Bonne idée, approuva Khisanth.

Jahet ferma les yeux pour incanter, puis se ravisa et les rouvrit.

— Je devrais t’ordonner de me révéler ton plan, dit-elle en fixant sa jeune compagne.

Khisanth secoua la tête.

— Il vaut mieux que tu ne saches pas ce que je m’apprête à faire. Tu pourrais ne pas approuver… Mais sois tranquille : si je réussis, nous éliminerons les chevaliers sans salir notre honneur.

« Si j’échoue, je serai la seule à en subir les conséquences ; Charbon et les autres ne se douteront pas que tu les as percés à jour… jusqu’à ce qu’il soit trop tard pour eux. »

Jahet poussa un soupir.

— Très bien, capitula-t-elle. Je te fais confiance. Ne me déçois pas.

Elle ferma les yeux et disparut, sans savoir que Khisanth allait violer un serment fait par un matin d’hiver devant le cadavre de son amant.

*
* *

La jeune femme aux cheveux noirs se fraya un chemin parmi la foule des défenseurs qui tentaient de se rassembler, afin d’endiguer le flot des assaillants.

Comme beaucoup des mercenaires qui l’entouraient, y compris celui dont elle avait détroussé le cadavre, elle portait un plastron de cuir bouilli et des hauts-de-chausses en laine rentrés dans ses bottes souples.

Malgré ces vêtements ordinaires, elle était la seule femme sur le champ de bataille, et aurait eu du mal à passer inaperçue si l’attention des combattants s’était portée sur elle.

Sachant que sa réussite dépendait de l’assurance dont elle ferait preuve, Onyx se dirigea à grandes enjambées vers les trois dragons, que leurs cavaliers tentaient en vain de faire décoller.

— Nous n’avons pas le droit de prendre les airs sans la permission du premier dragon ou du haut seigneur Maldeev, dit Charbon en secouant la tête avec obstination.

Levant les yeux au ciel, Wakar et ses compagnons se laissèrent glisser à terre. Furieux, ils coururent en direction de la mêlée.

Onyx les regarda disparaître et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Personne ne l’observait. Elle savait qu’à part leurs cavaliers, aucun humain n’oserait approcher les dragons.

— Bonjour, dit-elle en s’arrêtant devant Charbon. Je viens de Château Lamesh.

Le vieux mâle plissa les yeux d’un air soupçonneux.

— Humaine, tu es bien courageuse ou bien stupide pour t’approcher ainsi de nous.

— Je suis en mission, répliqua fièrement Onyx. J’ai un message pour vous, de la part des Chevaliers Solamniques.

Les trois dragons la regardèrent, gueule ouverte.

— Dans ce cas, tu es à la fois courageuse et stupide, gronda Charbon. Qu’est-ce qui te fait croire que nous n’allons pas te tuer sur-le-champ ?

— Nous sommes du même côté, non ? Mon commandant m’envoie vous récompenser. Vous avez fait du beau travail de désinformation auprès de Maldeev, déclara Onyx, se gardant d’entrer dans des détails qu’elle ne connaissait pas.

— J’ignore de quoi tu parles, siffla Charbon d’une voix menaçante. Je crois que je vais te tuer.

Onyx vit son abdomen se contracter et sut qu’il faisait monter de la bile corrosive dans sa gorge.

— Mon commandant interprétera sûrement ce geste comme une trahison. Pourquoi risquer de perdre ce que vous avez si durement gagné ?

— Moi, je ne veux rien risquer du tout ! intervint vivement Neetra. Pas question que je me sois tapé pour rien toutes ces missions de reconnaissance à la place de Jahet et Khisanth !

Plus futée que son compagnon, Dnestr fronça les sourcils.

— Je ne vois pas pourquoi les chevaliers t’envoient nous donner nos terres au beau milieu de la bataille, fit-elle remarquer.

Onyx réfléchit à toute vitesse sous le regard vigilant de Charbon.

— Mon commandant pense que votre présence ajoute à la confusion en effrayant ses chevaliers. Grâce à l’absence des deux autres dragons que vous avez si bien emprisonnés, la bataille touche à sa fin.

« Et puis… (la jeune femme baissa la voix en prenant un air embarrassé) les Chevaliers Solamniques ne peuvent pas se permettre de dévoiler leur alliance avec vous. Je suis certaine que vous comprenez. »

Neetra et Dnestr venaient de confirmer qu’ils étaient de mèche avec les assaillants. Ils semblèrent satisfaits par les explications d’Onyx. Charbon, en revanche, resta sceptique.

— Comment prendrons-nous possession de nos terres ? s’enquit Neetra, avide.

Onyx écarquilla les yeux.

— Personne ne peut vous y conduire pour le moment ! Mon commandant souhaite que vous vous rendiez dans les Monts Khalkist, près d’Ak-Baral, et que vous attendiez là. Un de nos agents viendra vous prévenir que nous avons gagné la bataille, et vous remettra votre récompense.

Les deux dragons regardèrent autour d’eux, hésitants.

— Dépêchez-vous ! leur enjoignit Onyx. Dites à vos cavaliers que vous voulez évaluer les forces ennemies. De toute façon, quel humain tenterait d’arrêter un dragon ?

Cet argument suffit à convaincre Dnestr et Neetra. Gratifiant Charbon d’un regard compatissant, les jeunes dragons bondirent dans les airs et prirent la direction des montagnes.

— Vous ne partez pas avec eux ? demanda Onyx.

Charbon la dévisagea.

— C’est curieux que tu aies mentionné les deux autres dragons de l’Aile, dit-il lentement. En voyant que Jahet et Khisanth ne répondaient pas à la cloche, j’ai pensé qu’elles avaient trahi.

« Puis Neetra et Dnestr, ces jeunes imbéciles, ont avoué qu’ils avaient conclu un pacte avec les Chevaliers Solamniques et arrangé une attaque matinale. En outre, ils ont eu la bonne idée d’enfermer Khisanth et Jahet dans leur antre… sans en parler à personne, (Charbon haussa les sourcils.) Aussi, je me demande comment tu étais au courant. »

Onyx ne crut pas un instant à l’innocence du vieux mâle. Elle s’était quand même fait avoir comme une débutante. Charbon se pencha vers elle et lui souffla son haleine fétide au visage.

— Quel est le nom de ton commandant, humaine ?

Le vieux mâle avait passé sa vie à mentir, et il savait reconnaître ses semblables. Il se moquait bien des raisons pour lesquelles Onyx essayait de l’éloigner. Il était certain de ne jamais l’avoir rencontrée auparavant ; pourtant, l’attitude pleine de défi de la jeune femme lui rappelait vaguement quelqu’un.

Alors qu’il se préparait à croquer l’insolente, Charbon eut la plus grosse surprise de sa vie. Il cligna des yeux. À l’endroit où se tenait la jeune femme une seconde plus tôt, se trouvait maintenant sa pire ennemie, l’ambitieuse Khisanth.

Avant que le vétéran se reprenne, la queue de son adversaire le heurta de plein fouet et le fit tituber. Charbon s’écroula au milieu des tentes vides et d’un groupe de soldats qui s’étaient trop approchés. Il roula sur le flanc et se releva, furieux, en poussant un cri de rage.

— Ainsi, tu peux te métamorphoser, gronda-t-il en tournant autour de Khisanth. J’aurais dû m’en douter. Tu as si souvent tenté de te changer en Jahet, quand tu paradais devant Maldeev. Mais tu ne pourras te muer en meilleure combattante que moi.

Khisanth éclata d’un rire rauque.

— Oui, on sait… Tu as livré bataille contre le grand Huma. Il n’y a qu’à voir comment ça a fini ! Si notre reine avait disposé de meilleurs guerriers, nous ne serions peut-être pas obligés d’obéir à ces misérables humains aujourd’hui !

Piqué au vif, Charbon griffa l’air de sa patte droite. Khisanth fit un bond de côté. Mais le vieux mâle avait anticipé son esquive, et il répondit par un coup de queue.

Khisanth tomba, roula sur elle-même et se releva avec des yeux brûlants de haine. Voyant le regard lointain de son adversaire, elle comprit qu’il allait lancer un sort et prépara en hâte un enchantement défensif.

Une sphère scintillante apparut autour d’elle. Six éclairs jaillirent des griffes blanches de Charbon, vinrent rebondir sur son bouclier et se dissipèrent en crépitant. Le globe ondula et disparut.

— Dis-moi, Charbon… Quand tu t’es levé ce matin, as-tu senti que ce jour serait ton dernier ?

Enragé par les moqueries de son adversaire, le vieux mâle chargea comme un taureau, faisant trembler le sol sous ses pattes massives. Khisanth ferma les yeux et se transforma, choisissant la première créature dont l’image lui vint à l’esprit : un gobelin.

Elle passa adroitement entre les jambes de Charbon qui, déséquilibré, manqua s’affaler sur le sol. Puis, pendant que son adversaire avait le dos tourné, elle reprit sa forme naturelle. Elle bondit dans les airs et décocha un puissant coup de pied dans le flanc de Charbon, qui mordit la poussière.

Le vieux mâle se releva, ses yeux jaunes injectés de sang.

— Je vais t’arracher les entrailles et te dévorer vivante ! gronda-t-il, la bave aux lèvres.

— Ne devrais-tu pas être en train de gagner pour proférer de telles menaces ? se moqua Khisanth.

Elle savait qu’elle n’aurait pas assez d’énergie pour se métamorphoser indéfiniment. Mais pour reprendre les paroles de Kadagan, son adversaire serait vaincu par sa propre colère.

Alors que Charbon se jetait sur elle, les mâchoires grandes ouvertes dans l’intention visible de lui trancher le cou, Khisanth se changea en souris.

Le vieux mâle était rusé.

Il avait anticipé la manœuvre et leva une patte pour la réduire en bouillie.

Khisanth se retransforma en dragon. Elle saisit la cheville de Charbon et tira dessus pour le faire tomber. Hélas, le vieux mâle était beaucoup plus lourd qu’elle. Un instant, elle sentit qu’il menaçait de l’écraser.

Au moment où la métamorphose s’achevait, elle sentit enfin Charbon basculer au-dessus d’elle.

Elle le plaqua à terre et lui planta ses crocs dans la poitrine.

Charbon se débattit en rugissant. Khisanth lui griffa le museau et continua jusqu’à ce qu’il soit aveuglé par son propre sang.

Lorsque son adversaire fut suffisamment affaibli, la femelle dragon lui serra le cou entre ses pattes. Elle entendit un craquement sinistre ; les yeux de Charbon roulèrent dans leurs orbites. Quand Khisanth lâcha prise, la tête du vieux mâle retomba sur le sol, soulevant un nuage de poussière.

Satisfaite, la femelle dragon reporta son attention sur les chevaliers entrés dans la cour de la citadelle.

Il allait falloir les cris de nombreux mourants pour apaiser sa haine.

CHAPITRE XVIII

— Regardez, seigneur, ils s’enfuient.

Tate suivit l’index de son aide de camp et vit deux formes noires semblables à de gigantesques chauves-souris qui s’éloignaient à tire-d’aile. Un cri de stupeur collective monta des rangs des chevaliers.

Deux dragons… Il en restait donc trois, mais les chances de victoire des Solamniques s’en trouvaient augmentées.

À cet instant, le seigneur Albrecht arriva au galop. Son armure couverte de boue, il arrêta son cheval près de Tate et releva sa visière.

— Que se passe-t-il ? s’enquit son chef.

— J’ai une bonne et une mauvaise nouvelle, seigneur, haleta le jeune homme. Deux des dragons se sont enfuis, deux autres se sont battus dans la cour comme des possédés. Le vainqueur a pratiquement dévoré son adversaire. (Albrecht frémit à ce souvenir et se rembrunit.) Mais nos hommes sont en difficulté.

Peu à peu, les bruits de bataille se changeaient en brouhaha de déroute. Quelques silhouettes émergèrent de la brèche et se précipitèrent vers Tate. Sans doute des mercenaires, conclut celui-ci. Aucun chevalier n’aurait fui de la sorte.

— Suivez-moi, ordonna-t-il en éperonnant sa monture.

Il se dirigea vers la brèche voilée par la poussière.

Dans la cour de la citadelle régnait la plus grande confusion. Les fantassins se repliaient en masse. Tate leur cria des encouragements et, voyant que ça ne suffisait pas, les menaça de sanctions radicales s’ils ne reprenaient pas le combat immédiatement.

Il se pencha et saisit par le col un officier qui s’enfuyait.

— Sergent, vos hommes ne sont pas des bleus. Qu’est-ce qui les panique à ce point ?

— C’est le dragon, seigneur. On ne le voit pas à cause de la poussière… et c’est tant mieux, parce qu’autrement, ce serait la débandade.

— Où est-il ? demanda Tate avec force.

— Je n’en sais fichtre rien. Quelque part là-dedans, répondit le sergent avec un vague geste.

— Est-il seul ?

— Par bonheur, oui !

Tate lâcha l’officier, qui partit en courant. Puis il se tourna vers Albrecht.

— Je vais aller voir ce qui se passe.

— C’est beaucoup trop dangereux, protesta le jeune chevalier.

— Il serait encore plus dangereux de rester ici à ne rien faire, répliqua Tate. Rassemblez nos troupes et amenez-les.

