Résumé :

Le dieu des Enfers Hadès a accordé un mois sur Terre à Xypher pour racheter ses fautes. Prêt à tout pour y parvenir, ce dernier se lance dans une traque périlleuse à la recherche d'un puissant démon. Mais il est seul et a besoin d'aide. C'est donc vers la belle Simone, une coroner, qu'il décide de se tourner. Pour la contacter, il doit s'insinuer dans ses rêves...

Du même auteur aux Éditions J'ai lu

LE CERCLE DES IMMORTELS

Dark-Hunters

I - L'HOMME MAUDIT № 7687

2 - LES DÉMONS DE KYRIAN № 7821

3 - LA FILLE DU SHAMAN № 7893

4 - LE LOUP BLANC № 7979

5 - LA DESCENDANTE D'APOLLON №8154

6 - JEUX NOCTURNES №8394

7 - PRÉDATRICE DE LA NUIT № 8457

8 - PÉCHÉS NOCTURNES №8503

9 - L'HOMME-TIGRE № 8534

10 - LUNE NOIRE № 9216

11 - LE DIEU DÉCHU № 9828

Dream-Hunters

1 - LES CHASSEURS DE RÊVES № 9278

2 - AU-DELÀ DE LA NUIT № 9890

Traduit de l'américain par Laurence Murphy

POUR elle

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Titre original DREAM CHASER

Éditeur original

St. Martin's Paperbacks, published by St. Martin's Press, New York © Sherrilyn Kenyon, 2008

Pour la traduction française © Éditions J'ai lu, 2012

eBook Made By Athame

Prologue

La haine est un sentiment amer et destructeur. Elle s'insinue dans le sang et infecte son hôte, l'aiguillonnant sans raison ni logique. Son intention est funeste et elle pervertit les esprits les plus limpides.

Le sacrifice est noble et élégant. Il représente l'engagement d'un être qui fait passer les autres avant lui-même. Ses piliers sont l'amour et la décence. Il est la définition de l'héroïsme.

La vengeance est un acte de violence. Elle permet à ceux qui ont été spoliés de recouvrer une partie de ce qu'ils ont perdu. Contrairement au sacrifice, la vengeance donne quelque chose en retour à celui qui l'exerce.

L'amour est à la fois traître et sublime. Dans sa forme la plus vraie, il exalte la noblesse de chacun. Dans sa forme la plus pernicieuse, c'est un outil servant à manipuler et à détruire celui ou celle qui a la sottise de le tenir en main.

Ne sois pas sot.

Le sacrifice est pour le faible. La haine corrompt. L'amour détruit. La vengeance est le cadeau du puissant.

Va de l'avant, non pas animé par la haine, mais par l'amour.

Va de l'avant avec allant et détermination.

Reprends ce qui a été volé. Fais payer ceux qui se sont moqués de ta souffrance. Pas par la haine, mais par un calcul froid, rationnel.

La haine est ton ennemi. La vengeance est ton amie. Accroche-toi à elle et laisse-la prendre son envol.

Que les dieux aient pitié de ceux qui m'ont porté préjudice parce que je n'aurai pas pitié d'eux.

Xypher marqua une pause pendant qu'il lisait les mots qu'il avait tracés avec son propre sang sur le sol de sa cellule des siècles auparavant. Estompés et à moitié effacés, ils lui servaient à se rappeler ce qui l'avait amené à cette époque et dans ce lieu.

Ils représentaient un vœu sacré qu'il s'était fait à lui-même.

Fermant les yeux, il tendit la main vers l'inscription. Les mots se dissipèrent, formant une brume qui s'éleva du sol et se déposa sur son bras gauche en reformant les lettres. Symbole par symbole, mot par mot, les caractères, toujours rouges de son sang, s'incrustèrent dans sa peau. La brûlure causée par leur impression dans sa chair lui fit pousser un gémissement de douleur. Puis il se sentit soulagé. Cette souffrance l'endurcissait encore.

Il serait bientôt libre pour un mois. Un mois pour traquer et tuer. Celle pour laquelle il s'était sacrifié paierait, et s'il gagnait un sursis dans la foulée... tant mieux.

Si ce n'était pas le cas...

Eh bien, parfois la vengeance méritait un sacrifice digne de ce nom. Cette fois-ci, au moins, il mourrait en sachant que plus personne ne se moquait de lui.

1

Café Maspero, La Nouvelle-Orléans, février 2008

— T'as déjà eu envie de mettre la tête dans le mixeur et d'appuyer sur le bouton ?

Simone Dubois fronça les sourcils, puis éclata de rire alors que Tate Bennett, le coroner du comté de La Nouvelle-Orléans, s'asseyait en face d'elle, à la table en bois sombre. Selon son habitude, il était très élégant, en chemise blanche et pantalon noir. Sa peau était sombre et lisse, un cadeau de son héritage créole et haïtien. Il était très séduisant, avec son visage aux traits ciselés et ses yeux sombres et curieux qui remarquaient tout.

Sa tenue impeccable contrastait avec le jean délavé et le pull bleu marine qu'elle-même portait, et avec sa tignasse de boucles châtain foncé qui ne se pliait jamais à aucun des styles qu'elle s'efforçait de lui faire adopter. La seule chose qu'elle trouvât vaguement intéressante dans son physique, c'étaient ses yeux noisette qui se transformaient en pépites d'or quand le soleil se noyait dedans.

Elle s'essuya la bouche avec sa serviette.

— Sincèrement... je ne peux pas dire que j'en aie déjà eu envie. Mais il y a eu un certain nombre d'autres têtes que j'aurais volontiers soumises à ce traitement. Pourquoi ?

Il laissa tomber un dossier sur la table devant elle.

— Combien de tueurs en série peut-il y avoir dans une ville ?

— Je n'ai pas les statistiques en tête. Ça dépend de la ville, je suppose. Ne me dis pas qu'on en a encore un ici !

Il déplia sa serviette et la mit sur ses genoux, tripota ses couverts.

— Je ne sais pas. Des rapports sur des meurtres bizarres sont arrivés sur mon bureau ces deux dernières semaines. Apparemment sans rapport les uns avec les autres.

Les mots étaient lourds de sous-entendus.

— Mais...

— Mais j'ai une intuition, et ce n'est pas dans la catégorie « regarde comme le monde est beau et tout le monde est gentil».

Simone avala une gorgée de soda avant d'ouvrir le dossier, puis fit une grimace en découvrant les clichés macabres. Ils étaient, comme toujours, sinistres, froids et explicites.

— J'adore les cadeaux que tu m'apportes au déjeuner. D'autres filles reçoivent des diamants, mais moi, non ! Mutilations et sang, c'est mon lot, et tout ça avant midi. Merci, Tate.

Il se pencha et lui chipa une frite.

— Ne t'inquiète pas, chouchou, je t'invite. Et puis, tu es la seule femme que je connaisse avec qui je puisse discuter boulot en déjeunant. Personne d'autre n'a l'estomac.

Elle leva les yeux.

— Tu sais, je ne suis pas sûre de devoir prendre ça comme un compliment.

— Oh, mais je t'assure que c'en est un. Si LaShonda revient un jour à la raison et me quitte, la prochaine Mme Tate, c'est toi.

