SHERRILYN KENYON

Les Chasseurs de rêves – 1

Le Cercle des Immortels – 11

CREPUSCULE

Éditions J’ai Lu

Traduit de l’américain par Dany Osborne

Prologue

Santorin, Grèce, 1990

Totalement immobile, Megerea Saatsakis se tenait au ras d’une falaise et fixait les eaux d’un bleu tellement uniforme qu’il faisait presque mal aux yeux. Dans l’air flottait un parfum d’iode qui se mêlait à celui des olives des marchands ambulants, le tout sous l’éclatant soleil typique de la région. Sa chaleur caressait doucement la peau bronzée de la jeune femme, et la brise plaquait sa robe blanche sur son corps. Au loin, des bateaux glissaient avec langueur sur l’eau agitée de vaguelettes. Ce spectacle ramenait Megerea au temps de son enfance, quand elle marchait sur ces falaises et sur la grève avec ses parents, qui avaient fait tout ce qui était en leur pouvoir pour qu’elle se sente grecque.

La scène était l’une des plus belles du monde, et n’importe quelle autre jeune fille de vingt-quatre ans aurait adoré être là.

Pas elle.

Cet endroit, elle le haïssait. Pour elle, la Grèce n’était que mort et chagrin. Elle aurait préféré se faire écorcher vive plutôt que de revenir vivre dans ce pays.

Ses longs cheveux blonds attachés en queue de cheval lui fouettaient le dos alors qu’elle cherchait vainement quelque paix de l’esprit. Son père était mort comme il avait vécu, en poursuivant une chimère qui lui avait coûté la vie, ainsi qu’à la mère de Megerea, son frère, sa tante et son oncle.

— L’Atlantide est une réalité, Geary. Je perçois ses ondes en ce moment même, pendant que je te parle. Elle est dans la mer Égée, juste sous nos pieds, tel un joyau étincelant perdu qui attendrait que nous le trouvions et montrions au monde ce qu’il est : un univers de fabuleuse beauté.

Aujourd’hui encore, elle entendait la voix hypnotique de son père quand il lui prenait la main pour la poser sur l’eau frémissante afin qu’elle sente la douceur des vagues sous sa paume. Elle revoyait son beau visage éclairé d’une expression enthousiaste le jour où il lui avait expliqué pourquoi ils passaient tant de temps en Grèce.

— Nous trouverons l’Atlantide et montrerons ses merveilles à tous. Elle est là, et c’est notre famille qui a été choisie pour ramener sa magie au grand jour.

Son rêve fou. Il avait passé sa vie à tenter de lui communiquer ce rêve, mais à la différence des autres membres déjantés de sa famille, elle ne l’avait pas fait sien. Elle n’était pas assez sotte pour tomber à son tour dans le piège.

L’Atlantide était un mythe monté de toutes pièces par Platon, une métaphore destinée à expliquer pourquoi les hommes s’étaient retournés contre les dieux. Comme pour le Necronomicon de Lovecraft, il ne s’agissait que d’une pure invention, à laquelle les gens avaient tellement envie de croire qu’ils étaient prêts à tout sacrifier pour prouver leur fumeuse théorie.

Et maintenant, son père était dans une tombe, sur l’île qu’il avait tant aimée. Il était mort brisé, amer. L’ombre de lui-même. Celle d’un homme accablé de chagrin qui avait enterré sa femme, son frère, son fils. Et pourquoi ? Pour que tout le monde se moque de lui, le ridiculise. Il avait perdu son travail, sa respectabilité de professeur et toute chance de faire publier ses recherches, fût-ce dans des magazines dépourvus de sérieux et d’envergure.

Pire, même les directeurs de ces magazines avaient tourné ses travaux en dérision et refusé l’argent qu’il leur proposait pour qu’ils acceptent ses articles. Ce qui ne l’avait pas empêché de s’obstiner à donner aux gens, dans son délire fébrile, toujours plus de raisons de se moquer de lui, ce qu’ils avaient fait sans retenue.

Megerea était arrivée à le voir une ultime fois avant sa mort, et il n’avait pas rendu le dernier soupir seul, comme il le redoutait. Démentant le pronostic des médecins, il avait réussi à tenir bon jusqu’à ce que sa fille monte dans un avion et le retrouve dans sa chambre d’hôpital pour de brèves retrouvailles au cours desquelles ils s’étaient réconciliés. Il était mort libéré du poids de la culpabilité de l’avoir abandonnée au profit de ses recherches.

Elle aurait bien aimé se sentir elle aussi en paix. Hélas, elle ne parvenait pas à lui pardonner son comportement. Son grand-père avait eu beau lui expliquer quel être d’exception était son père, elle n’avait tenu compte que de ce fait : le seul amour de cet homme avait été son rêve, et il avait sacrifié toute sa famille pour le réaliser.

Le bilan était qu’à vingt-quatre ans elle n’avait plus ni père, ni mère, ni frère.

Elle était seule au monde.

La promesse faite à son père sur son lit de mort continuait à la dévorer à la manière d’un feu intérieur. Cette promesse, elle l’avait faite lors de l’un de ses rares accès de faiblesse. Le voir aussi troublé, aussi fragile, couché dans son lit froid d’hôpital, alors qu’il s’accrochait désespérément au fil ténu qui le retenait à la vie, l’avait bouleversée. Même s’ils avaient peu discuté au cours des huit années précédentes, elle n’avait pas eu le cœur de le blesser quand il voulait si ardemment son pardon.

Elle regarda les vagues qui venaient mourir sur le sable blanc.

— Trouver l’Atlantide, mon œil ! Je ne ficherai pas ma vie en l’air comme tu l’as fait, papa. Je ne suis pas stupide.

— Docteur Kafieri ?

Au son de la voix au fort accent grec, elle se retourna et découvrit un homme rondelet d’une cinquantaine d’années. Le cousin de son père, Cosmo Tsiaris. L’avocat de la famille ici, en Grèce. Le prétendu associé dans la société de fouilles sous-marines, qui avait aidé à fournir les autorisations pour cette quête d’un autre temps.

Elle connaissait Cosmo depuis toujours, ce qui ne l’empêcha pas de grincer des dents en le saluant. Kafieri était le nom de son père, donc le sien aussi. Mais elle en avait changé après que ses demandes d’inscription à l’université avaient été rejetées, alors même que ses notes étaient excellentes. Aucun département de lettres classiques, d’histoire ou d’anthropologie qui se respectait ne l’aurait admise dans ses rangs, de crainte qu’elle ne ternisse l’éclat de l’établissement. Elle avait donc pris le nom de sa mère pour préserver sa réputation et sa crédibilité.

— Je suis le docteur Megerea Saatsakis, rectifia-t-elle.

Un grand sourire s’épanouit sur les lèvres de Cosmo.

— Tu t’es mariée !

— Non. J’ai changé légalement mon patronyme il y a huit ans, quand je suis rentrée aux États-Unis, et j’ai demandé à mon père mon émancipation par voie de justice.

L’expression de Cosmo était sans ambiguïté : il ne comprenait pas pourquoi elle avait fait cela.

Les sourcils froncés, il s’abstint de tout commentaire et lui tendit un coffret.

— J’avais dit à Énée que s’il mourait, je veillerais à ce que ceci soit remis à sa fille. Ce que tu es toujours, si je ne m’abuse, n’est-ce pas ?

— Oui, répondit Megerea en ignorant le sarcasme.

Qui d’autre aurait pu être assez sot pour se vanter d’avoir un père qui s’était couvert de ridicule ?

À peine cette pensée lui eut-elle traversé l’esprit que Megerea ressentit un pincement au cœur. En dépit de tout, elle avait aimé son père. Même lorsque la rancune et sa folle quête lui avaient tout fait perdre, y compris sa santé mentale et physique, elle avait continué à l’aimer. Quand elle était enfant, il avait été un papa tendre et attentionné. Ce n’était qu’après son adolescence, lorsqu’il s’était laissé dévorer par sa passion, qu’ils s’étaient éloignés l’un de l’autre.

— L’Atlantide, c’est de la foutaise, papa. Et cette quête aussi. Je ne veux plus monter sur cette saleté de bateau. Je suis jeune. Je veux avoir des amis, aller à l’école, être normale ! Tu perds ton temps et tu gâches ma vie.

Pour son quinzième anniversaire, il l’avait giflée si fort que sa joue la brûlait encore.

— Ne salis plus jamais la mémoire de ta mère, ni celle de mon frère ! Ils ont donné leur vie pour cette quête !

Six mois auparavant, le propre frère de Megerea s’était noyé lors d’une plongée, faute d’oxygène dans sa bouteille. Cet accident fatal avait rompu le dernier fil qui attachait encore la jeune fille à son père. Elle s’était ensuite juré de ne pas imiter Jason, de ne pas sacrifier sa vie pour les rêves de quelqu’un d’autre. Jamais. D’accord, elle avait fait cette promesse à son père. Mais c’était par pure charité, pour qu’il meure heureux. Il n’avait pas su qu’elle l’avait renié. Elle avait relégué le passé dans les oubliettes de son esprit afin de mener son existence à sa guise aux États-Unis.

À l’instar de son grand-père autrefois, elle entendait bien quitter la Grèce et n’y jamais remettre les pieds.

Elle prit le coffret. Cosmo s’en alla pour qu’elle l’ouvre sans témoin. Elle fixa la boîte pendant quelques minutes, inquiète à l’idée de ce qu’elle allait trouver. Des souvenirs qui la feraient fondre en larmes ? Elle ne voulait plus pleurer pour l’homme qui lui avait fait tant de peine.

Mais la curiosité l’emporta. Elle souleva le couvercle. Dans un premier temps, elle ne vit que du papier de soie. Elle dut fouiller jusqu’au fond de la boîte pour découvrir ce qui s’y cachait.

Deux objets. L’un semblait être un komboloi, cette sorte de chapelet dont les Grecs faisaient glisser les grains entre leurs doigts pour se détendre. Sauf qu’elle n’en avait encore jamais vu de pareil. Il paraissait très ancien, et son aspect était étrange. Il comportait quinze grains d’un vert irisé faits d’une pierre inconnue dans laquelle étaient gravés de petits personnages habillés formant des scènes familières. À intervalles réguliers, cinq boules d’or portaient des lettres gravées en cercle – du grec ancien, au premier abord… et pourtant, à mieux y regarder, très différent. Tellement différent qu’en dépit de sa connaissance de cette langue morte, elle était incapable de déchiffrer cette écriture.

Comme sur beaucoup d’objets retirés de fouilles archéologiques, une étiquette blanche était accrochée au komboloi par une ficelle rouge. Son père y avait écrit :

9 janvier 1987

À un mètre cinquante en dessous du point de référence (voir p. 42),

Datation exacte : 9529 avant Jésus-Christ.

Pierre verte inconnue/non vérifiée.

Écriture inconnue/non vérifiée.

L’anthropologue en Megerea s’éveilla aussitôt. Si cette date était exacte, alors, historiquement…

Le komboloi comportait des métaux ignorés à cette époque lointaine et présentait un travail incroyablement raffiné. En ce temps-là, les Grecs ne possédaient pas une telle maestria technique. La précision des gravures et des sculptures était aussi parfaite que si elles avaient été réalisées à la machine ! Onze mille ans plus tôt, l’homme n’avait tout simplement pas les outils qu’exigeait un tel travail.

Comment était-ce possible ?

Intriguée, elle reporta son attention sur la petite bourse de cuir au fond du coffret. Cet objet-là également portait une étiquette.

7 octobre 1985

Datation exacte : 9581 avant Jésus-Christ.

Métal inconnu/non vérifié.

Elle ouvrit la bourse et trouva cinq pièces de monnaie de tailles différentes. Elles étaient anciennes. Très anciennes. Couvertes de patine.

Des pièces à cette époque… cela n’existait tout simplement pas. Comme le komboloi, elles portaient des lettres gravées. De nouveau cette écriture inconnue. Mais il y avait une autre écriture, que Megerea connaissait. Du grec ancien.

Province atlante de Kirebar.

Seigneur !

Pas davantage que le komboloi, les pièces ne semblaient faites à la main, et leur métal n’en évoquait aucun que Megerea eût déjà vu. Elles étaient couleur orange, et non argent, or, bronze, cuivre ou fer…

Peut-être était-ce un alliage de tous ces métaux ? Non. Mais alors, qu’était-ce ? Malgré la patine, les dessins et les lettres demeuraient aussi visibles et distincts que sur des pièces contemporaines.

Le cœur battant, elle examina le verso et y découvrit le même symbole que sur le komboloi : un soleil transpercé par trois éclairs, ainsi qu’une phrase en grec ancien : « Qu’Apollymi nous protège. »

Megerea n’en croyait pas ses yeux. Apollymi ? Qui était-ce ? Elle n’avait jamais entendu ce nom. Ces pièces devaient être des faux, c’était la seule explication… Mais non, il ne s’agissait pas de faux. Son père avait dû les trouver lors de l’une de ses campagnes de fouilles en mer Égée. C’était cette découverte qui l’avait amené à continuer ses recherches alors même que tout le monde se moquait de lui. Il détenait une vérité que sa fille avait niée.

L’Atlantide était une réalité.

La gorge nouée par le chagrin, Megerea se rappela toutes les altercations qui l’avaient opposée à son père au cours des années. Elle avait refusé de se laisser convaincre, comme tous ses détracteurs, et s’était montrée aussi bornée et cruelle qu’eux.

Seigneur, ces disputes qu’ils avaient eues… Mais pourquoi ne lui avait-il jamais révélé son secret ? Pourquoi lui avait-il caché une découverte de cette importance ?

Hélas, elle connaissait la réponse.

Parce qu’elle ne l’aurait pas cru. Même s’il lui avait montré les pièces exactement à l’endroit où il les avait trouvées, elle aurait ricané et les lui aurait jetées à la figure. Il s’était tu pour lui épargner, à elle, le ridicule.

Megerea referma le coffret et le pressa contre son cœur. Comme elle regrettait ses mots méchants, ses critiques qui avaient tant dû le blesser ! S’il était un être qui aurait dû avoir foi en lui, c’était bien elle. Et elle avait été plus implacable que n’importe qui.

Il était désormais trop tard pour faire amende honorable.

— Je suis désolée, papa, murmura-t-elle.

Des larmes roulaient sur ses joues. Elle avait cru son père fou. Mais ces pièces lui prouvaient qu’elle s’était trompée.

L’Atlantide n’était pas un mythe.

Cette révélation occupait toutes ses pensées. Les yeux tournés vers l’immensité bleue de la mer, elle crispa les doigts autour du coffret. Elle se souvenait de sa dernière déclaration.

— Mais oui, mais oui, papa, je continuerai à chercher l’Atlantide, ne t’inquiète pas. Ta quête est entre de bonnes mains.

En l’entendant, il avait été réconforté.

— Elle est là, Geary. Je sais que tu la trouveras et que tu comprendras enfin que tu te trompes à mon sujet, que je ne suis pas le pauvre fou que tu imagines.

Ensuite, il s’était endormi puis était mort pendant qu’elle lui tenait la main.

Il était parti en paix et, l’espace d’un instant, elle avait cessé d’être une adulte. Elle était redevenue une enfant, une petite fille qui voulait que son papa revienne, la rassure, lui dise que tout irait bien.

Mais elle n’avait personne dans sa vie qui puisse lui promettre cela.

Désormais, le serment qu’elle avait fait à contrecœur prenait tout son sens.

— Je t’entends, papa, chuchota-t-elle dans la brise chargée du parfum des oliviers, espérant qu’elle porterait sa voix jusqu’à l’endroit où était son père. Tu ne seras pas mort pour rien. Je vais prouver l’existence de l’Atlantide. Pour toi. Pour maman, l’oncle Theron et la tante Athena. Et pour Jason. Même si cela doit me prendre toute ma vie, je tiendrai ma promesse. Je trouverai l’Atlantide, j’en fais le serment.

Mais, tout en prononçant ces mots avec conviction, elle ne pouvait s’empêcher de songer à la réputation d’illuminé qui avait plombé toute la carrière de son père. Le ridicule qui tuait… Six semaines auparavant, elle avait reçu son doctorat à Yale et devait commencer à enseigner à New York cet automne. Il était rare d’atteindre de tels sommets aussi jeune, et on fondait de grands espoirs sur elle. Ses professeurs, qui lui avaient accordé son doctorat, et elle-même visaient haut. Mettre ses pas dans ceux de son père serait vraiment stupide. Elle perdrait tout. Absolument tout. Définitivement.

Mais son père croyait dur comme fer à la réalité de l’Atlantide.

Ainsi que sa mère, son oncle…

Ils avaient consacré leur existence à leur rêve alors même que le monde entier se moquait d’eux. Et voilà qu’une deuxième génération d’illuminés s’apprêtait à partir sur les chemins du désastre à leur suite.

Megerea ne pouvait qu’espérer que le sort lui serait plus favorable qu’à sa famille. Mais elle n’avait pas le choix. Il lui fallait réussir, sinon son nom serait sali, méprisé comme celui de son père.

« En selle ! » se dit-elle.

1

Santorin, Grèce, 1996

— Mon royaume pour une arme !

Brian secoua la tête en entendant l’exclamation de Megerea. Puis il lui ouvrit calmement la portière quand elle arriva à la hauteur du petit taxi qui les attendait au milieu de la rue grouillante de gens et de véhicules.

— Tu n’as pas de royaume, Geary.

Elle s’immobilisa sur le trottoir et le regarda, furieuse : comment pouvait-il garder un tel calme ?

— Et je n’ai pas d’arme non plus, rétorqua-t-elle. On dirait bien que la chance n’est pas avec moi, hein ?

Il conservait son flegme en toutes circonstances, ce qui n’arrangeait guère la mauvaise humeur de Megerea. Pour une fois, n’aurait-il pas pu s’énerver un peu ?

— Je suppose que tu n’as toujours pas obtenu les permis ?

Ce « toujours », elle s’en serait bien passée.

— Comment as-tu compris si vite que j’avais encore échoué, Brian ?

— À ta façon de marcher en serrant et desserrant sans arrêt les poings, comme si tu avais envie de frapper quelqu’un. Et j’ai lu dans ton regard que tu rêvais de m’arracher les yeux, alors que je n’ai rien fait pour te mettre en colère.

— Si.

Elle s’aperçut qu’il réprimait prudemment un sourire.

— De quelle manière, Geary ?

— Tu aurais dû avoir une arme à me donner !

— Allons, tu ne tirerais quand même pas sur tous les fonctionnaires grecs qui se mettent en travers de ton chemin ?

— On parie ?

Il recula pour lui permettre d’entrer dans le taxi. Avec son bon mètre quatre-vingts, c’était un séduisant quadragénaire, intelligent et très distingué. Mieux, il était riche et finançait la dernière quête aux chimères de Geary sans trop se plaindre.

Malheureusement, il n’était pas très doué pour circonvenir les fonctionnaires. Bon sang, était-ce trop demander que d’avoir un mécène corrompu ? Brian devait bien avoir quelques vices, quand même.

— Alors, que faisons-nous maintenant ? demanda-t-il en s’asseyant à côté d’elle sur la banquette.

Elle soupira. Si seulement elle avait eu une réponse… Son équipe attendait sur le bateau à quai, mais sans ces maudits permis les autorisant à fouiller ce que Tory et elle pensaient être les vestiges du mur d’une cité, tout ce qu’elle avait le droit de faire, c’était plonger et admirer, sans toucher à rien. Perspective peu réconfortante. Et dire que, pour la première fois depuis des années, elle avait une piste formidable !

— Je veux un nouvel échantillon de limon.

— Tu as déjà testé des tas d’échantillons de ce limon !

— Je sais, mais cela m’aidera peut-être à les convaincre de me donner ces permis.

Vœu pieux, elle le craignait. La rebuffade qu’elle venait d’essuyer résonnait encore dans ses oreilles.

— Ici, c’est la Grèce, docteur Kafieri. Il y a des vestiges partout, et je ne vous autoriserai pas à démanteler le fond de la mer Égée, sur laquelle la circulation des bateaux est intense, quand tout ce que vous êtes capable de me présenter comme argument est une nouvelle mouture de cette histoire d’Atlantide. J’ai déjà mon content de chasseurs de trésors qui saccagent notre patrimoine national pour leur propre compte. Je n’ai pas besoin d’un nouveau prédateur. Nous prenons très au sérieux le passé de notre pays et vous me faites perdre un temps précieux. Bonne journée.

Elle s’était retenue avec peine de se cogner la tête de désespoir contre le bureau jusqu’à ce que ce bureaucrate borné se laisse fléchir – ou qu’il la fasse arrêter. Elle ne cherchait pas à s’emparer d’un trésor, mais essayer de lui expliquer sa démarche s’était révélé aussi vain que de tenter de voler avec des ailes en cire.

— Il doit bien exister une solution, maugréa-t-elle.

— Je ne participerai à rien d’illégal, dit Brian.

Et elle pas davantage, hélas.

— Ne t’en fais pas. Moi non plus, je n’ai pas envie d’aller en prison.

Pourtant, il devait bien y avoir un moyen… Si elle n’avait pas eu cette affreuse migraine, elle l’aurait trouvé. Mais les élancements dans sa tête lui interdisaient toute réflexion cohérente. Ajoutée à son entretien avec ce fonctionnaire buté, la migraine allait lui gâcher la journée.

Elle s’adossa à son siège et regarda par la vitre les beaux bâtiments que longeait le taxi, les piétons qui marchaient sur les trottoirs. Que n’aurait-elle donné pour une once d’insouciance, pour faire les magasins, s’amuser ! Mais jamais elle n’avait été une simple touriste.

Megerea Kafieri travaillait. Elle ne se distrayait pas.

Brian et elle gardèrent le silence pendant que le taxi roulait dans les ruelles tortueuses qui conduisaient au port où le bateau était amarré. Le véhicule s’immobilisa enfin. Alors que Brian payait le chauffeur, Megerea gagna la passerelle pour aller annoncer son échec à son équipe. Ce fut sa cousine Tory qui l’accueillit. À quinze ans, avec ses longs cheveux d’un noir terne et ses lunettes aux verres épais, c’était une adolescente de taille moyenne mal dans sa peau mais à l’aise dans l’univers des livres. Physiquement, elle ne ressemblait pas à son père Theron, mais, psychologiquement, elle était son clone. Trouver l’Atlantide était son unique but dans l’existence.

— Alors ? demanda-t-elle, pleine d’espoir.

Megerea secoua la tête.

— Oh, non ! Comment peuvent-ils nous refuser de fouiller ? Qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez eux ?

— Ils disent que ce serait une perte de temps.

— Mais c’est idiot ! Ils sont idiots !

— Eh oui. Nous le sommes tous.

— Je ne suis pas idiote, protesta Tory. Je suis un véritable génie. Mais les autres… tous des idiots.

— Je t’avais dit de ne pas t’investir autant là-dedans.

Derrière Tory venait d’apparaître l’autre cousine de Geary, Cynthia. Ses parents l’avaient appelée Artémis, en hommage à la déesse grecque de la chasse, mais la jeune fille haïssait tout ce qui se rapprochait de près ou de loin de la Grèce. Elle n’était ici que parce que l’activité de fouilles lui rapportait des UV pour son année universitaire et parce que son dernier petit ami en date, Scott, s’était dit que la plongée archéologique serait une bonne occupation estivale. De surcroît, si Cynthia était restée à New York, elle aurait été obligée de travailler dans l’épicerie de sa mère, ce qu’elle aurait encore plus haï qu’un séjour en Grèce. Cette beauté à la crinière somptueuse était encore plus grande que Megerea, une performance, vu qu’elle avait à peine dix-huit ans.

Megerea fronça les sourcils en voyant la longue jupe bleue et le chemisier blanc brodé à manches longues, typiquement grec, que portait sa cousine.

— Je croyais que tu prenais le soleil.

— C’est ce qu’elle faisait, souffla Tory à l’oreille de Megerea. Elle avait enlevé le haut, persuadée que Scott courrait la rejoindre en voyant ses seins nus. Il n’a pas bougé, mais des types qui passaient en bateau ont failli passer par-dessus bord, alors Justina l’a fait descendre dans le carré.

— Sale moucharde, lança Cynthia. Tu devrais plutôt raconter à Geary comment tu as failli mettre le feu à ses dossiers parce que tu as eu peur de son chat et qu’en faisant un bond, tu as renversé le bec Bunsen !

Tory s’empourpra et remonta ses lunettes sur son nez.

— Géniale mais sans grâce, c’est tout moi.

Megerea adressa un sourire à l’adolescente qui, à la différence de Cynthia, n’avait jamais été gracieuse, mais infiniment maladroite.

— Ne t’en fais pas pour ça, Tory.

Cynthia lâcha un long soupir en regardant le pont.

— N’est-ce pas l’endroit le plus ennuyeux du monde ? Je n’arrive même pas à arracher Scott plus d’une minute à ce foutu carré.

Si la nudité de sa petite amie ne l’en faisait pas sortir, rien n’y parviendrait.

— Il est là-dessous avec Teddy, poursuivit Cynthia d’un ton irrité, penché sur une carte des fouilles. Comme si ça pouvait servir à quelque chose ! Mais qu’a donc ce pays oublié des dieux pour que chaque fois que j’amène un mec ici, il perde l’esprit ?

— C’est peut-être parce que rester trop longtemps avec toi est casse-pieds, suggéra Tory avant d’ajouter à l’oreille de Megerea dans leur langage bien à elles, un mélange de grec ancien et de latin : Je crois qu’elle pompe leur testostérone et la digère pour son profit perso.

Megerea éclata de rire. Cynthia se raidit.

— Qu’est-ce qu’elle vient de dire sur moi ?

Megerea jeta un petit coup d’œil à Tory avant de répondre :

— Pourquoi est-ce qu’on parlerait toujours de toi, Cynthia ?

— Parce que c’est le cas ! cria la jeune fille avant de pivoter sur ses talons.

— J’espère qu’un jour, elle trouvera quelqu’un qui saura la remettre à sa place, déclara Tory, soulagée que sa cousine soit partie. J’en ai marre de la voir émasculer ce pauvre Scott. Je suis sûre qu’elle a du sang de succube. Bon, alors, Geary, que s’est-il passé ?

— Pas grand-chose. Ils nous ont refusé les permis encore une fois.

— Oh, la barbe ! Ce n’est pas juste.

— Je le sais bien. Il ne nous reste plus qu’à être patients.

— Ras le bol de la patience ! Au train où ils vont, je serai à la retraite quand ils donneront l’autorisation, et je fouillerai avec une canne. Pff… Jamais nous n’avons été aussi près de trouver la cité. Je sais que l’Atlantide est exactement là-dessous. Je le sens !

Megerea frissonna. Tory ressemblait trop à leurs pères. Une folie identique à celle qui les avait portés l’animait. Comme si elle l’avait dans les gènes et que cette folie la poussait à travailler tard dans la nuit, alors que tous les autres étaient couchés.

Fréquemment, Megerea s’inquiétait : tous les membres de sa famille qui avaient été habités par ce rêve étaient morts prématurément. S’il arrivait malheur à la plus jeune du clan, Megerea ne s’en remettrait pas, et son grand-père non plus. Mais peut-être Tory ne voyait-elle dans la quête qu’un moyen d’oublier ses malheurs. Orpheline, la malheureuse adolescente n’avait aucun souvenir de ses parents. Se consacrer corps et âme à la même mission qu’eux lui donnait l’impression de les retrouver. Tout ce qu’ils avaient laissé à leur fille, c’était leur quête.

— Ça va aller, Triantafyllo, répondit Megerea en usant du surnom donné à l’adolescente par leur grand-père. Bon, je vais m’allonger un peu. Avec de la chance, cela calmera mon mal de tête.

— D’accord. Je serai en bas avec Scott et Teddy à revoir les données… qui ne nous seront d’aucune utilité si on ne peut pas fouiller. Mais quelle importance, après tout ? Je suis jeune et j’ai plein de temps à perdre. Toi, en revanche…

— Je ne suis guère plus vieille que toi, Tory.

— C’est ça… Achète-toi une canne, mamy.

Megerea secoua la tête, geste qu’elle regretta aussitôt. La douleur se diffusa jusque derrière ses yeux. Brian arriva à ce moment-là.

— Tu vas bien, Geary ?

— Encore la migraine.

Depuis un certain temps, elle payait un lourd tribut aux maux de tête. Avec la chance qu’elle avait, une tumeur inopérable grandissait dans son crâne, et elle finirait probablement grabataire et incapable de se défendre, à la merci de Cynthia.

— Ça va aller, répéta-t-elle. Il faut juste que je m’allonge un moment.

— Si tu as besoin de quoi que ce soit, appelle.

Ohé ! J’ai besoin d’un permis de fouiller !

Si seulement elle avait pu crier cela tout haut sans perdre son mécène…

— Sans faute, Brian.

Sur ces mots, Megerea descendit dans la petite cabine qu’elle partageait avec Tory. Un bâtiment scientifique tel que ce bateau n’offrait guère d’intimité, mais cela ne dérangeait pas l’adolescente. En tout cas, pas comme cela aurait été le cas pour Megerea à l’âge de Tory. Alors que Megerea avait détesté le manque d’espace, sa cousine n’en avait cure. Tout ce qui l’intéressait, c’était la quête.

Elles ne se ressemblaient pas, mais Megerea adorait Tory, qu’elle considérait comme sa sœur. L’adolescente avait perdu ses parents quand elle avait six ans et toute la famille l’avait entourée, chérie et élevée.

Megerea sourit en entrant dans la minuscule cabine : la chemise de nuit de Tory et son ours en peluche gisaient sur sa couchette. Tory n’était pas un modèle d’ordre.

— Monsieur Câlin, reste de ton côté, dit-elle en attrapant la peluche, parce que quand je dors, j’ai tendance à donner des coups de pied.

Une fois l’ours installé sur l’oreiller de Tory et la chemise de nuit pliée sous lui, Megerea s’allongea, ferma les yeux et continua de sourire : le murmure des voix de l’équipe, le balancement du bateau la berçaient. Elle avait vraiment besoin de repos. Ces derniers temps, elle avait très mal dormi. Probablement à cause de tous les soucis qui tournaient dans sa tête.

Elle s’endormit presque immédiatement.

Les sons s’affaiblirent, étouffés par une brume blanche et une brise fraîche. Depuis toujours, Megerea avait la capacité de s’assoupir très rapidement et d’atteindre le sommeil paradoxal en moins de quinze minutes, phénomène rare. Il s’agissait là d’une anomalie qu’aucun médecin n’avait été capable d’expliquer.

Les rêves affluant, elle se découvrit debout sur une plage sombre sur laquelle des vagues frangées d’écume blanche venaient mourir. Le bruit du ressac résonnait dans ses tympans. Elle enfouit ses orteils dans le sable noir mouillé.

« Megerea… »

La voix masculine était chaude, grave et érotique, avec son accent exotique si étrange. Elle murmurait son prénom et s’insinuait en Megerea comme de la liqueur au chocolat, sirupeuse et enivrante.

Elle gémit lorsque son mystérieux amant apparut. Comme toujours, il était beau à couper le souffle, avec ses longs cheveux noirs qui voletaient dans le vent et ses yeux d’un bleu céleste, si clairs qu’ils étaient lumineux. Chacun de ses traits était ciselé, parfait. Il noua ses bras à la peau dorée par le soleil autour d’elle et l’attira contre sa poitrine nue aux muscles puissants.

Il était divin.

La séduction incarnée.

Et en cet instant, il était tout à elle.

Elle huma à plein nez son parfum viril, s’en enivrant. Puis elle inclina la tête sur le côté, afin qu’il puisse faire courir ses lèvres brûlantes sur son cou, embrasser sa peau jusqu’à ce qu’elle ait le corps en feu.

Elle ignorait pourquoi elle continuait à faire ces rêves torrides. Pourquoi cet homme incroyablement sexy la hantait. Après tout, elle n’était ni très féminine ni très sensuelle. Plutôt dure et coriace. Elle avait consacré sa vie à se battre pour ses convictions, pour elle-même, et ces batailles ne lui avaient pas laissé de temps pour le maquillage, la coiffure et autres artifices féminins.

À partir du moment où elle avait entrepris de réhabiliter la réputation de son père, elle s’était acharnée à prouver, à elle-même ainsi qu’à ses collègues et aux investisseurs, que non seulement elle était capable de rivaliser avec les hommes dans un secteur d’activité essentiellement masculin, mais d’y occuper l’une des premières places.

Et elle avait admirablement réussi. Alors, quelle importance si elle n’était pas la féminité incarnée ? En moins de trois ans après la mort de son père, elle avait fait gravir à la société paternelle en perte de vitesse les échelons du succès. Kafieri Salvage était désormais numéro un en Grèce. Tout en reconstruisant l’œuvre paternelle, elle avait poursuivi ses recherches personnelles.

Ce qui lui avait semblé bien suffisant pour combler sa vie.

Du moins jusqu’à cette nuit chaude, deux mois auparavant, où Arikos lui était apparu en rêve.

À partir de l’instant où, dans son sommeil, elle avait posé les yeux sur cet homme, elle avait été fascinée.

Il la fit pivoter dans ses bras pour la placer face à lui. Tout en se mordillant la lèvre, elle riva son regard au sien, si bleu, si intense.

Il portait un pantalon de cuir noir, des bottes, et rien d’autre. Sa chevelure ondulée flottait autour de son visage, animée par la brise. Quelques mèches vinrent se prendre dans les favoris qui descendaient bas sur ses joues.

« Qu’est-ce qui te tracasse, aujourd’hui, agamenapee ? » s’enquit-il de ce ton qui la faisait toujours frissonner.

Elle posa la main sur le creux de son épaule musclée, le souffle court, grisée par son parfum viril.

Si seulement tout cela avait pu être réel…

« Ils ne nous accorderont pas les autorisations, murmura-t-elle en suivant du bout du doigt le dessin d’un mamelon dont la pointe se rétracta. Je tuerais pour les avoir ! Je sais que nous avons trouvé l’Atlantide. Nous sommes si près du but… Et voilà. C’est sans espoir. »

Elle grinça des dents de frustration. Mais elle était soulagée de pouvoir, pour une fois, faire confiance à quelqu’un sans être obligée de jouer la femme flegmatique et imperturbable. Son équipe attendait d’elle qu’elle fasse constamment preuve de calme, alors qu’elle brûlait de secouer ces fichus fonctionnaires jusqu’à ce qu’ils lui donnent ce qu’elle convoitait.

Qu’ils aillent au diable !

« Je vais échouer, dit-elle. Tory a raison : à ce train-là, quand nous aurons les autorisations, nous serons si vieilles que nous ne nous rappellerons même pas ce que nous cherchons. »

Arikos prit son visage entre ses mains et la regarda gravement.

« Je ne comprends pas pourquoi c’est si important pour toi. »

« Parce que mon père est mort tué par son acharnement. Je veux que tous ceux qui se sont moqués de lui ravalent leurs sarcasmes. Je veux prouver au monde que mon père n’était pas un fou en guerre contre des moulins à vent. Et je veux tenir la promesse que je lui ai faite. Je lui dois cela. »

Le regard d’Arikos se fit plus pénétrant, et elle eut l’impression qu’il lisait en elle jusqu’au plus secret de son âme.

« Trouver l’Atlantide te rendrait donc heureuse ? »

« Plus que n’importe quoi. »

« Alors, considère que c’est fait : je vais t’y conduire. »

Elle rit. C’était tellement absurde ! Décidément, son subconscient, quand elle lui lâchait la bride, allait très loin. Mais même si tout cela n’était qu’un rêve, cela lui faisait du bien qu’une personne au moins ait foi en elle. Et tant pis si cette personne n’était pas réelle. Elle avait besoin de son soutien imaginaire et lui était très reconnaissante pour cela.

Arikos baissa la tête et posa les lèvres sur les siennes. Leur saveur était si exquise que Megerea gémit. Aucun être sur terre n’avait une bouche au goût aussi ensorcelant. Ce devait être pour cela qu’il était une créature fantasmatique. Mais, Seigneur, qu’elle était contente d’avoir Arikos, de sentir la douceur de sa peau contre la sienne !

Ses mains puissantes firent glisser sa robe blanche le long de ses épaules, les dénudant. Il intensifia son baiser, fouillant sa bouche d’une langue vorace. Et elle se livra à lui, s’abandonna sans retenue, ce que jamais elle n’aurait fait éveillée. Elle n’était pas femme à se laisser chavirer par un adonis, à permettre à la passion de prendre le pas sur son libre arbitre. Elle était quelqu’un de froid, de logique, qui bridait constamment ses émotions.

Pour toutes ces raisons, elle adorait ces rêves érotiques. Quelle liberté ! Plus d’inhibitions, de crainte d’une grossesse ou d’une maladie… Et aucun risque de devoir affronter son amant au matin.

Pas de déceptions, pas de ricanements. Ses rêves, elle les contrôlait, et contrôlait son partenaire, faisant de lui l’idéal masculin. Les moments passés avec lui étaient les plus beaux de ses jours, de ses nuits. Auprès d’Arikos, elle était en sécurité, l’esprit en paix.

Il l’allongea délicatement sur le sable, puis s’étendit sur elle. La sensation du poids de son corps sur le sien était extraordinaire. Le cuir fin de son pantalon caressa doucement ses cuisses pendant que, du genou, il les écartait.

Il abandonna sa bouche au profit de ses seins gonflés de désir. Tremblant de plaisir anticipé, elle plongea les doigts dans les cheveux d’Arikos, tandis que la langue de son amant titillait les pointes de ses seins. Son souffle chaud attisait sa peau brûlante.

Sa main était maintenant sur son sexe moite. Du bout des doigts, il l’amena jusqu’à l’orgasme et attendit qu’elle se soit calmée pour lui dire :

« Donne-moi toute la passion qui est en toi, Megerea. Laisse-moi sentir ton plaisir, permets-moi de le savourer. »

Elle l’embrassa fiévreusement, plaqua ses hanches contre les siennes et chuchota : « J’en veux plus. »

Elle chercha la fermeture Éclair de son pantalon. Il éclata de rire.

« Tu vas l’avoir ! »

— Geary !

L’appel sonore l’arracha brutalement à son rêve. Son pouls s’emballa, battant encore plus follement qu’il ne l’avait fait pour Arikos. Elle ouvrit les yeux et se découvrit allongée à plat ventre sur la couchette.

Tory entra en trombe dans la cabine.

— Tu ferais bien de venir tout de suite ! Cynthia est en train de noyer Teddy. Je ne blague pas.

Arik sortit du rêve en jurant et se retrouva dans le strobïlos dans lequel il perdait toute forme, toute substance pendant qu’il épiait le monde des humains. Comme pour tout dieu des songes chassé du rêve de l’humain qu’il hantait, il était dans le néant absolu. Pas de sons, pas de couleurs. Seulement des ténèbres.

Il ne ressentait qu’une chose : les émotions de la jeune femme qui le fuyaient, et qu’il tentait désespérément de retenir.

« Megerea… »

Il tentait de l’appeler, de se faire entendre d’elle, pour retrouver ce qu’ils venaient de partager. Pourtant, il savait sa tentative vaine. Il était trop tard. Il ne pouvait susciter les rêves de cette humaine à volonté. Le sérum de lotus ne parvenait même pas la plonger dans un sommeil réceptif. Il lui donnait simplement des maux de tête.

Mais, bon sang, il voulait que Megerea revienne !

Son corps hurlait de frustration, et il ressentait quelque chose d’étrange dans la poitrine.

Du chagrin.

Il désirait Megerea à en perdre la tête, et qu’elle s’éloigne de lui le plongeait dans une colère noire. Jamais depuis que le monde était monde il n’avait ressenti pareil émoi. Les dieux des songes étaient censés n’éprouver aucune émotion… excepté le chagrin. Il ne leur avait été laissé que cela, afin que les autres dieux puissent les punir et garder la haute main sur eux.

Ce qui était surprenant, c’était non seulement cette douleur dans sa poitrine, comme si son cœur était serré, mais qu’il pût encore éprouver les émotions de Megerea – cela prouvait sans doute à quel point la passion réprimée et la fureur de la jeune femme étaient violentes.

Au début, pour lui, Megerea n’avait représenté qu’un sujet de curiosité passagère. Ses rêves avaient des couleurs éclatantes, étaient incroyablement réalistes, deux éléments rares – la plupart des gens faisaient des rêves brumeux et en noir et blanc.

La grande majorité des dieux des songes évitaient ces rêves-là, surtout les Skoti érotomanes comme lui, qui cherchaient sans relâche de nouveaux humains audacieux. Pourquoi se promener dans les rêves d’une personne sans imagination quand le but était d’expérimenter sensations et émotions à travers les sens du dormeur ?

Les dieux comme Arikos s’insinuaient donc dans les rêves, cherchant ceux qui combleraient leur soif de beauté et leur procureraient ce dont ils avaient besoin.

Les rêves de Megerea s’étaient révélés exceptionnels. Sa première incursion dans le monde fantasmatique de la jeune femme, il l’avait faite alors qu’elle prenait un bain de chocolat.

Il arriva dans l’une des chambres de songes et ferma les yeux afin de se concentrer. Bien que la connexion entre Megerea et lui fût rompue, il lui restait ses souvenirs, et il put retrouver le plaisir de leur première rencontre.

Aujourd’hui encore, il se rappelait le goût du chocolat qu’il avait léché sur sa peau nue. Il conservait le plaisir de cette peau qui glissait contre la sienne pendant qu’ils faisaient l’amour. Il continuait à se demander quelle saveur aurait ce chocolat dans la réalité, et pourquoi il avait procuré tant de plaisir à Megerea.

Par-dessus tout, il brûlait de savoir quel goût elle avait, elle. Et quel était son parfum.

Questions qui lui valurent une érection infiniment douloureuse.

— Arikos ?

Une lumière éclatante jaillit dans les ténèbres.

— Va te faire foutre, M’Ordant, s’exclama-t-il en reconnaissant la voix de son demi-frère aîné.

— Tu es en colère ?

Arik se déplaça et s’immobilisa à côté de M’Ordant, lequel était de la même taille que lui et doté lui aussi de cheveux de jais et d’yeux d’un bleu translucide. Tous ceux de leur race étaient semblables : yeux, cheveux, beauté identiques.

— Comment pourrais-je savoir si je suis en colère ? rétorqua Arik. Je n’ai pas d’émotions.

M’Ordant plissa les yeux, prenant l’air troublé – comme Arik, M’Ordant, bien que dénué d’émotions, savait imiter les expressions.

— Tu as passé trop de temps avec l’humaine. Il faut que tu changes de partenaire fantasmatique.

Effectivement, c’était ainsi qu’il fallait procéder. Un Skotos tel qu’Arik n’avait que le droit d’aider les humains à évacuer leur trop-plein d’émotions. Si un Skotos passait trop de temps avec la même personne, il risquait de la rendre folle, voire de la tuer.

Les Skoti qui dérogeaient à cette règle recevaient d’abord un simple avertissement. Et s’ils s’obstinaient, un Oneroi était désigné pour les éliminer. M’Ordant faisait partie des gardiens de la loi qui géraient le sommeil des humains et veillaient à ce que les Skoti restent bien à leur place.

— Que se passera-t-il si je refuse de la quitter, M’Ordant ?

— Tu comptes discuter, Arik ?

— Comment le pourrais-je ?

— Alors, tu en as fini avec elle, point barre.

M’Ordant disparut. Arik savait que le plus sage était d’obéir, mais il était trop intéressé par son humaine pour cela. Et puis, il aurait fallu que la menace de M’Ordant l’effraie… or il ne connaissait pas la peur.

Il referma les yeux et parvint encore à humer le parfum de Megerea, à sentir sur sa langue les saveurs du corps de la jeune femme, sur son corps le contact de sa main.

Non, il n’en avait pas fini avec elle. Il ne faisait même que commencer.

2

Appuyée à la rambarde du bateau, Megerea regardait les voiliers qui voguaient sur l’eau d’un bleu pur. Elle se demandait ce qui lui arrivait. Elle avait tellement sommeil que ses yeux se fermaient tout seuls. Cela ne lui ressemblait pas.

— Je crois que je suis atteinte de narcolepsie, dit-elle à Tory, qui se trouvait à côté d’elle.

— C’est possible. Sais-tu que soixante-dix pour cent des gens atteints de narcolepsie ont aussi des attaques de catalepsie ? Mais non, ça ne colle pas avec toi. Les gens qui souffrent de narcolepsie ont des hallucinations à l’état de veille et sont en plus somnambules. Tu ne marches pas en dormant. Mais as-tu eu des hallucinations érotiques récemment ?

Oui, mais Megerea se refusait à discuter de fantasmes sexuels avec une gamine de quinze ans.

— D’où sors-tu tout ça, Tory ? Tu n’es qu’une ado, alors comporte-toi en ado.

Tory lui donna un coup bien senti sur le bras.

— Aïe ! Pourquoi me frappes-tu ?

— Éruption d’émotions inattendues et irrationnelles. N’est-ce pas typique des ados ? Ah, j’oubliais : bouder, aussi.

Megerea leva les mains en signe de reddition.

— Très bien, j’abandonne, docteur Kafieri.

Tory lui adressa le genre de grimace que l’on attendait chez quelqu’un de son âge, puis partit aider le capitaine à attacher un cordage.

Megerea descendit dans le carré, où elle trouva Teddy et Scott en train de pester contre Cynthia, qui les gênait dans leur travail. Megerea était désolée pour eux, mais elle ne pouvait rien faire pour les aider : elle avait promis à la mère de la jeune fille de veiller sur elle tout l’été. Apparemment, la petite chipie s’en était prise à Teddy, l’accusant d’accaparer Scott.

Pourvu qu’ils mettent vite un terme à cette querelle ! Dans l’immédiat, elle avait envoyé sa cousine faire les boutiques en ville pendant qu’ils préparaient leur prochaine expédition dans la zone où elle était persuadée que se cachait l’Atlantide. Elle ne tenait vraiment pas à avoir une Cynthia de mauvaise humeur dans les pattes.

Mais Cynthia vivait pour le shopping. Tout ce qui brillait l’attirait, au point qu’elle avait arboré lors de la dernière fête de Halloween des cornes rouges ornées de strass. Elle s’était déguisée en démon du shopping.

Aujourd’hui, Brian s’était porté volontaire pour l’accompagner et la tenir à l’écart d’éventuels ennuis, Cynthia étant la spécialiste des problèmes. Sans escorte, elle aurait fini réduite en esclavage par un trafiquant de traite des Blanches, ou enlevée par de petits hommes verts.

Megerea était donc tranquille, mais elle dormait debout.

« Megerea, reviens-moi… »

Elle frissonna quand la voix aux inflexions érotiques s’éleva dans son esprit.

Du coin de l’œil, elle distingua un mouvement. Elle se retourna et eut aussitôt le souffle coupé : sur le seuil de l’escalier qui menait au pont se tenait Arikos. Vêtu de noir de la tête aux pieds, il dardait sur elle un regard lourd de sensualité, prometteur d’une nuit d’extase, un sourire aguicheur sur les lèvres.

« Viens, Megerea… »

À la manière d’un vent magique, le murmure envoûtant de sa voix la caressa, la berça. Lorsqu’il tendit la main, elle n’eut qu’une envie : la prendre, puis se lover dans ses bras comme elle le faisait dans ses rêves, le déshabiller et se griser de la perfection de son corps, embrasser ses lèvres sensuelles…

Sans réfléchir, elle tendit la main à son tour. Il était si proche d’elle qu’elle le touchait presque.

Mais il n’était pas réel, et elle le savait.

— Geary ? Peux-tu me passer mon mètre ?

La voix de Teddy la fit sursauter. Elle laissa retomber sa main, se tourna sur la gauche et vit le mètre sur le plateau du bureau jonché de documents. Elle dut cligner des yeux à plusieurs reprises avant de réussir à focaliser derechef sa vision sur l’escalier.

Il n’y avait personne, constata-t-elle avec un cruel pincement de déception. Arikos n’attendait pas qu’elle le rejoigne.

Elle perdait l’esprit.

Oui, mais quelle femme n’en aurait pas fait autant face à une hallucination dotée d’un tel sex-appeal ?

Elle ne voulait plus y songer, aussi s’empressa-t-elle d’aller récupérer le mètre et de le donner à Teddy. Il l’observait avec attention. Il n’avait que quelques années de plus qu’elle, mais il se comportait avec elle plus en père qu’en ami ou en collègue. Il avait des cheveux bruns coupés court toujours impeccablement coiffés, de beaux yeux noisette et de mignonnes taches de rousseur.

— Tu vas bien, Geary ?

— Fatiguée.

Il se gratta la tête, comme perturbé par sa réponse.

— Tu as dormi quatorze heures la nuit dernière, remarqua-t-il.

— Je sais. Et je suis quand même fatiguée.

— Il faudrait peut-être que tu voies un toubib.

Un psy, plutôt…

— Ne t’en fais pas, Teddy, ça va aller.

À condition que ces étranges hallucinations cessent. Même en cet instant, elle avait l’impression d’être observée.

Arik aurait donné n’importe quoi pour être capable de jurer à haute voix tandis qu’il regardait la jeune femme parler à l’homme. Bons dieux, mais pourquoi résistait-elle au sérum ? Pourquoi restait-elle sourde à ses appels ? Comment, une simple mortelle pouvait-elle être aussi forte mentalement ?

— Arikos ?

Une nouvelle fois, sa chambre s’illumina. Il soupira, excédé. Maintenant, c’était son oncle Wink qui était là. Il commençait à en avoir assez de ces intrusions. Tout ce qu’il voulait, c’était se rapprocher de son humaine.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ?

— On m’a demandé de récupérer mon sérum de sommeil. Il semblerait que tu en abuses et que tu rendes ton humaine malade.

Arik se retourna pour regarder le vieux dieu du sommeil. La longue chevelure de Wink formait une tresse le long de son dos. Le trouble habitait ses yeux gris. Même si Wink était l’un des dieux les plus anciens, sa personnalité était celle d’un gamin de treize ans qui adorait faire des blagues. Ses facéties n’étaient d’ailleurs pas sans rapport avec la malédiction qui frappait Arik et les siens. À une époque, les dieux des songes s’étaient trop aisément laissé circonvenir et manipuler par les autres dieux. Ils avaient permis à Wink, Hadès et consorts de les utiliser lors de leurs petits jeux.

Jusqu’au jour où Zeus avait mis le holà à cette situation. Mais il avait puni les outils et non ceux qui s’en servaient.

Rien de surprenant à cela. Tout le monde savait que Zeus et la justice, cela faisait deux.

— Et si je veux garder le sérum, Wink ?

— Oh, allons, Arikos, tu connais les règles. Et tu n’ignores pas non plus le sort réservé à ceux qui ne coopèrent pas.

Bien sûr. Aucun de ceux de son espèce ne l’ignorait. Il y avait sur son dos plus de cicatrices que d’étoiles dans le ciel. Il avait autrefois soupçonné son grand-père Hypnos, qui gérait les punitions physiques, de n’être qu’un sadique qui prenait plaisir à faire souffrir autrui.

C’était cruel d’envoyer les Skoti puiser dans les émotions des humains, puis de les punir quand ils refusaient de les quitter parce qu’ils avaient appris à éprouver autre chose que de la douleur.

Mais c’était ainsi. Après sa récente discussion avec M’Ordant, Arik avait compris ce qui allait suivre. Il était inutile d’argumenter. Wink avait été envoyé pour reprendre le sérum de lotus dont les Skoti se servaient sur les humains, et Arik ne réussirait pas à le corrompre. Wink n’était qu’un pion poussé par les dieux du sommeil.

Il donna donc la fiole à Wink, qui la prit en souriant.

— Haut les cœurs, mon gars. Il y a plein de rêveurs avec lesquels tu pourras t’amuser, en bas. Les humains sont généreux dans ce domaine. Ils ne vivent que pour leurs rêves.

Oui, mais aucun de ces humains ne faisait les rêves réalistes et désinhibés de Megerea. Arik avait envie de découvrir quelle femme elle était en dehors de ses fantasmes.

Wink se retira, laissant Arik seul dans les ténèbres de sa chambre.

Peut-être s’agissait-il d’une punition, finalement. Fils du dieu Morphée, Arik était à l’origine un Oneroi, assigné à la protection des humains contre les Skoti qui considéraient parfois ces derniers comme des proies. En ce temps-là, il gérait les songes des humains sous sa garde, veillant à ce qu’ils aient des rêves normaux à même de les aider à résoudre leurs problèmes ou à les inspirer positivement.

Jusqu’à la nuit fatale.

Il était parti aider l’une des humaines dont il avait la charge et qui était malade. La maladie rendait ses rêves extrêmement bouleversants, à tel point qu’un Skotos s’était emparé d’elle – une pratique habituelle et tolérée, les Skoti se nourrissant des émotions humaines. Ils ne devaient toutefois pas les contrôler, ni mettre un terme à la vie du sujet. Mais ils n’étaient punis que s’ils outrepassaient les limites en revenant inlassablement sur leur hôte et en le privant de son libre arbitre.

Les humains avaient de fragiles psychés. Les Skoti pouvaient aisément leur faire un lavage de cerveau, les rendre fous ou suicidaires. Dans le pire des cas, ils pouvaient même les tuer, et c’était pour cette raison que les Onerois leur tenaient la bride serrée. Si un Skotos consacrait trop de temps à un hôte, c’était le travail de l’Oneroi de le ramener au bercail et à la raison.

Et si, malgré ses efforts, il échouait, alors il tuait le Skotos.

La vie d’Arik avait longtemps été dédiée à la protection des humains. Il ne ressentait rien, se contentait de suivre les instructions de l’élite des Onerois. Il ne comprenait pas pourquoi de nombreux Skoti se rapprochaient trop des humains, pourquoi ils risquaient la mort dans cette quête de rêves.

Et puis, une nuit… Non, pas une nuit. Une rencontre avait tout changé pour lui.

Né d’une mère humaine et du dieu des songes Phobetor, Solin vivait sur la terre mais dès le crépuscule, il s’insinuait dans les rêves des hommes et des femmes. Complètement amoral, il se moquait comme d’une guigne des conséquences de son comportement sur les humains. Tout ce qui l’intéressait, c’était son propre plaisir.

Pendant des siècles, les Onerois avaient tenté en vain d’arrêter Solin. Celui-ci était l’un des rares Skoti sur la tête duquel pesait une sentence de mort. Son appétit vorace et ses multiples bagarres étaient devenus légendaires parmi les Onerois qui avaient eu la malchance de se frotter à lui.

Arik avait été l’un d’eux. Encore très jeune, il s’était imaginé capable de neutraliser seul Solin.

La plupart des Skoti fuyaient à l’approche d’un Oneroi. Dans la mesure où les Skoti étaient capables de vider un humain de toute émotion, ils ne se donnaient pas la peine de se battre, puisqu’il leur suffisait de changer de proie pour échapper à la sanction.

Mais Solin était plus fort que les autres, et plus téméraire. Au lieu de s’enfuir, comme Arik s’y attendait, Solin avait tourné son hôtesse humaine vers lui. Or, les règles interdisaient à Arik de faire du mal à cette dernière, et Solin le savait. Arik avait essayé de la repousser sans la blesser, mais dès que les lèvres de l’humaine avaient touché les siennes, dès qu’il avait perçu son désir, quelque chose en lui avait basculé.

Il avait ressenti du plaisir, avait été excité pour la première fois de son existence.

Quand l’humaine s’était mise à genoux et l’avait pris dans sa bouche, il avait compris qu’il avait perdu la guerre. Ses convictions s’étaient envolées en un éclair, et il était devenu un Skotos.

Et il l’était resté.

Passant d’un rêveur à l’autre, il avait cherché durant des siècles à retrouver l’intensité des émotions de cette nuit-là. En vain. Jusqu’à ce qu’il trouve Megerea.

Elle réussissait à combler le vide en lui, à lui faire voir des couleurs éclatantes, à l’amener à vibrer avec ce qu’elle ressentait. Il comprenait maintenant pourquoi certains Skoti refusaient de renoncer à leur hôte.

Pourquoi ils prenaient le risque de perdre la vie.

Il voulait désormais savoir à quoi ressemblait le monde à travers les yeux de Megerea. Il voulait en goûter les saveurs, en humer les parfums. Que la jeune femme parvienne à le repousser à force de volonté le mettait de très mauvaise humeur.

Mais que faire ? Même s’il venait sur terre pour être auprès d’elle, il serait dans l’incapacité de la connaître réellement, de percer les mystères de son monde.

Mais sa passion, son énergie vitale l’attiraient tant ! Il devait bien exister un moyen d’atteindre la jeune femme…

Il fallait qu’il réfléchisse. Les Onerois et les Skoti pouvaient prendre forme humaine et se glisser parmi les mortels, mais à cause du sort qui leur avait été jeté, ils demeuraient alors aussi froids et stériles que sous leur forme de dieu.

Et ce n’était pas ce qu’il voulait.

Il voulait être humain, et expérimenter tout ce qui allait de pair avec cet état.

Mais c’était impossible.

Sauf si… En tant que Skotos, il était un dieu, n’est-ce pas ? Un dieu aux pouvoirs immenses. Pourquoi ne pourrait-il réaliser ses souhaits ?

Parce que Zeus avait fait en sorte qu’il en soit ainsi. Quelle injustice ! D’autres dieux avaient la capacité de devenir humains s’ils le désiraient. Hélas, Zeus n’accéderait jamais à sa demande – il détestait les dieux des songes. Et ses enfants avaient trop peur de lui pour rendre service à un Skotos. Mais ses frères, eux, étaient différents. Et Arik savait avec lequel négocier.

Hadès, le dieu des Enfers qui n’avait peur de rien ni de personne. Ses pouvoirs égalaient ceux de ses semblables, et il haïssait les autres dieux au moins autant qu’eux le haïssaient. Hadès serait donc ouvert à toute proposition susceptible d’indisposer Zeus.

Les émotions de Megerea l’ayant quasiment toutes fui, Arik se téléporta en un clin d’œil de Vanishing Isle, où résidaient les dieux des songes, jusqu’au cœur du domaine d’Hadès. Il y régnait un noir d’encre. Rien à voir avec l’Olympe, ici. Pas de vestibules d’or ou d’ivoire, sauf aux Champs Élysées, où les âmes pétries de bonté passaient une éternité paradisiaque. Ceux qui avaient la chance d’y être envoyés voyaient tous leurs souhaits se réaliser. Ils pouvaient même être réincarnés, s’ils le souhaitaient.

Mais les Champs Élysées n’étaient qu’une partie d’un vaste royaume. Celui-ci comprenait aussi le secteur des damnés, qui n’avaient plus droit qu’à la souffrance. En ce moment, ils souffraient particulièrement car, trois mois plus tôt, l’épouse bien-aimée du dieu des Enfers, Perséphone, avait été exilée auprès de sa mère dans le royaume supérieur. Tant que durerait son absence, Hadès ne serait pas à prendre avec des pincettes. Il passerait son temps à torturer ceux qui l’entouraient.

Un dieu à l’esprit sain aurait attendu que le ciel s’éclaircisse, c’est-à-dire que Perséphone revienne, avant de tenter une négociation avec Hadès. Mais Arik était mû par le désespoir. Il avait trop peur qu’un autre Skotos trouve Megerea.

Il n’avait pas le choix. S’il devait agir, c’était maintenant ou jamais. D’autant qu’il n’avait jamais été lâche, n’avait jamais reculé au cours d’une bataille ou d’un conflit. Son courage avait fait de lui l’un des meilleurs Onerois, puis l’un des plus redoutables Skoti.

Il prendrait ce qu’il voulait, comme toujours. Au diable les conséquences, il s’en soucierait plus tard. Il avait toute l’éternité pour cela. Ce qui comptait, c’était le présent. Il n’avait jamais fonctionné autrement.

Lorsqu’il passa en volant devant Cerbère, le chien à trois têtes se leva et aboya, ce qui le laissa de glace. Il descendit dans les catacombes et marcha à travers les crânes et les squelettes des ennemis d’Hadès. Nombre d’entre eux avaient été des Titans qui avaient eu la malchance de contrarier l’ombrageux dieu. Hadès ne s’était même pas donné la peine de les garder en vie pour les torturer jusqu’à la nuit des temps. Il les avait tout simplement réduits à l’état de décorations dans ses galeries.

Cela aurait dû faire réfléchir Arik… mais les braves et les désespérés ne réfléchissent pas.

Il ralentit son vol en entrant dans la pièce principale du royaume d’Hadès – pièce qui était aussi la seule du domaine à être ouverte aux gens de l’extérieur.

Arik savait que personne n’était immunisé contre les pouvoirs d’un Chasseur de Songes. Absolument personne. Au repos, tous les dieux étaient vulnérables, et c’était pour cela qu’ils craignaient particulièrement les Chasseurs de Songes. Certains avaient profité de leurs dons pour venir apprendre les secrets d’Hadès.

Arik se rendit invisible et s’éleva jusqu’au plafond noir qui scintillait dans la pénombre. Hadès était assis sur son trône. Le siège, fait d’os de Titan polis, brillait comme de l’acier. Impressionnant, intimidant, exactement tel que l’avait voulu le dieu. À côté était placé un siège bien plus petit, en or, avec des coussins rouge sang. C’était là que s’asseyait Perséphone quand elle était chez elle, auprès de son mari.

Hadès fixait ce trône miniature avec un regard si mélancolique qu’Arik put presque ressentir son chagrin. Ce ne fut que lorsque le dieu bougea qu’il vit dans sa main un délicat éventail de dentelle et d’ivoire. Hadès ferma les yeux, porta l’objet à son nez et le huma longuement. Puis il jura et jeta l’éventail sur les coussins. Un instant plus tard, il le récupéra et le posa délicatement sur l’accoudoir. Manifestement, c’était là que le gardait Perséphone.

Soudain, Hadès fronça les sourcils et inclina la tête sur le côté, comme s’il tendait l’oreille.

— Qui ose s’introduire dans cette pièce sans que je l’y aie invité ? tonna-t-il.

Arik se laissa descendre jusqu’au sol et se matérialisa.

— Qu’est-ce qui t’amène ici, fils de Morphée ? lui demanda Hadès d’un ton hargneux.

— Je suis venu te proposer un marché.

— C’est-à-dire ?

— J’aimerais être humain.

Le rire d’Hadès résonna dans la vaste pièce.

— Tu sais fort bien comment devenir humain, Skotos : arrête de manger de l’ambroisie et de boire du nectar.

— Cela ne ferait que me rendre mortel, et je ne veux pas mourir. Je veux ressentir, et pour cela j’ai besoin d’être un humain et non un dieu.

Hadès s’approcha lentement de lui.

— Ressentir ? Pourquoi une personne saine d’esprit voudrait-elle ça ? Les sensations, c’est bon pour les idiots.

— Comme toi ?

L’accès de fureur d’Hadès fut si soudain qu’Arik n’eut pas le temps de se dérober. Le dieu le plaqua violemment contre le mur par sa seule force mentale. Les ossements incrustés dans la paroi meurtrirent le dos d’Arik, déchirèrent ses vêtements. Il tenta de se libérer de l’invisible poigne du dieu, sans succès. Il ne réussit qu’à se faire saigner.

— Pour un dieu qui n’a pas envie de mourir, reprit Hadès, tu dis des choses que tu aurais intérêt à taire.

Soudain, la force qui maintenait Arik céda, si vite qu’il s’effondra par terre. Mais il se releva aussi rapidement.

— Tu es plus prompt que la moyenne, remarqua Hadès, étonné.

— Dans mon royaume, je suis capable de réaliser des exploits encore plus impressionnants.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Simplement qu’un dieu devrait se méfier des dieux particulièrement doués. Même toi, tu as besoin de dormir de temps en temps.

— Me menacerais-tu, par hasard ?

— Je me contente d’énoncer un fait, dit Arik, avant de désigner le trône de Perséphone. Permets-moi de te rappeler qu’il n’y rien de pire que de montrer sa faiblesse à un Skotos.

Hadès éclata de rire.

— Cela fait longtemps que je n’ai pas eu auprès de moi un être aussi impudent ! Mais regarde donc autour de toi, Skotos ! Ne vois-tu pas les restes de ceux qui ont osé m’enquiquiner ?

— Mon nom est Arik et je vois tout. Y compris la beauté et le confort du palais qui se cache derrière cette façade de mort. Et toi, dis-moi, quel bien cela te fait-il de menacer quelqu’un qui ne connaît pas la peur ?

— Ah ah ! Un point pour toi. Alors… Arik, quel marché es-tu venu me proposer ?

— Je veux vivre parmi les humains comme l’un d’eux.

— Tss tss… Ce n’est pas aussi facile à faire que tu l’imagines, mon cher. Aucun natif de l’Olympe ne peut survivre très longtemps sur la terre.

— Mais un certain temps, si. Mes pouvoirs me permettent d’y aller, mais seulement en spectateur. Or je tiens à faire ma propre expérience.

— Et à quoi te servira-t-elle dans la mesure où, une fois de retour ici, tu l’oublieras ?

Ce qu’ignorait Hadès, c’était qu’Arik n’oublierait pas. Au contraire, ce qu’il vivrait se graverait dans sa mémoire. À la différence de M’Ordant et de nombreux autres, il ne savait plus ce que c’était que de ressentir de réelles émotions – il en avait éprouvé, mais si longtemps auparavant qu’il en avait perdu tout souvenir.

— Le « pourquoi » a-t-il beaucoup d’importance ?

Hadès prit le temps de la réflexion avant de répondre :

— Ce que tu demandes a un prix très élevé, Skotos.

— Je n’en attendais pas moins. Dis-moi ton prix.

— Une âme. Une âme humaine.

Pas très difficile, songea Arik. Prélever une vie humaine ne le troublerait guère. Les humains avaient une espérance de vie limitée et, de toute façon, ne savaient pas apprécier la beauté de l’existence. Lui, en revanche, se faisait fort de savourer son bref séjour en tant que l’un d’eux.

— Marché conclu.

— Petit, tu es bien naïf. Tu as parlé trop vite. Ce n’est pas n’importe quelle âme que je veux.

— Alors, laquelle ?

— Celle de la femme qui t’a amené à conclure un marché avec le diable. Son âme doit être extraordinairement belle pour que tu sois venu négocier avec moi, le plus haï de tous les dieux.

Arik hésita. Non à cause de ses sentiments envers Megerea mais parce qu’il n’était pas certain d’en avoir fini avec elle avant d’être obligé de rentrer chez lui.

— Si tu ne me livres pas son âme, Skotos, je te tuerai pendant que tu seras un homme et je te garderai au Tartare. Tu y souffriras à un point que tu n’imagines même pas… Et avant d’envisager de te raviser, rappelle-toi que tu as déjà accepté le marché. Il ne t’est plus possible de faire marche arrière.

— Combien de temps me donneras-tu ?

— Deux semaines. Pas un jour de plus.

Arik fut pris de court : une étrange gangue ténébreuse l’enveloppa. Il passa en un éclair de la salle du trône d’Hadès à un élément mouillé.

De l’eau !

Mais il ne s’y sentait pas aussi bien que dans ses rêves. Son corps était lourd, il coulait ; l’eau lui entrait dans le nez, la bouche… Il étouffait : ses poumons, n’étant pas habitués à vraiment respirer, se remplissaient. Il essaya de nager, mais le liquide était trop épais et semblait l’aspirer vers le fond.

La panique s’empara de lui. Il était impuissant. Il allait se noyer !

3

— Vite, Geary, vite ! Un homme à la mer !

Seigneur, qui Cynthia avait-elle agressé maintenant ?

Justina, l’assistante de Megerea, montrait un point de l’autre côté du bateau. Celle-ci se précipita pour regarder dans cette direction après avoir lancé son carnet de notes à Tory. Oui, indéniablement, quelqu’un luttait contre les vagues et n’allait pas tarder à perdre la bataille.

— Christof ! hurla Megerea au capitaine du bateau. On a besoin de…

Elle s’interrompit : le corps venait de disparaître sous la surface.

Il n’y avait pas une seconde à perdre.

Sans attendre, elle retira ses chaussures et sauta par-dessus bord.

Le froid lui coupa le souffle. Elle battit frénétiquement des jambes puis, lorsqu’elle estima avoir atteint le bon endroit, elle plongea.

Même si l’eau était claire, elle eut du mal à repérer sa cible. Elle dut à plusieurs reprises remonter pour respirer, puis redescendre, encore et encore. Dieu merci, elle était une excellente nageuse, bien entraînée – elle possédait le diplôme de maître nageur et celui de monitrice de plongée sous-marine. Mais là, c’était une mission de recherche qu’elle devait exécuter. Il lui fallait évoluer dans l’eau avec autant d’aisance qu’un poisson.

La personne en perdition n’avait pas refait surface. Elle devait la trouver très vite, sans quoi le nageur malheureux se noierait à coup sûr.

Les poumons en feu à force de retenir l’air qu’elle avait emmagasiné, les oreilles bourdonnantes, les yeux douloureux à cause de la pression, elle revit des images épouvantables défiler sur ses rétines. Celles d’un homme qui se noyait.

Elle n’était qu’une adolescente lorsque Theron, le père de Tory, avait coulé à pic à quelques milles d’ici. Le père de Megerea avait essayé de le sauver. Il l’avait remonté, s’était acharné à lui maintenir la tête hors de l’eau puis l’avait ramené et avait tenté désespérément de le réanimer.

Il n’avait pas réussi, et ce souvenir était insoutenable pour la jeune femme.

Elle scrutait les profondeurs. La lumière se reflétait dans l’eau, dansait dans l’élément bleu-vert, illuminait poissons et algues. Aucun signe du nageur en perdition.

« Regarde vers le bas. »

D’où venait cette voix dans sa tête ? En pleine confusion, elle obéit néanmoins à l’ordre et regarda en dessous d’elle.

Et elle le vit. Un homme qui, bien qu’essayant de nager, coulait irrésistiblement.

Ses longs cheveux noirs ondulaient dans le courant, des bulles d’air s’échappaient de son nez, et il battait furieusement des bras et des jambes, sans parvenir à remonter.

Infiniment soulagée de l’avoir trouvé, Megerea fondit jusqu’à lui, craignant qu’à quelques secondes près elle n’arrive trop tard. Elle passa les bras sous ses aisselles et, le puissant corps masculin contre le sien, s’efforça de regagner la surface. Mais il était lourd, très grand, et agissait comme une ancre, l’attirant vers le fond. Elle redoubla d’efforts et atteignit enfin l’air libre.

Dans un parfait ensemble, ils se mirent à tousser et cracher.

— Tenez bon ! dit Megerea entre deux quintes.

Elle s’était attendue qu’il se débatte – beaucoup de gens au bord de la noyade avaient ce réflexe – mais il continua de se laisser aller contre elle, docile, coopératif, comme s’il lui faisait totalement confiance.

Justina et Teddy étaient déjà dans l’eau. Ils glissèrent un harnais autour du buste de l’homme, remontèrent sur le pont du Simi et l’y hissèrent. Megerea les rejoignit et s’écroula à côté du rescapé. Justina étendit une couverture sur lui. Cynthia entreprit de lui faire du bouche-à-bouche, masquant ainsi le visage de l’homme.

— Il est mort ? demanda Megerea, folle d’inquiétude.

Non. Il toussa de nouveau, recracha de l’eau puis se tourna sur le côté. Il respirait par halètements. Cynthia se mit à lui taper entre les omoplates pour l’aider à expectorer. Megerea le détailla : il était uniformément bronzé, et superbe. Mais il avait de vilaines cicatrices, manifestement anciennes, sur le dos. Qui l’avait battu aussi cruellement ? Seigneur, qu’il avait dû avoir mal… Les balafres évoquaient celles des marins d’autrefois, qu’on punissait à coups de fouet. Mais pourquoi un homme des temps modernes aurait-il subi pareil châtiment ? Qui aurait osé le traiter de la sorte ?

Il ne portait qu’un pantalon blanc de fine étoffe qui était collé de façon indécente à ses jambes, son bassin, et, de ce fait, ne laissait rien à l’imagination. Un peu honteuse, Megerea songea que la nature l’avait particulièrement gâté en un domaine précis. Il aurait tout aussi bien pu être nu…

— Voilà un monsieur que les sous-vêtements n’intéressent pas, commenta Justina. Remarque, je ne vais pas le lui reprocher : il a les plus jolies fesses de la planète. Pas étonnant que Cynthia se soit acharnée à le ressusciter. Moi non plus, ça ne me gênerait pas de lui faire un peu de bouche-à-bouche.

Megerea partageait cet avis, mais elle n’en dit rien. Tory lui enveloppa les épaules d’une serviette.

— Drôle de poisson que tu as trouvé là, remarqua Christof.

Megerea s’agenouilla auprès du rescapé, qui s’était redressé sur un coude et continuait à tousser. Ses cheveux formaient un épais voile sur son visage, le cachant à tous. Il avait de belles mains, au dessin harmonieux, aux longs doigts effilés. Megerea se demanda comment étaient ses traits. Aussi beaux ?

— Vous allez bien ? lui demanda-t-elle en grec, supposant que, dans la mesure où ils se trouvaient dans la mer Égée, il y avait plus de chances qu’il soit grec que norvégien, par exemple.

Effectivement, il la comprit, puisqu’il hocha la tête puis la releva pour la regarder entre ses mèches dégoulinantes. À la seconde où leurs yeux se croisèrent, Megerea eut le souffle coupé et se retint de se signer. Ces prunelles d’un bleu céleste… Non, ce n’était pas possible !

Et pourtant, si. Elle reconnaissait ces yeux. Ainsi que les lèvres sensuelles au dessin légèrement moqueur, ces sourcils sombres à l’arc parfait… Cet homme était celui qui la chavirait dans ses rêves. Contre toute logique, c’était bel et bien lui.

Elle éprouva une subite sensation de chaleur dans le ventre et se retint à grand-peine de tendre la main pour le toucher, s’assurer qu’il n’était pas une illusion.

Arik, quant à lui, s’était figé. Megerea était devant lui, encore plus belle en réalité que dans les songes. Ses yeux d’un bleu profond le fascinaient. Ses longs cheveux couleur de miel, sa peau d’un blanc d’albâtre appelaient les caresses ; sa bouche entrouverte, le baiser.

Il avança la tête, déterminé à capturer cette bouche gourmande, mais une quinte de toux l’en empêcha. Les poumons douloureux, les yeux larmoyants, il subit l’incontrôlable accès de toux, assailli en même temps par une nuée de sensations : les cris des mouettes lui perçaient les tympans, le soleil lui brûlait la peau… Il avait perdu toute maîtrise de soi ! Bons dieux, pourquoi son corps ne lui obéissait-il pas ? Pourquoi ne parvenait-il pas à cesser de tousser, de trembler ? Si seulement Megerea avait pu lui taper dans le dos comme l’avait fait l’autre femme… Cela l’aurait soulagé et, en plus, il aurait adoré ça. Oh… Elle venait de poser la main sur lui. Mais au lieu de frapper à petits coups, elle la faisait courir doucement le long de sa colonne vertébrale. Et l’effet était magique : il recrachait l’eau qui noyait ses poumons. Sans souffrance ni effort. Que les dieux la bénissent ! D’autant que maintenant, de la paume, elle effectuait des rotations. Il en eut la chair de poule, oublia la brûlure du soleil pour ne ressentir que celle provoquée par cette main au contact prometteur d’infinis plaisirs.

On ne l’avait jamais touché avec tant de délicatesse, de gentillesse. Il n’avait plus qu’une envie : attirer la jeune femme contre lui et goûter du bout de la langue les pointes de ses seins, mises en évidence par l’étoffe mouillée de son tee-shirt.

— Je crois qu’il est en état de choc, dit Megerea à la cantonade. Allez chercher d’autres couvertures.

L’une des femmes essaya de l’écarter.

— Laisse-moi le…

— Non ! cria Arik en attrapant la main de Megerea.

Il n’était pas venu de si loin pour la voir s’esquiver maintenant. Elle pressa sa main et lui murmura :

— Ça va aller. Restez tranquille.

Elle prit la couverture que lui tendait la jeune fille aux lunettes et la drapa autour de lui. Il ferma les yeux, grisé par le plaisir du contact de ses mains sur ses épaules. Si seulement ces maudits tremblements avaient pu s’arrêter…

Megerea ne savait trop que faire. Elle échangea un coup d’œil avec Althea, le médecin de l’équipe.

— Il faut que je l’examine, Geary, que je m’assure qu’il est OK.

— Bien sûr.