Il se fraya un chemin parmi les fuyards, son cheval trébuchant sur les cadavres et les gravats.

Malgré la fumée, une odeur de sang et de chair brûlée atteignit bientôt ses narines. Il avait l’habitude de la première, pour l’avoir souvent sentie sur les champs de bataille, mais la seconde le prit au dépourvu.

Par-dessus le vacarme ambiant, Tate entendit Walter crier des encouragements à leurs soldats, du côté de la seconde brèche. Assaillis sur deux fronts, les défenseurs n’auraient pas dû tenir longtemps. Si on pouvait les empêcher de se barricader dans les bâtiments, la bataille serait gagnée.

Mais c’était compter sans le dragon.

Un rugissement inhumain déchira l’air. Effrayé, le cheval de Tate se cabra et faillit désarçonner son maître, qui eut le plus grand mal à se maintenir en selle.

Le sol était jonché d’armes et de cadavres à moitié dissous. De petites mares d’un liquide verdâtre répandaient une puanteur toxique.

Au centre de cette dévastation se profila une silhouette massive : celle d’un dragon couvert de sang qui avançait en dévorant les restes d’humains. Tate entendit un horrible craquement d’os et sentit son estomac se convulser.

Son cheval refusa d’approcher à moins de vingt pas du monstre. À contrecœur, le chevalier mit pied à terre. Il n’eut pas plus tôt touché le sol qu’une griffe éventra proprement sa monture…

… Et qu’il se retrouva nez à nez avec le dragon.

Fixant calmement les yeux orange, le seigneur Tate Sekforde brandit son épée et se prépara à mourir comme Huma.

*
* *

Khisanth sentit la chaleur des entrailles du cheval se répandre sur sa patte. Une victime de plus. La mort lui apportait une satisfaction unique, un sentiment de pouvoir inégalé. Tout semblant de raison et de civilisation avait disparu en elle, remplacé par une fureur et un instinct bestiaux.

Et voilà qu’un homme se dressait devant elle, levant courageusement son arme sans manifester la moindre peur. C’était bien le premier ce jour-là.

Khisanth plissa les paupières. Elle ne pouvait voir le visage de l’humain derrière sa visière, mais son allure et l’emblème, sur sa tunique couverte de boue, lui disaient vaguement quelque chose. Un Solamnique…

Soudain, le dragon écarquilla les yeux. L’embuscade ! Elle revit les chevaliers s’écrasant sur le sol, aussitôt engloutis par la masse grouillante des ogres. Elle revit le jeune homme qui l’avait humiliée en lui cassant le nez.

Elle se remémora la colère qu’elle avait éprouvée en constatant la trahison de Led. Instinctivement, elle serra les griffes, réduisant sa dernière victime à l’état de bouillie sanguinolente.

Alors qu’une lueur de reconnaissance passait dans les yeux de Khisanth, le chevalier sursauta. Comme s’il partageait ses souvenirs. Impossible, songea la femelle dragon : il ne l’avait vue que sous sa forme humaine !

Khisanth voulait se venger du misérable qui avait osé la provoquer. Soudain, elle se moqua de l’issue de la bataille. Elle ne voyait même plus le reste des combattants. Le sang bourdonnant à ses oreilles, elle fit un pas en avant.

*
* *

La patte du dragon fendit l’air ; ses griffes crissèrent sur le bouclier de Tate. Le chevalier recula, trébucha et s’écroula sur le sol. Sa main tomba dans une mare d’acide ; il roula sur le côté pour s’en éloigner et, avec un cri étranglé, arracha son gant déjà en lambeaux, révélant sa peau couverte de cloques.

Khisanth frappa de nouveau. Tate esquiva et ramassa l’épée qu’il avait laissée tomber. Le dragon voulut renverser son adversaire d’un revers de patte, mais il pivota sur le côté en faisant décrire un arc de cercle à son arme.

L’acier mordit les écailles de Khisanth et s’enfonça dans la chair : pas très profondément, mais assez pour que le dragon pousse un cri de rage. Tate rentra la tête dans les épaules.

Khisanth ne réagit pas à la douleur comme un humain l’aurait fait. Au lieu de battre en retraite pour panser sa blessure, ou de se demander si elle était en état de poursuivre le combat, elle se jeta en avant avec une fureur redoublée.

Cette fois, ses griffes s’enfoncèrent dans le bouclier de bois du jeune homme et le lui arrachèrent. Tate crut que son bras allait partir avec, mais les épaisses lanières de cuir cédèrent.

Déséquilibré, le chevalier tomba en arrière. Il réussit à ne pas lâcher son épée, mais il sentit que son épaule gauche était démise et son poignet brisé. Déjà, la chair de sa main virait au bleu autour des cloques. Des gouttelettes d’acide pénétraient dans ses jambières, dévoraient le rembourrage de coton et venaient mordre dans ses mollets.

Khisanth se pencha sur sa proie. Dans ses yeux, Tate vit le Mal à l’état pur, au-delà de sa compréhension. Pourtant, quelque chose dans le regard de la femelle dragon lui semblait familier. Elle portait autour du cou un étrange collier fait d’épées et de crânes d’animaux.

Khisanth ouvrit la gueule, révélant des dents pareilles à des épieux. Des lambeaux de chair pendaient encore entre ses crocs. Tate agita faiblement son épée et ferma les paupières.

Au lieu de la mort atroce à laquelle il s’attendait, le chevalier entendit son adversaire pousser un rugissement, et sentit le sol trembler sous lui quand elle recula. Ouvrant les yeux, il la vit arracher une à une la douzaine de flèches qui s’étaient enfoncées dans son flanc écailleux.

Des mains saisirent Tate sous les aisselles et le tirèrent en arrière. Le jeune homme se tordit le cou pour découvrir le visage de son sauveur, un garde dont il ne connaissait pas le nom. Puis il entendit Walter crier des ordres aux archers. Des flèches sifflèrent et vinrent se planter dans leur cible.

Aidé par le soldat, Tate se releva.

— Mon épée, souffla-t-il.

Avant qu’on puisse la lui apporter, Walter le rejoignit. Sa tunique était maculée de sang séché et de poussière.

— Il faut… tuer le dragon, haleta Tate en tendant la main. Donne-moi ton épée.

Son mentor secoua la tête.

— Tu t’es battu vaillamment, mais tu n’es plus en état de continuer. Emmène les survivants dans un endroit sûr, où ils pourront se regrouper. Je vous rejoindrai un peu plus tard. (Walter se détourna et marmonna à l’intention d’Albrecht :) Occupez-vous de lui.

Tate n’aimait pas le ton de son vieil ami, ni l’expression de son visage.

— Walter ! appela-t-il faiblement. Ne prends pas de risques !

Sans paraître l’entendre, le Chevalier de la Rose se tourna vers les archers :

— Une dernière volée, puis vous battrez en retraite. À mon commandement… Tirez !

Des douzaines d’arcs se détendirent en même temps. La créature poussa un hurlement de rage plus que de douleur. Les flèches ne représentaient guère plus que des aiguilles, mais on lui ravissait son trophée.

Brandissant son épée, Walter plongea sur le monstre. Khisanth gonfla la poitrine, ouvrit la gueule et projeta un jet d’acide sur le chevalier et ses archers. La bile corrosive s’infiltrant par les jointures de leur armure, ces derniers tombèrent en hurlant ou s’enfuirent à toutes jambes.

Trébuchant et jurant entre ses dents, Walter arracha sa tunique imbibée d’acide et son heaume fumant, puis se débarrassa de son bouclier. Déjà, sa cotte de mailles fondait en plusieurs endroits. Son visage était brûlé et noirci. Tenant son épée à deux mains, il cria le nom de Kiri-Jolith et chargea.

Son arme monta à la rencontre de la patte massive qui s’abattait sur sa tête. Elle perça les écailles luisantes, s’enfonça profondément dans la chair et ressortit de l’autre côté… mais n’arrêta pas Khisanth pour autant. Des griffes ensanglantées déchirèrent la cotte de mailles de Walter, qui tituba et tomba à plat ventre sur le sol.

Malgré la douleur, le chevalier voulut dégainer sa dague. Khisanth ne lui en laissa pas le temps. Elle ouvrit grand les mâchoires et pencha la tête vers lui. Le nuage de poussière masqua la scène suivante aux observateurs, mais ne les empêcha pas d’entendre d’horribles craquements.

— Walter ! hurla Tate, impuissant.

Albrecht se pencha et, saisissant son commandant par la ceinture, le hissa en travers de sa selle. Puis il éperonna son cheval et, faisant signe aux survivants de le suivre, franchit la brèche au galop.

*
* *

Dans le camp de l’Aile Noire, Khisanth léchait sa patte transpercée. Autour d’elle, ogres et mercenaires achevaient les blessés et détroussaient les cadavres.

Quelques minutes plus tard, Jahet se posa près de sa compagne. Maldeev la chevauchait, brandissant une masse ensanglantée.

— Nous n’avons pas vraiment, remporté la victoire, mais nous avons survécu, déclara le premier dragon. (Elle jeta un coup d’œil à la scène de destruction.) Ta férocité entrera dans la légende.

Khisanth eut une grimace sardonique et ne répondit pas.

— Je me suis occupée de Neetra et de Dnestr, poursuivit Jahet. (Puis, voyant la fureur dans les yeux de son amie :) Que t’arrive-t-il ? Nous avons failli perdre cette bataille, mais nous avons su retourner la situation à notre avantage. Des centaines de Chevaliers Solamniques ont péri sous nos coups !

— Trois des nôtres se sont retournés contre nous, répliqua Khisanth, l’air sombre. Quel espoir avons-nous de vaincre, si nous ne pouvons nous faire mutuellement confiance ?

« Je me suis souvent étonnée que les humains dirigent le monde pendant que les dragons se tapissaient dans l’ombre. Je ne comprenais pas comment une telle chose était possible. Maintenant, je le vois trop clairement. »

La femelle dragon leva une patte ensanglantée vers le ciel et hurla :

— Takhisis, ma reine ! Comment peux-tu tolérer une telle trahison ? Cela fait-il partie de ton plan ?

Furieuse, elle cracha un jet d’acide en l’air.

Les ogres, les mercenaires humains, Jahet et Maldeev s’écartèrent en hâte pour ne pas être touchés par les gouttelettes corrosives lorsqu’elles retomberaient.

Quand ils regardèrent l’endroit où se tenait Khisanth, celle-ci avait disparu.

CHAPITRE XIX

Khisanth se dressait parmi les cadavres et les gravats, un poing griffu brandi vers le ciel rempli de fumée. Soudain, elle sentit ses os se contracter et se dilater, comme si on l’écrasait et qu’on lui tirait dessus en même temps. La douleur était atroce.

Khisanth se demanda si ses blessures n’étaient pas plus graves qu’elle l’avait cru. Elle tourna la tête pour s’examiner, mais ne vit rien qui puisse causer de telles souffrances.

Est-ce ça qu’on ressent au moment de mourir ? L’âme est-elle déchirée en milliers de fragments, ou compressée jusqu’à ce qu’il n’en reste rien ?

Bien que Khisanth n’ait pas bougé, le monde autour d’elle ondula comme la surface d’une mare dans la chaleur estivale. À travers le brouillard, le dragon vit le paysage se modifier. Les remparts et même les montagnes disparurent ; ils laissèrent la place à un désert qui s’étendait à perte de vue sous un ciel écarlate, dépourvu de soleil, de lunes ou d’étoiles.

Au moins, il y avait un sol, pas comme dans le quasi-plan de la foudre. Khisanth se laissa retomber sur ses quatre pattes et fit un pas prudent. Elle s’attendait à ce que le sable se dérobe sous elle, mais ce ne fut pas le cas. Faute d’un point de repère vers où se diriger, Khisanth s’immobilisa pourtant.

Alors qu’elle cherchait du regard un bâtiment, une plante ou un être vivant, la femelle dragon aperçut des silhouettes ailées qui se dirigeaient vers elle, se découpant sur le ciel écarlate.

Les créatures se posèrent à quelques pas de Khisanth. Minces mais musclées, elles faisaient environ la moitié de sa taille.

Elles avaient une longue queue préhensile et des traits reptiliens qui rappelèrent à Khisanth les gargouilles de la Tour de Shalimsha, sauf que celles-ci n’étaient pas de pierre, mais de chair. Six étaient noires comme la nuit, deux autres d’un étonnant vert vif, la dernière étant rouge.

— Qui êtes-vous ? s’enquit la femelle dragon, sur ses gardes.

Des abishai, les sentinelles des Abysses, répondit une voix grave dans sa tête.

Surprise, Khisanth regarda autour d’elle. Voyant que la créature rouge l’observait attentivement, elle décida que c’était elle qui venait de lui parler par télépathie.

— Les Abysses ? couina-t-elle.

Les abishai se déployèrent autour du dragon, lui interdisant toutes les directions sauf une. Khisanth se mit docilement en marche. Elle n’arrivait plus à réfléchir, et songea vaguement que les créatures avaient dû lui jeter un sort.

Tandis que ses effets se dissipaient, Khisanth planta ses griffes dans le sable et s’immobilisa. Les abishai noirs et verts s’arrêtèrent net. Malgré leurs six pieds de haut, ils ne pouvaient guère forcer un dragon à bouger si celui-ci ne le désirait pas.