— Tu t'enlises. Tu crois que c'est flatteur pour l'une d'entre nous ? Je me demande si je ne devrais pas dire à LaShonda ce que son petit mari pense d'elle, fit-elle d'un ton taquin.

— Oh non, je t'en supplie, elle serait capable d'empoisonner ma bouffe... ou, pire encore, de me flanquer une dérouillée.

Simone pouffa.

— T'en fais pas, je veillerais à ce qu'elle paie pour ce terrible crime.

— Je n'en doute pas.

Il s'interrompit un instant, le temps de commander un sandwich aux crevettes et des frites.

Simone continua d'examiner les photos pendant qu'il discutait avec la jeune femme gothique qui prenait sa commande.

Oui, les photos étaient atroces. Mais c'était le propre de ce type de clichés. Savoir que le monde était rempli de gens capables d'infliger de telles horreurs à d'autres êtres lui était insupportable. Ce que les humains pouvaient se faire les uns aux autres était horrible, mais ce dont les autres créatures étaient capables, c'était un tout autre cauchemar - littéralement.

Et elle en connaissait un rayon sur les deux catégories de monstres, les humains et les autres.

La serveuse s'éloigna en direction de la cuisine.

Tate se pencha plus près.

— Tu captes des ondes émanant de l'autre côté ? Elle secoua la tête.

— Tu sais bien que ça ne marche pas de cette façon, T. Il faut que je touche le corps de la victime ou quelque chose qui lui a appartenu. Les photos ne servent à rien, sauf à me filer les chocottes.

Saisie d'un frisson de compassion pour la malheureuse femme qui avait péri de cette manière, elle referma le dossier et le glissa vers Tate, qui demanda :

— Tu veux venir à la morgue avec moi après déjeuner ?

Sa proposition lui fit hausser les sourcils.

— Je me demande quel baratin tu as pu sortir à LaShonda pour l'emballer. « Venez chez moi, je vais vous montrer ma collection de macchabées » ?

— J'aime trop ton sens de l'humour, répondit-il en riant.

Dommage que l'une des rares personnes à apprécier son humour décalé soit un homme marié -l'autre étant le fantôme d'un adolescent qui la hantait depuis qu'elle avait dix ans.

Jesse était assis à sa droite, mais Simone était la seule à le savoir. Personne d'autre ne pouvait le voir ni l'entendre - quelle chance pour elle, vraiment. D'autant plus que Jesse était coincé dans une distorsion spatio-temporelle, en l'occurrence la fin des années quatre-vingt. Il portait d'ailleurs un blazer bleu ciel qui rappelait celui qu'arborait Don Johnson dans Miami Vice et entretenait une banane noire bouclée en hommage à Jon Cryer dans le film Pretty in pink. Jesse adorait le réalisateur John Hughes et poussait Simone à regarder ses films jusqu'à plus soif. Une cravate fine en satin au motif de clavier de piano et une paire de Vans à damier complétaient sa tenue quelque peu farfelue.

— Je veux pas aller à la morgue, Simone, souffla Jesse entre ses dents. J'aime pas l'ambiance là-bas.

Elle le comprenait sans mal. Tout de suite après le cabinet du dentiste, la morgue était son endroit préféré, pas de doute.

Elle lança un regard apitoyé à Jesse, mais ils savaient tous deux qu'elle n'avait pas le choix. Pour traduire un meurtrier en justice, elle était prête à tout, y compris à passer du temps à la morgue de la ville, lieu sinistre s'il en était, et à déserter son labo de l'université de Tulane.

— Bon, qu'est-ce qui te semble le plus bizarre dans ces meurtres ? demanda-t-elle à Tate.

Il fallait qu'elle distraie Jesse et, surtout, qu'elle l'empêche de se lancer dans une tirade qu'elle connaissait par cœur. Et puis, il pouvait très bien rentrer à la maison sans elle, sauf qu'il détestait y être seul.

Oui, Jesse pouvait être un fantôme très exigeant.

Tate lui chipa une autre frite avant de répondre.

— Le fait que Mlle Gloria se soit levée et soit descendue de la table d'autopsie.

Simone avala de travers sa gorgée de soda et s'étouffa presque.

— Pardon ?

— Tu m'as parfaitement entendu. On a dû passer une camisole de force à Nialls. Il a tellement flippé qu'il a fallu appeler le service de psychiatrie.

Elle toussa deux fois pour s'éclaircir la gorge avant de reprendre la parole.

— La victime était plongée dans le coma ?

— La victime était tout ce qu'il y a de plus morte. Tu l'as vue sur les photos : sa gorge avait été déchirée, et Nialls venait d'ouvrir sa cage thoracique pour l'autopsie. Il tenait son cœur entre ses mains quand elle s'est mise à respirer.

— Uh-huh...

Ce fut la seule chose qu'elle put articuler pendant plusieurs minutes.

— Puis elle s'est levée et...

Il hocha la tête d'un air sombre.

— Bienvenue dans mon univers. Oh, attends, bienvenue dans ton univers. Le tien est encore plus frappé que le mien. Au moins, je ne vis pas avec un fantôme qui a sa propre chambre dans ma maison.

Il regarda autour d'eux, puis baissa la voix.

— Est-ce que Jesse est ici ?

Simone pencha la tête vers sa droite, où Jesse était assis et les observait d'un air renfrogné.

— Explique-moi, s'il te plaît, comment elle a pu se lever alors qu'il tenait son cœur entre ses mains, articula-t-elle lentement.

— C'est ce que je veux que toi, tu m'expliques. Tu comprends, presque tous les jours, j'ai affaire à... à des phénomènes paranormaux. Mais toi, tu es la reine de l'étrange, et j'ai besoin de toi pour cette histoire avant d'en être réduit à embaucher une nouvelle équipe de médecins légistes assez endurcis pour ne pas flipper quand des cadavres descendent de leurs tables. Tu sais où je pourrais trouver certains de ces individus bizarres ? Je sais que tu en fréquentes.

— Merci, Tate. Tu trouves toujours les mots qu'il faut pour booster mon ego.

— Oui, bon, mais au moins tu sais que je t'aime.

— Pff, c'est ça, comme une rage de dents.

— Même pas vrai, fit-il en riant. Tu es le meilleur médecin légiste que j'aie jamais rencontré, et tu le sais très bien. Si je pouvais te faire quitter Tulane et te recruter pour la ville, je n'hésiterais pas un instant. Le fait que tu sois la seule personne à qui je puisse parler de décès paranormaux est un énorme plus. N'importe qui d'autre m'enfermerait dans une chambre dans le même service que Nialls.

Simone saisit un cornichon.

— C'est vrai. Je sais aussi qu'il existe des médicaments stupéfiants, sans mauvais jeu de mots, pour aider à contenir ces hallucinations.

— Tu peux m'en procurer ? J'en aurais bien besoin. Elle aussi, mais c'était une autre histoire. À vrai dire, sa vie tout entière était suffisamment bizarre pour être considérée comme une énorme hallucination.

Si seulement c'avait pu être le cas !