— Je serai sur pied dans une minute ! lança l’inconnu dans un anglais parfait, sans une once d’accent.

Sa voix était si profonde que, même lorsqu’il se tut, Megerea en entendit encore l’écho. Son regard azur de prédateur semblait la scruter jusqu’au fond de l’âme.

— Ne me laisse pas, c’est tout, acheva-t-il.

À sa propre surprise, Megerea acquiesça d’un hochement de tête. En temps normal, le ton autoritaire qu’il avait employé l’aurait poussée à se lever et s’en aller. La docilité n’était pas dans sa nature. Mais il y avait chez cet homme quelque chose qui annihilait sa volonté, l’attirait comme la lumière attire un papillon de nuit.

Elle n’avait pas envie de le laisser, et cela l’effrayait.

Le cœur battant la chamade, elle prit un coin de couverture pour lui éponger les cheveux, puis rabattit les mèches ébène en arrière, révélant un visage parfait.

— Vous préférez qu’on parle en anglais ou en grec ? s’enquit-elle.

— Aucune importance.

Impressionnant. Il était donc totalement bilingue… et totalement exposé à ses yeux avides. Une image lui vint, qui la mit presque en transe. Dans ses rêves, ce même corps, elle l’avait couvert de baisers…

Allons, il ne s’agissait pas de ce corps-là. L’amant de ses songes n’avait pas de cicatrices. Mais le rescapé lui ressemblait comme deux gouttes d’eau, et évoquer cet amant imaginaire lui donnait des bouffées de chaleur.

Elle essuya les gouttes d’eau qui roulaient sur sa joue et lui demanda :

— Que vous est-il arrivé ?

— Je ne sais pas, répondit-il en regardant au loin.

— Ce n’est pas tous les jours que nous péchons un dieu presque nu, dit Cynthia avec un sourire malicieux. Je suis bien contente d’être rentrée à temps de mon escapade shopping pour assister à la prise. Ça valait le coup.

L’homme lui adressa un regard noir. La réflexion de Cynthia semblait avoir touché un point sensible.

— Cynthia ? dit Megerea d’un ton calme. Veux-tu s’il te plaît…

— Oh, ça va ! Mais je te garantis que la prochaine fois qu’il se noiera, il pourra rester dans la flotte !

Sur ces mots, elle tourna les talons et gagna le carré.

— On devrait avertir les autorités, remarqua Christof.

La colère fit scintiller les yeux de l’inconnu.

— Non ! Pas la police !

Un ordre. Péremptoire, sans appel.

Teddy échangea un coup d’œil avec Megerea, puis demanda à l’homme :

— Pourquoi ? Vous êtes en cavale ?

— Non. Simplement, je ne veux pas qu’ils m’interrogent alors que je ne me souviens de rien.

— Oh. Vous ne vous rappelez même pas votre nom ? interrogea Christof.

— Si. Arik, répondit-il après une hésitation.

— Arik quoi ?

Du regard, le rescapé chercha de l’aide auprès de Megerea. Il semblait si désorienté, soudain, qu’elle en eut le cœur serré.

— Je ne sais plus.

Megerea était elle aussi désorientée. Son instinct lui disait qu’il mentait, mais elle ne parvenait pas à déterminer sur quel point exactement.

— Vous vous êtes cogné la tête ?

— Oui.

— Il doit être amnésique, dit Tory. S’il est tombé d’un bateau, il a pu se taper contre la coque. Ou alors, il a été battu et jeté par-dessus bord. Des pirates, peut-être ?

— Il n’a pas de marques de coups, remarqua Christof. Et il n’y a plus de pirates en activité dans le coin depuis des siècles.

— Oui, et c’est pour ça que j’ai dit « peut-être », rétorqua Tory. Des trucs bizarres arrivent tout le temps. Savez-vous que, l’an dernier, il y a eu, toutes mers confondues, soixante-quinze attaques de pirates contre des bateaux civils ? Et six contre des bâtiments des garde-côtes américains. Une bande a même essayé de s’emparer d’un paquebot de croisière.

Sans se préoccuper des statistiques doctement énoncées par Tory, Megerea demanda à Arik :

— Quel est votre dernier souvenir ?

— Je… je ne sais pas.

Une étrange émotion s’empara de la jeune femme. Ce qu’elle vivait là lui semblait irréel. Elle n’arrivait pas à croire que c’était bien Arikos qu’elle regardait. Son amant de rêve… et il était là. Ou du moins sa copie conforme. Une copie prénommée Arik.

Comment était-ce possible ?

Cela ne l’était pas, voyons !

Ce n’était qu’une coïncidence bizarre. Rien de plus. Ou alors ses rêves avaient été prémonitoires et… Oooh… Elle sentit ses joues s’empourprer : elle n’allait tout de même pas plonger nue dans un bain de chocolat avec cet homme !

— Teddy, emmène Arik dans le carré et trouve-lui des vêtements, dit-elle en hâte.

Arik commença à protester, refusant de s’éloigner d’elle, puis il s’interrompit : il lui faisait peur, il le percevait. S’il insistait trop, elle risquait de le repousser définitivement. La dernière chose au monde qu’il désirât. Il fallait qu’il se montre prudent s’il voulait gagner sa confiance. Il était sur terre, chez elle, et disposait de suffisamment de temps pour la séduire. Dans l’immédiat, mieux valait lui laisser du champ.

Il se mit lentement debout, sans la quitter des yeux. Une vague frappa le bateau. Il chancela, faillit perdre l’équilibre. Megerea le retint d’une main ferme. Il ferma les yeux, bouleversé par le contact de sa main. Rien n’égalait le toucher d’une main humaine chaude, et il avait hâte de diriger celle de Megerea sur la partie de son corps qui prenait une ampleur phénoménale.

Il pencha la tête pour humer son exquis parfum de femme mêlé à celui de l’air marin. Un cocktail encore plus grisant que celui qu’il avait senti dans ses rêves. Il voulait le retrouver sur ses draps, sur la peau de Megerea, s’en enivrer jusqu’à en perdre la tête.

Megerea se crispa lorsque le souffle d’Arik caressa sa peau mouillée. Par quel sortilège cet étranger réussissait-il à la mettre dans cet état ? Un feu grondait en elle. Elle s’obligea à reculer d’un pas, alors que tout ce qu’elle désirait, c’était se rapprocher de ce sublime corps musclé. Elle lisait dans ses yeux un désir torride.

— N’aie pas peur de moi, Megerea, lui chuchota-t-il à l’oreille. Je ne te ferai jamais de mal.

Il avait déjà disparu dans l’escalier du carré lorsqu’elle se rendit compte qu’il l’avait appelée par son prénom, ce que nul ne faisait.

4

Arik grinça des dents : la sensation du jean glissant sur ses jambes nues était horrible. Dieux, que c’était rugueux ! Comment les humains supportaient-ils cela ?

L’homme, Teddy, lui avait prêté une chemise blanche et un jean. Les deux vêtements avaient la même détestable texture, et ils étaient lourds. Il était habitué à porter des effets aériens. D’ailleurs, en général, dans les rêves, un Erotikos Skotos ne portait rien.

Après avoir boutonné le jean, il passait à la chemise quand la porte s’ouvrit sur Megerea. Elle se tenait sur le seuil de l’étroit passage, l’air aussi pitoyable qu’un chiot trempé par un déluge. Avec son bermuda de toile qui pendait lamentablement sur ses genoux, son large tee-shirt blanc informe qui retombait par-dessus, elle ressemblait à un tas de chiffons. Enfin, pas exactement, dans la mesure où ses vêtements étaient mouillés. Ils adhéraient donc aux pleins et aux déliés de son corps, ne laissant guère de place à l’imagination.

Dans son monde, elle s’escrimait à dissimuler ses appas. Même sa longue chevelure dorée était cachée, ramassée en un lourd chignon sur sa nuque. Mais son visage était identique à celui des rêves, ciselé, net, avec des yeux en amande auxquels rien n’échappait. Et les taches de rousseur sur les ailes de son nez étaient bien là. Quant à ses lèvres…

Il avait passé des nuits entières à les embrasser, ces lèvres ! À les observer lorsqu’elles couraient sur sa peau, le plongeant dans une extase sans nom.

Ce souvenir, ajouté au spectacle des pointes de seins qui saillaient sous son tee-shirt, l’embrasa encore davantage, phénomène qu’il n’aurait pas cru possible.

— Comment connaissez-vous mon nom ? lui demanda-t-elle d’un ton sec mêlé d’appréhension.

Il hésita. Il percevait son anxiété. À l’évidence, pour parvenir au but qu’il s’était fixé et obtenir d’elle ce qu’il convoitait, il allait devoir se montrer subtil. Il ne connaissait pas grand-chose au monde des humains, mais il savait d’expérience que les humains apeurés ne le laissaient pas les approcher dans leurs rêves. S’ils étaient craintifs en songe, ils ne pouvaient que l’être davantage dans la réalité. Pour amener Megerea dans son lit, gagner sa confiance était impératif.

— Tu me l’as dit.

Ce n’était pas un mensonge. Elle l’avait fait, la nuit de leur rencontre, dans le bain de chocolat.

— Non. Je ne vous l’ai pas dit. Personne ne m’appelle Megerea. Absolument personne.

— Et comment vous appelle-t-on, alors ?

— Geary.

— Donc, vous êtes Geary.

— Oui, mais ça n’explique pas que vous connaissiez mon nom sans que je vous l’aie dit, insista-t-elle.

— Je suis peut-être devin.

Il avait voulu plaisanter, mais il vit à son expression qu’elle n’appréciait pas sa tentative d’humour.

— Je ne crois pas à la voyance.

— Alors, comment expliques-tu ça ?

Geary le regarda entre ses paupières mi-closes. Il se moquait d’elle, et elle n’aimait pas du tout cela.

— Est-ce qu’on se connaît ? Vous ai-je déjà rencontré ?

— Eh bien… Tu n’as aucune raison d’avoir peur de moi, Megerea. Oui, nous nous sommes déjà rencontrés, et c’est pour ça que je te tutoie. Tu faisais un exposé à l’université Vanderbilt.

Megerea se rappelait très bien cette conférence. La première qu’elle eût donnée… et la dernière. Elle était si nerveuse ce jour-là qu’elle avait perdu l’équilibre en se dirigeant vers l’estrade, fait tomber ses feuillets devant toute l’assemblée et avait dû passer dix minutes, le rouge aux joues, à les récupérer et les remettre en ordre. Ensuite, elle avait commencé à lire, pour se rendre compte à mi-chemin qu’une des pages avait atterri sous l’estrade. Il avait fallu tout interrompre pour que les organisateurs aillent la chercher.

Ç’avait été une telle humiliation qu’elle avait été soulagée qu’après ce fiasco plus personne ne l’invite à s’exprimer où que ce soit.

— Moi, je ne me souviens pas de vous, répondit-elle, accrochée obstinément au vouvoiement.

— J’étais parmi le public. Le docteur Chandler nous a présentés après ta… performance, mais nous n’avons pas vraiment discuté. Tu semblais plutôt troublée, et le docteur Chandler t’a entraînée pour te présenter à l’un de ses anciens professeurs.

Megerea se rappelait vaguement que Chandler était intervenu à l’issue de l’exposé au cours duquel elle avait eu tant de mal à garder sa dignité, mais elle n’avait aucun souvenir de l’énigmatique Arik. Curieux. Un spécimen aussi exceptionnel aurait dû rester gravé dans sa mémoire.

Il esquissa un sourire mutin.

— Tu m’as fait une sacrée impression, Megerea.

Elle se retint d’éclater de rire. Elle, elle l’avait impressionné ? Un type hors norme tel que lui aurait été marqué par une fille dodue et mal attifée au bord de la crise de nerfs ?

— Je trouve ça difficile à croire.

— Tu as tort. C’est vrai, assura-t-il avec un sérieux et une sincérité qui la touchèrent.

Geary était perplexe. Après tout, peut-être ne mentait-il pas. Sa journée à l’université Vanderbilt avait été tellement difficile qu’elle avait pu oublier leur rencontre.

— Pourquoi étiez-vous là-bas ?

— J’étais étudiant en anthropologie. Je t’ai interrogée sur l’Atlantide et tu m’as envoyé sur les roses.

Le sourire était de retour, un sourire qui allumait un pétillement malicieux dans ses yeux bleus. Megerea avait toujours des doutes, mais ce qu’il venait de dire tenait la route. S’il avait essayé de la faire parler de l’Atlantide, sujet brûlant s’il en était et qu’elle fuyait comme la peste, alors elle avait très bien pu chasser cet homme de ses souvenirs – par sécurité, car il s’agissait de mauvais souvenirs.

Mais peut-être était-ce pour cela qu’elle avait rêvé de cet homme récemment. Son subconscient se souvenait de lui et de son intérêt pour l’Atlantide.

— C’est pour cette raison que je suis ici, poursuivit-il. Comme toi, je veux trouver la cité perdue.

— D’où sortez-vous que je m’intéresse particulièrement à l’Atlantide ? demanda-t-elle, crispée.

— Voyons, c’est logique : une Américaine en mer Égée avec une équipe de scientifiques, sur un bateau armé pour l’exploration sous-marine… Que pourrais-tu vouloir chercher d’autre ?

— N’importe quel autre site antique.

— Dans ce cas, pourquoi portes-tu autour du cou cette pièce de monnaie atlante ?

Elle plaqua immédiatement la main sur la pièce. Elle l’avait fait monter en pendentif un mois après la mort de son père, afin de ne jamais oublier ce qu’elle lui avait promis. La remarque d’Arik la plongeait dans la confusion : les mots en grec étaient gravés sur le verso. Il ne voyait donc que le recto, avec le soleil transpercé de trois éclairs.

— Comment savez-vous que cette pièce est d’origine atlante ?

— À cause du symbole d’Apollymi Magosa Fonia Kataastreifa.

— Apollymi qui ?

— La déesse atlante de la connaissance, de la mort et de la destruction. Pour les Atlantes, elle était Apollymi Akrakataastreifa, soit Apollymi la Grande Destructrice.

Il savait cela… c’était incroyable. Sauf s’il avait déjà eu ce symbole sous les yeux.

— Où avez-vous vu ce symbole auparavant ? Et comment se fait-il que vous en connaissiez le sens ?

— J’appartiens à une très vieille famille grecque, et il n’y a rien dans ce domaine que je ne connaisse pas. Absolument rien. Je sais aussi que, même si tu as trouvé l’Atlantide, tu n’obtiendras jamais l’autorisation de faire des fouilles.

C’était exact. Elle essayait depuis des années d’avoir cette autorisation, en vain. Ici, elle était persona non grata.

— Écoute, si tu m’autorises à rester sur ce bateau en tant que membre de l’équipe, je te garantis que tu obtiendras tous les permis dont tu rêves.

— Impossible.

— J’ai beaucoup de relations.

— Et pourquoi devrais-je vous faire confiance ?

— Parce que tu n’as pas le choix. Je suis ton seul espoir d’atteindre enfin le but qui t’importe tant.

— Non, je ne vous crois pas. Comment parviendriez-vous à m’obtenir ces permis alors que vous ne vous souvenez même pas de votre nom ?

— Je t’ai dit mon nom.

— Arik, c’est un peu court.

Il sourit et se décida à prendre un risque.

— Arik Catranides.

Catranides était le patronyme de Solin chez les humains. Vu la personnalité imprévisible de Solin, c’était jouer avec le feu que de lui emprunter son identité, mais son frère était son débiteur et, s’il refusait de coopérer, il le tuerait, voilà tout.

Megerea le fixait, soupçonneuse. Depuis plus de cinq ans, le gouvernement grec opposait obstinément une fin de non-recevoir à ses requêtes. Aucune de ses démarches n’avait abouti. Était-il possible que cet inconnu réussisse là où elle avait lamentablement échoué ? Non, bien sûr que non. Il bluffait. Mais elle allait le prendre au mot et l’acculer dans ses retranchements.

— Très bien. Vous voulez que je vous fasse confiance ? Trouvez-moi ces autorisations. Mais je ne vous accepterai dans l’équipe qu’après avoir vu le fonctionnaire signer les documents. Pas question de faux en écriture qui m’enverraient droit en prison.

— Pas de faux. Fais-moi confiance, Megerea.

Bien qu’elle doutât encore, elle hocha la tête puis se retourna pour sortir, mais il l’arrêta en lui attrapant doucement le bras. Elle crut qu’il allait lui dire quelque chose. Au lieu de cela, en silence, il riva ses yeux aux siens, avec, sur les traits, une expression à mi-chemin entre l’ébahissement et la passion. Aucun homme ne l’avait jamais regardée ainsi.

Et pour cause. Elle était lucide : avec sa haute taille, elle dominait la plupart des hommes, et si elle ne se considérait pas comme vraiment repoussante, elle savait qu’elle n’était ni mince ni belle. Elle était banale et n’intéressait pas les hommes du calibre d’Arik.

Sauf en rêve…

Et si elle était précisément en train de rêver ? se demanda-t-elle. Si tout cela n’était, en définitive, qu’une illusion ?

Arik brûlait de lui avouer qu’il était là pour elle, et elle seule. Il aurait voulu lui révéler tout ce qu’il avait fait pour réussir à arriver jusqu’à elle, mais étant donné ce qu’il savait des humains, il se doutait qu’elle réagirait mal. Particulièrement s’il lui avouait qu’il avait vendu son âme pour atteindre son but !

— Je… commença-t-il.

Mais il ne poursuivit pas. Ce qu’il voulait, ce n’était pas prononcer des mots mais accomplir des gestes. La toucher, l’étreindre, l’embrasser…

Elle haussa les sourcils, attendant la suite.

Sur le bout de la langue, il retenait une phrase : « Je veux être avec toi, Megerea. » Il ne devait pas faire cet aveu, qui lui coûterait tout ce qu’il aspirait si ardemment à obtenir.

— Je… je dois contacter mon frère.

— Très bien. Vous pourrez aller le voir dès que nous serons revenus à quai.

— Mais je ne sais pas où il est. J’ai besoin de ton aide.

La suspicion revint dans les yeux de Megerea. Elle croisa les bras sur sa poitrine et demanda :

— Quel est son nom ?

— Solin Catranides.

— Oh. Il vaudrait mieux que tout ça ne soit pas une plaisanterie.

— Ce n’en est pas une.

— Super. Vous restez dans le carré et je vous préviens dès qu’on est à la marina.

— J’attendrai avec impatience.

Geary lui jeta un coup d’œil d’avertissement : qu’il ne s’avise pas de bouger ! Puis elle sortit et referma bien la porte derrière elle. Ce ne fut qu’une fois seule dans le couloir qu’elle parvint à respirer normalement.

Qu’était-elle censée faire, maintenant ? Arik était-il en mesure de faire ce qu’il lui avait promis, ou ne lui avait-il débité que des fadaises ? Incapable de se forger une opinion, elle remonta sur le pont et y trouva Brian et Teddy, qui discutaient.

— Ça va ? s’enquit Brian quand elle apparut.

— Je crois. Enfin, je n’en suis pas sûre. Notre nouveau passager prétend qu’il peut nous avoir les autorisations.

Teddy ricana.

— Il se prend pour Zeus ? Il connaît personnellement les dieux ? Parce qu’à mon avis, il n’y a qu’eux qui seraient capables d’obtenir ces foutus permis.

— Je partage l’avis de Teddy, dit Brian. Ça commence à devenir sans espoir. Je crois que je vais reprendre mes billes.

Geary sentit sa gorge se nouer. Bien qu’étant copropriétaire de l’entreprise de son père, son argent était bloqué et elle était dans l’incapacité de prélever les fonds dont elle avait besoin pour la campagne de cet été.

— Allons, Brian…

— Je suis désolé, Geary, mais c’est trop cher, et nous n’avons pour le moment aucune autorisation.

Et ils n’en auraient jamais, sauf à se servir de faux.

— Tu peux nous accorder encore une journée ? Arik m’a assuré qu’on pouvait compter sur son frère.

— Et qui est son frère ? L’empereur Constantin ?

— Un type du nom de Solin Catranides.

— Ça alors ! s’exclama Brian, ébahi.

— Tu le connais ? demanda Geary, stimulée par un petit aiguillon d’espoir.

— Le play-boy milliardaire ? Oh que oui. J’ai entendu parler de lui, mais je ne l’ai jamais rencontré. Il est constamment entouré d’un harem de femmes qui se battent pour avoir l’honneur d’être sa prochaine maîtresse en titre.

Geary se rembrunit. Difficile de croire qu’un homme comme ça ait un frère perdu dans la mer Égée.

— Tu sais où on pourrait le trouver ?

— Je peux passer quelques coups de fil.

— Fais-le, s’il te plaît. Comme ça, je saurai si Arik ment ou pas.

— Le frère d’un milliardaire, ce mec à moitié à poil qu’on a péché en pleine mer ? intervint Teddy. Ça m’étonnerait. Il n’était pas bourré. Alors quoi ? Il s’est amusé à aller nager jusqu’à vingt milles de la côte ? Sans bateau pour l’accompagner ?

Les deux hommes éclatèrent de rire. Puis Brian prit son téléphone cellulaire. Teddy avait raison, songea Geary. Cette histoire était vraiment bizarre. Que faisait Arik à des kilomètres du rivage ? Comment était-il arrivé là alors que, manifestement, il était un piètre nageur ?

— Ça va, Geary ? entendit-elle.

Elle se retourna. Tory était là.

— Je ne sais plus trop. Je me demande si nous n’aurions pas dû laisser notre noyé là où il était.

— Oh, Geary, pourquoi aurions-nous fait un truc pareil ?

— Parce qu’il y a un truc qui cloche chez ce type.

— En plus du fait qu’il était pratiquement nu dans l’eau ?

— Oui.

— Et qu’est-ce qui t’embête tant à son sujet ?

Geary sourit et haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Peut-être que je suis simplement fatiguée.

— Lorsqu’on dit ça, c’est qu’il y a un problème et qu’on refuse d’en parler. Comme quand une nana demande à un mec à quoi il pense, qu’il répond « à rien » mais qu’elle sait qu’il est captivé par une autre femme et ne veut pas l’avouer pour ne pas lui faire de peine.

La comparaison surprit Geary.

— C’est une théorie à la Cynthia, ça, commenta-t-elle. Je crois que tu devrais rester loin d’elle, sinon elle va te pervertir.

— T’inquiète. C’est super marrant, tout ça. Elle manque totalement de discernement. Mais ce que je viens de dire fait partie de ses rares opinions lucides.

— Bon, admettons. Maintenant, retourne à tes bouquins.

— C’est ce que tu me dis invariablement quand je suis trop près d’une vérité.

Un point pour Tory. Mais Geary se refusait à le lui accorder.

— Débarrasse-moi de ta petite personne et va enquiquiner quelqu’un d’autre avant que je te pende par la peau du cou, Tory ! J’essaie de réfléchir, OK ?

— OK. Si tu as besoin de moi, je serai en bas en train d’enquiquiner Scott.

En riant, Geary suivit des yeux sa cousine qui s’éloignait. Comme elle aimait cette gamine ! Brian croisa l’adolescente à la porte. À sa mine, Geary comprit que les nouvelles n’étaient pas bonnes.

— Que se passe-t-il, Brian ?

— Apparemment, Solin Catranides est enfant unique. Il n’a ni frère ni sœur, pas même un cochon d’Inde.

— Je le savais ! s’exclama Geary. Je savais qu’il mentait !

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

— Mettre notre invité le nez dans ses bobards, et tu seras mon témoin.

5

Arik était fasciné par la texture rugueuse de la couverture sur la couchette de Teddy. Cela grattait, irritait la peau. Comment pouvait-on avoir envie de sentir ça sur soi ? Même la taie d’oreiller était différente de ce à quoi il s’était attendu. Dans les rêves, ces choses étaient aussi douces et aériennes qu’un souffle de brise et glissaient sur sa peau comme de l’eau tiède.

Mais dans la réalité… Il frissonna.

Décidément, l’espèce humaine vivait dans un monde étrange. Pas étonnant que ses membres s’en échappent par le biais des rêves.

Il en avait assez d’être là sans Megerea. Elle était encore plus insaisissable dans la réalité qu’en songe. Il ne savait pas où elle était, mais il était temps qu’il la retrouve.

Il venait d’atteindre la porte quand celle-ci s’ouvrit à la volée sur la jeune femme. La voir l’emplit de joie… une joie qui s’éteignit à la seconde où il remarqua son expression furieuse.

— Qu’est-ce qu’il y a, Megerea ?

— Solin Catranides est fils unique.

Arik ne put se retenir de rire tant cette déclaration était farfelue : en tant que Chasseur de Songes, Solin avait des milliers de frères et de sœurs.

— Je te garantis qu’il ne l’est pas.

— Brian, dis-lui !

L’homme derrière elle expliqua :

— J’ai appelé une amie qui le connaît, et elle m’a assuré que Solin n’avait jamais mentionné aucune famille d’aucune sorte.

— Je suis sûr qu’il ne parlera jamais de notre famille à une femme dans la mesure où ça ne la regarde pas. Appelez-le et passez-le-moi.

Manifestement, le ton autoritaire d’Arik déplut à Brian, qui lui jeta un regard noir.

— J’ai déjà fait mon enquête.

— Et les résultats sont faux.

Brian lui tendit son portable.

— Passez vos appels vous-même, mec.

— Je ne connais pas le numéro.

— Alors, allez vous faire foutre.

Désireuse de calmer les esprits, Geary reprit le téléphone des mains d’Arik et le rendit à Brian.

— Peux-tu trouver le numéro de Solin pour moi, s’il te plaît ? Je veux lui parler.

— C’est son frère ! Tu ne crois pas qu’il devrait connaître son numéro ?

— Brian, je t’en prie. Il pourrait faire n’importe quel numéro en Grèce et s’entretenir avec un parfait inconnu en nous faisant croire qu’il discute avec son frère. Je veux être sûre que j’ai la bonne personne en ligne.

L’expression de Brian s’adoucit quand il saisit la justesse de la requête. Il composa un numéro sur le clavier du téléphone puis le donna à Geary.

— C’est le bon, tu crois ? demanda-t-elle.

— C’est le seul Solin Catranides que je connaisse.

Geary colla l’appareil à son oreille. À la sixième sonnerie, on décrocha, et une voix profonde à l’accent anglais répondit en grec. Les yeux rivés sur Arik, qui affichait une mine impassible, Geary s’enquit :

— Êtes-vous Solin Catranides ?

— Non. Kyrios Catranides n’est pas disponible pour le moment. Si vous voulez laisser votre nom et votre numéro, j’ajouterai votre message aux autres.

Quel accent snobinard ! Ce type aurait dû enseigner à l’école des majordomes !

— Eh bien, c’est assez urgent et…

— Ils disent tous cela. Mais mon maître ne souhaite pas être dérangé cet après-midi. Par qui que ce soit.

Geary observait toujours Arik. Elle attendait qu’il se lève, prenne le téléphone et lui prouve ainsi qu’il était bien le frère du « maître ».

— Pas même par son frère ?

— Pardon ?

Maintenant, l’incrédulité marquait la voix de son interlocuteur.

— Il y a un homme devant moi qui prétend être son frère.

— Mon maître n’a pas de frère.

Arik bondit, arracha l’appareil des mains de Geary et débita une phrase dans une langue que la jeune femme ne comprit pas. Elle était à base de grec, mais n’en était pourtant pas.

Arik commençait à en avoir assez de la méfiance de Megerea. Il sentait l’exaspération monter en lui – une émotion intéressante, mais fort désagréable.

— Il va prendre l’appel, grommela-t-il.

Deux secondes plus tard, il avait Solin en ligne, lequel lâcha d’un ton irrité, dans l’idiome connu des seuls dieux :

— C’est une plaisanterie ou quoi ?

— Non, Solin, ça n’en est pas une. J’ai besoin de ton aide.

— Si tu es ce que tu prétends, et dans la mesure où tu t’exprimes dans ma langue originelle, tu n’as pas besoin de mon aide.

— Si. Je suis coincé sur terre pour un peu moins de deux semaines, sans mes pouvoirs. Il faut que tu me donnes un coup de main jusqu’à ce que je puisse rentrer à la maison.

— Je…

— Ne t’avise pas de m’envoyer sur les roses, parce que, si je suis devenu un Skotos, c’est à cause de toi ! Si tu ne m’aides pas maintenant, tu ne dormiras plus jamais en paix. Je passerai l’éternité à te pourrir l’existence. Chaque fois que tu fermeras les yeux, je serai là pour te rendre dingue !

— Alors ça, c’est une sacrée menace.

— Pas une menace. Une promesse.

— Mmm… Rappelle-toi que je ne prends pas ce genre de promesse à la légère.

— Et moi, je ne les fais pas à la légère. Si tu doutes de mon pouvoir de nuisance, demande donc à M’Ordant qui je suis et de quoi je suis capable. Je ne suis plus l’idiot d’Oneroi que tu as trahi il y a des siècles. J’ai besoin de toi, Solin. Je sais qu’aider quelqu’un va à l’encontre de tes principes, mais ravale-les et aide-moi.

Il y eut un silence, que Solin passa certainement à réfléchir, avant de demander :

— Si tu es bien ici, sous forme humaine comme tu le prétends, je suppose que c’est grâce à un dieu. Lequel ?

Inutile de le lui cacher, décida Arik. Si Solin voulait vraiment le découvrir, il n’aurait aucune peine à y parvenir.

— Hadès.

— Quoi ? Tu as conclu un marché avec Hadès ? Tu es fou ?

— J’étais super sain d’esprit quand j’étais un Oneroi. Puis quelqu’un a changé ça.

Un nouveau silence. Enfin, Solin remarqua :

— Tu as réussi à éveiller ma curiosité. De quoi as-tu besoin ?

— De permis de fouiller pour une archéologue américaine qui veut exhumer l’Atlantide.

Solin éclata de rire.

— Oh, tu es vraiment fou. Elle a effectivement trouvé le site ?

— Ça a une importance ?

— Énorme. Si elle commence à fourrer son nez là-dedans, elle va mettre de très mauvais poil des gens qu’il aurait mieux valu ne pas déranger.

— Dans la mesure où, de toute façon, ses jours en tant qu’humaine sont comptés, je ne pense pas que ce soit un problème. Laissons l’archéologue se donner quelques frissons d’excitation avant de mourir. Quel mal y a-t-il à ça ?

Solin lâcha un long soupir.

— Non, tu n’as pas fait ça !

— Pas fait quoi ?

— Promettre une âme à Hadès ! Tu as du cran, je dois le reconnaître.

Arik n’était pas du tout certain qu’impressionner son frère soit une bonne chose, mais au moins, Solin se montrait un peu moins désagréable.

— À part les permis, Arikos, quoi d’autre ?

— Ce sera tout. Et elle veut rencontrer le fonctionnaire qui délivrera les permis pour être sûre qu’on ne lui refile pas des faux.

— Pour quand as-tu besoin de ça ?

— Pour quand peux-tu arranger ça ?

Arik sentait peser sur lui le regard de Geary et de Brian.

— Eh bien… disons une heure ? J’ai quelques relations qui me sont redevables, au ministère. Il me suffit de décider laquelle je veux intimider ou faire chanter.

Arik s’adressa en anglais à Geary.

— Il a besoin d’une heure. Tu pourras aller le retrouver ?

Geary était bouche bée. Elle hocha la tête.

— Bien. Solin ? Elle sera là.

— Parfait. Je passerai vous prendre.

— Pourquoi ?

— Parce que je tiens à voir en face le dieu arrogant et stupide que tu es.

Arik s’interrogea : devait-il se sentir flatté ou insulté ? Peut-être un peu des deux.

— OK. Je te passe notre éminente archéologue. Elle t’indiquera le chemin.

Il tendit l’appareil à Geary, qui était toujours sous le choc. Était-ce possible ? Ses oreilles ne la trompaient-elles pas ? Un simple coup de fil et hop ! tout devenait simple, elle allait obtenir les autorisations ?

— Allô ? Kyrios Catranides ?

— Oui. Et vous êtes ?

— Le docteur Geary Kafieri.

— Ravi de vous entendre, docteur Kafieri. Comme vous l’a dit mon frère, il faut que vous m’indiquiez le chemin. Je vais venir vous prendre tous les deux, et nous irons ensuite chercher les permis.

Geary était encore méfiante. Elle avait passé des années à essayer de se procurer ces documents, sans résultat et, tout à coup, le rescapé et son frère prétendaient pouvoir les faire délivrer en une heure…

— Je croyais que vous étiez fils unique, dit-elle d’un ton accusateur.

Solin répondit sans hésiter :

— Oui et non. J’ai une flopée de demi-frères et demi-sœurs, et il se trouve que l’un d’entre eux est Arik. Maintenant, seriez-vous assez aimable pour me donner votre adresse ?

Elle s’exécuta, tout en persistant à penser que tout cela n’était qu’une vaste fumisterie.

— Très bien, dit Solin après avoir noté les indications. Je serai là dans environ une heure.

— Merci.

Il raccrocha. Geary rendit le téléphone à Brian.

— Il va nous avoir les autorisations. Du moins le prétend-il. Tu crois qu’il peut faire ça ?

— Si quelqu’un le peut, c’est bien lui. Il évolue dans les plus hautes sphères de la société, des cercles que moi-même, je ne fréquente pas. Ça te donne une idée de l’argent qu’il a.

— Et il est votre frère ? demanda Geary à Arik.

— Oui.

— Si vous réussissez à obtenir ces autorisations, Arik, je reconsidérerai ma participation financière, dit Brian. Mais pas pour la retirer.

Geary poussa un soupir de soulagement : sans les fonds de Brian, ils n’auraient pas eu d’autre choix que de plier bagage et de rentrer chez eux.

— Merci, Brian.

Il lui adressa un signe de tête puis s’en alla.

— Tu es contente ? lui demanda Arik avec un grand sourire enjôleur.

— Je ne sais pas si « contente » est l’adjectif qui convient. Mes soupçons ne sont pas levés. Je ne sais toujours pas qui vous êtes, ni ce que vous voulez.

— Megerea, après tout cela, comment peux-tu continuer à te méfier de moi ?

Elle n’en croyait pas ses oreilles.

— Et vous, comment pouvez-vous me le reprocher ? Je ne vous connais ni d’Ève ni d’Adam, et voilà que vous déplacez des montagnes pour moi. Qu’est-ce qui vous pousse à vouloir m’aider ?

— Je te trouve fascinante. Tu es tellement passionnée… et, comme moi, tu t’es lancée dans une quête aussi impossible que celle du Graal. Je t’admire. En plus, tu m’as sauvé la vie. Alors, t’aider pour ces autorisations, c’est le moins que je puisse faire.

Il y avait dans ses yeux quelque chose d’hypnotique qui évoquait un charmeur de serpents essayant d’amener le reptile à sortir de son panier pour aller sur l’autoroute, droit devant les roues d’un quinze tonnes. Et le serpent ensorcelé, c’était elle.

— Qu’attendez-vous de moi, Arik ? Je veux la vérité.

— Un simple sourire. Rien de plus.

— J’ai du mal à croire que cela vous suffira.

— Cela me suffira… un moment, assura-t-il, rayonnant.

Geary ne savait plus à quel saint se vouer. Arik l’aidait comme nul n’avait pu le faire. Quoi qu’il prétendît, il ne lui devait rien. À moins qu’il n’estime vraiment être son débiteur parce qu’elle lui avait sauvé la vie. À la réflexion, cette explication tenait la route. Les Grecs obéissaient à un code moral très strict. Rembourser une dette était pour eux une obligation impérative.

Peut-être se montrait-elle trop sévère avec lui…

— D’accord, Arik, concéda-t-elle, je suis désolée. J’ai été désagréable. Mais sachez que je n’accorde pas facilement ma confiance, surtout à un inconnu.

— Je le comprends d’autant mieux que nous nous sommes rencontrés dans des circonstances particulièrement bizarres.

Elle eut un petit sourire en se remémorant le moment où elle l’avait hissé sur le bateau.

— Indéniablement.

L’expression d’Arik s’adoucit, se para d’une séduction que Geary n’avait jamais vue chez un homme.

— Pouvons-nous recommencer du début ? demanda-t-il en lui tendant la main. Je suis Arik Catranides.

— Geary Kafieri, et je me demande toujours comment vous avez abouti dans l’eau.

Il porta la main de Geary, qu’il tenait encore, à ses lèvres et en effleura les phalanges du bout des lèvres.

— Je te promets qu’un jour tu auras la réponse à ce mystère.

Elle sentit un frisson courir le long de son dos, soudain assaillie par le souvenir de ses rêves, surtout celui où elle s’était baignée avec Arikos dans de la crème fouettée au chocolat, qu’il avait ensuite lentement léchée sur son corps. Elle se raisonna aussitôt. Cet homme n’était pas celui de ses songes.

Mais, au cours de toutes ces années, son subconscient avait peut-être gardé l’image d’Arik dans le tréfonds de sa mémoire, et ce n’était que maintenant, parce qu’elle avait besoin de son aide, qu’elle remontait à la surface. Cela paraissait invraisemblable. Mais comment expliquer autrement sa présence dans ses rêves ces dernières semaines ?

Il s’était détendu, et elle aussi, réalisa-t-elle. Son calme exerçait sur elle une action lénifiante.

Sauf qu’il y avait ses yeux. Ils la troublaient jusqu’à l’âme. Ils étaient trop perçants, trop inquisiteurs et affamés. Il émanait d’eux une puissance et une omniscience inquiétantes.

— Alors ? Où habitez-vous, Arik ?

Il ne répondit pas. Il passa derrière elle et l’enveloppa de ses bras. Ce que son amant imaginaire avait fait mille fois.

Elle se raidit.

— Qui êtes-vous, Arik ? Pourquoi êtes-vous ici ? Je veux la vérité.

Il frotta doucement sa joue contre la sienne, et le contact de sa barbe naissante éveilla en elle un délicieux frisson.

— Tu veux l’Atlantide, n’est-ce pas, Megerea ? lui souffla-t-il à l’oreille.

Une vague de désir déferla dans tout le corps de la jeune femme.

— Oui.

— Alors, rien d’autre n’a d’importance.

Elle perdait pied, elle s’en rendait compte. La chaleur du corps d’Arik était ensorcelante.

Toute sa vie, elle s’était acharnée à s’affirmer. La désastreuse réputation de son père ayant contaminé la sienne, elle avait dû se battre pour être acceptée par les universités les plus prestigieuses. Son seul et unique but dans la vie avait été de devenir une scientifique sérieuse, rigoureuse et reconnue.

Mais avec Arik, tout était différent. Il la traitait comme une femme et ne faisait pas cas du solide rempart dont elle s’était entourée. Il voyait en elle un être désirable. C’était nouveau, et cela la déstabilisait.

Elle avait envie de fermer les yeux et de se laisser aller contre lui. De lever la main et de la poser sur sa joue rêche, pour sentir jouer les muscles de sa mâchoire sous sa paume. Un geste récurrent dans ses rêves.

Dans ses rêves, oui. Or, là, elle était dans la réalité, et le docteur Geary Kafieri n’avait pas de temps à perdre avec ces petits jeux. Même si elle n’aspirait qu’à cela.

Elle s’écarta d’Arik et annonça :

— Il faut que j’aille travailler.

Frustré, Arik grinça des dents.

« Je veux que tu restes… »

Elle se retourna vivement et lui jeta un regard mauvais.

— Et moi, j’ai dit que j’avais du travail !

— Pardon ? fit-il, éberlué.

— Vous venez de dire que vous vouliez que je reste. Je ne peux pas.

— Non, je n’ai rien dit.

— Je vous ai clairement entendu.

— Je n’ai pas ouvert la bouche.

Comment avait-elle pu capter ses pensées alors qu’il était démuni de tous ses pouvoirs, télépathie comprise ?

Geary était déconcertée. Quelque chose n’allait pas. Il fallait qu’elle s’éloigne de cet homme afin de remettre ses idées en place.

Donc, sans même lui dire au revoir, elle remonta sur le pont. Là, elle prit une longue goulée d’air frais et vivifiant.

— Où est le beau gosse ? s’enquit aussitôt Cynthia.

— En dessous.

— Voilà ce qui me plairait, dit la jeune fille avec un sourire carnassier. Lavoir en dessous.

Geary leva les yeux au ciel. Quel jeu de mots de mauvais goût !

La brise lui donna tout à coup la chair de poule. Elle portait toujours ses vêtements mouillés. S’ils allaient vraiment rencontrer un haut fonctionnaire grec, il fallait qu’elle se change.

— Va le voir, Cynthia. Je suis sûre qu’il en sera ravi.

— Ça, j’en doute, dit en riant Kat qui passait.

Geary fronça les sourcils, intriguée par l’intonation de Kat. Avec son bon mètre quatre-vingts, cette blonde aux yeux d’un vert profond dominait toute l’équipe, hormis Cynthia. Elle était grecque jusqu’au bout des ongles. Elle avait rejoint l’équipe quelques semaines auparavant seulement, juste après qu’ils avaient trouvé le mur autour duquel ils désiraient si ardemment fouiller.

— Tu sais quelque chose sur notre invité ? demanda Geary.

Kat haussa les épaules.

— Non. Pourquoi saurais-je quoi que ce soit ?

— Mmm… fit Geary, dubitative.

Quelque chose dans le comportement de Kat lui donnait l’impression qu’elle cachait des informations.

— Kat, tu es grecque, n’est-ce pas ?

— Née et élevée en Grèce, oui, acquiesça Kat en riant. Il n’y a pas plus grec que moi. Pourquoi ?

— Crois-tu que cet homme soit vraiment en mesure de nous obtenir les autorisations ?

— Nous n’allons pas tarder à le savoir.

— Effectivement. Bon, il faut que je me change avant qu’on arrive à quai. À tout à l’heure.

Kat attendit que Geary soit redescendue dans le carré pour se tourner vers Cynthia qui, à dix-huit ans, affichait une incroyable ressemblance avec la déesse Artémis.

— Scott te cherchait.

— Oh, vraiment ? dit Cynthia, rayonnante.

— Vraiment. Et tu ferais bien d’aller le retrouver avant qu’il ne change d’avis.

Cynthia ne serait pas partie plus vite si elle avait eu les sandales ailées d’Hermès. Bien. La rouquine allait être occupée pendant un bon moment, ce qui laisserait à Kat le temps de rendre visite au rescapé sans être entendue ni dérangée.

Elle descendit donc dans la cabine de Teddy, où se reposait Arik, et frappa à la porte, qu’elle ouvrit aussitôt.

Arik se tenait devant le hublot, les bras croisés sur sa poitrine. Il la regarda avec froideur.

— Tu n’es pas Megerea.

— Non. Mais j’aimerais savoir ce que quelqu’un comme toi fait sur ce bateau.

— Quelqu’un comme moi ?

— Oui. Grand, brun, sexy à tomber, avec des yeux d’un bleu irréel. La question qui s’impose à mon esprit est : qui est ton papa ?

— Pardon ?

— Qui est ton papa ! Morphée ou Phobetor ?

— Qui es-tu ?

— Katra Agrotera, mais sur terre, la plupart des gens m’appellent Kat.

— Oh… Agrotera, hein ?

— Voilà.

Agrotera était l’un des noms souvent accolés à celui de la déesse grecque Artémis, et c’était aussi celui qu’utilisaient ses serviteurs. C’était cette même déesse qui avait envoyé Kat suivre les progrès de l’équipe d’archéologues.

— Je suis l’une de ses koris.

— Et que fais-tu ici ?

— Je travaillais de temps à autre avec le père de Megerea, à l’époque où ils ne s’adressaient pas la parole. Depuis que Megerea s’est ravisée quant aux travaux de son père, Artémis a décidé qu’il serait bon que je lui mette quelques bâtons dans les roues.

— Pourquoi ?

— Parce que l’Atlantide ne doit pas être découverte.

— Tu es la deuxième personne à me dire ça en une heure ! Pourquoi est-ce si important pour Artémis que l’Atlantide reste cachée ?

— Le « pourquoi » est sans importance. Contente-toi de me croire.

Arik ne manifesta aucune émotion, ce qui, compte tenu de ce qu’il était, parut logique à Kat.

— Megerea veut la trouver, déclara-t-il d’un ton inquiétant.

— Et les pensionnaires des Enfers veulent des sodas glacés. L’histoire de l’humanité a été écrite par des gens qui voulaient décrocher la lune. Megerea se remettra de sa déception, crois-moi.

Kat s’approcha lentement d’Arik et lui parla à voix basse, afin que personne ne puisse l’entendre du couloir.

— Mais cela n’explique pas pourquoi un Chasseur de Songes est ici. En chair et en os. Sur ce bateau. J’ai du mal à croire que tu ne sois venu que dans le but d’aider le bon docteur Kafieri dans sa quête.

— Je voulais savoir ce que cela faisait d’être humain. Est-ce un crime ?

— Sur l’Olympe, ça peut l’être.

— Serais-tu en train de me menacer, par hasard ?

— Je t’avertis : oublie jusqu’au nom de l’Atlantide.

— Et si je refuse ?

— Oh, alors ce sera moche. Très moche.

Il lui adressa un sourire moqueur.

— J’ai l’habitude d’être écorché vif, petite. Est-ce ton cas ?

Sans attendre de réponse, il enchaîna :

— Tu ne peux pas menacer ou intimider quelqu’un qui est incapable de ressentir des émotions. La souffrance ne me fait pas peur, dans la mesure où je ne connais qu’elle.

— Tu es maso, hein ?

— N’est-ce pas la nature profonde de tout Skotos ? C’est ce à quoi ceux de ta race nous ont condamnés.

Kat garda le silence. Il disait vrai. Ce qui avait été fait aux Onerois était désolant et déplorable. Mais cela ne changeait rien au fait qu’Arik ne pouvait être autorisé à retrouver l’Atlantide. Artémis n’était pas la seule divinité qui serait folle de rage si la cité était révélée aux yeux de tous. Ce petit Skotos jouait avec le feu et ne s’en doutait absolument pas.

— Donc, tu n’es ici que pour expérimenter l’état d’être humain ? Rien d’autre ?

— Rien d’autre.

Kat aurait pu concevoir cela, si un détail ne l’avait chiffonnée.

— Quelle est la place de Megerea dans cette histoire ?

— Qui a dit qu’elle avait une place ?

Kat éclata de rire en voyant la lueur de calcul dans les yeux d’Arik, d’une limpidité de cristal. Il cachait quelque chose.

— Ne me prends pas pour une idiote, Skotos. Tu n’as plus tes pouvoirs divins, je le sens. Tes semblables viennent souvent faire un petit tour sur la terre pour espionner leurs victimes, et lorsqu’ils le font, ils ne perdent pas leurs pouvoirs. En échange de ton escapade sous forme humaine, tu as abandonné tes pouvoirs, et tu aides Megerea. Pourquoi ?

— D’abord, dis-moi pourquoi Artémis est tellement intéressée par tout cela. Ensuite, je te répondrai peut-être.

Il avait l’esprit vif et rapide, constata Kat.

— Ah, il semblerait que nous nous comprenions. Alors, voici le marché : tu ne te mêles pas de mes affaires, et je ne me mêle pas des tiennes.

— Honnête proposition.

Kat regarda par le hublot le quai qui se rapprochait. D’ici peu, Arik emmènerait Megerea chercher les autorisations.

— N’oublie pas ceci, Chasseur de Songes : si tu te mets en travers de mon chemin, je te sacrifierai pour le bien de ma mission.

Arik eut un petit rire étouffé.

— Tout ce que je peux répondre à ça, c’est : idem pour moi. Je ne permettrai pas que tu interfères dans ce qui m’a poussé à venir ici.

— Oh ? Tu oses me menacer ? As-tu une idée de ce qui est arrivé au dernier homme qui a menacé une kori ?

Il haussa les épaules.

— Bof. Je n’ai pas peur d’Artémis. Même si, actuellement, je suis humain, cet état ne durera pas. Je retrouverai bientôt tous mes pouvoirs. Ta maîtresse et toi auriez intérêt à vous le rappeler.

Quelle arrogance !

— Arik, Artémis sera le moindre de tes soucis si tu trouves l’Atlantide. Dans ce continent sont enfouies d’inimaginables puissances ténébreuses qui, en comparaison, ridiculiseraient celles de Zeus. Je ne suis qu’un tout petit pion sur l’échiquier. Tu as pire à craindre que ma maîtresse ou moi-même. Sur cette plaisante note, je vais te laisser. Après, toutefois, un dernier conseil.

— Lequel ?

— Les choses ne sont que rarement ce qu’elles ont l’air d’être. L’Atlantide et ce qui s’y est passé ont été très néfastes pour les dieux. Comme tu le sais, ils ne sont quasiment jamais d’accord sur quoi que ce soit, mais lorsque l’on aborde le sujet de l’Atlantide, ils forment un bel ensemble. Il serait sage que tu t’en ailles dès qu’on sera arrivés à quai et que tu te trouves une nouvelle playmate pour tes rêves.

— Donc, tu mens à Megerea quant aux raisons de ta présence sur ce bateau. Tu prétends vouloir l’aider alors qu’en fait, tu fais du sabotage. Ce n’est pas joli, joli.

— Et toi ? Tu es là pour la séduire, et ensuite, quoi ? Tu comptes la tuer ? C’est ça, ton plan ?

Il détourna les yeux, mais Kat eut le temps d’apercevoir le chagrin qui les voilait soudain.

— Mon plan a-t-il de l’importance, dans la mesure où tu as déjà décidé, toi, de la tuer ?

— Je n’ai jamais tué un humain ! protesta Kat avec virulence. Je ne suis pas aussi dénuée de cœur que tu le penses ! Bon sang, j’ai même essayé de sauver son père, et c’est pour lui que, maintenant, je veille personnellement sur elle. Je ne veux pas la voir mourir. C’est une femme trop bien pour finir comme ça. Alors, je te le répète : va-t’en.

— Et si je ne le peux pas ?

— Dans ce cas, toi et moi, on sera en guerre.

— Dommage. Et tant pis.

Il alla se placer devant elle, et elle dut, à contrecœur, lever la tête pour le regarder dans les yeux. Ce qu’il avait prévu, et cherché. Mais il allait en falloir davantage pour l’impressionner, il le savait.

— Reste à l’écart de mon chemin, Katra. Pour ton bien.

Bien. Maintenant, elle connaissait les règles du jeu. Il ne lui restait plus qu’à aller trouver Geary et se débrouiller pour l’amener à jeter Arik par-dessus bord le plus tôt possible. Le Skotos était humain, donc incapable de manipuler les émotions ou les pensées de la jeune femme. Une chance.

— Je te garantis, Skotos, que je vais t’en faire voir de toutes les couleurs jusqu’à ce que tu deviennes fou de rage. Tu réussiras peut-être à séduire Megerea, mais tu ne lui feras pas de mal. Pas tant que je garderai un œil sur elle.

Arik s’apprêtait à répliquer quand il entendit s’ouvrir la porte derrière lui. Il se retourna. La fille prénommée Cynthia se tenait dans l’embrasure et les observait avec curiosité.

— Je vous dérange ? demanda-t-elle d’un ton ironique.

— Non. Je partais, répondit Kat. Rappelle-toi bien ce que je t’ai dit, Arik.

— Toi aussi.

Les yeux brillants de colère, Kat sortit, bousculant presque Cynthia au passage. Arik resta figé, réfléchissant aux implications de ce qu’il venait d’apprendre. Ainsi, Megerea était sous la protection d’une des koris d’Artémis. Voilà qui compliquait les choses, mais ne le décourageait pas. Il tenait par-dessus tout à vivre pleinement son expérience en tant qu’homme avec Megerea. Et personne, pas même Zeus, ne saurait l’arrêter.

Il lui restait simplement à amener Megerea à coopérer.

6

Geary se demandait si elle devait croire Arik ou non. Difficile. Tant qu’elle n’aurait pas tous les éléments en main, elle garderait ses distances avec lui.

Le bateau venait de regagner son appontement et elle préparait son dossier pour le rendez-vous en ville quand Tory déboula dans le carré.

— Oh la la, Geary, il faut que tu viennes voir ça !

Geary suivit l’adolescente sur le pont et regarda autour d’elle. Qu’y avait-il donc de si excitant ? Tout semblait normal. Christof et Althea procédaient à l’inventaire pendant que deux autres membres de l’équipe vérifiaient les amarres. Cynthia, en bikini, prenait le soleil.

— Alors, Tory ? Qu’est-ce qu’il y a ?

Tory montra le quai du doigt. Geary suivit du regard la direction qu’elle indiquait et crut avoir une hallucination. Une Rolls-Royce était garée là, avec chauffeur en livrée et gants beurre frais au garde-à-vous à côté de la portière !

Mais ce n’était pas le plus impressionnant. Ce qui la laissait bouche bée, c’était l’homme beau à tomber qui traversait le quai dans leur direction.

Avec ses cheveux noirs aux épaules, il était sexy en diable. Il marchait d’un pas décidé qui trahissait une immense confiance en lui, vêtu d’un costume de lin blanc et d’une chemise blanche ouverte sur une poitrine sublime. Sur un autre homme, ce genre de mise et cette décontraction auraient fait douter de ses préférences sexuelles. Mais sur lui, aucune ambiguïté : il était un redoutable mâle.

Ses yeux étaient cachés derrière des lunettes noires Versace. Cela n’empêchait pas Geary de les sentir rivés sur elle.

— Je parie que c’est le frère d’Arik, commenta Tory, un peu haletante. Qu’est-ce que tu en dis, Geary ?

Qu’elle partageait cet avis. Les deux hommes avaient la même allure arrogante, comme si le monde était leur scène et qu’ils étaient les seuls acteurs capables de jouer dessus.

Geary s’avança vers le visiteur.

Il s’arrêta devant elle. Un fugace sourire passa sur ses lèvres, puis il ôta ses lunettes. Le souffle coupé, Geary découvrit des yeux de prédateur semblables à ceux d’Arik. Le sourire revint, creusant des fossettes. Elle sentit son pouls s’emballer.

— Kyrios Catranides ?

Il lui tendit la main.

— Vous devez être Megerea. Ravi de faire votre connaissance.

Elle serra la main offerte. Au moment où elle allait la retirer, il la porta à ses lèvres et lui fit un baisemain en s’inclinant légèrement. La chaleur de son souffle lui arracha un frisson.

Puis il releva la tête, et son sourire s’effaça. Il regardait quelque chose derrière Geary. Celle-ci se retourna : Arik était là, silencieux, une expression glaciale sur les traits. Manifestement, les deux frères ne s’aimaient pas. On eût dit deux soldats prêts à se battre en duel.

— Arik, dit Solin d’une mélodieuse voix de baryton, ça fait longtemps que nous ne nous sommes vus.

— Effectivement. J’espère que tu vas bien.

— « Bien » a plusieurs sens, répondit Solin en riant. Disons que je vais assez bien pour créer des problèmes. Mais c’est tout ce qu’on est en droit d’attendre de l’existence, n’est-ce pas ?

— C’est tout ce qu’on est en droit d’attendre de toi, en tout cas.

— Tss… Voilà ce que tu dis, alors que tu veux que je t’aide ? N’importe qui, dans ces circonstances, se montrerait moins belliqueux.

— Vraiment ?

Solin décida de ne pas relever. Il préféra s’adresser à Geary.

— Racontez-moi donc, adorable demoiselle, comment diable vous avez fait pour rencontrer mon entêté de frère.

Elle regarda Arik, qui la fixait, avant de répondre.

— Il flottait dans la mer, mais il ne m’a pas révélé comment il s’était retrouvé là.

— Tel que je connais Arik, il a dû mettre en colère quelqu’un qui l’aura jeté par-dessus bord, en espérant qu’il se noierait.

— En fait, on m’a jeté par-dessus bord en espérant que je tomberais sur quelqu’un d’autre que je noierais, rectifia Arik d’un ton acerbe. Malheureusement, tu as filé en nageant à toute vitesse.

Geary se retint avec peine de rire. Arik possédait un sens de l’humour acéré.

— Un point pour toi, concéda Solin en chaussant de nouveau ses lunettes. Bon, les autorisations attendent. Soyons gentils avec Stefan, ne l’obligeons pas à rester trop tard au bureau, sinon il risque de changer d’avis.

Geary ne se le fit pas dire deux fois. Ils traversaient le quai lorsque Cynthia, toujours en bikini, les rejoignit en courant. Le soutien-gorge ne masquait que symboliquement ses seins.

— Je peux venir avec vous ? s’enquit-elle.

La façon dont Solin regarda la jeune fille était éloquente. Il la trouvait à fois innocente et séduisante. À son goût.

— Je pense que tu devrais rester ici, Cynthia.

Cette dernière croisa les bras sur sa poitrine en une posture de défi, ce qui eut pour effet de faire saillir ses seins encore davantage. Puis elle fit la moue. Geary ne se laissa pas ébranler, bien au contraire. Elle n’avait vraiment pas besoin que sa cousine se lance dans une histoire avec un play-boy milliardaire.

Mais avant que Geary ait pu entraîner les deux hommes jusqu’à la voiture, Solin s’approcha de Cynthia de sa démarche conquérante, la salua d’une courbette puis prit sa main et la baisa.

— Ne vous inquiétez pas, ma belle, nous reviendrons.

Cynthia se rengorgea. Arik se racla la gorge puis remarqua :

— Elle n’est pas un peu jeune pour toi ?

Solin répondit par un rire démoniaque. Il regarda brièvement Geary, puis lâcha la main de Cynthia et se dirigea vers la Rolls.

— C’était quoi, ça ? demanda Geary à Arik en emboîtant le pas à l’adonis.

— L’idée qu’il se fait d’une plaisanterie. J’ai bien peur que mon frère ne soit la plupart du temps inconséquent. Il faut que tu lui pardonnes : il a l’intelligence d’un gamin de dix ans.

— Et pourtant, tu rêves d’arriver à mon niveau, dit Solin en ricanant. Serait-ce parce que, toi aussi, tu as l’intelligence d’un enfant ?

— Peut-être, concéda Arik sans colère. Après tout, les enfants et moi avons au moins une chose en commun.

— Laquelle ?

Le regard d’Arik se posa sur la poitrine de Geary.

— Je crois que tu peux l’imaginer… Quoique, sans doute pas, si tu as dix ans d’âge mental. Trop vieux.

Geary n’avait jamais éprouvé cela : elle était à la fois choquée, amusée et excitée. Quelle étrange combinaison de sentiments et d’émotions !

— Messieurs, serait-il possible de changer de sujet ?

— Oui, répondit Solin, auquel le chauffeur tenait la portière.

Il s’effaça pour laisser Geary entrer en premier. Arik la suivit, puis Solin s’installa à son tour. En dépit des lunettes noires, Geary sentit son regard rivé sur elle. Quand il reprit la parole, elle entendit une note d’humour dans son intonation.

— Donc, vous cherchez l’Atlantide. Quelle drôle de quête pour une si jolie femme !

Mais Geary n’était pas Cynthia, et elle ne se laissait pas enjôler aussi aisément.

— Vous me flattez, monsieur. Je ne suis pas jolie.

— Faux. Toutes les femmes sont belles… et vous en particulier. Je parie que certains hommes seraient prêts à vendre leur âme pour un moment avec vous.

— Vous devriez vendre de l’huile de serpent chinoise ! répliqua Geary en riant. Il paraît que c’est très rentable.

— Peut-être, mais j’ai déjà fait fortune avec d’autres produits.

— Par exemple ?

Ce fut Arik qui répondit.

— Le Viagra. Mon frère a appris que cela permettait de résoudre un problème personnel.

— C’est exact, acquiesça Solin dans un lourd soupir. Cela m’a fait énormément de peine qu’un homme aussi jeune qu’Arik soit affligé d’impuissance. Il fallait donc absolument que je fasse quelque chose pour cette pauvre âme en peine. Mais, hélas, il n’y a rien qui puisse remédier à son mal : il demeure aussi flasque qu’une nouille cuite.

Geary dut plaquer la main devant sa bouche pour ne pas rire aux éclats. D’autant qu’Arik revint en force dans la joute verbale.

— Quelle imagination, Solin ! Tu projettes sur moi tes propres petites misères. Mais on dit que le célibat rend les hommes fous. Tu en es la preuve vivante.

— Vous comptez vous quereller pendant tout le trajet, tous les deux ? demanda Geary. Si oui, je devrais peut-être m’asseoir sur le siège du passager pour vous laisser plus de place. Comme ça, vous pourrez y aller gaiement et régler vos petites histoires d’adolescents.

— Inutile, dit Solin. Je pense que nous pouvons conclure une trêve… pour vous faire plaisir.

— Mmm… Je me demande pourquoi vous êtes si obligeant envers Arik alors qu’il est évident que vous ne vous appréciez guère.

— Bof. Nous sommes grecs. La famille, c’est la famille, et nous nous occupons toujours les uns des autres. Pas vrai, Arik ?

— Oh, plutôt deux fois qu’une.

Geary abandonna. Ces deux hommes étaient trop bizarres.

Et elle, elle était folle d’être montée en voiture avec eux…

Un frisson de peur la parcourut. Elle les avait suivis sans hésiter, or que savait-elle de ces deux hommes ? Rien. Son excitation l’avait empêchée de s’interroger, de se méfier.

— Ça va ? lui demanda Solin.

— On ne peut mieux, assura-t-elle en s’efforçant de se calmer.

Mais des images du duo la violant, l’assassinant défilaient dans son esprit.

Solin retira ses lunettes.

— Je vous trouve un peu pâle. Vous n’imaginez quand même pas que nous vous avons kidnappée, n’est-ce pas, docteur ?

— Non, affirma Geary en s’efforçant d’empêcher sa voix de trembler.

Elle se répétait que Brian connaissait Solin de réputation et que toute son équipe l’avait vue monter dans la voiture. Que tous, aussi, savaient qu’elle partait au bureau de délivrance des permis.

— Voyons, pourquoi me méfierais-je de vous ? Je vous connais depuis au moins… un quart d’heure. Et peut-être Arik est-il coutumier des plongeons dans la mer. Il fait ça pour séduire des femmes naïves qu’il embarque ensuite dans votre Rolls…

— C’est ça, ta tactique, frangin ? demanda en souriant Solin à Arik.

— Non. À la différence d’une certaine personne que je ne nommerai pas, les femmes effrayées ne m’excitent pas. Je les trouve ennuyeuses. Megerea, je ne te violerai pas. Je t’ai dit que tu étais en sécurité avec moi et tu l’es.

Geary se rendit compte avec étonnement qu’elle le croyait.

— Pardonnez-moi. C’est juste que j’ai eu une sale semaine. Tout est parti à vau-l’eau et j’ai accumulé les déceptions.

Solin parut intrigué. Arik entendit sa voix dans sa tête :

« Tu l’as déçue ? Et après ça, tu oses te qualifier d’Erotikos Skotos ? »

« Ce n’est pas moi qui l’ai déçue, Solin. Elle a été laminée par tes amis fonctionnaires qui ne l’autorisent pas à fouiller. »

« Ouais… C’est bizarre, parce que moi, chaque fois que je m’intéresse à une humaine, elle s’escrime avec tant d’ardeur à me retrouver dans ses rêves qu’elle en oublie ce qui lui tenait le plus à cœur dans la vie réelle. »

« Megerea est différente. »

L’expression de Solin était claire : il n’en croyait rien.

« Dis-moi, Arik, comment trouves-tu le monde des humains ? Tu étais déjà venu ici ? »

« Non. »

« Non ? Et alors, tu es enchanté ? »

« Pas vraiment. C’est déconcertant. Très différent de ce que j’avais vu en rêve. »

« Ah, ça, tu n’imagines pas à quel point. »

— Arik, demanda Geary pourquoi l’Atlantide est-elle si importante pour vous ? Si vous étiez en mesure d’obtenir si facilement ces permis de fouiller, pourquoi n’avez-vous pas ouvert un chantier ?

Arik détestait devoir lui mentir, mais s’il ne lui donnait pas une réponse plausible, vu son caractère ombrageux, elle s’éloignerait de lui, et ce, définitivement.

— Je ne savais pas où chercher. Ce n’est qu’en parlant avec Spiro l’autre jour que j’ai appris que tu avais une piste.

— Spiro ?

— Gavrilopoulos. Il t’a envoyée promener il y a deux semaines.

Dieux merci, elle avait mentionné le nom et les faits dans ses rêves.

— À partir de là, je t’ai cherchée, pour te demander où tu en étais de tes découvertes, poursuivit Arik. Spiro m’a dit que ce que tu avais trouvé t’enthousiasmait.

Geary s’adossa à la banquette. Elle était en colère.

— Ainsi, vous connaissez la petite fouine.

— Quelle fouine ? s’enquit Solin, intrigué.

— Spiro. Il a tellement ri de moi que j’ai cru qu’il allait tomber raide mort d’une crise cardiaque.

— Il peut à l’occasion se montrer très dur, admit Arik.

— Dur ? Pire que ça. Il a été carrément odieux.

— Eh bien, la chance va tourner pour vous, remarqua Solin.

Geary aurait vraiment aimé le croire. Un peu de chance, pour une fois dans sa vie, ne lui ferait pas de mal.

Éprouvant le besoin de chasser ces pensées négatives, elle se tourna vers Arik. Il n’avait rien, en apparence, du genre d’homme intéressé par l’anthropologie. Solin et lui semblaient par trop passionnés par leur petite personne pour se soucier du passé ou de l’avenir. Ils appartenaient à l’espèce « moi, moi, moi, maintenant, maintenant ».

— Alors, qu’est-ce qui vous a amené à vous intéresser à l’Atlantide, Arik ? insista-t-elle. Et comment se fait-il que vous ayez su ce qu’était mon médaillon ?

— Ça t’arrive, de poser une seule question à la fois ? demanda-t-il malicieusement.

— Pardon. C’est le professeur en moi qui se manifeste. Mais une question conduit invariablement à une autre, alors, pour ne pas perdre de temps, je pose les deux en même temps et j’ai la réponse. D’ailleurs, vous n’avez répondu à aucune des deux.

— C’est vrai, Arik, dit Solin, réponds. Pourquoi l’Atlantide te fascine-t-elle ?

Arik jeta un coup d’œil meurtrier à son frère, et Geary se demanda pourquoi cette question le troublait.

— J’ai toujours été intrigué par l’inconnu, dit-il enfin. Il paraît que l’Atlantide est un mythe, mais je suis sûr qu’elle existe. Enfin, qu’elle a existé. Et…

Il marqua une pause, puis ajouta, le regard dardé sur Solin :

— … je pense que les dieux sont toujours parmi nous.

Solin souffla bruyamment pour exprimer son désaccord. Geary fronça les sourcils. Après la manière dont son père avait été traité alors qu’il avait raison, elle n’allait pas se moquer des convictions de qui que ce soit. Mais la cruauté de Solin la navrait.

Toutefois, elle n’en oubliait pas pour autant ses questions.

— J’attends la réponse à propos de mon médaillon, Arik.

— Je connais un homme qui porte le même. Il a été le premier à me parler de l’Atlantide.

Par exemple ! Quelqu’un d’autre avait trouvé une de ces pièces ?

— C’est vrai, Arik ?

Il hocha la tête.

— Cet homme est-il grec ? reprit Geary. Comment l’avez-vous connu ? Et moi, pourrais-je le rencontrer ? J’aimerais tant savoir où il a trouvé la pièce !

— Encore une foule de questions.

— Le temps passe et j’ai besoin de réponses. Très vite.

Arik eut pitié d’elle.

— OK. Il est grec et je l’ai connu quand j’étais très jeune. Hélas, il ne parle plus jamais de l’Atlantide. Je crois que c’est un sujet qui le met de mauvaise humeur.

— Ah, ça, pour le mettre de mauvaise humeur, l’Atlantide se pose un peu là… renchérit Solin en riant. Acheron te tuerait s’il t’entendait parler de lui comme ça, Arik.

Discrètement, Arik donna un petit coup de pied à son frère, puis reprit :

— Assez parlé de moi, Megerea. Pourquoi as-tu un beau jour décidé de retrouver l’Atlantide ?

— À cause de mon père. Je lui ai promis, à sa mort, que je la trouverais pour lui.

— C’était gentil.

Geary détourna le regard, émue. Si seulement elle avait pu être aussi gentille avec son père quand il était en vie…

Solin soupira, comme si cette manifestation d’émotion le dérangeait. Il se pencha et appuya sur le bouton de l’Interphone.

— Oui, monsieur ? dit le chauffeur.

— George, arrêtez-vous en chemin et achetez-nous quelques fers rouges pour que nous puissions nous arracher les yeux. Oh, et pendant que vous y serez, ajoutez du sel que nous mettrons sur nos blessures.

— Bien, monsieur. Y a-t-il un endroit particulier où vous aimeriez que je m’arrête ? Il paraît qu’on trouve de bons fers rouges au marché. À condition que cela ne vous dérange pas de faire un petit détour.

— Qu’en pensez-vous, vous deux ? demanda Solin après un temps de réflexion. Fers bas de gamme ou de bonne qualité ? Mais attendez ! Pourquoi ne pas se servir de cuillères rouillées ? Elles feraient encore plus mal.

— Vous êtes fou, dit Geary, effarée.

— Dois-je comprendre que vous refusez mon offre ?

— Incroyable, n’est-ce pas ? Mais, oui, je refuse.

— OK. Merci, George. Je crois que nous nous passerons des fers, tout compte fait.

— Bien, monsieur. Cependant, dois-je quand même m’arrêter pour le sel ?

De nouveau, Solin sembla réfléchir avant de répondre :

— Non, je pense que ça ira comme ça.

Le regard de Geary allait d’un frère à l’autre. Elle se sentait nerveuse. Ces hommes étaient tellement bizarres. Et ils avaient le plus déstabilisant des sens de l’humour.

— Vous avez dû bien vous amuser, étant enfants, remarqua-t-elle. Je parie que vos pauvres parents en ont encore des cauchemars.

— Vous n’imaginez pas à quel point ! s’exclama Solin, hilare.

— Vous savez, la saveur de vos plaisanteries m’échappe totalement.

— Ignore Solin, Megerea, dit Arik. Je t’avais prévenue : il est dingue.

— Oui, mais je t’ai bien contaminé, hein, frangin ?

Geary vit l’éclair de rage qui traversa les iris d’Arik.

La voiture ralentit puis bifurqua dans une rue que Geary connaissait bien. Elle l’avait suivie tant de fois au cours des cinq années passées qu’elle aurait pu l’emprunter les yeux fermés.

Ils étaient presque arrivés. La Rolls s’arrêta au même emplacement que son taxi ce matin-là. Le chauffeur descendit pour ouvrir la portière, et elle posa le pied sur le trottoir. Arik et Solin l’imitèrent, ce dernier avec un panache typiquement masculin. Quelques femmes qui marchaient dans la rue semblèrent au bord de l’évanouissement.

— Bonjour, mes belles, leur lança Solin avec un sourire séducteur.

Les passantes continuèrent leur chemin comme à regret, soudain en plein conciliabule, se retournant sans cesse pour regarder cet homme exceptionnel.

— C’est curieux que les femmes ne puissent pas s’empêcher de regarder un train qui déraille, remarqua Arik.

— Comme si tu en savais quelque chose, répliqua Solin.

— Tu as raison. Moi, je ne suis jamais un train qui déraille. Je me contente d’admirer la façon dont tu sors de tes rails et tu t’enflammes.

Ils approchaient du bâtiment gouvernemental. Un garde en uniforme leur ouvrit la porte. Geary se dirigeait vers l’escalier quand Solin l’arrêta.

— Nous ne montons pas voir les petits fonctionnaires, Megerea. Notre homme est par ici.

Elle pivota sur ses talons et suivit Solin dans un vaste et élégant bureau qui regorgeait d’antiquités grecques. L’archéologue en elle fut instantanément fascinée par le vase noir orné d’une frise magnifiquement préservée, enfermé dans une vitrine. Jamais elle n’avait vu de pièce en si bon état. Une pure merveille.

Elle posa la main sur la vitre et resta figée, les yeux écarquillés.

— Ce vase date du Ier siècle, dit Arik.

Il était derrière elle, proche à la toucher.

— La frise représente la bataille de Troie. Tu vois Achille qui traîne Hector autour des murailles de la cité ?

— Oui. Il ne manque même pas un éclat !

— C’est pour ça qu’il est dans la vitrine, lança une voix à l’intonation tendue.

Geary se retourna. Un sexagénaire corpulent se tenait derrière elle. Elle l’avait aperçu à une ou deux reprises lors de ses visites ici, mais ne se souvenait ni de son nom ni de son titre.

— Docteur Kafieri, je suppose ? dit-il en se balançant sur ses talons.

— Oui.

Si elle en jugeait par son expression, il ne pensait pas grand bien d’elle. Il poussa un soupir, puis s’adressa à Solin.

— J’espère que vous n’oublierez pas le service que je vous rends.

— Croyez-moi, je n’oublierai pas.

L’homme les conduisit dans une petite pièce au centre de laquelle trônait un bureau noir au plateau jonché de papiers. Geary crut que son cœur allait s’arrêter quand elle se rendit compte que ces papiers étaient ceux qu’elle convoitait tant.

Les permis.

Elle dut s’empêcher de se ruer dessus, de s’en emparer sans perdre une seconde et de les serrer contre sa poitrine. Mais sans signature ni tampon, ils ne valaient rien. Toutefois, elle était plus près de les obtenir qu’elle ne l’avait jamais été. La gorge nouée, elle se mit à les fixer. Sans mot dire, l’homme les prit d’un geste négligent, comme s’ils n’avaient guère d’importance, alors que, pour Geary, ils étaient aussi précieux que la prunelle de ses yeux. Puis il s’assit à son bureau et entreprit de les signer et de les tamponner. Fébrile, elle tendait la main pour les prendre lorsque l’homme les mit hors de sa portée.

— Mademoiselle, vous comprenez, n’est-ce pas, que tout ce que vous pourrez trouver appartient à a Grèce ? J’exige de recevoir des rapports détaillés chaque semaine, ainsi que tous les objets que vous découvrirez.

— Je comprends.

Lentement, il donna la liasse à Geary. Elle la saisit d’une main tremblante. L’émoi la mettait au bord des larmes. C’était la première fois qu’elle était aussi près du but depuis le jour où Cosmo lui avait remis les affaires de son père.

— Merci, dit-elle d’une voix chevrotante.

— Ne me remerciez pas, docteur Kafieri. Contentez-vous de tenir votre parole et de mesurer la faveur que je viens de vous faire. Si jamais j’étais amené à regretter ce que je vous ai accordé, je vous garantis que vous le paieriez très cher.

— Oui, monsieur. Mais vous n’aurez rien à regretter.

Geary se tourna vers Arik et lui adressa un petit sourire timide. Il se sentait oppressé par une émotion qu’il jugeait insensée. Avec incrédulité, il analysa ce qu’il éprouvait : cœur palpitant, gorge nouée, envie de rire et de pleurer à la fois, le tout engendrant un sentiment de confusion très déstabilisant. Pas étonnant qu’Hadès ait banni les émotions : elles étaient déconcertantes.

— Pourquoi n’iriez-vous pas attendre dans la voiture, tous les deux ? suggéra Solin. Je vais être indisponible pendant un petit moment.

Arik précéda Geary jusqu’à la porte, la lui ouvrit et s’effaça. Elle franchit le seuil, et lorsqu’il referma le battant, elle se tourna vers lui en riant. Puis elle lui noua les bras autour du cou et t’embrassa sur les deux joues tout en sautillant sur place. Le contact de ses seins qui allaient et venaient contre son buste l’enflamma instantanément. Un incendie qu’elle aggrava en posant les lèvres sur les siennes, avant de s’écarter.

— Jamais je ne vous remercierai assez pour ce que vous avez fait, Arik. Ô mon Dieu, je n’arrive pas à y croire. J’ai mes permis ! J’ai mes permis ! En toute légalité. Et je n’ai eu à tuer personne pour les obtenir !

Elle poussa un petit cri de triomphe et se précipita de nouveau contre lui.

Cette fois, il n’y tint pas. Il l’enlaça et l’embrassa sur la bouche, un baiser fougueux dont les saveurs la chavirèrent.

Elle était tellement heureuse et excitée qu’à cet instant, elle aurait fait n’importe quoi pour Arik. N’importe quoi !

Du moins le pensait-elle… jusqu’au moment où il commença à soulever sa robe. Elle poussa une exclamation indignée et recula vivement. Sa jubilation se changea en colère.

— Mais qu’est-ce que vous croyez faire, là ?