L’abishai rouge, qui ouvrait la marche, se tourna vers Khisanth et tendit vers elle sa queue fourchue.

Elle est empoisonnée, dit-il en regardant autour de lui d’un air craintif, comme s’il craignait qu’on le punisse pour avoir communiqué avec la prisonnière.

Cet avertissement suffit à Khisanth, qui se remit en marche.

Quelques minutes plus tard, les abishai s’immobilisèrent à leur tour. L’endroit où ils se tenaient ne différait pourtant en rien de celui dont ils étaient partis : le même désert insondable à perte de vue.

Attendez là.

Puis les abishai s’élevèrent dans le ciel rouge sombre et disparurent comme ils étaient venus.

Khisanth détestait les mystères. Elle savait maintenant où elle se trouvait, mais elle ignorait comment elle était arrivée là et ce qui l’y attendait. Ses blessures n’étaient pas assez graves pour qu’elle soit morte sur le champ de bataille.

Une année entière aurait pu s’écouler pendant qu’elle attendait. Soudain, un mur de feu jaillit devant elle tel un geyser, et une créature en sortit. Khisanth l’aurait prise pour un autre abishai, si elle ne l’avait promptement détrompée.

— Les cornugons sont des baatezu majeurs, dit-elle d’une voix sépulcrale. Les différences entre nous et les baatezu mineurs sont pourtant évidentes.

Khisanth détailla son interlocuteur de la tête aux pieds et se rendit compte qu’il disait vrai. Le cornugon avait de petites cornes, des traits presque humains, des yeux bridés et des défenses à la place des crocs. Dans une de ses pattes, il tenait un fouet aux lanières garnies de pointes.

— On m’a ordonné de vous escorter jusqu’à votre rendez-vous, dit-il en désignant le mur de flammes.

— Rendez-vous ? Avec qui ? demanda la femelle dragon. Pourquoi m’a-t-on fait venir dans les Abysses ?

Le cornugon ne répondit pas. Khisanth s’agita, mal à l’aise. Pour la première fois de sa vie, elle avait peur. De la part de toute autre créature, c’eût été compréhensible : on ne visitait pas les Abysses tous les jours. Mais de la sienne…

Khisanth hésita. Que craignait-elle donc ? Pas le mur de flammes, en tout cas. Quelque chose la poussait à quitter l’endroit où elle se trouvait, à fuir n’importe où, y compris vers ce mystérieux lieu de rendez-vous.

Autrement dit, conclut Khisanth, on m’a jeté un sort. Elle fut à la fois mécontente d’être le jouet d’une créature plus puissante, et satisfaite que la peur ne vienne pas d’elle.

Avant que la femelle dragon puisse réagir, le mur de feu s’avança vers elle. Les flammes léchèrent ses écailles sans la brûler, car elles n’étaient même pas chaudes. Elles glissèrent sur Khisanth comme un voile, révélant un endroit strictement identique à celui que la femelle dragon venait de quitter.

Non, pas tout à fait identique, corrigea Khisanth. Le cornugon avait disparu, mais elle avait la sensation de ne pas être seule. Dans l’étrange pénombre rougeâtre qui enveloppait le désert, elle aperçut les contours d’un autre dragon : énorme, très proche, et pourtant indistinct.

— Qui êtes-vous ? demanda Khisanth.

Le soulagement éprouvé à la vue d’un de ses semblables ne dura guère. Le paysage parut s’assombrir ; l’autre dragon déplia lentement son cou épais et tourna vers Khisanth cinq têtes sifflantes.

Le souffle coupé, les yeux écarquillés, Khisanth tomba à genoux devant l’un des trois créateurs du monde.

Sous cette forme, la Reine des Ténèbres méritait bien son surnom de Celle-aux-Maints-Visages. Chacune de ses têtes représentait un type de dragon maléfique : blanc, noir, vert, bleu et rouge.

En descendant le long de son cou, les couleurs se mêlaient pour former trois bandes grise, turquoise et pourpre qui cheminaient le long de son échine et se fondaient en un brun sombre sur sa queue.

La tête noire de Takhisis s’approcha de Khisanth.

Tu m’as hautement mécontentée, siffla-t-elle.

Ses lèvres ne remuèrent pas, mais la femelle dragon entendit une voix cruelle à l’intérieur de sa tête.

— Ainsi, je suis morte, soupira-t-elle.

Pas encore. Cinq paires d’yeux se braquèrent sur elle, semblant fouiller les tréfonds de son âme. Bien que tu aies tué trois des cinq dragons noirs que j’avais jugés dignes de me servir.

— Eux ! Vous ne comprenez pas, protesta Khisanth.

Silence ! coupa Takhisis. Tu devrais savoir que je suis omnisciente. Il ne se passe jamais rien dont je ne sois informée, ni à quoi je n’ai consenti.

— Mais ils vous ont trahie. Ils ont livré l’Aile Noire aux Chevaliers Solamniques ! Pourquoi ne les avez-vous pas abattus ?

Ils m’étaient bien plus utiles vivants. J’aurais joué sur leur cupidité ; en leur offrant davantage que les chevaliers – c’est-à-dire de leur laisser la vie ! –, j’aurais retourné leur trahison à mon avantage. Après ça, ils auraient craint mon courroux divin jusqu’à la fin de leur existence.

Takhisis marqua une pause, ses cinq têtes se balançant au bout de leur cou.

En fait, tu les as aidés à détruire l’Aile.

— C’est faux ! s’écria Khisanth. J’ai sauvé les nôtres !

Seule ta vanité te fait voir le désastre de Shalimsha comme une victoire. La même vanité t’a empêchée de prendre un cavalier…

— Vous ne…

Khisanth s’interrompit avant de formuler sa pensée.

Je connais les circonstances qui ont fait de toi ce que tu es, la détrompa Takhisis. Mais tu n’as pas su en tirer la leçon qui s’imposait. Si tu avais pris un cavalier dès ton arrivée dans l’Aile, tu serais devenue le second dragon, et tu n’aurais pas donné à des créatures inférieures, comme Charbon, la possibilité de me trahir.

— Maldeev aurait pu me nommer second dragon, même sans cavalier !

Ce n’est pas lui qui dicte les règles, dit sévèrement Takhisis. Il n’est qu’un agent dont la fonction est de faire appliquer mes décrets. Encore une fois, seule la vanité te fait croire qu’il aurait risqué mon courroux pour te satisfaire !

La voix de la déesse s’adoucit.

Cependant, tu as raison sur un point : les humains sont une race inférieure… Mais ils resteront un mal nécessaire jusqu’à ce que je puisse revenir sous une forme physique, car ce sont eux qui contrôlent Krynn.

Au ton de sa reine, Khisanth comprit qu’elle n’était pas au-delà de toute rédemption.

— Dois-je prendre un cavalier ? demanda-t-elle en baissant humblement la tête.

Seulement si tu ne souhaites pas répéter tes erreurs et risquer mon courroux une seconde fois.

— Les humains se laissent si facilement emporter par leurs émotions… Comment en trouverai-je un qui soit loyal à notre cause et digne de moi ?

La loyauté n’est pas si importante. Choisis plutôt quelqu’un qui possède un grand potentiel, et n’hésite pas à le chercher dans des endroits incongrus. Le moment venu, tu le reconnaîtras.

Les cinq têtes de la Reine des Ténèbres se détournèrent.

Un jour, tu accompliras de grands faits d’armes. Mais il nous reste peu de temps et beaucoup de travail pour remonter l’Aile Noire. Souviens-toi de mes paroles, car une seconde rencontre entre nous ne se terminerait pas aussi bien pour toi.

— M-merci, balbutia Khisanth.

Ses lèvres n’étaient pas encore closes quand la Reine des Ténèbres disparut. Un tourbillon de fumée enveloppa Khisanth.

Aussi brusquement qu’elle était arrivée dans les Abysses, la femelle dragon se retrouva dans la cour de la citadelle, parmi les soldats au visage noirci qui déblayaient le champ de bataille.

CHAPITRE XX

Bien qu’il fasse gris et pluvieux en ce jour de fin d’été, une seule bougie brûlait dans le grand hall de la citadelle, reflétant l’humeur sombre de Maldeev. Avachi dans son fauteuil, le haut seigneur de l’Aile Noire ne prêtait même pas attention au joyeux goutte à goutte de la clepsydre.

— Nous devons reconstruire, et vite, dit Jahet, sa voix basse résonnant aux oreilles de son partenaire.

— Que crois-tu que nous fassions depuis l’attaque de ces maudits chevaliers ? répliqua Maldeev, furieux. Les troupes restantes se sont mises au travail. Salah Khan est parti recruter des humains pour remplacer ceux qui sont morts durant la bataille, et Néraka a promis de m’envoyer deux régiments de ces nouveaux draconiens qui, paraît-il, font des merveilles.

— C’est de dragons que nous avons besoin, fit remarquer Jahet.

— Ça, c’est ton boulot ! cria Maldeev.

Depuis l’attaque de la citadelle, la tension entre les deux partenaires était presque palpable. Seul le respect qu’ils se devaient les avait empêchés de se lancer des accusations, et de se poser les questions qui leur brûlaient la langue.

— Et comment veux-tu que je procède ? s’enquit Jahet, sarcastique. Dois-je mettre des affiches dans les tavernes, comme le fait Khan pour recruter des mercenaires ?

— Je n’y connais rien en dragons. Tu me l’as suffisamment fait remarquer, répliqua Maldeev, acerbe. Mais tu dois trouver un moyen.

« Que l’Aile Noire se fasse décimer par traîtrise était la dernière chose dont j’avais besoin. Je parie que les autres hauts seigneurs sont en train de se gausser de mes mésaventures ! »

Jahet voulut réconforter son partenaire, mais elle ne trouva pas les mots. La trahison de ses propres forces, avant même le début de la guerre, allait cruellement entacher la réputation de Maldeev.

— Nous restaurerons l’ordre et émergerons de cette épreuve plus forts qu’avant, dit-elle.

Son partenaire ricana amèrement, puis s’interrompit en voyant Khisanth approcher du grand hall.

Son premier réflexe fut de saisir son masque, car les troupes d’un haut seigneur ne devaient jamais voir son visage. Mais quelque chose retint sa main. Poussé par la curiosité, Maldeev fit signe à Khisanth de pénétrer dans le hall.

Jahet parla la première :

— Tu sais que c’est une grave violation du protocole.

Khisanth s’ébroua pour chasser l’eau de ses écailles.

— Exact. Mais ce que j’ai à dire affectera toute l’Aile, plus particulièrement le haut seigneur et le premier dragon. J’ai pensé qu’il serait logique de m’adresser à vous. (Puis, voyant l’air renfrogné de ses interlocuteurs :) Mais si vous vous souciez plus du protocole que de l’avenir de l’Aile Noire, je vous ai peut-être surestimés.

Elle se détourna et fit mine de partir.

— Donne-moi une bonne raison de t’écouter, ordonna Maldeev.

Khisanth éclata de rire.

— Déjà, je suis un des deux seuls dragons qui travaillent encore pour toi.

— Par ta faute ! s’exclama le haut seigneur, stupéfait par l’audace de Khisanth.

La femelle dragon ne cilla pas.

— Une fois au courant de la trahison des autres, j’ai fait au mieux pour minimiser les dommages. (Elle plissa les yeux.) Si leurs cavaliers avaient eu un peu plus de jugeote, ils se seraient aperçus que Charbon, Dnestr et Neetra complotaient derrière leur dos.

Cette remarque mit Maldeev mal à l’aise.

— Leurs cavaliers ont payé le prix de leur stupidité, répondit-il en s’efforçant de maîtriser son irritation.

Khisanth le savait bien : pour les honorer autant que pour divertir les troupes restantes, Jahet et elle avaient eu le droit de dévorer Wakar, Dimitras et le troisième officier.

Maldeev haussa un sourcil.

— Ne me dis pas que tu braves mon courroux pour le simple plaisir de me jeter mes fautes à la figure.

Jahet le savait : quand il parlait aussi calmement, son partenaire était beaucoup plus en colère que lorsqu’il criait.

— Non, admit Khisanth. Je suis venue vous dire que j’acceptais de prendre un cavalier.

Quelques instants durant, personne ne pipa mot dans le grand hall. Puis Maldeev se leva pour attiser les braises du feu.

— Très bien, dit-il, l’air détaché. J’ai sélectionné plusieurs officiers. Tu pourras faire ton choix parmi eux. Je vais les convoquer immédiatement.

— Pas question, fit Khisanth.

Blanc de rage, Maldeev releva la tête.

— Explique-toi.

— Je me plie à ton ultimatum à deux conditions. La première, c’est que je choisirai le cavalier qu’il me plaira, au moment où il me plaira. La deuxième, c’est qu’à partir de cet instant, tu m’accordes la position de second dragon.

— Du chantage, s’étrangla Maldeev.

— C’est une façon de voir les choses, admit Khisanth sur un ton léger. De mon point de vue, cet arrangement nous permet à tous deux d’obtenir ce que nous voulons.

— Une fois que je t’aurais nommée second dragon, qu’est-ce qui t’empêchera de repousser à l’infini le moment de prendre un cavalier ?

— Il n’est pas dans mon intérêt de le faire.