Simone marqua une pause. Elle éprouvait une nouvelle fois cette drôle de sensation dans le ventre. Elle balaya le restaurant sombre du regard, puis tourna la tête et regarda par la fenêtre la circulation sur Decatur Street. Elle ne vit rien qui sortît de l'ordinaire, mais la sensation persista.

— Il y a un problème ? demanda Jesse.

— J'ai de nouveau cette sensation.

— Quelle sensation ? fit Tate en fronçant les sourcils.

— Je parlais à Jesse, en fait. Depuis deux, trois semaines, je ressens un truc bizarre, par moments, comme si quelque chose m'observait.

— Tu veux dire « quelqu'un », n'est-ce pas ? Elle secoua la tête.

— Non. Je sais que ça paraît dingue, mais...

— J'ai un cadavre qui vient de descendre de la table d'autopsie en plein milieu de l'examen, et tu penses que ton histoire va me paraître dingue ? Euh... chouchou...

C'était ce qu'elle appréciait le plus chez Tate : avec lui, elle se sentait presque normale. En plus, il était la seule personne, avec elle, à connaître « l'existence » de Jesse. Elle était aussi la seule personne, hormis un tout petit groupe de proches, à savoir que Tate était un écuyer pour les Chasseurs de la Nuit, un groupe de guerriers immortels dont la mission était de traquer et d'exécuter les Démons qui s'attaquaient aux humains afin de voler leurs âmes.

Bref, sa vie était tout sauf normale.

Alors, si elle avait l'impression qu'une créature malfaisante l'observait, cela n'aurait pas dû l'inquiéter. Car c'était probablement le cas. Et, malheureusement, ce ne serait pas la première fois. Elle voulait simplement s'assurer que ce ne serait pas la dernière.

— Est-ce que tu sais d'où ça vient ? demanda Jesse.

— Non, je n'arrive pas à mettre le doigt dessus. Tout ce que je sais, c'est que ça me donne la chair de poule.

Tate se recula contre le dossier de sa chaise pour mieux l'observer.

— J'aimerais vraiment pouvoir entendre Jesse. C'est très déconcertant quand vous parlez tous les deux ensemble. Je me demande toujours s'il n'est pas en train de se payer ma tête.

— Jesse se moque seulement de moi, dit-elle en souriant.

— Ce n'est pas vrai, fit le fantôme.

— Si, rétorqua-t’elle en tournant les yeux vers lui.

— Non, ça ne l'est pas, intervint Tate. Simone lui décocha un regard interloqué.

— Est-ce que tu sais seulement de quoi on parle ?

— Pas vraiment. La réplique me semblait naturelle, c'est tout.

Elle pouffa.

— Comment est-ce que j'ai pu me retrouver acoquinée avec vous deux ? Ça reste un mystère !

Mais ce n'était pas tout à fait vrai. Jesse était entré dans sa vie au moment le plus douloureux de son existence, et il ne l'avait pas quittée depuis.

Quant à Tate... il avait été présent quand elle avait failli appréhender l'assassin de sa mère et de son frère. Malheureusement, son intuition n'avait en fin de compte rien donné, et les preuves qu'elle pensait capables de la mener au meurtrier de sa mère n'avaient pu être utilisées car elles avaient été compromises. Tate s'était malgré tout battu bec et ongles pour elle alors qu'il ne la connaissait pas encore. Cela, elle ne l'oublierait jamais. Ils étaient très vite devenus amis, et leur amitié n'avait jamais faibli.

Elle ferait tout pour Tate, et il le savait.

Tate, LaShonda et Jesse constituaient sa seule famille.

Il attendit que la serveuse ait déposé son assiette sur la table et soit repartie avant de reprendre la parole.

— Tu es sûre que ce n'est pas un de ces fantômes que tu peux voir qui est en train de te lorgner ?

Elle secoua la tête.

— Non, ils ne sont jamais aussi discrets. En général, ils surgissent et me font : « Hé, meuf, fais ce que je t'ordonne. » Non, ça... ça, c'est autre chose.

— Le mal est à tes trousses, fit Jesse d'une voix sépulcrale.

— Je déteste quand tu fais ça, dit Simone en le regardant avec sévérité.

Tate eut un mouvement de recul comme s'il était mis en cause.

— Qu'est-ce que j'ai fait ?

— Pas toi. Jesse, reprit-elle avec un sourire. Il prend sa voix sépulcrale. C'est extrêmement perturbant.

— Oui, mais tu m'aimes quand même. Jesse lui fit un clin d'œil.

— Évidemment. Mais garde cette voix pour hanter, si tu veux bien.

— Je le ferais si quelqu'un pouvait m'entendre. Tu te rends compte à quel point c'est énervant ? Non, bien sûr. Parce que toi, tout le monde t'entend quand tu parles !

Il se leva et se mit à danser dans un coin du restaurant.

— Hé, les gens ! s'écria-t-il. Regardez la danse flippante du fantôme.

Il se mit à battre des bras et à se dandiner en chantant :

— Je suis un vaurien, je suis un vaurien, je suis un vaurien.

Il s'arrêta et balaya la salle du regard. Les clients continuaient leur repas et discutaient tranquillement, totalement inconscients de ses bouffonneries.

— Tu vois, c'est nul.

Elle lui jeta un regard sévère, et Jesse leva les mains en signe de reddition. Par moments, il lui semblait constituer un étrange croisement entre une mère envahissante, une épouse et un frère un peu toqué.

Elle reporta de nouveau son attention sur Tate.

— Bref, pour en revenir à la personne décédée... la police a des pistes ?

Tate secoua la tête.

— Elle a été retrouvée dans une ruelle du quartier des entrepôts, la gorge déchirée par quelque chose qui ressemblait à des griffes. Les lacérations étaient trop profondes et trop étendues pour avoir été causées par un animal et trop irrégulières pour avoir été faites avec un couteau.

— Sûrement pas l'attaque d'un Démon, alors.

Les Démons faisaient partie d'une espèce particulière de vampires qui s'étaient installés à La Nouvelle-Orléans. Prédateurs mortels, ils étaient dotés de pouvoirs surnaturels hautement développés. En tant qu'experts médico-légaux, Tate et elle avaient l'habitude de voir leurs victimes passer par leurs bureaux.

Comme Tate, elle était consciente du danger que représentaient les Démons et désireuse de couvrir leurs traces. Tate et elle ne protégeaient pas les Démons, mais préservaient la santé mentale de l'humanité en gardant le secret, cachant à tous l'existence de ce qui rôdait et était prêt à les exterminer. Si le secret était dévoilé un jour, l'humanité tout entière paniquerait et se mettrait à éliminer des innocents.

Le problème, c'était que si les Démons buvaient du sang, ils ne s'en nourrissaient pas. Ils se nourrissaient d'âmes humaines. Heureusement, une seule âme suffisait à les nourrir pour un bon moment, et en règle générale, ils ne partaient pas chaque nuit à la chasse aux humains.

Enfin, « heureusement », façon de parler. Aux yeux de Simone, pourtant, c'était une chance, ce qui en disait long sur l'étrangeté de sa vie.

Chaque fois que les Démons quittaient leur repaire, les Chasseurs de la Nuit pour lesquels Tate travaillait les traquaient, espérant les empêcher de tuer d'autres personnes. De plus, quand un Démon était tué, les âmes humaines qu'il avait consommées étaient libérées et pouvaient rejoindre l'au-delà. C'était un avantage supplémentaire.