Il resta bouche bée. Puis bredouilla :

— Eh bien, je pensais…

— Vous pensiez quoi ? Que vous pouviez retrousser ma robe et me baiser dans le couloir ? Vous êtes fou ?

— Qu’est-ce que je viens de manquer ? lança Solin, qui sortait du bureau.

— Votre frère est un cochon ! cria Geary. Il a relevé ma robe ici, en public !

Arik ne semblait toujours pas comprendre ce qui la mettait dans cet état. Geary tourna les talons et partit à grands pas.

— Qu’as-tu fait ? demanda Solin à son frère.

— Elle m’a embrassé, alors ça m’a excité et…

— Arik, tu as perdu la tête ? coupa Solin. Tu aurais pu nous trahir.

Arik s’était ressaisi, et c’était maintenant une colère égale à celle de Geary qui l’animait.

— Je n’allais faire que ce qu’on a déjà fait en rêve ! Elle aime mes caresses !

— Oui, en rêve. Or nous sommes dans la réalité, dans le monde des humains, et les humains ne se comportent pas comme ça. Tu comprends maintenant pourquoi je préfère le monde des songes ? Ici, il faut respecter des rituels, agir selon des normes. Impossible de sauter sur une femme juste après avoir posé un œil dessus. Bon sang, tu as de la chance qu’elle ne t’ait pas flanqué une gifle ou fait arrêter !

Arik se passa les doigts dans les cheveux. Il était consterné. À présent, il comprenait la colère de Megerea – mais cela ne diminuait pas pour autant l’érection qui le mettait au supplice.

— Je suis venu pour être avec elle, avoua-t-il.

— OK, entête-toi et tu finiras derrière les barreaux. Merde, Arik, merde !

— Je t’ai dit que j’avais besoin de ton aide.

Solin ne put s’empêcher de grincer des dents. Il n’était pas dans sa nature d’aider quiconque. À la différence d’Arik, il n’était pas un dieu à cent pour cent. Il avait été exilé dans le monde des humains pendant que ceux de son espèce vivaient tranquillement sur l’Olympe ou sur Vanishing Isle, loin des préjugés et des peurs des hommes. Et comme si ce n’était pas suffisant, les dieux l’avaient puni pour une tare de naissance dont il n’était pas responsable. Il avait difficilement réussi à survivre à leurs attaques incessantes.

Et maintenant, voilà que l’un d’eux attendait qu’il lui tende la main, ce que personne n’avait jamais fait pour lui. Mieux valait en rire qu’en pleurer…

Il se demandait encore pourquoi il avait accédé à la requête d’Arikos. Son frère l’avait menacé d’envahir ses rêves, de lui infliger un supplice permanent dans son sommeil, mais quelle importance pour lui, qui était déjà pourchassé par des assassins dans ce monde-là ? Il s’était forgé une réputation d’adversaire redoutable et en était fier.

Durant tous ces siècles, il n’avait jamais entendu parler d’un dieu prêt à troquer sa condition contre l’état d’humain. Aucun ne vivait sur la terre par choix.

Sauf Arik aujourd’hui.

— Pourquoi es-tu ici ? Réellement ?

Pas de réponse.

— Arik, je veux savoir !

Solin vit la mélancolie dans les yeux de son frère.

— Tu as toujours été humain, Solin. Tu as toujours éprouvé des sentiments, des émotions. Tu n’imagines pas combien il est douloureux que les uns comme les autres t’effleurent puis se dissipent. L’engourdissement de l’esprit ou du cœur est supportable la plupart du temps, mais avec Megerea…

— Tu l’aimes ?

— Comment pourrais-je aimer quiconque ?

Un point pour Arik, songea Solin. Effectivement, les Chasseurs de Songes ne pouvaient aimer.

— Je voudrais seulement comprendre d’où lui vient cette passion qui l’anime, Solin. Pourquoi quelque chose d’aussi simple qu’un verre de limonade peut la faire rire. Pourquoi ses yeux brillent quand elle regarde la mer, et pourquoi penser à son père la fait pleurer, même en rêve.

Solin secoua la tête. À la différence de son frère, il comprenait tout cela. Et il estimait que les émotions n’étaient pas un bienfait. En réalité, elles étaient l’ultime mauvais sort jeté par les dieux. Arik ne se rendait pas compte que Zeus avait fait un magnifique cadeau aux Chasseurs de Songes en les privant de sentiments. Des siècles auparavant, Solin avait lâché une humaine contre son frère parce qu’il était jaloux de la totale vacuité dans laquelle vivaient les Onerois. Il avait voulu qu’Arik souffre autant que lui. Qu’il désire ardemment des choses hors de sa portée. Qu’il sache ce qu’il ratait. Qu’il découvre le manque.

Ce qu’il avait fait était cruel, et il le savait. Mais, si désolant que ce soit, il ne regrettait rien. Comment l’aurait-il pu ? Maintenant encore, les Onerois le martyrisaient pendant son sommeil. Il ne se reposait jamais, ne connaissait aucun répit. Tous les Onerois étaient des salauds. Et pourtant, alors qu’il se tenait là, aux côtés de ce frère dont il ne voulait rien savoir, il ressentait une émotion étrange. De la pitié, analysa-t-il. Un sentiment qu’il s’était juré de ne plus jamais éprouver. Et il haïssait Arik de l’avoir ranimé en lui.

— Vas-tu m’aider, Solin ?

D’accord, il l’aiderait, mais pas pour les raisons qu’il imaginait ! Il ferait tout ce qui était en son pouvoir pour le rendre humain. Pour qu’il n’ignore rien de Megerea. Ainsi, lorsqu’elle mourrait à cause de lui, Arik découvrirait ce que cela signifiait vraiment, d’être humain.

Il allait souffrir comme aucun dieu avant lui n’avait souffert.

7

Assise dans la Rolls, Geary regardait fixement ses autorisations. À la voir, on eût dit que le Graal était par magie tombé sur ses genoux. Arik et Solin n’étaient toujours pas revenus à la voiture. Elle ne savait pas ce qui les retenait. Peut-être Arik avait-il attenté à la pudeur d’une autre femme…

Cette idée éveilla en elle un incompréhensible pincement de jalousie. Incompréhensible, oui, dans la mesure où elle avait très rudement repoussé Arik.

— George ?

Le chauffeur chercha son regard dans le rétroviseur.

— Oui, mademoiselle ?

— Depuis combien de temps travaillez-vous pour Solin ?

— Longtemps, mademoiselle.

Alors, cet homme détenait toutes les informations dont elle avait besoin !

Elle s’apprêtait à le questionner quand Arik et son frère apparurent. Ils semblaient étonnamment calmes.

Solin lui adressa un petit sourire.

— Êtes-vous contente, maintenant, docteur Kafieri ?

— À un point que vous n’imaginez même pas.

— Parfait. Oh, j’aimerais vous présenter des excuses pour l’inqualifiable comportement de mon frère.

— Inutile de t’excuser pour moi, Solin, dit Arik. Je suis tout à fait capable de le faire moi-même.

Si George n’avait pas démarré à ce moment précis, Geary aurait ouvert la portière et serait descendue.

— Par simple curiosité, Arik, qu’est-ce qui vous fait penser que votre comportement était approprié ? demanda-t-elle.

Il soupira.

— Je n’ai pas réfléchi. La vérité, c’est que tu m’as pris au dépourvu et que j’ai réagi de façon lamentable. Et j’en suis sincèrement navré. Pas une seconde je n’ai voulu t’insulter.

Quand il s’en donnait la peine, il pouvait se montrer absolument charmant… Mais elle n’était pas encore prête à l’absoudre.

— C’est une habitude chez vous de peloter les femmes dans les lieux publics ?

— C’est une habitude chez toi de sauter au cou des hommes dans les lieux publics et de les embrasser ?

Geary s’empourpra, et Arik s’en voulut aussitôt. Bons dieux, il l’avait offensée. Une fois de plus. C’était vraiment difficile, d’être humain.

— Non, ce n’est pas une habitude, rétorqua Geary, ses yeux lançant des éclairs. Et je peux vous garantir que plus jamais je ne ferai une chose pareille. Surtout pas à vous, que ce soit en public, en privé ou n’importe où ailleurs.

« Continue comme ça, Arik, lança Solin mentalement. Encore quelques brillantes excuses de ce genre, et tu te retrouveras à vendre de la glace sous l’équateur. »

« Tu as mieux à me proposer ? »

« Dis-lui que ça a été plus fort que toi, que tu as été subjugué par sa beauté, qu’elle est la plus désirable des femmes que tu aies jamais embrassée et qu’à cause de tout cela, tu as perdu ton sang-froid. »

« Ça m’étonnerait que ça marche. »

« Crois-moi, ça marche toujours. »

Arik n’en était pas sûr, mais dans la mesure où Solin avait davantage d’expérience que lui sur la terre, il décida de l’écouter.

— Je n’ai pas pu m’en empêcher, Megerea. Le désir que tu as manifesté m’a submergé, et je n’ai jamais embrassé de femme plus belle que toi.

Raté : elle ne parut pas calmée mais encore plus furieuse.

« Bon sang, ce n’est pas ce que j’ai dit, Arik ! »

— Vous avez été submergé par mon désir ? articula-t-elle lentement, en détachant soigneusement chaque syllabe, la voix vibrant de colère. Mais de quelle planète venez-vous donc ?

— D’Idiotie, dit Solin. À chaque pleine lune, ils téléportent les Idiots sur la terre et les lâchent dans la nature. Considérez que vous êtes en train de vivre votre première rencontre du troisième type, Geary.

— La ferme, Solin.

Puis, en pensée :

« Je t’avais bien dit que ça ne marcherait pas. »

« Ça aurait marché si tu avais répété textuellement ce que je t’ai dit ! »

— Docteur Kafieri, continua Solin à haute voix, j’espère que vous pardonnerez à mon frère. Il a été élevé dans la montagne, loin de toute civilisation, et il n’est guère policé. Il n’est qu’un gardien de chèvres peu habitué aux contacts humains. Il n’a guère de pratique de la vie en société.

« Oh, merci, frangin ! Pendant que tu y es, pourquoi ne lui racontes-tu pas que je mouille mon lit la nuit ? »

— Est-ce vrai, Arik ? demanda Geary en dardant sur lui un regard perçant.

— Euh… oui. Jusqu’à présent, je n’ai eu que peu de relations avec des gens humains.

— Des gens humains ? Existerait-il une autre espèce ?

En fait, oui, mais Arik estima que ce n’était ni l’endroit ni le moment de le lui expliquer.

Soulagé que l’humeur de Geary se soit améliorée, il lui sourit.

— Peux-tu me pardonner mon comportement ? S’il te plaît ?

Elle baissa les yeux sur les permis posés sur ses genoux, puis sourit à son tour.

— Je pense que je le peux, mais à condition que vous me promettiez de ne jamais recommencer.

— Je te le jure sur la tête de Solin.

— Hein ? s’exclama ce dernier, effaré.

Arik répliqua par un ricanement. Geary sentit son cœur se serrer : les chamailleries, permanentes des deux hommes lui rappelaient par trop celles qu’elle avait autrefois avec Jason. Ils se disputaient constamment, ce qui distrayait leur père. Ni l’un ni l’autre ne savait pourquoi ils faisaient cela. Sans doute la rivalité classique entre frère et sœur. Jason était un adolescent intelligent et beau qui aurait suivi leur père jusqu’au bout du monde sans jamais se plaindre. Seigneur, comme il lui manquait…

— Tu vas bien, Megerea ?

Elle s’empressa de hocher la tête en voyant le regard soucieux d’Arik.

— Excusez-moi. J’étais perdue dans mes pensées.

— Oui ?

— Des pensées personnelles.

Il n’insista pas et elle lui en fut reconnaissante. Chaque fois qu’elle songeait à Jason, les larmes lui montaient aux yeux.

— Bon. Que fait-on maintenant pour la campagne de fouilles ? demanda Arik.

Elle ne répondit pas tout de suite. Il pointa l’index sur les documents.

— Aurais-tu oublié notre marché, Megerea ?

— Non.

— Quel marché ? s’enquit Solin.

— J’ai promis à Arik de l’intégrer à l’équipe s’il m’obtenait les permis.

— Vraiment ? Dans ce cas, je veux en faire partie aussi.

La requête laissa Geary sans voix. Il y avait déjà trop de monde sur le bateau. Embarquer une personne supplémentaire allait poser un problème, alors deux…

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée, dit-elle à Solin. Vous n’avez pas vraiment le profil du chercheur.

— Oh, je vous assure que j’en sais énormément sur le sujet, déclara Solin avec un sourire enjôleur. En fait, j’en sais tellement qu’on jurerait que j’ai vécu dans la Grèce antique.

Mais voyons, bien sûr ! Monsieur-costume-Armani qui roulait en Rolls… Non, décidément, ça ne collait pas. Impossible de l’imaginer avec de la poussière sur ses chaussures Ferragamo.

— Mmm. Vous, vous intéressez à l’Antiquité ?

— Absolument.

— Très bien. Donnez-moi la date de la guerre du Péloponnèse.

— Laquelle ?

Par exemple ! Il savait qu’il y en avait eu plusieurs !

— La première.

— Elle a commencé en 431 avant notre ère entre la ligue du Péloponnèse menée par Sparte et la ligue de Délos menée par Athènes. Archidamos II, le chef des Spartiates, croyait pouvoir livrer une guerre terrestre, domaine dans lequel excellait Sparte, et ainsi affaiblir les Athéniens. Périclès, le chef de ces derniers, tablait sur sa flotte, l’ossature de la puissance d’Athènes. Inutile de préciser que la guerre dura bien au-delà de ce qu’avaient prévu les deux opposants. Je trouve les écrits de Thucycide un peu succincts, mais j’admire la façon dont Aristophane s’est moqué des grandes figures et des événements de ce temps-là.

Il marqua une pause afin de bien accentuer son effet, puis conclut :

— Évidemment, tout ce que je viens de dire là n’est qu’un survol en accéléré de ce qui s’est passé et réduit toute l’histoire à un absurde et ridicule résumé.

Geary était sidérée. Elle ne s’était pas attendue à pareil exposé.

— OK, vous en savez long, et j’avoue que je suis impressionnée. Il est rarissime que je rencontre quelqu’un qui comprenne de quoi je parle.

— Sachez qu’Arik et moi-même pourrons nous révéler fort utiles lorsque vous découvrirez des pièces antiques.

Geary se tourna vers Arik.

— Et vous, quel est votre événement historique préféré ?

— La paix de Nicias. Le temps est trop précieux pour être gâché par des guerres et des conflits.

— Mais la paix a été marquée d’escarmouches et finalement brisée, lui rappela Geary.

— Ouais. Ça ne te fiche pas des boutons qu’il y ait toujours des rabat-joie qui s’acharnent à empêcher les autres de vivre tranquillement ?

Geary était bien d’accord.

Sentant la Rolls s’arrêter, elle regarda par la vitre et aperçut le bateau à quai. Tory et Teddy, assis sur le pont, comparaient leurs notes.

— On dirait que je suis arrivée à bon port, remarqua-t-elle.

— Alors ? Notre marché ? demanda Arik en lui tendant la main pour l’aider à descendre de voiture.

Elle détestait ce marché ! Lorsqu’ils l’avaient conclu, elle avait cru qu’Arik bluffait. Mais maintenant, elle devait s’incliner : elle avait une énorme dette envers lui et Solin.

— Très bien. Vous pouvez venir tous les deux. Mais ce soir, nous ne ferons rien de spécial, sauf préparer la plongée de demain. Alors, soyez là pile à l’aube. Je ne vous attendrai pas.

— Nous serons là, dit Arik.

— Mais qu’ont donc les gens à vouloir se lever avec le soleil ? grommela Solin.

— Hé, rien ne vous oblige à venir ! rétorqua Geary.

— À demain, dit Arik.

Elle sortit de la Rolls. Arik garda le silence jusqu’à ce que George ait refermé la portière. Puis il lança par télépathie à son frère :

« Mais qu’est-ce que tu es en train de faire ? »

— Rien du tout, répondit Solin à haute voix.

Faux. Arik le connaissait assez pour savoir qu’il avait une idée derrière la tête. Il n’aurait pas voulu embarquer avec Megerea sans raison.

« Elle est à moi ! »

— Elle ne m’intéresse pas, crois-moi. Je te la laisse.

— Alors, pourquoi veux-tu participer à cette expédition ?

— Pour m’assurer que tu ne feras pas tout foirer. Tu as une idée de ce qui se passerait si elle ou les autres découvraient qui tu es réellement ?

Si seule la peur motivait Solin, alors il n’y avait pas matière à s’inquiéter.

— Ils n’en sauront rien.

— Non, parce que je serai là. Je réparerai tes âneries au fur et à mesure. Alors, tu pourrais peut-être dire : « Merci, Solin », non ?

— Merci, Solin, lâcha Arik entre ses dents.

— Je t’en prie. George ! Il semblerait bien que mon frère ait désespérément besoin de vêtements.

— Bien, monsieur. Je vais droit à la boutique.

Il y avait un tel espoir sur le visage de Tory que Geary en fut émue aux larmes.

— Alors ? demanda la jeune fille.

Geary afficha une mine sombre et secoua la tête. Tory jura. Incapable de la torturer plus longtemps, Geary brandit les permis. Il fallut quelques secondes à Tory avant de réagir. Puis elle se mit à sautiller sur place en applaudissant.

— Ô mon Dieu ! Ô mon Dieu !

— Eh oui. On les a.

Tory se précipita vers l’escalier du carré, puis se figea.

— Ce ne sont pas des faux, hein, Geary ?

— Non.

Avec un hurlement de joie, Tory disparut dans l’escalier. Geary éclata de rire. Pour une fois, Tory réagissait comme une gamine de son âge.

— C’est vrai, tu les as ? s’enquit Teddy.

— Je les ai. On commence à l’aube.

Tous les membres de l’équipe, alertés par les cris de Tory, vinrent faire cercle autour de Geary. On eût cru qu’ils avaient gagné au loto. Mais, d’une certaine manière, c’était le cas. Des années et des années de patience venaient d’être récompensées.

Ils allaient fouiller.

Seule Kat affichait une expression réservée.

— Quelque chose ne va pas ? lui demanda Geary.

— Non, rien. Je suis juste hébétée. Je ne m’attendais pas à ça.

— Je sais. C’est incroyable.

— Ah, pour l’être, ça l’est.

— Tu n’es pas excitée ? interrogea Tory, de retour.

— Comme une puce, répondit Kat d’un ton qui démentait ses paroles.

Pourquoi semblait-elle aussi troublée ? Geary n’en avait aucune idée, mais elle cessa vite de se poser la question : le reste de l’équipe était au bord de la crise de nerfs. Tous brûlaient les étapes, imaginant déjà ce qu’ils feraient après avoir découvert l’Atlantide.

Mais pas Kat. Elle demeurait en retrait.

Des frissons couraient dans son dos. Geary avait bien trouvé l’endroit, et Arik venait de lui donner la clé qui permettait d’y accéder.

La voix d’Artémis résonnait dans ses oreilles.

— Tu ne peux pas les laisser s’aventurer dans les ruines, Katra. Si tu ne les en empêches pas, ils trouveront le sceau et libéreront la Destructrice. Elle reviendra sur la terre. Imagines-tu ce qu’elle nous fera ? Ce qu’elle me fera ? Il est impensable qu’elle soit libérée ! Jamais elle ne doit l’être !

Plus facile à dire qu’à faire.

Katra entendait les appels d’Apollymi. De sa prison de Kalosis, elle hurlait son désir de liberté, alors que tous les autres dieux la voulaient enfermée.

Et Katra était prise entre deux feux.

Elle savait pourquoi elle devait faire en sorte que l’Atlantide reste à jamais cachée. Nul ne devait apprendre ce qui était arrivé à l’île. Si le secret était éventé, la seule personne que Katra aimait serait anéantie.

Acheron Parthenopaeus.

Onze mille ans auparavant, il avait été réduit en esclavage par Artémis, et depuis était le champion des défenseurs de l’espèce humaine : il était à la tête de l’armée de Chasseurs de la Nuit qui protégeaient les humains des Démons, leurs prédateurs. Il veillait donc sur ses Chasseurs et sur les hommes, mais personne ne veillait sur lui.

À l’exception de Katra.

Pour Acheron, elle était prête à faire n’importe quoi afin que l’Atlantide reste un endroit inviolé, une tombe. Si, pour cela, elle devait sacrifier tous les êtres présents sur ce bateau, y compris Megerea, elle le ferait.

Personne ne s’en prendrait à Acheron. Pas si Katra pouvait l’empêcher.

8

Geary plaisantait avec Teddy et Scott quand, du coin de l’œil, elle capta une ombre mouvante. Pensant que c’était Kat qui venait les rejoindre, elle tourna la tête pour la saluer, mais ce fut Arik qu’elle vit. Il se tenait dans l’embrasure, exactement comme son imagination le lui avait montré un peu plus tôt ce même jour. Une désagréable impression de déjà-vu s’empara d’elle, et sa bonne humeur s’éteignit comme une bougie qu’on aurait soufflée. Il la fixait avec une telle faim dans les yeux… Des yeux de prédateur. Il aurait suffi qu’il tende la main vers elle pour que tout soit exactement comme dans ses rêves.

Ses rêves… avaient-ils été prémonitoires ?

Consciente du soudain changement d’humeur de Geary, Tory regarda ce qui avait capté son attention et resta bouche bée. Les autres se turent également. Leurs rires et leurs exclamations moururent en une fraction de seconde. Tous se figèrent en un mutisme interrogateur.

Geary s’éclaircit la gorge en s’approchant d’Arik, qui ne paraissait pas le moins du monde troublé par le subit silence.

— Que faites-vous ici ? demanda Geary d’un ton égal.

Visiblement insensible à la tension ambiante, Arik haussa les épaules.

— Eh bien, sachant combien tout ceci est important pour vous tous, j’aimerais m’associer à la fête… si personne n’y voit d’inconvénient.

Sa réponse détendit instantanément l’atmosphère.

— Entrez donc ! s’exclama Teddy en lui tendant une tasse en plastique pleine de champagne.

Un contenant bien humble pour un sublime contenu. Ils avaient mis de côté ce champagne en prévision de cet événement. Geary gardait deux autres bouteilles à ouvrir pour le jour où ils trouveraient l’Atlantide. Aujourd’hui, ce n’était que réchauffement, mais tout le monde le célébrait au champagne, sauf Tory et les plongeurs.

L’équipe reprit ses joyeuses libations. Tory s’approcha de Geary et lui posa la main sur le bras.

— Tu es OK ?

— Oui, assura-t-elle en plaquant un sourire sur son visage.

Scott entrechoqua sa tasse avec celle d’Arik.

— Mec, on ne vous remerciera jamais assez de nous avoir obtenu ces permis ! Vous n’imaginez pas à quel point c’est important pour nous.

Arik inclina brièvement la tête, puis porta la tasse à ses lèvres. À l’instant où sa langue entra en contact avec le vin, il eut un hoquet, cracha puis se mit à tousser. Scott lui tapa dans le dos tandis que Geary lui enlevait la tasse des mains.

— Ça va ? s’enquit Teddy.

Entre deux quintes, Arik hocha la tête.

— Je ne m’attendais pas… que ça ait un goût… aussi… bizarre.

— Bizarre ? répéta Teddy, déconcerté. Mais c’est le meilleur des champagnes !

Geary se rappela ce qu’avait dit Solin à propos de la vie d’Arik loin de la civilisation.

— Avez-vous déjà bu du champagne ?

— Non.

— Pas possible ! s’exclama Scott. Mais d’où sortez-vous ? D’une caverne ?

— Pas exactement, mais vous n’êtes pas loin de la vérité.

— Arik a été élevé dans la campagne grecque, loin de tout, expliqua Geary.

— Ça, ça craint, dit Scott. Je suis allé une fois dans un de ces coins-là et, croyez-moi, ça m’a conforté dans mon amour du confort américain ! Vu que vous venez de là-bas, je suis sûr que vous comprenez ce que je veux dire, hein ?

Geary repoussa Arik dans le couloir. Elle voulait lui parler en privé. Non que le couloir permît une grande intimité, mais au moins, les autres ne les verraient plus.

Elle croisa les bras sur sa poitrine puis darda un regard nerveux sur Arik.

— Je pensais que vous resteriez avec Solin.

Arik ne sembla pas le moins du monde penaud. Au contraire, il parut ravi. Il eut un sourire malicieux.

— Je ne veux pas rester avec mon frère. Je veux être avec toi, surtout quand tu es heureuse.

D’un côté, songea Geary, cet aveu était flatteur. Mais, d’un autre côté, il la mettait mal à l’aise. Sans doute à cause des rêves. Mais Arik n’y était pour rien. Elle ne pouvait tout de même pas lui faire porter la responsabilité de ses fantasmes.

— Merci, Arik. Je suis sensible au compliment. Néanmoins, je n’aime pas beaucoup les hommes collants. J’ai toujours eu besoin de préserver mon espace personnel, vous comprenez ? Et puis, je vous connais à peine.

Arik sentit son cœur se serrer si fort que cela lui fit réellement mal. Qu’était donc cette sensation ? Jamais il ne l’avait éprouvée auparavant. D’étranges émotions semblaient affluer en lui, se réunir dans sa gorge et l’étouffer. La douleur était physique, un phénomène inexplicable. Il n’y comprenait rien.

— S’il te plaît, Megerea, ne sois pas en colère contre moi. Il ne me reste pas beaucoup de temps et je ne veux pas…

Perplexe, Geary l’interrompit.

— Qu’entendez-vous par « il ne me reste pas beaucoup de temps » ?

Elle le vit se crisper, comme s’il avait laissé échapper quelque chose qu’il aurait dû taire.

— Rien. Ce n’est rien. Oublie ça, Megerea.

Il fit un pas, manifestement désireux de s’éloigner, mais Geary le retint par le bras.

— Attendez une seconde. Revenons-en au « pas beaucoup de temps ». Que vouliez-vous dire par là ? Qu’il vous faut repartir dans les montagnes ?

Il arborait maintenant une mine piteuse de petit garçon.

— Non, je ne dois pas repartir là-bas.

— Alors ? Vous irez chez Solin ?

— Non plus.

— Mais qu’est-ce que vous avez voulu dire ?

Il posa sur elle un regard si triste qu’elle eut de la peine pour lui.

— Il ne me reste guère de temps dans ce monde, voilà ce que j’ai voulu dire. Il va falloir que je m’en aille bientôt. Très bientôt.

À cet instant, Geary se rendit compte qu’elle redoutait cette réponse depuis le début de l’échange. Entendre Arik l’exprimer à voix haute la bouleversait. Anormalement. Pourquoi la mort imminente de ce quasi-étranger la touchait-elle autant ?

— Vous allez mourir, c’est cela, Arik ?

Il hésita. Mentir à Geary lui répugnait, mais d’une certaine façon, il ne s’agirait pas d’un mensonge : il cesserait d’exister en tant qu’humain dans deux semaines et ne reviendrait jamais sur la terre.

— Mon corps a une date d’expiration.

Geary plaqua la main sur sa bouche pour retenir une exclamation d’horreur. Cet homme paraissait déborder de santé ! Comment pouvait-il être au seuil de la mort ? Cela n’avait pas de sens.

— En êtes-vous sûr ?

Il eut un petit rire.

— Oui. Absolument.

— Oh, Arik, je suis désolée.

— Il ne faut pas. Je suis heureux d’avoir un peu de temps à passer ici.

Ses mots la touchèrent profondément. Qu’il se montre capable de voir ce qui était positif, qu’il ne soit pas en colère ni amer face à une telle injustice du sort en disait beaucoup sur sa personnalité. Comment vivre quand on connaissait la date de sa fin ? Ce devait être atroce.

— Arik, je ne comprends pas pourquoi vous avez perdu du temps à me procurer ces permis alors que vous avez tellement mieux à faire.

Ses beaux traits s’adoucirent.

— Avant de partir, je tenais à ce que tu réalises ton rêve.

Elle ne comprenait pas pareil altruisme. Les gens n’étaient pas aussi gentils !

— Pourquoi ?

Il posa la main sur sa joue.

— Tu vis comme si l’existence était un bien rare dont il fallait savourer chaque seconde. Tu trouves du plaisir dans des choses simples et tu n’estimes jamais qu’elles te sont dues. J’ai vu la joie sur ton visage quand tu as serré ces permis sur ta poitrine. Je n’avais jamais rien vu d’aussi beau. J’avais l’impression que tu étais au bord des larmes. Toute ma vie, Megerea, mes émotions ont été engourdies. Mais toi… tu éprouves chacune d’elles si intensément que j’ai souhaité les éprouver comme toi, l’espace d’un instant.

Voilà que ce qu’elle craignait se produisait : elle était sur le point de pleurer.

— Combien de temps vous reste-t-il ?

— Deux semaines.

— Deux semaines ? Vous plaisantez ?

— Non.

Son regard était franc, direct. Cet homme était vraiment mourant. Du moins en était-il persuadé.

— Peut-être votre médecin se trompe-t-il. Avez-vous pris un deuxième avis ?

— Inutile, dit-il dans un petit rire amer. D’ici deux semaines, je ne serai plus là. Du moins pas dans un corps humain.

Et il avait consacré une partie de son précieux temps à l’aider !

— Oh, Arik, je suis… vraiment… navrée, bredouilla-t-elle avant de le prendre dans ses bras et de l’étreindre très fort.

Le contact des seins de la jeune femme contre son buste l’embrasa en un éclair. Une érection aux proportions sidérantes le cloua sur place. Il avait touché et caressé cette poitrine de femme à maintes reprises en songe, et pourtant jamais il n’avait été aussi excité.

— Y a-t-il quelque chose que je puisse faire, Arik ?

— Seulement rester avec moi pendant un petit moment.

Pourquoi était-il aussi important qu’elle reste auprès de lui ?

— N’avez-vous pas une petite amie, ou de la famille ?

— Rien que Solin et, honnêtement, il ne déborde pas de tendresse à mon égard. De toute façon, même si c’était le cas, ce ne serait pas convenable.

Elle sourit et resserra son étreinte. Arik inclina la tête, posa la joue sur le dessus de son crâne et inhala profondément son odeur de femme et de mer. Il fit glisser sa joue vers son front et huma une odeur de pêche sur sa peau. Une mèche de cheveux lui chatouilla les lèvres. Il ferma les yeux et se laissa griser par l’ensorcelante combinaison de parfums. C’était merveilleux, magique. Songer à son départ prochain le glaçait ; la perspective de regagner son univers stérile le consternait.

D’autant qu’à cause de lui, Megerea mourrait.

Les regrets lui étaient étrangers. Jusqu’à aujourd’hui, il n’en avait jamais eu. En tant que Skotos, il en ignorait tout. Mais, soudain, il en était dévoré.

Megerea mourrait, pensa-t-il de nouveau, profondément amer.

Sa seule consolation était que lorsqu’il serait de retour sur Vanishing Isle, plus aucune émotion humaine ne viendrait le hanter. Ni regrets ni chagrin.

Ni rêves de Megerea.

Mais, pour l’instant, il était accablé de tristesse et de culpabilité, au point d’avoir envie de crier pour extérioriser sa détresse. Comment les humains réussissaient-ils à vivre avec des sentiments aussi forts ? Lui, ils le mettaient sens dessus dessous ! Il craignait même qu’ils ne s’amplifient et ne lui fassent encore plus mal.

Les émotions, c’était vraiment à bannir. Hadès avait raison. Les dieux avaient fait une faveur aux Chasseurs de Songes en les rendant insensibles.

Pourtant, d’une certaine manière, il savourait ce qu’il ressentait. Quel paradoxe…

Geary s’écarta de lui et prit ses mains dans les siennes. La douceur de sa peau se diffusa en lui comme des ondes bienfaisantes.

— Allez, retournons à la fête, Arik, et célébrons ce que vous nous avez donné.

Debout à la proue du bateau, Kat frissonna. La fraîcheur de l’air n’y était pour rien. Il s’agissait de frissons qui couraient sur sa peau comme des baisers très légers. Une sensation qu’à aucun prix elle ne voulait ressentir ce soir.

Hélas, elle ne pouvait l’empêcher de se manifester.

— Mais que diable se passe-t-il ici ? entendit-elle soudain.

Une voix de baryton. Elle se retourna lentement et découvrit un homme exceptionnellement beau dont, en dépit de la pénombre, elle distinguait les yeux violets. Sa chevelure blonde ébouriffée par le vent était striée de mèches presque blanches qui rehaussaient la beauté masculine de ses traits.

Zébulon, ZT comme il aimait qu’on l’appelle, était une créature incroyablement mauvaise dotée d’immenses pouvoirs.

Nul ne savait quand il était né, ni où, et cela valait pour tous ses semblables. Il était à même de tuer un dieu d’un simple geste. Les tueurs de dieux, ou Chthoniens, nom qu’ils préféraient, appartenaient à une espèce rare, et ZT était l’un de ses représentants les plus démoniaques.

Il s’était placé à côté de Kat. Elle examina sa mise. Jean, tee-shirt marron à manches longues barré d’une phrase en grec : « Tremblez, je vous regarde. » Tout à fait à propos, dans la mesure où il la fixait et où elle frissonnait. Une éternité auparavant, ZT et ses semblables formaient une milice de policiers pour le compte des dieux et contribuaient à maintenir l’équilibre de l’univers. Jusqu’au jour où ils s’étaient retournés les uns contre les autres pour une raison connue d’eux seuls.

La poignée d’entre eux qui avait survécu surveillait depuis l’espèce humaine d’un œil mauvais. Sans véritable chef, ils se livraient à une guerre froide, se haïssant et s’épiant constamment les uns les autres, sauf lorsqu’il fallait châtier un dieu qui avait transgressé les règles édictées par eux, auquel cas ils s’associaient.

Parce qu’ils se haïssaient, ils s’étaient partagé le monde, chacun s’appropriant un territoire sur lequel il veillait jalousement.

La Grèce et les pays limitrophes appartenaient à ZT. Il ne tolérait guère les incursions dans son domaine. Donc, chaque fois que Kat venait y faire un tour, elle avait droit à une charmante visite du Chthonien au sale caractère.

La première fois qu’ils s’étaient rencontrés, Kat n’était qu’une enfant curieuse qui voulait assister à une course de chars. Sa mère l’avait donc laissée sortir, accompagnée d’un chaperon. Il faisait grand soleil lorsque le Chthonien avait surgi de nulle part et l’avait effrayée en lui disant que, si jamais elle transgressait les lois des Chthoniens, il la tuerait avec joie.

Depuis, c’était le grand amour entre eux…

— Ça fait longtemps qu’on ne s’est vus, ZT.

Un sarcasme dans la mesure où, lorsqu’elle était sur la terre, ZT ne la quittait pas des yeux une seconde. De surcroît, leurs chemins s’étaient croisés deux semaines auparavant, alors qu’elle se trouvait au marché. Elle avait éternué, réveillant ses pouvoirs et brisant une vitre sans le vouloir. ZT avait été très mécontent parce qu’elle avait failli se trahir.

— Ne fais pas l’innocente avec moi, Katra. Je suis au courant, pour les permis. Comment cela a-t-il pu arriver ?

Elle haussa les épaules.

— Ce n’était pas prévu. Mais j’ai la situation sous contrôle. Tu n’as pas à t’inquiéter.

Il se rapprocha. Des pouvoirs magiques d’une puissance inouïe émanaient de sa personne. Kat en eut la chair de poule. Il inclina la tête sur le côté, comme s’il humait l’éther autour d’eux.

— Un dieu humain ? murmura-t-il.

— Son temps ici est compté, et il est dénué de pouvoirs. Je te le répète, il n’y a pas de quoi se mettre martel en tête.

— C’est à moi de décider si je dois m’inquiéter ou pas. Pas à toi. Ce dieu se mêle d’affaires humaines.

Au diable la prudence : elle lui rit au nez.

— Moi aussi, ZT.

— Et c’est pour ça que je te garde sur mon radar. Je n’aime pas le jeu que joue ta déesse, et le rôle que tu tiens dedans encore moins.

— Alors, pourquoi n’arrêtes-tu pas Artémis ?

— Ce que tu peux être naïve, dit-il en ricanant.

Peut-être l’était-elle, en effet, mais cela ne changeait rien au fait qu’il se faisait du souci pour pas grand-chose.

— Tu n’as pas à te préoccuper de tout ça, ZT.

Elle vit un muscle tressauter dans sa mâchoire.

Lorsqu’il parla, ce fut d’un ton égal, dénué d’émotion.

— Oh, vraiment ? D’abord, il y a toi, une déesse issue de croisements, impliquée dans une expédition qui pourrait amener à la libération de la Destructrice. Puis Arikos, un autre dieu, dans la même équipe, déguisé en humain. Le demi-dieu Solin, que je suis obligé de remettre sur les rails en permanence et qui s’est débrouillé pour faire délivrer ces permis. Megerea, une humaine sensible et soumise aux voix des dieux. Et cette furie d’Apollymi qui ferait n’importe quoi pour retrouver la liberté. Une fois libre, elle n’hésitera pas à tous nous détruire. Alors, Katra, j’ai beaucoup de mal à ne pas être préoccupé par cette histoire !

— Évidemment, présenté comme ça, ça sent mauvais. Mais je te garantis que je ne les laisserai pas approcher du sceau d’Apollymi.

Le doute dans le regard de ZT commençait à agacer sérieusement Kat.

— Est-ce que le nom de Pandora signifie quelque chose pour toi ? reprit ZT. Chaque fois qu’on permet à un humain de toucher à une boîte qu’il ne doit pas ouvrir, pourquoi le fait-il invariablement, hein ?

— Cette fois, ce sera différent.

— Pff… Ne sois pas arrogante, Katra. J’en ai marre de nettoyer les dégâts faits par des dieux persuadés qu’ils allaient tout réussir.

Il se tourna vers elle et, dans le clair de lune, elle discerna sur son visage une cicatrice qu’elle n’avait jamais vue auparavant. Elle s’étirait de la racine de ses cheveux jusqu’à son cou. On aurait dit que quelqu’un lui avait ouvert la figure en deux.

Mais à la seconde où elle vit la balafre, celle-ci disparut. ZT affichait de nouveau son beau visage vierge de toute marque.

— Garde le sceau caché, Katra. Apollymi ne doit pas être libérée.

À l’instant où Kat s’apprêtait à répondre, Tory apparut sur le pont. Kat et ZT se figèrent tandis que l’adolescente se dirigeait vers eux en toute innocence. Elle abaissa ses lunettes sur son nez, examina Kat, puis demanda :

— Tu vas bien ?

— Très bien, Tory. L’un de mes vieux amis est passé me dire bonsoir. Il était sur le point de s’en aller.

— Ah, très bien. Geary voulait que je m’assure que tu étais OK.

Tory tendit la main à ZT.

— Salut, ami de Kat. Je suis Tory Kafieri.

Kat s’attendait que le Chthonien arrache la main offerte, mais il se contenta de la prendre et de la serrer doucement.

— Je suis ZT.

— ZT. Cool, comme nom, commenta Tory en souriant. Bon, je ne vais pas vous déranger plus longtemps. Je vois bien que vous voulez être seuls. Je dirai à Geary que tu vas bien, Kat. Contente d’avoir fait votre connaissance, ZT.

— Et moi d’avoir fait la vôtre, Tory.

Que Tory puisse s’en aller tranquillement laissa Kat pantoise. Elle aurait parié que ZT allait la foudroyer sur place.

— Alors comme ça, tu peux être gentil… Qui l’eût cru ?

— Ma gentillesse a un étiage maximal très bas, Kat, et cette petite la fait passer en négatif. Alors, ne me titille pas. Je ne veux pas voir une seule pierre de l’Atlantide retournée. Considère ça comme une question de vie ou de mort, parce que la prochaine fois que je viendrai ici, ta vie sera le prix que j’exigerai pour ton incompétence.

Sur ces mots, il disparut.

— Contente de t’avoir parlé, ZT, marmonna Kat. J’attends ta prochaine visite avec impatience. Préviens-moi, que je prépare un gâteau, d’accord ?

Elle soupira, se massa les tempes. Cette journée qui s’achevait avait vraiment viré à la catastrophe pour elle. Qu’est-ce qui l’attendait maintenant ?

9

Par prudence, M’Ordant traversait lentement, juste au cas où quelqu’un aurait été en train de l’observer, le vestibule de l’Onethalamos. C’était dans l’Onethalamos que les trois chefs des Chasseurs de Songes, M’Ordant, D’Alerian et M’Adoc se réunissaient pour organiser la police, préserver la paix et…

Délivrer des arrêts de mort.

Protégée des autres dieux et jalousement gardée, la salle contenait tous les secrets du trio, qui n’hésitait pas à tuer pour qu’ils demeurent cachés. L’un de ces secrets était que tous trois n’étaient plus soumis à la malédiction lancée par Zeus. Leurs émotions étaient revenues et se manifestaient avec de plus en plus de force au fil des années. Mais personne à l’extérieur de l’Onethalamos ne devait le savoir.

M’Ordant franchit l’immense porte d’or, puis la claqua derrière lui par sa seule énergie mentale. M’Adoc leva le nez de son livre et haussa les sourcils.

— Doucement, adelphos. Nous ne voulons surtout pas que quelqu’un découvre que tu peux éprouver de la colère.

— Ouais. Dans trois secondes, c’est toi qui en éprouveras.

M’Adoc repoussa son registre, s’adossa à son siège rembourré et regarda son collègue avec méfiance.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Nous avons un renégat.

— Grande nouvelle ! répondit M’Adoc en riant. Et quelle est la différence, cette fois ?

— Je ne te parle pas d’un de nos gars qui serait devenu Skotos. Ce serait trop simple. Non. Ce qui est arrivé, c’est que l’un de nos Skoti est devenu humain.

M’Adoc mit quelques secondes à assimiler la stupéfiante information.

— Quoi ?

— Tu as bien entendu. Arikos a conclu un marché avec Hadès. Il voulait devenir humain pendant quelques semaines. Le prix de ce marché est une âme humaine.

M’Adoc blêmit.

— Mais qu’est-ce qu’il fabrique ?

— Des trucs très emmerdants pour nous ! s’écria M’Ordant en frappant du poing sur la table. Je le jure, Zeus m’en est témoin, que je vais le mettre en pièces, très, très lentement ! Comment a-t-il pu être aussi con ?

M’Adoc secoua la tête.

— Assez de grossièretés, M’Ordant. Je sais que tu adores ça, mais stop.

M’Adoc émit un long grondement qui fit comprendre à M’Ordant que son frère avait autant envie que lui d’arracher des cœurs et des têtes, de briser des os.

— Zeus et les autres vont demander comment Arikos a pu développer un désir si ardent qu’il en est venu à négocier avec Hadès pour le concrétiser.

— Ouais, et nous, on vivra l’enfer quand ils viendront frapper à notre porte pour poser la question. Si jamais ils découvrent que le sort n’agit plus…

Il n’acheva pas sa phrase. C’était inutile. Le trio avait autrefois été puni pour tous les Onerois qui manipulaient les rêves d’autrui pour leur propre profit. M’Ordant, M’Adoc et D’Alerian étaient innocents de ce crime, mais ils n’en avaient pas moins subi le châtiment, avec son cortège d’humiliations et de souffrance. La vengeance d’un dieu était terrible, et ils ne se la rappelaient que trop bien. Voilà pourquoi ils passaient des nuits blanches à surveiller les Skoti pour s’assurer que ceux-ci ne violaient pas les règles de Zeus. Ils étaient prêts à faire n’importe quoi pour ne pas revivre le cauchemar d’autrefois, ce qui ne manquerait pas d’être le cas si les dieux avaient vent du secret qu’ils partageaient. Si celui-ci était dévoilé, les dieux n’auraient aucune pitié, ils ne se faisaient pas d’illusions.

— Quelqu’un d’autre est au courant ? demanda M’Adoc.

— Seulement Hadès et nous.

— Comment as-tu appris ça ?

— Je me suis fait un devoir de toujours garder un œil sur Hadès et Hypnos.

C’était à cause d’eux, de ces deux fichus dieux pervers, que les Onerois avaient été maudits.

— Quand ils dorment, poursuivit M’Ordant, je ne les lâche pas une seconde. Mais ne leur dis jamais que je les espionne !

— C’est bien. Nous allons prendre des mesures. Fais venir les Dolophoni. Il faut que ce chien fou meure. Et si Zeus finit par découvrir le pot aux roses, nous lui dirons qu’Arikos était un cas unique et que nous nous en sommes occupés.

— Tu crois que Zeus gobera ça ?

— Si ce n’est pas le cas, nous trouverons un moyen de le lui faire avaler.

Les yeux phosphorescents de M’Adoc luisaient de ruse.

— Je ne sais pas ce qu’il en est pour toi, continua-t-il, mais moi, je n’ai pas la moindre intention d’être supplicié à cause d’un autre de ces connards.

Le choix du terme étonna M’Ordant. Son frère usait rarement de jurons. Qu’il l’ait fait indiquait à quel point il était déterminé.

Il lui tendit la main.

— Je t’entends bien, adelphos. Nous sommes d’accord.

M’Adoc prit la main de M’Ordant et la serra.

— Arikos doit mourir, conclut-il.

Geary, qui bavardait avec Cynthia, s’interrompit pour regarder Arik mordre dans un petit gâteau. Tory en avait ouvert une boîte à l’occasion de la fête. Les yeux d’Arik brillaient de plaisir. Il souriait largement, l’air enchanté.

— C’est extraordinaire !

— Je n’arrive pas à croire que vous n’en ayez jamais mangé auparavant, remarqua Tory en riant. Bon sang, ça doit être dur, de grandir sans biscuits Hostess ! Ils ont été la base de mes déjeuners, à l’école élémentaire.

— Vous en avez d’autres ?

— Attendez, dit Tory en sortant en courant du carré.

Geary s’excusa auprès de Cynthia et alla s’asseoir à côté d’Arik, qui contemplait ses doigts, maculés de gâteau noir collant comme de la glu. Elle attrapa une serviette et la lui donna.

— La vie doit être Spartiate, dans vos montagnes.

Il lécha le sucre sur ses lèvres avant de répondre :

— Je sais comment sont les choses mais je n’avais encore jamais pu les expérimenter. Ce gâteau, par exemple. C’est excellent.

— Mes hanches sont là pour en témoigner.

À l’expression d’Arik, elle devina qu’il ne comprenait pas pourquoi elle se trouvait grosse. Et sa perplexité l’attendrit, exactement comme le fait qu’il ait du mal à essuyer ses doigts souillés de gâteau. Le sourire aux lèvres, elle prit sa main pour l’aider. Le contact de sa peau contre la sienne tandis qu’elle essuyait le bout de ses doigts la troubla délicieusement. Il avait de si belles mains !

Grandes, masculines, qui lui donnaient envie de les lécher pour les nettoyer. Dans ses rêves, elle l’aurait fait sans hésiter.

Arik souleva sa main et effleura ses phalanges d’un baiser.

— Merci, Megerea.

— Je vous en prie, souffla-t-elle, le cœur battant la chamade.

Elle se sentait palpiter de désir. Qu’avait donc cet homme de si spécial pour qu’un simple et chaste baiser la mette dans cet état ?

Tory revint au galop avec sa réserve entière de junk food, qu’elle gardait dans une grande boîte sous son lit.

— Vous allez goûter les Moon Pies, Arik !

Geary secoua la tête en riant, incrédule.

— Quoi ? Tu partagerais l’un de tes Moon Pies ? Maintenant ? Alors que tu sais que tu ne pourras pas en acheter d’autres avant notre retour aux États-Unis ?

— C’est pour la bonne cause. Et puis, si je suis vraiment en manque, grand-père m’en enverra une cargaison, dit Tory en tendant à Arik un Moon Pie enrobé de chocolat.

Arik ne quitta pas Tory des yeux quand elle retira l’enveloppe du biscuit. Puis il le goûta, et l’extase se peignit sur ses traits.

— Ô mes dieux, que c’est bon !

Face à sa réaction enthousiaste, Tory et Geary échangèrent un regard entendu, puis s’exclamèrent à l’unisson :

— Des Reese’s !

— Des… Reese’s ? répéta Arik, déconcerté.

— Oh, oui ! confirma Geary, hilare. Vous mourrez de plaisir à la seconde où vous mordrez dans l’un d’eux.

Elle entreprit de fouiller dans la boîte de Tory, à la recherche d’un Reese’s. Elle poussa un cri de triomphe pervers quand elle en trouva un.

— Tu sais, Tory, je ne comprends pas comment tu peux rester aussi mince alors que tu manges toutes ces saletés. Moi, je prends cinq kilos rien qu’en reniflant un de ces trucs.

— Tu es très belle comme tu es, Megerea, intervint Arik. Je ne vois pas pourquoi tu voudrais changer.

Le compliment la troubla agréablement.

— Vous me flattez, Arik.

— Non. Je te dis la vérité.

— Ooooh… fit Tory, rêveuse, il est tellement gentil… On ne pourrait pas le garder ?

— Il n’est pas un chiot, Tory !

— Non, mais on l’a repêché, on l’a sauvé et, dans certaines cultures, cela nous rendrait responsables de lui à jamais.

Arik eut un sourire plein d’espoir.

— Cela ne me gênerait pas, que vous me gardiez quelque temps.

Geary secoua la tête en regardant Arik et sa cousine.

— Vous formez une redoutable combinaison, tous les deux. Comme l’essence et le feu.

Par-dessus l’épaule d’Arik, elle vit Kat qui entrait dans le carré. Sa mine était sombre. De toute évidence, quelque chose la tracassait.

— Hé, ça va, toi ? lui lança Geary.

— Oui, très bien, assura Kat avec un sourire factice.

Tory mit prudemment sa boîte de friandises à l’écart.

— Alors, Kat ? Où est le sublime ZT ?

— Qui ça ? demanda Geary en entendant ce nom bizarre et inconnu.

Tory fit claquer sa langue comme pour appeler un cheval, puis répondit :

— Kat était avec un mec vraiment superbe, sur le pont. Il n’est pas resté, Kat ?

— Non. Il devait s’en aller.

— ZT ? dit Arik. Comme pour Zébulon ?

Kat hocha la tête.

— Vous le connaissez aussi, Arik ? demanda Tory.

— Il le connaît, confirma Kat d’une voix bizarre. Arik, il t’envoie ses amitiés.

Le visage d’Arik devint un masque impénétrable.

— Je n’en doute pas. Comment va ce vieux ZT ?

— Aussi charmant que d’habitude.

L’ironie marquait l’intonation de Kat et d’Arik mais leurs expressions étaient de marbre. Arik remit le Reese’s intact dans la boîte, comme s’il avait perdu tout appétit.

— C’est bon de savoir que certaines choses ne changent jamais.

— Vous avez tous les deux un ami commun alors que vous ne vous connaissiez pas avant aujourd’hui ? demanda Geary.

— Oh, la Grèce est un petit pays, répondit Kat. Les vieilles familles ont tendance à former une communauté. Arik connaît certainement ZT depuis un bon bout de temps.

— Effectivement, approuva Arik avec un sourire contraint. ZT est comme une éruption cutanée impossible à guérir. Il débarque toujours à l’improviste et fiche en l’air toutes les expériences agréables. Il aurait dû s’appeler Herpès au lieu de ZT. Ou plutôt, Herpès Z, parce qu’il est particulièrement irritant.

— Très juste, confirma Kat. Mais sait-il ce que tu penses de lui, Arik ?

— Oh, j’en suis certain. Il est fin, et moi tout sauf subtil.

Bon sang, leur échange devenait de plus en plus confus, songea Geary. Et puis, mieux valait abréger cette discussion sur l’herpès devant ce dictionnaire médical vivant de quinze ans prénommé Tory.

— Sur cette charmante note, les enfants, brisons là et allons nous coucher. La journée a été longue et celle qui nous attend demain ne le sera pas moins.

— Elle a raison ! s’écria Teddy de l’autre bout du carré. Nous avons attendu trop longtemps ces autorisations pour tout flanquer en l’air maintenant. Nous ne pouvons pas nous permettre la moindre erreur. Alors, allons nous reposer.

Tous approuvèrent.

— Où va dormir Arik ? demanda Tory.

Geary hésita. Il n’y avait pas de place pour lui, sauf à déranger l’un des garçons. Et elle était sûre qu’aucun d’eux ne voudrait partager sa cabine avec un étranger.

Arik la regarda avec une telle expression d’espoir sur le visage qu’elle se surprit à sourire.

— Non. Moi, je dors déjà avec quelqu’un.

Arik eut l’air très déçu.

— Qui ?

— Moi et Monsieur Câlin, expliqua Tory.

— Exactement, dit Geary. Et Monsieur Câlin est du genre jaloux.

— Oh. Cela signifie-t-il que je vais devoir me battre avec lui ? demanda Arik.

— Vous ne gagneriez jamais, remarqua Tory. Monsieur Câlin triche. C’est un ours en peluche très vicieux, vous savez.

— Pourquoi ne pas installer Arik dans un hamac sur le pont ? proposa Kat.

Geary réfléchit. L’idée n’était pas mauvaise.

— Effectivement, Arik pourrait dormir là-haut. Dans la mesure où tout le monde doit se lever à l’aube, nous ne le réveillerons pas vraiment quand nous monterons sur le pont.

— Je parie que vous regrettez de ne pas être rentré chez vous, dit Tory à Arik.

— Non. J’ai passé une soirée formidable. Et, Tory, vous aviez raison, le Moon Pie est la meilleure des friandises. Merci d’avoir partagé votre trésor avec moi.

Tory se leva et alla l’embrasser sur la joue.

— Quand vous en voudrez d’autres, n’hésitez pas. Bonne nuit et à demain. Faites de beaux rêves.

— Vous aussi, Tory.

Geary remarqua le regard bizarre que Kat lança à Arik avant de suivre Tory dans la coursive. Cynthia se leva à son tour et proposa :

— Si personne ne veut d’Arik, je pourrais partager ma cabine avec lui.

— Va te coucher, lança sèchement Geary, avant que Justina te tue pour avoir envisagé de sous-louer la cabine que vous partagez.

— J’essayais simplement d’être amicale, dit Cynthia en soupirant. On dit toujours qu’il ne faut pas dormir seul dans un lit inconnu.

— Peut-être, mais ça, c’est quand on n’a pas sa cousine à bord pour vous surveiller. Une cousine qui rapporte tout comportement suspect à votre mère. Alors, bonne nuit, Thia.

Cynthia rejeta la masse de ses cheveux par-dessus son épaule en soufflant et sortit. Restait le problème Arik. Il n’avait pas de pyjama. Seulement le jean et la chemise que Teddy lui avait prêtés.

— Qu’allez-vous faire, pour les vêtements ?

— Solin a dit qu’il m’en apporterait demain matin.

— Bon. Je vais trouver un hamac et vous l’accrocher sur le pont.

Elle se dirigea vers la coursive. Arik réprima son envie de la suivre. Il savait que sa présence la gênait. Il valait donc mieux mettre quelque distance entre eux pour le moment, même s’il n’en avait pas la moindre envie.

— D’accord, Megerea. À tout à l’heure.

Il emprunta l’escalier du pont supérieur pendant qu’elle s’enfonçait dans les entrailles du bateau. Il gravit quelques marches puis s’arrêta, la main sur la rampe, émerveillé par la douceur du bois poli. Rien, ici, ne ressemblait à ce à quoi il s’était attendu. La nourriture en particulier. Maintenant qu’il connaissait le goût exquis de la nourriture des humains, il ne comprenait pas pourquoi les dieux faisaient tant d’histoires à propos de l’ambroisie et du nectar.

Peut-être les dieux étaient-ils dans le déni parce qu’ils étaient censés n’avoir que le meilleur et que cela leur déplaisait que l’espèce humaine ait amélioré son monde pendant qu’eux perdaient leur temps à se battre les uns contre les autres, faisant de leur propre monde un pandémonium.

À moins que, tout simplement, ils n’ignorent qu’il existait mieux que ce qu’ils avaient.

Il atteignit le pont et s’immobilisa pour goûter la fraîcheur de la brise sur sa peau. La sensation était délicieuse, mais l’intensité de celle qu’il ressentit ensuite en regardant les lumières de la ville qui se détachaient sur le ciel de velours noir la dépassa au centuple. L’eau clapotait doucement contre la coque, l’air lui apportait des notes de musique et des rires. Pas étonnant que les humains ne veuillent pas mourir. Leur monde était remarquable, et le fait qu’ils aient si peu de temps à y passer rendait leurs vies encore plus précieuses.

Comment parvenaient-ils à vivre heureux alors que le spectre de la mort ne les quittait jamais ? Il y avait de quoi déprimer n’importe qui. Pourtant, la plupart des humains étaient satisfaits de leur sort. Ils marchaient avec courage et grâce, la tête haute, vers l’échéance fatale, se contentant des parcelles de bonheur que l’existence leur apportait.

C’était vraiment extraordinaire. D’autant qu’ils ignoraient la date exacte de leur mort. Leur restait-il des décennies ou des semaines à vivre ? Nul ne le savait. Alors, ils se préparaient au pire et attendaient le meilleur. Très noble attitude.

Quel étrange effet cela devait faire à Solin de vivre auprès de cadavres animés ! Pas étonnant qu’il se soit coupé de tous, qu’il reste constamment en retrait : comment être ami avec quelqu’un qui risquait de mourir d’un instant à l’autre ? Tout, sur la terre, était voué à disparaître.

Megerea aussi, songea Arik, soudain glacé. Comment réagirait-elle si elle apprenait que sa vie était sur le point de s’achever ?

Et ce, à cause de lui…

Il avait été bien naïf, quand il avait conclu ce marché avec Hadès. Hélas, il lui était impossible de revenir en arrière. Car, dans ce monde débordant d’émotions, Megerea était exceptionnelle, unique. Jamais, au cours des siècles, il n’avait rencontré quelqu’un comme elle.

Vu de chez lui, le monde des humains était vague, irréel. Mais ici, il prenait tout son relief, dans un éclat aveuglant. Un éclat presque insoutenable…

— Voilà !

Il se retourna. Geary venait vers lui. Sa silhouette se découpait en ombre chinoise sur le clair de lune.

— Vous avez de la chance que nous ayons des hamacs, Arik. Sinon, ç’aurait été une paillasse directement sur le pont.

Elle déroula le hamac et l’étira.

— Tu aimes dormir là-dedans par les nuits froides, n’est-ce pas, Megerea ?

Elle eut l’air paniquée.

— Comment savez-vous ça ?

Par ses rêves. Mais il s’abstint de le dire. Son but était de la séduire, pas de l’effrayer.

— Grâce à ton expression et ton savoir-faire : tu le déplies comme une pro.

— C’est vrai. J’aime regarder les étoiles, avoua-t-elle, les joues empourprées.

Il s’agenouilla pour l’aider à démêler les attaches.

— Et que trouves-tu dans le ciel, quand tu l’observes ?

Tout à coup, elle semblait avoir les doigts gourds et faisait preuve de maladresse avec l’entrelacs de cordes.

— Lorsque je n’étais qu’une petite fille, mon père venait s’allonger avec moi et mon frère sur le pont et nous montrait les constellations. Puis il nous racontait comment, selon la légende, les dieux les avaient créées.

Arik percevait en elle la souffrance engendrée par ce souvenir. Megerea avait à la fois adoré et haï son père, et il comprenait mal ce mélange de sentiments. Il n’éprouvait rien pour ses parents. Mais il les connaissait à peine. Morphée avait trop d’enfants pour s’intéresser à eux. Quant à Myst, la mère d’Arik, elle ne voulait pas s’occuper de lui… C’était une déesse insouciante sans affinités avec personne.

Il n’éprouvait pas de rancune envers eux, non. Cela se passait ainsi, dans son monde. On n’avait pas de sentiments pour ses parents. Et il n’en avait pas davantage maintenant qu’il était sur la terre et humain.

Toutefois, il se demandait quel effet cela lui ferait d’aimer comme Megerea était capable de le faire. De souffrir de la trahison une fois la personne responsable disparue. D’avoir le cœur qui palpitait de joie quand elle était encore là.

Il l’aida à fixer un crochet d’angle.

— Quelle était ton histoire préférée ? demanda-t-il.

Elle vérifia la solidité de l’attache.

— Orion. J’ai toujours trouvé cruel et tragique qu’Artémis l’ait aimé et que son propre frère l’ait manipulée pour l’amener à le tuer, tout ça parce que Apollon était jaloux et ne supportait pas qu’elle soit tombée amoureuse d’un simple mortel.

— Ce n’est qu’une version de l’histoire. L’autre est qu’Artémis l’a tué parce qu’il avait violé l’une de ses servantes.

— J’ai entendu celle-là aussi, mais je crois à la première.

— Pourquoi donc ?

— Je ne sais pas. Elle me semble plus juste.

Elle était subtile, constata Arik à part lui. Et il aurait aimé lui dire qu’elle ne se trompait pas. Mais il s’en abstint. Elle passait son temps à étudier les dieux et les civilisations antiques, cherchant à démontrer qu’ils avaient bien existé, et lui, preuve vivante qui aurait pu avérer ses hypothèses, se trouvait là, juste à côté d’elle. Comment aurait-elle réagi si elle avait appris que l’une de ses amies, Katra, était une déesse ?

Sans doute était-ce trop attendre de Megerea qu’elle prenne tout ça pour argent comptant sans sourciller.

Geary, qui finissait d’accrocher le hamac, se sentait nerveuse. Elle l’avait installé à moins de cinquante centimètres du sol. Pas très haut, donc, mais assez pour qu’il soit confortable. Restait à espérer que, grâce aux couvertures, Arik ne s’enrhumerait pas en dormant à la belle étoile. Prendre froid pourrait aggraver son état. À aucun prix elle ne voulait qu’il soit plus malade qu’il ne l’était déjà, que sa vie si courte soit encore abrégée.

Ce qui amenait la question suivante : de quoi souffrait-il ? Elle brûlait de le lui demander, mais ne voulait pas lui rappeler que l’échéance fatale était si proche. Alors, elle se contenta de lui montrer le hamac.

— Voilà. Tout à vous.

— J’aurais préféré que ce soit de toi que tu parles et non du hamac.

— Ouais, je l’aurais parié.

Elle fit un pas de côté, décidée à s’éloigner de lui, mais il l’attrapa et l’attira contre lui. Avant qu’elle ait eu le temps de comprendre ce qui lui arrivait, il l’embrassa.

La saveur de la bouche d’Arik, la voracité de son baiser lui arrachèrent un petit gémissement. Pour la première fois de sa vie, elle regretta de ne pas être comme Cynthia, qui aurait sans autre forme de procès entraîné cet homme dans son lit. Mais elle n’était pas comme cela. Jamais elle n’avait été la femme d’une nuit. Elle tenait à établir une vraie relation avant de se déshabiller, ce qui expliquait qu’elle ait eu si peu de petits amis. De surcroît, sa quête lui laissait bien peu de temps pour penser à sa vie privée.

Le problème, c’était qu’à cause d’Arik, elle commençait vraiment à remettre son éthique en question.

Elle le repoussa, ramassa une des couvertures sur le hamac et la lui plaqua sur la poitrine.

— Bonne nuit, Arik.

Il lâcha un soupir d’exaspération et fit la grimace en prenant la couverture.

— Bonne nuit, Megerea. Que les dieux des songes soient généreux avec toi.

Elle tressaillit en entendant ces mots. Savait-il qu’elle avait souvent rêvé de lui ? Non, impossible.

Elle chassa cette pensée de son esprit et s’éloigna. Alors qu’elle s’apprêtait à descendre l’escalier, elle ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil en arrière. Arik était déjà allongé dans le hamac et la regardait. Ses yeux semblaient luire dans l’ombre.

Elle aurait juré entendre par télépathie sa voix qui la suppliait de le rejoindre. Cette voix désincarnée lui rappelait celle qui lui demandait inlassablement de venir sur le site de fouilles. Sauf que cette dernière était féminine. Elle lui enjoignait de trouver l’Atlantide et de la libérer.

Elle perdait l’esprit, songea Geary. Peut-être devait-elle envisager de consulter un psy. Elle souffrait vraisemblablement de schizophrénie.

Non. Il ne s’agissait pas de schizophrénie. Simplement, sa quête lui tenait trop à cœur. Mais quel était le rapport entre celle-ci et Arik ? Pourquoi l’entendait-elle et le voyait-elle alors qu’il ne se trouvait pas dans les parages ?

Mieux valait qu’elle aille au lit et cesse de penser à tout cela.

Après un dernier salut à Arik de la main, elle gagna sa cabine, où Tory était déjà en chemise de nuit, couchée avec Monsieur Câlin coincé sous son bras.

L’adolescente avait posé ses lunettes sur la table de nuit, aussi regarda-t-elle Geary en cillant.

— Je ne m’attendais pas que tu reviennes.

— Que veux-tu dire ?

— Allons, Geary, je suis peut-être à moitié aveugle mais cet homme est la plus belle créature que j’aie jamais vue. Si j’étais toi, je ne serais pas revenue.

— Tu n’as que quinze ans ! Tu n’as pas assez d’expérience au-dessous de la ceinture pour juger si un homme est un super coup ou pas !

— Un point pour toi. Mais ça ne change rien au fait qu’il est superbe et qu’il t’apprécie. Beaucoup. Alors pourquoi es-tu revenue ?

— Parce que nous devons nous lever à 4 heures du matin.

Tory soupira en secouant la tête.

— Tu es la seule personne que je connaisse qui soit plus pathétique que moi, Geary. Je suis une orpheline. Toi, tu n’aurais pas dû rester seule aussi longtemps.

— Chut… Dors avant que je kidnappe Monsieur Câlin. À propos de trucs en fourrure, où est Kichka ?

— Aucune idée. Je ne l’ai pas vue. Peut-être qu’elle s’est de nouveau coincée quelque part.

Comme si elle avait entendu la remarque, la chatte entra et vint se frotter contre la jambe de Geary. C’était un chat du Bengale, le cadeau reçu à Noël par Tory deux ans plus tôt, mais l’animal s’était tellement attaché à Geary que Tory avait abandonné tout droit sur lui au profit de sa cousine.

— Te voilà, Kichka, dit Geary.

Elle la prit dans ses bras, puis la posa sur la couchette avant de se déshabiller. Kichka alla se lover sur l’oreiller et entreprit de se nettoyer une patte après avoir adressé un long miaulement à Geary. Tory pivota sur le matelas, tournant le dos à sa cousine.

Songeant à Arik, Geary éteignit la lumière et ferma les yeux. La chatte se déplaça de l’oreiller sur le matelas pour se caler contre elle, puis se mit à ronronner. Ce son régulier, ajouté à celui du léger ronflement de Tory et au doux tangage du bateau, berça Geary, qui ne tarda pas à s’endormir.

Arik n’avait jamais dormi sous forme humaine auparavant. Le poids de son corps lui faisait un drôle d’effet. Il le sentait vraiment à cause du tangage du bateau et du hamac.

Néanmoins, il partit au royaume des songes.

C’était étrange d’être de retour chez lui. Dans un premier temps, son rêve se déroula dans la brume et le froid. Mais il ne tarda pas à s’éclaircir.

Il se rendit alors compte de quelque chose : ses pouvoirs étaient revenus.

Il se figea, indécis : ce qu’il ressentait était-il vrai ? Il flottait au-dessus du sol. Il tendit la main et fit apparaître une boule de feu dans sa paume. La chaleur qui en émanait était forte mais ne le brûlait pas. Il somma la boule de s’agrandir. Elle prit des proportions inquiétantes. Il la jeta dans les ténèbres où elle explosa, produisant une clarté plus vive que celle du soleil. D’inoffensifs brandons tombèrent en pluie tout autour de lui. Il éclata de rire.

Oh, oui, c’était bon d’être un dieu des songes ! Il avait des émotions et ses pouvoirs !

Ce qui lui permettait de revenir à son objectif.

Megerea.

Il était temps de la trouver. Mmm. Plus facile à dire qu’à faire. D’accord, il avait récupéré ses pouvoirs, mais il n’avait pas le strobilos, et trouver la jeune femme sans cet accessoire pouvait se révéler ardu. Il lui manquait aussi le sérum de Wink, qui l’aurait gardée endormie. Si elle se réveillait, elle ne manquerait pas de le repousser.

S’il faisait cela, il la tuerait !

Mais non. Menace en l’air. Jamais il ne ferait de mal à la femme qu’il désirait si ardemment.

Quelques minutes durant, il s’aventura dans le royaume du subconscient, s’immisçant dans les rêves de musiciens nus qui se changeaient en pièces de monnaie, d’un caniche qui attaquait un doberman, d’une femme qui avait pris la forme d’une sucette et chantait avec des vaches, d’une autre pourchassée par une souris dans un morceau de fromage qui finit par se désintégrer…

Les humains étaient vraiment d’étranges créatures.

Il laissait les rêveurs de cette espèce aux autres Skoti : il préférait les femmes créatives sexuellement.

Il fit une halte entre deux rêves pour reprendre son souffle. Cette balade qu’il venait de faire était une perte de temps. Megerea avait projeté de se lever tôt. Il lui fallait donc la trouver rapidement.

Il ferma les yeux et huma l’éther autour de lui, écouta son murmure. Voilà. Elle était là. Il entendait maintenant son rire léger. Se dirigeant au son, il fondit dans le rêve de la jeune femme.

Elle était de nouveau sur la plage. Elle dansait dans l’écume des vagues, sur une musique entendue d’elle seule. Il s’immobilisa en la voyant. Ses longs cheveux mouillés voletaient autour de son visage. Sa robe blanche adhérait à son corps comme une seconde peau, en révélant chaque ensorcelante courbe.

Incapable de résister à la tentation, il se laissa descendre sur la plage et marcha droit sur Megerea, mû par son instinct de prédateur. Le souffle court, il s’arrêta derrière elle et lui toucha l’épaule.

Elle se retourna, et ce qui arriva ensuite le rendit fou.

10

Geary riait aux éclats, un rire de triomphe, tandis que les vagues l’éclaboussaient. Elle était sur le point de plonger sans équipement pour trouver l’Atlantide quand elle sentit qu’on lui touchait l’épaule.

Elle se retourna et découvrit Arik.

La joie et l’excitation la submergèrent. Elle fit alors ce dont elle avait eu envie toute la journée : elle l’attira contre elle et l’embrassa à en perdre haleine. Les vagues déferlaient sur leurs corps enlacés, mais l’eau, loin d’être froide, était au contraire tiède et apaisante.

Geary gémit en dévorant la bouche d’Arik. Ses bras noués autour d’elle, sa langue qui jouait avec la sienne avec une fougue torride la faisaient fondre. Elle sentit ses muscles puissants se contracter quand il resserra son étreinte jusqu’à ce qu’ils ne forment plus qu’un seul être.

Seigneur, que c’était bon d’être contre lui… Elle enfouit les doigts dans ses cheveux, saisit une mèche et tira afin qu’il rapproche son visage du sien.

« Tu es ce qu’il y a de mieux au monde, Arikos, dit-elle en frôlant ses lèvres du bout des dents avant de les mordiller. Merci pour les permis. »

Il frotta le bout de son nez sur son cou, et elle en eut la chair de poule.

« Je suis à ta disposition, Megerea. »

Elle s’écarta, attrapa sa chemise blanche à deux mains, la déchira et jeta les lambeaux d’étoffe dans l’eau. Puis elle le prit par la main et l’entraîna vers le sable.

La plage s’étira, se mettant hors de portée des vagues. Le sable laissa la place à des pétales de roses.

Le comportement de Geary ébahissait Arik. Elle le touchait, le caressait avec volupté, comme si elle était assoiffée d’amour, possédée par un désir incontrôlable. C’était là la Megerea qu’il s’était attendu à rencontrer dans le monde des humains. Mais elle s’était montrée tellement réservée toute la journée qu’il avait fini par abandonner tout espoir de jamais la retrouver aussi sensuelle.

Or, maintenant, elle était presque féroce tant elle le désirait ! Elle venait de plaquer sa bouche sur son cou et le léchait si fiévreusement qu’il crut mourir de plaisir. Il laissa échapper un rire rauque.

« Tu as décidé d’être coquine, ce soir ? »

Elle se laissa glisser le long de son corps sans cesser de le lécher.

« Tu n’as encore rien vu, Arik. Quel supplice, toute la journée, d’être si près de toi et de ne pas te toucher ! Mon Dieu, tu es splendide… tellement sexy. »

Il se mit à frissonner quand elle abandonna son cou au profit de sa poitrine, dont elle titilla du bout des dents les mamelons tout en déboutonnant son jean.

En temps normal, Arik aurait usé de ses pouvoirs pour ôter ses vêtements en un clin d’œil, mais il était curieux de savoir ce que, dans un état pareil, Geary allait faire ensuite.

Eh bien, voilà qu’elle lui arrachait carrément son pantalon, roulant le jean le long de ses jambes dans une précipitation effarante. Elle lui souleva les pieds l’un après l’autre, dégagea les mollets encore pris dans le tissu, fit disparaître le caleçon comme un prestidigitateur…

Il était nu. En quelques secondes de frénésie, elle avait réussi à le dévêtir.

Allongé sur le dos, il la regarda partir, à deux mains énergiques, à la découverte de son corps. Sa ferveur le bouleversa. Il adora l’exploration à laquelle elle se livra, du bout des doigts, du plat de la paume, de la langue. Lors de précédentes nuits, Megerea avait pris les mêmes libertés, mais à ce moment-là, il ne ressentait aucune émotion autre que sensuelle. Maintenant, c’était totalement différent. Un vrai prodige. Il réagissait en humain. Son cœur s’emballait, son esprit s’affolait, éperdu, émerveillé. Il se sentait attendri, et désireux de lui rendre les bienfaits qu’elle lui prodiguait. Il attendait juste qu’elle ait terminé cette torride étude de son anatomie pour échanger les rôles.

Elle s’était abaissée jusqu’à son bas-ventre et s’occupait maintenant avec force baisers de ses hanches, taquinait son nombril à petits coups de langue, sans oublier d’une main de caresser son sexe qui était désormais tendu à craquer.

Il ne put retenir un cri d’extase tandis qu’il faisait courir sa main sur le dos de Megerea, d’une douceur de satin. Puis il se servit de ses ongles jusqu’à ce qu’il sente sa peau délicate se hérisser de chair de poule. Il s’enhardit, osa tâter les fesses rondes et voluptueuses, les pinça, se sentit saliver tant il avait envie de les mordiller. Glissant la main sous son ventre, il chercha sa toison intime. Grisé par ce contact moelleux, il poussa un long soupir. Geary se plaça alors à genoux au-dessus de lui et il put glisser les doigts dans son sexe moite et chaud.

Il les bougea jusqu’à ce qu’ils fussent enduits de sucs prometteurs d’un accueil sans restriction, la stipula, la caressa, bouleversé d’entendre ses râles de plaisir. Elle pressait ses seins sur son bas-ventre, emprisonnant son sexe entre ses deux globes gonflés aux pointes si dures que leur contact électrisait sa peau.

Geary était éblouie, transportée. Elle vivait un moment d’une intensité inimaginable.

Mais il était temps d’arrêter les préliminaires : elle n’en pouvait plus. Son corps tout entier n’était que feu, et son désir exacerbé était presque douloureux. Arik serait la source qui éteindrait l’incendie, le baume qui soignerait le désir qui lui arrachait des gémissements.

Après, toutefois, une dernière caresse qui, à coup sûr, amènerait Arik au même niveau d’excitation qu’elle…

Elle se pencha, referma la main autour du sexe à la dureté de marbre et fit courir sa langue le long de la grosse veine qui palpitait. Comme prévu, Arik gémit. Il lui entoura le visage de ses paumes et la regarda. Elle lui sourit, puis rabaissa la tête et reprit son enivrant manège. Le goût salé sur sa langue lui parut délicieux. Elle le prit tout entier dans la bouche et lécha jusqu’à ce qu’Arik crie grâce.

Dieux, comme il aimait ce qu’elle lui faisait là ! Et comme elle était belle, penchée sur lui, ses longs cheveux coulant sur son ventre, ses cuisses… La rondeur de ses épaules, ses seins qui se balançaient légèrement, ses doigts fins serrés autour de son membre… Elle lui prodiguait un bonheur indicible, une jouissance qu’il n’avait connue avec aucune femme auparavant.

Mais dans la réalité, éprouverait-il autant de plaisir ? Et Megerea serait-elle aussi dépourvue d’inhibitions, aussi audacieuse ?