Jahet se pencha vers Maldeev et lui chuchota à l’oreille :

— Je t’ai déjà dit que les dragons noirs étaient égoïstes et cupides. Accepte. Une fois que nous aurons de nouvelles recrues, il sera toujours temps de revenir sur ta parole.

Le haut seigneur serra les poings. Il n’aimait pas qu’on lui force la main, mais il était suffisamment intelligent pour reconnaître un bon conseil, et même pour ajouter l’audace à la longue liste des qualités de Khisanth.

— Très bien, grogna-t-il. Je t’accorde ta requête. Veille à ne pas me décevoir.

À cet instant, son second apparut dans l’arche du grand hall et s’éclaircit la gorge.

— Seigneur, appela-t-il, les gardes me signalent l’arrivée de deux régiments de draconiens.

— Excellent, Salah Khan.

Rasséréné, Maldeev esquissa un sourire.

À l’origine, il avait craint l’intrusion de ces créatures étranges, sorties des œufs corrompus des bons dragons. Il appartenait à la vieille école militaire, celle qui n’employait ni magie, ni dragons, ni aucune autre ressource moderne. Pour lui, un combat avait lieu entre des fantassins ou des hommes montés à cheval, armés d’épées et de massues.

Mais ses troupes étaient si clairsemées qu’il accueillerait avec joie tout renfort. Sans compter que les draconiens étaient exceptionnellement résistants.

Maldeev saisit son masque et le mit. Puis il sortit à grands pas, ses bottes cloutées martelant les pavés de la cour.

— Jahet, Khisanth, venez passer en revue mes nouvelles troupes, appela-t-il sans tourner la tête, comme s’il se souvenait à peine des deux femelles dragons.

Celles-ci se regardèrent.

— On dirait que tu as changé d’avis, fit remarquer Jahet avec un sourire forcé. Est-ce en rapport avec ta mystérieuse disparition du champ de bataille ?

Khisanth savait que les rumeurs allaient bon train à son sujet, et elle se moquait d’y mettre un terme. Son voyage dans les Abysses avait eu quelque chose de mystique, qui lui donnait envie d’en garder les détails secrets.

— J’ai eu une révélation, déclara-t-elle sans mentir. Si tu veux, tu peux dire à Maldeev que c’est toi qui m’as convaincue.

« Mais ne t’y trompe pas : mes objectifs restent les mêmes. Seul a changé le chemin que je suivrai pour y parvenir. Je souhaite toujours que nos semblables reviennent au pouvoir. »

Khisanth et Jahet rattrapèrent Maldeev sur le terrain d’exercice. La pluie s’était arrêtée.

— Les voilà, souffla le haut seigneur, émerveillé, en fixant le flot de créatures qui se déversait à l’horizon couleur acier.

Jamais il n’avait vu de draconiens, même s’il en avait beaucoup entendu parler. Les rejetons corrompus des bons dragons avaient la réputation de guerriers vicieux, insensibles à la peur et presque indestructibles.

Ils étaient paraît-il trop portés sur l’alcool, aussi Maldeev l’avait-il fait interdire dans l’enceinte de la citadelle, au grand dam de ses troupes humaines.

Bientôt, le haut seigneur distingua le visage d’Horak, l’humain avec qui il avait conduit les tractations. Le commandant de l’Aile Rouge se joindrait à la Noire pour mener les draconiens au combat durant la guerre à venir.

Horak se tenait très droit dans son armure polie. Des mèches de cheveux cuivrés pointaient par les ouvertures de son heaume. Il arborait une fine moustache couleur de rouille et une barbe de trois jours, car il n’avait pu se raser durant le voyage.

Horak brandit sa bannière, qui portait le blason de son commandant, Ariakas. Il fit signe à ses troupes de s’immobiliser à deux cents pas de l’endroit où attendaient Maldeev et ses deux dragons noirs, puis il éperonna son étalon et galopa jusqu’au haut seigneur en soulevant un nuage de poussière.

— Lieutenant Horak, se présenta-t-il. J’ai le plaisir de vous rapporter qu’en deux cents lieues nous n’avons pas perdu plus de onze draconiens sur cinq cent vingt-trois, et principalement à cause de disputes. Les rigueurs du voyage semblent faire ressortir le pire de leur caractère.

— Excellent, le félicita Maldeev en se frottant les mains. Je passerai les troupes en revue dans un instant. Mais il nous faut d’abord remplacer cela.

D’un mouvement de tête dédaigneux, il désigna la bannière que portait Horak. Il claqua des doigts et son second s’avança, tenant un triangle de tissu soigneusement plié.

Maldeev le défit, révélant l’emblème de l’Aile Noire qu’il avait lui-même conçu. Sur fond blanc bordé de noir, un dragon aux écailles de soie noire dardait une langue très rouge qui constituait la pointe de la bannière.

Horak se retint de grimacer : il savait que son changement d’allégeance était un mal nécessaire. Sans enthousiasme, il remplaça l’emblème de l’Aile Rouge par celui de la Noire. Derrière Maldeev, les ogres et les mercenaires humains poussèrent des cris de joie. En revanche, les draconiens ne bronchèrent pas.

— Que leur manque de réaction ne vous inquiète pas, dit Horak en voyant le haut seigneur froncer les sourcils. Ce sont de loyaux serviteurs de la Reine des Ténèbres, mais la haine et l’amour de la bière mis à part, ils sont totalement dépourvus d’émotions.

Maldeev s’en voulut d’avoir déjà révélé son ignorance au nouveau venu. Il plissa les yeux en balayant les draconiens du regard.

— Lesquels sont les baaz, et lesquels sont les kapak ? Comment peut-on produire de telles créatures sans recourir à la magie ?

— Ceux du devant, qui portent une capuche et ont de petites ailes, sont les baaz, expliqua Horak. Ils furent créés les premiers, à partir des œufs de bons dragons exposés à une substance qu’on trouve dans les profondeurs de Krynn. Quand on les tue, ils se changent en pierre, emprisonnant l’arme qui leur a porté le coup fatal.

Le lieutenant désigna une des créatures les plus proches.

— Vous remarquerez que certains d’entre eux, comme Gorbel, ont l’air vaguement humain. Vêtus d’une cape, ils font de très bons espions.

Maldeev hocha la tête.

— Les baaz sont petits mais très robustes, reprit Horak. Ils forment les deux tiers de nos troupes. Derrière eux se trouvent les kapak.

« Ils ne sont pas aussi intelligents. Comme ils refusent de porter des vêtements, ils ne peuvent passer inaperçus. Mais ils sont capables de voler, même s’ils n’ont pas la grâce des vrais dragons. »

Le lieutenant jeta un regard admiratif à Jahet et à Khisanth, qui ne dissimulaient pas leur mépris pour les draconiens.

— En outre, ils obéissent aux ordres, et se débrouillent très bien au corps à corps grâce à leur salive venimeuse.

Maldeev croisa les bras.

— Très impressionnant, admit-il.

— Et vous devriez voir nos dernières créations, s’enflamma le lieutenant. Les aurak à la peau dorée possèdent des pouvoirs magiques capables de rivaliser avec ceux des dragons. Ils ne peuvent voler, mais compensent cette lacune par leur grande intelligence.

« Quant aux sivak… Vous n’avez jamais vu plus belles créatures. Ils savent voler, sont forts comme des géants et peuvent se métamorphoser à volonté. Si quelqu’un leur porte un coup fatal, ils prennent sa forme pendant trois jours, avant d’exploser, devenant une boule de flammes qui détruit tout autour d’elle,

« Le haut seigneur Ariakas vient d’en recevoir cinq cents de chaque. (Horak poussa un soupir.) Que ne donnerais-je pour les commander un jour… »

Maldeev s’empourpra. Ainsi, on lui expédiait les rebuts d’Ariakas ! Son sentiment de triomphe se changea en humiliation.

— Quand recevrai-je des sivak et des aurak pour remplacer ces horreurs ? demanda-t-il, les dents serrées.

Horak comprit son erreur.

— Seigneur, répondit-il vivement, les baaz et les kapak sont déjà bien supérieurs aux humains, en termes de force physique et de capacités au combat. Avec leur aide, le statut de l’Aile Noire grimpera en flèche.

— Ariakas s’est arrangé pour conserver la meilleure force de frappe, pendant que nous nous échinons dans son ombre, s’emporta Maldeev. Je n’accepte ni sa charité ni les rebuts de son armée !

Jahet se pencha et posa une patte apaisante sur l’épaule de son partenaire. Ce serait une grave erreur pour lui que de montrer sa colère face à un nouvel officier.

La femelle dragon poussa un soupir de soulagement en voyant Maldeev lutter pour reprendre le contrôle de lui-même.

— Vous avez raison, Horak, dit-il d’une voix suave. Nous utiliserons ces draconiens pour combattre au nom de la Reine des Ténèbres. Grâce à eux, l’Aile Noire brillera encore plus que la Rouge durant la guerre à venir !

— O-oui, seigneur, balbutia Horak, décontenancé par le brusque changement d’attitude de son supérieur. (Il prit une grande inspiration.) Mes troupes et moi sommes très fatigués. Où pouvons-nous nous reposer ?

Maldeev donna des ordres pour qu’on conduise les officiers humains dans les baraquements, à l’intérieur de la citadelle.

— Quant aux draconiens, nous avons dégagé une vaste zone pour qu’ils y dressent leurs tentes, expliqua-t-il en désignant la plaine.

Horak salua et s’en fut veiller à l’installation de ses troupes. Jahet donna congé à Khisanth, qui ne fut pas fâchée de s’envoler vers son antre.

— Je ferais mieux d’y aller aussi, dit-elle à son partenaire. Je dois trouver un moyen de recruter d’autres dragons.

— Exact. Et en parlant de ça, je suis très satisfait que Khisanth ait enfin changé d’avis, déclara Maldeev.

— Je savais qu’elle finirait par se ranger à notre point de vue.

— Cette perspective n’a pas l’air de t’enchanter. Ne lui fais-tu pas confiance ?

Jahet haussa les épaules.

— Ni plus ni moins qu’avant. C’est un dragon noir. (Elle plissa les yeux.) Mais elle a changé depuis la bataille, je ne sais pas encore pourquoi ni comment.

L’admiration non dissimulée qu’elle lut dans les yeux de Maldeev, alors que celui-ci regardait la silhouette de Khisanth se découpant sur une rangée de pins, ne fit rien pour calmer son inquiétude.

CHAPITRE XXI

Luttant contre la somnolence qui s’emparait d’elle, Khisanth délogea d’une griffe acérée un lambeau de charogne coincé entre ses crocs. Le second dragon de l’Aile Noire était allongé à l’ombre d’un chêne solitaire, au sommet d’une crête rocheuse surplombant Château Lamesh.

Malgré des années d’entraînement sur le terrain d’exercice, Khisanth n’avait pas réalisé combien les préparatifs d’une guerre pouvaient être fastidieux. Et encore ne s’agissait-il que d’une attaque isolée : Maldeev voulait faire payer aux Chevaliers Solamniques l’humiliation subie quelques mois plus tôt.

Depuis quatre jours, Khisanth effectuait des vols de reconnaissance pour l’Aile. Autrement dit, elle volait une demi-heure vers le nord, attendait pendant une demi-journée que les draconiens la rejoignent, volait à nouveau une demi-heure vers le nord et ainsi de suite.

Sans le reste de l’armée pour la retarder, elle aurait couvert la distance séparant les deux citadelles en moins de trois heures. Elle l’avait déjà fait plusieurs fois au cours des mois précédents, afin d’évaluer les forces ennemies.

Les Chevaliers Solamniques n’avaient pu remplacer leurs vétérans, et ils avaient engagé seulement soixante-quinze mercenaires depuis la bataille de la Tour de Shalimsha. Khisanth n’en était pas étonnée : Salah Khan aussi avait du mal à recruter dans cette région peu peuplée.

Regardant derrière elle, la femelle dragon vit que l’armée progressait à bon rythme, et ne se trouvait plus qu’à quelques lieues de la crête où elle était allongée, Jahet volait en tête, suivie par ses deux dernières recrues.

Sur la suggestion de Khisanth, le premier dragon était parti fouiller les marécages voisins. Elle y avait trouvé deux jeunes spécimens, un mâle nommé Lhode et une femelle qui se faisait appeler Ombre.

Contrairement à leurs prédécesseurs, les nouveaux venus respectaient leurs aînées, qui avaient développé avec eux une relation proche de l’amitié. Hélas, ils manquaient d’expérience par rapport à Charbon, Dnestr ou Neetra.

Depuis la bataille de la Tour de Shalimsha, Maldeev avait réorganisé ses troupes. Les dragons ne formaient plus une division autonome, ce qui avait permis à trois d’entre eux de trahir avec des effets aussi dévastateurs.

À présent, chacun était assigné à la protection aérienne d’une unité, dont il avait pris le commandant pour cavalier. Ainsi, Lhode était le partenaire de Volg, le chef des ogres, tandis qu’Horak et Ombre s’étaient unis pour diriger les draconiens. Quant à Jahet, toujours premier dragon, elle supervisait les efforts de toute l’armée.

Khisanth avait promis à Maldeev de prendre Salah Khan pour partenaire, et donc de s’allier aux soldats humains, à condition de pouvoir livrer seule une dernière bataille. Elle n’appréciait toujours pas cette idée, mais elle l’avait acceptée.