Tate trempa sa frite dans du ketchup.

— Sûrement pas un Démon, approuva-t-il. Elle était vidée de son sang, et vu qu'il n'y en avait pas une goutte sur la scène du crime, on suppose qu'elle est morte à un autre endroit et a été déposée dans la ruelle. Tu es sûre que tu ne peux pas la sommer de venir et lui demander ce qui s'est passé ?

— C'est à une prêtresse vaudoue qu'il faudrait demander ça, Tate. Les morts viennent spontanément vers moi, mais ça ne marche pas dans l'autre sens. Je ne peux pas leur demander de venir.

Il cacha sa déception.

— Il faut qu'on retrouve le corps le plus vite possible. Les parents sont en route - ils viennent de Wichita -, et je n'ai aucune envie de leur annoncer que leur fille manque à l'appel et a disparu de la table d'examen.

— Tu as tiré quelque chose de Nialls ?

— Rien de cohérent, fit-il d'un ton frustré. Il était passablement agité, tu t'en doutes. Tout ce qu'il a pu dire, c'est qu'elle lui avait souri en sortant.

— Tu ne sais donc pas si elle était déjà un zombie ?

— Dieu merci, je n'ai jamais vu de zombie. Des trucs bizarres en veux-tu, en voilà, oui, mais des zombies, non. Et toi ?

— Non. J'ai appris toutefois à ne pas douter de ce genre de trucs. Il n'y a pas de fumée sans feu.

Il leva son verre pour indiquer qu'il partageait cette opinion.

— Et les autres écuyers ? Est-ce qu'ils pourraient t'aider ?

Tate secoua la tête.

— Aucun d'entre eux n'en sait plus que toi et moi à propos des morts-vivants. Les Démons ne font pas se lever les morts. Ils font tomber les vivants.

— Tu as des idées ? fit Simone en se tournant vers Jesse.

— Simplement que j'aimerais bien que mon corps soit vivant, cela rendrait ma non-mort plus facile à supporter.

— Merci pour ta non-aide, Jess. Tu es un amour, vraiment.

Ils finirent de déjeuner en silence, puis partirent pour la morgue. Jesse décida de rester dehors pendant qu'elle accompagnait Tate à l'intérieur. Elle devait bien reconnaître qu'elle comprenait Jesse. Elle n'aimait pas plus que lui fréquenter les morts -enfin, lui-même mis à part, bien sûr. Elle avait choisi ce métier pour une seule raison : aider les victimes et leurs proches. Après le meurtre de sa mère et de son frère, elle s'était juré de tout faire pour empêcher que d'autres meurtriers échappent à la justice.

C'était ce qui la poussait à étudier, bénévolement, des affaires criminelles pour la ville et à passer son temps à Tulane à former la prochaine génération de médecins légistes. Plus nombreux seraient ceux qui faisaient du bon boulot, moins il y aurait de criminels susceptibles de passer à travers les mailles de la justice et de continuer leurs tueries.

Cette philosophie entretenait aussi son célibat. La plupart des hommes n'aimaient pas outre mesure sortir avec une femme qui savait aussi bien manier le scalpel que la pelle.

Tate ouvrit une porte et fit coulisser un tiroir vide.

— C'est ici qu'elle reposait.

— Est-ce que tu as ses affaires personnelles ?

— Oui, attends, je vais les chercher.

Simone referma le tiroir et se tourna légèrement en sentant une présence derrière elle. C'était une jeune femme d'environ vingt-quatre ans. Ses cheveux blonds étaient décoiffés et elle avait l'air un peu troublée, ce qui est naturel pour la majorité des personnes récemment décédées.

— Est-ce que je peux vous aider ? lui demanda Simone.

— Où est-ce que je suis ?

Simone hésita. Elle n'aimait pas beaucoup annoncer aux gens qu'ils n'étaient plus en vie.

— Quelle est la dernière chose dont vous vous souveniez ?

— Je rentrais à pied chez moi après le travail. C'était un bon début. Si Simone pouvait l'aider à se rappeler d'autres détails de ce qui lui était arrivé juste avant sa mort, elle se souviendrait peut-être aussi de celle-ci.

— Comment vous appelez-vous ?

— Gloria Thieradeaux.

C'est alors que Simone la reconnut. Elle sentit son sang se glacer dans ses veines. C'était la femme qu'elle avait vue sur les photos, celle qui s'était levée de la table d'autopsie et était sortie de la morgue.

Merde.

Le fantôme balaya la pièce du regard.

— Pourquoi est-ce que je suis ici ?

— Je ne sais pas.

Enfin, pas plus qu'elle ne savait comment un cadavre avait pu revenir à la vie.

— Pourquoi est-ce que je ne peux rien toucher ? La détresse dans sa voix fit monter les larmes aux yeux de Simone.

Elle ne pouvait pas éluder la question, et il était impossible d'y répondre en tournant autour du pot. Il n'y avait aucun moyen d'adoucir le choc.

— Je crains que vous ne soyez morte. Gloria secoua la tête.

— Non, il faut juste que je rentre chez moi.

Elle regarda autour d'elle en fronçant les sourcils, comme si elle essayait de se repérer.

— Mais je ne me souviens pas de mon adresse. Est-ce que je vous connais ?

Simone marqua une pause. Quelque chose clochait. Il était normal pour un nouveau fantôme de se sentir légèrement désorienté, mais, dans le cas de Gloria, il y avait quelque chose d'autre. On aurait dit qu'une partie d'elle manquait...

— Jesse ? appela Simone. Je sais que tu détestes être dans cet endroit, mais j'ai vraiment, vraiment besoin de toi.

Il apparut immédiatement à ses côtés.

— Oui, patronne ?

Elle indiqua Gloria d'un mouvement du menton.

— Elle ne sait pas où elle habite.

— Vous vous souvenez du moment où on vous a tuée ? fit-il d'un air renfrogné.

— Jesse ! souffla Simone. Un peu de tact, s'il te plaît.

Gloria secoua la tête sans lui prêter attention.

— Je ne me sens pas morte. Vous êtes sûr que je le suis ?

Simone passa la main à travers la jeune femme.

— C'est soit cela, princesse Leia, soit vous êtes un hologramme.

Gloria la dévisagea d'un air à la fois incrédule et horrifié.

— Comment avez-vous pu faire ça ? Jesse répondit à sa place.

— Nous n'avons plus de corps. Tout ce qui nous reste, c'est notre essence et notre conscience.

Gloria recula en chancelant.

— Je ne comprends pas. Comment peut-on mourir et ne pas le savoir ?

Jesse haussa les épaules.

— Ça arrive. Ce n'est pas courant, remarquez. La plupart des gens savent qu'ils meurent, mais de temps à autre quelqu'un se retrouve piégé dans cette dimension sans se rendre compte qu'il est mort.

Gloria secoua la tête avec véhémence.

— Je ne peux pas être morte. J'ai mes examens de fin de semestre qui approchent.

— La Faucheuse n'attend personne, mignonne, nota Jesse avec désinvolture. Croyez-moi, je parle d'expérience. C'est nul, mais c'est comme ça.