De questions peut-être étranges, mais qui se justifiaient par le fait que, techniquement, il était… vierge. Jamais il n’avait fait l’amour autrement qu’en rêve. Et jusqu’à ce qu’il découvre Megerea, il ne s’était pas attardé sur ce point, car il n’avait jamais éprouvé le besoin de se changer en humain, de venir sur la terre retrouver une amante.

Maintenant, ce besoin, il réprouvait. Il aspirait à savoir comment se passeraient des ébats chair contre chair, ce qu’il ressentirait dans un corps bien tangible que Megerea toucherait comme elle le faisait en songe.

Geary releva la tête. Arik la fixait, de l’émerveillement et un incommensurable plaisir dans les yeux. Que n’aurait-elle donné pour que cet homme la regarde ainsi dans la vie ! Jamais elle n’avait eu de relation longue et sérieuse. Elle gardait les hommes à distance, de crainte d’être déçue, blessée.

Il était plus sûr pour elle d’être seule. Du moins était-ce ce qu’elle croyait jusqu’à présent… Car Arik était arrivé, et elle se prenait à avoir envie de briser cette solitude, de vivre auprès d’un être qui serait son autre moitié d’orange. Un être auquel elle accorderait une confiance aveugle.

En une seule journée, Arik lui avait donné bien plus que quiconque en des années. Il lui avait permis de réaliser son rêve et, maintenant, il l’aimait follement… en songe.

Elle abandonna le sexe brûlant et s’étendit sur Arik, qui ferma les yeux pour savourer l’instant. Le corps de Megerea pesait sur lui, et c’était divin. Elle était chaude, douce, odorante… Elle avait repris sa bouche et sa langue déclenchait en lui une orgie d’ébouriffantes sensations. Elle lui faisait l’amour avec une ardeur exaltante. Le ressac scandait les battements de leurs cœurs, l’écume frôlait leurs pieds. Sous les pétales de roses, le sable était aussi chaud et doux que du velours.

Il ne parvenait pas à penser à autre chose qu’au corps de femme couleur de lait étendu sur le sien. Il lui souleva les hanches, la plaça au-dessus de son sexe puis l’abaissa lentement, très lentement, et poussa un long grondement quand il fut totalement en elle.

Elle se mit à bouger, et il accompagna ses va-et-vient en lui soulevant les fesses en rythme.

Leur communion était telle qu’elle eut tout à coup un accès de tristesse. Cette parfaite osmose, cette plénitude des corps et des cœurs n’étaient qu’un songe. L’Arik de la réalité serait-il aussi prévenant et tendre que l’Arikos de ses rêves ?

Il ne tenait qu’à elle de le découvrir…

Oui, mais alors, elle deviendrait vulnérable, et c’était la dernière chose qu’elle voulût. Geary Kafieri n’avait aucune envie de souffrir. Hors de question qu’elle soit malheureuse. Or, si elle s’attachait à Arik, elle le serait fatalement puisqu’il allait mourir bientôt. Cette perspective la faisait déjà souffrir. Qu’en serait-il si elle se rapprochait de lui ? Elle vivrait tous les tourments du cœur et de l’âme. Quelle malédiction ! Pourquoi fallait-il que tous ceux qu’elle aimait meurent ? Tous, sans exception… Enfin, pas exactement : Tory était toujours là. Et c’était par peur de la perdre qu’elle était si protectrice avec elle. S’il arrivait malheur à sa petite cousine, elle ne s’en remettrait jamais.

Souffrir était épouvantable.

Et pourtant, maintenant qu’Arik était en elle, elle ne pouvait s’empêcher d’avoir des envies d’un avenir à deux. Un avenir hors de sa portée. Cette évidence lui fit monter les larmes aux yeux. C’était son destin d’être seule. À quoi bon lutter contre cette malédiction ? Arik resterait l’amant de ses songes. C’était déjà merveilleux qu’il soit cela. Nuit après nuit, elle l’avait tout à elle. Cette pensée la fit sourire malgré les larmes qui embuaient sa vision.

Rassérénée, elle accéléra ses mouvements, fit onduler ses hanches afin d’amplifier ses sensations et laissa le plaisir vider son esprit de tout ce qui n’était pas l’instant présent. Les prémices de la jouissance se manifestaient déjà. Elle se sentit trembler, se rendit compte qu’Arik tremblait aussi.

L’orgasme arriva, balayant tout sur son passage comme un raz-de-marée.

Arik n’aspirait à rien d’autre. Megerea. Il ne lui fallait que cette femme, pour la serrer contre lui, l’aimer, à toute heure du jour et de la nuit.

Ils atteignirent le nirvana ensemble, crièrent à l’unisson, puis demeurèrent blottis l’un contre l’autre dans le clair de lune, jusqu’à ce que leur souffle s’apaise, que leur pouls reprenne un rythme normal.

Arik rouvrit les yeux et les riva à ceux de Megerea, qui scintillaient comme des étoiles.

— Si seulement je pouvais t’amener à faire ça quand nous sommes éveillés…

Elle éclata de rire, et ses seins frémirent contre la poitrine d’Arik.

— Jamais. Éveillée, je ne serais pas ainsi. Aucun homme ne respecte les femmes de petite vertu.

— Oh, c’est faux, je te l’assure. Moi, je te respecterai toujours.

— Oui, c’est ça, rétorqua-t-elle en se dégageant de son étreinte.

Elle recula et s’assit alors qu’il était encore en elle. La voir dans cette posture, les gracieux contours de son buste nu soulignés par le clair de lune, lui coupa la respiration. Il tendit la main pour caresser un sein d’albâtre mais s’interrompit. Megerea avait laissé son regard dériver vers la mer, et son expression s’était assombrie.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Megerea ?

— La mer.

Il se redressa, regarda les flots à son tour et se figea. Les vagues venaient toujours mourir sur le sable, mais les rouleaux bougeaient étrangement. L’écume commença à former des visages. Ces visages se mirent à sortir de l’eau, et de liquides devinrent solides.

Les Dolophoni !

Les enfants des Érinyes. Des assassins de dieux. Ceux-là mêmes que Zeus avait utilisés pour punir les Onerois des siècles auparavant.

Voilà que maintenant quelqu’un avait lancé les Dolophoni contre Arikos. Ils étaient ici pour lui, c’était certain. Megerea n’aurait pu les concevoir en rêve. Ils étaient venus le tuer.

Il la fit basculer sur le côté.

— Il faut que tu t’en ailles, Megerea.

Pétrifiée, elle dardait des yeux écarquillés sur les dix personnes qui sortaient des vagues, totalement sèches. Deux femmes et huit hommes, aussi grands, voire davantage, qu’Arikos. Ils s’avancèrent en groupe compact, telle une meute de chiens prêts pour la curée.

Ils approchaient d’Arik, la tête basse, dans un silence total. On n’entendait plus le ressac. L’air semblait immobile, chargé d’électricité, lourd de violence sur le point de se déchaîner.

Une armure de cuir noir apparut sur le corps d’Arik, dont les cheveux s’attachèrent d’eux-mêmes en queue-de-cheval tandis que de longues pointes jaillissaient sur ses avant-bras et sur son genou gauche.

L’un des hommes, un colosse, arborait un tatouage en forme de phénix sur son crâne rasé. La queue du phénix descendait jusqu’à son cou et l’entourait comme un liseron. Il portait un tee-shirt noir sans manches qui soulignait ses incroyables biceps, un pantalon de cuir noir et des manchettes de protection. Il brandissait une hache.

Un autre homme le suivait, un peu moins grand et plus fin, affublé de lunettes panoramiques et armé d’une massue noire constellée de pointes. Ses cheveux d’un vert éclatant étaient taillés en brosse, des tatouages multicolores recouvraient ses avant-bras, et il arborait un entrelacs de neuf anneaux à une oreille, plus deux autres anneaux sur sa lèvre inférieure.

Le troisième avait des cheveux courts et de beaux traits classiques. Il serrait un fusil d’assaut AK-47 contre son long manteau de cuir noir.

À côté de lui se tenait un athlète au torse à moitié nu, aux longs cheveux sombres réunis en queue-de-cheval. Son épaule et son bras gauches étaient protégés par une armure de métal, ses joues marquées de profondes cicatrices.

Les deux suivants semblaient être des jumeaux. De la même taille qu’Arik, l’un avait un piercing à l’oreille gauche, l’autre à la droite. Ils étaient en chemise, pantalon et manteau de cuir noir et chaussés de bottes. Ils se déplaçaient avec une aisance fluide, en parfaite synchronisation. Leurs traits ciselés étaient superbes.

À deux pas derrière les jumeaux venait un géant à la tignasse blonde bâti comme Terminator. La dureté de son visage trahissait son goût pour les batailles et les bains dans le sang des autres.

Le dernier homme, au corps mince et nerveux de gymnaste, était bardé de pointes autour des bras et des mains et chaussé de bottes de motard ornées de flammes. Il ne portait pas de chemise.

Tous affichaient des expressions explicites : ils étaient déterminés à en découdre.

L’une des deux femmes, plus grande que Geary, arborait des mèches vert vif dans sa chevelure sombre. De petits serpents, en fait. Qui ondulaient le long de sa tête, autour de son cou, et sifflaient en claquant des mâchoires.

Sa compagne, bien que plus petite, semblait tout aussi redoutable, avec ses muscles saillants, tendus comme des cordes de piano, et ses cheveux rouges.

Geary rampa sur le sable en quête de ses vêtements : les agresseurs ne paraissaient pas l’avoir remarquée. Leur attention était focalisée sur Arikos, qui demanda :

— Qui vous a envoyés ?

L’homme au fusil d’assaut répondit en lui tirant à bout portant une rafale de projectiles. Arikos esquiva les balles en se jetant sur le côté puis leva la main, la replia et, comme par magie, la transforma en revolver qui capta les balles expédiées par l’AK-47 et les renvoya droit sur l’homme. De l’autre main, également métamorphosée en arme de poing, il lâcha une salve.

Le groupe se scinda en deux et la femme aux cheveux rouges fit exploser un cercle de feu tout autour d’Arik. La déflagration le projeta en arrière. Il tomba sur le dos.

« Bon sang, les salauds ! » songea-t-il, à moitié assommé par sa chute.

Mais il s’était assez souvent battu en rêve pour savoir qu’il était à son affaire. Éveillé, il était peut-être mortel. Ici, il était un dieu. Et ces fumiers s’en prenaient au mauvais Skotos. Personne n’allait l’expulser de son univers !

Il se remit debout en un éclair et fit apparaître un fouet dans sa main. Il s’en servit contre la femme. La lanière s’enroula autour de sa taille, pénétra profondément dans ses chairs et l’aurait coupée en deux si elle n’avait pas été une Dolophonos. Néanmoins, elle était méchamment touchée. Elle s’affaissa sur le sable. L’homme à la chevelure verte s’arrêta pour la regarder se contorsionner. Puis il s’adressa à Arik en montrant deux rangées de redoutables crocs.

— Tu es un mec coriace. Peu de gens sont capables de résister à Alera.

Arik fit claquer de nouveau son fouet, et tous reculèrent.

— Première erreur, je ne suis pas un mec. Je suis un dieu. Si vous voulez vous battre contre moi dans cet univers, vous aurez besoin de renforts.

L’homme au crâne rasé se rua sur Arik, si vite que celui-ci ne vit qu’une traînée de vapeur. Le Dolophonos le ceintura, et tous deux s’effondrèrent par terre. Mais Arik se débarrassa de lui d’un coup de genou. Toutefois, il n’eut pas le temps de se relever : la deuxième femme s’était abattue sur son dos. Il la fit passer par-dessus sa tête et la frappa à la poitrine. Elle sortit une dague, tenta de le poignarder, le manqua de quelques millimètres.

Le problème avec les armes des Dolophoni, c’était qu’elles étaient forgées par Héphaïstos, un dieu qui savait forger des armes qui faisaient vraiment mal. Et pouvaient tuer les autres dieux.

Arik captura la femme par le cou avec son fouet mais n’eut pas le temps de lui cogner dessus : deux autres hommes l’attaquaient par-derrière. Il lâcha le fouet et pivota sur ses talons pour les affronter. Mais il devait d’abord se débarrasser du chauve à la hache. Il s’en prit à lui à deux mains. L’autre ne bougea pas d’un pouce et se mit à rire.

— Tu ne vas pas rigoler longtemps, abruti, lui cria Arik en lui fonçant dessus, tête la première.

Le géant vacilla, puis recula, et Arik tenta de s’emparer de sa hache. L’autre esquiva, puis battit l’air de son arme, visant le crâne d’Arik, qui se baissa vivement et, au passage, arracha la tête de la hache. L’autre lui planta le manche dans les côtes.

Arik sentit la morsure du bois, sans plus. Il continua de se battre. Les jumeaux vinrent prêter main-forte au géant. Ils firent surgir un bloc invisible qui alla heurter la lame. Le métal se brisa en milliers de copeaux. Privé de son arme, Arik jura et bondit de côté. Le géant plongea sur ses jambes pour le déséquilibrer, mais Arik sauta et réussit à saisir le manche, qu’il enfonça aussitôt à travers la poitrine de l’homme. Son adversaire se désintégra en hurlant.

Un Dolophorios hors circuit. Il en restait neuf.

Arik récupéra le manche de hache et se retourna pour faire face aux autres, qui le regardaient avec un tout nouveau respect. Ils fanfaronnaient moins qu’à leur arrivée. Sur leurs visages se lisait l’incrédulité. Ils se concertaient par télépathie, mais Arik n’avait nul besoin de lire dans leurs pensées pour savoir ce qu’ils mijotaient.

Il eut beau reculer, ils l’encerclèrent. Puis, les uns après les autres, avançant, reculant, feignirent de lui porter des coups, dans le seul but de tester ses réflexes et de déceler ses points faibles.

Il joua avec eux au chat et à la souris, leur donnant de fausses impressions, contrefaisant ses réactions. Finalement, l’un des jumeaux se laissa prendre au piège. Il se tapit derrière Arik, puis se jeta sur ses jambes pour les balayer. Arik fit volte-face et leva le manche de hache. Mais le second jumeau lui flanqua un violent coup dans le dos qui l’expédia à terre, les quatre fers en l’air. Toutefois, il se rétablit instantanément, cogna à toute volée sur le genou de l’assaillant avec le manche de hache, avec lequel il dévia également l’épée qu’une femme venait de faire apparaître.

Geary n’en croyait pas ses yeux. Arik se livrait à un ballet mortel avec ces gens venus de la mer. Elle n’avait jamais rien vu de pareil.

Maintenant, il attaquait les jumeaux et un autre homme en même temps. In petto, elle l’exhorta à redoubler d’énergie. Il fallait qu’il l’emporte ! Mais elle ne pouvait pas le laisser se débrouiller tout seul. D’accord, c’était un rêve, mais il était sacrément sanglant. Cela ne lui plaisait guère que son subconscient génère ce genre de scène.

Elle devait reprendre le contrôle.

— S’il vous plaît ! lança-t-elle en s’approchant des combattants.

Arik se figea en l’entendant, ce qui lui valut un coup de poing en pleine figure.

— Fuis, Megerea ! cria-t-il en reprenant la bagarre.

— Que je fuie quoi ? Ce sont des monstres de foire, et dans la mesure où tout cela n’est guère intéressant, je préférerais que nous reprenions ce à quoi nous étions occupés avant leur arrivée, Arikos !

Elle agita les mains en direction des Dolophoni.

— Allez-vous-en, vous tous ! Disparaissez !

Les jumeaux s’avancèrent lentement vers elle.

— Ce n’est pas un jeu, humaine. Écoute ce que te dit le Skotos : file. Nous n’obéissons pas aux lois des Onerois, nous autres. Rien ne nous interdit de tuer des humains.

Cette réflexion était-elle censée l’effrayer ? Qu’avait-elle donc mangé d’indigeste au dîner pour faire un tel cauchemar ? Ah, oui, des gâteaux de crabe. Cela ne lui réussissait jamais. Or elle en avait mangé deux. Peut-être était-ce pour cela qu’elle voyait des jumeaux. Ou alors, tout bêtement, son extrême fatigue avait engendré un mauvais sommeil.

Quoi qu’il en soit, elle en avait assez de ce rêve. De cette partie-là tout au moins.

— Oh, que vous faites peur, tout en noir ! railla-t-elle. En quoi êtes-vous déguisés ? En méchant et en vilain garçon ? Bon, écoutez, tout ça commence à m’embêter. Je veux retrouver mon rêve, alors partez.

L’un des jumeaux tendit la main pour l’attraper, mais Arik s’interposa. Il agrippa Geary par le bras et l’entraîna à l’écart. Puis il expédia une décharge de foudre en direction de ses ennemis pour les tenir à distance.

— Il faut que tu t’en ailles, Megerea.

— Pas sans toi.

Arik jura. Dans l’esprit de la jeune femme, le rêve et la réalité se confondaient. Par conséquent, si elle mourait dans ce songe, elle mourrait également dans la vraie vie. Et lui aussi.

— À quoi joues-tu avec ces gens, Arikos ? Congèle-les.

Il ne comprit pas ce qu’elle voulait dire jusqu’au moment où elle claqua des doigts. Instantanément, les Dolophoni se retrouvèrent pris dans des blocs de glace. Incroyable ! Un humain ne pouvait détenir ce pouvoir.

— Comment as-tu fait ça, Megerea ?

— Ce n’est qu’un rêve, gros bêta. J’ai toujours eu le contrôle sur mes rêves. Enfant, je me disais que c’était comme regarder la télévision. Quand je n’aimais pas le programme, je changeais de chaîne. Comme ça.

La plage disparut, remplacée par une prairie estivale dans laquelle ne se trouvait aucun Dolophonos. Bouche bée, Arik leva les yeux vers le soleil éclatant et huma l’odeur de bruyère et de froment. Comment était-ce possible ? Les humains étaient incapables de diriger leurs rêves de cette façon. S’il n’avait pas su cela invraisemblable, il aurait dit que du sang d’Oneroi coulait dans les veines de Megerea. Mais non. Elle aurait alors eu un parfum et une aura que seules quelques gouttes de sang divin donnaient. Or Megerea n’avait ni l’un ni l’autre. Elle était totalement humaine.

Avant qu’il ait eu le temps de lui demander comment elle avait réussi à contrôler les Dolophoni, elle s’empara de sa bouche et il oublia tout, ne songea plus qu’à elle. Il lui appartenait corps et âme.

Néanmoins, il parvint à se ressaisir.

— Je t’en prie, Megerea. J’aimerais vraiment rester avec toi, mais je ne le peux pas.

— Qu’est-ce que tu racontes ? demanda-t-elle, contrariée.

Il l’embrassa sur le front puis la repoussa. D’accord, elle les avait libérés des Dolophoni, mais ce n’était que momentané. Ses adversaires étaient toujours là. Ils le cherchaient et ne s’arrêteraient qu’une fois qu’il serait mort. Ils écarteraient quiconque se mettrait en travers de leur chemin. Une seule chose comptait pour eux : le succès de leur mission.

À aucun prix il ne voulait qu’il arrive malheur à Megerea.

— Je reviendrai vite.

Sur ces mots, il se retira du rêve de la jeune femme.

Le goût du sang le réveilla dans le hamac. Son corps n’était que douleur, et il haletait. Que se passait-il ? Rien de tout cela n’aurait dû arriver. Il ne comprenait pas pourquoi les Dolophoni étaient venus le chercher. Mais peu importait le « pourquoi ». L’important, c’était qu’ils ne renonceraient que lorsqu’ils l’auraient tué. S’ils l’avaient débusqué dans le royaume des songes, ils ne mettraient pas longtemps à le localiser dans le monde des humains.

Il roula sur lui-même et posa le pied sur le pont. Un gémissement lui échappa. Bon sang, ce qu’il avait mal ! Il essaya de se mettre debout, en vain. Son corps se rebellait. Alors, il resta là, à regarder scintiller les étoiles dans le ciel.

Tout à coup, l’hilarité le saisit. Il émit un rire amer. Quelle ironie… Son rêve s’était changé en cauchemar.

11

Geary se réveilla à l’aube en pleine forme. Elle brûlait d’impatience d’aller sur le site de fouilles. L’heure avait sonné d’allumer la bombe et de faire exploser le monde.

Tory était déjà debout et habillée. Assise dans un angle de la cabine, munie d’une torche, elle regardait les photos du site. Le halo blanc de la lampe lui donnait l’air d’un spectre.

— Qu’est-ce que tu fais ? lui demanda Geary.

Tory remonta ses lunettes sur son nez et lui décocha un coup d’œil mélancolique navré.

— J’aimerais tant plonger avec toi ! Ce serait tellement génial d’aller là-bas en bas et d’être la première sur le site, à toucher tout.

Geary secoua la tête. Deux cents pieds, c’était trop profond pour Tory, qui n’était qu’une plongeuse amateur. Hors de question de lui faire prendre des risques. Jason et le père de Tory étaient morts d’accidents de plongée. Une malédiction familiale. Geary n’avait pas l’intention de la laisser frapper l’adolescente.

— La prochaine fois.

— Ouais, c’est ça.

— Mais oui, Votre Majesté. Autre chose ?

— Un million de dollars et Brad Pitt.

Geary repoussa les couvertures et sortit de la couchette.

— Tu as oublié la paix dans le monde, riposta-t-elle en riant.

— Je suis un peu égoïste, aujourd’hui. Excès d’hormones de l’adolescence, je suppose. Ou alors, excitation.

Geary alla se laver les dents, puis s’habilla rapidement. Après quoi elle monta sur le pont. Le ciel commençait juste à s’illuminer. Le rose se mêlait au bleu, des rubans orange se déroulaient. Une promesse de beau temps pour la plongée et les fouilles. Elle ferma les yeux et inhala l’odeur iodée de la mer, puis sourit.

Qu’il faisait bon vivre !

Le cœur débordant de reconnaissance envers l’homme qui avait rendu cela possible, elle se dirigea vers le hamac pour le réveiller. Mais il n’était pas dedans. Il était étendu à plat ventre sur le pont. Craignant qu’il ne soit malade, elle se précipita vers lui et s’agenouilla à ses côtés.

— Arik ?

Il grogna quand elle le secoua, ouvrit les yeux et se mit sur le dos. Elle vit alors un hématome sur son front.

— Que faites-vous à même le pont ?

— Je suis tombé en dormant.

— Sur la tête ?

— Apparemment. C’est une bonne chose qu’elle soit dure, hein ?

Il sentit son souffle se bloquer quand elle repoussa ses cheveux pour dégager son front et ses joues. Elle affichait une mine tellement soucieuse qu’il eut envie de s’infliger d’autres blessures pour continuer à voir cette expression sur son visage. Envie qui ne serait pas suivie d’effet : il n’était pas masochiste à ce point. Enfin, pas encore.

— Il faut que vous fassiez plus attention à vous, Arik.

— J’en ai bien l’intention.

Et comment ! Il ne laisserait pas les Dolophoni l’attaquer de nouveau. Tant qu’il serait sur le bateau, il ne risquerait pas grand-chose : ils n’oseraient jamais s’en prendre à lui en présence de témoins humains.

Du moins l’espérait-il. Le problème, avec les Dolophoni, c’était qu’ils ne suivaient pas vraiment de règles définies. Ils suivaient en cela l’exemple des Chthoniens, qui édictaient leurs propres lois en fonction de la situation. Les Chthoniens n’étaient toutefois sous la coupe de personne, alors que les Dolophoni pouvaient être rappelés à la niche par les Érinyes. Mais celles-ci, qui adoraient les bons bains de sang, ne le faisaient pas souvent.

Megerea s’était assise sur ses talons et fixait Arik. La lumière de l’aube parait ses cheveux d’or pur. Ses joues étaient roses. Un souvenir obsédait Arik : les heures qu’il avait passées à l’embrasser. À lui faire l’amour.

Et il était prêt à recommencer.

Pourquoi ne pouvait-elle lui faire dans cet univers ce qu’elle lui avait fait dans celui des songes ?

— Tu es si belle…

— Vous vous êtes méchamment cogné la tête.

— Pourquoi ne peux-tu accepter un compliment, Megerea ?

— Parce que je n’ai pas l’habitude d’en recevoir. Je viens d’une famille où l’on ne félicite pas les gens pour un oui ou pour un non. Chez moi, on part du principe que si personne ne vous engueule, c’est qu’on fait du bon travail. Et l’on ne complimente pas quelqu’un pour son apparence. C’est sans intérêt. Ce qui compte, c’est ce qu’on est à l’intérieur.

— Et tu es encore plus belle à l’intérieur, dit-il en souriant.

Geary était perplexe. Qu’était-elle censée répondre ? « Merci », sans doute. Mais cela n’aurait pas été à la hauteur de ce qu’elle éprouvait. Tout ce qui concernait Arik la touchait profondément et lui donnait envie de rester auprès de lui.

— Hé, Geary !

Elle se retourna.

— Oui, Teddy ?

— La drague est emmêlée. Justina s’en occupe mais je voulais que tu sois au courant.

— Merci, Teddy. Arik ? On a beaucoup à faire. Vous vous sentez prêt ?

— Absolument. Je suis là pour aider.

Et au cours de l’heure suivante, alors qu’ils préparaient le bateau et l’équipement, Arik lui prouva qu’il ne mentait pas. Tâches dures ou salissantes, il les exécuta toutes sans une plainte.

Ils étaient sur le point de larguer les amarres quand Solin apparut sur le quai, tiré à quatre épingles et l’air extrêmement vexé. Les yeux luisants de colère, il monta à bord et marcha droit sur Geary.

— Vous alliez partir sans moi, n’est-ce pas, docteur Kafieri ?

Geary ne trouva rien à répondre : elle avait complètement oublié Solin. Par chance, Arik apparut sur ces entrefaites, et son frère se tourna vers lui.

— Que t’est-il arrivé ? demanda-t-il en voyant l’hématome sur le front d’Arik.

— Il est tombé du hamac pendant la nuit, expliqua Geary. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, tous les deux, il faut que j’aille superviser la manœuvre de départ.

Arik attendait que Geary se soit éloignée pour parler à Solin, mais celui-ci le devança.

— Un hamac, hein ? Je dirais plutôt que tu as fait une mauvaise rencontre avec quelque chose de très dur.

— C’est le cas. Les Dolophoni ont débarqué dans mes rêves.

Solin se figea. La colère qui l’avait soudain envahi irradiait par tous ses pores.

— Combien étaient-ils ?

— Dix.

— Oh ? Et tu as survécu ? J’avoue que je suis étonné.

— Je ne me laisse pas écraser si facilement.

— De toute évidence. Alors ? Comment leur as-tu échappé ?

— Ils ont reculé après que j’ai tué l’un d’eux et…

— Tu as… quoi ?

— J’en ai tué un.

Le respect se peignit sur les traits de Solin.

— Comment as-tu réussi ça ?

— Je suis très bon.

Arik n’avait mis aucune prétention dans sa remarque. Il s’était borné à énoncer un fait.

— As-tu une idée de la tempête que tu as déclenchée et qui va s’abattre sur ta petite personne ? Les Dolophoni détestent que leurs adversaires soient meilleurs qu’eux.

— Je sais. Je suis sûr que je devrai me battre de nouveau contre eux.

Solin secoua la tête en regardant la mer. Puis un sourire mauvais se dessina sur ses lèvres.

— Lequel de ces fumiers as-tu liquidé ?

Arik ignorait leurs noms, mais il pressentait que Solin, lui, les connaissait.

— Celui avec une hache.

Solin éclata de rire.

— Erebos. Bravo ! J’aurais aimé voir ça. Zeus m’est témoin que ça fait des siècles que j’avais envie de lui fourrer le manche de sa hache dans l’arrière-train. Tu as mal ?

— Ouais.

— Incroyable.

Effectivement. Cela n’avait aucun sens. La bataille n’aurait pas dû laisser la moindre trace sur Arik. À l’exception de la mort, en principe, rien de ce qui se passait dans le royaume des songes n’était répercuté dans le monde des humains. Et pourtant, c’était le cas aujourd’hui.

— J’imagine que c’est parce que je suis un Skotos et que je n’appartiens pas à cet univers humain. C’est peut-être pour ça que je ressens la douleur physique des rêves dans cette réalité.

— Peut-être, oui.

Soudain, un coup de sirène retentit et les moteurs du bateau se mirent à gronder. Un chant irlandais s’éleva, porté par une belle voix, et le reste de l’équipage entonna le refrain alors que le bateau s’écartait du quai et se plaçait dans l’axe de la sortie du port.

Arik regarda l’équipage s’agiter. Tous travaillaient en parfaite harmonie, et cette Vision lui fit chaud au cœur.

— Ils sont géniaux, hein, Solin ?

— Qui ? Les humains ?

— Oui.

— Ils peuvent l’être, je suppose.

Ce serait merveilleux d’avoir le meilleur des deux mondes, songea Arik. D’être capable d’évoluer à la fois parmi les hommes et dans les songes, tout en éprouvant des émotions. Comment Solin pouvait-il rester insensible à la beauté de l’humanité ?

— Alors ? Comment est-ce ? lui demanda Arik.

— Comment est quoi ?

— Le fait d’être humain.

— Pff… la plupart du temps, emmerdant. Je ne saurais trop te conseiller de revenir à ta condition de dieu dès que possible.

Arik ne le comprenait pas. C’était tellement charmant, ici ! Il y avait tant de choses séduisantes !

— Écoute leur chant, Solin. Regarde le paysage. Comment peux-tu ne pas aimer ce monde ?

— Maladies, crimes, saleté, brutalité… Qu’y a-t-il à aimer dans tout ça ?

— Il y a aussi de la brutalité, sur l’Olympe.

— Exact. Mais je hais les humains autant que je hais les dieux. Les deux groupes sont composés de salauds égoïstes qui ne songent qu’à détruire ce qui les entoure. On leur a donné un monde parfait et, au lieu d’en jouir, ils s’acharnent à le détruire et à s’entre-tuer. Navré, mais ce n’est pas un regard aimant que je pose sur eux. Ils ne m’inspirent que du mépris.

— Et pourtant, tu m’aides. Pourquoi ?

Solin haussa les épaules.

— Bof, je n’avais rien de mieux à faire. L’éternité est ennuyeuse à périr. J’espère que quand tu feras sauter le sceau de l’Atlantide, il y aura une énorme explosion qui amènera un peu de sel dans ma vie. Avec un peu de chance, Apollymi sortira et nous distraira avec de beaux feux d’artifice. Bon sang, si elle fait ne serait-ce que la moitié de ce qu’elle a fait la dernière fois, ceux d’entre nous qui haïssent l’Olympe et l’humanité vont vraiment s’éclater.

Arik ne comprenait pas comment on pouvait trouver ennuyeuses les sensations des êtres humains. Mais Solin faisait partie de ce monde depuis des siècles. À sa place, peut-être lui aussi, à la longue, aurait-il fini par se lasser de tout.

Le chant irlandais s’acheva et l’équipage enchaîna sur un air des Beatles.

— Arik ?

Tory venait vers lui. Elle tenait à la main un petit paquet qu’elle lui tendit.

— Des Frosted Pop-Tarts. Extra, je vous le garantis.

S’apercevant qu’il s’agissait de nouveau de nourriture, il éclata d’un rire gourmand, ouvrit l’emballage et mordit dans le gâteau. Tory n’avait pas menti : ce gâteau était excellent. L’équipage passa des Beatles aux Bee Gees au moment où le bateau prenait de la vitesse pour gagner au plus tôt l’endroit où, onze mille ans auparavant, une déesse au caractère épouvantable avait anéanti toute sa famille et envoyé un continent au fond de la mer.

Selon la légende, c’était Apollon qui avait détruit l’Atlantide parce que la reine avait tué son fils et sa maîtresse. De la bonne propagande organisée par le panthéon grec, qui tenait à ce qu’on le croie le plus redoutable d’entre tous. Mais la vérité était autre. Les dieux grecs n’arrivaient pas à la cheville des Atlantes. En comparaison, leurs pouvoirs étaient négligeables.

Apollymi la Destructrice aurait rayé de la carte la terre tout entière si elle n’avait été jetée en prison alors qu’elle était en pleine action. Un sortilège l’avait domptée, et maintenant, elle était coincée dans le néant, à Kalosis, à attendre que quelqu’un la libère. Bien que privé pour le moment de ses pouvoirs divins, Arik pouvait entendre les cris de la déesse qui appelait à l’aide, suppliant qu’on la relâche. Comme les sirènes de la mythologie, elle attirait les humains. Ce qui expliquait sans doute qu’ils soient si nombreux à chercher l’Atlantide. Mais les dieux faisaient invariablement en sorte qu’échouent ces quêtes menées par les humains. Personne ne voulait qu’Apollymi soit libérée.

Arik capta le regard de Kat qui se tenait à la proue. Dans la mesure où Megerea ne brisait pas le sceau, quel mal y aurait-il à la laisser fouiller dans les ruines ? Elle remonterait quelques bijoux, des poteries. Cela ne ferait pas sortir Apollymi de sa prison.

Ils étaient en sécurité.

Du moins voulait-il le croire.

Solin s’immobilisa en voyant la femme exceptionnellement grande debout près du bastingage. Fine, mince, elle était magnifique. Mais, plus prégnante encore que sa beauté, il y avait cette aura de pouvoir qui émanait d’elle. Une aura bien familière.

Cette femme appartenait à l’Olympe. Or il détestait tout ce qui avait trait à l’Olympe.

Il s’approcha d’elle avec prudence, prenant mentalement sa mesure, se demandant quelle était exactement l’ampleur de son pouvoir.

— Tu es une déesse. Mais je ne te connais pas.

Les yeux verts de la créature se plissèrent, méfiants.

Il comprit que, exactement comme il l’avait fait, elle essayait de le jauger, d’évaluer ses forces.

— Je suis au service d’Artémis.

Il éclata de rire.

— Toi, une servante ? Tu as trop de pouvoirs pour cela, et nous le savons tous les deux.

— Et tu as pas mal d’énergie, pour un demi-dieu. Ce qui m’amène à m’interroger : n’aurais-tu pas conclu un marché avec quelqu’un ?

Solin lui décocha un petit sourire, puis vérifia qu’aucun humain ne risquait de les entendre avant de poursuivre :

— J’aime bien que les gens se posent des questions à mon sujet.

— Je m’en doute. Alors ? Qu’est-ce qui vous amène ici, toi et Arikos ? N’est-ce pas inhabituel que deux Chasseurs de Rêves travaillent ensemble ?

— Pas vraiment. Pas mal de Skoti ont pris l’habitude de bosser main dans la main.

Il s’interrompit, le temps de la détailler de la tête aux pieds. Du matériel de première qualité avec lequel s’offrir d’enthousiasmants jeux dans le monde des rêves.

— Je suis étonné de te trouver seule, sans personne pour te conter fleurette, reprit-il.

— Moi, ça ne m’étonne pas. Artémis a donné à manger aux ours la dernière personne qui s’est montrée trop familière avec moi. Il faudrait être suicidaire pour prendre un tel risque.

Cette réponse en forme d’avertissement mit aussitôt l’eau à la bouche de Solin. Voilà qui était fort excitant.

— Tu as réussi à me tenter, remarqua-t-il en souriant.

Elle lui décocha un sourire enjôleur. Dans ses yeux brillait une lueur de malice et de défi.

— Tu n’as toujours pas répondu à ma question, dit-elle. Pourquoi es-tu ici, Skotos ?

— Bof. Au début, je n’étais là que pour enquiquiner Arikos. Mais je vois les choses autrement, maintenant. La situation, qui n’avait rien de bien amusant au départ, a évolué. Ta présence ici signifie qu’Artémis s’intéresse à ce qui se passe sur ce bateau. Or tout ce qui l’intéresse m’interpelle. Je pense que des événements passionnants sont sur le point de se produire. N’es-tu pas de cet avis ?

— Pas vraiment. Tu ferais mieux de t’épargner une migraine et de ficher le camp.

— Jamais de la vie. Pourquoi essaies-tu de te débarrasser de moi ?

— Parce que je te trouve agaçant.

— Et je ne l’ai même pas fait exprès ! répliqua Solin en riant. Imagine un peu ce que ce serait si je me donnais cette peine !

Le regard de Kat se fit inquiétant quand elle rétorqua :

— J’imagine aussi combien ce serait jouissif de t’arracher la gorge et de te piétiner le larynx.

— Pitié, kori, arrête. Tu commences à m’exciter sérieusement.

— Tu es un sale pervers, hein ?

— N’est-ce pas là la définition d’un Skotos ?

Elle recula, regarda autour d’elle pour s’assurer qu’ils étaient bien seuls. Son regard s’arrêta sur Arik.

— Comme tu as pu le constater, il y en a déjà un de ton espèce sur ce bateau. Un second est superflu.

— Il y a eu une promotion : deux Skoti pour le prix d’un. Alors, me voilà, dans toute ma splendeur. Si tu as envie de m’avoir dans la peau ou sous ta jupe, je suis prêt.

— Il existe une loi selon laquelle on peut retourner à l’envoyeur les marchandises défectueuses. Or, à mes yeux, tu es tout ce qu’il y a de défectueux.

— Aux miens, tu es une immortelle dotée de pouvoirs divins qui se fait passer pour une servante et espère que les autres ne s’apercevront de rien… Il y a un sacré vice caché dans cette marchandise-là, non ?

— Occupe-toi de tes affaires.

— Mmm…

Cette femme commençait à l’intriguer, chose très inhabituelle pour lui.

— Pourquoi détestes-tu Arikos ? lui demanda-t-elle.

La question inattendue l’étonna.

— Pardon ?

— J’ai des pouvoirs divins, tu te rappelles ? Je perçois tes émotions et je peux te dire qu’elles transpirent la méchanceté. Alors ? Pourquoi le hais-tu ?

— Si tu sais que je le hais, répondit-il avec hauteur, tu sais aussi pourquoi.

— Je ne peux que percevoir les émotions, pas retracer leur origine. Et si je me fie à ce que je sens, tu es dévoré par la haine. Ce qui induit la question suivante : pour quelle raison un Skotos a-t-il des émotions aussi fortes ?

— À mon tour de te rafraîchir la mémoire : je ne suis qu’un demi-dieu. Je suis immunisé contre la malédiction.

— Ah, fit-elle comme si elle comprenait enfin.

Son intonation intrigua Solin.

— Qu’y a-t-il ?

— Je me trompais. Ce n’est pas de la haine qui t’habite, mais de l’envie.

Il pouffa. Lui, jaloux d’un Skotos ? Allons donc.

— Tu ne sais pas ce que tu racontes.

Lorsqu’elle lui répondit, ce fut d’une voix amusée.

— Oh que si, je le sais. La jalousie te ronge comme un ver une pomme. Son odeur flotte tout autour de toi. Aucun déodorant au monde ne serait assez puissant pour la masquer.

Cette conversation devenait ridicule, et il en avait assez de débattre d’inepties.

— Le sujet est clos, annonça-t-il en commençant à s’éloigner.

— Attends.

— Pourquoi ?

— J’ai déjà prévenu Arikos. À toi, maintenant : vous ne permettrez pas à Geary, ni à personne d’autre, de découvrir l’Atlantide. Jamais.

Il émit un reniflement pour signifier son mépris.

— Comme si l’Atlantide m’intéressait ! Il y a d’autres choses qui me tiennent beaucoup plus à cœur.

— Par exemple ?

— Pour reprendre tes propres termes, occupe-toi de tes affaires. Bonne journée, déesse. Et bonne chance.

Le bateau ralentissait. Ils approchaient de leur destination et la voix d’Apollymi s’amplifiait. Arik savait où ils se trouvaient : au-dessus de l’ancien port de l’Atlantide. En fermant les yeux, il pouvait le revoir.

Un port extrêmement animé, grouillant de marchands, de pirates, de pêcheurs. Prostituées, marins et hauts personnages se mêlaient sur les quais où il y avait foule en permanence. Les odeurs des poissons, des épices et des parfums s’élevaient dans cette capitale qui brillait comme un joyau derrière ses murs de pierre.

Très civilisés, les Atlantes avaient été une race paisible qui ne souhaitait qu’aider autrui. Mais Zeus et Apollon leur avaient refusé le droit d’exister ainsi. Les dieux grecs avaient déclenché la guerre dans le panthéon atlante en manipulant le peuple. À la fin, c’était le peuple qui avait le plus souffert.

Chassant cette pensée, Arik regarda les gens qui se trouvaient avec lui sur le bateau. Ils voulaient découvrir une vérité que lui connaissait déjà. L’humanité se portait mieux avec l’Atlantide au fond de la mer.

L’équipage s’activait. Arik traversa le pont pour aller rejoindre Solin, posté près de la pompe.

— J’ai besoin que tu me rendes un service.

— N’en ai-je pas déjà assez fait pour toi ?

— Compte tenu de ce que tu m’as infligé, la réponse est non. Mieux, mille fois non !

— Je ne suis pas d’accord, mais la curiosité me taraude. Que veux-tu maintenant ?

— Le savoir, répondit simplement Arik.

— Quel savoir ?

— La technique de la plongée.

— Hein ? Pourquoi ?

— Qu’est-ce que tu crois ? Je veux être sûr qu’ils ne vont pas s’aventurer dans le mauvais secteur et déranger une certaine déesse. Or je ne peux pas faire ça en restant à deux cents pieds au-dessus d’eux.

Solin ne paraissait pas du tout convaincu.

— Megerea ne te laissera pas descendre.

— Si je procède aux manœuvres comme il convient, comment m’en empêcherait-elle ?

Solin ricana.

— Tu as beaucoup à apprendre sur les femmes.

Il posa les mains sur la tête d’Arik, qui ressentit un élancement douloureux, et se rendit compte l’instant suivant qu’il possédait désormais tout le savoir nécessaire pour la plongée en eaux profondes. Malheureusement, il saignait du nez.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? bougonna-t-il.

Solin lui répondit d’un ton moqueur :

— Tu es humain, et je viens juste de modifier le câblage de ton cerveau, qui n’apprécie pas. En tant que dieux, nous pouvons subir sans dommage ce genre de tripatouillage, mais en tant qu’humains, non.

Il sortit un mouchoir de sa poche et le tendit à Arik.

Parfait. Vraiment parfait, songea Arik, de mauvaise humeur, en s’essuyant le nez. Puis il alla rejoindre Megerea, qui vérifiait les tuyaux d’air.

— Où est ma combinaison ?

La demande la prit au dépourvu.

— Pardon ?

Il montra du doigt les combinaisons empilées sur le pont.

— Je compte venir avec vous.

Elle ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit.

— Je… euh… bredouilla-t-elle enfin, ce n’est pas un jeu, Arik.

— Et je ne m’amuse pas. J’entends bien descendre avec vous et vous aider. Crois-moi, je sais ce que je fais.

Geary était sceptique. La dernière chose dont elle avait besoin, c’était d’un amateur dans l’équipe.

— Il ne ment pas, dit Solin, qui s’était approché. Je vous garantis que mon frère est à moitié poisson. Il en remontrerait au commandant Cousteau.

Geary demeurait perplexe.

— Vous savez à quel point la plongée est dangereuse ? dit-elle à Solin.

— Je ne l’enverrais pas là-dessous si je n’avais pas la certitude qu’il remontera pour me casser les pieds, rétorqua Solin sèchement.

Geary hésitait encore. Elle ne voulait pas qu’il y ait des accidents dans son équipe.

— Si vous nagez comme un poisson, comment se fait-il que vous ayez été sur le point de vous noyer quand on vous a trouvé ?

Arik se crispa. Il avait oublié cet épisode. Par chance, une réponse cohérente lui vint aussitôt à l’esprit.

— Cela faisait des heures que je nageais. J’étais épuisé. En principe, je n’ai aucun problème.

Kat s’approcha.

— Que se passe-t-il ?

— Arik veut plonger avec nous. Je ne sais pas trop…

Kat et Arik échangèrent un regard empreint d’une hostilité mêlée de respect.

— Tu sais ce que tu fais, Arik ?

— Oui.

— Alors, laisse-le venir, Geary. Que pourrait-il arriver ?

— La mort, rétorqua Geary, choquée par tant de légèreté.

Kat haussa les épaules.

— On peut mourir en traversant la rue. Il n’y a pas beaucoup de voitures, à deux cents pieds de profondeur.

Effectivement, se dit Geary.

— Laisse-le venir, répéta Kat. Je garderai un œil sur lui, je te le garantis.

Kat était la seule nageuse que Geary considérait comme meilleure qu’elle. Si elle affirmait que tout se passerait bien, elle était prête à la croire.

Elle céda.

— D’accord, Arik. Mettez votre équipement.

Elle resta auprès de lui pendant qu’il enfilait sa combinaison puis ajustait les instruments. Mieux valait s’assurer qu’il n’avait pas menti en prétendant être un plongeur chevronné. Mais non, manifestement, il avait dit la vérité. Il mit son harnachement comme s’il avait fait cela toute sa vie, sans hésitation ni erreur.

Voilà qui était fort déconcertant.

— Arik, vous avez été élevé dans les montagnes. Où avez-vous appris à plonger ?

La question embarrassa Arik un bref instant. Il fallait qu’il invente une histoire plausible, et vite.

— Je t’ai dit que j’avais moi aussi cherché l’Atlantide. J’ai passé beaucoup de temps sur des bateaux qui naviguaient en mer Égée.

— Mmm… Vous savez, il y a quelque chose qui cloche chez vous, mais je n’arrive pas à mettre le doigt dessus.

— Tout ce que tu as besoin de savoir, c’est que je suis ici pour t’aider, dit Arik avec un sourire rassurant.

Sourire qui produisit l’effet contraire à celui espéré : Geary recula, méfiante.

— Oui, c’est ça.

Frustré, Arik retint un juron. Mais il n’était plus temps d’essayer de convaincre Megerea : tout le monde était prêt pour la plongée. Ils seraient quatre. Megerea, Kat, Scott et lui.

Geary les amena jusqu’à la plate-forme qui les descendrait dans l’eau. Tous se placèrent dessus et, lentement, ils disparurent dans la mer.

Aucun d’eux ne parlait. Arik entendait sa propre respiration dans le masque. La lumière du jour s’amenuisait. Ils étaient désormais dans un monde ténébreux.

Arik était attentif à toutes les manifestations engendrées par cette expérience. La pression de l’élément liquide sur son corps était ce qui lui paraissait le plus étrange. Plus il s’enfonçait, plus cette pression s’accentuait. Il se sentait oppressé, et pas loin de la panique. Il se morigéna. Il était ridicule d’avoir peur. Ce n’était que de l’eau, et il était en compagnie de gens qui savaient ce qu’ils faisaient.

Geary s’arrêta au premier palier afin de laisser son corps s’habituer à la pression.

— Comment ça va, vous tous ? demanda-t-elle.

Sa voix résonnait bizarrement.

— Impeccable, patronne, répondit Scott.

— Et vous, Arik ?

— Bien aussi.

Elle essaya de distinguer ses yeux à travers le masque. Son instinct lui disait que non, Arik n’allait pas bien.

— Vous en êtes sûr ?

— Ouais. Je songeais juste à ce qui se passerait si quelqu’un arrachait notre masque une fois en bas.

Geary et Kat émirent des cris horrifiés. C’était le genre d’accident auquel personne ne voulait penser.

— C’est trop tard pour que je fasse demi-tour ? demanda Scott. Je ne suis pas sûr de vouloir être sous l’eau avec un type qui a ce genre de vision.

— Arik ne faisait que plaisanter, assura Geary. N’est-ce pas, Arik ?

— Évidemment. Mais…

— Pas de « mais » ! crièrent les trois autres à l’unisson.

— N’ayons que des pensées positives, OK ? dit Geary en tapotant l’épaule d’Arik.

La voix de Tory leur arriva du bateau par le circuit audio.

— Vous savez, à propos de ce qu’Arik disait, à deux cents pieds de profondeur, compte tenu de la pression sur le corps humain, il…

— Tory ! Tais-toi ! coupa Geary.

— Quelle rabat-joie tu fais, riposta Tory.

Sans relever, Geary s’empressa de gagner le palier suivant. Ils allaient devoir marquer quatre haltes, alors qu’elle aurait aimé pouvoir plonger droit sur le site d’une traite.

Ils mirent un long moment avant d’atteindre enfin le site qu’ils allaient délimiter. Il leur fallut être très prudents en arrimant la grille : ils ne devaient pas risquer d’abîmer des vestiges susceptibles d’être cachés sous les sédiments et la vase.

Le père de Geary avait ancré dans la tête de sa fille l’idée que Troie avait été perdue à cause de la ferveur de Heinrich Schliemann, qui s’était acharné à prouver qu’il l’avait bien retrouvée. Ce faisant, il avait autant détruit que sauvé.

Elle ne commettrait pas la même erreur.

Une fois que les éléments furent établis et photographiés, l’équipe se regroupa.

— Vous allez tous bien ? s’enquit Geary.

En retour, elle eut des hochements de tête affirmatifs.

— L’approvisionnement en oxygène est régulier ?

— Oui, patronne, dit Scott.

— Je suis OK, affirma Kat.

— Allez, on creuse ! lança Arik.

Son enthousiasme émouvait la jeune femme. Il semblait être le reflet du sien. Elle se dirigea vers le premier secteur qu’elle voulait explorer. Ils le fragmentèrent en sections plus petites puis commencèrent à aspirer la vase. Ce qui paraissait être les vestiges d’un mur apparut.

Geary le toucha d’une main tremblante. Si seulement elle n’avait pas porté de gants… Elle aurait eu alors des sensations tactiles grisantes.

— À mon sens, ceci n’est pas l’œuvre de la nature, dit-elle en regardant Scott, qui confirma.

— Non. Les formes sont trop précises.

Pendant que Scott prélevait des fragments de sédiments, Geary prit des photos.

« Je te vois. »

En entendant l’enjôleuse voix de femme dans sa tête, Geary se pétrifia.

« Tu es si près, petite rose. Tu t’amuses avec le mur, mais ce n’est pas ce que tu veux, n’est-ce pas ? »

Geary regarda les autres. Aucun ne semblait entendre la voix.

« Qui êtes-vous ? » demanda-t-elle mentalement.

« Je suis ce que tu cherches, Megerea. Je suis l’Atlantide. Viens plus près, mon enfant. À trois pieds devant toi. Ensuite, creuse. Il y a une boîte qui t’attend. »

Obéir à ces ordres relevait de la folie. Pourtant, Geary fit ce que la voix demandait.

— Geary ?

Elle ignora la voix de Kat. Elle creusait, la vase tournoyait autour d’elle. Mais elle avait beau approfondir l’excavation, elle ne trouvait rien.

— Geary, arrête de bouger !

Cette fois, c’était la voix de Tory. Elle se figea.

— Déplace la caméra de quelques centimètres sur la droite, Geary.

Voilà, c’était fait. Mais pourquoi Tory, qui recevait les images sur le moniteur du bateau, lui avait-elle demandé cela ?

La réponse s’imposa en un éclair, lorsqu’elle découvrit à son tour ce qu’avait vu sa cousine. L’angle de ce qui semblait être une boîte. Impossible… et pourtant, si, constata-t-elle en extirpant un coffret de la vase. Fascinée, elle le regarda. Il était très ancien et portait une gravure. Des lions tirant un chariot sur lequel se tenait un dieu imposant. Il tenait une crosse avec laquelle il les dirigeait. Et il y avait autre chose : les mêmes lettres indéchiffrables que sur son médaillon.

Les mains tremblantes, elle souleva le couvercle avec précaution.

— Qu’est-ce que c’est ? cria Tory, excitée. Qu’y a-t-il dedans ? Je ne vois pas, Geary ! Dis-moi !

Oh, non ! Le coffret était vide !

— Il n’y a rien, Tory. Mais c’est un objet très, très ancien.

Elle le tendit à Scott, qui se chargerait de l’examiner sous toutes les coutures une fois de retour sur le bateau. Puis, espérant découvrir mieux, elle se remit à creuser.

Elle s’interrompit en entendant Tory lâcher quelque chose. Puis elle perçut des voix étouffées à l’arrière-plan, comme si des gens se disputaient.

— Hé, ça va, là-haut ? demanda-t-elle.

Pas de réponse.

— Tory ? Christof ?

Deux secondes plus tard, une explosion retentit. Puis ce fut le silence.

12

Pour Geary, il n’y avait pas pire qu’imaginer un être qu’elle aimait en danger et se trouver dans l’incapacité de voler à son secours. Au bord de l’hystérie, elle oublia sa quête et se mit à nager vigoureusement. Il fallait qu’elle remonte… Qu’elle sorte de ces eaux ténébreuses et regagne le bateau…

— Geary !

Elle ignora l’appel de Kat. Ne comptait qu’une chose : remonter pour voir ce qui se passait à bord.

Ce fut Arik qui la bloqua.

— Calme-toi, Geary. Tu respires trop vite.

— J’ai entendu une explosion ! Il faut que j’y aille !

— Tout ce que nous avons entendu, c’est une détonation, assura Arik d’un ton égal. Ce pourrait être n’importe quoi. C’est probablement juste un problème de connexion. Tu ne vas quand même pas mourir à cause de ça !

Il avait raison, et elle le détesta pour cela. Elle acquiesça d’un hochement de tête, puis tenta de rétablir la liaison avec sa cousine.

— Tory ? Tu es là ? Qu’est-il arrivé ?

Toujours pas de réponse.

— Tory ? Christof ? Justina ? Cynthia ? Au nom du Ciel, que quelqu’un me réponde !

Arik retenait son souffle. Il aurait tellement voulu apaiser Geary… Mais, comme le silence s’éternisait, il commença à penser qu’il était effectivement arrivé quelque chose sur le bateau et…

Le cours de ses pensées fut abruptement interrompu par la chute d’une pièce de métal tordu qui passa juste à côté de lui. D’autres débris suivirent, s’abattirent en pluie sur le site.

— Hé ! cria Scott. On dirait que notre bateau est en train d’essayer de nous tuer !

Arik se crispa. Bon sang, Scott n’était peut-être pas loin de la vérité. Il consulta Kat du regard. Manifestement, elle était aussi déroutée que lui. Il ferma les yeux et appela son frère par télépathie.

« Solin… »

Mais il ne répondit pas non plus. Un horrible pressentiment envahit Arik. Le bateau… Il avait vraiment explosé.

Il lâcha Geary.

— OK, on remonte tous. Lentement. Sans prendre de risques.

— D’accord, répondit la jeune femme.

La panique faisait vibrer sa voix. Elle monta en premier avec Scott. Arik les suivit avec Kat, à laquelle il demanda :

— Une hypothèse ?

— Non. Mais si le bateau a été soufflé, notre oxygène aussi.

Il avait déjà pensé à cela. Pour l’instant, l’air continuait à arriver. Mais il savait que la réserve de secours serait rapidement épuisée, et dans la mesure où il était humain, il pouvait mourir asphyxié. Seule Kat n’avait rien à craindre.

Ils arrivaient au premier palier de décompression. Arik s’acharnait à tenter de joindre son frère pendant que Geary appelait sans relâche ceux qui étaient restés sur le bateau. En pure perte. Des morceaux de métal continuaient à tomber tout autour d’eux, et Arik songea avec amertume que la situation était vraiment charmante. Ils risquaient d’être déchiquetés ou de mourir étouffés si l’oxygène cessait d’arriver.

Ils s’arrêtèrent devant le réservoir de secours accroché à mi-chemin au fil d’Ariane. Deux tuyaux en sortaient. Les femmes inhalèrent, puis les deux hommes. Ils attendirent ensuite que leurs corps se soient adaptés à la nouvelle pression pour reprendre leur ascension.

« Arikos… »

La voix de Solin ! Enfin !

« Que se passe-t-il ? »

« Le bateau a sauté. »

« Bons dieux ! On s’en doutait, vu qu’on a reçu tous les débris et qu’ils ont failli nous mettre en charpie. Qu’est-ce qui est arrivé ? Pourquoi n’as-tu pas pu l’empêcher ? »

« L’empêcher ? Ah, non, désolé, je ne me mêle pas de cette histoire. »

L’égoïsme de Solin mit Arik hors de lui.

« Merde ! Nous n’avons pas assez d’oxygène ! Nous ne réussirons peut-être pas à regagner la surface ! »

« Suis-je censé m’intéresser à ce détail ? Vous allez tous mourir, de toute façon, non ? Alors ? Moi, je devrai continuer à vivre quand vous aurez disparu. »

S’il avait une chance de mettre la main sur ce foutu Solin, il ne la laisserait pas passer, foi d’Arik ! Il le tuerait.

« Ce n’est pas un jeu, Solin. »

« Effectivement. Et tu dois te débrouiller seul. Bonne chance ! »

Arik emprunta un instant le tuyau de Geary pour avaler quelques goulées d’air, puis le lui rendit.

« Tu ferais bien de prier pour que je n’atteigne pas la surface. »

« Prier, c’est pour les amateurs, et tu as de bien plus gros problèmes que moi. »

Arik sentit Solin s’éloigner de son esprit. Geary prit une profonde inspiration puis se remit à nager. Tous l’imitèrent.

Ils approchaient du deuxième palier quand d’autres débris s’abattirent sur eux. Mais qu’est-ce que c’était ? Un autre bateau avait-il explosé ? Arik se rapprocha de Geary, qui venait d’accélérer ses mouvements.

— Arrête, Megerea. Il faut respirer lentement. Tu le sais. Rester calme et concentré.

Geary aurait voulu le faire taire et le repousser, mais elle savait qu’il avait raison. De surcroît, elle ne pouvait s’offrir le luxe de lutter contre lui sous l’eau. Pour l’instant, ils avaient de l’air en réserve aux stations. Il leur suffisait de retenir leur souffle de l’une à l’autre et ainsi de suite. Une procédure qui lui semblait bien trop longue. Il fallait qu’elle découvre au plus vite ce qui s’était passé.

Elle regarda Scott. Il avait les yeux pleins de larmes.

— Ça va aller, lui dit-elle.

— Mais oui, répondit-il sans conviction.

— On se tait, lança Kat. Il faut économiser l’oxygène.

Arik prit la main de Geary, la serra, puis l’entraîna. Elle se mit à nager à son rythme, l’esprit torturé par la peur. Son frère était mort à cause d’un dysfonctionnement de son réservoir. Elle s’était toujours demandé quelles pensées avaient traversé l’esprit de Jason au cours de ces ultimes minutes, lorsqu’il s’était rendu compte que sa vie allait se terminer. Elle y songeait souvent avec horreur.

Elle ne voulait pas mourir. Elle était jeune, et même si elle n’avait jusque-là pas accordé beaucoup d’importance à sa vie sentimentale, elle rêvait de connaître un jour le véritable amour et d’avoir des enfants. Était-ce trop demander ?

Peut-être, car elle rêvait par ailleurs de tant d’autres choses. Mais elle ne reverrait sans doute plus se lever le soleil. C’était injuste. Être si près du but et mourir avant d’avoir achevé sa quête…

Le pire, pourtant, ce n’était pas cela, mais ce qui avait pu arriver à Tory et Cynthia. Étaient-elles mortes ? Justina, Teddy, Christof et les autres aussi ?

S’ils avaient perdu la vie, ce serait par sa faute. Entièrement. Seigneur, comment son père avait-il pu vivre avec sa culpabilité ? Rien d’étonnant à ce qu’il ait sombré dans l’alcool. Tout à coup, elle le comprenait. Comme jamais auparavant. Elle avait passé tant de temps à lui faire des reproches qu’elle n’avait jamais songé qu’il pût se blâmer en permanence. Il avait souffert comme un damné d’avoir mis sa famille en danger, d’avoir causé la mort d’êtres qu’il aimait.

Je suis désolée, papa.

Si elle sortait de ce cauchemar, si les autres étaient sains et saufs, elle abandonnerait sa quête. Elle ne ferait plus prendre de risques à personne. Courir après une chimère était stupide et ne valait pas le prix exigé, à savoir d’autres vies. L’Atlantide ne voulait pas être retrouvée.

Tout à coup, entre deux réflexions, elle se rendit compte qu’elle se sentait plus légère. Elle regarda vers le haut. Le soleil se reflétait sur la surface de l’eau. Ils y étaient presque !

Immédiatement, la peur de ce qu’elle était sur le point de découvrir tempéra sa joie. Des images atroces lui traversèrent l’esprit. Tory et Cynthia flottant à la surface de la mer, le visage dans l’eau. Ou bien le visage déchiqueté. Mon Dieu, pourvu que rien de tout cela ne…

Plus que quelques mètres et elle émergerait. Le manque d’air déclenchait de violentes douleurs dans ses poumons. Elle avait l’impression d’avoir la poitrine en feu. Elle ne tiendrait pas… Elle allait mourir. Si près du but. Quel gâchis, alors qu’elle y était presque…

Fébrilement, elle détacha son casque et donna un vigoureux coup de pied qui la propulsa vers la surface. Encore un effort, un tout petit effort. Elle avait tant besoin de respirer…

Et enfin elle jaillit à l’air libre, dans le creux d’une vague. Elle avala goulûment l’air salvateur et se débarrassa du casque. Sa combinaison se remplissait d’eau, elle claquait des dents, mais c’était si bon d’être en vie !

Elle se mit à tourner en cercle, cherchant à se repérer. Ce qu’elle vit en premier, ce fut l’épave carbonisée et fumante du bateau. Il n’en restait pas grand-chose, mais, brusquement au bord de l’hystérie, elle chercha à s’en rapprocher en battant follement des bras et des jambes.

Soudain, une main la retint. Elle se retourna et vit Arik.

— Ils sont morts ! cria-t-elle en le repoussant. Il faut que je les retrouve !

— Personne n’est mort, Megerea.

Il pointa l’index dans la direction opposée au bateau. Geary regarda et vit le canot de sauvetage sur lequel étaient agglutinés Tory, Justina, Solin, Althea, Cynthia, Christof et Brian. Son soulagement fut tel qu’elle se vida instantanément de toute son énergie et coula. Arik la récupéra et lui maintint la tête hors de l’eau. Elle criait, riait, l’étreignait et l’embrassait. Il comprit qu’elle ne contrôlait plus ses émotions, un phénomène dont il ignorait tout. Elle lui adressa un sourire radieux puis se dégagea pour aller rejoindre les rescapés. Il la suivit, vite rejoint par Kat et Scott.

— Remercions les dieux, lui dit Kat après avoir enlevé son casque.

— Qu’est-ce qui est arrivé au bateau ? demanda Scott, ébahi.

— À l’évidence, il a sauté, répondit Kat.

— Oui, mais pourquoi ?

— Voilà une intéressante question, n’est-ce pas, Arik ?

— Indubitablement.

Lorsque Scott eut rattrapé Geary, Arik et Kat restèrent volontairement en arrière.

— Tu crois que Zébulon a quelque chose à voir avec ça, Kat ?

— Non. Ce n’est pas son style. Lui, il nous aurait tout simplement rayés du monde des vivants sans qu’il reste la moindre trace de nous. Ce qui s’est produit était un acte irréfléchi.

— Humain, alors ?

— Je ne sais pas, mais je vais le découvrir.

Arik fronça les sourcils, alerté par une note étrange dans la voix de Kat. Il la soupçonna aussitôt de ne rien ignorer de ce qui était arrivé. Elle savait qui était à l’origine de tout cela. Quelqu’un qu’elle se refusait à trahir.

Il songea ensuite aux Dolophoni, mais ce n’était pas leur style non plus. Et puis, c’était avec lui qu’ils voulaient se battre. Ils l’auraient attaqué pendant la plongée, ne s’en seraient pas pris au reste de l’équipe.

Alors qui ?

Quelle guigne ! Il sortait des ennemis de tous les coins.

Riant à gorge déployée, Geary se hissa sur le canot et étreignit en même temps Tory et Cynthia.

— Hé ! Tu nous mouilles ! protesta Cynthia en tentant de la repousser.

Geary resserra son étreinte.

— Dieu merci, vous êtes saines et sauves.

— Et Kichka aussi, dit Tory après l’avoir embrassée sur la joue.

Elle souleva le plaid qu’elle serrait contre elle et montra une chatte de très mauvaise humeur qui soufflait furieusement.

— Je l’ai attrapée au passage, expliqua Tory.

Geary déposa un baiser sur le crâne de l’animal, puis le prit dans ses bras et regarda le reste du groupe.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-elle à Tory, laquelle montra Solin du pouce.

— Il a senti une fuite de gaz. Sans lui, on serait tous morts à l’heure qu’il est.

— Quoi ? Une fuite de gaz ? Mais Christof et moi procédons toujours à des vérifications extrêmement pointilleuses !

— Oui, eh bien, je ne sais pas.

Solin arborait toujours son air supérieur, alors même que ses cheveux étaient en broussaille et son costume maculé de taches noires.

— J’ai humé une vague odeur, expliqua-t-il à Geary, et j’ai tout de suite eu un mauvais pressentiment : le bateau allait sauter.

— Oh. Vous avez souvent ce genre de prémonition ?

— Plus souvent que vous ne pouvez l’imaginer, répondit-il avec un petit sourire en coin.

Son intonation donna des frissons à Geary, sans qu’elle s’expliquât pourquoi. Teddy faisait passer une flasque à la ronde.

— Bois, Geary. On est sacrément contents que vous ayez réussi à remonter en un seul morceau.

Geary remercia le jeune homme. Arik, Kat et Scott venaient de les rejoindre sur le canot. Le regard vibrant d’hostilité qu’échangèrent Arik et Solin ne lui échappa pas.

— Tu vas mieux, Megerea ? lui demanda Arik.

— Oui.

— Bien.

Il tendit la main pour caresser Kichka, mais la chatte le griffa sauvagement. Il retira vivement sa main. Geary était sidérée. Jamais elle n’avait vu Kichka se comporter de la sorte. Arik recula hors de sa portée.

— Mais qu’est-ce qui t’a pris, vilaine fille ? demanda Geary à la chatte.

— Elle est probablement traumatisée par ce qui s’est passé, intervint Solin.

Peut-être. Tout cela était fort étrange, se dit Geary, et elle voulait vraiment élucider ce mystère. Elle se tourna pour regarder l’épave du bateau. Les secours approchaient.

Ils étaient passés tout près de la catastrophe. Aujourd’hui, ils avaient eu de la chance. Mais demain…

Non, elle ne devait pas penser au lendemain. Seigneur, que serait-il arrivé si Solin n’avait pas senti le gaz ? Si les autres ne l’avaient pas écouté ? Au lieu de fragments de coque, ç’aurait été des corps déchiquetés qui seraient tombés à côté d’eux sur le site de fouilles. Les corps de ses amis et de ses cousines.

— On a des sauvegardes de toutes les données, dit Tory en reprenant Kichka. On peut tout recommencer.

— Non, répliqua fermement Geary. C’est fini.

Tous, à l’exception de Solin et de Kat, la regardèrent fixement, bouche bée. Puis des questions fusèrent.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— On ne peut pas renoncer !

— Tu es folle ?

— On vient juste d’avoir les permis !

Tous avaient parlé en même temps. Geary leva les mains.

Du calme. Écoutez-moi. Je ne suis pas mon père. Je ne pourrais pas vivre en sachant que j’ai causé la mort de quelqu’un. J’ai déjà assisté à trop d’enterrements. J’en ai assez.

— Super ! s’écria Cynthia. Ça veut dire que je vais pouvoir faire davantage de shopping ?

— La ferme, Cynthia, lança Scott. Geary, réfléchis un peu à ce que tu viens de dire.

Tory souleva Kichka jusqu’à son menton.

— Geary a reçu un sacré choc aujourd’hui. Donnez-lui le temps de se ressaisir, et elle changera d’avis, vous verrez.

Geary faillit la corriger, mais elle se ravisa. Elle n’avait pas envie de discuter. Sa décision était irrévocable. Elle venait de recevoir une sacrée leçon, et elle en tiendrait compte avant qu’il ne soit trop tard.

Lorsque les autres montèrent sur le bateau de sauvetage, elle resta un instant sur le canot, et Arik s’attarda auprès d’elle.

— Tu es sûre de toi, Megerea ?

— Totalement.

Elle s’attendait à des objections, mais il se contenta de lui poser une seule question d’un ton égal.

— Alors, que vas-tu faire du reste de ta vie ?

Elle éclata de rire.

— Je n’en sais rien. Cela fait des années que je ne me consacre qu’à ma quête. Toi, que ferais-tu, à ma place ?

Il frissonna de plaisir. Elle l’avait tutoyé. Enfin. L’épreuve avait tissé un lien entre eux.

— Eh bien, moi, Geary, je reviendrais d’abord à quai pour prendre une douche et m’habiller correctement, puis j’irais dîner avec le type qui a envie de passer du temps en ma compagnie. Après quoi, je le ramènerais chez moi et je lui ferais voir des étoiles.

Ses mots réchauffèrent le cœur de Geary.

— Le fantasme de pas mal de types, hein ? le taquina-t-elle.

— Non, répliqua-t-il en riant. C’est juste ce que je ferais si j’étais toi.

— Tu es têtu, remarqua-t-elle en souriant.

Il poussa un lourd soupir.

— Je n’arriverai jamais à te faire céder, n’est-ce pas ?

Geary était bien obligée d’admettre qu’il était sublime, cet homme aux cheveux mouillés plaqués autour de son visage, magnifique en dépit des hématomes… Et ses yeux… Ils étaient ensorcelants. Pourquoi ne pas dîner avec lui ? Cela n’engageait à rien. Après tout, il l’avait aidé à garder son calme et avait veillé sur elle, aujourd’hui. Sans lui, en proie à la panique, elle serait peut-être morte.

— D’accord, Arik. Je te prends au mot.

Ébahi, il la fixa quelques secondes avant qu’un sourire coquin se dessine sur ses lèvres.

— On se déshabille tout de suite ? J’aimerais vraiment que tu me les montres, ces étoiles.

— Un dîner, benêt. Rien d’autre.

— Oh, très bien. Si c’est ta meilleure offre…

— Ça l’est.

Il se mit debout, lui offrit sa main et elle se leva aussi. Puis il l’aida à monter sur le bateau de sauvetage, la faisant passer sans aucun effort sur le pont. Il sauta avec légèreté à sa suite. Il possédait une puissance et une agilité confondantes. Et il la faisait fondre.

Des images de ses rêves revinrent soudain l’assaillir.

— Docteur Kafieri ?

Elle se détourna d’Arik : l’un des officiers du bateau de sauvetage venait vers elle.

— Oui ?

— J’ai besoin de vous poser quelques questions à propos de ce qui est arrivé.

Elle acquiesça d’un hochement de tête. Elle avait cru qu’Arik s’esquiverait, mais non. Il resta près d’elle, apparemment déterminé à lui apporter son soutien pendant les pénibles minutes de l’interrogatoire.

Kat alla se poster à la proue, où Solin la rejoignit, l’air très mécontent. Cet homme censé être complètement amoral se comportait d’une façon surprenante, songea-t-elle.

— Pourquoi les as-tu sauvés de l’explosion ? lui demanda-t-elle.

— Bof. Appelons ça une altération momentanée du jugement.

Elle n’en crut rien.

— Il y a plus d’humain en toi que tu ne le voudrais, n’est-ce pas ?

— Je ne vois pas ce que tu veux dire, Kat. L’humanité qui était en moi s’est éteinte depuis belle lurette.

Un beau mensonge.

— As-tu pu voir qui était derrière tout ça, Solin ?

— Je n’ai rien vu mais j’ai senti…

— Senti quoi ?

— Une présence. Celle d’une créature à laquelle tu es attachée. Artémis elle aussi a intérêt à ce que cette expédition s’arrête. Peut-être devrais-tu discuter avec elle.

Il s’éloigna. Kat le suivit des yeux, pétrifiée et furieuse. C’était donc bien ce qu’elle craignait… Elle arrêta un marin qui passait.

— Où sont les toilettes ?

Dès qu’il lui eut donné les indications demandées, elle le remercia et courut s’enfermer dans le local exigu. Après avoir vérifié que le verrou était solide, elle se téléporta sur l’Olympe.

Une brise tiède lui caressa la peau lorsqu’elle ouvrit la porte d’or du temple d’Artémis. La déesse était là, vêtue d’une robe blanche fluide qui mettait en valeur son teint de porcelaine et ses cheveux roux. Elle était assise sur son trône pendant que Satara, l’une de ses servantes, jouait de la harpe pour la distraire.

Kat s’immobilisa devant sa déesse, croisa les bras sur sa poitrine et aboya un ordre à Satara.

— Laisse-nous !

Satara regarda sa maîtresse, s’attendant qu’elle foudroie l’insolente visiteuse. Mais Artémis se leva et ordonna :

— Très bien. Va-t’en, servante.

Satara disparut comme par magie. Artémis descendit les quelques marches de l’estrade et s’arrêta devant Kat, qui était plus grande que la déesse qu’elle servait.

— Alors ? Que veux-tu ?

— Savoir pourquoi tu as fait exploser le bateau.

Artémis eut l’air choquée et dégoûtée que sa servante ose lui poser une question aussi triviale.

— Parce que j’en ai eu envie.

— Tu en as eu… envie ? Imagines-tu à quel point c’est déconcertant d’être sous l’eau et de voir passer à côté de soi des morceaux du bateau qui te prodiguait de l’oxygène ?

— Pourquoi es-tu aussi en colère ? railla Artémis. Ce n’est pas comme si tu avais failli mourir. Et de toute façon, je me moque complètement des dégâts que j’occasionne ou de qui je tue. Seul le sceau compte. Il faut le protéger, Katra. J’ai entendu Apollymi vous appeler, toi et cette autre garce. Je l’ai vue la guider vers le sceau. Un coffret ? Mon œil ! Apollymi savait ce qu’elle faisait. Elle ne connaîtra pas le repos tant qu’elle sera emprisonnée et que je ne serai pas morte.

— Tu peux te détendre : je ne laisserai pas Apollymi s’échapper.

— Non ? Alors, agis dans ce sens. Et rappelle-toi qui te protège, t’abrite et te nourrit. Pour Apollymi, tu n’es qu’un outil.

— Et que suis-je pour toi, matisera, si ce n’est un outil ?

La colère fit monter le rouge aux joues d’Artémis.

— Tu sais ce que tu es pour moi ! Maintenant, va, et fais ce que je t’ai dit. Garde les humains loin de l’Atlantide.

Kat grinça des dents.

— Quand apprendras-tu à me faire confiance ?

— Te faire confiance ? répéta Artémis, éberluée.

Alors que tu as comploté derrière mon dos à Kalosis et que tu t’es alliée à ma pire ennemie ? Pourquoi devrais-je te rendre ma confiance ?

Kat sentit la fureur monter en elle. Artémis remettrait-elle donc éternellement sur le tapis quelque chose qui s’était passé des milliers d’années plus tôt ?

— Tu sais pertinemment pourquoi je devais voir Apollymi !

Cette réponse ne satisfit vraiment pas la déesse.

— Après tout ce que j’ai fait pour toi, tous les sacrifices auxquels j’ai consenti, tu m’as souffletée en pleine figure ! Si quelqu’un d’autre avait agi ainsi, je l’aurais tué sans hésiter !

— Alors, tue-moi.

— Ne me tente pas, Katra. Jamais !

— Et toi, matisera, ne me pousse pas à bout. Je sais d’où te viennent tes pouvoirs et tu connais l’ampleur des miens. Si nous entrons un jour en guerre, qui gagnera, à ton avis ?

Artémis eut une moue écœurée.

— Tu es bien la fille de ton père. Impudente, acerbe, querelleuse et malveillante.

— Bizarre, railla Kat. J’aurais juré que c’était là ma mère que tu décrivais.

Le visage écarlate, ses cheveux voletant autour de sa tête, Artémis entrouvrit les lèvres sur des canines soudain changées en crocs et cracha sur Kat. L’air autour d’elle crépitait de pouvoir libéré. Elle leva les mains et envoya une décharge de foudre sur Kat.

Sans la toucher. À l’instant précis où l’éclair allait l’atteindre, Kat se téléporta sur le bateau. La voix d’Artémis l’accompagna par télépathie, vibrante de rage.

« Je te préviens, Katra : ne joue pas à ce jeu avec moi. »

« Ma loyauté envers toi est sans faille, matisera. J’espère qu’un jour tu le comprendras. » « Je le comprendrai le jour où tu m’aideras à tuer Apollymi. Jusque-là, je continuerai à douter. »

« Jamais je ne pourrai lui faire de mal ! »

« Alors, jamais je ne me fierai à toi. Tant que tu partageras ta loyauté entre elle et moi, tu représenteras à mes yeux une aussi grande menace qu’elle. »

« Tu penses vraiment ce que tu dis ? »

« Si je le pense ? Mais je le sais ! Et c’est pour cela que ton fichu bateau est maintenant au fond de la mer. La prochaine fois que tu t’approcheras de ce sceau, je veillerai à ce que tu paies chèrement ton impudence. Et les humains qui seront avec toi le paieront de leur vie. »

« Je t’aime aussi, matisera. Merci. »

— Kat ?