Derrière les dragons venaient Maldeev et ses officiers. Ils avaient revêtu leur armure rutilante et harnaché leurs étalons de noir et de blanc. Le haut seigneur en personne brandissait la bannière de l’Aile Noire ; il était si heureux à la perspective de lancer enfin une offensive !

À sa gauche chevauchait Salah Khan, monté en grade après la mort de Wakar. Tacticien froid et efficace, il dissimulait son visage sous une cagoule noire. Les mercenaires chuchotaient que, bien des années plus tôt, il avait été défiguré au cours d’un duel contre un magicien. Salah Khan était d’un caractère introspectif et gardait de longs silences qui énervaient même Maldeev.

Venaient ensuite un petit nombre de cavaliers à utiliser en cas de retraite. Maldeev avait signifié à tous ses soldats qu’ils ne devaient pas faire de prisonniers. Le gros des troupes humaines – mercenaires, archers et bretteurs – précédait Volg et ses ogres. Les draconiens d’Horak fermaient la marche.

Depuis leur arrivée à Shalimsha, l’activité de l’Aile Noire s’était accrue. Toutes races confondues, les soldats avaient commencé à fabriquer des échelles et des quantités de flèches dès qu’ils ne se trouvaient pas sur le terrain d’exercice.

Khisanth leva les yeux vers le ciel, où de gros nuages noirs s’amoncelaient. Jahet se détacha du reste de l’armée et rejoignit son amie au sommet de la crête.

— Maldeev compte attaquer immédiatement, annonça-t-elle.

— Ça ne me paraît pas très sage, répliqua Khisanth. On dirait qu’un orage se prépare.

— Salah Khan et Volg tentent de dissuader notre chef. Viens.

Les deux dragons rejoignirent le reste de l’armée, qui faisait une pause au fond d’un ravin. Elles se posèrent tout près de Maldeev.

— Pourquoi attendre ? Je veux les prendre par surprise, dit le haut seigneur.

— C’est une option, acquiesça Salah Khan, diplomate, d’une voix étouffée par sa cagoule. Mais dans la mesure où nous sommes plus nombreux que nos ennemis, elle ne me semble pas la plus sage.

— Ogres crevés, coupa Volg d’une voix bourrue.

Horak tortilla une extrémité de sa fine moustache rousse.

— Mes draconiens sont prêts à vous suivre, seigneur, déclara-t-il avec assurance. Contrairement aux autres…, euh soldats, ils ont besoin de très peu de nourriture et de repos.

Volg se renfrogna.

— Obscurité tombe ! Ogres voient bien dans le noir, mais pas humains, fit-il remarquer.

— Ce n’est pas tout, renchérit Salah Khan. Personne ne nous avait dit qu’il y aurait des douves sur les trois côtés de la forteresse qui ne sont pas bordés par une falaise. Nous n’en avons pas tenu compte dans nos plans.

Maldeev se tourna vers Khisanth.

— Tu es la seule à avoir effectué des missions de reconnaissance dans le secteur. Pourquoi ne nous as-tu rien dit ?

— Il y a un mois, je t’ai averti que les chevaliers creusaient une tranchée autour du château, ce qui, en soi, ne modifiait guère notre méthode d’attaque. Je ne pouvais pas prévoir qu’ils la rempliraient d’eau, expliqua calmement Khisanth.

— Très bien, concéda Maldeev. Nous attendrons demain matin.

En fait, il avait changé d’avis dès l’intervention d’Horak. Non qu’il détestât qu’on lui lèche les bottes, bien au contraire. C’était un des principaux avantages de sa position.

Bien que le lieutenant soit un officier très capable, il avait longtemps servi sous les ordres d’Ariakas, le rival haï de Maldeev. Aussi ce dernier ne lui faisait-il pas confiance. Élu de Takhisis, le seigneur saisirait la moindre occasion de nuire au commandant de l’Aile Rouge pour se rapprocher de sa maîtresse.

*
* *

Tate abaissa sa longue-vue. Il se doutait que l’Aile Noire viendrait lui rendre visite à Château Lamesh, mais il ne l’attendait pas de sitôt. Trop tôt : les renforts qui devaient lui parvenir de Solamnie n’étaient pas encore arrivés. Et la pluie n’allait pas aider non plus, songea le jeune homme en grimaçant.

Debout sur les remparts sud, il porta de nouveau la longue-vue à son œil. Elle n’agrandissait pas grand-chose ; Tate s’en servait uniquement parce qu’elle avait appartenu à Walter.

Pas de dragons. Le jeune chevalier vit des officiers, un grand nombre d’humains et d’ogres, plus tout un bataillon d’étranges créatures qu’il ne reconnut pas. L’armée noire s’était installée pour bivouaquer ; elle n’attaquerait sans doute pas avant le lendemain.

Ça laissait à Tate quelques heures pour préparer les défenses de Château Lamesh… Hélas, il n’avait pas la moindre idée d’où commencer. Le chevalier se passa une main lasse sur la figure. Par chance, ses hommes étaient trop occupés à assembler leurs armes et leur équipement pour remarquer son indécision.

Rien n’était plus pareil depuis la mort de Walter Bardure, le mentor et ami de Tate, presque son père. Au cours des derniers mois, le jeune homme avait oscillé entre la colère et la honte. Il avait été si sûr que Kiri-Jolith approuvait son plan !

Mais pas Walter, et c’était la première fois qu’il avait passé outre l’avis du vieil homme. Sans lui, ce dernier aurait été en train de raconter des histoires au coin du feu, en Solamnie…

La colère de Tate se focalisait sur le dragon noir qui avait tué Walter. Quelque chose chez la créature lui avait paru familier, peut-être l’étrange collier, mais il ne se rappelait plus où il en avait déjà vu un semblable…

S’arrachant à ses pensées morbides, Tate baissa les yeux vers les douves de la forteresse. Au moins une chose dont il était fier. Anticipant la contre-attaque de l’Aile Noire) il les avait fait creuser et remplir d’eau en hâte, malgré les protestations des ouvriers.

Les douves lui seraient très utiles contre les fantassins et les cavaliers, mais elles ne pourraient rien contre les dragons qui, Tate en était sûr, attendaient hors de vue. Le jeune chevalier était inquiet de ne pas les voir : il se demandait ce que les créatures pouvaient bien mijoter.

Cette fois, il était prêt. Depuis des semaines, il cachait à l’intérieur de la forteresse un bataillon ailé qui rencontrerait les dragons sur leur propre terrain. Il était sûr que les espions de l’Aile Noire n’avaient pu l’apercevoir.

Tate se pencha par-dessus les remparts.

— Albrecht, appela-t-il, sonne l’alarme au village. Prends une poignée d’hommes et rassemble tous les habitants dans la cour du château. Nous n’avons pas beaucoup de place. Dis-leur de n’emmener que leur famille, les vêtements qu’ils ont sur le dos et leurs armes, s’ils en possèdent.

Le jeune chevalier hocha la tête et se dirigea vers la porte du château.

Tate fit le tour des sentinelles et leur recommanda de l’avertir s’ils apercevaient des dragons, si une attaque leur semblait imminente, si un groupe d’ennemis se détachait du corps de l’armée ou si leurs adversaires plaçaient des mantelets de siège devant les portes pour empêcher les occupants de s’enfuir.

Puis il envoya des espions dans le camp de l’Aile Noire, afin d’évaluer le nombre des assaillants et de deviner leur stratégie.

Sur les remparts, quelques gardes entassaient des flèches enveloppées de papier huilé et de grosses pierres à jeter sur la tête des assaillants. Le forgeron distribuait les longues perches métalliques qui serviraient à renverser les échelles. Abel le boulanger dirigeait la construction de fosses à feu où on mettrait à bouillir des marmites d’huile.

Bientôt, les villageois effrayés s’entassèrent dans la cour de la forteresse. Albrecht les mit aussitôt au travail ; il leur fit préparer des bandages, rentrer le bétail épars et cuisiner le repas du soir pour les sentinelles.

Alors que la pluie commençait à tomber, Tate réunit ses conseillers dans les baraquements déserts, à la lueur d’une unique chandelle.

— Vous avez tous vu, ou entendu parler des barricades mobiles mises en place par l’ennemi. Nous sommes maintenant prisonniers du château, annonça-t-il, l’air sombre.

« En outre, nous nous trouvons en nette infériorité numérique. Maldeev commande une armée d’humains, d’ogres et de créatures que personne n’est parvenu à identifier. Par prudence, nous supposerons qu’il a également amené ses dragons. Étant donné la gravité de la situation, je vais envoyer un émissaire lui parler.

— Pourquoi ? s’étonna Albrecht. Vous n’allez pas déjà négocier les termes de notre reddition ?

Tate secoua la tête.

— Non. Mais il y a ici beaucoup de femmes, d’enfants et de vieillards. Nous devons tenter de les éloigner avant le début du combat.

Un jeune homme appelé Auston se racla le gorge.

— Seigneur, je serais honoré de vous servir de messager. J’ai une certaine expérience de la diplomatie, ayant réglé des conflits ethniques avec les barbares de l’Est Sauvage.

Tate lui tapa sur l’épaule.

— Dans ce cas, tu es tout désigné pour cette mission.

Un peu plus tard, les chevaliers furent rassemblés devant la porte sud. Crachotant sous la pluie, les lanternes projetaient autour d’eux une chiche lumière. Auston se redressa sur son étalon blanc, s’efforçant de ne pas montrer sa nervosité. Tate lui serra la main.

— Reviens-nous vite et en un seul morceau, plaisanta-t-il.

Auston salua et s’en fut. Deux gardes refermèrent en hâte derrière lui.

Plutôt que d’attendre dans les baraquements, les chevaliers se séparèrent pour superviser les préparatifs. Tate se dirigea vers les écuries afin de nourrir son arme secrète : cinq griffons achetés à prix d’or. Ces créatures raffolaient de la viande de cheval, aussi leur avait-on aménagé un local spécial.

Une heure plus tard, un cri s’éleva sur les remparts. Tate se précipita hors des écuries et gravit l’escalier le plus proche pour voir ce qui se passait.

Un étalon blanc galopait vers la porte du château. Les gardes ouvrirent le lourd battant de bois pour le laisser entrer. L’écume à la bouche, les yeux agrandis par la terreur, l’animal refusa qu’on le touche et piétina nerveusement le sol jusqu’à ce que Tate s’approche de lui.

Un silence étrange tomba sur la cour, comme si tous retenaient leur souffle. Plein d’appréhension, Tate examina la selle de l’étalon à la recherche d’un message. Il ne s’attendait certes pas à ce que l’animal prenne la parole et déclare, d’une voix qui rappelait étrangement la sienne :

— Tu ne peux pas te conduire en barbare et t’attendre à être traitée comme une dame.

Tate pâlit.

— Qu’est-ce que ça signifie, seigneur ? demanda Albrecht, anxieux. Qu’ont-ils fait à Auston ?

— Rien. Ça ne veut rien dire du tout, marmonna Tate. Votre camarade est mort.

— Les monstres ! gronda Wallens en serrant les poings. Ne respectent-ils donc rien ? Qu’allons-nous faire à présent ?

— Prendre un peu de repos, soupira Tate. La journée de demain promet d’être longue.

Inconsciemment, il caressa les trois cicatrices parallèles qui couraient sur sa joue. Il comprenait maintenant pourquoi le dragon de Shalimsha lui avait paru si familier. La sorcière de l’embuscade…

Tate ne connaissait pas grand-chose à la magie, mais il était certain que la femme aux cheveux noirs s’était changée en dragon. Et à en juger par son message, elle n’avait pas oublié leur rencontre.

Le chevalier pinça les lèvres. Quelle que puisse être cette créature, il s’était fixé un but : venger son ami Walter. Sous forme de dragon, la sorcière ferait une adversaire très valable.

Tate trouvait curieux que son chemin et celui de la mystérieuse inconnue se croisent à nouveau dans de telles circonstances. Il ne croyait pas aux présages, mais…

Soudain, le chevalier fut pris d’un désir irrésistible de prier Kiri-Jolith. Depuis la bataille de Shalimsha, il avait passé peu de temps au temple, car il avait été trop occupé à organiser les troupes et à remonter le moral de ses hommes pour perdre une journée sur sept en méditation.

La vérité, c’était que sans le soutien bienveillant de Walter, Tate avait perdu tout intérêt pour son avancement au sein de la chevalerie. Il se moquait bien de faire partie ou non de l’Ordre de la Rose. Dans un recoin de son âme, il se demandait même si Kiri-Jolith ne l’avait pas abandonné.

CHAPITRE XXII

Maldeev se sentait confiant.

Quand le soleil pointerait à l’horizon, Salah Khan ordonnerait aux fantassins de marcher sur les remparts sud de Château Lamesh. Dès que les chevaliers auraient porté leur attention vers la première vague d’assaut, le haut seigneur conduirait ses dragons vers le mur ouest pour les prendre à revers. Il était certain que son plan ne pouvait échouer.

Toute la nuit, sous l’œil vigilant d’Horak, les draconiens avaient abattu des arbres pour en faire des passerelles improvisées, afin de franchir les douves, et des échelles qui leur permettraient d’escalader les remparts.