— Qu'est-ce qui se passe ?

Simone tourna la tête en entendant l'inquiétude dans la voix de Tate. Il se tenait derrière elle, une enveloppe kraft à la main.

— J'ai retrouvé Gloria.

— Bonne nouvelle. Elle est où ?

Simone jeta un regard en direction de Jesse et de Gloria.

— Eh bien, son fantôme est à côté de moi. Malheureusement, elle ne sait pas plus que nous où son corps est passé.

Tate laissa échapper un soupir de frustration.

— Comment ça ? Enfin, je veux dire, est-ce qu'un fantôme ne devrait pas avoir une balise lumineuse sur son corps ou un truc dans ce genre ?

— Ce serait logique. Mais, malheureusement, les deux parties de l'être se scindent, et, une fois détaché du corps, l'esprit ne réintègre jamais l'enveloppe corporelle... pas à ma connaissance, en tout cas.

Simone chercha Jesse du regard, et il fit un signe d'acquiescement.

— Ça nous mène où ? fit Tate en lui tendant l'enveloppe.

— Dans le noir le plus absolu.

Simone saisit l'enveloppe, glissa la main à l'intérieur et toucha un collier qui avait dû appartenir à Gloria. Elle ferma les yeux et essaya de déterminer l'heure et le lieu du décès de la jeune femme.

Rien.

Elle ne percevait même pas la moindre émotion, ce qui était tout à fait inhabituel. Depuis qu'elle avait cinq ans, elle pouvait capter les émotions attachées à des objets dès qu'elle posait la main dessus.

Elle laissa retomber le collier dans l'enveloppe.

— Je te suggère de passer un coup de fil à tes copains écuyers et de les lancer à la recherche du corps de Gloria. Pendant ce temps, Jesse et moi essaierons de l'aider à se souvenir d'un détail susceptible de nous mener jusqu'à son cadavre.

— Je vais voir ce que je peux faire. Simone se tourna vers Jesse.

— J'ai compris, fit-il avant qu'elle n'ouvre la bouche. On va explorer un peu la ruelle où elle a été retrouvée en quête d'indices.

— Exactement.

Tate s'arrêta devant la porte en fronçant les sourcils.

— « Exactement » quoi ?

— Jesse et moi allons dans le quartier des entrepôts. Je te dirai si on trouve quelque chose.

— Oui, s'il te plaît.

Tate tint la porte pour que Simone et ses « compagnons » puissent sortir.

Elle commença à remonter le long couloir blanc austère.

— Simone ?

Elle se retourna vers Tate, qui s'apprêtait à partir dans l'autre sens.

— Oui ?

— Sois prudente.

Ces mots lui firent chaud au cœur. Tate et LaShonda étaient les seuls êtres au monde à qui elle manquerait s'il lui arrivait malheur.

— Je suis toujours prudente, chouchou. Tu le sais bien.

Il inclina la tête vers elle.

— Quand même, arme ton pistolet paralysant et appelle-moi dès que t'as fini. Je n'ai pas envie de recevoir un coup de fil me sommant de venir examiner un deuxième corps dans cette ruelle. J'ai enterré suffisamment de gens que j'aimais. Je ne veux pas le faire encore une fois.

Son inquiétude la fit sourire.

— C'est une ruelle comme une autre, Tate. Il doit y en avoir cinquante mille dans cette ville. Tout se passera bien.

Il hocha la tête avant de se diriger vers son bureau.

Simone marqua une pause. Ce sentiment étrange l'envahissait de nouveau. Elle n'avait jamais compris d'où venaient ces curieuses sensations. Mais elle se rappelait clairement la première fois que c'était arrivé.

« Je reviens tout de suite, ma chérie. Attends-moi dans la voiture et ne bouge pas. » C'étaient les derniers mots que sa mère lui avait dits avant d'entrer dans le magasin avec son frère.

Et de mourir.

Simone tressaillit, submergée par un chagrin déchirant. Une minute, et tout peut changer. Tel était le mantra qui régissait son existence, une leçon que la vie s'était chargée de lui apprendre alors qu'elle n'était âgée que de dix ans.

Ne jamais penser que quoi que ce soit ou qui que ce soit était acquis.

En un clin d'œil, la vie pouvait basculer, et il ne vous restait plus alors qu'à vous cramponner du mieux possible et à essayer de surmonter tous les obstacles qu'elle jetait sur votre chemin.

En essayant de ne pas penser à tout ça, elle se dirigea vers la porte qui donnait sur le parking.

Kalosis (royaume des Enfers atlante)

Stryker emprunta le couloir plongé dans l'obscurité qui menait de sa chambre à la salle du trône, où il gouvernait son armée de Démons. Il ne devait y avoir personne à cette heure de la journée - ou de la nuit. Il ne savait pas si c'était l'une ou l'autre. En enfer, il fallait bien le reconnaître, ça n'avait pas vraiment d'importance.

À Kalosis, il faisait toujours nuit, car le moindre rai de lumière pouvait être fatal à Stryker et aux siens : son père Apollon, dans un accès de colère, avait maudit la race apollite, la condamnant à vivre éloignée de la lumière et de la chaleur du soleil... et à mourir dans la douleur à 1 âge de vingt-sept ans. Le seul moyen pour un Apollite de vivre plus longtemps était de dépouiller un humain de son âme et de la transférer dans son corps. À ce moment précis, l'Apollite se muait en Démon, une créature qui, pour rester en vie, devait continuer à absorber des âmes humaines.

C'était bien entendu une existence misérable, mais préférable cependant à la mort.

Et puis, cela faisait onze mille ans que Stryker survivait en tant que Démon, et son existence n'était pas dépourvue d'avantages.

Cette pensée le mit d'excellente humeur. Il marqua une pause à l'entrée de la grande salle en apercevant sa sœur, Satara, perchée sur le trône et environnée d'une brume rougeâtre. Sa chevelure était noire, une couleur qu'elle choisissait rarement. Elle marmonnait des mots en grec ancien tout en se balançant au rythme d'une chanson inaudible.

Bon...

Il se racla la gorge, mais elle ne lui prêta aucune attention. Le petit manège de la jeune femme ne l'amusait vraiment pas, aussi, croisant les bras sur sa poitrine, s'approcha-t-il d'elle.

Ce qu'elle psalmodiait lui plut encore moins que son indifférence à son égard.

— Pourquoi est-ce que tu sommes un Démon de venir ?

Un œil rouge sang s'ouvrit et le perça d'un regard sauvage.

— Je contrôle, c'est tout. Il haussa les sourcils.

— Ah oui ? Et qui a éveillé ta colère au point que tu lui envoies un Démon ?

— Qu'est-ce que ça peut te faire ?

Elle referma son œil et continua de chanter. S'ils avaient entretenu des rapports affectueux, Stryker l'aurait peut-être laissée faire. Mais il était loin d'être un frère aimant, et Satara lui empoisonnait la vie. Il claqua des doigts, et la lumière se fit aveuglante.

— Si tu veux tuer quelqu'un, je connais quelques Démons gallus qui ne souhaitent qu'une chose : manger.