La voix de Tory la fit sursauter.

— Mmm… Oui ?

— Tu es OK, là-dedans ? Il m’a semblé que tu parlais à quelqu’un.

Zut. Elle avait dû marmonner sans s’en rendre compte. Elle tira en hâte la chasse d’eau puis ouvrit la porte.

— Je réfléchissais à haute voix, c’est tout.

L’expression de Tory était sans ambiguïté : elle ne la croyait pas.

— Tu parlais en grec ancien.

— Oh, je m’entraînais. On ne sait jamais, ça peut servir.

— C’est sûr. Peut-être qu’un jour on ressuscitera Aristophane, et alors, on aura besoin d’un interprète.

— Eh oui.

Kat se dirigea vers l’escalier qui conduisait au pont supérieur. Elle en gravissait les marches quand un murmure traversa son esprit.

« Je serai libérée, Katra. Ni toi ni Artémis ne pourrez me garder enfermée indéfiniment. »

Kat sentait le souffle d’Apollymi sur son cou, le contact de sa main.

« Nous savons toutes les deux pourquoi tu ne peux quitter Kalosis », lui dit Kat.

« Et nous savons toutes les deux pourquoi je le dois. »

Kat posa le pied sur le pont. Solin, qui était là, la regarda d’un air amusé.

— Je déteste vraiment entendre des voix dans ma tête. Pas toi, Katra ?

Elle s’obligea à garder une mine impavide.

— Je ne vois pas de quoi tu parles.

— Mais bien sûr que non !

Il s’en allait. Elle le retint par le bras.

— Pour ta gouverne, sache que je ne suis pas de leur côté.

— Le côté de qui ?

— De n’importe qui. Ma loyauté, je la réserve pour moi-même.

— Pour quelle raison me dis-tu ça ?

Elle sourit.

— Parce que nous sommes des créatures similaires, Solin. Je suis mon propre programme, et je sais que c’est pareil pour toi.

— Et quel est ton programme ?

— Survivre à cette expédition.

— Plus facile à dire qu’à faire, commenta-t-il en riant.

— Il semble bien, oui.

Elle se tourna vers l’endroit où Geary et Arik étaient assis, penchés l’un vers l’autre. Ils ne se touchaient pas, mais le courant qui passait entre eux était presque palpable. Kat songea avec mélancolie qu’elle aurait adoré vivre une telle expérience avec un homme. Mais cela n’arriverait jamais. Toutes les femmes qu’elle avait connues avaient plongé dans le désespoir à cause d’un homme, et il était hors de question qu’elle suive l’exemple de ces malheureuses.

— Et toi, Solin ? Que comptes-tu retirer de tout cela ?

— C’est simple : je veux me venger.

— De qui ?

— De tout le monde.

Avant que Kat ait eu le temps de lui demander s’il ne pouvait pas rétrécir un peu le champ et choisir une personne précise parmi les milliards d’individus qui peuplaient le monde des humains et les autres univers, il s’éloigna.

Aucune importance. Elle avait assez de problèmes comme ça. Elle marchait sur la corde raide entre Apollymi et Artémis. Elle n’allait pas en plus s’occuper des ennuis de Solin.

Geary riait de quelque chose que lui avait dit Arik. Celui-ci souriait à la jeune femme. Kat captait la force de l’attirance entre Geary et lui, mais ce n’était pas cela qui l’étonnait le plus : c’était la force des émotions d’Arik qui la surprenait.

Au début, il n’avait été animé que par le désir, analysa Kat. Mais ça ne s’était pas arrêté là. En tant que Skotos, il avait l’habitude de s’approprier les émotions des autres. Or, voilà qu’il faisait l’apprentissage d’émotions de son propre cru, des émotions engendrées par ses sentiments pour Geary. Elles étaient siennes, et non empruntées à la jeune femme. Il ne les vivait pas par procuration. Si Geary n’avait pas été auprès de lui, il n’aurait pas ressenti tant de joie, n’aurait pas été aussi troublé.

À cet instant, Kat comprit pourquoi Solin aidait son frère. Il voulait qu’Arikos éprouve tous ces sentiments de façon que, lorsqu’il aurait perdu Megerea, il souffre mille morts. Une cruauté sans pareille. Il fallait être prudent quand on faisait un vœu, car il risquait d’être exaucé… Arikos avait désiré avidement éprouver des émotions. Il allait les expérimenter toutes… même les plus douloureuses. Sauf si les dieux avaient pitié de lui.

Une vague de compassion l’envahit, mais elle s’empressa de la brider : ce n’étaient pas ses affaires. Arikos avait fait son choix en toute liberté.

Et il serait condamné au pire des châtiments pour cela.

13

Geary se tenait devant un miroir en pied, épuisée et pourtant étrangement excitée à la perspective de passer la soirée avec Arik. Elle n’avait pas eu de rendez-vous galant depuis un an, et le dernier avait très mal tourné. Elle avait commis l’erreur d’accepter l’invitation à dîner d’un homme rencontré au marché. Cela faisait longtemps qu’elle vivait en Europe. Assez pour être habituée aux différences de culture, s’était-elle dit. Et pourtant…

Il s’était montré autoritaire, cassant, avait monopolisé la conversation pendant tout le repas, expliquant à l’envi quel homme formidable il était et quel monde meilleur il aurait offert à ses semblables s’il avait été empereur. Geary avait pensé que s’il avait été couronné, ses sujets l’auraient sans tarder traîné dans la rue et lapidé. Dommage qu’il ne soit pas monté sur le trône avant ce dîner. Cela lui aurait épargné des heures pénibles à écouter pérorer cet imbécile. Elle avait même envisagé de s’échapper par la fenêtre des toilettes du restaurant. Si seulement elle n’avait pas porté cette fichue robe courte et ces talons aiguilles…

Ce soir, elle avait mis un pantalon et des Clarks plates. Juste au cas où.

— Geary, M. Arik est là pour votre rendez-vous.

Geary sourit à Tory, dont l’arrivée s’était accompagnée d’un long miaulement de Kichka. De nouveau, elle se sentit déborder de gratitude envers le destin qui avait permis que personne ne soit blessé aujourd’hui. Si quelqu’un avait perdu la vie à cause de sa quête, elle n’y aurait pas survécu. Rien ne valait le sacrifice d’une vie humaine.

Elle chassa ces pensées, qui menaçaient de la faire pleurer, et vérifia son maquillage une dernière fois : elle était peu habituée à en porter. Elle espérait qu’il était léger. Qu’elle ne ressemblait pas à une actrice de théâtre japonais.

— Allez, tu peux le faire, dit-elle à son reflet, s’efforçant de stimuler sa confiance en elle.

Ce n’était qu’un dîner, voyons. Elle y survivrait. Elle ne serait pas ligotée. Il ne s’agirait que de deux humains qui partageraient nourriture et conversation.

Pourvu qu’Arik ne fasse pas tout déraper en se prétendant le dieu le plus puissant de l’univers…

Elle récupéra son chandail, sur lequel s’était couchée Krichka, qui miaula de protestation. Puis elle gagna le salon, où Tory l’attendait, un exemplaire de La République de Platon en grec ancien sur les genoux.

— Tu n’en as donc jamais marre de lire ça, Tory ?

— Non. Je trouve tout le temps quelque chose qui m’a échappé la fois précédente. Cet homme était vraiment très, très profond.

— Tu es cinglée, petite, dit Geary en secouant la tête. Complètement cinglée.

— Je sais. Mais c’est de famille, répondit Tory en lançant à Geary un regard entendu par-dessus ses lunettes.

— Exact. Nous descendons d’une longue série de gens givrés qui n’ont vécu que pour lire des textes ennuyeux à périr. C’est peut-être pour ça qu’ils sont tous morts jeunes. D’ennui.

Tory lui tira la langue.

Arik se tenait sur le seuil, immobile. En le voyant, Geary resta sans voix. Il était magnifique, avec son costume noir et sa chemise de soie blanche largement ouverte sur son torse bronzé. Ses cheveux aile de corbeau bouclaient joliment autour de son visage et au ras de ses épaules. Ses yeux d’un bleu irréel irradiaient la chaleur et l’intensité. Pour la première fois depuis qu’ils se connaissaient, elle le voyait rasé de près, détail qui mettait en valeur le doré de sa peau. Il transpirait la puissance, l’énergie physique et psychique à fleur de peau.

Il s’avança dans la pièce et lui tendit un bouquet de roses blanches qu’il avait jusque-là gardé caché derrière son dos. Geary sourit, touchée, et porta les fleurs à son nez pour en humer le délicat parfum.

— Merci, Arik.

— Je t’en prie.

Il traversa la pièce et offrit à Tory un bouquet plus petit. Ébahie, l’adolescente posa son livre par terre.

— C’est pour moi ?

— Oui. C’est le moins que je puisse faire pour la personne qui m’a initié aux Pop-Tarts.

Tory poussa un cri qui évoquait un couinement et enfouit son visage dans les doux pétales.

— J’adore les roses. Merci.

— Tout le plaisir est pour moi.

Geary l’embrassa sur la joue, avant de confier son bouquet à Tory pour qu’elle en prenne soin.

— Tu es sûre que tu peux rester toute seule ?

— Peuh… C’est toi qui as eu des problèmes, aujourd’hui, pas moi. Je suis en pleine forme. Alors filez, tous les deux, et amusez-vous bien. J’ai plein de trucs pour me distraire, ici. Platon, il déchire.

Geary regarda la montagne de livres en grec ancien sur la table basse et comprit que Tory allait passer la nuit à lire. Cette gamine était bel et bien cinglée.

— OK, mais si tu as besoin de quoi que ce soit, appelle Teddy. Il a dit qu’il ne sortait pas, ce soir.

— Entendu, capitaine.

Arik ouvrit la porte pour Geary, qui sortit puis se figea en voyant une limousine garée le long du trottoir. Manifestement, elle les attendait.

— Devrais-je avoir peur, Arik ?

— Pas le moins du monde. Solin m’a bien chapitré sur la façon dont je dois me tenir. Il m’a même montré comment me servir des couverts afin que je ne te mette pas dans l’embarras.

Plaisantait-il ? Apparemment, non, mais tout de même…

Elle monta dans la voiture et, aussitôt la portière refermée, fut assaillie par une troublante impression de déjà-vu due au parfum de l’après-rasage d’Arik et à la force qui émanait de son corps, maintenant qu’elle était assise à côté de lui. Il avait le don de la faire fondre, de lui donner envie de quémander toute son attention.

Comme elle aurait aimé ressembler à Cynthia en cet instant… Elle aurait déjà été allongée nue sur la banquette avec Arik, et le pauvre chauffeur serait devenu aveugle tant le spectacle aurait été torride. Mais elle n’était pas comme Cynthia. Tout ce qu’elle était capable de faire, c’était rêver.

Arik retint son souffle quand Megerea glissa lentement sur le cuir lisse de la banquette pour aller se coller contre la vitre. Si cette scène s’était déroulée dans un rêve, il l’aurait ramenée contre lui et embrassée jusqu’à ce qu’elle défaille de plaisir. Son sexe tendu à craquer le mettait au supplice. Hélas, ce n’était pas un rêve mais la réalité et, s’il tentait le moindre geste audacieux, à coup sûr Megerea lui tordrait le cou. Enfin, le cou… s’il avait de la chance.

— Tu es superbe, lui dit-il.

Elle s’empourpra.

— Merci. Toi aussi.

— Ah, parfait. Solin peut donc vivre un jour de plus, répondit-il en souriant.

— Que veux-tu dire ?

— C’est lui qui m’a habillé, ce soir. J’ignorais si je pouvais lui faire confiance ou non. Il n’est pas le type le plus fiable qui soit.

— Vous avez une bien étrange relation, tous les deux.

— Effectivement. Un peu comme un poisson-lune et un barracuda.

— Intéressante analogie. Mais des deux poissons, lequel est Solin, et lequel es-tu ?

— Je te laisse décider.

Ne sachant pas quel choix Arik considérerait comme une insulte, Geary ne répondit pas. La limousine s’arrêta devant un petit café-restaurant en bord de mer. Son cœur se serra quand elle comprit où elle se trouvait.

Lorsqu’ils descendirent de voiture, elle marqua un temps d’arrêt.

— Ça va, Megerea ? s’enquit Arik, remarquant son hésitation.

La gorge serrée, elle déglutit avec peine.

— Oui. Pardon. Je pensais juste à quelque chose.

— À quoi donc ?

Elle désigna de l’index un vieux mur de brique de l’autre côté de la rue, à côté d’un escalier de pierre usé par les éléments et par des millions de pieds.

— Mon frère et moi montions sur ce mur quand nous étions gosses. Nous prétendions que c’était le mur de Troie. Oh, je sais, nous étions des enfants bizarres. Jason jouait Hector et moi, j’étais toujours Achille. Nous nous jetions des mottes de terre et des pierres jusqu’à ce que l’un de nous saigne ou que mon père nous crie de nous arrêter. Après quoi, nous nous attaquions en cachette pour prendre notre revanche.

Elle dut inspirer profondément pour refouler le chagrin qui menaçait de l’étouffer.

— Mon Dieu, nous avons tellement joué… Une fois adultes, nous nous installions à la terrasse de ce café et Jason essayait de dessiner l’endroit tel qu’il était des siècles auparavant.

La table d’angle qu’il occupait toujours, car c’était de cette place qu’on avait la meilleure vue, était encore là. Comme si elle attendait le jeune homme. Un jeune homme qui ne viendrait plus jamais.

Les yeux humides, Geary regarda Arik. Elle se rappelait la description que son frère faisait de ces lieux dans l’Antiquité. Il les dépeignait de manière si détaillée, si précise qu’on eût juré qu’il avait vécu en ces temps reculés. Que n’aurait-elle donné pour que Jason soit auprès d’elle maintenant, pour qu’il lui donne son avis sur…

Non. Assez, s’ordonna-t-elle en secouant la tête. Ces souvenirs étaient trop douloureux.

— Peux-tu imaginer à quoi ressemblait l’île il y a mille ans, Arik ? Deux mille ans ?

Si seulement il avait été en possession de ses pouvoirs… Il aurait alors pu réaliser son souhait en un clin d’œil. Il lui aurait montré comment était Santorin autrefois. Mais, ses pouvoirs, il n’en jouissait que dans un autre monde.

— Je parie que lorsque tu rêveras cette nuit, tu la verras.

Il lut le doute sur son visage quand elle répondit :

— Bien sûr. Pourquoi pas ? Je rêve de trucs tellement bizarres…

— Par exemple ?

Elle cilla, recula.

— Non, rien. Allons-nous dîner ?

Il détestait qu’elle se dérobe ainsi. Surtout dans la mesure où il en savait tant à propos de ce qu’elle lui dissimulait. Mais s’il la connaissait depuis longtemps, pour elle, ils n’étaient encore que des étrangers. Elle avait besoin de temps. Et il le regrettait.

Il se dirigea vers le café. Solin lui avait expliqué comment saluer la serveuse et demander une table. Bien obligé : il n’avait rien pu apprendre de la vie quotidienne des humains par leurs rêves car, dans leurs songes, ils allaient immédiatement à l’essentiel. Ils voulaient dîner ? Ils dînaient. Ce qui se passait avant était escamoté.

Décidément, les rêves étaient bien plus simples que la réalité.

Après une courte attente, on les installa à une table qui dominait la mer. Bien qu’il fît sombre, ils distinguaient l’écume blanche sur les vagues. Les lumières des bateaux dans le lointain scintillaient comme des étoiles.

L’odeur des mets en train de cuire fit saliver Arik. Une sensation qui l’étonnait. Jamais il n’avait eu faim auparavant. Et tout ce qu’il voyait, entendait lui paraissait anormalement amplifié. Cela le rendait mélancolique, également, et il ne comprenait pas pourquoi. En même temps, il était heureux. Tout cela était inexplicable et déroutant. Il aurait voulu toucher Megerea et lui demander si elle ressentait également ces étranges émotions.

— Je n’ai jamais dîné ici, dit-elle en consultant le menu. Que vas-tu prendre ?

Il fronça les sourcils en regardant lui aussi le menu. Que suggérer ?

— Je… je ne sais pas. Je n’ai pas demandé à Solin. Est-ce quelque chose qu’on doit savoir quand on invite quelqu’un ?

— Seulement si l’on est déjà venu dans le restaurant. Mais, Arik, ne me dis pas que tu n’as jamais eu de rendez-vous !

Arik se rendit compte qu’il venait de commettre une nouvelle erreur. Jamais Megerea ne croirait qu’il était arrivé à son âge, du moins celui qu’il semblait avoir, sans être sorti avec une femme.

— Si, bien sûr… Mais pas comme ça.

— C’est-à-dire, pas comme ça ?

Réfléchis, Arik, réfléchis…

— Avec une femme.

Elle haussa les sourcils, et un sourire amusé se dessina sur ses lèvres.

— Donc, tu es sorti avec des hommes ?

Bon sang, Solin avait raison de le traiter d’idiot.

— Mais non, Megerea. Ce que je voulais dire, c’est que je n’ai jamais proposé de rendez-vous formel. D’habitude, quand je rencontre une femme, je passe une soirée ou deux avec elle, puis je pars.

Voilà qui sonnait plus juste. Et était vrai, de surcroît. Mais Megerea paraissait en colère.

— Donc, tu disparais ? Tu les laisses attendre à côté du téléphone un appel qui n’arrive jamais ? Comme c’est délicat de ta part !

— Non, ce n’est pas ce que je voulais dire ! protesta-t-il, éperdu.

Mais comment pouvait-on se mettre dans un tel pétrin en prononçant simplement quelques mots ? Ce n’était pas possible. Et pourtant, l’attitude de Megerea et la fureur dans ses yeux lui disaient que si, c’était possible.

— Pourquoi es-tu aussi hostile, Megerea ?

— Je ne suis pas hostile. J’essaie seulement de te comprendre, de comprendre le sens de tes paroles. Comment t’es-tu débrouillé, à Nashville, en en sachant si peu sur les gens et leur façon de faire ?

Nashville ? Mais de quoi parlait-elle ?

— Qu’est-ce que c’est que Nashville, Megerea ?

— Là où tu prétends m’avoir rencontrée. Aurais-tu oublié ?

— Non. Tu te trompes. C’est à l’université Vanderbilt que nous nous sommes rencontrés.

— Et Vanderbilt se trouve à Nashville, Tennessee.

Grands dieux ! Il s’était derechef fourvoyé. Dans ses rêves, elle n’avait jamais mentionné la ville dans laquelle était située l’université.

Il s’éclaircit la gorge pour gagner du temps et cacher son embarras.

— Oh, ça remonte à longtemps… dit-il pour noyer le poisson.

Ce qui eut pour effet de rendre Megerea encore plus soupçonneuse, constata-t-il avec horreur.

— Six ans, ce n’est quand même pas une éternité. Surtout pour un homme qui se souvient si bien de moi. Et puis, comment quelqu’un ayant grandi dans les montagnes grecques aurait-il pu oublier si facilement un voyage aux États-Unis ? Arik, que se passe-t-il ? Tu ne m’as pas rencontrée là-bas, n’est-ce pas ?

— Mais bien sûr que si ! affirma-t-il avec véhémence : au point où il en était, autant s’enferrer. Pourquoi est-ce que je mentirais ?

Geary ne savait que penser. Mais quelque chose n’allait pas. Elle en avait la certitude, et le voyait sur le visage d’Arik. Il lui dissimulait un fait extrêmement important à propos de la façon dont ils s’étaient connus.

— Comment saurais-je pourquoi tu mens, Arik ? Tu n’es pas celui que tu prétends, n’est-ce pas ?

— Mais si.

— Sois honnête ! Qui es-tu ?

— Je te l’ai dit. Je suis Arik Catranides.

— C’est ce que tu m’as dit, en effet, mais c’est curieux, hein ? Je ne le crois pas.

— Je me demande bien pourquoi.

L’instinct de Geary la poussait à mettre la plus grande distance possible entre cet homme et elle. S’ils avaient été seuls, elle serait partie à toutes jambes. Mais il y avait du monde autour d’eux. Et puis, elle tenait à obtenir des réponses.

— Dis-moi la vérité, Arik. Que fais-tu avec moi ?

— J’ai envié qu’on passe du temps ensemble.

— Ça, tu l’as déjà dit. Trouve autre chose.

Zut, encore une erreur.

— Mais c’est vrai ! Je te le jure !

Elle serra les dents, en proie à la colère. Pour quelle raison lui mentait-il ? Elle en avait assez de tous ces mystères qui planaient autour de lui.

— Je ne te crois pas, dit-elle une nouvelle fois.

— Alors, que crois-tu ?

Elle l’ignorait, mais elle était de plus en plus persuadée que rien n’était normal dans tout ça. Cette histoire était bourrée d’incohérences, au point qu’elle avait l’impression de perdre sa santé mentale.

Elle détourna son regard d’Arik et l’arrêta sur un homme très grand, un vrai colosse, qui les fixait avec une intensité à donner froid dans le dos et un air qui semblait dire : « Ne posez pas les yeux sur moi, sinon je vous botte les fesses. » Il portait un long manteau de cuir noir et des lunettes de soleil, alors qu’il faisait nuit. Un petit bouc ornait son menton, et ses cheveux noirs étaient coupés court.

Il était vraiment inquiétant. On aurait dit qu’il cherchait avec qui se battre, qui tuer.

Elle reporta son regard sur Arik.

— Le connais-tu ?

Il tourna à son tour la tête vers l’homme, qui marchait maintenant dans leur direction, un sourire sardonique sur les lèvres. Il s’arrêta à la table voisine et retira son manteau avec panache. Sur ses bras désormais nus, Geary vit un tatouage : un arc double et une flèche.

— Salut à vous, dit-il en grec en s’asseyant.

— Bonsoir, répondit Geary.

Arik se borna à incliner la tête. Il était tendu et n’appréciait pas le nouveau venu, cela sautait aux yeux.

— C’est l’un de tes amis ? chuchota Geary à Arik.

Il jura in petto. La présence du Chasseur de la Nuit lui déplaisait. Ces guerriers immortels au service d’Artémis protégeaient les humains de leurs prédateurs, les Démons. Nul doute qu’il sentait l’essence de son âme, se dit Arik. Techniquement, il était humain, mais il avait conservé une âme d’immortel. Le Chasseur savait qui il était vraiment.

Il avait choisi le pire moment pour se manifester. Megerea était déjà suffisamment suspicieuse. Il n’avait pas besoin qu’en prime, elle le soumette à un interrogatoire sur les tueurs de vampires immortels.

Soudain, il perçut comme un murmure qui se fraya un chemin jusqu’à son âme. Une menace. Les Dolophoni l’avaient retrouvé ! Ils étaient là, très près. Et ils cherchaient la bagarre.

Il balaya la terrasse de restaurant du regard. Rien d’anormal. Tous les gens autour de lui étaient humains, sauf le Chasseur de la Nuit.

— Quelque chose ne va pas ? demanda Geary, consciente du trouble d’Arik.

— Non, non. Rien, assura-t-il avec un sourire mensonger.

— Tu as pourtant l’air très mal à l’aise. Tu es vraiment nerveux. Qu’est-ce que tu as ? Tu dois de l’argent à ce type, ou un truc comme ça ?

Il aurait bien aimé que ce soit aussi simple. Hélas, non. Sa dette, c’était une âme humaine.

— Attends-moi là un moment, Megerea. Je reviens.

Contrariée, Geary vit Arik se lever et la laisser seule. Elle se demandait ce qui la troublait le plus : l’étrange homme à la table voisine qui continuait à la fixer ou le comportement bizarre d’Arik.

— Vous avez un ami très intéressant, lui dit l’homme dans un grec marqué d’une pointe d’accent.

— Êtes-vous écossais ?

Il éclata de rire avant de répondre en anglais :

— J’ai été quelque chose comme ça, oui.

Hein ? Comment ça, quelque chose comme écossais ? Un Picte, peut-être ? Il avait l’allure d’un individu de cette ancienne race. Absurde. Cela aurait fait de lui un homme vieux d’au moins deux millénaires…

— Vous connaissez Arik ? demanda-t-elle.

Il hocha la tête, puis regarda dans la direction que ce dernier avait prise.

— Je l’ai rencontré il y a bien longtemps. Il m’a aidé à me dépêtrer d’une sale situation. Et il a aussi aidé pas mal d’autres gens au cours des années.

Il y avait une note bizarre dans sa voix, comme s’il doutait de ce qu’il affirmait. La méfiance de Geary s’accrut. Arik avait commis des actes illégaux ! Du trafic de drogue, sans doute. Après tout, Solin n’avait fourni aucune explication sur ses sources de revenus. Bon sang, elle jouait vraiment de malchance. Elle s’était acoquinée avec des fugitifs recherchés.

Super. Absolument super.

Elle leva son verre d’eau et porta ironiquement un toast.

— Merci de m’avoir été d’un tel secours.

Il leva son verre en retour.

— Tout le plaisir a été pour moi. Passez une bonne soirée.

Une bonne soirée ! Alors qu’elle dînait avec un dealer ! Ou un criminel d’une autre espèce…

Elle chassa cette pensée pour se pencher sur une autre : où était Arik ? Il aurait dû être de retour.

Comme s’il avait entendu sa question, son voisin inclina la tête, tendant l’oreille. Son expression se fit de marbre. Puis, brusquement, il se leva et s’élança, sauta par-dessus la chaîne qui séparait la terrasse de la rue et partit à grands pas vers le flanc du bâtiment. Il disparut en un éclair, sans se soucier de son manteau resté sur la chaise. Quelle mouche l’avait piqué ?

Là où il se rendait et ce qu’il allait y faire ne la concernaient en rien, se dit Geary… Pourtant, elle éprouvait une ardente envie de le suivre.

Non, pas de bêtises. Cet homme était peut-être un flic. Ou un agent de la CIA. D’Interpol. De Scotland Yard. Voire un assassin ou un extraterrestre.

Son imagination battait la campagne.

Mais sa curiosité se révéla plus forte que tout : elle se leva à son tour et fonça vers le coin de l’immeuble. Tout en se traitant de tous les noms. Fallait-il qu’elle soit stupide pour filer un homme à l’air de tueur, et foncer tête baissée dans Dieu seul savait quel guêpier !

Mais elle serait prudente. Elle resterait plaquée contre le mur, dans l’ombre, et si elle assistait à quelque chose de très moche ou d’effrayant, elle rebrousserait chemin dare-dare.

Elle cessa de se morigéner à l’instant où elle déboucha dans la ruelle.

Arik se trouvait là, en plein milieu de la chaussée, et il se battait contre les jumeaux qu’elle avait vus en rêve. Un rêve qu’elle avait oublié mais qui revint en force dans la seconde. Les jumeaux, la plage…

Elle s’immobilisa, bouche bée. Non, ce n’était pas possible. Elle avait une hallucination.

L’homme qu’elle avait suivi s’approcha lentement des jumeaux, l’air déterminé. Arik saignait. Il repoussa violemment l’un des jumeaux tandis que l’autre se préparait à affronter l’homme au tatouage.

— Reste en dehors de ça, Chasseur de la Nuit ! s’écria-t-il. Ce ne sont pas tes affaires.

— Désolé, mais si tu comptes te battre contre Arikos, ça me concerne.

Les jumeaux se ruèrent sur lui. Arik s’interposa et les projeta contre le mur. Puis il se tourna vers Geary.

— Occupe-toi de Megerea, lança-t-il à l’homme tatoué. Mets-la en sécurité.

Ses agresseurs revinrent à la charge. Pendant que l’un repoussait Arik, l’autre sortit un couteau et plongea la lame dans son flanc. Instantanément, du sang jaillit, trempant la chemise d’Arik.

Geary hurla en voyant son visage déformé par la douleur.

Il poussa un cri, puis la fureur fit scintiller ses yeux d’une manière surnaturelle.

— On n’est pas dans le royaume des songes, ici ! éructa l’un des jumeaux. Tu n’es plus aussi vaillant, hein, Skotos ?

Arik l’expédia à plusieurs mètres d’un coup de tête, arracha le couteau de son flanc puis brandit son poing ensanglanté.

— Ne me sous-estime pas, sale con ! Ici ou là-bas, je suis capable de te botter le cul.

Et il se fendit pour poignarder son adversaire. Mais l’autre jumeau se jeta sur lui. Ce fut le Chasseur de la Nuit qui le repoussa d’un coup de pied. Geary pivota sur ses talons, bien décidée à aller appeler la police… et heurta un homme si solide qu’elle crut avoir percuté un rocher. Elle leva les yeux vers son visage et découvrit l’image même de la colère.

Les quatre adversaires s’abattirent dans la seconde sur le sol, comme frappés par une massue invisible.

Arik, blessé, demeura étendu sur le dos. Mais les jumeaux se relevèrent aussi rapidement qu’ils s’étaient effondrés, se propulsèrent vers le nouvel arrivant et lui firent face, prêts à en découdre, vibrants de puissance.

— Ne te mêle pas de ça, Zébulon, cracha celui qui se tenait sur la droite, d’un ton si venimeux que Geary en eut la chair de poule.

Zébulon secoua la tête avec incrédulité.

— Vous débarquez dans ma ville sans vous annoncer et vous espérez que je vais vous laisser vous déchaîner parmi les humains sans réagir ? Je t’assure, Deimos, que tu ferais bien de ne pas traîner dans le coin, sauf si tu as envie de te vider de ton sang.

L’autre jumeau montra les dents.

— Il est à nous, dit-il en montrant Arik du doigt.

— Je ne suis pas ton chien, Phobos, répliqua Zébulon. Je n’ai pas à t’obéir. Tu ne m’as pas sorti de la fourrière pour me mettre un collier, alors n’attends pas que je te suive comme un toutou parce que tu l’exiges. Tu es sur mon territoire, là. Réfléchis-y.

— On a été envoyés ici pour lui, insista Deimos. Comment oses-tu aller à l’encontre de la volonté des dieux ?

Des dieux ?

Geary recula en entendant de nouveau la voix féminine dans sa tête. Elle lui intimait d’être très attentive. À quel sujet ? Sa clairvoyance qui la fuyait ? Les monstrueuses hallucinations dont elle souffrait ?

Elle perdait l’esprit, elle s’en rendait bien compte. Mais cela ne changeait rien au problème : elle devait s’occuper d’Arik. Étendu sur le sol, il perdait abondamment son sang et paraissait en état de choc.

— Auriez-vous oublié en quoi consiste mon job ? demanda Zébulon aux jumeaux en ricanant. Ou bien avez-vous zappé le jour où j’ai coupé des têtes sur l’Olympe ? Emmerder les gens de votre espèce, c’est ça, mon job. C’est pour ça que je vis et là, j’en ai vraiment marre de vous.

Les jumeaux se volatilisèrent instantanément. Ignorant Geary, Zébulon salua le Chasseur de la Nuit d’un signe de tête.

— Tu vas bien, Trieg ?

— Ce n’est pas moi qui me vide de mon sang, ZT. Mieux vaudrait que tu poses cette question à Arikos.

Geary était déjà auprès de lui. Il pressait la main sur sa blessure. Le sang maculait ses doigts. Geary eut un début de nausée en voyant son abdomen écarlate. La blessure était si profonde qu’elle apercevait l’os. Le visage blême d’Arik était trempé de sueur. Il serrait les mâchoires, essayant de maîtriser la douleur.

Elle repoussa les cheveux qui lui tombaient sur le front.

— Il faut appeler une ambulance !

— Pas la peine, lança Zébulon. Contente-toi de bouger tes fesses, petite, que je puisse le voir.

Et il la poussa sur le côté. Puis il déchira la chemise d’Arik. Geary gémit en découvrant la gravité de la blessure infligée par le couteau.

— Ne lui faites pas mal !

— Pff… Tu crois vraiment que j’ai fait tout ce chemin pour le blesser, petite ? Si c’était ce que j’avais voulu, je l’aurais abandonné à Dupont et Dupond.

Il se pencha sur Arik, étendit la main à quelques centimètres au-dessus de l’affreuse plaie et la fit aller et venir jusqu’à ce que les chairs se referment d’elles-mêmes. Effarée, Geary assista au phénomène, persuadée d’être le jouet d’une illusion.

Cette blessure se guérissait toute seule. Évidemment. C’était logique, n’est-ce pas ? Arik l’avait laissée à la terrasse du café, et un étrange type plus ou moins écossais l’avait conduite jusqu’à cette ruelle où se battaient deux hommes qu’elle avait vus en rêve, des jumeaux plus coriaces que des hommes bioniques. Puis était apparu ce troisième type capable de faire disparaître comme par enchantement, avec sa main, une blessure certainement mortelle…

Oui, oui, tout cela relevait de la pure logique.

À condition d’être sous l’empire d’une lourde dose de substances illicites.

— OK, je rêve. Le stress me donne des hallucinations. J’ai passé une dure journée et mon esprit tente de se protéger de… d’un tas de trucs. Voilà.

Les trois hommes la regardèrent sans aménité, ce qui la mit en colère.

— Oh, arrêtez ! Je ne suis pas plus folle que vous sous prétexte que je parle toute seule !

ZT, dit Trieg à Zébulon, je crois que tu devrais effacer ses souvenirs. Fais ce tour de passe-passe des Garous. Comme ça, elle oubliera tout de nous et redeviendra normale.

— Je suis un Chthonien, Trieg. On ne fait pas ça, nous.

— Il serait peut-être temps de commencer.

— Et moi, je pense qu’il serait temps que je rentre chez moi, dit Geary en reculant.

Elle pointa l’index sur le trio, aspira de l’air entre ses dents serrées et ajouta :

— Profitez bien de la nuit, les gars… pour vous livrer à vos activités favorites, quelles qu’elles soient. À plus tard !

Elle fit un pas, puis se retourna brusquement, face aux hommes.

— Au fait, ne vous vexez pas, mais je ne veux plus jamais revoir un seul d’entre vous. Adieu.

Arik remercia ZT, puis se mit debout et courut après Geary. Elle allait sortir de la ruelle quand il la rattrapa et l’obligea à s’arrêter.

— Megerea…

— Geary ! rectifia-t-elle sèchement.

— Geary, reprit-il docilement en lui frottant le bras : il avait peur de l’avoir meurtri lorsqu’il avait bloqué la jeune femme dans son élan. Attends, je t’en prie. Je ne voulais pas que tu assistes à ça.

— Que j’assiste à quoi ? demanda-t-elle, une pointe d’hystérie dans la voix. Je n’ai rien vu ! Il n’y avait pas de gens terrifiants, dans cette ruelle. Rien qui rappelle un film d’épouvante.

Elle lui tapota gentiment le biceps, comme pour signifier que tout était normal.

— Je vais gentiment rentrer chez moi, et demain j’irai consulter un neurologue à propos de ma tumeur cérébrale. Je ferai faire toute une batterie d’examens. La totale. Quoi qui aille de travers, on le trouvera et je m’en arrangerai. Pour le moment, j’hésite entre la tumeur au cerveau et la rencontre du troisième type.

— Tu n’as pas de tumeur et il n’y a pas d’extraterrestres dans le coin, Geary. Tu n’es pas folle.

— Ah, bon ? Alors, qu’est-ce que je suis ? Non, attends, la bonne question, c’est : qu’est-ce que tu es ?

Arik hésita un instant. Mais à quoi bon cacher quoi que ce soit à Megerea, dans la mesure où elle en avait déjà tellement vu ? L’heure des aveux avait sonné.

— Sais-tu ce qu’est un Oneroi ?

Geary répondit sur le mode sarcastique :

— Un dieu grec du sommeil. J’ai dû étudier ça pour obtenir mon doctorat.

— OK. Les Onerois sont donc des dieux du sommeil, confirma Arik d’un ton posé, en articulant bien. Tu me connais, Geary. Tu me connais depuis… longtemps.

Elle lâcha un gloussement nerveux.

— Qu’est-ce que tu racontes ? Que tu es un Oneroi ?

Il acquiesça d’un hochement de tête.

Elle partit d’un grand rire… qui s’interrompit abruptement quand elle se rendit compte qu’Arik était sérieux. Elle se figea, soudain glacée.

— Tu es un dieu, c’est ça ? Prouve-le. Révèle-moi ce que seul un dieu peut savoir.

Il répondit sans hésiter :

— La nuit où je t’ai rencontrée en rêve pour la première fois, tu prenais un bain dans du chocolat. Ton corps en était entièrement couvert, et tu avais placé tes mains en coupe sous le robinet pour recueillir le chocolat et le boire. Je suis arrivé derrière toi et je t’ai embrassée dans le cou, puis je t’ai donné un gobelet et on a bu tous les deux. Ensuite, tu l’as rempli puis vidé sur moi et tu as léché le…

Elle plaqua la main sur la bouche d’Arik pour le faire taire.

— Tu étais là…

— J’étais là.

Non, elle ne pouvait croire cela. Cela défiait toute logique.

— Et Vanderbilt ?

— Tu en rêves souvent, tu revis les sales moments que tu y as passés. Je suis allé y jeter un petit coup d’œil.

Geary se sentit soudain mortifiée. Elle ne se rappelait que trop bien ces songes délicieux dans lesquels elle faisait l’amour avec Arik. Et il avait espionné ses fantasmes…

— Tu as jeté un petit coup d’œil, dis-tu ? Oh que non, pas « petit ». Tu t’es carrément immiscé dans mes rêves ! Sans vergogne.

Elle observa un silence. C’est invraisemblable. Rien de tout cela ne peut être vrai. Tu me mens.

— Non, Geary.

Il lui prit la main pour l’appuyer sur son cœur.

— Je suis vrai, Geary. Réel.

Elle baissa les yeux sur l’endroit où il avait été poignardé. Pas de sang, pas de déchirure sur la chemise à l’endroit où elle l’avait vu blessé. Mais… il y avait encore du sang sur ses mains à elle. Le sang d’Arik.

Arik, qui était tel qu’il était lorsqu’il était venu la chercher à l’appartement, tel qu’il était lorsqu’il l’avait laissée à la table du restaurant avant de disparaître.

Là-bas, dans l’ombre, Trieg était toujours là, à les surveiller. Excédée par tant d’aberrations, elle pivota sur elle-même… et se heurta de nouveau à Zébulon. Bon sang, ce que c’était agaçant, la capacité de ce type de surgir de nulle part comme un diable de sa boîte !

— Pourquoi vous débrouillez-vous toujours pour vous trouver sur mon chemin, vous ? lui demanda-t-elle d’un ton rogue.

— Elle est marrante, Skotos, dit ZT en ricanant. Je comprends que tu la trouves attirante.

— Ouais. Tu n’imagines pas à quel point.

Elle essaya de s’en aller, mais Zébulon l’en empêcha.

— Je ne voudrais pas être désagréable, petite, mais qu’est-ce qui te prend ? Tu ne peux pas filer et aller raconter à tout le monde ce que tu as vu ce soir.

— Oh, des menaces voilées, maintenant ! Vous savez quoi, grand ZT ? Je ne voulais rien voir du tout, moi ! Vous et les autres m’avez mêlée à tout ça contre mon gré, et pas le contraire ! De toute façon, à qui irais-je raconter de telles histoires à dormir debout, hein ? Personne ne me croirait ! Personne de sensé, tout au moins !

— Petite, j’ai bien peur que tu ne sous-estimes ce qu’il se passe ici.

— Je n’en ai pas la moindre idée, et je n’ai aucune envie de fouiller plus avant. Écartez-vous !

Mais le colosse n’avait manifestement pas l’intention de libérer le passage. D’un signe de tête, il montra Arik.

— Le Skotos a risqué sa vie pour être avec toi, Megerea. Les deux mecs qui l’ont attaqué ce soir sont des assassins, et je suis sûr qu’ils vont revenir. Probablement avec des renforts. Et maintenant que tu les as vus, ils viendront pour toi aussi, ce qui est l’unique raison pour laquelle je te parle. Moralement, je me sens obligé de te prévenir. En théorie, je devrais pouvoir les tuer et te sauver. Sauf qu’il y aurait ensuite trop de vermine pour que je puisse en venir à bout. Ça me serait plus facile de te laisser mourir. Tu saisis mon dilemme, petite ?

— Vous voulez dire que vous hésitez entre m’abandonner à mon funeste sort et me sauver ? fit Geary dans un rire amer.

Elle se tut, mais ZT ne répondant pas, elle reprit :

— Hé ! Êtes-vous conscient de ce que vous venez de me dire ? Mais comment tout cela a-t-il pu arriver ?

— Je sais pertinemment ce que je t’ai dit, petite. Quand tu auras mon âge, tu comprendras qu’il vaut mieux laisser certaines choses suivre leur cours naturel. Or la mort est naturelle.

— Oui, c’est ça, vous êtes un vieil homme, railla Geary en détaillant le corps superbe et juvénile de Zébulon. Quel âge avez-vous ? Vingt-cinq ans ?

Il parut trouver la réflexion très amusante.

— Vingt-cinq mille ans, à quelques siècles près. Je ne compte plus.

— Vous plaisantez, n’est-ce pas ? s’enquit Geary après avoir dégluti avec peine.

Il secoua la tête.

Elle regarda alors Arik, qui lui aussi secouait la tête. Soudain très nerveuse et indécise, Geary revint à Zébulon.

— Vous avez… vingt-cinq mille ans ?

— Eh bien, si tu tiens à la précision, vingt-sept mille cinq cent quarante-deux. Mais quelle importance ?

Ébahie, Geary resta muette. Cet homme ne pouvait être aussi vieux, voyons.

— Vous seriez donc né pendant l’aurignacien ? dit-elle après s’être ressaisie.

— Pas tout à fait. Mais pas loin.

— Ce qui ferait de vous…

— … un homme de Cro-Magnon, oui. Alors, tu peux me traiter d’homme des cavernes, parce que j’en suis un. J’ai d’ailleurs connu des types de Neandertal. Ils m’ont expédié à coups de pied aux fesses à ce qui est devenu Tolède, en Espagne. Mais écoute la partie marrante : ton petit ami, là, il est encore plus vieux que moi, et pourtant, dans sa famille, on le considère comme le bébé.

Tout cela était fou, invraisemblable. Et pourtant…

— Cela fait donc de vous deux des contemporains de l’Atlantide.

Voilà pourquoi Arik avait reconnu le médaillon. Et pourquoi il avait localisé le site de l’Atlantide avec exactitude.

Seigneur, alors… c’était vrai ? Ces deux hommes étaient bien…

Elle ne parvint pas à aller au bout de sa conclusion. Son esprit s’y refusait.

— Je comprends que ce genre de révélation te laisse sur les fesses, dit Zébulon. Tu aurais dû voir ma tête la nuit où j’ai rencontré Artémis. Emploie cette info à bon escient, petite. Sur ce, il faut que j’aille patrouiller. Alors, bonne nuit à tous.

Mais bien sûr. L’homme aux crocs d’un blanc éblouissant allait retourner à sa routine comme si de rien n’était et, pendant ce temps, elle laisserait les jumeaux tueurs la poignarder à mort !

Zébulon continuait cependant à l’observer d’un air goguenard qu’elle aurait bien aimé effacer de sa figure d’un revers de la main. Arik, lui, semblait prendre l’affaire au sérieux.

— Alors, mon pote, à ton avis, combien de temps vais-je devoir craindre une nouvelle attaque des Dolophoni ? lui demanda Zébulon.

Arik lâcha un long soupir avant de répondre :

— J’aurai quitté ce monde dans deux semaines… s’ils ne m’ont pas tué avant.

— Tu crois vraiment qu’ils vont te laisser rentrer chez toi ?

— Non. D’une façon ou d’une autre, je suis mort.

— Bon. Tu n’es pas aussi idiot que je le pensais. La seule chose que je te demande, c’est de les garder loin de mes rues et des yeux humains. Je déteste avoir à faire le ménage après ce genre de bordel.

— Hé, je ne suis pas Monsieur Propre non plus.

— On est d’accord. Alors, garde la racaille loin de moi, sinon je t’utilise comme serpillière pour nettoyer les dégâts.

— Je ferai de mon mieux.

Zébulon opina avant de se fondre dans le néant.

Geary était partagée entre l’indignation, la peine et la peur. D’un côté, elle brûlait de gifler Arik pour le punir de l’avoir entraînée dans cet embrouillamini. De l’autre, elle avait envie de partir en courant à toutes jambes aussi loin que possible.

Finalement, elle se décida pour une troisième option.

— Merci beaucoup pour le rendez-vous. J’ai passé un moment fabuleux, vraiment. Il faut qu’on remette ça un de ces jours. J’adore ces expériences de mort imminente que nous faisons dès que nous sommes ensemble. Elles sont très revigorantes.

Il tendit la main.

— Geary…

Elle se déroba vivement.

— Ne me touche pas ! N’y pense même pas !

Arik retira sa main à regret. Il comprenait la colère de la jeune femme. Comment avait-il pu, avant de venir, ne pas prévoir que tout cela l’affecterait autant ? Il n’y avait même pas songé. Mais les choses avaient changé. Désormais, il se souciait d’elle à un point qu’il n’aurait jamais imaginé. Or il n’était avec elle que depuis très peu de temps. Qu’adviendrait-il après plusieurs jours passés en sa compagnie ?

Grands dieux, où avait-il la tête quand il avait conclu ce marché avec Hadès ? Il avait vendu l’âme de Geary avec une légèreté consternante. C’était moche, ce qu’il avait fait. Elle ne méritait pas un tel sort. Il le savait, à présent, mais il était trop tard pour revenir en arrière.

— Je ne comprends rien à tout cela, dit Geary en secouant la tête. Tu m’as menti depuis le début. Tu m’as caché qui tu étais. Pourquoi ?

Le chagrin qui faisait vibrer sa voix noua la gorge d’Arik, qui déglutit avec peine.

— Pourquoi, Geary ? Mais comment aurais-tu réagi si je t’avais dit : « Salut, c’est moi, le dieu qui vient te voir dans tes rêves. J’avais envie de te connaître en vrai » ? M’aurais-tu accueilli à bras ouverts, ou aurais-tu appelé la police ?

— Effectivement, il y aurait eu un problème.

— Je ne te le fais pas dire. Tu ne peux pas imaginer dans quel monde je suis né, Geary, poursuivit-il, car il tenait à ce qu’elle comprenne pourquoi il avait eu tant besoin d’être près d’elle. Il n’y a ni rire, ni joie, ni bonheur… et une nuit, par hasard, je t’ai trouvée. Toi que la chaleur du soleil faisait rire quand elle touchait ta peau, toi qui avais connu… Comment as-tu appelé ça ? Ah oui, un chocorgasme en mangeant des Hershey’s Kiss. Tu ressens des émotions à un niveau infiniment supérieur à celui des autres gens. Au cours de tous mes siècles d’existence, je n’ai jamais rencontré quelqu’un comme toi. Alors, j’ai voulu être avec toi pendant deux semaines. Être humain comme toi, et avec toi. Comprendre ce monde qui, à travers tes yeux, m’apparaît en Technicolor.

Geary ne savait que penser. Mais une chose était sûre : jamais elle n’avait inspiré une telle passion à un homme.

— Je voulais juste découvrir ce que c’était qu’être humain, continua Arik. Pendant une brève période. Te toucher comme un homme, entendre le vrai son de ta voix lorsque tu prononces mon nom, pas la voix déformée des songes.

Il eut une hésitation, puis osa prendre la main de la jeune femme dans la sienne. Elle ne la retira pas.

— Tu n’as pas idée du plaisir que procure un contact humain, même léger, lorsqu’on n’en a jamais connu.

La sincérité qu’elle entendait dans la voix d’Arik, qu’elle lisait dans ses yeux clairs la fit fondre.

— Tu ne vas pas mourir, n’est-ce pas ?

— Non. Enfin, pas selon le sens que tu donnes à ce mot. Mais je vais être obligé de repartir dans mon monde et j’y mourrai certainement. Il semblerait que ma venue ici ait contrarié pas mal de personnes importantes, qui n’ont pas l’intention de me laisser en vie après ma petite escapade.

— Pourquoi être venu si tu savais ce qui se passerait à ton retour ?

— Pour être honnête, j’ignorais ce… détail quand j’ai demandé à partir. Mais même si j’en avais eu conscience, cela n’aurait rien changé à ma décision. Je serais tout de même venu pour toi.

Comment pouvait-il dire que sa vie était moins importante que le fait de la voir ? se demanda Geary, incrédule.

— Tu es fou, Arikos.

— Seulement lorsqu’il s’agit de toi.

Geary ferma les yeux et se concentra sur ce qui s’était passé au cours des minutes précédentes. C’était bouleversant. Elle avait l’esprit sens dessus dessous, ne savait plus que croire, ne parvenait plus à différencier le réel de l’irréel. Elle porta la main à son médaillon, mue par le besoin de toucher quelque chose de concret, de solide, pour remonter cette pente vertigineuse et retrouver la terre ferme. Mais à l’instant où ses doigts se fermèrent sur le bijou, son cœur manqua plusieurs battements : elle se souvenait d’une discussion qu’elle avait eue précédemment avec Arik.

— Tu sais où se trouve l’Atlantide.

C’était une affirmation, pas une question.

Il hocha la tête.

— Ainsi, mon père avait raison ! Elle existe ! Exactement là où il l’affirmait !

— Oui. Tu nageais au-dessus de l’ancien port, tout à l’heure, lorsque tu as trouvé le coffret. Tu y étais, Megerea. Tu l’as touchée.

Les yeux de la jeune femme s’emplirent de larmes. Elle avait brièvement détenu la clé qui lui aurait permis de tenir sa promesse.

— C’est vrai, Arik ?

— C’est vrai. Ton père ne s’était pas trompé, et toi non plus.

Elle plaqua la main sur sa bouche et recula d’un pas. Les hypothèses étaient une chose, les certitudes une autre.

— Alors, ça y est ! s’exclama-t-elle en riant entre ses larmes. Nous l’avons trouvée…

Arik ne fit pas écho à sa joie. Il était tendu, sérieux, et son regard lourd d’avertissements muets.

— Cela, c’était la bonne nouvelle, Megerea. Veux-tu maintenant entendre la mauvaise ?

Pas vraiment. Elle préférait savourer la bonne. Au moins pendant un petit moment. Mais retarder l’inévitable ne servirait à rien. Fuir les ennuis était vain. Même si l’on allait très loin, ils vous rattrapaient.

— Vas-y, Arik. Mais je ne vois pas ce qui pourrait être pire que ce qui est arrivé ce soir.

— Eh bien… Si je te disais que c’est la déesse Artémis qui a coulé ton bateau, est-ce que ce serait pire ?

Elle cilla. Même en lui lâchant la bride au maximum, son imagination n’aurait jamais pu concevoir cela. Finalement, elle aurait préféré croire qu’Arik était un dealer ou un assassin.

— Pardon ? Peux-tu répéter ? demanda-t-elle, espérant qu’il se moquait d’elle.

— Tu as bien entendu. Artémis fait partie des nombreuses personnes qui veulent que tu restes loin de l’Atlantide.

— Et qu’ai-je fait pour mériter ce privilège ?

— La même chose que ce soir, lança une voix d’homme profonde.

Geary se retourna.

— Tu t’es immiscée dans un univers qui n’était pas le tien, acheva la voix.

Seigneur… Les gens qui avaient attaqué Arik dans son rêve… Ils étaient tous là !

14

Une peur paralysante s’empara de Geary quand elle vit le regard meurtrier des individus qui lui faisaient face.

— Je commence vraiment à en avoir marre d’eux ! s’écria-t-elle.

— Crois-moi, je partage ce sentiment, répondit Arik, ce qui ne la rassura pas.

— Alors ? Que fait-on ?

Il haussa les épaules avec une nonchalance qui l’étonna.

— Ils sont neuf et nous sommes deux, Geary. Ils ont des pouvoirs divins et nous sommes de simples humains…

Il s’interrompit, le temps d’un sourire ambigu à la James Bond, puis reprit :

— Je suggère donc que nous nous mettions à courir. Ventre à terre.

Et, d’une bourrade dans le dos, il la poussa dans la direction opposée au groupe qui approchait dans la pénombre, déterminé à abréger leur vie. Le cœur de Geary battait à tout rompre. Arik lui prit la main et l’entraîna hors de la ruelle puis dans une rue pavée pentue à un train d’enfer. Pendant un moment, elle crut qu’ils allaient échapper au danger. Hélas, elle se trompait : une femme surgit de nulle part, leur barrant le chemin.

— Tss tss… Que se passe-t-il, Arikos ? Tu ne vas quand même pas partir sans nous dire au revoir ?

— Salut ! lança-t-il avant de flanquer à la femme un coup de pied bien senti.

Mais elle riposta d’un direct du droit au plexus d’Arik, qui chancela en faisant la grimace, puis recula, mal en point.

La main de Geary partit vers une espèce de petite matraque accrochée à la ceinture de la femme. Elle l’arracha et s’en servit pour frapper leur assaillante dans le dos. Le choc fut suivi d’un éclair aveuglant, puis d’une décharge si puissante que Geary comme son adversaire furent projetées en arrière.

— Ça va ? demanda Arik.

Incapable de prononcer un seul mot, Geary hocha la tête. Il s’approcha d’elle, l’embrassa sur la joue et prit la matraque pour affronter les acolytes de la femme, qui les avaient rattrapés. L’onde de choc continuait à se propager dans le corps de Geary lorsque Arik fonça sur les jumeaux.

« Megerea… »

L’hypnotique voix de femme murmurait dans son esprit, réalisa Geary. La même que celle qui l’appelait depuis des semaines. Mais elle n’avait pas le temps de l’écouter. Elle secoua la tête pour la chasser.

« Megerea, sers-toi du médaillon. Mets-le sous ta langue et laisse-moi entrer en toi. »

— Que… quoi ?

« Fais ce que je te dis, et je m’occuperai de vous deux. Aie confiance en moi, je peux vous protéger. »

Les idées confuses, persuadée d’être devenue folle, Geary se dit néanmoins que cela ne coûtait rien d’essayer. Arik et elle étaient en très mauvaise posture. Un coup de main ne serait pas du luxe. Même un coup de main magique. Après tout, ils se battaient contre une bande de dieux déterminés à avoir leur peau. Alors… la fin justifiait les moyens, n’est-ce pas ?

— Je ne peux pas croire que je sois en train de faire ça, murmura-t-elle en mettant le médaillon sous sa langue.

Le goût salé du métal lui arracha une grimace. Mais il disparut en une fraction de seconde, remplacé par une intense sensation de chaleur qui se diffusa dans tout son corps et accéléra son pouls. Dans le même temps, des images lui traversèrent l’esprit. Des images d’un monde ancien. Un vestibule d’or dans lequel se trouvait une femme blonde. Dans ses yeux tournoyaient des spirales argentées semblables à du mercure.

Geary perçut soudain des mots prononcés dans un langage incompréhensible.

Puis il y eut un claquement, et elle eut l’impression d’avoir été expulsée de son enveloppe corporelle, de n’être plus qu’un spectre en lévitation au-dessus des autres participants à la bataille, de les regarder. Pourtant, elle habitait toujours son corps… mais quelqu’un avait pris possession d’elle. C’était une sensation étrange. Sa conscience était intacte, ses capacités cognitives aussi, mais son corps n’obéissait plus aux sollicitations de son esprit. Il semblait être devenu une entité indépendante de sa volonté.

L’un des dieux se jeta sur elle. Elle éclata de rire en sentant le pouvoir bouillonnant qui rugissait en elle. Elle fonça sur son agresseur, bloqua d’une pichenette le coup qu’il s’apprêtait à lui porter et le frappa au genou. Il hurla alors que son genou se dérobait sous lui et s’effondra. D’un coup au menton, elle se débarrassa de lui. Il parut s’envoler tant l’impact avait été brutal. Un instant plus tard, il gisait par terre.

Deimos vint à la rescousse de son partenaire. Comment pouvait-elle être sûre que c’était ce jumeau-là ? Aucune idée. Elle le savait, voilà tout.

Il s’arrêta dans son élan.

— Aekyra Apollymi ?

Es-tu Apollymi ?

La question avait été posée en langue atlante, et pourtant, Geary la comprit parfaitement. Mieux, elle répondit, contre sa volonté :

— Naiea.

Deimos recula. Geary sentit alors ses mains devenir encore plus chaudes. Elle les leva et des éclairs jaillirent de ses doigts, illuminant toute la rue. Les dieux s’envolèrent, comme soulevés par un ouragan. La lumière se fit aveuglante. Arik dut se voiler les yeux de l’avant-bras. Ce qu’il venait de voir, pour la première fois depuis onze mille ans, c’étaient des éclairs de divinité atlante ! Et… c’était de Megerea qu’ils provenaient.

— Apollymi ! cria Deimos. Ce n’est pas ton combat ! Arrête !

— Mais si, créature de l’Olympe !

La voix était bien celle de Megerea, mais elle s’exprimait en atlante sans un soupçon d’accent.

— Victoire pour l’araignée ! s’écria-t-elle.

Un vieux dicton atlante signifiant : « La patience paie toujours. »

— Et aujourd’hui, ma patience est à bout, poursuivit-elle.

Elle serra les dents à en avoir des élancements dans les mâchoires, mais la voix continua de s’échapper d’elle, claire, rageuse, forte. Si forte qu’on devait l’entendre jusque dans les couloirs de l’Olympe.

Ce fut suffisant pour convaincre les Dolophoni qu’ils ne voulaient pas se mesurer à la Destructrice alors qu’elle était de cette humeur. Deimos consulta les autres du regard et tous hochèrent la tête : il fallait battre en retraite.

Ils disparurent dans l’instant.

Tout en essuyant le sang qui coulait de ses lèvres, Arik s’approcha prudemment de Megerea. Bien que démuni de ses propres pouvoirs, il sentait l’essence d’Apollymi dans le corps de la jeune femme. Ses yeux, constata-t-il, étaient identiques à ceux de la déesse. De l’argent liquide. La fureur et la soif de vengeance émanaient de toute sa personne.

Elle s’élança à la poursuite des Dolophoni, dont il ne restait pourtant plus trace. Il la bloqua, de peur que, son corps demeurant intégralement humain, elle ne se fasse blesser s’ils revenaient sur leurs pas.

— Non, Apollymi, lui dit-il en atlante, laisse la victoire à l’araignée. Ce n’est ni l’heure ni l’endroit.

Elle lui souffla au visage, un affreux souffle sifflant. S’il n’avait pas prestement retiré le médaillon qu’elle serrait entre ses lèvres, elle l’aurait attaqué. La soudaineté de la disparition du médaillon priva dans la seconde Geary de toute force. Elle s’effondra contre Arik, qui la souleva dans ses bras et la garda contre lui tandis que la déesse se retirait du corps de la jeune femme. Elle se mit alors à trembler, et il l’étreignit plus étroitement.

Geary pouvait à peine respirer. Elle se sentait si faible… Une minute plus tôt, elle débordait d’énergie et, maintenant, elle n’était plus qu’une poupée de chiffon. Un nouveau-né. Tout juste capable de laisser aller sa tête contre la poitrine d’Arik. Heureusement qu’il était là pour la soutenir, car elle ne parvenait même pas à lever le bras.

— Que… que s’est-il passé ? demanda-t-elle d’une toute petite voix.

— Apollymi, la déesse atlante. Même enfermée à Kalosis, elle a assez de puissance pour atteindre et posséder des gens ou les éléments de temps à autre. Si ses pouvoirs t’ont paru effarants, imagine un peu ce qu’ils seraient si elle recouvrait la liberté !

— Pourquoi a-t-elle fait ça ? Pourquoi m’a-t-elle possédée ?

— Parce qu’elle a besoin que tu la fasses sortir de sa prison. Si les Dolophoni t’avaient tuée, elle n’aurait plus eu d’espoir d’être libérée.

— Je ne comprends pas.

— Tu dois avoir des ancêtres atlantes, Geary. Je pense que c’est pour ça que tu l’entends, alors que presque personne ne le peut. Oui, là doit résider l’explication. Avant que l’Atlantide soit détruite, deux races la peuplaient. Les autochtones, nés du panthéon atlante, et les Apollites, qui ont trouvé refuge sur l’île après avoir été chassés de Grèce. Apollymi a besoin du sang d’un Atlante pour briser le sceau et être libérée. Toi, en l’occurrence. C’est pour ça qu’elle te protégera à tout prix.

Geary reprit le médaillon et le tira jusqu’à ce qu’elle voie l’inscription.

— Je pensais qu’il ne s’agissait que d’une pièce de monnaie.

— Non. C’est le médaillon que portaient les prêtresses d’Apollymi. Dès qu’elles étaient en danger, elles faisaient ce que tu viens de faire, c’est-à-dire le placer dans la bouche. Il les protégeait.

Eh bien, drôle de police d’assurance… Peu de gens disposaient d’une déesse qui veillait sur eux à la demande. Réflexion qui amena Geary à se demander ce que ferait Apollymi en cas de fausse alerte. Mais, compte tenu de la façon dont elle s’était débarrassée des Dolophoni, mieux valait ne pas se poser la question. Avec le pouvoir qui était le sien, la déesse se retournerait certainement contre la personne qui l’aurait appelée sans raison.

— Pourquoi nos agresseurs ne se sont-ils pas contentés de me retirer le médaillon de la bouche ?

— Ils appartiennent au panthéon grec. Je doute qu’ils connaissent cette astuce, sinon ils l’auraient utilisée.

Arik laissa Geary glisser doucement le long de son corps jusqu’à ce qu’elle ait les pieds par terre. Elle ne tint pas debout sans aide tout de suite. Ses jambes étaient tellement flageolantes qu’elle eut besoin de s’accrocher au bras d’Arik. Mais la chaleur et la force qui émanaient de lui lui rendirent son assurance. Sa sollicitude l’emplissait de gratitude.

— Comment se fait-il que toi, Arik, tu la connaisses, cette astuce ?

Il eut un sourire espiègle.

— C’est l’avantage d’être d’un ex-Oneroi. Dans la mesure où nous pouvons voyager dans les rêves de n’importe qui, nous connaissons un tas de tours que les autres dieux ignorent.

— Mais tu ne sais pas comment te battre contre ces types en étant sous forme humaine, lui rappela Geary.

Il eut l’air un peu confus, ce qu’elle trouva charmant et attirant.

— Eh bien, j’ai du mal à gagner, je l’avoue, mais dans mon vrai corps et dans mon monde… je suis redoutable.

Geary, le regard plongé dans ses yeux couleur lagon, sentait les muscles de ses biceps jouer sous ses doigts. En rêve, elle avait des milliers de fois embrassé cette bouche pulpeuse et fait courir le bout de sa langue sur la pointe de son menton, qu’une barbe naissante rendait délicieusement rêche. Qu’elle l’ait séduit autant qu’il l’avait séduite lui semblait extraordinaire. Non. Carrément incroyable.

— Es-tu vraiment venu ici pour moi, Arik ?

Il hocha la tête. Elle s’abîma dans l’intensité de ses prunelles.

— Et tu es déçu ?

Avec un sourire charmeur, il répondit :

— Que tu ne m’arraches pas mes vêtements pour m’entraîner dans un bain de chocolat ? Oui.

Geary secoua la tête. Les événements des dernières vingt-quatre heures, les découvertes effarantes qu’elle avait faites déferlèrent dans son esprit. Elle aurait dû être épouvantée – elle l’était d’ailleurs, d’une certaine manière –, et pourtant, paradoxalement, elle était soulagée qu’Arik soit un dieu devenu homme. Au moins, maintenant, tout ce qui s’était passé prenait un sens.

Mais elle n’en sentait pas mieux pour autant. Ces explications n’avaient guère profité à sa santé mentale.

Elle recula d’un pas. Il fallait qu’elle comprenne tout.

— Trop d’éléments m’échappent encore, Arik. Comment m’as-tu trouvée la première fois, en rêve ?

Il lui prit la main et ne la lâcha pas tandis qu’il tentait d’éclaircir les choses pour elle.

— Nous avons des pièces, comme des chambres, dans lesquelles nous vivons. Nous ne sommes pas obligés de les utiliser, mais elles nous facilitent le contact avec les humains : elles amplifient nos pouvoirs, et nous pouvons nous y reposer sans être dérangés. Le seul inconvénient, c’est que nous dirigeons nos pouvoirs avec moins de précision. Dès que nous trouvons quelqu’un qui a un rêve très réaliste, nous sommes aspirés à l’intérieur.

— Et tu as été aspiré dans le mien.

— Oui.

Incroyable. Elle ne parvenait pas à imaginer comment cela était possible. Épier les gens, participer à leurs fantasmes quand ils dormaient…

— Alors, quel effet cela fait-il de s’immiscer dans le rêve d’un étranger ?

— C’est comme plonger dans un bain de confiture, épais et si collant qu’on a parfois l’impression d’étouffer. Et puis, on ne sait jamais ce qu’on va trouver. Nombre de Skoti que je connais préfèrent les cauchemars : ça leur donne une bonne décharge d’adrénaline.

Voilà qui ne correspondait pas à ce que Geary avait lu à propos des Onerois.

— Selon mes recherches, il apparaît que vous orientez les rêves, et même que vous les déclenchez.

— À une époque, nous le faisions. Les Onerois étaient extrêmement actifs pour ce qui était de susciter les rêves et de s’en servir pour manipuler à la fois les dieux et les humains. Et puis, un jour, l’un de mes semblables a commis l’erreur de pousser Zeus à désirer une chèvre. Il a fait ça pour plaisanter, et aussi pour lui rabattre son caquet, car le dieu l’avait insulté. Mal lui en a pris. Quand Zeus a retrouvé sa lucidité, il a été si offensé qu’il a sommé ses hommes de main, les Dolophoni, de nous amener à lui par la force. Il a tué certains d’entre nous, y compris le responsable de son humiliation. Un autre groupe a été sévèrement puni. Et à tous, il a jeté un sort : nous serions à jamais privés d’émotions, de quelque sorte qu’elles soient.

— Pourquoi ?

— Parce que Zeus s’imaginait que sans ambition, envie, humour et autres émotions, nous serions dépourvus du moindre désir de l’enquiquiner, lui ou d’autres dieux, de nouveau.

Geary comprenait le raisonnement, mais il lui semblait un peu cruel de punir tout le monde parce qu’un seul idiot avait fait une erreur.

— Et ça a marché ?

— Pas exactement. Sans nous pour diriger leurs rêves et leur donner l’inspiration, certains humains et créatures ont commencé à perdre l’esprit. Zeus a compris qu’il fallait que nous canalisions les songes des gens et que nous les aidions, au sein de leurs rêves, à déterminer ce dont ils avaient envie. Les rêves procurent une évasion, une sorte de défoulement maîtrisé. Les Onerois ont donc été chargés d’aider à réguler les songes. Cela a marché pendant un certain temps, jusqu’à ce que nous nous rendions compte que nous retrouvions des émotions. Peur, amour, passion… tout était là. Nous nous sommes aussi aperçus qu’avec certaines personnes, ce que nous éprouvions était extraordinaire. Mais qu’une fois que nous avions quitté le monde des songes, les émotions empruntées s’évaporaient et que nous étions de nouveau vides et froids.

Geary anticipa ce qui allait suivre.

— Certains d’entre vous sont devenus accros à ces émotions, comme à une drogue.

— Oui. Ceux qui sont en manque s’appellent les Skoti.

Elle se rappela avoir entendu Zébulon appeler Arik « Skotos ».

— Tu en parles comme si c’était une mauvaise chose.

— Dans mon monde, c’en est une. Les Skoti sont considérés comme incontrôlables. S’ils ne suivent pas les règles des Onerois, qui sont pourchassés et sévèrement punis ou tués.

— Pourquoi ?

— Les dieux nous craignent et cherchent à nous dominer de toutes les façons.

— Mais si vous n’avez pas d’émotions, pour quelle raison vous punissent-ils ?

— Parce que la punition ranime la seule émotion qu’il nous reste : nous avons mal.

— La douleur physique n’est pas une émotion, corrigea Geary. C’est une réponse biologique à un stimulus négatif. Pas étonnant que tu l’aies conservée.

— Une explication rationnelle n’aide en rien, tu sais. Tout ce que je peux dire, c’est que c’est vraiment pénible d’être un Skotos.

— Je suis désolée, dit Geary en repoussant une mèche sur le front d’Arik.

C’était incroyable qu’il soit là avec elle, être de chair et de sang animé par des désirs et une volonté d’humain. Devait-elle être en colère ou flattée qu’il soit venu dans son monde dans le seul but de la rencontrer ?

Elle resserra son étreinte sur sa main.

— Et Solin ? Lui es-tu vraiment apparenté ?

— Oui. Il est mon cousin, mais les dieux des songes se considèrent comme frères et sœurs quels que soient leurs parents. Le père de Solin était Phobetor et sa mère était humaine. Il ignorait être un demi-dieu jusqu’à ce qu’il atteigne la puberté et que ses pouvoirs se manifestent. Sa mère l’a alors rejeté, et les Onerois ont commencé à le chasser comme du gibier nuisible. Depuis, il nous hait tous.

Geary commençait à comprendre.

— C’est pour cela qu’il a dit n’avoir pas de frère.

— Exactement.

Seigneur, que tout ceci était compliqué ! Et incroyable. Comment une femme qui n’aspirait qu’à réhabiliter son nom avait-elle pu se retrouver dans pareille situation ?

— Où tout cela nous mène-t-il, Arik ?

— À la confusion la plus totale ? suggéra-t-il.

— Et c’est peu de le dire ! répliqua Geary en riant.

— J’ai découvert ce qu’était la confusion quand je me suis retrouvé dans l’eau.

Leur rencontre… Un souvenir qui amusa Geary.

— Puisque tu es sincère, maintenant, Arik, dis-moi de quelle façon tu as réussi à venir ici.

— Grâce à Hadès. Après avoir fait de moi un humain, il m’a jeté dehors et je me suis retrouvé livré à moi-même. Peut-être devrais-je lui être reconnaissant de ne pas m’avoir balancé en pleine rue, sous un camion.

— Hadès, hein ? Dire que je me moquais de mon père quand il prétendait que les dieux de l’Antiquité avaient réellement existé ! Je le croyais fou, et je ne me suis pas privée de le lui répéter.

Elle soupira en se rappelant comment son père décrivait les dieux du panthéon grec.

— Alors, dis-moi : comment est ce vieil Hadès, Arik ?

— C’est un pourri qui hait tout le monde, sauf Perséphone.

Logique : c’était sa femme, après tout.

— Et elle, comment est-elle ?

L’expression d’Arik s’adoucit.

— Elle est gentille et délicate. Petite et timide. Très simple. En fait, elle me rappelle ta cousine Tory.

— Vraiment ?

— Oui. Quant à Cynthia, c’est tout le portrait d’Artémis. Des cheveux roux à la haute taille, en passant par le nombrilisme et le côté garce.

Voilà qui n’étonnait pas Geary, sans qu’elle comprît pourquoi.

— Et moi ? Est-ce que je ressemble à une divinité ?

Il plissa les yeux, comme s’il réfléchissait, avant de répondre :

— Athéna. Sauf qu’elle a les cheveux noirs et sa chouette adorée toujours posée sur l’épaule. Mais votre façon d’être est similaire. De la même façon que toi, elle mène une vie de célibataire.

— Oh, merci… fit Geary, un peu vexée.

Il souleva sa main et en embrassa les phalanges. En dépit de son mécontentement, Geary apprécia le geste.

— C’est la vérité, Megerea. Mais cela ne change rien à rien : tu me plais telle que tu es.

— Mmm. Es-tu sincère ?

— Bon, d’accord, j’avoue que lorsque tu me fuis, je n’aime pas ça, mais sinon, tout est OK.

Elle éclata de rire.

— Je comprends. Tu as fait tant d’efforts pour venir ici, et moi, je te repousse. Rien d’étonnant à ce que tu trouves ça pénible.

Son intonation malicieuse fit sourire Arik. Contre toute attente, elle prenait plutôt bien les choses.

— Tu tiens toujours à trouver l’Atlantide ?

L’expression de Geary s’assombrit.

— Pas si cela doit mettre des vies en jeu. Je ne ferai pas un marché aussi risque. Crois-moi, il n’y a rien à quoi je tienne davantage, mais je ne sacrifierai pas ma vie à cette quête, encore moins celle d’autres personnes.

Arik sentit la culpabilité lui nouer la gorge. Ce marché, lui, il l’avait fait. Sans hésitation.

— Qu’est-ce que tu as, Arik ?

— Rien, rien du tout. Je suis simplement émerveillé par la femme qui est devant moi. Par sa capacité de compassion, son altruisme.

Elle lui jeta un regard empreint de doute mais s’abstint de discuter, préférant changer de sujet.

— Dis-moi, Arik, l’Atlantide était-elle belle ?

— Un vrai rêve.

Elle ferma les yeux, comme si elle essayait d’imaginer l’île. Il se pencha vers elle pour murmurer à son oreille et, lorsqu’il parla, ses lèvres frôlèrent la peau douce de sa joue, ce qui exacerba le désir qui l’habitait en permanence.

— Cette nuit, quand tu dormiras, je t’y emmènerai. Ainsi, tu la verras de tes propres yeux.

— C’est vrai ? demanda-t-elle, radieuse.

— Promis, juré.

Elle sentit ses yeux s’embuer de larmes. Elle allait voir l’Atlantide ! Mais… qui d’autre serait présent ?

— Les assassins, Arik, seront-ils là aussi ?

Il se détourna avant d’avouer :

— Probablement. Mais ne t’inquiète pas pour ça. Dans ce monde-là, je peux les tenir en respect. Et si jamais je n’y parvenais pas, tu pourrais toujours changer de programme. Je dois dire que lorsque tu l’as fait, j’ai été bluffé.

Ce souvenir la fit ciller. Elle secoua la tête, puis leva la main et la posa sur la joue d’Arik. C’était tellement étrange d’être là avec lui, de se rappeler tout ce qu’ils avaient vécu ensemble dans ses songes…

— À combien de femmes es-tu allé rendre visite en rêve ?

Il marqua une hésitation.

— Eh bien… si je ne réponds pas avec précision à cette question, seras-tu fâchée ?

— Probablement, admit-elle en riant.

— Bon. Si ça doit te soulager, sache que tu es la seule pour laquelle j’aie voulu devenir humain.

Bizarrement, cette réponse lui suffit.

— Tu es fou, Arik.

— Seulement quand il s’agit de toi.

Elle n’arrivait pas à croire qu’il soit vraiment venu pour elle, qu’il ait conclu un marché avec Hadès simplement pour être avec elle.

— Alors maintenant, que faisons-nous ?

— Eh bien, en premier lieu, j’aimerais que tu sois nue dans mes bras. Ensuite, que nous restions vivants.

Excellent programme.

— D’accord. Mais je tiens à m’assurer que nous ne mettrons personne en danger. Penses-tu que Solin nous aiderait ?

— Difficile à dire. Solin est égoïste et imprévisible. Mais je dois avouer que ça m’a étonné qu’il secoure les autres, aujourd’hui. Alors, oui, il y a peut-être une chance qu’il nous aide.

— OK. Allons le voir.

Une heure plus tard, dans la villa de Solin, Geary découvrit que l’égoïste en question n’avait aucune intention de leur apporter son aide.

En pantalon de toile et chemise bleu clair largement ouverte sur son torse musclé, un verre de whisky à la main, il leur rit au nez.

— Si je vous aide, ils vont se retourner contre moi. Personne n’a jamais risqué sa vie pour moi. Je ne vais donc pas faire prendre de risques à la mienne pour quelqu’un. En ce qui me concerne, vous pouvez aller au diable.

Il posa brutalement son verre sur la table basse avant de lancer à Arik :

J’en ai assez fait. Tu m’as collé Zébulon aux basques et maintenant les Dolophoni. Il m’a fallu des siècles pour instaurer un pacte de non-agression entre les dieux et moi ! Je ne vais pas le compromettre pour toi.

— Je comprends.

— Parfait. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, j’ai à faire.

Il les laissa seuls dans son bureau. Geary soupira puis regarda Arik, assis à côté d’elle sur le canapé de cuir.

— Charmant garçon, n’est-ce pas ?