Tendu comme un ressort, Maldeev avait été le premier debout. Sans perdre de temps, il avait réveillé ses officiers et leurs montures pour leur faire part des dernières modifications de leur plan de bataille. Celles-ci concernaient essentiellement le rôle des dragons.

— L’architecte de Lamesh n’a rien prévu contre les attaques aériennes, avait-il expliqué. Le château a dû être construit à l’époque où les dragons étaient bannis de Krynn.

— Techniquement, nous le sommes toujours, avait fait remarquer Khisanth. N’est-ce pas le but de cette guerre : ramener la Reine des Ténèbres et ses enfants aux commandes de notre monde ?

Maldeev avait haussé les sourcils.

— Je suppose, oui.

D’après le protocole, aucun dragon autre que Jahet ne devait lui adresser la parole directement.

Il n’aurait peut-être pas dû laisser Khisanth envoyer une réponse au commandant de Lamesh, la veille, quand celui-ci avait dépêché un messager pour leur demander d’épargner les femmes et les enfants. Ce privilège était monté à la tête de la femelle dragon.

Maldeev se leva et s’étira.

— Préparez-vous. L’heure approche.

Monté sur Jahet, il devait diriger l’escadrille des dragons. Lhode et Ombre récupéreraient leurs cavaliers plus tard, après que ceux-ci auraient lancé l’offensive contre les remparts sud.

Maldeev enfila ses gants et, maladroitement, sortit d’une bourse un anneau d’or garni d’une pierre noire. Il l’examina en se mordant la lèvre inférieure.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Jahet, curieuse, en roulant des épaules pour ajuster la selle de cuir entre ses ailes.

— Oh, euh… C’est Andor qui a insisté pour que je le prenne, balbutia Maldeev. Il prétend qu’il me protégera. Après tout, la magie est son domaine. (Le haut seigneur fronça les sourcils.) Mais tu sais qu’il ne me plaît pas beaucoup de l’utiliser.

— Mets cet anneau, ordonna Jahet. Ça ne peut pas te faire de mal, et on ne sait jamais : tu seras peut-être content de l’avoir.

— Tu as raison, approuva Maldeev.

La femelle dragon en fut étonnée : elle ne s’attendait pas à ce que son partenaire cède aussi facilement.

Avant de grimper sur son dos, le haut seigneur lui dit quelques mots à l’oreille. Jahet acquiesça et se dirigea vers Khisanth.

— Maldeev vient de suggérer que tu voles sur notre aile, et je suis d’accord avec lui, annonça-t-elle.

Le cœur de Khisanth se gonfla de fierté. C’était un grand honneur.

À cet instant, une trompette retentit du côté du château. Les Solamniques venaient de sonner l’alarme.

— En avant ! cria Maldeev.

Jahet tendit une patte pour qu’il puisse lui grimper sur le dos.

Dès qu’il fut en selle, elle déploya ses ailes et s’élança dans les airs, bientôt imitée par Khisanth, Lhode et Ombre.

Même la faim n’avait jamais exacerbé les sens de Khisanth autant que l’idée de ce qu’ils s’apprêtaient à faire. L’adrénaline avait remplacé le sang dans ses veines, lui donnant l’énergie nécessaire pour s’élever très haut dans les cieux, sur l’aile de Jahet.

L’escadrille de dragons jaillit au sommet de la falaise où était perché Château Lamesh et que les fantassins contournaient depuis l’aube. Une centaine de chevaliers se tenaient sur les remparts, l’arc à la main, criblant de flèches les premiers attaquants,

Khisanth poussa un rugissement primitif qui déchira l’air matinal. Les Solamniques firent volte-face et se figèrent ; certains lâchèrent leur arme. Comme elle aimait lire la terreur dans les yeux des humains ! Tremblant dans leur belle armure polie, ceux-ci n’en étaient que plus ridicules.

L’escadrille prit les défenseurs à revers. Pendant que Maldeev tranchait des têtes et que Jahet crachait de l’acide, Khisanth vira légèrement.

De son aile droite, elle balaya trois chevaliers, qui basculèrent par-dessus les remparts et tombèrent dans le précipice en hurlant. Puis, sur un signe de Jahet, elle décrocha pour éviter que les survivants ne portent une attaque à son estomac.

De leur côté, Lhode et Ombre répétaient la même manœuvre. Ils n’avaient encore jamais livré bataille, mais ils s’étaient longuement entraînés sur le terrain d’exercice. Toutefois, les Solamniques présentaient. Un grave défaut par rapport aux mannequins que les jeunes dragons avaient l’habitude d’attaquer : ils ripostaient !

Lhode et Ombre survolèrent les remparts l’un à la suite de l’autre, tuant les chevaliers à coups de griffes. Arrivé à la tour carrée qui formait l’angle de la citadelle, le jeune mâle vira sur une aile.

Sa compagne voulut l’imiter, mais huit hommes jaillirent d’une poterne et la visèrent avec des grappins métalliques. Cinq manquèrent leur cible ; deux se plantèrent dans son aile gauche et le dernier dans sa patte.

Presque aussitôt, les chaînes auxquelles ils étaient fixés se tendirent. Stoppée net, Ombre bascula queue par-dessus tête. Elle tomba par-dessus le mur d’enceinte et alla s’écraser sur le sol, aplatissant une poignée de mercenaires qui traversaient les douves.

Immédiatement, les archers lardèrent de flèches le dragon immobilisé, tandis que les bretteurs lui jetaient de grosses pierres. Paniquée, Ombre battit des ailes et tenta de se relever, massacrant une dizaine de soldats de l’Aile Noire, faisant basculer leurs échelles et détruisant leurs passerelles improvisées.

Les chevaliers profitèrent de la confusion pour tenter une sortie. Trente d’entre eux jaillirent par une poterne, armés de lances de fantassins, et se dirigèrent vers Ombre pour l’achever.

Malgré la longueur de leurs armes, ils durent approcher à portée d’ailes du dragon, qui en tua une bonne douzaine. Mais elle était gênée par la profondeur de la douve et affolée par les projectiles qui pleuvaient sur elle.

Enfin, un chevalier atteignit son flanc et y enfonça sa lance. Ombre hurla et cracha de l’acide pour dissoudre le manche de l’arme. Avant qu’elle puisse se dégager, deux autres Solamniques se précipitèrent et lui plongèrent leur arme dans le cœur.

Tandis que la femelle dragon rendait l’âme, les défenseurs poussèrent des cris de joie. Les chevaliers survivants se replièrent à l’intérieur de la forteresse.

Furieux, Maldeev ordonna à Jahet, à Khisanth et à Lhode d’attaquer chacun un côté des remparts. L’allégresse des Solamniques fondit comme neige au soleil quand ils virent les trois monstrueuses créatures piquer vers eux.

Les moins vaillants lâchèrent leur arme et coururent se mettre à l’abri. Les autres furent taillés en pièces par les griffes des dragons ou brûlés par leur acide.

Au pied des remparts, les échelles brisées, les cadavres d’ogres et les draconiens pétrifiés témoignaient de la difficulté de l’escalade. Mais dès que les dragons eurent nettoyé les remparts, les soldats de l’Aile Noire se lancèrent à l’assaut avec une vigueur redoublée.

Au sommet de la tour sud-est, Maldeev évalua rapidement la situation. Il était en train de donner ses ordres quand Jahet sursauta :

— Des griffons !

Khisanth tourna la tête. Deux portes de bois venaient de s’ouvrir, et cinq créatures sortaient majestueusement des écuries du château. Elles avaient l’arrière-train d’un lion, mais la tête, les ailes et les pattes antérieures d’un aigle. Tate montait la plus grosse.

C’était la première fois que Khisanth voyait des griffons, réputés pour leur amour de la viande de cheval. À peine plus hauts qu’un humain, ils avaient des cuisses postérieures musclées couvertes d’une fourrure jaune. Des plumes dorées ornaient la moitié supérieure de leur corps, depuis la pointe de leurs ailes jusqu’au bout de leur bec crochu.

La monture de Tate déploya ses ailes, révélant une incroyable envergure – à peu près vingt-cinq pieds, soit la longueur d’un dragon. Poussant un cri aigu, elle s’élança dans les airs, bientôt suivie par ses camarades.

— Ils n’espèrent quand même pas se battre contre nous, ricana Maldeev.

— S’ils continuent ainsi, ils n’en auront pas besoin, déclara Khisanth en observant les griffons, qui faisaient tomber ogres et draconiens dans les douves.

Maldeev grimaça et enfonça les talons dans les flancs de Jahet. Les trois dragons plongèrent sur leurs adversaires ailés. À leur grande surprise, ceux-ci s’égayèrent telles des mouches.

— Après eux ! cria Maldeev, frustré.

Tate éclata de rire tandis que sa monture s’élançait vers les montagnes.

Les autres griffons et leurs cavaliers s’étaient éparpillés aux quatre points cardinaux.

— Lhode, ordonna Maldeev, tu retournes couvrir ton unité et celle d’Ombre. Jahet, Khisanth et moi allons poursuivre leur commandant.

Moins agiles mais plus puissantes, les deux femelles dragons n’eurent pas de mal à rattraper le griffon de Tate. Lorsqu’elles le talonnèrent, le chevalier tourna la tête. Par la visière de son heaume, Khisanth aperçut ses yeux : ils ne trahissaient pas la moindre peur.

La main sur la garde de son épée, Tate fit faire volte-face à sa monture.

— Bats-toi, si tu es un homme, le provoqua Maldeev.

Mais le chevalier ne prêta pas la moindre attention à Jahet et son cavalier. En revanche, il dévisagea Khisanth avec intérêt.

— J’ai compris en entendant ces mots sortir de la bouche de l’étalon, dit-il.

— Rassure-toi, c’est notre dernière rencontre, répliqua Khisanth, ironique. Tes exploits chevaleresques te vaudront-ils un accueil en fanfare dans le royaume de ton dieu ?

— Les principes du Bien sont les seuls qui vaillent qu’on les défende… ou qu’on meure pour eux, déclara calmement Tate.

— Assez ! cria Maldeev. Khisanth, fais ton travail et tue ce maudit !

Galvanisée, la femelle dragon cracha un jet d’acide au moment où Jahet donnait un coup d’aile à leur cible. Mais aucune des deux attaques ne porta, car le griffon de Tate venait de s’élever à la verticale et de disparaître dans un nuage.

Tandis que Jahet reprenait son équilibre, Khisanth entendit son acide tomber dans les branches d’un arbre et brûler les feuilles en grésillant.

— Suivez-le ! ordonna Maldeev en serrant les cuisses sur les flancs de sa monture.

— Nous ne pouvons pas le pourchasser dans les nuages, protesta Jahet. Nous risquerions de ne pas le voir, de le heurter et de nous faire mal. Ne laisse pas la rage te contrôler. (Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.) Il me semble évident qu’il tente de créer une diversion, pour que nous n’attaquions pas sa précieuse forteresse.

— Si vous aviez été un peu plus efficaces, il serait déjà mort, et nous pourrions retourner aider nos troupes ! cria Maldeev. Trouvez-le, c’est un ordre !

— J’ai une idée pour le faire sortir, intervint Khisanth.

S’exprimant dans la langue draconique, elle exposa rapidement son plan à Jahet, qui hocha la tête.

— Je te laisse faire. Mes pouvoirs ne sont plus ce qu’ils étaient, dit le premier dragon en jetant un regard plein de reproche à son cavalier.

En effet, Maldeev détestait tant la magie qu’il interdisait à sa partenaire de l’utiliser.

Khisanth ferma les yeux et, copiant un des tours de Ptéros le paresseux, invoqua une odeur de viande de cheval. Elle se souvint du jour où elle avait dévoré sa monture, dans les bois, et s’en servit pour recréer l’arôme musqué que le vent emporta dans les nuages.

— D’où vient cette puanteur ? s’exclama Maldeev en frissonnant.

Les deux femelles dragons salivaient trop pour lui répondre. Affolé par la proximité supposée d’une proie, le griffon jaillit des nuages et se dirigea vers elles. Tate eut beau tirer sur les rênes, il ne pouvait lutter contre la faim dévorante de sa monture.

Alors, Maldeev comprit ce que Khisanth venait de faire.

— Parfait ! s’exclama-t-il.

Voyant qu’il n’échapperait pas à la confrontation, Tate saisit l’étoile-du-matin accrochée à sa ceinture et la fit tourner au-dessus de sa tête. La boule hérissée de pointes passa dangereusement près de la tête de Maldeev.

Jahet tenta de se désengager pour protéger son cavalier, mais Tate pressa son avantage. Elle ne pouvait cracher d’acide, car à une aussi faible distance, celui-ci aurait éclaboussé Maldeev ; aussi décida-t-elle de pivoter pour frapper le Solamnique avec sa queue.

Jahet se trouvait entre Tate et Khisanth. Cette dernière voulut contourner son amie pour prendre le chevalier à revers. Mais alors qu’elle effectuait sa manœuvre, un rayon de soleil perça le plafond des nuages, et elle fut presque aveuglée par une lumière jaillie des mains de Maldeev.

Jahet replia sa queue. Elle s’apprêtait à la détendre lorsque son corps fut pris de spasmes incontrôlables. Paniquée, la femelle dragon écarquilla les yeux. Elle suffoqua quelques instants, puis se raidit et dégringola vers le sol comme une pierre.