Elle laissa échapper un cri perçant avant d'ouvrir les yeux et de se lever.

— Et tu crois qu'ils accepteraient de faire un truc pour moi ? Pff, tu sais bien que non. Tu es un idiot de permettre aux Gallus de rester ici. Autant dormir avec une meute de loups à tes pieds ! Tôt ou tard, ils attaqueront, et tu mourras.

Comme si des Démons sumériens avaient pu l'effrayer !

— Kessaret ses sbires ne me font pas peur. L'ambition insatiable de sa sœur, en revanche, si.

Elle était capable de tout pour obtenir ce qu'elle voulait, il le savait très bien.

— Après qui en as-tu ?

— Hadès a laissé sortir ce salaud de Xypher de son trou.

Ce nom lui disait vaguement quelque chose, mais il n'arrivait pas à se souvenir de l'individu.

— Xypher ?

Satara leva les yeux au ciel.

— Comment peux-tu l'avoir oublié ? C'est le premier Chasseur de Songes que j'ai détourné du droit chemin et fait basculer de l'autre côté.

Stryker secoua la tête en se rappelant le dieu, qui lui avait donné du fil à retordre dès qu'il avait commencé à tourner autour de Satara. Il avait fallu plusieurs dieux pour le traquer et le tuer.

— En parlant de loups, est-ce que je ne t'avais pas dit de te méfier de lui ?

— Oh, tais-toi.

Stryker la poussa sans ménagement sur le côté afin de pouvoir s'asseoir sur le trône.

— Tu sais quoi, sœurette ? À ta place, je me tiendrais à carreau. Après tout, c'est toi qui te caches... chez moi.

— Je ne me cache pas.

— Non ? Alors, qu'est-ce que tu fais ici ? Tu ne devrais pas plutôt être sur l'Olympe, à l'entière disposition de tatie Artémis ?

La fureur qui brilla dans les yeux de Satara lui indiqua qu'il avait mis dans le mille. Tant mieux. Faire naître la colère chez les autres, c'était une véritable vocation chez lui. Il adorait ça.

— Xypher doit être neutralisé. Il me tuera s'il en a la possibilité.

— Tu crois ? Il a perdu sa confortable vie de dieu, il a été poursuivi, puis tué et condamné à être torturé pour l'éternité, tout cela à cause de toi. Je me demande vraiment pourquoi il ne t'apporte pas une brassée de roses et des baisers.

Elle le regarda avec mépris.

— Au moins, je n'ai pas tranché la gorge de mon propre fils.

Stryker tendit la main et, faisant appel à ses pouvoirs de demi-dieu, la saisit à la gorge. Il resserra sa prise jusqu'à ce que les yeux de Satara lui sortent presque de la tête et qu'il sente son larynx se comprimer de plus en plus.

— Xypher n'est pas le seul être dont tu devrais avoir peur.

Il la repoussa avec brusquerie. Satara faillit tomber, mais se rattrapa et reprit péniblement son souffle en le fusillant du regard.

— Je t'ai tout donné, Strykerius. J'ai espionné pour toi, je t'ai communiqué des choses que personne ne voulait te communiquer. À présent, je demande un minimum de protection, et qu'est-ce que tu fais ? Tu me menaces. Très bien. Je vais m'en aller. Mais quand Xypher m'aura tuée, j'espère que tu te souviendras de cet échange et que tu comprendras pourquoi tu es le seul à blâmer pour ta solitude.

Stryker se frotta machinalement le front, heureux que la tirade geignarde de sa sœur ne soit pas en mesure de lui donner mal à la tête.

— Oh, arrête un peu de dramatiser. On n'est pas au théâtre. Tu peux te cacher ici et relâcher autant de Démons que tu veux chez les humains, ça ne me dérange pas. Mais avant que tu annihiles complètement ma réserve de bouffe, est-ce que je peux te suggérer quelque chose ?

— Quoi ?

Stryker fit apparaître dans sa main un jeu de bracelets en or - une des trois paires qui avaient été découvertes deux ans auparavant seulement. Les anneaux avaient été trouvés par un de ses généraux. Ce dernier, qui ne connaissait pas leurs pouvoirs, les lui avait apportés.

Mais Stryker, lui, était conscient de leurs pouvoirs, et il en réservait une paire à un « ami » tout à fait spécial.

Il tendit les bracelets à Satara. Elle les prit en grimaçant, comme s'ils étaient en charbon et non en or atlante.

— Qu'est-ce que je fais avec ?

Il poussa un soupir de lassitude. Elle pouvait être vive, brillante... mais, parfois, il fallait vraiment lui mettre les points sur les i tant elle était obtuse.

— Comment fait-on pour tuer un dieu ?

— On le dépouille de ses pouvoirs. Il fit un signe d'acquiescement.

— Et si tu ne peux pas le faire ?

— Tu séduis un Chthonien et tu lui dis que le dieu t'a attaqué, et puis tu te marres pendant que le Chthonien suce toute son essence de vie. Mais je n'ai pas assez de temps pour ça. Xypher est sur le point de débarquer ici et de me tuer.

Stryker émit un grondement d'irritation.

— Arrête donc un peu de réfléchir comme une pute pendant une minute. Le meilleur moyen de venir à bout d'un ennemi, c'est d'attaquer son point faible.

Elle posa les mains sur ses hanches. Les bracelets pendaient de sa main droite comme s'il s'agissait de babioles sans valeur et non de bijoux valant plus qu'un royaume humain... ou que sa propre vie.

— Il n'en a pas.

Stryker fixa les bracelets en plissant les yeux.

— Tu lui passes un de ces anneaux autour du bras et il en aura un, crois-moi.

Enfin intéressée, elle inspecta les bracelets.

— Qu'est-ce que tu veux dire ?

— Ce que je veux dire, c'est que ces petits bracelets en or sont le talon d'Achille de Xypher. Donne-les à l'un de mes Démons spathis et demande-lui d'en passer un au bras de Xypher, puis de passer l'autre à un mortel. Tous tes problèmes seront réglés.

Elle sourit, comprenant enfin la signification des bracelets.

— Ils les lient... Tue le mortel, et Xypher mourra à son tour.

Il inclina la tête vers elle.

— Mieux encore : si le mortel s'écarte de plus de six mètres, il meurt... et Xypher aussi.

Elle eut un rire démoniaque avant de s'approcher du trône et de l'embrasser sur la joue.

— Je savais bien que j'avais de bonnes raisons de t'aimer.

Stryker n'était pas assez bête pour ajouter foi à ses paroles. Sa sœur était incapable d'aimer qui que ce soit, hormis elle-même. Mais elle serait son alliée pendant quelques jours de plus.

Satara lança un bracelet en l'air et le rattrapa.

— J'ai vraiment hâte de voir sa tête quand il se rendra compte du pouvoir de ces bracelets.

Puis elle disparut avant que Stryker ait eu le temps de lui donner un dernier conseil.

— Choisis bien ton humain.

Il ne fallait surtout pas qu'elle trouve quelqu'un qui sache se mesurer à eux.