À sa grande surprise, Arik le défendit.

— Ne le juge pas trop sévèrement. Il ne faut pas que tu oublies que, pendant des siècles, il a été persécuté par les humains et chassé par mes semblables. Son ressentiment et sa colère sont très compréhensibles.

— Le plaindrais-tu, par hasard, Arik ?

Il prit le temps d’analyser ce qu’il ressentait. Oui, c’était bien de la compassion.

— Je le plains, confirma-t-il.

— Et quel effet cela te fait-il ?

— C’est à la fois étrange et réconfortant. Et déstabilisant.

Il ne savait pas s’il était heureux ou non d’éprouver des émotions. Son nouvel état comportait autant d’avantages que d’inconvénients.

Geary lui prit la main et la serra.

— Comment est-ce, une vie sans émotions ?

Il joua avec les doigts fins de la jeune femme, savourant la sensation de sa main dans la sienne.

— C’est difficile. Imagine un monde dépourvu de goût. Un univers en couleurs, mais des couleurs qui te paraîtraient froides. Une belle journée qui te laisserait indifférente. Un rire d’enfant qui ne te ferait pas sourire. Un petit lapin dont tu ne penserais pas qu’il est mignon. Tu ne ressentirais absolument rien. Comme si tu étais en permanence enveloppée dans d’épaisses couches de ouate.

— Et si quelqu’un te touche physiquement ?

— Je perçois le contact mais pas les sensations. Mon sang ne court pas plus vite dans mes veines, mon cœur ne bat pas plus fort. Il n’y a pas d’excitation, pas de frissons. Mais ce qui me sidère, c’est que lorsque je suis avec toi, je n’ai même pas besoin de te toucher pour être excité, frissonner… Il me suffit de penser à toi pour avoir une érection !

Geary déglutit avec peine en se sentant elle-même frissonner de désir. Personne ne lui avait jamais rien dit d’aussi gentil… ni d’aussi cru.

Elle songeait à cela lorsqu’une pensée lui traversa l’esprit.

— Tu n’as jamais fait l’amour avec une femme de chair et de sang, n’est-ce pas ?

— Non.

Inouï, compte tenu de la science amoureuse dont il avait fait preuve en rêve. Son inventivité en la matière l’avait éblouie.

Le désir hantait ses yeux clairs quand il effleura sa joue du bout des lèvres avant de lui souffler à l’oreille :

— Il n’y a rien que je désire davantage que te toucher, Megerea. Je voudrais goûter ta peau du bout de la langue. Me glisser en toi pendant que tu m’étreindrais étroitement.

Les seins soudain durs, le bas-ventre brûlant, Geary s’étonna de ne pas être choquée par les paroles d’Arik. Elle s’était embrasée en les entendant, alors qu’elle aurait dû être offensée : aucun homme ne lui avait jamais fait une déclaration aussi audacieuse, ne s’était montré aussi franc.

Son dieu qui avait traversé des mondes pour être avec elle…

Le souffle d’Arik se mêla au sien lorsqu’il appuya sa joue contre la sienne.

Dans deux semaines, il serait parti. Leur histoire n’avait pas d’avenir. Elle se limiterait à une brève relation physique. Et ce n’était pas ce que voulait Geary.

— Arik, quelles sont tes chances de survivre à tout cela ?

— Difficile à dire. En tant qu’humain, pratiquement égales à zéro. Mais en tant que dieu, bien supérieures.

— Donc, tu n’es venu ici que pour coucher avec moi, et ensuite t’en aller ?

Eh oui. Au départ, c’était le plan, qu’Hadès avait modifié en exigeant la vie de Megerea en échange.

Bon sang, il était vraiment un ignoble salaud.

— Tu as raison, Geary, c’était mon intention. Je ne vaux pas mieux que Solin. J’étais tellement obsédé par l’idée d’être avec toi sous forme humaine que je n’ai pas regardé plus loin. Tu te donnais à moi si librement dans tes rêves que j’ai présumé que dans la réalité, tu te comporterais de la même manière, que tu serais aussi décomplexée, mais ce n’est pas le cas. C’est même le contraire. Tu te lâches en rêve. Sinon, tu gardes tout en toi.

— Oui. J’ai tellement d’inhibitions que les songes sont le seul endroit où je me sens libre, où je ne crains pas qu’on me juge.

Il hocha la tête. Pour la première fois de son existence, il ressentait les affres de la culpabilité. Une culpabilité amère. Pire, il s’inquiétait pour Megerea. Il ne voulait à aucun prix qu’il lui arrive malheur. Mais il ne savait comment arrêter le processus qu’il avait mis en branle.

Lorsqu’il l’avait vue au beau milieu de la rixe, son cœur s’était serré, et il avait eu très peur pour elle.

Par tous les dieux, cette histoire devenait trop compliquée.

— J’ai fait une énorme bêtise en venant ici, Megerea. Je suis désolé. J’aurais dû me contenter de te côtoyer dans tes rêves.

Si seulement il s’en était tenu à cela… Hélas, maintenant, il n’avait plus qu’un désir : rester ici éternellement.

Geary l’attira dans ses bras et le serra très fort. Elle était perplexe. Que penser de tout ceci ? Peut-être fallait-il simplement qu’elle cesse de réfléchir. Elle avait tellement aimé ces rêves avec Arik. Il était à la fois innocent et expérimenté. Confiant et méfiant. Tellement différent des autres hommes.

Différent ? Évidemment qu’il l’était. Un dieu devenu humain dont l’existence lui était à peine compréhensible. Ce qui ne l’empêchait pas de s’échiner à essayer de la comprendre.

Aujourd’hui, il lui avait offert le plus beau des cadeaux en l’amenant jusqu’à l’Atlantide et en lui permettant d’en toucher des vestiges. S’il devait mourir, alors elle lui ferait découvrir ce à quoi il aspirait le plus.

Elle quitta le canapé, lui prit la main et l’obligea à se lever.

— Où allons-nous ? lui demanda-t-il.

— Dans un endroit où nous serons seuls, et où je pourrai te déshabiller et t’aimer jusqu’à ce que tu cries grâce.

15

Arik en eut le souffle coupé. Megerea avait prononcé les mots qu’il aspirait à entendre depuis l’instant où il avait conclu le marché avec Hadès. Un sourire se dessina lentement sur ses lèvres quand il tendit la main pour verrouiller la porte.

Rien ne se passa.

Il jura in petto. Il avait oublié ses limites d’humain. S’il voulait verrouiller la porte, il devait le faire réellement, ce qui était fort agaçant. Une vraie perte de temps.

Il marcha jusqu’à la porte et tourna la clé. Puis il revint vers Megerea, qui le regardait en fronçant les sourcils.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je ne vais pas prendre le risque que tu changes d’avis. Le temps que nous trouvions un endroit où nous isoler, quelque chose pourrait gâcher ta belle humeur, et je n’ai pas de chocolat à portée de main pour te ramener à de meilleures dispositions.

— Alors, on va faire ça ici, comme des ados en chaleur ?

— Pourquoi pas ?

Elle examina la pièce, l’air intimidé. Craignant qu’elle ne se ravise, Arik l’attira contre lui et se mit à bouger lentement contre elle.

— Allons, Megerea, soyons fous. Déshabillons-nous et ruinons le beau canapé de Solin. Comme ça, nous ferons d’une pierre deux coups : nous serons heureux et lui, furax.

Indécise, Geary se mordillait la lèvre. Arik était craquant, quand il était comme ça. Gamin et coquin. Comment lui résister ? Elle regarda de nouveau autour d’elle.

— Il n’y a pas d’endroit confortable.

— Tu viendras sur moi. Je te promets d’être un excellent matelas.

— Tu es incorrigible. Rien de ce que je pourrai dire ne te fera changer d’avis, hein ?

— Rien.

Il lui prit la main et la pressa sur son bas-ventre afin qu’elle puisse prendre la mesure de son excitation.

— J’ai tellement faim de toi… Il faut que tu aies pitié.

Le cœur de Geary battait à tout rompre quand elle leva la tête pour qu’il l’embrasse. Sa bouche avait un goût divin, songea-t-elle en passant un bras derrière son cou. Le contact de leurs langues semblait déclencher des étincelles magiques qui crépitaient, microscopiques brasiers de plaisir. Elle se plaqua contre lui, puis fit osciller ses hanches contre son sexe dur.

Il poussa un long soupir lorsqu’elle fit glisser sa langue sur le contour de sa mâchoire puis sur son cou pendant que sa main, soudain audacieuse, allait et venait sur la braguette de son pantalon pour un massage d’une lenteur délicieusement éprouvante qui fit monter son excitation de plusieurs crans. Le contact de la langue de la jeune femme sur sa peau déclenchait d’exquis frissons en cascade. Il avait le corps en feu, les terminaisons nerveuses à vif.

Il s’écarta pour retirer sa chemise. Sans la déboutonner. Il la fit passer par-dessus sa tête, se moquant de la déchirer. Les barrières entre la bouche de Megerea et sa peau enfin levées, il émit un râle de bonheur. Qu’elle l’embrasse, le lèche, le mordille, sans omettre un seul atome de peau. Il voulait sentir ses caresses jusqu’à en perdre la tête, s’enivrer de sensations torrides.

Geary se figea un instant en voyant son torse nu, puis posa les paumes sur ses pectoraux. Ces cicatrices qui les barraient, c’était terrible. Le buste d’Arik en était zébré. La plupart avaient été estompées par le temps, aussi ne les avait-elle pas remarquées en le sortant de l’eau. Mais, vues de près, elles étaient impressionnantes.

— Que t’a-t-on fait ?

— Ils ont essayé de me rendre docile, répondit-il en lui caressant les cheveux.

Il était évident, au vu des dégâts, qu’ils avaient maintes fois échoué et donc maintes fois châtié le rebelle. Arik était indubitablement très têtu.

— Et que vont-ils te faire après ta nouvelle incartade ?

— Je ne sais pas et, dans l’immédiat, je m’en fiche.

— Pas moi, Arik.

Il afficha un air ébahi. Il ne comprenait pas.

— Pourquoi ça ?

— Parce que personne ne devrait être torturé. C’est mal.

— Ah, bon ? Pourtant, c’est ainsi que ça marche : si tu enfreins les règles, tu en paies les conséquences. Je suis d’accord pour payer le prix qu’il faudra.

Geary se mit à trembler alors qu’il se penchait sur son cou. Comment pouvait-il être aussi décontracté ? C’était sidérant. Mais, compte tenu de l’aspect de son torse, il était manifestement habitué aux punitions. Tellement habitué qu’il n’y prêtait plus guère attention. Et puis, il venait de l’expliquer : à ses yeux, elles étaient normales.

Elle ne partageait pas ce point de vue. Elle était navrée, choquée, et ne supportait pas l’idée qu’un affreux châtiment l’attendît parce qu’il avait désiré être auprès d’elle. Il était un homme bien, qui ne méritait pas ces traitements barbares. La perspective de cette nouvelle punition l’affligeait autant que si c’était à elle que les coups avaient été promis.

Arik, lui, ne pensait déjà plus à ce qui le menaçait, tant il était subjugué par la douceur de la peau de Megerea, par son parfum frais et doux. Elle lui caressait le dos pendant qu’il déboutonnait son chemisier. Il avait espéré qu’elle serait nue en dessous mais elle portait… un harnais !

Stupéfait, il l’écarta de lui et regarda la chose blanche attachée autour de sa poitrine. Un genre de bandage élastique…

— Qu’est-ce que c’est que ça ? s’écria-t-il.

Geary s’esclaffa. Elle venait de se rappeler que, dans ses rêves, elle ne portait jamais de soutien-gorge. Et si elle se fiait à la réaction d’Arik, aucune de ses amantes imaginaires n’en avait jamais porté non plus.

— C’est un soutien-gorge. Tu n’en avais jamais vu ?

Il passa le doigt sous l’élastique et eut une moue de dégoût.

— Non. À quoi ça sert ?

— À maintenir la poitrine en place.

— Mais je ne la veux pas « en place » ! Je la veux tout entière dans mes mains.

Dite par un autre homme, cette phrase aurait poussé Geary à donner un vilain coup dans une certaine partie de l’anatomie du monsieur avant de s’en aller à grands pas. Mais venant d’Arik… Ma foi, elle débordait de sincérité, si bien qu’elle se mit à rire aux éclats. Puis elle passa les mains derrière son dos et dégrafa le soutien-gorge. L’expression d’Arik quand le sous-vêtement tomba par terre fut extraordinaire.

Aucun homme avant lui, songea Geary, ne l’avait regardée avec une telle satisfaction.

Il leva une main puis suspendit son geste, comme s’il avait peur de toucher les seins convoités. Geary prit donc cette main hésitante et l’amena vers sa poitrine. Il la toucha et elle laissa échapper un gémissement. Son bas-ventre se mit à palpiter. Elle n’avait plus qu’une envie : qu’il vienne en elle.

Le souffle coupé, Arik referma sa main sur le sein rond et opalin. Comme elle était douce, cette chair tendre à la peau satinée… Un million de fois plus exaltante qu’en rêve.

Il fit courir le bout de son pouce sur la pointe du sein, qui se durcit audacieusement. Puis il pencha la tête et la prit dans sa bouche, arrachant un gémissement à Geary. Oui, c’était cela qu’il voulait. Et elle le voulait aussi. Mais il désirait davantage. D’abord, qu’elle soit nue.

Il descendit donc la fermeture Éclair du pantalon de la jeune femme, qui, dans le même temps, se déchaussa. Profitant d’un instant où elle relevait la jambe, il enleva le pantalon tombé sur ses chevilles.

— Encore des surprises, hein ? lui lança-t-elle, amusée : il avait rivé les yeux sur son slip, effaré.

Lequel slip, brume de dentelle, emprunta un instant plus tard le même chemin que le pantalon. Cela fait, Arik ne perdit pas de temps : il glissa l’index et le majeur entre les cuisses de Geary et se fraya un passage dans son sexe déjà moite de désir.

Geary crut défaillir. Les sensations déclenchées par les doigts d’Arik lui bloquèrent la respiration. Elle se rappelait le bonheur éprouvé en rêve, quand il se livrait à ces caresses si hardies qu’étant éveillée, elle en aurait rougi… et constata que, même si elle s’empourprait, elle ne regimbait pas. Les doigts d’Arik allaient et venaient, et elle gémissait sous l’ensorcelant supplice.

Jamais Geary n’avait touché de vraie femme, mais il sut d’instinct que Megerea était prête pour lui. Mais ce sexe qui s’épanouissait sous ses caresses, il fallait qu’il en goûte les saveurs. Il les avait fait naître, les avait exaltées : il lui restait maintenant à remplacer ses doigts par sa langue. En songe, il avait fait cela, et Megerea avait adoré.

Mais il n’était pas pressé. D’abord, il allait la regarder, se gorger du spectacle de sa somptueuse nudité. Et aussi, se défaire de ses propres vêtements.

Il recula, sans retirer ses doigts, et détailla le corps nu de cette femme pour laquelle il avait commis tant de folies. Grands dieux, elle était sublime. Voluptueuse, et néanmoins sans une once de chair superflue. Une taille fine qu’il pouvait serrer à deux mains, des seins lourds et pourtant arrogants, un ventre concave et des hanches rondes, bombées. Le bikini avait laissé une marque d’un blanc de lait sur la peau crémeuse qu’il aurait crue incapable de bronzer et sur laquelle le soleil avait pourtant laissé son empreinte.

Ce ne fut cependant pas cela qui le captiva. Ses doigts qui n’avaient pas interrompu leur manège étaient enduits d’un élixir dont il avait hâte de s’enivrer. Il s’apprêtait à s’agenouiller pour aller boire à sa source quand Megerea referma la paume autour de son sexe. Éperdu, il laissa échapper un long soupir.

Elle fit bouger la peau fine de son membre, en découvrit la partie secrète et sourit. Il croyait le summum de l’audace atteint lorsque de son autre main, après avoir écarté les jambes, elle dévoila sa propre intimité. L’image d’une orchidée lui traversa l’esprit. Une fleur rare, précieuse, au parfum délicat. La vision de ses doigts mêlés aux siens dans cette alcôve aphrodisiaque le mit en transe. Il retira sa main, la porta à ses lèvres et goûta du bout de la langue une saveur mi-salée, mi-sucrée.

— Tu es infiniment plus délicieuse que je ne l’imaginais, murmura-t-il.

En rêve, privé de sensations olfactives comme gustatives, il n’avait pu se forger la moindre idée des parfums ou des saveurs de ce corps de femme.

Ses mots, ajoutés à ses caresses, achevèrent de griser Geary, qui s’abandonna sans retenue à la jouissance, tête renversée en arrière, bouche entrouverte sur des râles évoquant des roucoulements.

Ses jambes menaçant de se dérober sous elle, Arik la coucha sur le canapé et remplaça ses doigts par sa bouche. Pour Megerea, le plaisir engendra un tel choc qu’elle se cambra, murmurant le prénom d’Arik, alors qu’il la léchait avec un talent époustouflant. Elle se plaça exactement comme il convenait puis ferma les yeux et s’abandonna à la jouissance qui déferla par vagues jusqu’à ce qu’elle perde tout contrôle de soi et se mette à pleurer. Arik se hissa sur elle et but ses larmes, puis glissa de nouveau jusqu’à ses hanches et enfouit la tête entre ses cuisses.

Mais ce qu’elle voulait, c’était qu’il vienne en elle. Elle plongea la main dans ses cheveux, en attrapa une pleine poignée et tira. Docile, il remonta sur son ventre, ses seins, avant de s’immobiliser, le visage contre le sien. Il prit une longue inspiration puis embrassa la bouche qui murmurait des mots sans suite.

Geary, à l’instant où elle nouait les jambes autour de sa taille, se rendit compte qu’il portait toujours son pantalon, largement ouvert, à moitié baissé sur les reins, mais bel et bien là. Elle coinça les orteils dans la ceinture et le fit prestement descendre jusqu’aux genoux d’Arik. En deux ruades, celui-ci se débarrassa du pantalon.

Ainsi que Geary s’y attendait, aucune trace de caleçon. Et c’était parfait ainsi. Sans plus perdre de temps, elle allait pouvoir tâter les fesses à la dureté d’airain, avant de glisser sa main sous le ventre d’Arik pour reprendre le sexe palpitant et achever de le préparer pour l’instant crucial.

Il se souleva légèrement, lui écarta largement les jambes, et elle comprit qu’il préférait qu’elle les détache de sa taille. Elle obtempéra sans protester… mais elle avait d’autres idées.

Elle le repoussa, l’obligeant à se mettre à genoux. S’agenouillant à son tour, elle plongea la tête vers son sexe dressé, qu’elle prit dans sa bouche avant qu’il ait eu le temps de réagir.

Il s’inclina en arrière et poussa un long cri étouffé. Ce qu’il ressentait était indescriptible. Les rêves ne reflétaient pas la réalité, découvrait-il. Ils atténuaient les sensations. Tout tournait autour de lui ; il se sentait comme drogué, dans un paradis dont jamais il n’avait soupçonné l’existence.

Il dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas jouir. L’effort le fit trembler des pieds à la tête, mais fut couronné de succès. Recouvrant quelque maîtrise de soi, il regarda Megerea, bouleversé. Jamais, au grand jamais, il n’avait imaginé cela. Megerea allait de son sexe à son ventre, léchait le pourtour de son nombril, puis reprenait son membre douloureux dans la bouche. Il subissait l’assaut de spasmes de plaisir qui lui coupaient le souffle et attendait en se mordant la lèvre la vague suivante, totalement livré à cette femme. Elle avait pris l’initiative, et il était comme possédé. Elle l’avait ensorcelé !

Il aspirait maintenant à l’union suprême, à fondre son corps dans celui de Megerea. Il l’écarta doucement de lui. Elle ne résista pas, se rallongea. Il s’étendit alors sur elle et plaça son sexe tout contre le sien. Il se crut aspiré tant elle se ferma étroitement autour de lui quand il la pénétra. Il marqua une courte pause pour regarder son expression. Ce qu’il vit le transporta. Elle souriait, mais ses yeux étaient humides. Elle était belle comme le jour, comme la vie. Comme jamais aucune divinité ne le serait.

Il bougea, s’enfonça au plus profond d’elle, s’arrêta, l’embrassa avec une avidité fiévreuse, puis recommença à bouger. Immédiatement, en parfaite synchronisation, elle accompagna ses coups de reins. De plus en plus vite. Elle haletait, les yeux fermés, et il baisa ses paupières closes.

Ses va-et-vient se changèrent en coups de boutoir, auxquels Megerea répondit avec une ardeur égale. Elle avait l’impression qu’il faisait désormais partie d’elle, que rien ne saurait les séparer, que leurs forces vitales se confondaient. Faire l’amour avec lui était une révélation. Elle n’avait pas l’ombre d’un complexe, elle assumait son désir, bien dans son corps et dans sa tête, et surtout bien avec Arik. Il n’y avait aucune barrière entre eux. Aucun secret.

La violence de l’orgasme la fit crier. Il fut si intense qu’Arik retint le sien, qui se précisait, attendant que Megerea revienne doucement sur terre. Puis, quand il la sentit mollir entre ses bras, il ouvrit les vannes du plaisir, et des sensations d’une telle intensité le submergèrent qu’il en perdit momentanément toute raison et capacité de penser. Il ne pouvait rien faire d’autre que ressentir. Son être tout entier vibrait, jouissait, incrédule, émerveillé.

— Tu vas bien ? lui demanda ensuite Geary avant de l’embrasser.

Elle s’était ressaisie. Qu’elle possédât une telle capacité de récupération le laissa pantois.

— Je ne sais pas, répondit-il honnêtement. J’ai l’impression d’avoir traversé un maelström. Je n’arrive pas à croire à ce qui vient de m’arriver. Si c’est cela, d’avoir un corps humain, je ne comprends pas que Solin fasse des incursions dans des rêves. Il est fou.

— Ce n’est pas ce que j’espérais entendre, dit Geary en riant, mais je suis heureuse que tu aies passé un bon moment.

Il prit le visage de la jeune femme entre ses mains et lui rendit son baiser.

— Je pourrais me gorger de toi vingt-quatre heures sur vingt-quatre, Megerea, sans jamais me lasser. Que se passe-t-il en moi ? Il me suffit de penser que nous pourrions être séparés pour avoir mal. Je viens à peine de te faire l’amour, et voilà que j’en ai de nouveau envie. Est-ce que c’est…

Il baissa la voix.

— … cela, l’amour ?

— Non, répondit Geary calmement. Je ne crois pas au coup de foudre. Le véritable amour ne se construit pas en un jour. Ce que tu éprouves, c’est simplement une plénitude due à une immense satisfaction sensuelle.

— Mais ça ne me semble pas quelque chose de temporaire !

— On n’a effectivement jamais cette impression sur le moment. Ce n’est qu’après coup que l’on fait la différence entre l’amour et une passade.

Il ne parut pas d’accord.

— Que se passe-t-il si ce n’est pas cela ?

— Que racontes-tu, Arik ? Que tu m’aimes ?

Il prit le temps de la réflexion. Il savait très bien quelle était la nature de ses sentiments pour Megerea. Mais c’était tellement nouveau… Et, dans quelques jours, derechef privé de toute capacité d’émotion, il n’aimerait plus.

Peut-être Megerea avait-elle raison. Peut-être ne s’agissait-il que d’une passade.

Mais si c’était le cas, pourquoi était-il désespéré à l’idée de regagner son monde ? Sa détresse était telle qu’en comparaison toute punition physique lui semblait anodine. Il voulait rester auprès de cette femme. Pour toujours.

Terrifié par la perspective de la perdre, il serra son corps nu contre le sien et s’efforça de ne plus songer à l’imminence de son départ.

La tête nichée contre sa poitrine, Geary écoutait battre son cœur. Comme c’était étrange d’être avec lui tout en sachant l’épilogue si proche… L’optimisme qui accompagnait généralement toute nouvelle aventure sentimentale était absent. Cette aventure avec Arik… Impossible d’espérer qu’elle durerait toujours.

Peut-être était-ce une chance de savoir d’avance quand leur histoire allait se terminer, songea-t-elle. Ainsi, elle n’entretiendrait pas de vains espoirs.

Mais c’était aussi une malédiction de posséder ce savoir. Car, en dépit de tous ses beaux et sages raisonnements, elle craignait d’être déjà amoureuse de lui. Comment aurait-elle pu ne pas l’être ? Il était le seul homme à l’avoir vue telle qu’elle était réellement. Dans ses rêves, elle lui avait tout dit de ses espérances, de ses déceptions, sans restriction. Il la connaissait mieux que personne.

Non, elle ne pouvait se résoudre à le laisser partir.

— Il doit bien exister un moyen de te garder ici…

Elle ne s’aperçut qu’elle avait parlé à haute voix que lorsqu’il répondit :

— Je pourrais rester, mais je ne pourrais être l’homme qui est avec toi maintenant.

— Que veux-tu dire ?

— Que je pourrais renoncer à ma condition de dieu. Seulement, cela ne ferait de moi qu’un mortel dépourvu d’émotions.

— Je ne peux pas le croire. Tu as des émotions ! Très profondes. Trop pour qu’elles disparaissent.

— Dans les rêves, j’absorbais tout ce qui émanait de toi. Si je devenais mortel, ce serait terminé, je te le garantis. Je serais incapable de ressentir ce que tu éprouves, que ce soit sur le plan physique ou psychique.

— Comment le sais-tu ?

— C’est le sortilège, Megerea. Il n’y a rien que l’on puisse faire pour le contrer. Aucun dieu n’a le pouvoir d’altérer un sortilège lancé par un autre dieu. Je suis maudit.

Geary se refusait à accepter cela. Il n’était pas dans sa nature d’accepter un fait simplement parce qu’on lui disait de le faire. Elle était une scientifique. Elle avait besoin qu’Arik lui donne des preuves de ce qu’il avançait.

— Est-ce qu’un Oneroi est déjà arrivé à se libérer du sort ?

— Non. Jamais. Et ceux qui ont tenté de le faire ont été pourchassés et tués.

— Ce n’est pas juste. Vous devriez avoir le droit d’être libres.

Il lâcha un lourd soupir, tout en dégageant le front de Geary de ses mèches.

— Qui a dit que la vie était juste ?

— Je vais parler de ça à Tory.

— Tory n’est qu’une enfant.

— Oui, une enfant obsédée par la mythologie grecque. S’il existe une solution pour toi, elle le saura.

Arik était ému de voir Megerea aussi désireuse de trouver une issue favorable à leur histoire, mais il savait que ses chances de succès étaient égales à zéro. Aucun humain ne connaissait mieux la mythologie grecque que lui. Megerea était une humaine, et lui un dieu maudit. Tout ce qu’il pouvait espérer, c’était de réussir à la garder saine et sauve une fois qu’il serait parti.

Tant qu’ils se trouvaient chez Solin, ils étaient en sécurité. Solin leur avait dit avoir conclu une trêve avec les autres dieux. Ils n’entraient pas dans sa maison sans invitation. En retour, il ne les tuait pas. Mais rester nuit et jour entre quatre murs n’était pas une solution. Megerea ne supporterait jamais d’être en cage.

Elle va mourir. Alors, reste tranquillement là et profite de sa compagnie jusqu’à ce que tu doives repartir…

Repartir vers quoi ? Le néant ? La froideur ?

Impossible. Il ne voulait pas retourner sur Vanishing Isle.

Alors, tu mourras à sa place.

Il posa la joue sur le sommet de la tête de Megerea, qui s’étendit contre lui. Il se sentait si bien quand elle était dans ses bras ! Il préférait mourir plutôt que de vivre sans elle. C’était même la seule issue logique. Il allait profiter de chaque seconde auprès d’elle, puis irait se rendre à Hadès, qui le torturerait avant de le mettre à mort. Ainsi, tout le monde serait satisfait.

Sauf lui.

Mais c’était la seule solution. S’il renonçait à Megerea et rentrait chez lui, il serait quand même torturé. Et les Dolophoni le tueraient de toute façon.

Autant baisser les bras d’emblée, s’avouer vaincu.

Aie un but dans la vie et n’y renonce jamais.

Il cilla. Ces mots venaient d’un lointain passé pour le hanter. D’un temps où, en tant qu’Oneroi, il était allé aider Trieg. Acheron, le chef des Chasseurs de la Nuit, l’avait convoqué pour discuter des problèmes qu’avait Trieg à cause de la disparition de sa famille. Acheron voulait trouver un moyen de l’aider à surmonter son chagrin, lui donner une raison de vivre.

Le grand Atlante s’était montré plus sage même qu’Athéna. Il avait tenté de faire comprendre à Arik la psyché et la nature profonde des humains.

« N’oublie jamais, Arikos, que la clé de l’humanité est simple : avoir un but dans la vie et ne jamais y renoncer. Les hommes ont besoin de défis à relever. Trieg a été privé de tous les siens par ses ennemis. Mous devons donc les remplacer par de nouveaux tout aussi importants pour lui. Sans buts, l’humanité est désorientée et l’individu ne peut fonctionner. »

Acheron s’était trompé sur un point : sans buts, tout le monde était perdu. Même les dieux.

Jusqu’à maintenant, ses propres buts avaient tous été purement égoïstes. En tant que Skotos, il avait cherché à se procurer le plus de plaisir possible. En tant qu’Oneroi, il s’était acharné à éviter les punitions en observant scrupuleusement les règles. Jamais il n’avait pris en considération les sentiments ou la vie d’autrui.

Mais il comprenait désormais qu’on puisse avoir un but et se sacrifier pour lui. Certaines choses ou certains êtres méritaient que l’on donne sa vie pour eux. Megerea, par exemple.

Il leur restait quelques jours. Il ferait en sorte qu’ils soient mémorables, et lorsque viendrait le moment de la séparation, il glisserait son cou dans le nœud coulant sans regret.

Enfin, pas exactement. Il en aurait peut-être un. Un seul : plus jamais il ne toucherait Megerea.

Oui, il mourrait peut-être avec ce regret-là.

Dans le tréfonds de son esprit, une voix sarcastique lui souffla dans un ricanement : « Crois-moi, mon garçon, ce sera le cas. »

16

— Houston, nous avons un problème.

M’Adoc se détourna de la baie vitrée par laquelle il regardait la cascade derrière le palais et vit Deimos qui entrait dans sa suite privée sans y avoir été invité.

Il relâcha lentement et en silence sa respiration et retrouva aussitôt son masque d’impassibilité.

— Tu t’exprimes comme un vrai Américain, Deimos, railla-t-il en haussant les sourcils, affichant ainsi un air moqueur dont seuls M’Ordant et D’Alerian pouvaient savoir qu’il n’était pas feint.

Il s’était obligé à garder une intonation plate et neutre.

— Étant donné que tu n’as pas de sang sur les mains, j’en déduis que tu as de nouveau échoué à le tuer, hein, Deimos ?

Le Dolophonos plissa les yeux.

— Je me passerais aisément de tes insinuations condescendantes.

M’Adoc croisa les mains derrière son dos avant de s’avancer vers Deimos.

— Nous savons tous deux que je n’éprouve rien, pas davantage de la condescendance qu’autre chose. Mais pour être honnête, je dois dire que je m’accommode mal de l’incompétence : en quoi est-ce si difficile de liquider un dieu sans pouvoirs dans le monde des humains ?

— C’est sacrément difficile parce qu’il est protégé par un Chthonien et une divinité atlante !

M’Adoc eut du mal à cacher sa confusion.

— Pourquoi Acheron s’intéresserait-il à cette affaire ?

— Pas lui, sa mère. Tu te souviens d’elle ? Une grande garce blonde toujours en pétard qui a flanqué une sacrée dérouillée à toute sa famille d’une simple pichenette ?

M’Adoc retint le sourire qui menaçait de fleurir sur ses lèvres. Il lui fallait aussi cacher toute manifestation d’amusement…

— C’était davantage qu’une simple pichenette et elle est enfermée à Kalosis. Alors, comment pourrait-elle être un problème ?

— En fait, elle n’est qu’une partie du problème. Quelqu’un a remonté des grands fonds l’un des médaillons spéciaux, qui est maintenant entre les mains d’une femme, laquelle ne veut à aucun prix que nous fassions du mal à son petit copain. Ni à elle, d’ailleurs. Il semblerait bien qu’elle n’ait aucune envie de mourir prématurément. Va comprendre !

— C’est sacrément emmerdant pour toi, cette affaire.

— C’est emmerdant pour tout le monde, Oneroi. Si tu veux que cette histoire soit réglée, je suggère que tu t’en charges.

Cette fois, M’Adoc dut faire un vrai effort pour brider toute intonation sarcastique.

— Je n’aurais jamais cru voir un jour une simple mortelle effrayer les Dolophoni. Vous êtes devenus de petites choses tendres, au fil des siècles, non ?

Deimos retroussa la lèvre supérieure.

— Traite-moi de lâche si ça te chante, mais je ne suis pas suicidaire. Comme je viens de te l’expliquer, nous avons des circonstances atténuantes. Tu prétends qu’il est facile de le tuer. Alors, pourquoi ne pas tacher tes mains de sang, pour une fois ?

Deimos l’ignorait, mais les mains de M’Adoc portaient plus de sang que celles d’un chirurgien au terme de soixante-quinze ans de carrière. Il n’avait aucun scrupule à exécuter de basses œuvres, mais ne tenait pas à ce que les dieux l’apprennent. L’idée d’un Oneroi supprimant une vie sans leur autorisation les aurait rendus très nerveux.

— Mon job consiste à protéger, Deimos.

— Ouais, ta peau. Et le mien est de veiller sur mon équipe, dont l’un des membres est déjà mort.

Il s’avança d’un pas, pour bien montrer sa colère à M’Adoc.

— Tu sais que je n’ai jamais rechigné à tuer quiconque. Mais là, c’est différent. Il n’est pas question que je sacrifie un autre compagnon sans nécessité. On est en train de perdre le contrôle, dans cette histoire.

Il hésita avant d’ajouter :

— Ils sont chez Solin. Sous sa protection. Je suis sûr que tu te souviens de lui aussi.

Évidemment. Solin et lui s’étaient battus, et pas qu’une fois. Tous deux portaient les cicatrices de ces affrontements.

Tenté de décocher un éclair droit dans la tête de Deimos, M’Adoc serra très fort les mains derrière son dos : à aucun prix l’autre ne devait soupçonner qu’il éprouvait de la fureur. Quelles que soient les circonstances, il lui fallait rester calme, froid, détaché. S’il trahissait son secret, Deimos ne serait que trop content d’avoir un prétexte pour déclencher l’ire d’autres dieux à l’encontre de M’Adoc. Il fallait donc à tout prix qu’il reste en équilibre sur la corde raide.

— Merci pour les services rendus, Démon. La prochaine fois, je m’arrangerai pour que l’une des Érinyes se charge de la sale besogne : elles sont infiniment plus compétentes et plus vicieuses que tes Dolophoni.

Un coup de griffe que n’apprécia pas Deimos.

— Un de ces jours, M’Adoc, tu vas apprendre pourquoi on m’a donné le surnom de « Démon ».

Et, un jour ou l’autre, Deimos découvrirait pourquoi M’Ordant et D’Alerian avaient surnommé M’Adoc Fonias, c’est-à-dire « le tueur ».

En attendant, M’Adoc avait un vrai chantier à nettoyer, et il devait s’assurer que, cette fois, le boulot serait fait correctement. Il allait laisser Arikos quelques jours en paix, afin qu’il se détende et baisse sa garde. Ensuite, il se servirait de cette faiblesse.

Arik souriait en regardant Megerea reboutonner son chemisier. Ils avaient fait l’amour ensemble, mais le fait qu’elle s’habille devant lui était à ses yeux un signe d’intimité encore plus grand. Ses mains glissaient avec grâce les boutons dans leurs boutonnières, et les voir voleter l’excita. L’atmosphère était chargée de son parfum. Il n’aspirait qu’à une chose : l’emmener dans quelque endroit privé où ils resteraient seuls l’éternité durant.

— Ça va, Arik ?

— Très bien. Pourquoi me demandes-tu ça ?

— Tu as un drôle d’air.

— J’étais en train de penser que tes lèvres étaient infiniment délectables.

Et il la prit dans ses bras pour lui donner un long baiser passionné. Geary se sentit fondre. Le corps dur d’Arik contre le sien électrisait ses sens, lui donnait envie d’enlever les vêtements qu’elle venait juste d’enfiler et de lui refaire l’amour. Mais ils avaient trop à faire.

— Arik, ils ne vont quand même pas s’en prendre à Tory pour m’atteindre, n’est-ce pas ?

Il sursauta puis la repoussa.

— Quoi ?

— Les Dolophoni. Ils ne vont pas attaquer Tory pour arriver jusqu’à nous, si ?

Elle se détendit quand il secoua la tête.

— Ce n’est pas leur façon d’agir. Ils ne tuent que ceux qu’on leur dit de tuer. Ils ne se préoccupent pas des personnes autour de leur cible tant que celles-ci ne les agressent pas. Ils ont une certaine éthique, ce qui, pour des assassins et des dieux, est extraordinaire.

— Alors, pourquoi s’en sont-ils pris à moi au lieu de toi ?

— Parce que quelqu’un veut que tu meures.

Son ton dénué d’émotion la fit frissonner.

— Il va falloir qu’on travaille ton tact, commenta-t-elle amèrement. Mais… qui pourrait bien vouloir ma mort ? Je n’ai rien fait.

— Tu fouillais le site de l’Atlantide, et c’est pour ça que le bateau a sauté. Les dieux ne veulent à aucun prix que cet endroit soit dérangé. Tous sont prêts à tuer pour qu’il garde son secret.

— Quel secret ?

— Eh bien, la raison pour laquelle l’Atlantide a été détruite, je suppose. Nous ne savons même pas exactement ce qui s’est passé le jour où l’île a disparu. Elle a été engloutie vite… Ceux qui connaissent la vérité tiennent à ce qu’elle ne filtre jamais.

— Platon a écrit que c’était l’orgueil démesuré des hommes qui avait déclenché la colère des dieux et qu’ils avaient détruit l’Atlantide pour les punir, lui rappela Geary.

— Pff… Platon a écrit des sottises sur une nation qui avait disparu depuis belle lurette avant même que ses ancêtres soient nés. Il ne savait rien de rien. Tous ceux qui ont appris quelque chose sur l’Atlantide n’ont pas vécu assez longtemps pour le raconter.

— Mon Dieu ! C’est pour ça que ma famille est morte, n’est-ce pas ? Mon père, mon oncle, les autres… Ils s’étaient trop approchés de la vérité ?

— Je suis désolé, Megerea, mais oui. Ton père avait vraiment trouvé le site.

Une larme roula sur la joue de la jeune femme. Elle l’écrasa prestement.

« Viens me chercher, Megerea, et je te donnerai la possibilité de te venger de ceux qui t’ont pris les tiens, ces êtres que tu aimais par-dessus tout. Viens, mon enfant et, ensemble, infligeons-leur ce qu’ils méritent. Par pure vanité, ils nous ont arraché à toutes les deux ceux qui nous étaient chers. Aide-moi et je t’aiderai. »

La même voix vibrante de colère qu’elle avait déjà entendue dans sa tête.

— Apollymi ? murmura-t-elle.

« C’est moi. Si tu m’écoutes, je te protégerai, mon enfant. J’aurais sauvé ton père ! Mais il a refusé mon aide, et ensuite ils l’ont tué. Je t’éviterai une mort prématurée. »

— Est-ce qu’elle te parle, Megerea ?

Si n’importe qui d’autre qu’Arik lui avait posé cette question, Geary aurait nié avec véhémence.

— Elle dit que les dieux lui ont pris un être qu’elle aimait.

— Son fils. Du moins est-ce ce que Zeus prétend. Son mari, Archon, a tué Apostolos et, désespérée, elle a mis à mort toute sa famille.

Mais cela n’avait pas de sens !

— Pourquoi, alors, veut-elle se venger des dieux grecs et non des siens ?

— Parce que Apollon a dit que c’était lui qui avait tué Apostolos. En ce temps-là, les Grecs et les Atlantes avaient conclu une trêve, mais l’atmosphère demeurait très tendue entre eux. Ils s’étaient battus pendant des siècles. Les Atlantes avaient essayé d’assassiner le fils d’Apollon, mais il avait réussi à extraire le bébé du ventre de sa mère avant que la reine le mette au monde, lui substituant un autre enfant qu’ils avaient tué. Ensuite, Apollon avait amené son fils Strykerius à Delphes, où il avait été élevé par les prêtresses.

Cela n’avait toujours aucun sens.

— Si Apollon a sauvé son fils, pourquoi aurait-il tué celui d’Apollymi ?

— Vingt et un ans plus tard, Apollon a eu un autre fils sur l’île grecque de Didymos. Les tueurs atlantes ont déboulé dans le palais en pleine nuit et exécuté le bébé et sa mère, laquelle était la maîtresse adorée d’Apollon. Pour se venger des Atlantes, Apollon a tué Apostolos puis maudit ses propres descendants : ils mourraient dans des conditions atroces le jour de leur vingt-septième anniversaire, l’âge qu’avait sa maîtresse le jour de son trépas. Et c’est cela qui a mis Apollymi hors jeu. Comme Apollon, elle a voulu venger la mort de son fils, mais Apollon était un dieu plus puissant qu’elle. Alors, il l’a enfermée à Kalosis, où elle se trouve encore, à chercher comment se venger de lui et du reste du panthéon grec.

Geary avait perçu le doute dans la voix d’Arik.

— Tu ne crois pas à cette histoire, n’est-ce pas ?

Il détourna le regard.

— J’ai rencontré Apollymi, et je connais Apollon. Il n’a rien du dieu des dieux. Et je n’ai jamais vu un seul dieu désireux d’affronter La Destructrice. Même sa famille avait peur d’elle – à juste titre, d’ailleurs. Ils disaient qu’il lui suffirait de dix minutes pour les foudroyer tous sans exception. Tels que je les connais, les dieux n’avaient pas envie d’aller au massacre. Pourtant, ils y sont allés, et il ne reste désormais plus qu’une divinité au panthéon atlante.

— Apollymi.

— Oui.

— Alors, elle serait en mesure de faire ce qu’elle m’a promis ? De te sauver ? De rendre sa réputation à mon père sans que personne ait à en souffrir ?

Il prit le visage de Geary entre ses mains et la regarda droit dans les yeux.

— Écoute-moi, Megerea. Les dieux n’agissent jamais par altruisme. Aucun d’eux n’accorde son aide sans être sûr de recevoir quelque chose en échange. Demande-toi ce qu’attend Apollymi de toi.

— Sa liberté.

— Ce n’est jamais aussi simple, ma chérie. Apollymi veut se venger, et elle se moque pas mal des dégâts que sa vengeance occasionnera. Si elle est libérée, elle détruira le monde dans sa totalité. Personne ne pourra l’arrêter. C’est pour cette raison qu’elle est emprisonnée et c’est pourquoi personne ne veut qu’elle sorte de Kalosis.

Cette fois, l’explication tenait debout. Geary ne pouvait qu’approuver. Mais elle était si près du but… Son père ne s’était pas trompé, et elle était désormais en mesure de le prouver.

À quel prix ? Telle était la question.

Apollymi continuait à lui parler de promesses et de revanche.

Mais son grand-père disait autre chose. Des mots qu’elle n’avait jamais oubliés.

« La vengeance détruit ceux qui l’exercent. »

Geary se rappelait ces mots prononcés par le vieil homme à New York, lorsqu’elle était revenue aux États-Unis pour y vivre. Pendant la Seconde Guerre mondiale, toute la famille de son grand-père avait été anéantie au cours d’un raid nazi, le jour même de son anniversaire. Il n’avait que neuf ans et avait été laissé pour mort. Inconscient et aveugle, protégé par les cadavres de ses proches, il avait été sauvé par un mystérieux homme qui l’avait soigné puis emmené en Amérique.

À l’époque où elle était une adolescente révoltée, Geary lui avait demandé s’il lui arrivait de penser à ceux qui lui avaient tout pris. Son grand-père lui avait alors gentiment caressé la main en disant :

— Bien sûr, Megerea. Jamais, depuis, je n’ai passé un anniversaire sans entendre le fracas des armes. Ma dernière vision avant de sombrer a été ma mère qui rendait le dernier soupir en essayant de me protéger. Ma sœur de quatorze ans a été traînée hors de la maison, violée et assassinée. Crois-tu, petite, que je ne me remémore pas ce jour en permanence, que je ne me demande pas pourquoi moi seul ai survécu ? S’il n’aurait pas mieux valu que je meure aussi ? Et pourtant, je suis là, et reconnaissant d’être en vie. Parce que, si j’étais mort ce jour-là, tu n’existerais pas.

— Je me serais vengée ! avait-elle crié, folle de rage. Ils auraient payé pour leur crime !

Il avait hoché la tête, comme s’il comprenait ce point de vue.

— Moi aussi, j’ai pensé ça. Au point de réserver, après la guerre, un billet pour l’Europe, dans l’idée de les retrouver et de me venger.

— Mais tu n’y es pas allé, finalement.

— Non. Mon ange sauveur, cet homme qui m’avait amené en Amérique, est venu me voir, comme s’il savait ce que je tramais, et m’a dit que c’était par nos actions que nous étions détruits ou sauvés. Que le choix nous appartenait. Il a ajouté qu’il ne m’avait pas sauvé ce jour-là pour me voir maintenant mourir stupidement. Et il m’a expliqué que la vengeance détruisait ceux qui l’exerçaient. Toutefois, si je choisissais de partir, il ne m’en empêcherait pas. Puis il m’a demandé si les vies que j’allais supprimer valaient celle que je menais ici et que j’allais gâcher avec la haine et le chagrin. Alors, j’ai décidé de rester et de faire une croix sur le passé. Il continue à me hanter, mais il ne guide pas mes actes.

« J’ai rencontré ta grand-mère, puis sont venus mes enfants et mes petits-enfants. Ils m’ont aidé à soulager mon cœur de toute sa détresse. Mon seul regret est qu’à cause de ma cécité, je n’ai jamais pu voir la beauté de ton sourire. Mais cette beauté, je la perçois, et je sais qu’il n’est pas plus adorables enfants en ce monde que toi et tes cousines. Je suis heureux qu’il y ait eu quelqu’un pour me faire comprendre que le plus important en ce monde n’est pas de ressasser ses griefs, ce qui n’amène qu’à souffrir davantage, mais de profiter de ceux qu’on aime. On n’est jamais que ce que l’on fait. Nous sommes le reflet de nos actes. Il faut donc qu’ils soient estimables.

Ce souvenir fit monter les larmes aux yeux de Geary. Elle aimait tellement son grand-père Théo, un homme bon auquel elle ne ferait jamais de mal à dessein. Il avait perdu assez d’êtres chers dans sa vie. Elle n’allait pas l’obliger à en conduire un autre au cimetière.

— Ma quête est terminée, Arik.

— Vraiment ? s’enquit-il, sceptique.

— Vraiment. Je crois que l’explosion du bateau a été un avertissement. Il faut abandonner avant qu’il arrive malheur à quelqu’un.

— Tory acceptera-t-elle ta décision ?

Bonne question. Mais tant pis si Tory était mécontente.

— Si elle proteste, je la mets dans un avion et la renvoie à la maison.

— Et elle se pliera à ta volonté ?

— En hurlant et donnant des coups de pied, mais elle obéira.

L’adolescente serait folle de rage, c’était sûr. Mais mieux valait qu’elle soit furieuse et en vie qu’heureuse et morte.

— Parfois, nous ne voulons pas ce qui est bon pour nous – un autre adage de mon grand-père – mais c’est ce dont nous avons besoin.

Décidément, elle ne cessait de l’émerveiller, songea Arik. Il avait tellement l’habitude de fréquenter des êtres égocentriques et imbus d’eux-mêmes que l’altruisme de Geary le sidérait. Elle était prête à renoncer au but suprême de sa vie pour protéger les autres.

C’était extraordinaire.

Mais, parce qu’il savait à quel point sa quête lui tenait à cœur, il voulait que celle-ci soit couronnée de succès. Personne ne devait arriver si près du but et échouer au dernier moment. C’était trop cruel.

Il allait lui faire un ultime cadeau. Avant de mourir, il voulait voir son visage s’illuminer, ses yeux scintiller lorsqu’elle rendrait son honneur à son père.

— Et si on faisait un compromis, Geary ?

— Comment serait-ce possible ? demanda-t-elle, méfiante. Tu as dit toi-même que tous les dieux étaient opposés à ce que l’Atlantide soit retrouvée.

— On peut tenter le coup. Je te ramène sur le site, et on remonte quelques objets, un ou deux vestiges qui permettront de prouver que ton père n’était pas fou. Ensuite, nous dirons à Tory que le site est trop instable pour qu’on puisse le fouiller. Nous lui raconterons qu’il s’est partiellement effondré sur nous, que nous en avons réchappé de justesse. Nous ferons en sorte que ça ait l’air vrai. Au besoin, nous déchiquetterons les tuyaux d’oxygène. Cela suffira à expliquer que l’Atlantide doit rester au fond de la mer, ainsi que le veulent les dieux.

Geary était prête à applaudir quand la réalité se rappela à elle.

— Il faut que je fasse apparaître la localisation du site de mes rapports.

— Tu n’auras qu’à mentir. Qui le saura ? Il te suffira de donner une localisation erronée. Dis par exemple que le site est au large de Mykonos.

— Mais si quelqu’un lance une autre campagne de fouilles…

— Eh bien, ils ne trouveront rien mais resteront en vie. Cela fait onze mille ans que des gens cherchent l’Atlantide sans résultat. Tu ne feras qu’ajouter un chapitre à cette vaine quête. Mais tu pourras néanmoins présenter la preuve irréfutable de son existence. Personne ne pourra remettre en question des éléments tangibles et datables.

Est-ce que cela marcherait ? se demanda Geary. Le subterfuge semblait trop beau pour fonctionner.

— Es-tu certain qu’ensuite les dieux seront apaisés ?

— Je le pense. J’ai seulement besoin du concours de Kat.

— Pourquoi ?

Arik hésita. Il répugnait à révéler qui était Katra. Si cette dernière voulait que Megerea le sache, alors elle le lui apprendrait elle-même.

— Il nous faut un autre plongeur, juste au cas où. Kat est bien plus expérimentée que Scott, et je crois qu’elle comprendra pourquoi nous voulons agir en secret.

— D’accord. Je l’appelle, alors ?

Mieux valait qu’il lui parle d’abord, songea Arik. Qu’il lui expose lui-même le projet. Sinon, elle risquait de les tuer !

— Je m’en occupe, Geary.

La jeune femme plissa les yeux.

— Y a-t-il quelque chose à propos de Kat que tu me caches ? Est-elle… l’une des vôtres ?

— Non, répondit-il en toute honnêteté : Kat était une catégorie à elle toute seule.

— Alors, c’est moi qui vais l’appeler.

Bon sang, comment avait-il pu se fourrer dans pareil pétrin ?

— Pourquoi n’attendrions-nous pas demain pour lui parler ? proposa-t-il. Ce soir laissons-la se reposer.

— OK.

Ouf ! Megerea n’insistait pas. Et d’ici le lendemain, il aurait une autre idée.

On frappa tout à coup à la porte. Puis la voix courroucée de Solin s’éleva de l’autre côté du battant.

— Excusez-moi, mais la dernière fois que j’ai vérifié, cette maison était la mienne ! Pourquoi suis-je enfermé à l’extérieur de mon bureau ?

Arik alla ouvrir la porte.

— Pour t’emmerder, cher frère. Pour quelle autre raison, hein ?

— Oh, il t’est facile de m’emmerder, répliqua Solin en entrant. Le seul fait que tu respires le même air que moi m’emmerde.

— Moi aussi, je t’aime, rétorqua Arik en ricanant.

— C’est ça ! Tu tiens à moi comme à un chancre accroché à tes parties.

Au moins Solin ne se méprenait-il pas sur la nature de leur relation.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Quelle partie de ma maison n’as-tu pas visitée ?

— Eh bien, la partie où nous pourrions nous installer.

Solin ouvrit la bouche, puis la referma. Il garda le silence quelques instants avant de demander :

— J’ai vraiment proposé ça, hein ?

— Tu l’as fait.

— Parfait ! aboya-t-il. Restez. Mais quoi que vous fassiez, pensez à mettre une couverture par terre là où vous vous ébattrez, la prochaine fois ! C’est… c’est dégoûtant !

L’indignation fit hoqueter Geary.

— Comment osez-vous…

Arik l’interrompit.

— C’est un demi-dieu. N’en approche jamais un de trop près si tu veux garder tes secrets.

Geary s’empourpra, trahissant son embarras.

— C’est déloyal ! protesta-t-elle.

— Vous semblez être vraiment accrochée à cette idée de loyauté, remarqua Solin.

— Je n’aime pas les coups fourrés, si c’est ce que vous sous-entendez. Il devrait y avoir un certain degré de loyauté dans le monde.

— Elle est incroyable, lança Solin à Arik.

Puis il posa un regard glacial sur Geary.

— Ma douce, dans notre monde, il n’est pas question de loyauté. Celui qui a les plus grands pouvoirs l’emporte. C’est pour cela que nous pouvons nous entre-tuer sans le moindre état d’âme.

Un peu confuse, Geary quêta du regard l’aide d’Arik avant de se décider à répondre.

— Je ne comprends pas. Vous nous avez aidés. Pourquoi, si vous pensez vraiment ce que vous dites ?

Solin haussa les épaules.

— Que dire ? Qu’il est délectable d’arracher la victoire des mains des individus naïfs. Vous, les humains, poussez de tels cris d’orfraie quand vous êtes trahis que c’est un bonheur de les entendre.

Geary aurait aimé croire qu’il plaisantait, mais non, sans doute pas.

Arik paraissait aussi sceptique qu’elle.

— Tu es du côté des dieux, alors ? demanda-t-il à Solin.

— Bien sûr que non ! Si c’était le cas, penses-tu que je vous autoriserais à rester ici ?

— Je ne sais pas. Ils te haïssent déjà tant que ça ne changerait pas grand-chose pour toi… D’autant que notre présence ici les enquiquinerait tellement que tu serais ravi. Selon tes propres paroles, ce serait une façon d’emporter la victoire sur les naïfs.

Solin se figea.

— Je n’ai ni à défendre ni à expliquer mes actes. Mes motivations m’appartiennent. Peu importe qu’elles soient bonnes ou mauvaises.

Geary était intriguée : elle avait remarqué une légère tension sur les traits de Solin.

— De quoi avez-vous peur ? lui demanda-t-elle.

— Je n’ai peur de rien !

— Vous avez peur de l’intimité, n’est-ce pas ? insista-t-elle. C’est pour cela que vous ne révélez rien sur vous, que vous préférez vous balader dans les rêves plutôt que de faire l’amour avec une femme bien réelle.

— Merci, docteur Freud, répliqua Solin d’un ton aigre. Mais, honnêtement, je pense que vous ne savez absolument rien de moi. Alors, gardez vos opinions pour vous.

— C’est vrai, je ne sais rien de vous. Mais la question est : quelqu’un sait-il quelque chose ? Pourriez-vous me donner le nom d’un ami que vous auriez eu dans le passé ? Ou d’un que vous avez en ce moment ?

— Je n’ai pas besoin d’amis. Tout ce qu’ils font, c’est vider mon réfrigérateur, boire ma bière et raconter mes secrets le jour où je fais un truc qui les contrarie. Sachez, petite, que lorsque l’on a autant de secrets que moi, on les garde jalousement sous clé, n’est-ce pas, Arikos ?

Arik riva ses yeux à ceux de Geary. Ils recelaient tant de douceur qu’elle en eut le cœur gonflé de bonheur.

— Parfois, cela paie de faire confiance à la bonne personne, Solin.

— Peuh… Minable sentimentalisme et incommensurable naïveté… qui, à terme, vous vaudront à tous les deux d’être tués. Megerea, vous auriez dû voir Arikos avant son revirement ! Il était tellement sûr de pouvoir me pousser à me battre avec lui. Il restait en alerte, prêt à m’attaquer au moment où je m’y attendais le moins. Mais j’ai fait ce à quoi, lui, s’attendait le moins.

— C’est-à-dire ?

— Je lui ai envoyé mon amante humaine. Elle rêvait, et je n’avais pas la moindre idée de ce qu’elle faisait. Arik, le bon Oneroi, n’allait pas s’en prendre à elle. Protéger les humains, c’était son credo. Mais pas les êtres à demi humains, pas vrai, Arik ?

Solin eut l’air écœuré quand il poursuivit, crachant les mots plus qu’il ne les articulait :

— Dans ce cas, les êtres en question méritent la mort pour le crime de leur père qui est allé se taper une garce incapable de garder les jambes serrées.

Geary recula : Solin dardait sur elle des yeux brûlants.

— Ne me parlez donc pas de loyauté ou d’intégrité, petite humaine ! Je n’ai pas de patience en ce qui vous concerne : voilà tout ce que vous avez besoin de savoir à mon sujet. Restez ou fichez le camp, ça m’est égal. Mais si vous restez, j’exige que vous vous livriez à vos jeux dans un lit, comme des gens civilisés !

Sur ce, il tourna les talons et s’en alla. Arik parut s’absorber dans la contemplation du parquet. Geary réfléchit un moment à ce que venait de dire Solin et qui levait, en partie, le mystère de la relation entre les deux cousins.

— Je comprends, maintenant, Arik : c’est Solin qui t’a fait changer. Je suis étonnée que tu lui adresses encore la parole.

— Franchement, j’aurais préféré être écorché vif plutôt que d’avoir à lui demander un service. Mais je voulais être avec toi, Megerea, et sans ces permis de fouiller, tu n’aurais jamais accepté que je reste. Je n’avais donc pas d’autre choix que de faire appel à lui. Néanmoins, je dois reconnaître qu’il a des circonstances atténuantes. Il a même toutes les raisons de nous haïr, moi et les autres dieux.

Le cœur serré, Geary songea à Arik demandant une grâce à son plus cruel ennemi afin de ne pas être obligé de la quitter. C’était tellement romantique… et stupide.

— La compassion te va comme un gant, Arik. Tu devrais en faire usage plus souvent.

Il lui prit la main.

— J’essaie. Honnêtement, j’essaie. Mais c’est de toi que j’aimerais faire usage plus souvent, dit-il avec un sourire qui la combla de bonheur.

Seigneur ! Elle était amoureuse de cet homme, de ce dieu, ou de quoi qu’il fût. Ils se connaissaient depuis si peu de temps, et pourtant, il lui semblait que leur rencontre datait d’une éternité. Elle lui avait révélé tous ses secrets, et il s’efforçait maintenant de l’aider par tous les moyens. Le laisser partir ? Impossible ! Il avait pris trop d’importance dans sa vie.

Cette pensée en amena une autre. Il existait quelqu’un qui en savait bien plus qu’elle, lui, ou Tory « Apollymi ? » appela-t-elle, espérant que la déesse ne l’avait pas abandonnée.

« Oui, mon enfant ? »

« Y a-t-il un moyen de libérer Arik du marché qu’il a passé sans que cela lui coûte la vie ? Pourrait-il devenir mortel ? »

« Un dieu peut tout faire. Sors-moi de ma prison et je réaliserai tous tes vœux. »

« Vous me le jurez ? »

« Sur la vie de mes Charontes. Tu me rends ma liberté et, de toute ta vie, tu n’auras plus jamais à désirer quelque chose en vain. »

Geary attira Arik dans ses bras et le serra très fort contre elle. Une chance qu’il ne pût capter ses pensées ou sa conversation avec la déesse !

Qu’elle était heureuse lorsqu’elle l’étreignait… Non, elle ne le laisserait pas partir. Jamais.

Mais son esprit lui lançait des avertissements. Surtout, ne pas conclure de pacte avec un dieu… Elle avait lu assez de légendes à ce sujet pour savoir que le pacte ne se révélait jamais favorable à la personne qui l’avait sollicité.

Mais ces légendes relevaient de la fiction. Or Apollymi était bel et bien réelle, ainsi qu’Arik et Solin.

Elle allait laisser Arik l’amener sur le site de l’Atlantide. Une fois là-bas, elle permettrait à Apollymi de la guider. Sa liberté recouvrée, la déesse tiendrait parole. Du moins, elle l’espérait.

Sans trop de conviction.

Mais quel choix avait-elle ?

S’il était en son pouvoir d’empêcher qu’Arik meure, elle le ferait. Même si elle devait pour cela passer un marché avec le diable.

17

Les quatre jours suivants furent très agités. Geary dut répondre aux questions de la police à propos de l’explosion du bateau, discuter avec la compagnie d’assurances, essayer de calmer Tory qui voulait revenir immédiatement sur le site et reprendre les fouilles alors même que leur bateau était parti en fumée. L’interruption momentanée de la campagne ne réjouissait que Cynthia, qui avait ainsi davantage de temps à passer avec Scott et Brian, et Kichka, qui pouvait chasser les souris sans relâche dans la ruelle derrière l’appartement.

Au fond d’elle, Geary était elle aussi heureuse de cet ajournement : ainsi, elle profitait de chaque minute avec Arik, qui se révélait extraordinairement efficace. Si elle s’énervait, il savait comment lui rendre son sang-froid. Il possédait aussi un talent naturel pour discuter avec les autorités grecques et les amener à adopter son point de vue. Si elle n’avait pas su cela impossible, elle aurait cru qu’il avait retrouvé ses pouvoirs de dieu.

Mais il était toujours humain. Totalement. Il était simplement doué pour influencer les gens.

Elle était allongée sur le lit avec lui. Nue. C’était la fin de l’après-midi, et elle était épuisée. La journée avait été particulièrement difficile, entre les problèmes avec certains clients de Kafieri Salvage et les assureurs qui la soupçonnaient d’avoir fait sauter le bateau pour toucher la prime.

Seul point positif de la journée : ces ébats torrides avec Arik, qui lui avaient vidé l’esprit. Maintenant, il lui caressait le dos pendant qu’elle reprenait lentement des forces.

— À quoi penses-tu ? lui demanda-t-elle.

Depuis le matin, il s’était montré particulièrement peu loquace.

— À rien.

Elle le regarda. Il n’était couvert que du drap ramassé sur ses genoux. Ses cheveux étaient emmêlés, ses lèvres enflées, ses joues bleuies par une barbe naissante. Son teint rosi par l’énergie de leurs ébats rehaussait l’azur de ses prunelles.

— Je ne te crois pas, Arik. Tu sembles préoccupé. Qu’as-tu en tête ?

Il lui massa doucement les épaules, avec une science si consommée qu’elle gémit de plaisir.

— Tu es assez stressée comme ça, Megerea. Je ne veux pas en rajouter.

— Au point où j’en suis, un peu plus ou un peu moins…

Il sourit, lui embrassa l’épaule puis entreprit de lui masser le bras.

— Je pensais simplement qu’il était bizarre que personne ne nous ait attaqués, ces derniers jours. Je guette en permanence le retour des Dolophoni.

Geary se redressa sur un coude.

— Peut-être Apollymi les a-t-elle mis en laisse. À moins qu’elle ne leur ait fait peur.

Du bras, il passa à la main, s’occupant des doigts un à un. Geary se crut sur le point de fondre.

— Je ne crois pas. Les Dolophoni ne sont pas du genre à avoir peur de quoi que ce soit.

Il devait avoir raison, mais elle préférait penser que la déesse les avait tellement terrorisés qu’ils avaient battu précipitamment en retraite.

— Quelle est ton hypothèse, Arik ?

— À mon avis, ils attendent que j’aie relâché ma vigilance, de façon à pouvoir frapper au moment où je serai le moins préparé.

Elle n’aimait pas du tout cette hypothèse.

— Tu es peut-être parano.

— Oh ? Tu crois vraiment ?

Non. Mais l’idée qu’il puisse avoir raison lui était insupportable. Tout comme l’était celle que le sablier se vidait inexorablement, que l’heure du départ d’Arik allait bientôt sonner.

Ce qui l’amena à lever les yeux vers la pendule.

Elle bondit hors du lit, le drap plaqué sur sa poitrine.

— Hé ! Il faut qu’on y aille, sinon on sera en retard pour le rendez-vous avec Kat !

Arik hocha la tête. Il appréhendait ce rendez-vous, sans trop savoir pourquoi. C’était lui qui avait suggéré ce retour vers l’Atlantide. Mais un mauvais pressentiment l’agitait. Quelque chose allait de travers, il le sentait.

Peut-être était-il humain depuis assez longtemps pour avoir développé un sixième sens. Ou peut-être avait-il été attaqué assez souvent pour se douter que le prochain assaut des Dolophoni aurait lieu sous l’eau. Là où ni Megerea ni lui ne pourraient leur échapper ou se battre efficacement.

Une pensée qui lui faisait froid dans le dos.

Pour cette raison, il ne dit rien à Geary pendant qu’ils se douchaient, puis s’habillaient et partaient retrouver Kat. Il n’était pas question qu’il gâche les quelques jours qui restaient. Trop de choses et trop de gens avaient déjà entamé la joie de Megerea, et il refusait de la voir triste. Elle allait réaliser son rêve, et peu importait à quel prix.

Elle était si belle dans la lumière de l’après-midi, en jean et petit top léger. Ils longeaient le quai. L’emplacement du bateau était étrangement vide. Sa disparition, constata Arik, le navrait. Megerea devait être encore plus désolée que lui : son père avait mené toutes ses expéditions à bord de ce même bateau. Elle gardait le silence. Il voyait à son expression combien elle était mélancolique.

Ils allaient utiliser un autre bâtiment de sa société, plus petit, qu’ils pourraient manœuvrer à trois. Ainsi, personne ne se douterait de leurs intentions.

— Tory sera-t-elle là, Megerea ?

Elle se gara dans le parking de la marina.

— Non. Je lui ai dit que j’avais besoin qu’elle refasse les cartes du site qui ont été détruites. Elle n’a aucune idée de ce que nous nous apprêtons à faire aujourd’hui. Elle doit imaginer que nous ne pouvons rien entreprendre sans les cartes.

— Tu es diabolique.

Geary esquissa un sourire.

— Je pense que nous savons tous être diaboliques quand il s’agit de protéger notre famille.

— Vraiment ?

Elle le regarda bien en face.

— Tu ne comprends absolument pas de quoi je parle, n’est-ce pas ?

— Effectivement. Enfin, je veux dire, si, je comprends. Je connais la définition du mot « famille », mais les nôtres, sur l’Olympe, n’ont pas le même fonctionnement que celles des humains, et nous n’éprouvons aucun sentiment d’attachement les uns vis-à-vis des autres.

— Et ta mère ? Elle t’a aimé, non ?

— Elle m’a donné la vie.

— Et ensuite ?

— Ensuite, j’ai été confié à des serviteurs qui ont subvenu à tous mes besoins jusqu’à ce que je sois assez grand pour être formé.

— Mais aucun d’eux ne t’a aimé ?

— C’étaient des serviteurs, Megerea. Pas des membres de ma famille. Il n’était pas question d’amour. Quand bien même il y en aurait eu, je n’en aurais pas gardé le moindre souvenir. J’étais trop petit.

— Quel âge ?

Arik se concentra, cherchant une réponse, mais rien ne lui vint à l’esprit. Il y avait si peu de souvenirs de son enfance dans sa mémoire. Et parmi ceux-ci, pas un seul concernant l’amour qu’on lui aurait donné ou une personne qui lui aurait montré de l’affection.

— Je ne me rappelle pas, Megerea. Mais c’est comme cela que les nôtres procèdent avec les enfants. Je n’ai pas été une exception. Quoi qu’il en soit, j’ai vraiment tout oublié de cette époque, hormis mon entraînement.

Geary faisait de son mieux pour comprendre, se représenter le monde d’Arik, sans succès.

— De quelle sorte d’entraînement s’agissait-il ?

Il soupira, comme si le sujet l’agaçait.

— En dépit du sort qui nous frappe, à la naissance, les Onerois ont des émotions résiduelles, qui doivent être annihilées. On nous apprend à entrer dans les rêves, puis on nous enseigne ce qui est autorisé et ce qui est interdit. Ensuite, nous devons apprendre à nous battre contre les Skoti qui chercheront à nous dépouiller du contrôle des humains à leur profit. Il nous faut des années avant de maîtriser totalement nos pouvoirs, et c’est un processus très compliqué.

— Je m’en rends bien compte. Comment font-ils pour extirper de vous toute trace d’émotion ?

— Principalement en nous battant, répondit Arik d’une voix neutre. C’est pavlovien. L’émotion et la punition qui l’accompagne sont si vite associées que l’on apprend vite à ne plus rien ressentir. On préfère ne plus éprouver la moindre émotion plutôt que d’en endurer les conséquences.

— Cet entraînement, arrive-t-il qu’il échoue ?

— Parfois.

— Et alors, que se passe-t-il ?

— Ils nous exécutent.

Geary n’aurait pas été plus sidérée s’il l’avait giflée.

— Tu n’es pas sérieux ?

— Si.

Quelle cruauté ! Se faire tuer pour la seule raison qu’on persistait à ressentir des émotions !

— Et vous acceptez tous ça ?

Il parut aussi éberlué qu’elle un instant plus tôt.

— Avons-nous le choix ? Sauf à fomenter une révolution contre Zeus, nous devons subir et nous taire.

— Peut-être est-il temps que vous vous révoltiez.

— Ce n’est pas aussi simple, Megerea. Les panthéons fonctionnent sur un équilibre des pouvoirs fragile, et il faut faire très attention à ne pas bouleverser cet équilibre. Il suffirait d’un faux mouvement pour détruire le monde entier. À quoi cela servirait-il qu’on se révolte puisque cela entraînerait notre mort à tous ?

— Un point pour toi, concéda Geary à regret.

— Eh oui.

Elle ouvrit la portière et descendit de voiture, hantée par les paroles d’Arik. Son pauvre Arik. Il fallait qu’elle l’arrache au cauchemar qu’était son existence. Qu’il dût retourner dans cet univers dans lequel nul ne se souciait de lui, où personne ne l’aimait ni ne le réconfortait, lui était insupportable. Ce n’était tout bonnement pas juste.

— Pourquoi les dieux sont-ils insensibles à notre souffrance ? demanda-t-elle quand Arik la rejoignit devant la voiture.

Il lui prit la main.

— Le monde est plein de souffrance. S’ouvrir à elle te consume, même si tu es un dieu. Mais tous ne sont pas insensibles. ZT, par exemple.

— Je croyais que tu avais dit qu’il n’était pas un dieu.

— C’est vrai. Techniquement, il est humain, mais il a les pouvoirs d’un dieu et est immortel. Et il se soucie de l’humanité, même si cela ne transparaît pas dans ses paroles. Malgré ce qu’ils lui ont fait, il n’a pas perdu sa capacité de compassion. Ils sont plusieurs comme lui. Ils protègent l’humanité.

— Mais y a-t-il un vrai dieu qui fasse cela ?

Arik réfléchit quelques secondes avant de répondre :

— Apostolos.

— Oh ? Le fils d’Apollymi ?

— Oui.

— Je le croyais mort.

— C’est ce que l’on raconte.

— Mais tu ne le crois pas.

— Quand on se balade dans les rêves, on entend toutes sortes de trucs fascinants. Apostolos est vivant. J’ai entendu sa mère discuter avec lui. Je sais qu’il s’efforce de la calmer quand elle est particulièrement en colère et menace de détruire le monde.

— Quelle ironie ! Le fils de La Destructrice qui se préoccupe des gens qu’elle veut supprimer !

— Eh oui, mais c’est ainsi. Il comprend mieux que quiconque le fonctionnement de toute chose et mesure les conséquences des actes comme personne. Et, à la différence des autres dieux, il ne punit pas ceux qui ont commis des fautes.

— Pourquoi ?

— Disons simplement que, si j’avais à choisir entre ma vie et la sienne, c’est la mienne que je choisirais.

Geary songea en frissonnant que l’existence d’Apostolos devait être bien difficile pour qu’Arik émette cette opinion.

— Tu sembles bien le connaître, remarqua-t-elle.

— J’avoue être allé faire un tour dans ses rêves une fois ou deux. Et j’espère qu’il ne se le rappellera jamais, sinon j’aurai de sacrés problèmes.

— Salut, les amis !

La voix de Kat les fit sursauter. La grande blonde se tenait sur le quai, en short et large tee-shirt.

— Salut, Kat, répondit Arik. Content que tu aies pu venir.

— Si vous êtes décidés à aller traîner de nouveau du côté de l’Atlantide, je veux être de la partie.

— Tu m’étonnes, marmonna Arik d’un ton qui intrigua Geary.

Néanmoins, elle ne lui posa aucune question. Elle s’approcha de Kat.

— Tu as préparé l’équipement ?

— Oui.

— Super ! Merci.

— Kat, as-tu dit à quelqu’un ce que nous allons faire ? demanda Arik.

— Non. Je sais garder un secret.

— Parfait, approuva Geary en se dirigeant vers le bateau. Allons-y, les petits ! Nous avons rendez-vous avec l’éternité.

Kat regarda Arik avec une telle intensité qu’il eut l’impression qu’un rayon laser lui brûlait la peau.

« Combien de fois faut-il t’avertir, Arikos ? Je n’arrive pas à croire que tu puisses être aussi idiot ! »

« Je ne le suis pas. Megerea et moi avons conclu un accord : elle prélèvera quelques inoffensifs débris qui prouveront la réalité de l’Atlantide et lui permettront de réhabiliter le nom de son père. Ensuite, elle faussera les données cartographiques, de façon à envoyer d’éventuels chercheurs sur un site erroné. Elle va nous aider à préserver la localisation de l’île. »

Kat était ébahie.

— Tu es sérieux ? murmura-t-elle.

— Oui. Megerea comprend pourquoi l’Atlantide ne peut pas être découverte et elle est totalement d’accord.

— Je ne te crois pas.

— Pose-lui la question.

Kat alla rejoindre Geary, qui préparait le largage des amarres.

— Où est le reste de l’équipe ?

— Je… j’ai pensé que nous trois, cela suffirait.

— Pourquoi ?

Du regard, Geary chercha de l’aide auprès d’Arik, puis répondit :

— Écoute, Kat, je sais combien il est important pour nous tous de retrouver l’Atlantide. Particulièrement pour toi. Mais j’ai beaucoup réfléchi et j’en suis venue à la conclusion que je ne tiens pas à ce qu’elle soit découverte. Je me doute que ce que je dis là doit te sembler absurde, mais je suis sûre que c’est la meilleure chose à faire, et j’aimerais que tu me fasses confiance.

— Alors, pourquoi retournons-nous sur le site ? insista Kat, manifestement sceptique.

— Pour plusieurs raisons. Premièrement, je veux des preuves indubitables de la réalité de l’Atlantide, pour rabattre leur caquet à tous les scientifiques qui se sont moqués de mon père. Deuxièmement, nous devons détruire le marquage sur le site afin d’éloigner définitivement les curieux. Que personne, surtout, n’aille plonger derrière nous.

Kat croisa les bras sur sa poitrine et décocha à Geary un coup d’œil méfiant.

— Tu es sûre de toi ?

— Absolument, affirma Geary en tapotant gentiment l’épaule de Kat. Je suis désolée. Je sais combien tu tenais à être présente le jour de l’annonce de la découverte, mais nous ne pouvons révéler à personne où se trouve l’Atlantide.

— Pas la peine de me faire des excuses, docteur Kafieri. Ce sont tes fouilles.

Que Kat ne soit ni fâchée ni triste étonna Geary. Mais elle était soulagée de la voir réagir ainsi.

Ce qu’elle taisait à Kat, c’était la troisième raison qui la poussait à redescendre sur le site. Apollymi. Si elle la libérait, elle sauverait Arik. Elle gardait ce projet secret car Arik aurait été fou de rage s’il avait su ce qu’elle manigançait. Mais peu importait les conséquences : il fallait qu’elle le sauve. Elle ne pouvait le laisser mourir pour avoir voulu venir auprès d’elle. C’eût été affreusement injuste. Et puis, elle l’aimait trop pour l’abandonner à ce sort.

Moins d’une heure plus tard, ils étaient prêts à partir. Ils quittèrent l’appontement. Kat prit la barre, tandis que Geary restait sur le pont, à admirer les bateaux qu’ils croisaient et Santorin qui rapetissait derrière eux. L’île était magnifique. Majestueuse, elle semblait jaillir des flots. Son père avait raison, songea Geary, la Grèce était l’un des plus beaux pays du monde.