Khisanth en oublia Tate et son griffon. Qu’arrivait-il à son amie ?

— Jahet ! cria-t-elle en piquait.

Mais il lui semblait que l’autre femelle dragon était morte. Maldeev ne tarderait pas à l’imiter : la vitesse de la chute l’avait éjecté de sa selle ; il allait s’écraser dans la forêt.

Repliant les ailes, Khisanth situé visa un point situé entre Maldeev et le sommet des arbres. Elle sentit le haut seigneur atterrir sur son dos avec un bruit mat, et se cramponner de toutes ses forces à la base de ses ailes. Alors, elle freina et fit du surplace, regardant d’un air hébété le corps sans vie de Jahet traverser les frondaisons.

— Il l’a tuée ! cria Maldeev à l’oreille de Khisanth, en s’installant tant bien que mal à l’endroit où aurait dû se trouver une selle. Heureusement que tu étais là !

Plus bas, les branches brisées retombèrent sur le corps immobile de Jahet.

Khisanth leva les yeux et vit un éclat argenté qui se dirigeait vers Château Lamesh, sans doute le soleil se reflétant sur l’armure de Tate. Bandant ses muscles, elle se lança poursuite, de son meurtrier.

— Tu es devenue folle ? s’égosilla Maldeev, cramponné à son cou. Je te rappelle que je n’ai pas de selle ! Arrête-toi immédiatement !

— Accroche-toi bien, fut la seule réponse de Khisanth,

Elle ne tarda pas à rattraper le griffon. Tel un fouet, sa queue claqua en l’air et vint frapper les pattes arrière de l’animal. Propulsé en avant, celui-ci se froissa une aile et commença à tomber.

Khisanth tendit une patte et s’empara de Tate, abandonnant le griffon à son sort.

Elle ne le regarda même pas s’écraser, mais elle atterrit à la lisière des arbres.

Ce fut à peine si elle sentit Maldeev se laisser glisser sur le sol.

Khisanth resserra ses griffes autour de l’armure du chevalier. Elle le leva au niveau de sa gueule et l’examina comme un enfant l’aurait fait d’un insecte. Avec ce qui ressemblait à de la tendresse, elle caressa les cicatrices qui couraient sur la joue gauche de Tate.

— Quel dommage que tu sois dans la mauvaise armée…

Bien qu’à demi étouffé par la pression, le chevalier n’avait rien perdu de son calme. Il regarda le dragon dans les yeux sans paraître effrayé. Puis il leva la tête vers le ciel couleur de plomb.

— Les barbares disent qu’il vaut mieux mourir par une belle journée que d’en vivre un millier de mauvaises. Peut-être ont-ils raison…

— Tu le découvriras avant moi.

D’une griffe acérée, Khisanth transperça le crâne du seigneur Tate Sekforde, qui mourut sans un cri. Elle regarda s’éteindre la lueur de ses yeux bruns tandis que son sang coulait sur sa patte avant.

— Maintenant, nous sommes quittes, déclara-t-elle.

Mais à sa grande surprise, elle n’en éprouva aucune satisfaction. Pire encore, elle éprouva une grande impression de vide.

Khisanth lâcha le cadavre de Tate, qui roula sur le sol et s’arrêta aux pieds de Maldeev. Levant la tête vers le haut seigneur, la femelle dragon ne put s’empêcher de penser qu’elle avait peut-être tué le mauvais humain.

CHAPITRE XXIII

— Après la cérémonie, il ne sera plus question que tu me désobéisses de la sorte, dit Maldeev en faisant les cent pas devant la cheminée du grand hall. Tu aurais pu me tuer !

Khisanth leva un œil paresseux vers son futur partenaire.

— Il me semble plutôt que je t’ai sauvé la vie. Et que ma… désobéissance a permis de démoraliser les chevaliers survivants. Quelques minutes plus tard, la bataille était terminée, non ?

— Tu recevras la récompense que tu mérites, grogna Maldeev. J’ai parfois l’impression que tu ne réalises pas l’honneur que je te fais.

Bizarrement, le haut seigneur ne semblait guère affecté par la perte de Jahet. Khisanth, au contraire, était maussade depuis leur retour de Lamesh. Son amie lui manquait, et elle n’était pas certaine de vouloir Maldeev pour partenaire.

— Takhisis elle-même m’a choisi pour diriger l’Aile Noire, se vanta le haut seigneur. (Il fronça les sourcils.) Je sais que tu l’as rencontrée aussi.

Khisanth sursauta. Elle n’en avait pourtant parlé à personne !

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ? demanda-t-elle, la gorge sèche.

— Ainsi, les rumeurs étaient vraies, sourit Maldeev en interprétant correctement le trouble du dragon.

— Oui, j’ai parlé avec notre reine, admit Khisanth.

— Que t’a-t-elle dit ? demanda le haut seigneur, avide.

— Elle m’a ordonné de prendre un cavalier pour mieux la servir. Elle m’a dit que je le reconnaîtrais, et qu’ensemble, nous accomplirions de grands exploits, expliqua Khisanth à contrecœur.

— Tu vois bien ! Nous étions faits l’un pour l’autre ! triompha Maldeev. C’est le destin qui, par ma bouche, t’a demandé de voler au côté de Jahet le jour de la bataille !

Khisanth acceptait peu à peu la logique de son futur partenaire. Sans aucun doute, un haut seigneur était digne d’elle.

Pourtant, quelque chose préoccupait la femelle dragon, mais elle n’arrivait pas à mettre la… griffe… dessus. Quand Salah Khan pénétra dans le hall et lui adressa un bref signe de tête – vexé d’avoir perdu sa future monture – Khisanth en profita pour s’éclipser.

*
* *

Trois heures plus tard, sous la forme d’un aigle, Khisanth survolait les environs de Château Lamesh à la recherche du cadavre de son amie.

Elle désirait enterrer Jahet pour lui témoigner une dernière fois son respect. La femelle dragon ne l’avait jamais trahie ; elle avait admirablement servi sa déesse. Morte en se battant, elle méritait mieux que de pourrir au soleil ou de se faire dévorer par des créatures qui n’auraient pas osé l’approcher de son vivant.

Apercevant un trou dans les frondaisons, Khisanth piqua vers le sol. Elle se posa non loin du corps de Jahet et reprit sa forme naturelle.

Quelqu’un avait volé la selle de son amie et le diamant qu’elle portait dans le nez. Mais à la grande surprise de Khisanth, aucun charognard n’avait goûté à sa chair. Le cou de Jahet était brisé ; cela mis à part, on aurait pu croire qu’elle dormait.

La femelle dragon s’approcha du cadavre de son amie et l’examina, mais elle ne trouva que des égratignures et des blessures superficielles. Qu’est-ce qui avait bien pu tuer Jahet ?

Posant une patte sur le corps, Khisanth se figea : il était lisse et froid comme du verre. Rien à voir avec la raideur cadavérique normale.

De plus en plus étonnée, le dragon voulut retourner Jahet pour inspecter son autre flanc. Mais à peine eut-elle exercé une légère pression qu’elle entendit un craquement comme celui de la glace trop mince en hiver.

Instinctivement, Khisanth retira sa patte, mais il était trop tard. Elle avait déclenché une réaction en chaîne qu’elle ne maîtrisait plus. Une fissure apparut sur l’échine de Jahet et se répandit le long de son corps en milliers de fins sillons, pareils aux fils d’une toile d’araignée.

Le cadavre se brisa en mille morceaux.

Le tintement du verre résonna un long moment aux oreilles de Khisanth, tandis qu’elle s’efforçait de comprendre ce qui s’était passé. Seule la magie avait pu provoquer une transformation aussi radicale.

La femelle dragon lança un sort de détection, et fut surprise de seulement découvrir de faibles traces d’énergie magiques dans la pile d’éclats de verre. Rien qui ne puisse s’expliquer par la nature même de Jahet.

Du poison, alors ? songea Khisanth. Ça aurait collé avec les symptômes manifestés par son amie juste avant sa mort. Pourtant, elle doutait qu’il existe sur Krynn une substance assez puissante pour tuer un dragon quasi instantanément.

Du coin de l’œil, Khisanth vit quelque chose flotter au-dessus des débris de verre noir. Elle tourna la tête. Une brume blanche dessinait lentement la silhouette d’un dragon.

— J-Jahet ? balbutia Khisanth, incrédule.

Était-ce le produit de son imagination, ou l’ectoplasme venait-il de hocher la tête ?

— Ton trépas n’était pas naturel, et quelque chose t’empêche de trouver le repos, n’est-ce pas ? murmura la femelle dragon.

Alors qu’elle fermait les yeux et songeait à la mort de Dela, bien des années auparavant, quelque chose lui souffla le moyen de mettre fin aux tourments de Jahet.

Des éclairs blancs jaillirent des griffes de Khisanth et vinrent frapper la pile de débris. Le verre brilla comme s’il était mouillé, puis vira au rouge et se liquéfia. Lentement, ses résidus s’enfoncèrent dans le sol, retournant à la terre de Krynn d’où toutes les créatures magiques tiraient leurs pouvoirs.

L’expression tourmentée de l’ectoplasme se changea en extase pure. La silhouette de Jahet ondula et fut bientôt dissipée par le vent.

CHAPITRE XXIV

Une torche à la main, Onyx descendait quatre à quatre les marches de l’escalier en colimaçon. Elle n’appréciait toujours pas sa forme humaine, mais celle-ci s’avérait parfois utile. Un dragon n’aurait pas pu se rendre dans les profondeurs de la tour, là où l’elfe noir avait établi ses quartiers.

Prêtre de Takhisis et premier représentant du clergé au sein de l’Aile Noire, Andor était le plus qualifié pour lui dire quel genre de sort avait provoqué la hideuse transformation de Jahet. Mais Onyx devait se dépêcher : au crépuscule, la cérémonie d’usage l’unirait à Maldeev, et il lui restait encore beaucoup de choses à faire.

La jeune femme s’arrêta devant la porte indiquée par le garde. À sa grande surprise, celle-ci était entrouverte : la lumière d’une chandelle brillait faiblement dans l’interstice.

Onyx toqua une première fois ; personne ne lui répondit. Elle essaya à nouveau et, faute de réponse, poussa la lourde porte de chêne.

— Andor ? appela-t-elle.

Elle passa la tête à l’intérieur de la pièce. L’elfe noir était agenouillé dans l’ombre, devant un autel consacré à Takhisis. Onyx leva sa torche et s’approcha de lui.

— Andor, c’est Khisanth. Navrée de te déranger, mais…

Sa voix s’étrangla. La tête du prêtre reposait sur l’autel, un filet de sang coulant de sa bouche. Un poignard incrusté de diamants était planté dans son dos.

*
* *

— Un des piliers de l’Aile Noire se fait assassiner le jour de notre union, grommela Maldeev. J’espère que ce n’est pas un mauvais présage. En tout cas, ça tombe très mal, puisque Andor devait officier lors de la cérémonie.

— Navrée de t’apporter une aussi mauvaise nouvelle, soupira Khisanth.

Son futur partenaire plissa les yeux.

— Que faisais-tu dans le sous-sol de la tour ?

— Je… je voulais questionner Andor sur certains détails de la cérémonie, mentit Khisanth, se souvenant que Maldeev détestait la magie.

— Tu aurais pu t’adresser à moi, objecta le haut seigneur.

— Tu étais si occupé. Je ne voulais pas t’ennuyer davantage. Il faut ordonner une enquête sur la mort de l’elfe noir, suggéra Khisanth.

Maldeev eut un geste insouciant.

— Bien sûr…, demain matin. Pour l’instant, je dois voir l’assistant d’Andor et m’assurer qu’il pourra le remplacer. Attends-moi ici, veux-tu ? Il faudra que je te parle quand j’en aurai fini.

Le haut seigneur se leva et se dirigea vers la porte.

Khisanth fut vexée qu’il dispose ainsi de son temps. Elle qui espérait festoyer et faire une sieste avant la cérémonie… Elle poussa un soupir. Pour le festin, c’était fichu, mais rien ne l’empêchait de dormir dans le grand hall.

Elle venait de se rouler en boule quand Salah Khan apparut sous l’arche de la cour.

— Entre, l’invita Khisanth d’un geste languissant.

— Désolé de te déranger, s’excusa le second de Maldeev. Je pensais que le haut seigneur était ici. J’ai besoin de lui pour régler un problème entre les baaz et les kapak.

— Il ne va pas tarder à revenir. Tu peux l’attendre ici, si tu veux, proposa Khisanth en désignant un siège près de la cheminée.

Salah Khan hocha la tête et s’exécuta.

Un silence gêné régna entre les deux occupants du grand hall.

Tous deux avaient conscience que si Jahet n’était pas morte, ils se seraient préparés à sceller leur union devant Takhisis. Au lieu de quoi, Khisanth allait se lier avec Maldeev.

— Je vous souhaite beaucoup de réussite, déclara enfin Salah Khan. Avec vos capacités respectives, je suis sûr que vous accomplirez de grands exploits au nom de notre reine.

— Merci, répondit Khisanth, légèrement surprise.

L’humain parut se détendre.