Le temps que Simone finisse de donner son cours de l'après-midi et se rende dans la ruelle, le crépuscule tombait. Elle descendit de sa Honda blanche et fut saisie par la morsure de la brise, inattendue pour la saison. Elle releva le col de son manteau de laine et frissonna. Elle n'avait jamais aimé se trouver sur des scènes de crime, surtout après qu'elles avaient été ratissées par la police scientifique. Pour l'heure, rien n'indiquait que l'endroit avait été le théâtre de violences. Il paraissait semblable à n'importe quelle autre ruelle de la ville.

Et c'était ce qui la troublait le plus.

L'existence de Gloria s'était brutalement interrompue ici, et seules la victime et sa famille le sauraient. Des centaines de gens fouleraient cet endroit sans se douter qu'une jeune femme avait été jetée là comme un tas d'ordures. Cette idée la rendait malade et lui faisait penser à sa mère.

Elle tressaillit.

— Ça va ? demanda Jesse.

— Oui, oui. Juste le poulet du déjeuner qui a du mal à passer.

— Tu as mangé un sandwich au jambon et au fromage.

— Oh, arrête de faire le malin et de tout remarquer. Elle plongea la main dans son sac et en sortit une paire de gants en latex, pour le cas où elle trouverait quelque chose. Et puis, ils la protégeraient, le cas échéant, des microbes susceptibles de traîner encore sur les lieux, comme elle ne cessait de le répéter à ses étudiants. Les vêtements portés sur les scènes de crime devaient être traités comme s'ils présentaient des risques biologiques. Ces dernières années, elle avait rapporté chez elle plus de saletés qu'elle ne voulait y penser, et rien que pour ça, elle était contente de vivre seule. Elle n'avait aucune envie d'infecter un compagnon.

Elle ouvrit le coffre et jeta son sac à l'intérieur avant de sortir sa boîte à outils de médecin légiste, qui contenait tout ce dont elle avait besoin pour préserver toute trace, tout indice que la police aurait pu laisser échapper.

Gloria pencha la tête en contemplant la ruelle. Une vague de compassion saisit Simone.

— Vous vous rappelez quelque chose ?

— Il y avait un drôle de grondement... Sa voix était distante, à peine audible.

— Un grondement ?

La jeune fille hocha la tête.

— Oui, un son guttural et sauvage, mais pas vraiment le grondement d'un animal.

— Comme ça ? fit Jesse en émettant un bruit de fantôme tout ce qu'il y a de plus inhumain.

Gloria lui jeta un regard agacé.

— On dirait Darth Vador en train de s'étrangler avec un os de poulet. Non.

Il jeta un regard indigné à Simone, qui éclatait de rire.

— Désolée, mais c'était tout à fait ça.

— Très bien, vous pouvez toujours courir si vous voulez mon aide.

Simone secoua la tête d'un air amusé, puis elle se munit d'une lampe de poche et se dirigea vers l'endroit où le corps avait été photographié. Des bâtiments le cernaient sur trois côtés, et un caniveau passait au milieu. La chaussée autour était toute défoncée. Une ruelle classique, en somme, très passante. Sans parler du fait que n'importe quel occupant d'un des bâtiments pouvait facilement regarder par la fenêtre et voir précisément l'endroit où ils se tenaient.

Ce qui poussa Simone à se demander si quelqu'un avait pu voir le tueur...

Elle jeta un coup d'œil à Jesse, occupé à danser le Moonwalk de Michael Jackson tout en scrutant la ruelle et la rue. Il ne lui manquait plus qu'une veste de cuir rouge cloutée et un gant à sequins.

— Excuse-moi de te tirer de Thriller, de Beat It ou de je ne sais quel clip dans lequel tu crois être, mais c'est moi ou bien cet endroit est trop exposé pour qu'un Démon l'ait choisi comme lieu d'attaque ?

Jesse la fusilla d'un regard assassin, mais opina.

— Il y a trop de passage ici, et ça ne l'aurait pas dérangé de laisser un petit peu de sang par terre. Ces salauds mangent comme des cochons.

— Oui, c'est ce que je me disais aussi. Je crois que Tate a raison de dire qu'elle est morte à un autre endroit. Mais les marques de griffes sur son cou... elles ne sont pas humaines. Alors, si ce n'est pas un Démon, qu'est-ce qui l'a tuée ?

— Excusez-moi, vous autres, fit Gloria d'un ton sec. Je suis là, au cas où vous l'auriez oublié. Ça vous dérangerait d'y penser ?

Simone eut envie de rentrer sous terre en se rendant compte de son manque de tact. D'ordinaire, en présence d'esprits, elle faisait bien plus attention.

— Pardon.

Jesse s'approcha de Gloria.

— Mais vous vous souvenez de cet endroit, n'est-ce pas ?

Gloria fit un signe d'assentiment.

— J'ai entendu le grondement et j'ai essayé de traverser la rue pour m'en éloigner.

— Bien, fit Simone. Vous vous souvenez d'autre chose ?

Gloria secoua la tête.

— Je ne crois vraiment pas que je sois morte. Je veux dire, c'est vrai que vous avez pu passer votre main à travers mon corps tout à l'heure, mais je me souviens de ce film avec Reese Witherspoon...

— Just like heaven ? suggéra Simone.

— Oui, c'est ça. Tout le monde pensait que Reese était un fantôme, mais elle était tout simplement dans le coma. Peut-être que c'est mon cas.

Simone aurait vraiment voulu que ce soit le cas. Elle regarda Jesse, espérant qu'il pourrait l'aider à faire comprendre à Gloria qu'elle était bel et bien morte, que c'était fini.

Il sourit à Gloria d'un air compréhensif.

— Je sais ce que tu ressens. On peut se tutoyer, n'est-ce pas ? Cette incrédulité qui te taraude, qui te dit et te répète que tu dois être en train de rêver, je l'ai connue. Mais il faut que tu affrontes le fait que tu n'es pas dans le coma.

Simone soupira en balayant la ruelle des yeux. Elle ne vit qu'un morceau de papier et un gobelet en carton écrasé. Rien d'autre.

— Je ne vois rien d'utile, dit-elle aux deux fantômes. La police a dû tout prélever. Allons retrouver Tate et voir ce que son équipe a découvert.

Elle fit un pas en direction de la voiture et entendit alors derrière elle une espèce de claquement de langue qui lui glaça le sang. Il n'y avait personne auparavant...

— Vous ne voulez quand même pas déjà nous fausser compagnie. On vient juste d'arriver... et on a la dalle.

Simone braqua sa lampe sur l'homme qui s'adressait à elle.

Erreur, ce n'était pas un homme. C'était un Démon. Et il n'était pas seul.

2

Jesse pâlit, ou, plus exactement, sa pâleur s'accentua encore, ce qui effrayait toujours Simone - il était déjà si pâle en temps normal !

Il lui décocha un sourire rayonnant, complètement forcé.

— Tu te rappelles, quand je te disais qu'un Démon n'avait pas pu choisir cet endroit ? Ben j'avais tort.

Simone fit un pas en arrière.

— Oui, Jess, tu t'es planté sur ce coup-là. Le Démon se tourna vers Jesse et sourit.

— Comme c'est gentil ! Trois pour le prix d'un, les gars. Faut croire qu'Apollon est de bonne humeur ce soir.