Pour la première fois depuis des années, elle naviguait vers le site sans anxiété. Elle était heureuse. Elle regarda Arik, qui vérifiait l’équipement de plongée. Cette fois, il n’y avait pas de doute quant à l’emplacement de l’Atlantide. L’île était là et les attendait, exactement comme son père l’avait dit.

Elle allait le prouver au monde entier.

Et libérer une déesse…

Elle agrippa le bastingage en entendant la voix d’Apollymi dans sa tête affirmer que, oui, elle pouvait sauver Arik, et le garder sauf éternellement.

Cette promesse combla Geary de bonheur. Il n’existait de toute façon pas d’autre moyen. Elle avait fait des recherches avec Tory, et elles n’avaient pas trouvé un seul exemple de dieu devenu humain. Du moins pas de dieu frappé d’une malédiction. Aucun espoir, donc. Seule Apollymi était en mesure de protéger Arik.

— Mais que suis-je en train de faire ? murmura-t-elle pour elle-même. Si l’on ne veut pas être dévoré, il ne faut pas se mêler des affaires des dieux.

Un précepte récurrent dans la littérature de l’Antiquité.

Qui était-elle pour oser défier le destin ? Mais elle chassa cette question de son esprit dès qu’elle eut posé les yeux sur Arik. Non, elle ne pouvait pas le perdre, ni causer sa mort.

— C’est un intéressant dilemme, n’est-ce pas ?

Qui lui parlait ? Le cœur battant, elle se retourna.

Un bel homme se tenait là, dans la pénombre. Il avait des cheveux noirs coupés court et des yeux aussi bleus que ceux d’Arik. L’un de ses parents, certainement.

— Qui êtes-vous ?

— M’Adoc. L’un des trois chefs des Onerois.

La peur noua brutalement l’estomac de Geary.

— Etes-vous ici pour Arik ?

— Oui. Mais vu ce que je sais des humains, je pressens que tu vas te battre avec moi si je l’emmène, et je ne veux pas ça.

— Vous avez raison, je me battrai. Je ne renoncerai pas. Ni maintenant ni jamais.

— Je suis au courant. Tu l’aimes. C’est pour cela que j’ai entendu Apollymi rire il y a quelques minutes.

Il regarda brièvement Arik, qui contrôlait la drague.

— Je dois reconnaître qu’il a réussi une performance : se faire aimer d’une humaine n’est pas un petit exploit. Ah, la capacité qu’a l’être humain de se sacrifier pour son aimé… Il n’y a rien sur l’Olympe susceptible de rivaliser avec ça !

Geary frémit. Ces paroles… la façon dont il les prononçait…

— Vous avez connu l’amour, déclara-t-elle.

Une affirmation. Pas une question.

Il crispa les mâchoires, comme s’il grinçait des dents, et ses yeux s’assombrirent. Un aveu.

Mais il nia.

— Les Onerois ne connaissent rien de l’amour, et les Skoti encore moins.

Geary n’en crut pas un mot. Il avait bel et bien aimé, et il avait perdu cet amour.

— Alors, pourquoi êtes-vous ici ? demanda-t-elle.

— Pour t’avertir. Il faut que tu sois raisonnable.

Très gentil, vraiment. Mais elle n’avait que faire de ses avertissements.

— En quoi ne serais-je pas raisonnable, d’après vous ?

— Tu as donné ton cœur à quelqu’un qui t’a vendue, répondit M’Adoc en regardant Arik.

— Mais non, vous vous trompez ! Arik m’aime.

M’Adoc secoua la tête.

— Arikos n’a aucun principe. S’il en avait ne serait-ce qu’un embryon, il ne se serait jamais fait manipuler par Solin.

— Vous n’en savez rien.

— Oh que si. Arikos est faible. Il l’a toujours été.

— Vous…

— Chuuut. Avant de le défendre, pose-toi cette question : comment lui, un Skotos, a-t-il pu devenir humain ?

— Il me l’a déjà expliqué. Il a conclu un pacte avec Hadès.

— Oui. Et tu es une femme qui a passé sa vie à étudier la Grèce antique. N’as-tu donc rien appris de nos façons de procéder ? Un dieu a-t-il jamais accordé une faveur sans rien attendre en échange ?

Il y avait une note menaçante dans la voix de M’Adoc.

— Qu’est-ce que vous racontez là ?

— Tu comptes tellement pour Arikos que, pour quelques jours ici, il a donné ta vie. Ce n’est pas lui qui mourra quand le temps qui lui a été imparti s’achèvera, mon enfant. C’est toi.

Geary secoua la tête. M’Adoc lui débitait des fadaises.

— Vous mentez.

— Je ne puis mentir. Je suis un Oneroi.

Arik déboula soudain.

— Que diable fiches-tu ici ? rugit-il en bousculant M’Adoc.

Geary s’attendait qu’ils se battent, mais M’Adoc laissa Arik l’attraper par le col de sa chemise, le plaquer contre la cloison du carré et l’y maintenir sans résister.

En vrai Oneroi, M’Adoc ne montrait aucune émotion. Son visage était impavide.

— Je lui ai dit la vérité, Arikos.

— Tu as… quoi ?

Les yeux d’Arik étincelaient de rage.

— Je lui ai parlé de ton marché avec Hadès. Je lui ai dit que tu avais échangé sa vie contre quinze jours dans un corps humain.

Arik blêmit, une expression d’horreur pure peinte sur ses traits. Il ne contesta rien. Il paraissait écrasé par la culpabilité. Geary sut alors que M’Adoc avait dit vrai.

Pourtant, elle éprouvait le besoin d’entendre Arik se confesser.

— Est-ce exact ? lui demanda-t-elle, tremblante.

— Je n’ai pas l’intention de respecter ce marché.

M’Adoc, qu’il maintenait toujours, tourna la tête vers Geary.

— Comme je te l’ai dit, mon enfant, il n’a aucun principe. Nous ne comprenons pas les émotions humaines et ne pouvons les gérer. Lorsqu’il retrouvera son état de dieu, il reviendra te chercher et te tuera, comme il l’a promis à Hadès.

— Conneries ! hurla Arik.

De toutes ses forces, Geary voulait croire à la sincérité de la rage d’Arik. Mais c’était davantage M’Adoc qu’elle croyait. Il s’était, hélas, montré très persuasif.

L’Oneroi darda sur Arik un regard glacial, et Geary se demanda comment serait Arik une fois redevenu dieu. Aussi froid ? Aussi dur ?

— Tu sais que c’est la vérité, Arikos. Dès que les émotions humaines ne te perturberont plus et qu’Hadès te dira de la tuer, tu le feras. Tu n’auras pas le choix et, de toute façon, son sort te laissera de marbre. Tu ne ressentiras plus rien pour elle.

— Jamais de la vie !

— Pas même lorsque tu seras enchaîné au Tartare et soumis aux tortures permanentes d’Hadès ?

Arik ne put s’empêcher de tressaillir. Il ne se rappelait que trop bien les châtiments infligés par Hypnos des siècles durant. Mais aucun dieu ne savait mieux faire souffrir qu’Hadès.

Il croisa le regard consterné de Megerea.

— Il dit la vérité, n’est-ce pas, Arik ?

Il lâcha M’Adoc et fit face à la jeune femme.

— Megerea, je t’en prie…

Elle le fixait comme s’il n’était qu’une chose répugnante, et il lui sembla que ce regard le transperçait jusqu’aux os.

— Pourquoi m’avoir caché tout cela, Arik ?

— Parce que j’ai été idiot, d’accord ? Je ne voulais pas te faire de peine.

Il fit un pas vers elle, mais elle recula.

— Tu comptais me tuer ?

Il voulut s’expliquer, mais sa langue parut enfler dans sa bouche, et il ne put prononcer un mot. Mais quelle importance, de toute façon, puisqu’elle ne le croirait pas ?

— Megerea, réussit-il enfin à articuler, j’avais déjà accepté le marché quand Hadès m’a appris en quoi il consistait. Je ne pouvais plus me raviser. Il m’a expédié ici avant que j’aie eu le temps de renégocier.

— Tu comptais donc me tuer.

— Au début, oui, mais…

— Mais quoi ? demanda Geary d’un ton chargé de chagrin et de colère. Il n’y a pas de « mais », Arik. Tu voulais vraiment me tuer. Comment as-tu pu envisager cela ?

— C’est un Skotos, dit M’Adoc.

— Ta gueule ! lui cria Arik. Megerea, s’il te plaît…

De nouveau, il essaya de l’approcher et, de nouveau, elle recula.

— Ne me touche pas !

Arik sentit son souffle se bloquer dans sa poitrine en voyant les yeux de Geary soudain pleins de larmes. Il l’avait trahie, et elle en souffrait. Il ressentait sa douleur aussi intensément que si elle avait été sienne. Elle lui lacérait le cœur.

— Je ne te ferai jamais de mal, Megerea. Il faut que tu me croies.

— De bien grands mots pour un homme qui a planifié ma mort dès le début !

Elle avait raison. Comment la persuader qu’il avait changé ses plans ? Il n’y parviendrait jamais. Il était un Skotos, et les Skoti étaient des vauriens.

Il se tourna vers M’Adoc. Il le haïssait.

— Sois maudit, cracha-t-il.

— Tu n’as aucune raison de me maudire, Arikos. Ce n’est pas moi qui suis en tort, mais toi. Jamais tu n’aurais dû faire ce marché.

Il aurait voulu tuer M’Adoc pour avoir dit cela. Hélas, il avait raison. Jamais il n’aurait dû venir ici. Il aurait dû se contenter de rester avec Megerea en rêve.

— Les Skoti ne sont que des égoïstes, Megerea, dit calmement M’Adoc à la jeune femme. C’est pour cela que nous devons les surveiller. Leur avidité les rend fous, au point qu’ils sont prêts à piétiner n’importe qui pour obtenir ce qu’ils convoitent. Arikos te voulait, et il était prêt à te tuer pour obtenir satisfaction.

Il marqua une brève pause puis s’adressa à Arik.

— Si tu penses vraiment ce que tu viens de dire, alors, pour une fois, comporte-toi décemment. Rends-toi. À moi.

Tout en Arik se rebella à cette idée. Ils allaient le supprimer, c’était inévitable. Mais il mourrait de toute façon. Alors, où était la différence ? Hadès n’accepterait jamais d’annuler leur marché. On ne revenait pas sur un accord conclu avec le diable.

Peut-être ce sacrifice serait-il la plus digne et la plus généreuse des fins. Megerea ne l’aimait plus. Elle le méprisait. S’il partait avec M’Adoc, elle ne le pleurerait pas, ne se demanderait pas si elle aurait pu faire quelque chose pour le sauver.

Elle serait en paix.

Ce serait le plus beau cadeau qu’il puisse lui faire.

— Il a raison, Megerea, dit-il en s’efforçant de chasser toute émotion de sa voix. Je t’aurais tuée aussitôt après avoir retrouvé mon état normal. Je suis désolé.

Geary n’arrivait plus à respirer. Jusque-là, en dépit des affirmations de M’Adoc, quelque chose en elle avait persisté à avoir foi en Arik. Au plus profond d’elle, elle se refusait encore à croire qu’il pût lui faire du mal.

Mais voilà qu’il avouait.

Cela la mettait au désespoir.

Arik se tourna vers M’Adoc et lui murmura quelques mots à l’oreille. M’Adoc hocha la tête et Arik soupira.

— Je suis prêt à partir, dit-il.

Il regarda Geary, et l’amour qu’elle lut dans ses yeux la foudroya.

— Au revoir, Megerea.

M’Adoc opina, l’air satisfait.

L’air satisfait ?

Les Onerois n’étaient-ils pas censés ne rien ressentir, même sous forme humaine ?

M’Adoc n’aurait rien dû éprouver. Or, c’était évident, il était content. Il… il avait donc menti. Sur toute la ligne, peut-être !

Éperdue, elle ouvrit la bouche pour leur crier d’arrêter, mais M’Adoc la prit de vitesse. Il posa la main sur l’épaule d’Arik et, en une fraction de seconde, ils disparurent.

— Non ! hurla Geary, accablée par l’insoutenable vérité.

Arik était parti.

Allons, il s’apprêtait à la tuer, se raisonna-t-elle. Il avait admis son dessein. Eh bien, tant pis. Elle était prête à prendre le risque. Qu’il revienne, à n’importe quel prix !

Elle sentit le bateau ralentir. Kat apparut sur le pont et s’approcha lentement d’elle.

— Où est Arik ?

Lui répondre était au-dessus des forces de Geary. Elle éclata d’un rire hystérique qui s’acheva sur des sanglots. Elle agita le bras en direction de la proue. Raconter à Kat ce qui s’était passé était impossible. La jeune femme penserait qu’elle avait perdu l’esprit si elle lui apprenait que des dieux s’étaient aventurés dans le monde réel. Elle devait se taire. Ne jamais rapporter à personne ce qui était arrivé.

— Hé, Geary, ça va ?

— Non. Oh, non. Pas du tout.

Elle réussit à se ressaisir un peu. Kat l’observait, la tête penchée sur le côté, comme Solin quand il était à l’écoute de manifestations surnaturelles.

— M’Adoc était là, hein ? demanda Kat après avoir juré entre ses dents. Comment as-tu pu le laisser prendre Arik ?

Le choc fut tel qu’il chassa toute trace d’hystérie chez Geary. Kat… Elle était l’une des leurs ? Seigneur, non…

— Si tu me dis que tu es comme eux, je vais craquer !

— Alors, vas-y, répliqua Kat, imperturbable. Craque.

— Seigneur… Personne n’est donc ce qu’il semble être ? Kichka est-elle une déesse égyptienne ?

— Non. Kichka est un chat.

Ah. Et elle devait prendre cette affirmation comme argent comptant alors que Kat venait de lancer sa bombe ?

— Laisse-moi deviner : tu es une déesse, toi aussi ? Laquelle ? Athéna ? Héra ? Aphrodite ?

— Je ne suis pas une déesse. Je suis la servante d’Artémis.

— Artémis ?

Ah, oui, voilà qui était logique… La divinité de la chasse. Mais bien sûr.

— Y a-t-il des vapeurs toxiques qui montent de la mer, comme pour l’oracle de Delphes ? Sans doute. Ce doit être à cause de ça que je vois et que j’entends toutes sortes d’absurdités. J’ai des hallucinations, hein, Kat ? C’est ça ?

— Oh, reprends-toi ! répliqua sèchement Kat. Si tu es capable d’accepter Solin, Arikos, M’Adoc pour ce qu’ils sont, tu peux bien m’accepter, moi !

— Ce serait logique, n’est-ce pas ? Mais je te connais depuis trop longtemps pour croire que tu m’aies caché ça.

— Maintenant, tu comprends pourquoi ça m’a affolée que tu trouves l’Atlantide et que tu veuilles aller fouiller dans les ruines.

Évidemment, présenté ainsi, tout faisait sens.

— Quel était ton rôle dans le plan d’Arik ? Et mon père ? Est-ce toi qui l’as tué ?

La colère fit scintiller les yeux de Kat.

— Quoi ? Tu ne vas quand même pas lancer d’épouvantables accusations comme celle-là ! Je n’ai rien à voir avec la mort de ton père ! Il était bizarre, mais je l’aimais bien. J’aurais fait n’importe quoi pour le protéger. Pendant que tu étais aux États-Unis, j’étais là avec lui, à m’escrimer à l’aider, à veiller sur lui, alors qu’il se suicidait à petit feu.

Geary sentit les larmes lui monter aux yeux. Kat était manifestement sincère.

— Pardonne-moi. Je suis bouleversée. Désolée de t’être tombée dessus.

— Pas de problème. Mais, oui, tu as raison d’être désolée : comment as-tu pu laisser M’Adoc emmener Arikos ?

— Arik allait me tuer !

— Ça m’étonnerait.

— Si, c’est vrai ! Il l’a admis !

— Pff… Arikos t’aime, Geary. Aucun homme, dieu ou pas, n’aurait veillé sur toi comme il l’a fait pour ensuite te laisser mourir, encore moins te tuer. Ç’aurait été complètement idiot.

— D’accord, il m’aime maintenant, mais dans une semaine, lorsqu’il aura perdu sa capacité d’émotions, que se passera-t-il ? M’Adoc a dit qu’il me tuerait sans sourciller. Qu’il n’aurait d’autre choix que d’obéir aux ordres des autres dieux.

— Qui ? Arikos ? Sottises. En je ne sais combien de milliers d’années, Arikos n’a jamais obéi à quiconque, et c’est pour cela qu’il est un Skotos.

La crainte que M’Adoc lui ait menti assaillit de nouveau Geary.

— Qu’est-ce que tu racontes, Kat ?

— Ne le prends pas mal, ma petite, mais je dis que tu viens d’envoyer à la mort un homme qui t’aime.

18

Les poignets menottés dans le dos, Arik n’opposa pas la moindre résistance lorsque M’Adoc l’amena dans le sanctuaire du triumvirat. Il n’était jamais entré dans cette salle auparavant, pas même en rêve. C’était le domaine sacré des trois gardiens des Onerois, qui le gardaient jalousement caché de leurs semblables.

Il s’agissait d’un somptueux palais de cristal et d’or. Un vrai rêve de dieu, d’une telle magnificence que Zeus lui-même s’y serait senti chez lui. La salle du conseil offrait un confort inouï, avec ses profonds fauteuils rembourrés… et son ordinateur portable. Cette machine détonnait tellement dans la pièce qu’Arik aurait ri, s’il n’avait pas été sur le point de mourir.

Assis devant l’ordinateur, M’Ordant les regarda s’avancer vers lui, une expression de confusion et d’incrédulité mêlées sur le visage. Cette expression, jamais il n’aurait dû l’avoir.

— Bon sang, M’Adoc, s’écria M’Ordant, comment as-tu réussi cette performance ?

M’Adoc poussa brutalement Arik contre la table de verre. L’angle aigu lui meurtrit la hanche. Il serra les dents pour s’empêcher de rendre la pareille à M’Adoc : il avait promis de se soumettre. Tant que les dieux ne s’en prendraient pas à Megerea, il ne lèverait pas le petit doigt contre eux, même si une telle docilité allait à l’encontre de sa nature profonde.

— Il s’est rendu, répondit M’Adoc. En échange de ma promesse de laisser son humaine saine et sauve.

M’Ordant parut ébahi. Une autre émotion qui aurait dû lui être étrangère.

— Il n’y a pas eu de lutte ?

La voix de D’Alerian. Arik se retourna légèrement. Il ne pouvait voir le troisième chef Oneroi, mais il sentait sa présence. Bien qu’il ne fût pas le plus puissant des membres du trio, c’était lui qui avait l’aura la plus caractéristique.

— Il a compris que se battre contre moi ne lui apporterait rien, commenta M’Adoc d’un ton menaçant.

— Dans tes rêves, M’Adoc, riposta Arik. Ce n’est pas comme ça que tu m’as eu. Mais je n’avais plus aucune raison de rester dans le monde des humains après le gâchis que tu as fait en révélant à Megerea mon marché avec Hadès.

Elle ne le lui pardonnerait jamais, et cela le torturait davantage que mille coups de fouet. Comme il était étrange qu’au début, la perspective de sa mort l’ait laissé de glace, et que maintenant le chagrin le ravage quand il songeait aux larmes qu’elle avait versées à cause de lui !

— Conduis-moi à Hadès, qu’on en finisse.

M’Adoc le prit par le bras. Un sourire mauvais déformait ses lèvres.

— Oh que non, Arikos. Tu comprends, si je te remets à Hadès, il va t’interroger pour comprendre quelles sont toutes ces émotions qui t’ont poussé à te rendre dans le seul but de sauver une âme humaine.

— Hadès a fait de lui un humain, dit sèchement D’Alerian. Il ne posera pas de questions.

— Tu prendrais ce risque ? lui demanda M’Adoc.

— Je te répète qu’Hadès a fait de lui un humain, Adarian. Arikos se comporte en humain. Hadès n’attendra pas autre chose de lui.

Arik fut étonné d’entendre D’Alerian employer le véritable nom de M’Adoc. Pour les punir et afin qu’ils chassent de leur esprit l’idée qu’ils étaient des individus d’exception, de nombreux Onerois s’étaient vus dépouillés de leur nom. Ensuite, on leur en avait donné un nouveau en rapport avec leur rôle. Le D’ de D’Alerian signifiait que celui-ci devait veiller sur les immortels tels que les Chasseurs de la Nuit. V’ désignait celui qui aidait les humains. En tant qu’Oneroi, Arikos avait été appelé V’Arikos. Le M’ était réservé à ceux qui les dirigeaient tous. Beaucoup appelaient D’Alerian M’Alerian, lequel, au grand étonnement des siens, continuait à se présenter sous le nom de D’Alerian, qu’il portait avant d’être élevé au rang de chef.

M’Ordant ferma le portable puis leur fit face.

— Il a raison. Nous devrions le remettre à Hadès. Ce serait stupide d’essayer de doubler le dieu des morts. Il a un trop sale caractère.

M’Adoc haussa les épaules.

— C’est ça. Et quand Hadès torturera Arikos au Tartare et s’attaquera à son âme immortelle, vous ne pensez pas que le Roi des Abrutis découvrira que le petit Arikos ressent autre chose que de la douleur, alors qu’il ne dispose plus d’un hôte humain pour y puiser des émotions ?

Arik était sidéré. Que racontait M’Adoc ?

Le soupçon qui l’habitait depuis un moment se précisa. Ces émotions qui l’agitaient et qu’il avait prises pour des résidus de celles éprouvées lors de son bref état d’humain… se pouvait-il qu’elles soient vraiment les siennes, en définitive ?

— Hé ? Que se passe-t-il ?

— La ferme, Arikos, aboya M’Ordant.

M’Adoc regarda ses frères.

— Nous ne pouvons prendre le risque qu’il découvre la vérité. De nous tous, c’est toi, D’Alerian, qui as le plus à perdre. Ne laisse pas ta compassion pour Arikos t’empêcher de faire ce qui doit être fait.

D’Alerian opina, l’air malheureux.

Arik fut alors certain qu’il ne pouvait attendre de pitié. Non qu’il en ait espéré. Son propre sort n’avait aucune importance.

— Je me fiche de ce qui va m’arriver, dit-il à M’Adoc. Mais tiens ta parole en ce qui concerne Megerea.

M’Adoc eut un sourire moqueur.

— Oh, ne t’en fais pas, je compte bien m’occuper d’elle. Tout de suite.

— Je n’aime pas ce ton, mon frère, remarqua D’Alerian.

M’Adoc eut une mimique de mépris.

— On se fout de ce que tu aimes. Cette humaine nous pose un gros problème. Elle connaît la localisation de l’Atlantide, et elle sait que nous existons. Tu ne voudrais quand même pas que je laisse pareille menace en liberté !

Grands dieux, il allait repartir parmi les humains pour tuer Megerea ! se dit Arik, horrifié.

— Tu as donné ta parole, salopard ! cria-t-il à M’Adoc, maintenant décidé à se battre.

Il se jeta sur lui, et sentit quelque chose de brûlant et de dur transpercer son estomac. La douleur le tétanisa un instant, puis il recula en chancelant. M’Adoc tenait une longue dague dégoulinante de sang. Incroyable, songea-t-il alors que ses genoux cédaient sous lui.

M’Adoc le fixait d’un regard d’une implacable dureté. Il tendit le bras et referma son poing sur une épaisse mèche de ses cheveux, afin de le garder debout le temps de lui cracher au visage :

— Fais de beaux rêves, Arikos.

Il le lâcha, et Arik s’effondra.

Geary revint à quai dans un état second. Elle ne cessait de ressasser ce qui s’était passé avec Arik. Au fond d’elle, elle savait que Kat avait raison : Arik l’aimait. En dépit de tout, ou peut-être à cause de tout, ils étaient tombés amoureux l’un de l’autre, et elle venait de le jeter aux loups.

Elle aurait dû avoir confiance en lui. Jamais il ne lui aurait fait de mal. Au début, il avait certainement nourri de mauvaises intentions, mais cela n’avait duré que peu de temps. Pourquoi ne lui avait-elle pas accordé le bénéfice du doute ?

— Que vais-je faire, Kat ? demanda-t-elle en attachant les amarres.

— Il n’y a rien que tu puisses faire, répondit Kat en soupirant. Il est parti.

Geary se redressa.

— Je ne peux pas accepter ça. Je ne le peux pas !

— Il va bien falloir, pourtant.

— Pourquoi ?

— Parce que parfois la vie est pourrie, et là, c’est précisément le cas.

Geary était accablée. Comment avait-elle pu laisser M’Adoc emmener Arik ? Elle aurait dû se battre, et surtout, lui dire qu’elle l’aimait. Au lieu de cela, elle était restée sans réaction. Seigneur, quelle idiote elle faisait ! Elle avait attendu l’amour toute sa vie, et le jour où elle le trouvait enfin, elle le rejetait dans un accès de colère.

— Ce n’est pas possible. Cela ne peut pas finir comme ça.

L’expression de Kat s’adoucit.

— Geary, écoute. Arikos s’est sacrifié pour te sauver la vie. Ne fiche pas tout en l’air en te mettant en danger. Renonce à lui.

— Si celui que tu aimes était malheureux par ta faute, l’abandonnerais-tu ?

Kat parut soudain très affectée.

— Ce n’est pas de moi qu’on parle, Geary, répondit-elle d’un ton triste. Mais… bon, d’accord, je ne l’abandonnerais pas.

— Alors, tu vois ! Il faut trouver un moyen de le sauver.

Kat se passa rageusement la main dans les cheveux.

— Mais je ne sais pas comment faire !

« Moi, si. »

Geary se plaqua la main sur la tempe, là où venait de résonner la voix d’Apollymi.

« Pas maintenant, je vous en prie. »

— Ne la repousse pas, dit Kat à haute voix. Apollymi est probablement notre meilleur espoir.

— Oh… Tu… sais ? Tu l’entends aussi ?

— Tout le temps. Elle a la sale habitude de fourrer son nez dans tout ce que je fais. Sa curiosité est pénible, mais Apollymi est une amie.

Un temps, puis à La Destructrice :

« Mibreiara, aurais-tu une idée qui n’impliquerait pas que nous te libérions ? »

« C’est pourtant cette idée-là que je préfère. »

« Je m’en doute. Mais ni Geary ni moi ne ferons cela. Tu as autre chose en réserve ? »

« Oui, mais c’est un coup difficile à jouer. Écoutez-moi bien, les filles. Vous allez avoir droit à une importante leçon à propos des hommes et de la politique des dieux. »

« Solin ? »

Solin jura quand la voix d’Arik s’éleva dans sa tête.

« Je n’ai rien à te dire ! »

« Très bien, parce que je ne veux rien entendre. Mais toi, tu vas m’écouter. »

« T’écouter, mon cul ! »

« C’est de tes oreilles que j’ai besoin, Solin, pas de ton cul. »

« Va au diable. »

« J’y suis déjà. »

Solin se figea : il avait l’impression que quelque chose de bizarre lui effleurait le cou. La caresse de la mort. Il ne l’avait pas sentie depuis des siècles.

— Qu’est-ce que… cria-t-il.

Un fantôme apparut. Celui d’Arik. Son visage était d’un blanc spectral, ses yeux d’un noir d’encre et embués de chagrin. Il ne portait qu’un pantalon en loques.

— M’Adoc m’a tué.

Solin n’aurait pas été plus choqué si c’était lui qui qu’on avait supprimé.

— Comment est-ce arrivé ?

— Je me suis rendu à lui pour protéger Megerea et maintenant, il est revenu sur sa parole. Il va venir la chercher. Il faut que tu la protèges.

Que lui, Solin, mette sa vie en péril pour autrui ? Non, merci. S’il devenait une Ombre, aurait-il quelqu’un vers qui se tourner ? Personne.

— Tu crois que ça me préoccupe, tout ça, Arikos ?

— Je sais que oui, Solin. En dépit de tes protestations, je vois l’homme authentique en toi, celui que tu essaies désespérément d’ignorer, de cacher. Je t’en prie, mon frère. Megerea n’est pas capable de se défendre, et M’Adoc n’aura de cesse qu’il l’ait tuée. Ne laisse pas une innocente mourir.

Solin tint bon. Il ne voulait pas être mêlé à cette affaire. Il s’était montré altruiste autrefois et avait payé cette erreur très cher.

— Est-ce que tu me prends pour un Oneroi, Arikos ? Je ne suis pas ici pour protéger les humains. Pourquoi ne la préviens-tu pas toi-même ?

— Parce qu’elle refusera de me parler ou de m’écouter. M’Adoc lui a révélé mon marché avec Hadès. Elle me hait.

Solin perçut la souffrance qui faisait trembler la voix de son frère. Il vit la détresse sur son visage.

— Tu l’aimes, Arikos ?

— Plus que ma vie, manifestement.

— Oh. Et ça fait mal, hein ? C’est douloureux que la personne que tu aimes ait appris ce que tu es et te haïsse pour ça ?

— Tu n’imagines pas à quel point.

— Si.

Au lieu de la satisfaction qu’il s’attendait à éprouver face au désespoir d’Arik, Solin, consterné, se rendit compte qu’il ne ressentait qu’un terrible déchirement.

— Où es-tu ? demanda-t-il.

— Sur la rive du Styx. M’Adoc n’autorisera pas Charon à me faire passer de l’autre côté par peur qu’Hadès me trouve et apprenne la vérité. Je suis sûr que, s’il me savait mort, Hadès irait chercher Megerea pour que ma part du marché soit respectée, et cela, je ne peux pas le permettre. Elle est innocente ! Elle n’a pas à payer pour ma stupidité. Je n’ai rien à te donner en échange, Solin, mais s’il reste encore un peu de compassion en toi, je t’en supplie, ne la laisse pas mourir à cause de moi.

Solin connaissait la nature de l’amour qui broyait le cœur d’Arikos. Il y avait goûté une fois et son souvenir le brûlait encore, des siècles après.

— Tu sais pourtant que je n’ai pas une once de compassion en moi, Arikos…

Le spectre de son frère se délita dans la seconde.

— … mais ne t’inquiète pas.

Le spectre reprit forme.

— Je les empêcherai de lui faire du mal. Repose en paix.

« Repose en paix… » se répéta Solin. Quelle ironie ! Hadès ne tolérerait jamais qu’Arikos repose en paix. Dès qu’il aurait appris où il se trouvait, il se déchaînerait. Et M’Adoc ne serait pas en reste.

Pour la première fois depuis des siècles, Solin avait de la peine pour quelqu’un d’autre que lui-même.

— Tu peux me faire confiance, Arikos.

— Merci, dit Arik en inclinant la tête.

Et il se volatilisa.

Solin soupira lourdement en s’adossant à son siège. Il avait toujours observé la même règle : ne jamais aider quiconque parce que personne ne l’aidait, lui. Il détestait les gens. Et il détestait encore plus les dieux.

La sombre histoire d’Arikos ne le concernait pas, mais comment garder les bras croisés alors qu’il pouvait intervenir ? Megerea avait besoin de protection. Il possédait des pouvoirs, pas elle. En un clin d’œil, ils la mettraient en pièces.

S’il avait été avisé, il aurait contacté ZT et l’aurait laissé se charger de tout.

— Non, marmonna-t-il avec un sourire amer. Je préfère être agressif qu’avisé.

Et il se projeta hors de sa maison, son sanctuaire, pour chercher l’humaine.

Trouver Megerea ne lui prit guère de temps : son aura équivalait à un panneau de signalisation tant les émotions qui l’agitaient étaient violentes. Solin fut pris au dépourvu par la tristesse et le désespoir de la jeune femme. Cela faisait longtemps qu’il n’avait perçu un tel chagrin.

— Ça va ? s’enquit-il néanmoins.

Elle sursauta.

— Que faites-vous ici ?

— Il semblerait que je veuille vous aider.

Elle prit un livre sur une étagère puis lui dit d’un ton ironique :

— Le bateau a déjà pris le large. Vous nous avez expliqué que nous devions nous débrouiller seuls.

— Oui, mais ce qui est fascinant, avec les bateaux, c’est que parfois ils virent et reviennent à leur point de départ.

— Ou ils explosent et vous privent d’oxygène pendant que vous êtes en plongée, ajouta Kat.

Solin se retourna.

— Exact, mais ça n’arrivera pas à ce bateau-là. Arikos m’a chargé de veiller sur Megerea.

— Ah, bon ? Et pourquoi feriez-vous ça ? demanda Geary.

— Parce que Arikos ne le peut pas.

Elle se méfiait, il le voyait bien. Comment le lui reprocher ?

— Et puis, je commence à en avoir marre des gens de pouvoir.

— Et ? fit Kat.

— Et quoi ?

— Je ne sais pas. À t’entendre, j’ai eu l’impression que ta déclaration était inachevée, qu’il en manquait une partie.

Elle était perspicace, cette Katra. Oui, il y avait bien un « et ». À savoir que, pour quelque obscure raison qu’il ne désirait pas approfondir, Solin en était venu à respecter et apprécier Arikos. Mais jamais il ne l’aurait reconnu.

— Il n’y a pas de « et ».

— Bon. Megerea et moi essayons de sauver Arikos. Tu as dit qu’il était venu te voir. Où est-il maintenant ?

Solin hésita. Il avait pensé que les deux femmes étaient au courant. Apparemment pas.

— Il m’est apparu sous forme d’Ombre, Kat. M’Adoc l’a tué.

Geary lâcha le livre qu’elle tenait puis vacilla. Si Kat ne l’avait pas soutenue, elle serait probablement tombée.

Arik était mort… Non, ce n’était pas possible. Mais l’expression de Solin en disait davantage qu’un discours. Il ne mentait pas.

Les sanglots l’étouffèrent quand elle bredouilla :

— Il ne peut pas être parti…

Kat la prit gentiment dans ses bras.

— Chuuut, Geary… Calme-toi. Ça va aller.

Non, ça n’irait pas. Arik était mort par sa faute. Elle n’avait pas levé le petit doigt pour le défendre. Elle l’avait quasiment poussé entre les griffes de M’Adoc, son assassin. Bon sang, comment avait-elle pu faire cela ? D’accord, elle était en colère, mais ce n’était pas une excuse !

— Mesdames, cela m’ennuie de vous dire cela, mais je suis vraiment le messager des mauvaises nouvelles : Arik m’a appris que M’Adoc comptait bien venir ici nettoyer le bazar qu’il a laissé derrière lui.

— Nettoyer le bazar ? répéta Kat.

Solin posa sur Geary un regard lourd de sous-entendus, puis précisa :

— Les humains ne sont pas censés savoir que nous existons.

Les larmes de Geary se tarirent instantanément. Un frisson glacé courut le long de son dos.

— Il va venir me tuer.

— Oui.

— Et Tory ? Cynthia ? demanda-t-elle.

— Elles ne savent rien, donc elles ne risquent rien. Mais vous, très chère, c’est une autre affaire.

Geary réfléchit quelques instants avant de décider qu’elle était capable de faire face. Sa vie était une chose, celle de ses cousines, une autre. Du moment qu’elles n’étaient pas en danger, elle se sentait à même d’affronter tous les périls.

Elle ramassa son livre sur la mythologie.

— Je n’arrive pas à y croire.

— Eh oui. C’est pathétique, n’est-ce pas ? dit Solin. Arik se rend parce que M’Adoc lui jure que vous aurez la vie sauve, et ensuite ce salaud d’Oneroi décide que vous devez mourir quand même.

Geary sentit son cœur manquer plusieurs battements.

— Arik a fait… quoi ?

Solin parut tout à coup très mal à l’aise.

— Oh, non ! Ne me dites pas que vous n’étiez pas au courant de ça non plus !

— Non, souffla Kat entre ses dents serrées. Elle n’était pas au courant.

Solin se passa la main sur la figure.

— OK. Je vais juste rester là et la fermer.

— C’est trop tard, mon vieux. Tu as déjà fait tous les dégâts possibles.

— Attendez ! s’exclama Geary en regardant le livre qu’elle serrait dans ses mains. Nous pouvons sauver Arik !

— Et comment ? demandèrent en chœur Solin et Kat.

— Allons, réfléchissez : vous appartenez tous les deux au panthéon. Des Ombres ont déjà été ramenées de l’au-delà, expliqua Geary en brandissant le livre. Prenez Orphée et Eurydice. Hadès leur a permis de partir.

— Ouais. Hadès a dit « oui » une fois, et « non » des milliers d’autres, fit Solin en ricanant.

— Je croyais que vous deviez vous taire, Solin, remarqua Geary en lui lançant un regard torve.

— Pardon.

— Ça me fait mal à l’estomac de devoir l’admettre, mais Solin a raison, dit Kat dans un soupir. En plus, Eurydice ne s’en est pas sortie : Orphée s’est retourné pour la regarder avant qu’ils atteignent la surface et elle a été réexpédiée en bas aussi sec. Hadès est un ignoble égoïste. Il ne libère jamais une âme de bonne grâce.

Dans la tête de Geary, Apollymi toussota.

« Tu ne m’as donc pas écoutée, tout à l’heure ? Bon sang, pourquoi est-ce que je perds mon temps avec cette affaire ? Autant que tu m’appelles Circé ou Cassandre, pour le peu d’attention que tu m’accordes ! Et d’ailleurs, pourquoi ces deux-là ? Ferandia serait un meilleur exemple, mais dans la mesure où c’est une Atlante, personne ne la connaît, n’est-ce pas ? Non, personne. Alors, j’en suis réduite à faire référence à d’insipides histoires grecques qui sont pour la plupart volées à notre patrimoine. Mais ce n’est pas le sujet. Bon. Le fait est que personne n’écoute une déesse prise au piège… »

Malgré elle, Geary éclata de rire. Apollymi avait raison, et elle allait suivre ses conseils.

Elle interpella Solin.

— Hé, monsieur le Maître des Rêves, où est Perséphone ?

« Brave petite ! »

Solin plissa les yeux.

— Vous ne pensez pas à ce que je pense que vous pensez, j’espère ?

— Quand on veut déplacer des montagnes, remarqua Kat en souriant, on se sert de quelque chose de solide. Geary et Apollymi ont raison : Hadès ne nous accordera même pas une seconde d’attention. Mais il écoutera sa femme. Nous avons besoin d’elle.

— Grands dieux… Et si elle refuse ?

— Je ne veux même pas l’envisager, dit Geary.

Bien qu’à contrecœur, Solin finit par céder.

— D’accord. Allons-y.

— Aucun de vous n’ira nulle part, s’exclama une voix de stentor.

M’Adoc se tenait sur le seuil.

Et il n’était pas seul.

19

Quand elle vit M’Adoc et les Dolophoni, Geary recula. Les nervis étaient au nombre de trois et leurs visages lui étaient inconnus. À la différence du groupe précédent, celui-ci ne comportait que des femmes. Tout en elles était noir : le cuir de leurs vêtements, leurs cheveux, leurs ongles et leurs lèvres, ce qui leur donnait une allure terrifiante. Elles avaient des crocs, et des yeux si sombres que l’on ne distinguait pas les pupilles. Il ne leur manquait que des serpents dans les cheveux pour être…

Mais… mais l’une d’elles en avait !

Oui, des serpents noirs descendaient de sa queue-de-cheval pour onduler autour de son cou.

Charmant. Vraiment charmant.

Solin vint se placer devant Geary et Kat.

— C’est terminé, M’Adoc.

— Non, ça ne l’est pas. Pas avant qu’elle soit morte. Alors, tu as le choix : soit tu pars tout de suite avec Katra, soit tu restes et tu saignes.

Solin lâcha un soupir rageur.

— On dirait bien que je vais saigner. Parce que moi, à la différence de certains, quand je donne ma parole, je la respecte !

M’Adoc le fixa quelques secondes, l’air mauvais, puis ordonna aux femmes :

— Tuez-les.

Geary se tendit dans l’attente de l’assaut. Une fraction de seconde plus tard, Kat l’agrippa, murmura quelques mots en langue atlante, puis la serra contre elle et l’embrassa rapidement sur les lèvres.

Pétrifiée d’incrédulité, Geary ferma les yeux quand le phénomène se produisit : des ondes de chaleur et de puissance se répandaient dans tout son corps. Pendant un moment, elle fut incapable de bouger. Un irrésistible pouvoir prenait possession d’elle, comparable à celui qu’elle avait ressenti le jour où elle avait mis le médaillon d’Apollymi dans sa bouche. Sauf que cette fois, elle ne perdait pas le contrôle. C’était inouï.

Elle rouvrit les yeux et ne vit plus les mêmes couleurs. Tout était plus vif.

La femme aux cheveux pleins de serpents se jeta sur elle, poings en avant. Sans réfléchir, Geary bloqua les coups et les rendit au centuple. La femme fut si violemment projetée en arrière qu’elle parut s’envoler. Elle s’effondra à deux bons mètres de Geary après avoir heurté le mur, qui se craquela. Les serpents se mirent à siffler de rage.

Kat se débarrassa de la femme qui l’avait attaquée avec autant de facilité. Solin, en revanche, semblait répugner à cogner sur la sienne. Mais lorsqu’elle lui donna un coup qui lui fendit la pommette, il se ravisa. D’un coup de tête, il l’assomma, et elle s’affala par terre. Solin fit alors face à M’Adoc.

Les trois femmes se relevèrent dans un parfait ensemble et s’avancèrent, prêtes à reprendre le combat.

— Ça suffit ! tonna une profonde voix masculine.

Geary se retourna, persuadée qu’il s’agissait de Zébulon. Mais non. C’était un autre Chasseur de Songes, moins athlétique qu’Arik et Solin. Il s’interposa entre les deux groupes et leva la main. Étrangement, les Dolophoni lui obéirent.

Ses longs cheveux étaient réunis en une tresse qui coulait le long de son dos. Il était habillé en noir et son regard disait : « Je suis d’une humeur qui me donne envie de liquider tous ceux qui m’enquiquinent. » Une telle aura de pouvoir flottait autour de lui que Geary en eut la chair de poule.

— De quel côté es-tu, D’Alerian ? demanda Solin, tout en essuyant du revers de la main le sang sur sa joue.

Ce fut un autre homme qui répondit.

— Le nôtre.

Le nouveau venu – un individu de la même taille que D’Alerian, aux cheveux courts noirs et aux yeux d’un bleu délavé, vêtu d’un jean et d’une chemise largement échancrée – était apparu comme par magie.

Il posa un regard assassin sur Geary. M’Adoc lui sourit.

— Ainsi, vous avez adopté mon point de vue.

— Non. Nous ne pouvons pas te laisser tuer l’humaine, intervint D’Alerian. Ce serait moche, et contraire à ce que nous sommes. Nous protégeons. Nous ne commettons pas de meurtres.

Kat et Solin échangèrent un regard perplexe.

— Que se passe-t-il ici, M’Ordant ? demanda Solin.

— Nous allons mettre M’Adoc aux arrêts.

— Vous êtes fous ? s’écria M’Adoc. Vous ne pouvez pas faire ça !

— Oh que si, nous le pouvons, répliqua D’Alerian.

Le trio de femmes paraissait en pleine confusion.

Pourtant, aucune d’elles ne dit mot pendant que D’Alerian enfermait M’Adoc dans une sorte de filet arachnéen. M’Adoc essaya de résister, mais le filet se resserra davantage à chacun de ses mouvements. Enfin, il le comprima à un tel point que M’Adoc ne put rien faire d’autre qu’injurier et maudire ses frères.

— Ça s’appelle un diktyon, expliqua Kat à Geary. Un truc qu’emploie Artémis pour capturer des animaux sans les blesser. Comment les Chasseurs de Songes se sont débrouillés pour en avoir un, mystère.

— Nous n’avons plus besoin de vos services, Érinyes, lança D’Alerian au trio de tueuses. Allez-vous-en.

Elles disparurent instantanément. M’Adoc continuait à dévider son chapelet d’injures.

— Es-tu conscient de ce que tu es en train de faire ? lança-t-il à D’Alerian. De ce que les dieux vont nous faire ?

Les yeux de D’Alerian étaient tristes.

— Parfois, nous sommes nos pires ennemis, M’Adoc. Tu es devenu ce que les dieux craignent le plus, et ce que nous ne pouvons autoriser.

Il marqua une pause, puis ajouta à l’adresse de Geary :

— Tu comprends que tu ne dois pas parler de nous à quiconque, petite humaine ?

— Évidemment. De toute façon, qui me croirait ?

D’Alerian approuva d’un hochement de tête. Il retira une bague de son petit doigt et la plaça dans la paume de Geary.

— Je sais quel est ton plan et je te souhaite bonne chance. Donne cette bague à Perséphone et dis-lui que Neco te soutient, que tu demandes à bénéficier du service qu’elle lui doit.

— Que… quoi ? bredouilla Geary, déconcertée.

Il lui prit la main et la ferma sur la bague.

— Ne pose pas de questions, Megerea. Contente-toi de faire ce que je te dis.

Reconnaissante et amusée par son ton comminatoire, Geary ne put s’empêcher de le taquiner.

— Vous êtes un type autoritaire, hein ?

Un soupçon de sourire flotta sur les lèvres de M’Ordant.

— Tu n’imagines pas à quel point, petite.

Et, sur ces mots, il se volatilisa avec M’Adoc. D’Alerian sourit à Geary avant de la lâcher.

— Attends, dit Solin à D’Alerian, qui s’apprêtait à s’en aller lui aussi. Que se passe-t-il ?

L’expression de D’Alerian se fit impénétrable.

— Rien qui te concerne, Skotos. Contente-toi de savoir que nous garderons M’Adoc loin de toi.

— Étant donné ce que je sais de toi, pourquoi devrais-je te croire ?

Une lueur de regret passa dans les yeux de D’Alerian.

— J’ai eu tort de te faire ce que je t’ai fait, Solin, dit-il avec un tel accent de sincérité dans la voix que Geary en eut le cœur serré. Je suis désolé.

Solin ricana.

— Je t’assure que ces mots viennent droit de mon cœur, insista D’Alerian. Et…

Il marqua un silence, hésitant, songeant aux répercussions des paroles qu’il s’apprêtait à prononcer.

— Les temps changent, Solin. Les gens aussi. Même les dieux.

Solin resta muet quelques instants, puis, comprenant enfin ce que le dieu voulait lui dire, il répondit :

— Après tous ces siècles, tu m’accorderais donc ta confiance, D’Alerian ?

— Oui. Arik l’a fait et tu as prouvé que tu méritais cette confiance en protégeant Megerea, alors que cela aurait pu te coûter la vie. Tu n’avais rien à gagner et tout à perdre. Je pense que cela fait de toi un être fiable.

Puis D’Alerian fit quelque chose de vraiment inattendu : il tendit la main à Solin.

— Nous sommes frères.

— Nous sommes frères, répéta Solin en serrant la main offerte. Merci.

Et D’Alerian disparut.

— J’ai manqué un épisode, non ? demanda Kat.

— Non, aucun. Ce n’était qu’une démonstration de la bizarrerie des Onerois. Bon… Geary, aux dernières nouvelles, Perséphone était sur l’Olympe avec sa mère. Je ne peux pas y aller, mais Kat, si, et elle va vous y emmener.

Geary crut avoir mal compris. Solin était un dieu et, à ce titre, devait être le bienvenu sur l’Olympe.

— Pourquoi ne pouvez-vous y aller ?

— Un mandat d’arrêt a été lancé contre lui, expliqua Kat. Il y a trop de dieux qui auraient envie de le tuer s’il était assez sot pour se montrer sur l’Olympe.

Mais c’était affreux, songea Geary. Pas étonnant que le malheureux Solin éprouve tant de rancœur envers les dieux. Il ne manquait pas de raisons pour cela.

Spontanément, elle s’avança vers lui et l’embrassa sur la joue.

— Merci pour votre aide, Solin. J’apprécie vraiment et je suis sûre qu’Arik aussi.

— Ouais. Faites-moi simplement une promesse.

— Laquelle ?

— Si vous réussissez à ramener Arikos, soyez un peu plus futée, à l’avenir. L’amour est un bien rare, Megerea. Veillez dessus avec le plus grand soin.

Elle sentit ses yeux s’emplir de larmes, devinant que ses paroles venaient du cœur, et que Solin faisait référence à un passé dont il ne lui dirait jamais rien.

— Je vous le promets, Solin.

— Alors, cela le mérite.

— Quoi donc, Solin ?

— Que je subisse tout ce dont ils pourront m’accabler. Allez, Kat, Megerea… Amusez-vous bien et bonne chance.

Un instant plus tard, Solin avait disparu.

Geary se tourna vers Kat.

— Est-ce une impression, ou cet échange était-il très bizarre ?

— Geary, il te manque tout un pan de l’histoire. Rappelle-toi, il fut un temps, les Onerois éprouvaient des émotions. Certains d’entre eux tombaient amoureux, aimaient leurs familles. Puis il y a eu une rafle et ils ont été châtiés.

Geary eut un mauvais pressentiment.

— Qu’est-il arrivé à leurs familles ?

— Disons simplement que Zeus était très, très en colère.

— Et la famille de Solin ? s’enquit Geary avec appréhension.

— Zeus l’a anéantie. Tous ses membres sans exception y sont passés. Par quelque prodige, Solin a réussi à échapper au massacre.

— Mon Dieu, que c’est triste.

Comment s’étonner, après ça, que M’Adoc soit devenu psychotique ?

— Tous ceux d’entre nous qui ont gardé quelque sens moral pensent aussi que c’est triste, poursuivit Kat. Sans pour autant oser se rebeller contre Zeus : nous n’avons pas assez de puissance pour le défier. Mais, en attendant mieux, il y a un dieu que nous pouvons aider.

Kat avait raison, songea Geary. Avant de fomenter une guerre, elles devaient gagner cette bataille.

— Allons-y, Kat.

Geary avait passé sa vie à écouter son grand-père et son père lui raconter des histoires sur les dieux et l’Olympe, mais les deux hommes n’avaient fait que spéculer.

Et voilà qu’elle était là, sur place.

Découvrir que ces légendes reposaient sur des bases solides et réelles était à la fois effrayant et stimulant. Ce qu’elle avait, enfant, pris pour de la fiction, s’avérait.

Exactement comme le rapportaient les vieux récits, l’Olympe était un endroit extraordinaire. Il n’y faisait ni trop chaud ni trop froid. Un vrai temps de printemps. Le ciel était d’un bleu céleste, les montagnes environnantes recouvertes d’une végétation luxuriante vert émeraude. L’air était délicieusement frais et charriait de doux parfums.

Elle n’avait jamais rien vu de tel, songea-t-elle, émerveillée. Un rêve. Cet endroit était un rêve devenu réalité.

Mais ce qui la fascinait le plus, c’était qu’en baissant les yeux, elle pouvait voir, en contrebas, son propre monde s’étendre dans toute sa gloire, isolé de celui des dieux par un rideau de brume.

— C’est incroyable, souffla-t-elle.

— Oui, je sais, concéda Kat dans un sourire. J’ai grandi ici.

— Oh, vraiment ?

— Oui.

Kat désigna de l’index un bâtiment circulaire tout en or à l’extrémité d’une rue pavée d’or.

— Le temple d’Artémis. Quand j’étais petite, je m’en échappais discrètement et je courais là…

Elle désigna un autre édifice à l’autre bout de la rue.

— Le temple d’Athéna. J’allais jouer avec ses chouettes. C’était amusant, et ça mettait Artémis en pétard.

— Pourquoi ?

— Il y a entre les deux déesses un vieux contentieux idiot qui remonte à des siècles. Artémis voulait donc me tenir aussi loin que possible d’Athéna.

— Mais tu ne pouvais résister à la tentation.

Le sourire de Kat s’élargit.

— Eh non. Artémis dit toujours que j’ai passé ma vie à l’agacer.

Geary éclata de rire tout en regardant trois biches qui traversaient la route. Elles disparurent dans la forêt. Elle crut avoir la berlue en voyant gambader un centaure.

— Je ne peux pas croire que tout cela soit réel.

— Tu dois le croire, pourtant, et savoir aussi que, si c’est magnifique, c’est également effrayant. Regarde ce grand dôme d’or et d’ivoire au sommet de cette colline. C’est là qu’habitent Zeus et Héra. Tout le monde se réunit dans leur hall pour énoncer doléances et sujets de querelles.

— Est-ce là que nous allons ? demanda Geary, éblouie par tant de beauté.

— Non. Perséphone n’aime pas les intrigues. Même si Zeus est son père, elle ne se rend chez lui que s’il la fait appeler. D’autant qu’Héra ne peut pas la supporter : Perséphone est l’un des innombrables enfants bâtards de Zeus. Alors, elle se tient à l’écart de leurs affaires. Tu vois ce bâtiment, là-bas, Geary ? C’est le temple de sa mère. Perséphone doit traîner dans le coin.

Kat traversa la rue. Geary la suivait quand elles furent pratiquement bousculées par une forme confuse.

— Hermès ! cria Kat. Regarde où tu vas !

— Pas le temps… lança le dieu avant de disparaître.

On eût dit un de ces coyotes de dessin animé : comme eux, il laissait derrière lui un nuage de poussière.

— Cela arrive souvent ? demanda-t-elle à Kat.

— Oui. Il est toujours pressé. Il faut faire très attention quand on marche, car il déboule comme un semi-remorque en folie, cet imbécile.

Personne d’autre ne faillit les heurter tandis qu’elles achevaient de parcourir la courte distance qui les séparait du temple. Une fois devant l’édifice, Geary s’immobilisa et leva la tête : par rapport aux autres, le temple était petit et bas. Mais il était néanmoins plus beau et plus grand que n’importe laquelle des maisons dans lesquelles elle avait habité.

— Pourquoi cette différence de taille, Kat ?

— Déméter n’aime pas la prétention. Elle est très simple.

Kat ouvrit la porte, révélant un vaste vestibule d’un marbre si blanc qu’il blessait les yeux. La pièce était entourée de colonnes sculptées en forme d’humains. Lorsque les deux jeunes femmes entrèrent, l’une des statues d’homme ouvrit les yeux et les regarda.

— Qu’est-ce qui t’amène ici, Katra ? demanda-t-elle en grec ancien.

Qu’une statue lui adresse la parole ne fit pas sourciller Kat. En revanche, Geary était éberluée.

— Je veux parler à Perséphone.

— Elle est dans le jardin, dit une statue de femme. Mais elle est de mauvaise humeur. Alors, reste sur tes gardes.

— Merci, Chloé.

L’esprit en déroute, Geary suivit Kat, laquelle s’approcha de portes qui s’ouvrirent d’elles-mêmes sur un grand atrium paysager. Une brise apporta un parfum de jacinthe et de lilas.

— Comme c’est joli ! s’exclama Geary.

Son ravissement ne dura guère : une bordée de jurons arriva jusqu’à elle.

— Le jardinage, c’est merdique, maman, lança une voix fluette qui montait de derrière une haie. Je déteste ça ! Regarde ! Mes mains vont être tout abîmées. Creuse la terre, plante des conneries, fais ceci, fais cela… Pouah !

— Perséphone ?

— Salut, Katra ! s’écria une petite femme qui sortit des buissons.

Un vrai tanagra. Blonde, ravissante, en pantalon de toile vert et tee-shirt blanc. Elle avait de la terre sur la joue et le bout du nez, des feuilles dans les cheveux, et portait des gants de jardinage. Elle secoua les mains, et les gants tombèrent par terre.

Elle ne paraissait pas le moins du monde gênée que ses visiteuses aient entendu ses récriminations.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle.

— Je voulais… commença Kat avant de s’interrompre : un petit massif de fleurs se déplaçait en direction de la forêt.

Perséphone le pétrifia sur place d’une décharge expédiée du bout des doigts, éclata de rire et envoya ses gants récupérer le buisson.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Kat.

— Je me venge. Oh, ce n’est qu’une petite vengeance, mais c’est ce genre de chose qui fait le sel de la vie.

— Tu te venges de qui et pourquoi ?

— Ma mère, qui d’autre ? Elle m’oblige à rester dans ce foutu jardin neuf mois de l’année et pense que je devrais lui en être reconnaissante ! Tout ce que je veux, moi, c’est être auprès de mon mari. Avez-vous une idée, les filles, de ce que c’est que de passer neuf mois sans sexe quand vous êtes mariée à un spécimen de mâle tellement performant qu’il aurait dû être le dieu de la fertilité au lieu du dieu de la mort ?

Après une pause, elle lança un regard appuyé à Geary.

— Qui es-tu, toi ?

Ce fut Kat qui répondit :

— Megerea, une amie. Geary, voici Perséphone.

Les sourcils froncés, la déesse examina Geary avant de demander :

— Tu n’es pas Megerea l’Érinye, n’est-ce pas ?

— Non, mais on m’a donné ce prénom en hommage à elle.

La déesse se détendit et lui tendit la main.

— Ravie de faire ta connaissance.

— Je suis ravie moi aussi.

— Bon, alors, pourquoi êtes-vous ici, les filles ?

— Nous avons besoin d’aide.

— Moi aussi ! répliqua Perséphone en soupirant. Megerea, nous venons juste de nous rencontrer, mais permets-moi de te dire que je ne tiens plus d’excitation et que la seule réponse de ma mère à mes plaintes, c’est de m’envoyer faire des plantations dans son maudit jardin ! Planter des trucs, non mais on croit rêver ! Elle est folle !

C’était plus que Geary ne souhaitait en savoir sur la déesse.

— Je vois, répondit Kat en réprimant un rire. J’ajouterai à cette note joyeuse que c’est à cause de ton mari que nous sommes là.

— Oh ? Et qu’a-t-il fait ?

— Un marché avec un Chasseur de Songes qui voulait devenir humain. Ce Chasseur a été tué et nous aimerions qu’Hadès nous le rende.

Geary était admirative. Kat avait réussi à résumer clairement la situation en quelques mots. Jamais elle n’en aurait été capable.

— Vous allez droit au fiasco, mes petites. Vous savez bien qu’Hadès ne supporte pas qu’on le quitte. Il est très attaché à ses âmes.

— Mais j’aime Arik ! gémit Geary. Je ferais n’importe quoi pour qu’il revienne.

Kat et Perséphone se crispèrent. Cette dernière s’approcha de Geary et lui souffla :

— Ne dis pas ce genre de chose à voix haute par ici. Il y a dans le coin une foule de gens qui seraient enchantés de te prendre au mot. Or, passer des marchés avec les dieux, c’est ce qui vous a fichus dans le pétrin, ton Chasseur et toi.

— Désolée. Mais je l’aime de tout mon cœur !

— Les dieux ont vraiment fait de sales coups à Geary, dit Kat à Perséphone. Ils lui ont pris pratiquement toute sa famille. Alors, compte tenu de ça, je me suis dit qu’ils pourraient peut-être, pour une fois, lui donner un coup de main.

— Tu connais les règles, Kat, répondit Perséphone en secouant la tête.

— Quelles règles ? s’enquit Geary, inquiète.

— Donnant, donnant. Si tu demandes une faveur à un dieu, tu dois donner quelque chose en échange.

Formidable. Mais tant pis. L’essentiel, c’était de ramener Arik.

— Dites-moi ce que je dois faire.

La réponse de Geary étonna Perséphone.

— C’est une sacrée bonne femme, hein ? dit-elle à Kat.

— Elle est désespérée. Je pense que tu es la mieux placée pour comprendre le déchirement qu’on éprouve lorsqu’on est séparé de l’être aimé.

— Ah, ça, c’est sûr. De surcroît, petite, tu as choisi le bon moment pour venir me parler de ça. Hadès me manque vraiment.

Geary se rappela soudain la bague que lui avait donnée D’Alerian. Elle la sortit de sa poche.

— L’un des Onerois me l’a confiée en m’expliquant que je devais vous la remettre et vous dire que Neco voulait que vous m’accordiez la faveur que vous lui devez.

Le chagrin embua les yeux de Perséphone quand elle prit la bague. Du bout du doigt, elle suivit le dessin des signes gravés, puis demanda doucement :

— Comment va-t-il ?

— Bien, répondit Kat avec un sourire triste.

Perséphone enfila la bague sur le bout de son pouce.

— D’accord, petite. C’est désormais envers Neco que tu as une dette.

— Mais qui donc était Neco ? s’interrogea Geary.

Elle regarda Kat.

— Neco, c’est D’Alerian, précisa cette dernière.

— Mais… je ne comprends pas. Pourquoi ferait-il ça pour moi ?

— Parce que mon frère est un gentilhomme, dit Perséphone en s’essuyant les yeux. Il ne supporte pas de voir quelqu’un souffrir et il hait l’injustice. J’imagine qu’il pense qu’en agissant ainsi, il répare un peu le mal qui t’a été fait, petite humaine.

Geary était toujours aussi perdue.

— Mais… est-il possible de réagir ainsi, quand on est dépourvu d’émotions ?

Perséphone ne répondit pas.

— La malédiction qui pèse sur les Onerois est en train de s’affaiblir, n’est-ce pas ? demanda Kat à la déesse.

— Mmm. Mais il ne faut le révéler à personne. Absolument personne ! Je ne veux pas que Neco soit de nouveau puni. Père s’est montré plus dur envers lui qu’envers les autres, simplement parce qu’il était son fils. Si jamais il apprenait que…

— Ne t’inquiète pas, coupa Kat. Je garderai le secret. Je suis très bonne pour garder les secrets.

— Bien. Ils ont déjà assez souffert comme ça.

— Je ne comprends toujours pas, insista Geary. Je pensais que les Onerois étaient les enfants d’Hypnos et de Morphée.

— Certains, oui, accorda Perséphone. Mais Neco est mon demi-frère. Il est né de Zeus et de D’Aria, l’une des premières Onerois. Du moment que l’un des parents est un Oneroi, l’enfant hérite de ses pouvoirs et de ses devoirs.

Geary se massa le front. Cerner l’histoire dans tous ses détails exigeait une concentration extrême.

— Vous avez des arbres généalogiques particulièrement complexes, remarqua-t-elle.

— Oh, nous en sommes conscients, répondit Kat en riant.

— Je parie que tu n’as pas envie de connaître la lignée dont est issue Kat, petite, ajouta Perséphone. Il y a de quoi prendre peur. Bon, maintenant, allons-y, les filles. Dépêchons-nous. Si ma mère revient et découvre que j’ai filé, elle déclenchera un cyclone ou un truc dans le genre.

En une seconde, les trois jeunes femmes passèrent du jardin ensoleillé à une ténébreuse et malodorante caverne. Geary plaqua la main sur son nez pour atténuer le remugle.

— Qu’est-ce que c’est que cette puanteur ?

— Le dîner de Cerbère, expliqua Perséphone en s’éventant de la main. Nous avons mal choisi notre heure d’arrivée.

Elle précéda Kat et Geary dans un couloir. Au fond de celui-ci s’ouvrait une porte qui donnait dans une vaste salle du trône.

Geary s’immobilisa sur le seuil quand elle vit les murs d’ébène étincelante. Mais ce qui la sidéra le plus fut l’homme superbe assis sur un trône noir qui semblait fait d’os. Avec ses cheveux noirs ondulés à hauteur des épaules, il était absolument sublime.

Et en colère.

Dans son armure noire, Hadès avait une allure qui convenait parfaitement au dieu de la mort. Tout en frissonnant, Geary se dit qu’elle comprenait l’attirance de Perséphone pour lui : il était irrésistible.

Lorsque Perséphone s’approcha de lui, la joie qui illumina le visage du dieu serra le cœur de Geary.

Il se mit debout.

— Perséphone… souffla-t-il comme s’il n’en croyait pas ses yeux.

Elle se jeta dans ses bras. Il la souleva de terre et la fit tournoyer en riant.

— Ô ma précieuse beauté…

Il l’embrassa voracement. Et bruyamment. Kat se racla la gorge. Bruyamment aussi.

— Désolée de vous interrompre, mais avant que vos vêtements s’envolent ou se désintègrent, je tenais à vous rappeler que vous n’étiez pas seuls.

Perséphone s’empourpra et Hadès grogna, très mécontent. Il fit un pas vers Kat, menaçant, mais sa femme le retint.

— Attends, Hadès, elle a raison. Il nous faut faire vite. Je ne veux pas que ma mère s’aperçoive que j’ai joué la fille de l’air et s’imagine que tu m’as de nouveau enlevée. La dernière chose dont nous ayons besoin, c’est qu’elle appelle mon père.

Hadès jura à mi-voix.

— Comme si je craignais ce salaud !

— Hadès, s’il te plaît…

— Ouais, bon… Alors ? Pourquoi sont-elles ici ?

— Elles sont venues réclamer une âme.

— Celle de qui ?

— Arikos, dit Kat.

— Arikos ? Le Skotos ?

— Oui.

— Il n’est pas là.

— Quoi ? s’écria Geary, éperdue.

— Arikos n’est pas encore arrivé. S’il était là, je le saurais. Moi aussi, j’ai un compte à régler avec ce fumier.

Kat ne releva pas l’agressivité du dieu.

— On nous a dit qu’il était sur la rive du Styx mais ne pouvait traverser le fleuve : M’Adoc l’a tué et ne l’a pas enterré. Arikos n’a pas d’argent pour payer Charon.

— Et pourquoi M’Adoc aurait-il fait ça ? Oh, mais bien sûr… Quelle ordure ! Il essaie de me doubler. Il ne veut pas que je sache qu’Arikos est ici, la crapule. Et toi…

Il riva des yeux rageurs sur Geary.

— … tu es l’humaine qui était l’objet du marché. Tu es venue prendre la place du Skotos ?

La peur rendit Geary muette. Perséphone donna une tape sur le bras de son mari.

— Ne commence pas !

— Que je ne commence pas quoi ? demanda Hadès en se frottant le bras. Arikos et moi avions conclu un marché.

— Et alors ? répliqua Perséphone, irritée. Tu vas la tuer pour le sauver, c’est ça ?

— C’était le marché, se défendit Hadès.

— Oui, et mes parents en ont fait un aussi, de marché, et regarde comment ça a tourné ! Je n’arrive pas à imaginer que tu veuilles infliger la même chose à quelqu’un ! Je croyais que tu étais différent !

— Je le suis, bébé, assura-t-il, brusquement conciliant.

— Non, c’est faux. Tu es exactement comme eux ! Tu comptes séparer à jamais deux amants, et à cause de quoi ? D’un marché idiot, dénué de sens ! Toi qui sais combien c’est dur d’être séparé de l’être qu’on aime, tu ferais quelque chose d’aussi méchant ? Très bien. Je retourne sur l’Olympe. Je vais retrouver ma mère et je ne reviendrai jamais ici !

Les pupilles d’Hadès semblaient formées de flammèches.

— Il faut que tu reviennes ! Tu n’as pas le choix !

— Tu as raison, rétorqua Perséphone en dardant sur lui un regard assassin. Je suis obligée de venir ici. Mais je peux choisir l’endroit où je dormirai, la prochaine fois.

Hadès blêmit.

— Tu n’oserais pas.

Perséphone posa les mains sur ses hanches et défia l’homme pratiquement deux fois plus grand qu’elle. La scène eût pu être comique si l’avenir de Geary et d’Arik n’avait pas été en jeu.

— Écoute-moi bien, Hadès, reprit Perséphone. Si tu sépares ces deux-là, je te garantis qu’il gèlera dans les forges d’Héphaïstos avant que tu entres de nouveau dans ma chambre ! En fait, je vais demander à Éros de te rendre impuissant. Ouais. Définitivement. Ça t’apprendra !

Le teint couleur de cendres, Hadès regarda Geary.

— OK, humaine, embarque le Skotos. Sors son cul d’ici et ne te retourne pas.

— Êtes-vous sérieux ?

— Absolument.

Perséphone adressa un clin d’œil à Geary avant de serrer son mari dans ses bras.

— Alors, c’était si difficile que ça ? lui demanda-t-elle.

Il répondit par une autre question.

— Dans combien de temps revient ta mère ?

— Geary, Kat, dépêchez-vous d’aller chercher Arikos, dit Perséphone. Si vous ne le récupérez avant le coucher du soleil dans le monde des humains, il deviendra définitivement une Ombre. Kat, tu connais le chemin. Quant à toi, Megerea, rappelle-toi que tu dois toi-même le faire sortir d’ici et ne pas regarder en arrière. Si tu le fais, tu le perdras.

Geary n’eut pas le temps de remercier Hadès et sa femme : ils avaient disparu.

— Marrant, hein ? dit Kat en riant.

— Je… je crois que je suis un peu assommée.

— Ressaisis-toi et n’oublie pas : ne te retourne pas.

Geary hocha la tête. L’issue se présentait sous les meilleurs auspices, mais il restait encore du chemin à parcourir. Si elles ne trouvaient pas Arik dans les minutes à venir, il serait trop tard.

Arik observait Charon qui passait devant lui dans sa barque. Le vieil homme barbu à l’air maussade, vêtu entièrement de marron foncé, examinait d’un regard sans pitié les malheureux regroupés sur la berge. Il n’embarquerait que ceux qui avaient une obole à lui donner, une pièce de monnaie grecque ou perse. Sans paiement, pas de traversée. Ensuite, ceux qui, au cours de leur vie, avaient fait de bonnes actions seraient conduits aux Champs Élysées pour y jouir d’un repos divin. Les auteurs de crimes ou de méfaits finiraient au Tartare où ils ne connaîtraient que la torture.

Mais seuls les idiots remettaient l’offrande à Charon avant la fin de la traversée. Il fallait lui montrer la pièce au départ et ne la lui donner qu’une fois sur la rive opposée. Sinon, son obole en poche, il jetait par-dessus bord son passager au beau milieu du Styx.

Celui qui n’avait pas d’argent devait attendre des siècles avant de pouvoir traverser.

En ce qui le concernait, Arik préférait patienter : c’était le Tartare qui l’attendait. Sauf qu’il subissait déjà toutes les tortures imaginables. Dans son cœur et son âme au lieu de son corps, c’était là la seule différence. Que n’aurait-il donné pour revoir le merveilleux visage de Megerea une dernière fois, pour toucher sa joue veloutée, sentir la caresse de ses cheveux sur sa peau nue… Ces souvenirs le martyrisaient pendant qu’il priait pour que la jeune femme fût saine et sauve.

— Je hais ce misérable bâtard !

Une Ombre entre deux âges s’était approchée de lui, les yeux dardés sur Charon, qui s’était désintéressé d’eux : sa barque fendait les eaux noires.

— J’espère que son foutu bateau va chavirer et qu’il se noiera. C’est tout ce qu’il mérite.

Peut-être. Le Styx était le fleuve du malheur et recelait toutes les malédictions du monde.

Tous les défunts devaient le traverser pour atteindre leur ultime destination. Ce voyage symbolique avait une raison d’être : une fois de l’autre côté, les morts n’avaient plus à se préoccuper de rien.

— Tu n’aurais pas une pièce, par hasard ? demanda l’Ombre à Arik.

— Non.

L’homme cracha aux pieds d’Arik.

— Alors, on a tous les deux des familles infâmes, qui nous ont abandonnés. Qu’elles crèvent toutes noyées dans cette saloperie de fleuve !

La virulence de la rancœur de l’Ombre intrigua Arik. À croire qu’il s’était baigné dans les eaux polluées de haine du Styx.

— Qu’est-ce qui t’a amené ici ? lui demanda l’homme devenu Ombre.

— L’amour, répondit Arik sans réfléchir.

— Tu t’es suicidé ?

— Non. J’ai échangé ma vie contre celle de mon aimée.

— Quoi ? Pourquoi avoir fait quelque chose d’aussi bête ?

— Ce n’est pas bête.

— Oh que si. Tu crois qu’elle aurait fait la même chose pour toi ?

— Oui, répondit spontanément Arik.

— Si tu penses ça, tu es un abruti complet.

Et sur ces mots, il s’éloigna. Un autre prit alors le relais.

— Il a raison, tu sais.

Arik n’en crut pas ses oreilles : entre toutes les voix, celle-ci était la dernière qu’il se serait attendu à entendre. Celle de Wink.

— Que fais-tu ici ?

Wink haussa les épaules.

— Je traîne avec les morts, de temps à autre. Ils peuvent être très drôles. Surtout ceux qui se plaignent.

Wink s’interrompit pour humer l’air autour d’Arik, qui songea immédiatement à un chien courant sur la piste d’un sconse. Puis Wink recula et lui jeta un regard perçant.

— Où sont tes pouvoirs ?

Arik voulut mettre de la distance entre eux en gagnant le bord de l’eau, mais Wink le suivit.

— Ne t’inquiète pas pour mes pouvoirs, Wink.

— Raconte.

Arik se demandait pourquoi il ne dénonçait pas les autres, pourquoi il ne révélait pas à Wink qu’ils retrouvaient peu à peu leur aptitude à ressentir des émotions. Il aurait dû le faire. C’était tout ce qu’ils méritaient. Mais une loyauté mal placée l’en empêchait. S’il crachait le morceau, Wink courrait tout rapporter à Zeus et de gros ennuis s’ensuivraient.

Arik avait maintenant trop d’humanité en lui pour faire une chose pareille. Et puis, si d’aventure elle apprenait qu’il avait parlé, Megerea serait déçue. Elle le haïssait, désormais, mais ce n’était pas une raison pour qu’en plus il la déçoive.

— Arikos ?

Le dieu continuait à le suivre.

— Va-t’en, Wink ! Je suis mort. Laisse-moi tranquille.

Wink lui prit le bras.

— C’est à cause de ton humaine ? dit-il d’un ton accusateur.

Il lui avait suffi de toucher Arik pour tout apprendre. Du moins, tout ce qui avait trait à Megerea.

— Tu as perdu l’esprit, Arikos ? Pourquoi sacrifier ton immortalité pour elle ?

Arik était incapable de l’expliquer. Ce qu’il avait fait était fou, et il le savait. Pourtant, cela lui semblait juste. Sa vie contre le bonheur de Megerea. Une folie, mais qui lui paraissait normale.

Wink avait raison : il avait dû perdre tout bon sens.

— Tu as renoncé à ton immortalité pour elle… reprit le dieu. N’as-tu pas compris que les humains ne méritaient pas cela ? Cette femme n’est qu’une parmi des millions. Elle n’a rien d’unique.

— Tu te trompes. Elle est exceptionnelle.

— Peuh… Si exceptionnelle qu’elle t’a laissé mourir pour elle ? Crois-moi, il y a des millions de femmes aussi égoïstes.

— Peut-être, mais il n’en est qu’une qui veuille venir le chercher en enfer, Wink !

Incrédule, Arik se retourna. Kat ! C’était Kat qui venait d’apostropher le dieu ! Plus incroyable encore, Megerea était avec elle !

Il voulut se précipiter vers la jeune femme, la prendre dans ses bras, mais il ne bougea pas, de peur qu’elle le repousse.

Pourtant, elle était là…

Geary plaqua la main sur sa bouche pour étouffer un sanglot quand elle vit ce qu’il restait d’Arik. Sa peau était gris cendre, ses yeux sombres au fond d’orbites noires. Au centre de sa poitrine, il y avait un trou béant, comme s’il avait été poignardé.

— Arik ? fit-elle, hésitante.

Elle voyait ses lèvres bouger mais aucun son ne les franchissait. Terrifiée, elle regarda Kat.

— Il est une Ombre, maintenant, Geary. Seuls les dieux peuvent l’entendre.

— Que dit-il ?

— Qu’il veut que tu partes avant qu’il ne soit trop tard pour toi.

Elle n’y tint plus : elle se mit à pleurer.

— Kat, peut-il m’entendre, lui ? demanda-t-elle entre deux sanglots.

— Oui.

— Je suis venue te chercher, Arik. Je ne repartirai qu’avec toi.

Il ne la croyait pas, elle le lisait sur son pauvre visage, et cela la mettait au désespoir. Mais il lui tendit la main. Une main qu’elle ne put saisir : elle était immatérielle. L’homme qui se tenait à côté de lui ricana.

— Ta place n’est pas ici, humaine. Va-t’en.

Kat s’avança et se plaça entre Geary et l’homme, qui afficha aussitôt une expression meurtrière.

— Fiche le camp, Wink !

Il dirigea son regard hostile sur Arik.

— Ne sois pas idiot, Arikos. Elle ne peut pas t’emmener. Aucun humain n’a jamais réussi à fléchir Hadès. Elle va échouer comme les autres, et il te torturera deux fois plus pour avoir tenté de fuir.

Arik hésita. Wink avait raison. Avant l’arrivée de Megerea et Kat, Hadès ignorait tout de sa présence ici. Maintenant, il était au courant. Si Megerea ne parvenait pas à le faire sortir des Enfers, il subirait des tortures autrement pires que prévu.