— Le haut seigneur doit vraiment être béni des dieux pour s’unir par deux fois à des dragons si remarquables, soupira-t-il. Heureusement qu’il portait cet anneau noir au cours de la bataille où la grande Jahet trouva la mort…

« S’il n’avait pas vaincu ses réticences envers la magie pour apaiser les craintes d’Andor et de sa fidèle monture, il serait peut-être mort ! (Salah Khan secoua la tête.) Mais je ne devrais pas penser à des choses si tristes en ce jour de liesse. »

Khisanth se leva brusquement, le sang lui battant aux tempes.

— Puisque tu attends Maldeev, veux-tu lui dire que j’avais quelque chose à faire et que je le rejoindrai plus tard ? lança-t-elle d’une voix sourde.

Sans attendre la réponse de Salah Khan, elle s’éloigna à grands pas dans la cour de la citadelle. L’humain la suivit du regard en esquissant un sourire sous sa cagoule.

*
* *

Pourquoi n’y ai-je pas pensé ? se morigéna Khisanth alors que, sous forme de souris grise, elle filait dans les couloirs de la tour. Jahet et moi mises à part, la bague était la seule chose magique qui se trouvait à proximité au moment de sa mort. C’est Jahet elle-même qui a conseillé à Maldeev de la porter !

Andor et son anneau étaient la clé du puzzle. Le prêtre se trouvait au centre d’une conspiration visant à éliminer Jahet. Puisqu’il n’avait aucune raison valable de le faire, et comme on l’avait ensuite assassiné, Khisanth en déduisit qu’il n’avait pas agi seul, mais sur l’instigation de quelqu’un d’autre.

L’elfe noir ne parlerait plus. Le seul espoir de remonter la piste était la bague que Maldeev devait toujours avoir en sa possession. Bien sûr, Khisanth aurait pu demander à son futur partenaire de la lui montrer. Mais elle ignorait où il se trouvait et le moment était mal choisi. Pourtant, elle devait savoir.

Quand elle se glissa dans les appartements de Maldeev, une jeune servante était agenouillée sur le sol, qu’elle frottait à l’aide d’une brosse. Soucieuse de ne pas l’effrayer, Khisanth longea une plinthe et s’immobilisa pour regarder autour d’elle.

Pour un homme de son rang, Maldeev avait des goûts austères. Son immense chambre, flanquée sur un côté par deux portes-fenêtres et un balcon, contenait très peu de meubles. Seule concession au luxe : un énorme lit à baldaquin couvert de fourrures et d’oreillers, juché sur une estrade où on accédait en gravissant trois marches.

Khisanth chercha du regard un endroit susceptible de cacher un anneau. Au sommet d’une armoire de chêne, elle aperçut un petit coffret. S’assurant que la servante lui tournait le dos, elle traversa la pièce et s’approcha du meuble massif. Comment allait-elle grimper dessus ?

Khisanth avisa la tapisserie qui couvrait le mur. Elle y planta ses griffes minuscules et se hissa péniblement jusqu’en haut du meuble. Puis elle se dirigea vers le coffret, deux fois plus haut et trois fois plus long qu’elle sous sa forme de souris.

Se dressant sur les pattes arrière, Khisanth tritura le loquet et parvint à soulever le couvercle doublé de velours. Elle glissa sa tête à l’intérieur du coffret et examina son contenu. Quelques parchemins cachetés à la cire, un diadème d’argent qu’elle n’avait jamais vu sur le front de Maldeev…

Et plusieurs anneaux. Pour quelqu’un qui n’en portait jamais, le haut seigneur en possédait un nombre inhabituel. Khisanth tenta de se souvenir de celui qu’il avait durant la bataille de Lamesh. Ses yeux se posèrent sur une grosse pierre noire à monture d’or, et son cœur de souris fit un bond dans sa poitrine.

Bandant ses muscles, Khisanth repoussa le couvercle du coffret et sauta à l’intérieur. Elle examina la bague et ne tarda pas à découvrir un minuscule loquet sous la pierre noire.

— Haut seigneur ! cria la servante d’une voix étranglée.

Khisanth se figea, remuant nerveusement le museau. Maldeev venait de pénétrer dans la pièce en sifflotant tout bas. Il flanqua une tape familière sur les fesses de la servante.

— Dommage que je n’ai pas le temps de m’amuser avec toi, dit-il, mais je suis déjà en retard.

Il ôta sa chemise et se dirigea vers l’armoire.

Khisanth plongea dans le coffret. Que faire ? Maldeev allait sûrement s’apercevoir que le couvercle était ouvert ! Comment lui expliquer sa présence ?

Bien sûr, elle pouvait s’enfuir, mais elle était si près du but… Elle jeta un regard plein de regrets à l’anneau. Tant pis. Elle sortit du coffret et, le cœur battant, se dirigea vers la tapisserie.

— Qui a fouillé dans mes affaires ? tonna Maldeev tandis que Khisanth se laissait glisser à terre.

— P-pas moi, seigneur, balbutia la servante. Je viens à peine d’arriver, et je n’ai vu personne.

— Où est cette bague ? grogna Maldeev en s’emparant du coffret. (Il poussa un soupir de soulagement.) Ah, la voilà !

Arrivée à la porte de la chambre, Khisanth se retourna. Elle ne fut pas surprise de voir que son futur partenaire couvait du regard un anneau d’or orné d’une pierre noire.

*
* *

Alors que le soleil se couchait derrière les montagnes, des trompettistes rangés en deux files annoncèrent l’arrivée de Khisanth.

La tête de la femelle dragon lui tournait, et pas seulement parce qu’elle n’avait pas eu le temps de se restaurer. Elle éprouvait la même sensation que lorsqu’elle venait de se métamorphoser, ayant l’impression de s’observer de l’extérieur. Aurait-elle la force d’agir comme elle le devait ?

Khisanth se rendit vaguement compte que la foule assemblée dans le temple hurlait son nom. Clignant des yeux pour chasser la fumée des braseros, elle s’avança vers Maldeev qui l’attendait, debout près de l’autel de marbre noir.

Son futur partenaire resplendissait dans une cape écarlate bordée de fourrure blanche. Il portait son masque de haut seigneur, une dague de cérémonie et… son anneau noir. À sa droite, deux calices d’argent reposaient sur l’autel.

Wiib, un petit homme chauve qui avait été l’assistant d’Andor, sortit de l’ombre en agitant un encensoir. Il le posa sur le sol, sortit un parchemin des profondeurs de sa robe et, s’éclaircissant la voix, lut tout haut :

— Maldeev et Khisanth. Par le sang, vous allez vous unir et resserrer vos liens avec la Reine des Ténèbres. Ensemble, vous combattrez en son nom et pour sa gloire.

Il prit un calice dans chaque main et les tendit aux futurs partenaires, Khisanth dut se baisser pour prendre le sien.

— Buvez l’essence de Takhisis.

La femelle dragon frissonna en se souvenant de sa rencontre avec la Reine des Ténèbres. Elle se raisonna : quoi que Wiib puisse en dire, ce n’était que du vin. Maldeev et elle burent en silence, tandis que les spectateurs retenaient leur souffle.

Khisanth reposa le calice et se tourna vers la foule.

— Nous venons de procéder à la partie humaine de la cérémonie. À présent, je propose un rituel draconique instaurant une totale confiance entre les deux partenaires.

Maldeev sursauta ; bien que son expression fût dissimulée par son masque, Khisanth comprit qu’il devait être inquiet.

— Mêlons nos sangs.

D’une griffe acérée, Khisanth s’entailla la patte droite et fit signe à Maldeev d’en faire autant.

Le haut seigneur hésita. Puis, d’un geste brusque, il remonta sa manche et, à l’aide de sa dague incrustée de diamants, dessina une fine ligne écarlate sur son avant-bras.

Le cœur battant à tout rompre, Khisanth pressa son énorme patte écailleuse contre le membre blanc de l’humain. Leurs sangs se mêlèrent ; la femelle dragon faillit tomber à la renverse tandis que l’assaillaient les véritables sentiments de son partenaire.

Dans l’esprit de Maldeev, elle lut une haine absolue, un désir brûlant de tuer toute créature plus puissante que lui. Une ambition dévorante, une cupidité sans bornes, et pas la moindre once d’affection ou de loyauté envers qui que ce fût.

À présent, Khisanth ne doutait plus que son partenaire ait tué Jahet et assassiné Andor. Afin de s’attirer ses bonnes grâces, le prêtre avait dû l’aider en lui fournissant la bague, et Maldeev l’avait fait taire à jamais pour ne pas prendre de risques.

Poussant un grognement, la femelle dragon écarta sa patte pour mettre fin à cet échange douloureux. Son instinct lui commandait de déchiqueter Maldeev et de le dévorer devant ses hommes. Mais elle se souvint des leçons de Kadagan et réussit à garder son calme, à réfléchir avant d’agir.

Elle haïssait Maldeev de tout son être. Elle avait nourri plus de respect pour le Chevalier Solamnique Tâte, qu’elle avait pourtant tué. Quelle ironie du sort : après avoir refusé si longtemps de s’unir à un humain, elle avait finalement choisi le plus méprisable de tous.

Les paroles de la Reine des Ténèbres lui revinrent à l’esprit : Choisis quelqu’un qui possède un grand potentiel, et n’hésite pas à le chercher dans des endroits incongrus. Le moment venu, tu le reconnaîtras.

Khisanth ferma les yeux. Elle n’avait pas su interpréter les signes ; elle avait cherché son partenaire à l’endroit le plus évident. Et elle s’était lourdement trompée.

Soudain, elle réalisa que le haut seigneur la dévisageait en fronçant les sourcils. Il lui fallut quelques secondes pour prendre sa décision.

— Maldeev et Khisanth jamais ne se trahiront, marmonna-t-elle, répétant le serment que Jahet avait prononcé avant elle.

À la différence de son amie, elle savait que ça n’était que mensonge, et cela lui donnait un avantage précieux sur Maldeev.

Khisanth laissa la cérémonie se terminer selon l’usage. Elle s’en moquait. La Reine des Ténèbres elle-même lui avait promis qu’elle accomplirait de grands exploits en son nom. Un jour, Astinus de Palanthas parlerait d’elle dans ses Chroniques.

Il ne lui restait qu’à attendre et à surveiller ses arrières.

ÉPILOGUE

Pendant deux longues années, Khisanth attendit la trahison de Maldeev. Elle était si concentrée sur son partenaire qu’elle ne vit pas venir l’attaque frontale de Salah Khan.

La campagne mensongère du second de Maldeev finit par lui valoir la position enviée de haut seigneur de l’Aile Noire. Subtil, il avait mis Khisanth en garde contre son partenaire, tout en avertissant Maldeev que les dragons noirs étaient trop cupides pour qu’on puisse leur faire confiance.

Bientôt, la tension régnant entre Khisanth et Maldeev devint presque palpable.

Un jour, alors que les préparatifs de guerre touchaient à leur fin, Maldeev décida de participer à un exercice de routine, affirmant qu’il avait besoin de s’entraîner avec sa monture. Sans consulter ni prévenir Khisanth, il invita une nouvelle recrue à voler sur leur aile.

Se souvenant de la dernière fois où le haut seigneur avait fait une offre pareille, Khisanth atteignit le point de rupture. Elle tailla son partenaire en pièces sous le regard impassible de Salah Khan.

Fidèle à sa promesse, la Reine des Ténèbres ne fut pas aussi clémente lors de leur seconde rencontre. Elle était très mécontente que Khisanth ait tué un de ses généraux à un moment crucial. Si mécontente qu’elle ne lui laissa pas une chance de s’expliquer.

Je donne rarement une seconde chance, Khisanth. Et jamais une troisième.

La femelle dragon frémit et s’apprêta à encaisser le coup de grâce.

Tâche que je ne regrette pas d’avoir fait une exception pour toi. Sinon, tu maudiras le jour de ta naissance.

Alors, Takhisis envoya Khisanth à Xak Tsaroth, pour veiller sur le maudit bâton de Verminaard.

*
* *

Poussant un énorme soupir, Khisanth se tourna à nouveau vers le grimoire. Le seul bon côté de sa réclusion forcée, c’est qu’elle avait tout le temps d’étoffer son répertoire de sorts.

Elle était en train de lire quand ses cornes s’agitèrent, captant une vibration dans les niveaux supérieurs. Les oreilles dressées, Khisanth se figea. Quelque chose ou quelqu’un marchait sur la Place du Trépas. Pas un nain des ravins ni un draconien, elle en était sûre.

Les tempes de Khisanth bourdonnèrent d’excitation. Elle attendait ce moment depuis si longtemps ! Dépliant ses ailes, elle s’élança dans le puits par où elle était arrivée et commença son ascension vers la cité en ruine.

Khisanth jaillit sur la Place du Trépas et, pivotant dans les airs, aperçut un barbare humain penché sur une jeune elfe. Brun et musclé, il était vêtu d’un simple pantalon de peau. Et dans ses mains, il tenait le bâton.

Khisanth écarquilla les yeux. Lentement, un sourire naquit sur ses lèvres. La roue tournait enfin ; elle le sentait. Bientôt, elle accomplirait sa destinée.

Achevé d’imprimer en septembre 1998
sur les presses de l’imprimerie Cox & Wyman Ltd
(Angleterre)

FLEUVE NOIR – 12, avenue d’Italie
75627 PARIS – CEDEX 13.
Tél. 01.44.16.05.00

Dépôt légal : octobre 1998
Imprimé en Angleterre