Et alors ? Au point où il en était, il souffrait déjà tellement quand il imaginait Megerea avec un autre que lui…

« Je t’aime, Megerea », lut la jeune femme sur ses lèvres.

— Je t’aime aussi, Arik. Je vais te sauver. Je te le promets.

Il esquissa un sourire puis hocha la tête.

— Ce n’est pas aussi facile que tu le crois, humaine, railla Wink. Ne te…

— Laisse tomber, Wink, coupa Kat. On n’est pas d’humeur à discuter avec toi.

— Tu ne peux pas l’aider ! Elle va mourir aussi !

Kat tendit la main, la referma sur la gorge de Wink et serra.

— Et ça te ferait plaisir, hein ? Allez, file, sinon le monde va avoir besoin d’un nouveau marchand de sable.

Elle desserra si brusquement son étreinte qu’il faillit perdre l’équilibre.

— Je m’en vais, Katra. Mais je compte bien assister à votre échec !

Kat menaçant de l’agripper de nouveau à la gorge, il se volatilisa. Geary essuya ses larmes.

— De quoi parlait-il, Kat ?

— Eh bien… arriver jusqu’ici était facile, en repartir le sera nettement moins. Si tu te retournes ou si tu essaies d’aider Arikos en difficulté, il disparaîtra pour de bon, et toi aussi, puisque tu n’as pas de sang divin dans les veines.

Geary eut tout à coup très froid.

— Sympa. Tu aurais pu me le dire avant qu’on vienne.

— Ça t’aurait fait changer d’avis ?

Geary sentit son cœur se gonfler d’amour.

— Non.

— Bien. Il était donc inutile que j’use ma salive.

Geary se tourna vers Arik. Elle avait tellement envie de le toucher qu’elle en avait mal. Mais ce serait impossible tant qu’elle ne l’aurait pas libéré.

— On y va, dit Kat. Je prends la tête. Moi non plus, je n’ai pas le droit de me retourner. Alors, colle-toi à moi et rappelle-toi : ne dévie pas d’un centimètre. Ne te laisse pas distraire par quoi que ce soit. Fais comme si tu étais dans une maison hantée et continue ton chemin. Si tu trébuches une seule fois, nous le paierons cher tous les trois.

Un instant plus tard, Kat s’enfonçait dans des ténèbres horriblement oppressantes. Seul le souffle de la jeune femme indiquait à Geary que Kat était devant elle. Du moins espérait-elle qu’il s’agissait bien de Kat.

Dans le noir, l’imagination de Geary battait la campagne. Pour ce qu’elle en savait, un monstre était peut-être sur le point de les dévorer…

— Kat ?

— Je suis là. Ne te retourne pas.

Quelque chose glissa à côté de Geary, qui poussa un petit cri et dut faire appel à tout son sang-froid pour ne pas s’écarter d’un bond.

« Allons, ma fille, lors de plongées, tu as côtoyé des requins et des congres. Tu peux supporter ça, voyons. Ce n’est rien. Continue à marcher sans flancher », s’exhorta-t-elle in petto.

Oui, mais dans l’eau, elle y voyait.

— Ne te retourne pas, répéta Kat. Ils essaient de te pousser à le faire. Si tu craques, c’est fichu.

Plus facile à dire qu’à faire. Surtout depuis qu’une lumière scintillait sur sa droite… reculait… éclairait probablement Arik. Arik, qu’elle avait tant envie de voir, pour s’assurer qu’il était toujours là. Elle ne l’entendait pas, il ne manifestait sa présence en aucune manière… Ils l’avaient peut-être attrapé et séparé d’elle…

Dire qu’elle avait toujours pris Orphée pour un imbécile parce que, en dépit des avertissements, il avait voulu regarder Eurydice ! Maintenant, elle comprenait pourquoi le demi-dieu avait été aussi méfiant. Lui aussi avait dû subir mille tourments sur le chemin du retour. Et il avait craqué.

Arik était-il tombé ? S’était-il laissé distraire quelques secondes, assez longtemps pour perdre ses guides ?

Un éclair aveuglant zébra soudain les ténèbres devant elle, suivi d’un cri suraigu, et une épouvantable face verdâtre apparut. Geary hurla, amorça instinctivement un mouvement de rotation et se ravisa en une fraction de seconde alors que le cri s’éternisait.

— Qu’est-ce que c’est, Kat ?

— L’une des Gorgones. Ne t’en occupe pas. Avance. Elles sont là pour garder les Enfers. Leur job, c’est de nous coincer ici. Ignore-les !

— J’essaie.

— Ne fais pas qu’essayer, Geary. Réussis.

Au fur et à mesure de leur progression, elles rencontrèrent d’autres Gorgones. Trois, en fait, des sœurs, qui vociféraient, faisaient mine de les frapper mais ne les touchaient pas. Leur but était de les effrayer. Elles étaient aussi laides que dans les récits mythologiques, avec leur peau verte couverte d’écaillés et leurs yeux rouges qui luisaient dans le noir. Elles soufflaient, sifflaient, mais le pire, c’était leur haleine immonde.

— Il n’est plus là, humaine, lança l’une d’elles à Geary. Tu l’as déjà perdu.

— La ferme, Euryale, dit Kat. Fous-lui la paix.

Geary faisait de son mieux pour ne pas se laisser distraire.

— Kat, je croyais que les gens se transformaient en pierre s’ils regardaient une Gorgone.

— Les hommes seulement.

— Mon Dieu… Arik ?

— J’ai dit les hommes, Geary. Pas les dieux ni les Ombres. Arik ne risque rien. Marche et ne t’avise pas de vérifier comment il va.

Voilà qui relevait de la gageure…

— Tu en es sûre, Kat ?

— Es-tu devenue une pierre ?

Non, mais si Kat continuait à employer ce ton condescendant, elle allait en recevoir, des pierres !

— Je ne pensais pas à moi mais à Arik !

— Tu te retournes et tu le perds.

— Je sais.

Le problème, c’était que l’envie de le voir était si puissante que Geary avait du mal à résister. C’était surnaturel.

— Elle te ment, humaine ! reprit l’une des Gorgones. Tu l’as perdu dans les cavernes le long du chemin. Il se désespère, il appelle pour que tu ailles le chercher.

Geary secoua la tête pour chasser l’image d’Arik au désespoir instillée par le monstre.

— C’est toi qui me mens ! protesta-t-elle.

La Gorgone montra ses crocs et vint se placer à côté de Geary.

— Megerea, aide-moi !

La voix d’Arik. Derrière elle.

Un tour, un mauvais tour, ce n’était que cela…

— Par pitié, Megerea… J’ai besoin de toi ! Ne me laisse pas souffrir !

— Stop ! ordonna Geary entre ses dents serrées. Arik est une Ombre, je ne peux pas l’entendre. Et puis, il ne supplierait pas comme ça. Tu essaies juste de me perturber, monstrueuse saleté.

Une autre Gorgone, derrière elle, fit claquer sa langue.

— Pauvre Arikos. Tu vois ? Elle ne t’aime pas. Elle préfère te laisser souffrir plutôt que de se mettre en danger.

Geary serra les poings, luttant contre le désir dévorant de se retourner. Il fallait qu’elle sache s’il allait bien. Il le fallait…

— Aide-moi, Kat, s’il te plaît, gémit-elle.

Une plainte s’éleva, grave, s’échappant d’une gorge masculine. Arik. Cette fois, c’était bien lui qui…

— N’écoute pas, Geary ! cria Kat. Chante, elles fileront !

— Que je chante quoi ?

— Quelle est ta chanson favorite ?

Geary prit une profonde inspiration puis entonna à tue-tête I will survive, le tube de Gloria Gaynor. La Gorgone se mit à vociférer, comme sous le coup d’une douleur insoutenable. Elle s’écarta de Geary, qui comprit que la créature ne supportait pas ses fausses notes. Alors, elle chanta encore plus fort.

— Arrête, arrête ! l’implorèrent en chœur les trois monstres.

Geary continua de plus belle, ravie que, pour une fois, les Gorgones souffrent. I will survive terminé, elle enchaîna sur une autre chanson bien rythmée. Pour son plus grand plaisir, les Gorgones continuèrent à se plaindre bruyamment. Kat joignit sa voix à la sienne alors qu’elle achevait Staying alive des Bee Gees.

Tout à coup, de la lumière apparut au bout du tunnel. Le cœur de Geary se mit à battre à tout rompre. Ils y étaient presque. Plus que quelques pas et…

Son chant se réduisit à un murmure quand elle se rendit compte qu’Arik ne se manifestait pas derrière elle.

— À terre ! hurla soudain Kat en s’aplatissant sur le sol.

Une boule de feu projetée avec une puissance sidérante frôla les cheveux des deux jeunes femmes. Geary ferma les yeux. Elle priait. Pourvu qu’Arik soit là. Sain et sauf. Elle entrouvrit les paupières et vit que Kat s’était relevée et marchait. Elle l’imita. Gravir la roche aux aspérités coupantes comme des lames de rasoir prit un long moment. Mais tout en haut, il y avait une ouverture dans laquelle se découpait un coin de ciel bleu.

— Impossible de te donner un coup de main, Geary ! lança Kat. Moi non plus, je ne peux pas me retourner. Et toi, ne songe même pas à aider Arikos ! C’est clair ?

— Oui.

— OK. Rappelle-toi que nous devons avant toute chose sortir d’ici. Ensuite, tu te placeras à côté de moi, regard tourné vers l’Est. Compris ?

— Compris.

Geary approchait de l’ouverture quand elle glissa. La roche lui entailla les genoux et les mains. Dans son affolement, elle se retourna. Mais eut le réflexe de fermer les yeux.

Les dieux allaient-ils estimer que cela comptait ? Non, sans doute pas. Mais si elle rouvrait les yeux, terminé !

Elle redressa la tête, regarda vers le ciel et appela.

— Arik ? Tu m’entends ? J’espère que oui…

Elle recommença à grimper. Ses mains étaient en sang, elle haletait, mais elle parvint à sortir de la caverne. Kat était déjà dehors. Elle attendait sur un promontoire qui surplombait la mer. Geary la rejoignit.

— Et maintenant ?

Kat l’examina de la tête aux pieds.

— Bon sang, que t’est-il arrivé ?

— J’ai glissé sur la roche.

— Oh… Désolée.

Geary aussi l’était : ses mains et ses genoux lui faisaient un mal de chien. Mais elle n’en dit rien. Arik n’allait plus tarder… Arik allait arriver…

Mais les secondes passèrent, et il ne se montra pas.

— Où est-il, Kat ? demanda-t-elle, au bord de la panique.

— Ne le cherche pas du regard.

— J’en ai marre que tu me répètes ça ! Il n’est pas là et…

— Patience, Geary, dit Kat d’un ton lénifiant qui mit Geary hors d’elle.

— Nous sommes en plein soleil ! Nous sommes sorties ! Alors, pourquoi n’est-il pas là ?

— Que se passera-t-il s’il est juste derrière nous mais pas encore totalement dehors, hein ? Si tu le regardes, il repartira droit aux Enfers.

Geary posa les mains sur ses yeux, près de fondre en larmes. Tout cela était trop cruel. Elle haïssait les dieux !

— Ne meurs pas, Arik, je t’en prie…

Soudain, elle sentit un léger contact, froid et doux, sur sa joue. Elle baissa les mains. Arik était devant elle, pâle et décharné. Mais même en si piteux état, il était l’homme le plus beau qu’elle eût jamais vu.

Elle se jeta dans ses bras et se mit à l’embrasser fébrilement.

Arik s’entendit émettre un grondement sourd. Il rendait ses baisers à Megerea et ses forces se régénéraient de seconde en seconde, de baiser en baiser. Il serrait le corps chaud de la jeune femme contre le sien, s’appropriait sa chaleur, son énergie. Il existait grâce à elle. Jamais il n’avait connu pareil phénomène. Il puisait sa vie en Megerea, éprouvait un bien-être de plus en plus exquis, avait l’impression d’avoir des ailes et d’être sur le point de s’envoler. Elle avait pris tous les risques pour lui. Elle l’avait sauvé.

Grands dieux, c’était inconcevable.

Elle le repoussa pour le regarder et éclata de rire.

— Tu es là ! s’exclama-t-elle avant de lui couvrir le visage de baisers.

— Tu es venue me chercher… Je n’arrive pas à y croire.

— Comment ça, tu n’arrives pas à y croire ? J’irais te chercher n’importe où !

Que d’audace, de courage, d’abnégation ! Il l’aimait à la folie.

— Hé, vous deux, intervint Kat, tout ça commence à devenir embarrassant pour moi. Alors, à bientôt !

Et elle disparut.

Le sourire aux lèvres, Arik souleva Geary et la fit tournoyer.

— Ce n’est pas possible… C’est un rêve. Tu n’es pas vraiment là.

— Oh que si ! Je suis bien réelle. Mais… toi, qu’es-tu maintenant ?

— Il est humain.

Arik reconnut la voix. D’Alerian ! S’attendant à un combat, il reposa Megerea.

— Que veux-tu ?

D’Alerian leva les mains en signe de paix.

— Je suis juste venu m’assurer que Megerea s’en était sortie. Et puisque vous êtes réunis, si je vous renvoyais chez elle pour fêter l’événement ?

— Pourquoi te ferions-nous confiance ?

— Attends, Arik, dit Geary. Nous lui sommes redevables de tout. C’est lui qui a demandé à Perséphone de m’accorder une faveur. Il m’a aidée à obtenir ta liberté.

Arik parut désorienté.

— Pourquoi as-tu fait ça, D’Alerian ? demanda-t-il.

— Parce que j’ai perdu ceux que j’aimais et que je ne veux pas que d’autres subissent le même douloureux sort. Vous avez gagné le droit de vivre en paix et ensemble.

— M’Adoc ne laissera jamais cela arriver, répliqua Arik en riant amèrement.

— Mais si. Nous veillerons à ce que ce soit le cas.

Geary remarqua la dureté dans la voix de D’Alerian.

— Qu’allez-vous lui faire ?

— Ne t’inquiète pas, petite humaine, nous ne lui ferons pas de mal. Nous allons l’emmener dans un endroit où il apprendra la compassion. Ce n’est qu’une banale émotion, mais tant d’êtres la méconnaissent… M’Adoc a besoin de découvrir en quoi elle consiste.

D’Alerian leva la main, et un éclair en jaillit. Sa lumière entoura Geary et Arik d’un halo éclatant.

Une seconde plus tard, ils étaient dans l’appartement de Geary. Elle regarda autour d’elle, incrédule. Elle avait l’impression d’avoir passé mille ans loin de chez elle.

— Chérissez-vous l’un l’autre, dit D’Alerian.

— Soyez sûr que ce sera le cas, répondit la jeune femme.

L’Oneroi inclina la tête puis se volatilisa.

Dès qu’ils furent seuls, Arik enfouit son visage dans le cou de Geary et fit courir ses lèvres sur la peau douce.

— Je t’aime, Megerea. Non. Geary.

Elle sourit. Il avait employé son diminutif sans qu’elle le lui demande.

— Je t’aime aussi, bébé.

Elle le prit par la main et l’entraîna dans sa chambre.

— Qu’est-ce que tu fais, Geary ?

— Je compte bien te faire souffrir comme aucun homme n’a jamais souffert, répondit-elle d’un ton faussement menaçant. Tu vas être puni pour tous les mensonges que tu m’as débités et pour m’avoir mise dans un tel pétrin.

Il ouvrit la bouche, la referma, feignant d’être désemparé. Finalement, il afficha une mine tristement résignée.

— Et quelle sera la nature du châtiment ?

Un sourire étira lentement les lèvres de Geary.

— D’abord, je vais te déshabiller. Ensuite, quand tu seras tout nu, je vais te tourner et te retourner dans tous les sens pour couvrir ton corps de baisers, jusqu’à ce que tu me supplies d’arrêter. Et je te parie que tu te mettras à me supplier en un rien de temps.

— Mmmm… Voilà qui promet d’être épouvantable.

— Tu n’imagines pas à quel point ça le sera. J’ai la réputation d’être un redoutable bourreau.

— Bien, fit Arik en riant. Que la torture commence.

20

D’Alerian pénétra dans la grande salle où M’Ordant l’attendait. M’Adoc était là aussi, toujours ligoté dans le diktyon arachnéen.

— Ils vont bien ? s’enquit M’Ordant.

D’Alerian hocha la tête avant de s’approcher de M’Adoc, qui lançait à ses deux frères des coups d’œil assassins.

— Je n’arrive pas à croire que vous m’ayez trahi !

Son hostilité peina D’Alerian.

— Nous ne t’avons pas trahi. Nous faisons cela pour t’aider.

— Ouais ? Et qu’est-ce que vous projetez exactement ?

Ce fut à M’Ordant que s’adressa D’Alerian.

— Nous allons l’amener à Acheron. Il y a un Chasseur de la Nuit qui a besoin de quelqu’un de solide pour l’assister pendant ses cauchemars. Après avoir passé quelques mois en Alaska avec Zarek, notre cher frère comprendra pourquoi il est si important qu’il ravale son venin et sa haine.

— Foutaises ! beugla M’Adoc. Vous ne pouvez m’envoyer nulle part !

M’Ordant fronça les sourcils.

— Minute… Pourquoi l’envoyer en Alaska ? Il peut filer un coup de main au Chasseur de la Nuit d’ici.

— Impossible. Ici, il représente une menace pour nous. Il ne contrôle pas ses émotions. Si un autre dieu apprend de quelle façon il s’est comporté, nous sommes cuits. Hadès et Wink sont au courant, mais avec eux, pas de risque. En revanche, si Zeus découvre le pot aux roses, alors là, ça va sentir mauvais. Tandis que si M’Adoc est en Alaska, personne ne saura quoi que ce soit.

D’Alerian se tourna vers M’Adoc.

— Tu vas rester là un petit moment, le temps de retrouver un peu de sang-froid. Ensuite, je viendrai te chercher.

— Je ne resterai pas là !

— Alors, tu veux devenir un Skotos ?

— Jamais.

— Donc, tu vas accomplir ta mission. Tu acceptes ou tu nous quittes. Au choix.

La rage faisait grimacer M’Adoc. Il hocha finalement la tête.

— Très bien, j’irai là-bas. Mais je n’y resterai pas longtemps.

D’Alerian lui enleva le diktyon puis les téléporta tous les deux en un éclair dans le monde des humains. Ils se matérialisèrent dans le salon de la maison d’un Chasseur de la Nuit à La Nouvelle-Orléans.

Cette demeure était celle de Kyrian, un ancien général de la Grèce antique chargé de protéger les humains des Démons, plus connus sous le nom de vampires. D’Alerian avait été affecté au service du général depuis le jour où Kyrian avait vendu son âme à Artémis pour se venger de l’homme qui l’avait tué. À compter de ce moment, il s’était mis à faire d’horribles cauchemars, dont D’Alerian parvenait à atténuer la violence, au moins partiellement.

D’Alerian réunissait ses affaires lorsque Acheron entra.

Avec sa taille qui avoisinait les deux mètres, sa longue chevelure teinte en vert, son pantalon de cuir et son tee-shirt déchiré à l’effigie des Sex Pistols, l’homme ne passait pas inaperçu.

— Bonsoir, messieurs ! lança-t-il avec un accent atlante très prononcé.

Avant que quiconque ait eu le temps de répondre, un jeune homme déboula dans la pièce sur un skateboard et faillit percuter Acheron et D’Alerian. Il s’arrêta dans un crissement, puis jura en voyant la marque noire laissée par ses roues sur le parquet.

— Oh, putain, je suis mort, murmura-t-il rageusement entre ses dents en ramassant la planche.

— Relax, Nick, dit Acheron. Tu n’es pas plus mort que moi.

— Que tu dis ! Quand il verra ça, Kyrian va me tuer.

Il essayait d’effacer la marque de la pointe de sa chaussure de sport lorsqu’il croisa le regard de D’Alerian.

— Qu’est-ce qui t’amène ? reprit-il. Kyrian va bien, non ?

— Il va bien.

Acheron adressa au jeune homme un sourire gentil.

— Ils sont là pour moi, Nick. Laisse-nous une minute. Va donc voir ce que Rosa a mis au four.

— Mais je…

— Du vent, Nick. Tout de suite.

— Ouais, c’est ça. Toujours la même chose. Nick, fais ceci ; Nick, fais cela ; Nick, aux pieds. Tu devrais me passer l’un de ces colliers de chien que tu aimes tant porter et y coller une plaque avec le nom de Kyrian ! Comme ça, si je me perdais, on pourrait joindre mon propriétaire !

— Nous n’aurons pas la chance de te perdre, grommela Acheron.

En maugréant, Nick se résolut à sortir de la pièce.

— Ce garçon a des problèmes, commenta D’Alerian en fronçant les sourcils.

— Tu ne peux pas savoir à quel point. Bon, M’Adoc, tu veux vraiment aller en Alaska aider Zarek ?

M’Adoc jeta un regard de biais à D’Alerian.

— On m’a dit que je n’avais pas le choix.

— Je vois. C’est bien. Les dieux savent que Zarek en a sacrément besoin. Je te conduirai à lui ce soir.

— Merci, Acheron, j’apprécie, dit D’Alerian avant de se téléporter chez lui en une fraction de seconde.

— Ah, bons dieux, Nick !

Acheron se retourna en entendant l’exclamation furieuse de Kyrian. Le général se tenait sur le seuil du salon, les yeux rivés sur les traces noires laissées par le skate de Nick. Moins grand qu’Acheron, Kyrian avait des cheveux blonds coupés court et était habillé de noir.

— Je vais te botter le cul, petit ! cria-t-il à Nick. Combien de fois t’ai-je dit de ne pas faire de skateboard dans la maison ?

Nick revint, le visage aussi blanc que de la craie. Acheron songea qu’il avait vu des condamnés à mort moins terrifiés.

— Ce n’est pas la faute de Nick, s’empressa-t-il de dire à Kyrian. Ce sont mes nouvelles bottes de motard qui ont fait ça. Désolé, mais j’ai été tellement surpris en voyant M’Adoc que j’ai glissé.

Kyrian lui décocha un regard soupçonneux, mais dans la mesure où il ne pouvait prouver qu’Acheron mentait, il n’insista pas.

— Bon. OK. Peux-tu arranger ça ?

Les marques disparurent instantanément.

— Merci.

Derrière le dos de Kyrian, Nick leva ses mains jointes à l’intention d’Acheron, en articulant sans bruit : « Je t’aime, mec. » Kyrian se retourna. Nick baissa immédiatement les mains et feignit de se gratter la tête.

— Tu m’as appelé, patron ? demanda-t-il.

— Non, je ne t’ai pas appelé « patron ». Ça ne m’est jamais, mais alors vraiment jamais, venu à l’esprit, railla Kyrian.

Nick passa les doigts dans ses longs cheveux bruns.

— Oh oh… Le patron est de mauvais poil, ce soir. Tu devrais aller tirer un coup, boss.

— Ferme-la, Nick.

Décidant qu’il valait mieux ne pas insister s’il ne voulait pas se faire botter les fesses, Nick se racla la gorge.

— Bon, si vous n’avez plus besoin de Fido, les mecs, il va aller chercher sa mère au travail et la raccompagner à la maison. Il ne voudrait pas qu’il lui arrive quelque chose, vous comprenez ?

— Je ne sais pas pourquoi tu t’imagines que tu la protèges, Nick, remarqua Kyrian. C’est toi qui causeras sa mort un de ces jours.

Acheron éclata de rire.

— Je ne crois pas, non. Sa mère est tout pour ce gamin. Il donnerait sa vie pour elle. Allez, Nick, vas-y et salue bien Cherise de ma part.

— Sans faute. Bonne nuit à tous.

Une fois Nick sorti, Kyrian poussa un lourd soupir puis enfila son long manteau.

— Je dois partir moi aussi. Il faut que je patrouille. Il paraît qu’il y a plus de Démons que d’habitude sur Bourbon Street, alors Talon et moi allons faire quelques rondes supplémentaires. À plus tard.

Acheron se tourna vers M’Adoc, qui le fixait d’un air bizarre.

— Pourquoi ne parles-tu pas des Spathis à tes Chasseurs de la Nuit ? lui demanda M’Adoc. Celui-ci en particulier doit être mis au courant.

Acheron hésita. Peut-être M’Adoc avait-il raison. Pendant des siècles, il n’avait rien dit à propos de ce groupe de Démons dont les membres servaient Apollymi, sa mère, et attaquaient les ennemis de la déesse. Mais les Spathis ne s’étaient pas manifestés depuis une éternité. Il restait à espérer que cela ne changerait pas.

— On a tous nos secrets, n’est-ce pas, Adarian ?

Les yeux de M’Adoc se plissèrent. Il avait compris l’allusion.

— Es-tu au courant de ce qui nous arrive, Acheron ?

— Je le sais, mais ne t’en fais pas, les dieux grecs ne sont pas exactement mes potes. Je me fous pas mal de leurs histoires de sorts. Et puis, je dois trop aux Onerois, qui m’ont tant aidé avec mes Chasseurs de la Nuit.

— Mmm… Avec cette information, tu pourrais nous mettre tous sous ta coupe, remarqua M’Adoc.

Le cœur d’Acheron se serra : de douloureux souvenirs venaient de l’assaillir. Il s’empressa de les chasser.

— Contrairement à ce que pense Nick, je ne veux mettre personne sous ma coupe. C’est moche de priver quelqu’un de son indépendance. Bon, parlons d’autre chose. D’Alerian dit que Zarek et toi pouvez vous entraider. J’espère que ce sera le cas. Zarek est un type trop bien pour continuer à souffrir. Si tu réussis à lui arracher un peu de sa souffrance, je serai ton débiteur.

— À ta place, je m’abstiendrais de dire ça. Être le débiteur d’un dieu n’est pas une bonne façon de conserver son indépendance.

— Je le sais parfaitement. Mais il n’y a pas de problème, M’Adoc. Je vois l’avenir. Tout s’annonce bien pour toi.

M’Adoc jeta un coup d’œil en direction de la porte par laquelle étaient partis Nick et Kyrian.

— Tu peux voir mon avenir, hein ? Dommage que tu ne puisses pas voir le tien.

— Qu’entends-tu par là ?

— Ce n’est pas mon rôle d’en dire davantage : je suis un dieu des songes, pas de la destinée. Conduis-moi à ce Zarek, que je voie ce que je peux faire pour lui.

Acheron s’exécuta, taraudé par la désagréable idée que ce soir, il avait laissé passer un élément d’importance. Mais lequel ? En tant que dieu de la destinée, il savait que quelque chose était en train de prendre forme et, vu sa chance, ce quelque chose ne pouvait être que négatif.

Épilogue

Un mois plus tard

Geary se tenait sur le pont de son nouveau bateau. De petites vagues clapotaient doucement contre la coque. L’eau cristalline de cette mer était aussi intemporelle que sa quête. Elle entendait Cynthia qui, dans le carré, écoutait un vieux disque des Bee Gees.

Ils se trouvaient exactement au-dessus de l’endroit où dormait l’Atlantide, là où elle avait découvert le coffret et touché une infime parcelle de la mythique cité perdue.

Deux semaines plus tôt, avec Arik et Kat, elle avait retiré les bouées qui marquaient le site et détruit tous les documents et preuves réunis par son père et elle-même.

Nul ne saurait jamais ce qu’ils avaient découvert.

Arik arriva derrière elle, noua les bras autour de sa taille et embrassa son épaule, qu’elle venait de dégager de la sangle du réservoir d’oxygène.

— As-tu des regrets ? lui souffla-t-il gentiment à l’oreille.

Elle secoua la tête. L’amour qu’elle éprouvait pour Arik fit battre son cœur plus vite.

— Comment le pourrais-je ? dit-elle en souriant.

Il posa la joue sur le sommet de sa tête, tout en la berçant doucement contre lui.

— Tout ce que tu voulais, c’était rendre sa réputation et son honneur à ton père.

— Et je l’ai fait. Peu m’importe ce que pense le reste du monde, moi, je connais la vérité, et cela me suffit.

— Tu en es sûre ?

Elle opina. À sa grande surprise, connaître la vérité avait également suffi à Tory. L’adolescente avait bien mieux réagi que prévu en apprenant l’abandon définitif de la quête. Certes, elle avait été déçue, mais s’était néanmoins abstenue de discuter. Geary se rappela l’incrédulité de sa jeune cousine lorsque, chez Teddy, elle lui avait fait part de ses intentions.

— Qu’est-ce que tu entends par « c’est terminé » ? avait demandé Tory.

La colère qui perçait dans son intonation avait fait tressaillir Geary.

— C’est fini, Tory. Nous savons maintenant que nos pères n’étaient pas fous et qu’ils ne sont pas morts pour rien. Et c’est suffisant. Il était écrit que nous ne devions pas ramener l’Atlantide au grand jour. Il faut qu’elle reste au fond de la mer pour l’éternité.

Geary s’était attendue que Tory proteste avec véhémence. Au lieu de cela, l’adolescente avait calmement réuni ses livres et déclaré :

— Je vois. Donc, tu vas me ramener à New York ?

— Pas tout de suite. J’ai pensé que nous pourrions profiter ensemble du reste de l’été et… Tory, tu es sûre que ça va ?

Elle avait haussé les épaules.

— Ouais, ça va. Il n’y a plus de bateau, plus de quête, tu laisses tomber… Je ne vois pas comment je pourrais changer ça.

À ce moment-là encore, Geary avait cru que Tory allait fulminer. Mais non.

— Tu prends les choses mieux que je ne l’avais prévu, lui avait-elle dit.

Serrant ses livres sur son cœur, Tory avait eu un petit soupir.

— Je suis une personne saine d’esprit et rationnelle, Geary. Je sais quand il est impossible de modifier quelque chose. Si je pensais avoir une chance de te faire changer d’avis en piquant une crise, j’en piquerais une. Mais ça ne servirait à rien, donc je me tais. Tu dis que c’est fini ? Alors, c’est fini. Tout ce que je peux espérer, c’est que tu reviennes sur cette décision un jour ou l’autre.

Elle avait posé ses livres sur le divan et s’était dirigée vers la porte.

— Je vais illuminer la journée de Cynthia en lui apprenant la nouvelle. Amuse-toi bien avec Arik.

Et leur frénétique quête s’était donc achevée ainsi, sans complications. Ce qui lui semblait essentiel auparavant n’était plus, avec le recul, que vaine agitation. Certes, trouver l’île avait été important, mais pas autant que profiter de la présence des personnes, bien vivantes, qui comptaient vraiment.

L’Atlantide serait toujours là, mais Tory, Cynthia, Scott et les autres, non.

Geary était satisfaite d’avoir percé le secret de l’île engloutie. Mais elle avait découvert autre chose. Qu’il valait mieux, plutôt que de courir après des chimères, s’intéresser aux êtres de valeur autour de soi, ceux que l’on aimait, et les aimer inconditionnellement en dépit de leurs fautes et de leurs imperfections.

Ainsi que l’avait prédit Tory, Cynthia s’était montrée enchantée par la nouvelle.

Mais pour Tory et elle, songeait Geary, cet abandon avait un goût amer.

Arik s’écarta d’elle. Elle revint au présent.

— Ferme les yeux, Megerea.

Bien que méfiante, elle obéit. Elle sentit les mains d’Arik se poser sur son cou, puis quelque chose de froid couler entre ses seins. Elle rouvrit les yeux et découvrit un sublime collier avec un médaillon. Un soleil d’or aux rayons sertis de diamants.

— C’est magnifique !

— C’est Kat qui te l’envoie. Elle écrit sur la carte jointe que c’est un cadeau d’Apollymi et que celle-ci ne t’en veut pas de ne pas l’avoir libérée.

— Vraiment ?

— Vraiment. Apollymi a dit : « Victoire pour l’araignée. » Elle attend sa liberté depuis si longtemps… Qu’importent quelques siècles de plus ?

Geary était soulagée et heureuse que la déesse ne lui garde pas rancune.

— Kat me manque, tu sais, Arik.

La jeune femme était partie une semaine auparavant. Une autre mission lui avait été confiée par Artémis. Apparemment, il y avait quelque part en Grèce une femme traquée par des Démons qu’elle devait protéger.

— Moi aussi, je la regrette, dit Arik. Elle était marrante. Mais mon petit doigt me dit que nous la reverrons.

— Je l’espère.

Geary pivota sur ses talons et, face à Arik, prit ses mains dans les siennes. Comme c’était étrange qu’il soit là et qu’elle en sache tant sur son monde, tout en étant dans l’impossibilité d’en parler à qui que ce soit, pas même Tory ou Cynthia. Mais peu importait : elle pouvait vivre en gardant ce fascinant secret.

Il porta sa main à sa bouche, en embrassa selon son habitude les phalanges une à une, puis demanda dans un sourire :

— Alors, quand vas-tu te décider à m’en parler ?

— Te parler de quoi ?

Il baissa les yeux sur son ventre et son sourire s’élargit.

— Mais… comment as-tu su ? demanda Geary, éberluée.

— J’ai conservé pas mal de pouvoirs.

— Oh… je voulais que ce soit une surprise…

Une idée lui traversa soudain l’esprit.

— Tu crois que le bébé va hériter de tes pouvoirs, Arik ?

— Je ne sais pas. C’est possible.

Voilà qui serait drôle, se dit Geary en songeant à Tabitha, la fillette de Ma sorcière bien-aimée. Un bébé qui aurait les pouvoirs d’un dieu ! Pas vraiment ce dont elle avait besoin. Mais tant pis, elle s’en accommoderait. Et elle l’aimerait quand même, évidemment.

— Je crois qu’il serait temps que je fasse de toi une honnête femme, Megerea Kafieri.

— Ah ! Je me demandais quand tu me le proposerais !

— Alors, c’est oui ?

Elle lui décocha un regard torve.

— Tu imagines donc que je serais allée te chercher jusqu’au fond des Enfers, que je porterais ton bébé juste pour m’amuser ? Mais bien sûr ! Qui a besoin d’un mariage, hein ?

Arik éclata de rire.

— Moi, j’en ai besoin.

Elle joignit son rire au sien.

— Bien. Dans ce cas, je vais te laisser vivre un jour de plus.

Il l’enlaça et la serra très fort contre lui.

— Merci, Geary.

— De quoi ?

— De m’offrir une vie plus belle que n’importe quel rêve.

FIN DU TOME 1

Glossaire

Acheron Parthenopaeus : Atlante immortel, chef des Chasseurs de la Nuit. Né en 9584 av. J-C. sur l’île grecque de Didymos, fils du roi Acarion et de la reine Aara. Ses professions de foi et ses sorts lient à jamais et ont parfois des conséquences inattendues. Grand et naturellement blond, il teint ses cheveux de différentes couleurs et s’habille la plupart du temps dans le style gothique. Il a l’air d’avoir vingt et un ans et habite Katoteros. Personne ne sait quoi que ce soit de lui, et il aime qu’il en aille ainsi. Il est en réalité un tueur de dieu et un dieu atlante aux pouvoirs dont nul ne soupçonne l’ampleur. Il refuse de répondre à toute question d’ordre personnel et ne revient jamais sur sa parole, quoi qu’il advienne. Souvent appelé Ach par les Chasseurs de la Nuit et Artémis, akri par Simi et T-Rex par Talon.

Acte de vengeance : en échange de leurs âmes, Artémis accorde aux Chasseurs de la Nuit vingt-quatre heures pour se venger de ceux qui ont saccagé leur vie d’humains. Au terme de ces vingt-quatre heures, ils appartiennent à la déesse et commencent leur entraînement de Chasseurs sous la houlette d’Acheron.

Adelfos : mot grec signifiant « frère ».

Akri : terme atlante pour « seigneur et maître ».

Alastor : Démon qui parfois s’allie aux Garous pour semer la discorde. Chargé par Bryani, la mère de Vane, dans Jeux nocturnes d’envoyer Bride dans le passé en Angleterre, vers l’an 500.

Alexion : mot grec signifiant « défenseur ».

Amanda Hunter : l’une des filles Devereaux, jumelle de Tabitha. À toujours aspiré à être une femme tout à fait normale, à la différence de ses sœurs. Mais le surnaturel la rattrape dans Les démons de Kyrian. Devenue sorcière, elle épouse Kyrian Chasseur (ex-Kyrian de Thrace), et ensemble ils ont une fillette, Marissa.

Apollites : race créée par le dieu grec Apollon. Plus beaux et plus forts que les humains, ses représentants sont dotés de grands pouvoirs psychiques.

Apollon aimait ses créatures et voulait qu’elles remplacent les humains. Les Apollites furent envoyés sur l’Atlantide, où ils s’unirent à des Atlantes. Un jour, la reine mi-apollite mi-atlante, dans une crise de jalousie, envoya les siens tuer la maîtresse grecque d’Apollon, une humaine, et leur fils. Pour se venger, Apollon frappa le peuple assassin de trois malédictions.

D’abord, parce qu’ils avaient maquillé leur crime en accident mortel dû à un animal, ils seraient condamnés à se nourrir du sang des leurs. Leurs bouches se garnirent donc de crocs et leur vision devint aussi précise que celle des grands prédateurs.

Ensuite, plus jamais ils ne pourraient sortir à la lumière du jour.

Enfin, lors de leur vingt-septième anniversaire (âge auquel avait péri la maîtresse d’Apollon), ils se désintégreraient lentement et dans d’atroces souffrances sur une période de vingt-quatre heures, jusqu’à finir en poussière.

De nos jours, un grand nombre d’Apollites vit, incognito, parmi les humains, pendant que d’autres se sont rassemblés en communautés.

Apollymi : déesse atlante connue sous le nom de Destructrice. Elle protège, et emploie, des Démons spathis et a pour gardes du corps un groupe d’une trentaine d’Illuminatis, en plus des Démons charontes. Elle est l’épouse d’Archon et la mère d’Apostolos. Depuis des siècles, elle est enfermée à Kalosis, d’où elle voit le monde des hommes ainsi que les autres dieux, mais sans pouvoir intervenir. Toutefois, elle peut contrôler les Charontes.

Apostolos : fils d’Apollymi.

Archon : équivalent atlante de Zeus. Fils de Chaos, il a commencé par rétablir l’ordre dans le monde créé par son père. Mari d’Apollymi, il a ordonné la mise à mort d’Apostolos et enfermé sa femme à Kalosis.

Artémis : la déesse grecque de la chasse, passionnée, souvent survoltée, elle est la créatrice des Chasseurs de la Nuit. Ses deux centres d’intérêt sont son confort et Acheron Parthenopaeus.

Astrid : nymphe et fille de Themis, déesse de la justice. Elle est l’un des juges immortels et impartiaux qui sont envoyés sur la terre pour obliger les Chasseurs rebelles à respecter les règles et les châtier. Une fois accusé de quelque faute par l’Olympe, un Chasseur doit prouver son innocence. Dans la mesure où les dieux ne portent pas d’accusations sans raison, Astrid connaît le découragement. Après des siècles de pratique, elle perd espoir. Il lui semble que jamais elle ne rencontrera de Chasseur innocent, jusqu’à ce qu’elle fasse la connaissance de Zarek de Mœsia. Leur histoire est racontée dans Le Loup blanc[1].

Atlantide : ancienne nation insulaire à la civilisation très avancée. Possède son propre panthéon de dieux. Elle a sombré dans la mer Egée il y a douze mille ans.

Atropos : la plus âgée des trois Parques. Chargée de couper le cordon de la vie, fille de Themis et sœur d’Astrid.

Bill et Selena Laurens : Bill est avocat et entretient des relations étroites avec des politiciens. Il travaille parfois pour les Chasseurs de la Nuit, mais est davantage lié aux Garous qu’aux Chasseurs. Sa femme Selena est médium. Elle tire les cartes dans Jackson Square à La Nouvelle-Orléans. Elle est l’une des sœurs Devereaux et la meilleure amie de Grâce Alexander, à laquelle elle a donné le livre enchanté (voir les premiers chapitres de L’Homme maudit²). Impulsive et émotive, elle est l’antithèse de Bill.

Blue Blood Squires : l’aristocratie des écuyers. Ils viennent de familles au sang bleu où l’on est écuyer de père en fils.

Blood Rite Squires : on fait appel à eux pour exécuter des Chasseurs de la nuit félons ou des écuyers humains qui trahissent. Ils portent une marque sur la paume : une toile d’araignée.

Bride McTierney : propriétaire humaine de la boutique Lilas et Dentelles, sur Iberville Street, dans le Quartier français. Elle habite un appartement derrière le magasin et est l’héroïne de Jeux nocturnes.

Bryani Kattalakis : Garou arcadienne, mère de Fang, Fuiy, Anya, Dare et Star. Elle porte trois vilaines cicatrices sur le visage. Elle est une Sentinelle. Déteste Vane et son père katagaria qui l’a contrainte à devenir sa compagne. Elle vit dans l’Angleterre médiévale.

Caltabrax : Chasseur de la Nuit originaire de Sparte. L’un des trois premiers Chasseurs créés par Artémis, les deux autres étant Kyros et las.

Callyx : Apollite qui veut se venger de Zarek, à qui il impute la mort de sa femme, dans Le Loup blanc.

La plus récente réincarnation de Thanatos.

Camulus : dieu gaulois de la guerre, contraint de prendre sa retraite. Il réclame le droit de récupérer son état de dieu.

Carson Whitethunder : faucon-garou arcadien. Vétérinaire résident du Sanctuaire, à La Nouvelle-Orléans. Il prend l’avis du docteur Paul McTierney lorsqu’il se trouve face à un cas particulièrement difficile.

Cassandra Peters : mi-humaine mi-apollite, elle est la dernière descendante en ligne directe du dieu Apollon. Fille de Jefferson Peters et sœur de Phœbe et Nia. La famille Peters est menacée par une prophétie selon laquelle si tous ses membres meurent, le sort qui frappe les Apollites sera caduc. Les Peters sont donc chassés par les Démons spathis, qui aspirent à retrouver leur liberté. Mais la vérité, c’est que si la lignée Peters s’éteignait, la terre et ses habitants disparaîtraient aussi. Cassandra est l’héroïne de La Descendante d’Apollon.

Chasseurs de la Nuit : guerriers immortels qui, étant humains, ont péri alors que leur heure n’était pas arrivée. Lorsqu’un homme ou une femme meurt injustement, son âme crie vengeance. Les âmes qui crient le plus fort sont entendues de l’Olympe. Celles dont les protestations de désespoir arrivent jusqu’à Artémis se voient proposer un accord. « Donnez-moi votre âme, acceptez de combattre les Démons et de sauver les humains. Je ferai alors de vous des immortels », dit la déesse.

Une fois le marché conclu, le nouveau Chasseur est marqué du sceau d’Artemis, un arc et une flèche, et a le droit de commettre son Acte de Vengeance. Ensuite, il est entraîné et formé par Acheron Parthenopaeus, puis, une fois prêt, assigné à un endroit sur terre. Le chasseur passe ensuite l’éternité à combattre les Démons et autres créatures du mal. Comme les Démons, les Chasseurs ont des crocs et ne supportent pas la lumière du jour. Ils ne peuvent donc sortir qu’au crépuscule. Ils dorment dans la journée. Le soleil peut tuer les Chasseurs de la Nuit, ainsi que la décapitation ou un dépeçage total. Transpercer la marque d’Artemis, l’arc et la flèche, peut également causer leur mort. Mais Acheron ne les en a pas informés, de peur qu’ils ne paniquent, se concentrent sur ce risque lorsqu’ils se battent et, de ce fait, deviennent vulnérables. Il craint aussi que les Démons ne l’apprennent et ne se servent de ce talon d’Achille pour tuer les Chasseurs.

Artémis paie très cher les services de ses Chasseurs. Ils sont donc tous richissimes. Elle leur fournit aussi des serviteurs humains, les écuyers.

Pour un Chasseur, le seul moyen de se libérer de l’autorité d’Artemis est de rencontrer une personne dotée d’une belle âme qui l’aimera assez pour passer le test auquel la soumet la déesse. Cette personne doit prendre le médaillon qui contient l’âme du Chasseur et le garder pressé contre l’arc et la flèche tatoués jusqu’à ce que l’âme regagne le corps du Chasseur. Le médaillon est fait de lave bouillante et brûle la main de l’humain qui le tient. Si celui-ci lâche la pierre chaude, l’âme tombe dans le néant. Un terrible sort attend alors le Chasseur : il sera piégé pour l’éternité dans un univers de misère physique et morale absolue. Il deviendra une Ombre. Mais si l’humain réussit le test, ne retire pas sa main dont la lave consume les chairs, le Chasseur redevient mortel et reprend sa vie à l’âge où il l’avait perdue.

Chasseur de la Nuit renégat : immortel qui a brisé le code d’honneur des Chasseurs et doit donc mourir. Chassé par les Blood Rite Squires ou Thanatos.

Chasseurs-de-la-Nuit.com : site des Chasseurs et des écuyers, qui leur permet de communiquer sur l’Internet sous couvert d’un jeu de rôle.

Chasseurs de rêves : enfants du dieu grec du sommeil. Certains d’entre eux sont nés d’une mère humaine, mais la plupart ont été engendrés par la déesse Mist. Ils sont aussi connus sous le nom d’Onerois. Il y a longtemps, l’un des Onerois a joué un mauvais tour au dieu Zeus. En mesure de rétorsion, Zeus a privé les Onerois de toute émotion. Le seul moment où ils peuvent ressentir quelque chose, c’est à travers les rêves des humains, qu’ils suscitent et dans lesquels ils s’immiscent. Certains d’entre eux préfèrent toutefois rester à l’extérieur des rêves, sauf pour exercer leur droit de police sur les songes que créent leurs frères quand il y a lieu. Tous utilisent un préfixe en guise de prénom afin d’être clairement identifiés.

Les M’ sont les chefs et font régner l’ordre.

Les V’ aident les humains qui souffrent de cauchemars et de troubles du sommeil.

Les D’ s’occupent des dieux et des immortels. Un D’est toujours chargé de veiller sur les nouveaux Chasseurs de la Nuit, car ceux-ci sont victimes de cauchemars déclenchés par les souvenirs des épouvantables circonstances de leur mort. Il y aura toujours un D’à proximité du Chasseur au cours de son existence, prêt à intervenir.

Le monde des Chasseurs de Rêves est complexe. Tous sont nés dieux ou demi-dieux. Ils peuvent être de sexe masculin ou féminin. Ils ne se manifestent de façon tangible que dans les rêves les plus fous, sous forme d’amants ou de démons. Parfois, ils tombent amoureux de l’être à qui ils ont procuré des rêves. Ils s’approprient alors leurs émotions et deviennent des Skotis. Les autres Onerois sont chargés de les renvoyer dans le rang et de les punir. Mais peu de Skotis se font prendre et ils habitent les esprits, à l’insu de tous, en tant que succubes ou incubes.

Cherise Gautier : mère de Nick Gautier, écuyer, qu’elle a mis au monde alors qu’elle n’avait que quinze ans. Belle et généreuse, elle a une quarantaine d’années à l’époque où elle travaille comme barmaid au Sanctuaire.

Christopher Lars Eriksson (Chris) : écuyer de Wulf Tryggvason et descendant direct du frère de Wulf. Chris étant le dernier membre survivant de la famille, il est l’unique humain capable de se rappeler qui est Wulf, que les autres gens oublient une seconde après avoir détourné leurs yeux de lui.

Code d’honneur des Chasseurs de la Nuit : honorer Artémis. Ne pas boire de sang d’humain ou d’Apollite. Ne jamais lever la main, ni toucher d’aucune façon que ce soit, un écuyer. Ne pas entrer en contact avec un ami, un membre de la famille, ou quiconque ayant connu le Chasseur avant sa mort. Abattre tout Démon, sans lui laisser la moindre chance de s’en sortir. Ne jamais révéler ce qu’ils sont. Vivre seuls. Garder la marque d’Artémis cachée.

Colt Theodorakopolus : Garou arcadien occupant la fonction de Sentinelle. Orphelin peu après sa naissance, il a été élevé au Sanctuaire.

Compagnons des Garous : chaque Garou, mâle ou femelle, a un partenaire choisi par les Parques. Lorsque le compagnon ou la compagne est désigné, une marque apparaît dans la paume des Garous, et ces quelques heures après qu’ils ont fait l’amour. Ensuite, le couple dispose de trois semaines pour refuser l’union. Aucun des deux partenaires ne peut contraindre l’autre à l’accepter. Mais s’il y a accord, ils peuvent procréer. Dans le cas contraire, ils resteront stériles leur vie durant.

Corbin : née reine de la Grèce antique, Corbin s’est mariée et a été veuve prématurément. Elle a lutté pour garder le trône de son mari et a été une souveraine très aimée. Nul ne contestait son autorité jusqu’à ce que son beau-frère passe un pacte avec une tribu de barbares pour qu’ils mettent à sac la ville et la réduise en cendres. Corbin est morte en essayant de sauver ses servantes et leurs enfants lors de l’anéantissement de la ville.

Cronus : dieu grec des heures.

Culte de Pollux : pratiqué par les Apollites qui se résignent à mourir ainsi que les y condamne le sort jeté par Apollon. Ils ne se suicident pas et ne se métamorphosent pas en Démons.

D’Alerian : un Oneroi, Chasseur de Rêves, fils de Morphée. Il capture des rêves et les envoie dans les esprits de ceux qui dorment. Il aide les Chasseurs de la Nuit à se ressourcer, à s’apaiser en leur transmettant de doux songes. D’Alerian est un honnête personnage respectueux de toute loi. Il veille constamment sur les Chasseurs et vole à leur secours dès qu’ils ont besoin de soutien. Il est le grand ami d’Acheron.

Danger : Chasseuse de la Nuit morte durant la Révolution française. Héroïne de Péchés nocturnes¹.

Dante Pontis : panthère-garou propriétaire du night-club L’Inferno dans le Minnesota. Dante possède aussi un sanctuaire pour Garous mais n’est pas aussi tolérant que les autres gérants de refuges. Chef du clan Pontis, il supporte mal la contradiction et encore moins qu’on lui marche sur les pieds. Il apparaît pour la première fois dans La Descendante d’Apollon. Est le compagnon de la panthère-garou arcadienne Pandora.

Démons : Apollites qui refusent de mourir à vingt-sept ans. Pour prolonger leur vie, ils volent les âmes des humains. Mais ces âmes dérobées ne survivent pas longtemps. Les Démons sont donc obligés de tuer sans cesse des hommes ou des femmes, réussissant par ce biais à être éternels. Tout Apollite qui s’approprie l’âme d’un humain devient un Démon.

Démons akelos : une branche des Démons qui ont juré de ne tuer que les humains coupables de graves crimes et qui méritent la mort.

Démon anaimikos : Démon qui se nourrit du sang des autres Démons afin d’augmenter ses pouvoirs.

Démons charontes : très ancienne race de Démons que les dieux atlantes ont apprivoisée. Sans crainte, dotés d’extraordinaires pouvoirs, impossibles à modérer, encore moins maîtriser, ils peuvent s’unir à des dieux, des Chasseurs ou des humains. Une fois cette union réalisée, ils ne quittent plus leur compagnon, prenant la forme d’un tatouage sur leur corps. Ce sont des jouisseurs, capables de manger n’importe quoi, de faire des orgies d’achats et de tuer pour le plaisir. Ils s’ennuient facilement, sont très dangereux et ont constamment faim. Simi est la démone charonte d’Acheron, qui la considère comme sa fille.

Desiderius : redoutable demi-dieu qui est aussi un Démon spathi. Il hait la famille Devereaux. Il apparaît dans Les Démons de Kyrian[2] et La Prédatrice de la nuit². Il peut prendre le contrôle des esprits et projeter sur ses adversaires des éclairs de foudre.

Devereaux : famille très soudée qui compte neuf sœurs, toutes plus ou moins dotées de pouvoirs parapsychiques. Dans les ouvrages précédents, on a rencontré Selena, la médium, Tabitha, la chasseuse de vampires, et Amanda.

Dionysos : dieu grec du vin et des excès en tous genres. Apparaît dans La Fille du chaman¹ sous l’aspect d’un homme grand aux cheveux noirs coupés court, portant un petit bouc bien taillé. Très mauvais conducteur. Mieux vaut ne pas lui confier un volant.

Doulos : serviteur humain des Apollites et des Démons.

Écuyers : aides humains des Chasseurs de la Nuit qui, grâce à eux, ont une apparence de normalité. Un écuyer habite en principe sous le même toit que le Chasseur qu’il sert et, aux yeux du monde extérieur, passe pour le propriétaire de la demeure. L’écuyer veille au confort de son maître, lui épargne toute tâche ancillaire, tout souci domestique, de façon à ce que le Chasseur puisse, l’esprit libre, se consacrer à sa mission : tuer les Démons. Ils sont le talon d’Achille des Chasseurs car les Démons savent qu’ils s’attachent à eux. Ils essaient donc souvent d’atteindre le Chasseur en frappant l’écuyer. Il est de la responsabilité de l’écuyer de protéger le Chasseur si ce dernier est en danger. Il se charge éventuellement de son évacuation vers un autre lieu. L’écuyer n’a pas de pouvoirs parapsychiques ni physiques. Il n’est pas immortel puisque simple être humain. Il est très grassement rémunéré pour ses services.

Écuyers doriens : descendants du peuple des Doriens (Grèce antique). Ne servent aucun Chasseur de la Nuit en particulier mais sont au service de tout le groupe. Ils s’occupent de satisfaire leurs désirs les plus extravagants – leur faire confectionner des armes destinées à des usages bien précis, par exemple, ou leur procurer des voitures un peu spéciales. Banquiers ou avocats, ils savent tout du monde des Chasseurs de la Nuit et les aident à conserver une apparence de normalité.

Écuyers thetis : police des écuyers, qui veille à ce que ceux-ci obéissent aux lois inhérentes à leur charge. Ils n’ont pas le droit de tuer.

Épée de Cronus : épée de Julien Alexander. Seuls ceux dans les veines desquels coule le sang de Cronus peuvent la toucher sans se brûler.

Erik Tryggvason : fils de Cassandra et Wulf, descendant direct d’Apollon. Surprotégé et adoré par trois hommes : Wulf, Chris et Urian.

Éros et Psyché : époux et dieux grecs du désir sexuel et de l’âme. Souvent vus en train de jouer au billard ou au poker au Sanctuaire.

Fang Kattalakis : loup-garou katagaria, friand de plaisanteries sans finesse. Actuellement, il se remet lentement au Sanctuaire, sous la tendre garde d’Aimée Peltier, des blessures infligées par un Démon. Il est le frère de Vane et Fuiy.

Fury Kattalakis : frère de Vane, loup-garou, né sous forme humaine et arcadien jusqu’à la puberté, moment où ses gènes katagarias ont pris le dessus sur ses gènes arcadiens.

Garous : un roi de la Grèce antique, Lycaon, épousa une Apollite, qui lui cacha son terrible secret, à savoir le sort qui frappait ceux de race. Elle ne le lui révéla qu’avant de mourir, à vingt-sept ans. Le roi comprit alors que le même destin tragique attendait ses fils : eux aussi trépasseraient lors de leur vingt-septième anniversaire. Pour essayer de conjurer ce maléfice jeté par Apollon, il se livra, grâce à la magie, à des expérimentations, croisant des Apollites avec toutes sortes d’animaux, uniquement les plus puissants et les plus féroces. Il créa ainsi des êtres hybrides : les Arcadiens au cœur d’homme, capables de se changer en bêtes, et les Katagarias au cœur de bête, capables de se changer en humains. Cela fait, le roi choisit les deux plus forts spécimens, loups et dragons, et fusionna ceux-ci avec ses enfants.

Lorsqu’elles découvrirent cela, les Parques entrèrent dans une terrible colère. Lycaon n’avait pas le droit d’interférer dans le cours des choses. Elles lui demandèrent de tuer ses fils ainsi que tous les êtres qu’il avait créés. Il refusa. Pour le punir, les Parques décidèrent que les deux espèces, Arcadiens et Katagarias, s’entre-tueraient jusqu’à la nuit des temps. De nos jours, cette guerre se poursuit.

Gilbert : fidèle majordome de Valerius Magnus. Aimerait devenir écuyer.

Grâce Alexander : psychologue de métier, très pragmatique, elle a la chance (ou la malchance ?) d’avoir pour meilleure amie Selena Laurens, qui est médium. Grâce est l’épouse de Julien Alexander et l’héroïne de L’Homme maudit. Comme son mari, elle est immortelle.

Ias de Grœsia : l’un des trois premiers Chasseurs de la Nuit créés par Artémis avec Callabrax et Kyros. Il a été cruellement trompé par son épouse.

Illuminatis : Démons spathis gardes du corps d’Apollymi, sous les ordres de Stryker. Trente à quarante membres.

Inferno : connu aussi sous le nom d’Enfer de Dante, night-club appartenant à Dante Pontis, situé dans le Minnesota.

Jamie Gallagher : gangster de l’époque de la prohibition devenu Chasseur de la Nuit. Tué parce que, tombé amoureux, il avait voulu rentrer dans le droit chemin.

Jasyn Kallinos : faucon-garou katagaria, l’un des plus redoutables pensionnaires du Sanctuaire.

Jefferson Peters : humain, fondateur et propriétaire richissime de l’un des plus grands laboratoires de recherche pharmaceutique au monde.

Julien Alexander : général de la Grèce antique devenu Chasseur de la Nuit. A suivi sa formation de Chasseur en même temps que Kyrian de Thrace dont il était, dans l’armée grecque, le supérieur hiérarchique. Demi-dieu, il a été victime d’un sort jeté par son demi-frère Priape, qui faisait de lui un esclave sexuel. Aujourd’hui, marié à Grâce, il enseigne l’histoire de l’Antiquité et la littérature classique aux universités de Tulane et Loyola. Il est le héros de L’Homme maudit.

Kalosis : mot atlante pour « enfer ». Apollymi y est enfermée. De là, elle voit le monde des humains mais ne peut l’intégrer. Les Démons spathis y vivent, dans des ténèbres permanentes. Aucun Chasseur de la Nuit n’a le droit d’y entrer, et peu de Garous sont laissés en vie après s’y être rendus. En revanche, les Démons vont et viennent entre Kalosis et la terre en passant par les tunnels espace-temps.

Katoteros : mot atlante pour « paradis ». Foyer d’Acheron. Tous les Apollites et les Démons rêvent d’avoir le droit d’habiter là.

Katra Agrotera : femme à tout faire d’Apollymi et Artémis, elle joue les gardes du corps auprès de Cassandra Peters dans La Descendante d’Apollon. Elle entretient de mystérieux rapports avec Acheron et est connue sous le nom de « TAbadonna ». Dans La Prédatrice de la nuit, Artémis la libère de son service auprès d’Apollymi afin qu’elle puisse aller aider Acheron.

Kattalakis : nom d’une famille descendant de l’un des fils du roi Lycaon. Ses membres sont soit arcadiens soit katagarias. On compte parmi eux Vane, Fang, Fury, Sébastian, Damos, Makis, Illarion, Bracis, Acmenis, Antiphone, Percy, Markos, Dare, Bryani et Star.

Kell : ancien gladiateur de Dacie, maintenant Chasseur de la Nuit à Dallas. Fabrique des armes pour ses confrères.

Kyrian Hunter : né dans la Grèce antique, prince et héritier du royaume de Thrace, devenu Chasseur de la Nuit. Déshérité par son père pour avoir épousé une prostituée. Général macédonien réputé, il a combattu tout autour de la Méditerranée lors de la quatrième guerre macédonienne contre Rome. Les écrits rapportent qu’il avait réussi à briser la domination de Rome et réclamé les clés de la ville. Si sa femme ne l’avait pas trahi, peut-être eût-il remporté la victoire. Mais elle l’a livré à l’ennemi. Torturé pendant des semaines et enfin mis à mort par le grand-père de Valerius Magnus, son histoire est racontée dans Les Démons de Kyrian. Il est le mari d’Amanda et le père de la petite Marissa.

Kyrios : terme de respect atlante. L’équivalent de « lord ».

Kyros de Seklos : Grec de l’Antiquité et Chasseur de la Nuit. L’un des trois premiers créés avec Callabrax et las. Cantonné à Aberdeen, dans le Mississippi.

Lachesis : l’une des trois Parques en charge des destinées. Sœur d’Astrid et fille de Themis.

Laminas : mot atlante pour « refuge », mais sert aussi à désigner le portail qui sépare Kalosis du monde des humains. Souvent emprunté par les Démons spathis, il est également connu sous le nom de tunnel espace-temps. Un laminas peut aussi désigner un havre de paix pour Garous. Des sanctuaires de ce genre se trouvent un peu partout sur la terre. Les Garous s’y réfugient car la paix entre espèces y règne. De surcroît, Apollites comme Démons sont, en ces lieux, à l’abri des Chasseurs de la Nuit.

Limani : havre où les Garous peuvent se réfugier. Arcadiens et Katagarias doivent y cohabiter en paix. Voir « sanctuaire » et « laminas ».

Liza : écuyère d’origine dorienne qui tient un magasin de poupées sur Royal Street à La Nouvelle-Orléans. Elle confectionne des poupées sur commande et des armes très spéciales pour les Chasseurs de la Nuit.

Loki : dieu norvégien, très rusé.

Lycaon : roi qui se servit de la magie pour créer les différentes races de Garous.

Maison Peltier : adjacente au bar, la maison est un refuge pour les Garous qui ont besoin de se cacher. Là, ils peuvent prendre forme animale sans crainte d’être découverts et leurs petits sont en sécurité. La maison est dotée de davantage d’alarmes que Fort Knox et est constamment gardée par au moins deux membres de la famille Peltier.

Marguerite d’Aubert Goudeau : fille d’un sénateur de Louisiane et d’une reine de beauté cajun. Elle aspire à échapper à sa classe sociale car elle en déteste les carcans et les préjugés. Étudiante à l’université de Tulane, elle a intégré un groupe de travail avec Nick Gautier. Héroïne de L’Homme-tigre.

Marissa Hunter : l’enfant de Kyrian et Amanda possède d’extraordinaires pouvoirs. Elle est le chouchou d’Acheron et de Simi.

Markus Kattalakis : loup-garou katagaria. A tenté par la cœrcition de faire de Bryani sa compagne et a échoué. Père de Vane, Fang et Fury, entre autres.

Maria Divine : drag queen, amie de Tabitha Devereaux. Adore dérober les manteaux des hommes.

Marvin le singe : seul véritable animal du Sanctuaire. Adore Wren Tigarian.

McTierney : famille humaine liée au monde des Garous. Ses membres : Joyce, la mère, Paul, le père, et les enfants, Bride, Deirdre et Patrick. Paul est un très célèbre vétérinaire de La Nouvelle-Orléans. Il prône la castration des mâles. La famille possède plusieurs animaux familiers : Titus, un rottweiler.

Professeur et Marianne, deux chats, et Bart, un alligator. En outre, les McTierney recueillent toutes sortes d’animaux errants ou abandonnés.

Morginne : Chasseuse de la Nuit qui a trahi Wulf Tryggvason en procédant à un échange dames et qui lui a jeté un terrible sort : tous les humains, à l’exception des membres de sa famille (voir Chris Eriksson), l’oublient à la seconde où ils détournent les yeux de lui.

Morphée : dieu du sommeil, père de nombreux Onerois.

Morrigan : déesse celtique. Talon lui a juré loyauté durant sa vie d’humain. Mais il semblerait qu’elle l’ait abandonné bien avant qu’il meure. Elle est la grand-mère de Sunshine Runningwolf.

Nia Peters : sœur à moitié apollite de Cassandra. Morte avec sa mère le jour où des Démons spathis ont fait exploser leur voiture.

Nynia : fille d’un pêcheur celte et premier amour de Talon, lorsqu’il était humain. Talon l’a épousée en dépit du désaccord de son clan. Elle est morte en couches.

Nyx : déesse grecque de la nuit.

Olympe : demeure des dieux grecs.

Ombres : ce que deviennent les Chasseurs de la Nuit tués qui ne retrouvent pas instantanément une âme. La vie d’une Ombre est un éternel martyre. L’Ombre, invisible, constamment affamée et assoiffée, ne peut entrer en contact avec quiconque. Ce supplice permanent finit par rendre les Ombres démentes. Elles hurlent en vain pour tenter d’attirer l’attention.

Omegrion : le Conseil régissant les Garous. L’équivalent du Congrès chez les humains. Chaque branche des Arcadiens et des Katagarias y a un représentant. On y élabore les lois et veille à préserver les sanctuaires. On s’occupe également de les créer.

Oracles : êtres qui communiquent avec les dieux.

Orasia : déesse atlante du sommeil.

Otto Carvalletti : mi-mafioso italien, mi-Blue Blood y Squire, diplômé avec mention de Princeton. Il porte un tatouage noir en forme de toile d’araignée à l’arrière de ses phalanges. Maintenant au service de Valerius à La Nouvelle-Orléans. Il feint la stupidité et s’habille de façon voyante, avec un mauvais goût très prononcé, dans le seul but d’agacer son maître.

Peltier : famille d’ours-garous katagarias qui tiennent Le Sanctuaire, un bar de motards de La Nouvelle-Orléans. Les parents, Nicolette et Aubert, ont de nombreux enfants dont nous connaissons surtout Dev, Kyle, Rémi, Serre, Étienne, Cherif, et la fille unique, Aimée. Les Peltier ont décidé de fonder Le Sanctuaire afin de créer un refuge sûr pour leurs petits après que deux d’entre eux, Bastien et Gilbert, eurent été tués par des Sentinelles arcadiennes.

Phaser : arme de Sentinelle arcadienne destinée à frapper les Katagarias. Plus puissante qu’un tasser, elle projette une redoutable décharge électrique sur l’adversaire, ce qui annihile aussitôt chez lui tout pouvoir magique. Le Katagaria ne peut plus se stabiliser sous forme humaine ni animale et passe alternativement de l’une à l’autre. Une décharge bien ciblée aboutit à la perte du corps chez le Katagaria, qui devient un être désincarné, un fantôme.

Phœbe Peters : à moitié apollite, sauvée de l’accident qui a coûté la vie à sa mère et sa sœur Nia. Après la mort de celles-ci, Urian a fait de Phœbe un Démon. Vit à Elysia avec Urian, qu’elle a épousé.

Pontis : famille de panthères-garous katagarias. Parmi ses membres, on trouve Dante, Roméo, Léo.

Priape : dieu à la fois des Grecs et des Romains, demi-frère de Julien Alexander.

Runningwolfs club : club situé sur Canal Street, à La Nouvelle-Orléans, et tenu par Starla et Daniel Runningwolf.

Ryssa : princesse grecque qui était lune des maîtresses préférées d’Apollon. Elle lui a donné un fils, ce qui a rendu folle de jalousie la reine des Apollites, laquelle a envoyé une escouade d’Apollites pour assassiner Ryssa et l’enfant. Ordre leur fut donné de maquiller la tuerie de façon à ce qu’elle apparaisse comme l’œuvre d’un animal. Cet acte est à l’origine de la malédiction qui frappe les Apollites.

Saga : déesse norvégienne de la poésie.

Le Sanctuaire : bar de La Nouvelle-Orléans, propriété des Peltier, où sont accueillies toutes les espèces. Les combats y sont proscrits, et s’entre-tuer y est absolument interdit.

Sasha : compagnon loup-garou katagaria d’Astrid dans Le Loup blanc. La plupart du temps sous sa forme animale.

Savitar : personnage encore plus mystérieux qu’Acheron, on dit que c’est lui qui a appris au chef des Chasseurs de la Nuit à développer ses pouvoirs. Il dirige le Conseil de l’Omegrion. Fasciné par l’océan et les vagues, il adore le surf et porte la plupart du temps une combinaison de plongée ou un bermuda et un tee-shirt de surfeur. Personne, pas même Acheron, ne sait quoi que ce soit sur lui. Il est extrêmement puissant et dangereux. Les trois quarts de son corps sont couverts de tatouages.

Sentinelles : les plus forts des Garous. Chargés de chasser et d’exécuter les Tueurs.

Sfora : sphère magique que les habitants de Katoteros utilisent pour observer les autres lieux de vie, y compris la terre, territoire des humains. Ceux qui sont espionnés ont parfois la sensation d’avoir un regard rivé sur eux.

Simi : le Démon charonte d’Acheron. Peut se manifester sous la forme d’une humaine ou d’un Démon. Elle habite dans un tatouage sur le biceps d’Acheron. Vieille de plusieurs milliers d’années, elle a pourtant l’apparence d’une gamine d’à peine vingt ans. Acheron la considère comme sa fille. Elle adore la viande grillée (humaine ou animale), le cinéma et les émissions de téléachat. Déteste qu’on lui dise non.

Simi est également le mot charonte pour « bébé ».

Skoti : chasseur de Rêves qui a mal tourné et crée dans l’esprit des humains endormis des cauchemars, supprime leur capacité d’émotion et de créativité. Incube ou succube, il vit ses fantasmes sexuels par l’intermédiaire des dormeurs.

Spathis : Démons guerriers. Gardiens d’Apollymi et ses favoris, un peu comme des animaux de compagnie. Après leur mort, ils peuvent se réincarner si quelqu’un se donne la peine de le faire (voir Illuminatis).

Stratis : soldats katagarias qui combattent les Arcadiens. L’équivalent des Sentinelles.

Strykerius (Stryker) : chef et entraîneur des Démons spathis d’Apollymi. Fils d’Apollon, il s’est retourné contre son père après que celui-ci eut jeté un mauvais sort à sa race. Fils adoptif d’Apollymi et père d’Urian. Il hait Acheron et complote sans cesse pour tuer ceux qui sont chers à l’Atlante.

Styxx : frère jumeau humain d’Acheron. Ses forces et celles de son frère sont en parfaite interconnexion. Il ne peut donc mourir si Acheron ne meurt pas. Cela fait des siècles que Styxx abhorre son jumeau.

Sundown : Chasseur de la Nuit américain, ancien cow-boy du XIXe siècle. De son vrai nom William Jessup « Jess » Brady. Orphelin à cinq ans, élevé à la dure par un prêtre qui s’occupait de l’orphelinat local. À onze ans, il s’est enfui vers l’ouest du pays, où il a vite appris que la vie était difficile et injuste pour un garçon sans famille. À seize ans, devenu un bandit, il vivait de vols, de parties de cartes et d’attaques de trains. Le jour de ses noces, il a été abattu d’une balle dans le dos par son témoin et meilleur ami, qui voulait toucher la prime offerte par le shérif pour la tête de Jess. Actuellement, Sundown est cantonné à Reno, dans le Nevada.

Sunshine Runningwolf : fille de Starla et Daniel. Esprit libre et artiste de grand talent. Vend ses œuvres dans Jackson Square. Adore la couleur rose. Héroïne de La Fille du chaman. Épouse de Talon Runningwolf.

Tabitha Devereaux : chasseuse de Démons et vampires. Tient La Boîte de Pandore, une boutique pour adultes sur Bourbon Street. Dotée d’une grande capacité d’empathie et soupe au lait. Jumelle d’Amanda Hunter (épouse de Kyrian) et épouse de Valerius Magnus.

Talon Runningwolf : Celte, Chasseur de la Nuit, fils d’un druide et d’une reine celte, il était chef de clan. Après la mort de sa tante, son oncle, sa femme et son fils, il a appris que les dieux l’avaient frappé d’une malédiction. Pour les apaiser, il a accepté d’être sacrifié. Mais les membres de son clan l’ont dupé : lorsqu’il a été ligoté sur l’autel, ils ont tué sa sœur sous ses yeux et se sont ensuite retournés contre lui. Devenu Chasseur de la Nuit, il est doté, entre autres, du pouvoir de télékinésie. Il perd ses pouvoirs sous le coup d’une forte émotion. Héros de La Fille du chaman et mari de Sunshine.

Talpinas : à une époque, écuyers et écuyères dont la seule fonction était de satisfaire les besoins sexuels des Chasseurs hommes ou femmes. Supprimés depuis longtemps par Artémis.

Tessera : groupe de quatre Garous que l’on envoie chasser ceux de leur espèce.

Thanatos : mot grec pour « mort ». Nom d’un Apollite choisi par Artémis, auquel la déesse donne des pouvoirs spéciaux afin qu’il tue les Chasseurs de la Nuit renégats. Au fil des siècles, il y a eu plusieurs Thanatos.

Themis : déesse grecque de la justice, mère d’Astrid et des Parques.

Trelosa : maladie incurable proche de la rage. Affecte les Arcadiens comme les Katagarias.

T-Rex : irrespectueux surnom donné à Acheron par Talon.

Tueurs : Garous katagarias devenus fous à la puberté, lors de la survenue de leurs pouvoirs. Ils deviennent des tueurs aveugles et sans merci. Similaire à la rage, la folie dont ils sont atteints (la trelosa) est une maladie sans traitement. Ils sont chassés et abattus par les Sentinelles.

Tunnels espace-temps : voies de communication magiques entre Kalosis et le monde des humains, souvent utilisées par les Démons spathis pour échapper aux Chasseurs de la Nuit.

Urian : Démon spathi réincarné. Autrefois fils aîné de Stryker et désormais son seul fils survivant. Il a fait partie des Illuminatis et était le mari de Phœbe Peters. Mais Stiyker a tué Phœbe et tranché la gorge d’Urian, qui avait aidé Cassandra Peters. Depuis ce jour, Urian, quand besoin est, s’allie à Acheron et aux Chasseurs de la Nuit.

Vane Kattalakis : loup-garou arcadien, né katagaria, devenu arcadien à la puberté. Héros de Jeux nocturnes.

Valerius Magnus : Chasseur de la Nuit de la Rome antique, fils d’un sénateur. Général durant son existence humaine, il a remporté des victoires en Grèce, en Gaule et en Bretagne. Il ne s’entend guère avec les autres Chasseurs, la plupart d’entre eux étant originaires de pays vaincus par les Romains. Il est donc victime d’ostracisme de la part de ses collègues. Il est très BCBG, snob, élitiste. Affecté à la protection de La Nouvelle-Orléans, il est le héros de La Prédatrice de la nuit. Zarek est son demi-frère.

Wren Tigarian : Garou katagaria qui peut se changer en tigre blanc, en léopard des neiges ou en une combinaison des deux. Il vit au Sanctuaire depuis la mort mystérieuse et violente de ses parents. Il y travaille comme serveur et préposé au nettoyage. Introverti, il est extrêmement dangereux et déteste tout le monde à trois exceptions près : Nick Gautier, le singe Marvin et Aimée Peltier, les seuls êtres auxquels il parle. Héros de L’Homme-tigre.

Wulf Tryggvason : Chasseur de la Nuit, ancien Viking que sa témérité a poussé à entrer en contact avec une Chasseuse aux pouvoirs impressionnants, Morginne. Elle lui a joué un terrible tour en échangeant son âme avec la sienne. Il est le seul Chasseur à n’avoir jamais accompli son Acte de Vengeance. La substitution d’âmes a rendu ses pouvoirs très différents de ceux des autres Chasseurs. Le plus terrible de tous, pour lui, est l’amnésie qu’il déclenche chez ceux qui l’approchent. Aucun humain ni animal ne se rappelle Wulf dans les cinq minutes qui suivent son départ. Seuls ceux de son sang peuvent se souvenir de lui. Héros de La Descendante d’Apollon, mari de Cassandra Peters et père d’Erik Tryggvason. Le dieu Loki détient son âme.

Zarek de Mœsia : Chasseur de la Nuit, enfant non désiré d’une esclave grecque et d’un sénateur romain. Peu après sa naissance, sa mère l’a remis à une servante, en lui ordonnant de tuer l’enfant. Mais la servante a eu pitié et est allée remettre le bébé au père, lequel ne tenait pas davantage que la mère à se charger de ce fils bâtard. C’est ainsi que Zarek est devenu le souffre-douleur de la noble famille romaine Magnus.

Zarek ne fait confiance à personne, évite les contacts avec les autres Chasseurs de la Nuit. Lorsqu’il ne peut y échapper, il les approche ou leur parle, mais de très mauvaise grâce, et il fait preuve à leur égard d’un profond mépris. Il conteste tout ordre qui lui est donné, même ceux d’Artémis, ce qui lui a valu un bannissement en Alaska, où il périt d’ennui, les Démons y étant rares et le froid polaire. On craint que, ses nerfs finissant par le lâcher, il ne déchaîne ses pouvoirs à l’encontre des humains. Il est marié à Astrid. Son histoire est racontée dans Le Loup blanc.

[1] Éditions J’ai lu, n° 7979.

[2] Éditions J’ai lu, n° 7821.