En voyant les Démons s'approcher de Gloria, Simone sortit son pistolet paralysant de sa poche et se précipita vers eux. Il était hors de question qu'elle les laisse s'attaquer à l'infortuné fantôme.

— Ne vous approchez pas d'elle !

Le premier Démon évita la décharge électrique et la repoussa. Avant qu'elle puisse contre-attaquer, il lui fit sauter l'arme de la main.

— Sois pas jalouse, poupée. On va s'occuper de ton joli minois aussi, t'en fais pas.

— Minois ?

Le ton mauvais et moqueur lui glaça le sang.

— Quel genre de mauviette pathétique utilise le mot « minois » ?

Simone se figea au son de la voix. Elle était si basse qu'elle la sentit résonner au plus profond d'elle-même.

Une ombre sortit de l'obscurité, tellement imposante qu'elle se sentit toute petite en face d'elle. Une seconde plus tard, le Démon voltigeait au-dessus de sa tête et venait percuter le mur à côté de Jesse, avec une telle violence qu'elle s'étonna qu'il ne soit pas réduit en bouillie. Un autre Démon suivit le même chemin sans tarder et atterrit sur son comparse.

— Ouvre le tunnel spatio-temporel, gronda l'inconnu au troisième Démon, qu'il tenait par le col.

— J'ouvre que dalle.

— Mauvaise réponse.

Et il rejoignit les deux autres.

L'ombre se dressait devant Simone, formidable. Sinistre. Furieuse. Glacée. Résolue.

Elle braqua sa lampe sur lui et cessa de respirer. Très grand - il devait mesurer près de deux mètres -, large d'épaules, la taille fine, l'homme avait de longs cheveux noirs emmêlés qui encadraient des traits ciselés à faire pâlir de jalousie n'importe quel acteur et des yeux d'un bleu si intense qu'ils luisaient presque dans la nuit. Il serrait manifestement les dents afin de maîtriser sa fureur, mais sans grand succès. Chaque muscle de son corps frémissait et roulait, à l'instar de ceux d'une bête sauvage qui guette sa proie. Il était l'incarnation de la séduction et de la mort.

Bien qu'il ne fût vêtu que d'un jean et d'un tee-shirt noir, le froid ne semblait pas l'affecter. L'aura qui flottait autour de lui trahissait une absence totale de peur.

Et de pitié.

Les yeux bleus la sondèrent avec haine et lui lancèrent un regard d'avertissement qui la fit frissonner.

— C'est le moment où tu prends tes jambes à ton cou, petite humaine. Et ne te retourne pas.

Ces mots la mirent dans une colère aussi noire que celle qui animait son interlocuteur. Elle n'était ni incompétente ni faible.

— Je ne suis pas petite.

Elle envoya un coup de coude au Démon qui se ruait sur elle, l'atteignant à la gorge, puis le renversa sur le sol et lui donna un coup de pied.

Le nouveau venu émit un son méprisant devant sa riposte musclée.

— Eh bien, que la mort t'accueille dans son giron.

Il se tourna et releva le Démon qu'elle avait attaqué, puis le projeta contre le mur avec une telle force que les briques s'effritèrent. La créature infernale grogna et jura. Elle saignait abondamment de la bouche et du nez.

— Ouvre le tunnel spatio-temporel, lui ordonna-t-il. Faisant écho à ses mots, une lumière éblouissante brilla soudain dans un coin de la ruelle.

L'homme laissa tomber le Démon et se dirigea vers la lueur, mais avant qu'il ait pu s'y engouffrer, un Démon géant et blond en émergea.

Il ne ressemblait pas aux autres.

Vêtu de cuir noir, il avait l'allure d'un boxeur professionnel. De quelqu'un qui avait l'habitude de tuer et d'infliger le plus de souffrances possible à ses victimes.

L'apparition paralysa Simone de peur. Le Démon faisait au moins deux mètres dix. Il éclata de rire, exposant une seconde ses longues canines acérées avant d'attaquer l'homme aux cheveux noirs.

Coups de poing et de pied se mirent à voler à la vitesse de l'éclair, tandis que, guère plus courageux qu'un groupe d'écolières, les trois autres Démons couraient vers la rue pour s'éloigner des combattants.

Simone s'écarta en chancelant tandis que le Démon projetait l'homme brun contre le mur. Celui-ci laissa échapper un râle au moment où il frappa la pierre. Son assaillant lui décocha un direct avec une telle violence qu'elle en sentit les vibrations.

L'homme encaissa le choc en grimaçant avant de donner un coup de tête au Démon, le faisant vaciller. Mais ce dernier se ressaisit vite et, mettant la main dans sa veste, en sortit un gros bracelet d'or qu'il passa autour du poignet de son adversaire.

Ce dernier feula comme si le bracelet lui brûlait la peau. Le Démon le repoussa d'un coup de pied, puis se tourna vers Simone.

Le moment était peut-être venu de suivre le conseil du mystérieux inconnu et de prendre ses jambes à son cou...

Simone ne savait pas ce que le Démon comptait faire, mais, de toute façon, ça ne pouvait pas être bon pour elle. Elle se précipita vers la rue. Le Démon la rattrapa et la jeta à terre. Elle tenta de se relever tant bien que mal et de lui échapper, mais il était doté d'une force surhumaine et bien plus rapide qu'elle.

Il l'attrapa par le bras et la força à se mettre sur le dos. Elle tenta de lui donner un coup de pied. En vain. Il releva une de ses manches afin de dénuder son avant-bras, mais, au lieu de la mordre, comme elle s'y attendait, il lui glissa un autre bracelet au poignet. La douleur qui lui déchira alors le bras fut d'une telle férocité qu'elle crut que le membre avait été déchiqueté.

Elle lutta pour reprendre son souffle, que la souffrance lui avait littéralement coupé.

Le Démon éclata de rire en voyant les larmes inonder ses yeux. Il eut un sourire mauvais.

— Il est temps pour toi de mourir, humaine.

Avant qu'il puisse mettre sa menace à exécution, Jesse ramassa la boîte remplie d'instruments et s'en servit pour le frapper dans le dos. La créature fit volte-face en émettant un feulement rendu particulièrement farouche par ses canines tranchantes, puis plongea.

Un quart de seconde plus tard, l'étranger brun se tenait devant elle, la relevait et la poussait vers la rue.

— Magnez-vous le train.

— Qu'est-ce que je faisais, à votre avis ?

— Vous examiniez vos ongles.

Il marqua une pause, le temps de tendre une main en direction du Démon, qui les pourchassait. Celui-ci eut un mouvement de recul, comme si quelque chose d'invisible l'avait frappé.

Une seconde plus tard, cette même force invisible percuta Simone et l'envoya voltiger dans les airs. Elle retomba à terre avec un bruit mat, le souffle coupé.

— Respire, Sim, respire, la pressa Jesse, surgissant à côté d'elle.

Il fouilla dans la poche de la jeune femme, sortit ses clés et les lui fourra dans la main.

— Lève-toi !

Il courut vers la voiture et ouvrit la porte.

Simone le suivit aussi vite qu'elle le put. Au moment où elle s'engouffrait dans le véhicule, quelqu'un la poussa violemment. Elle se retourna et se retrouva nez à nez avec l'inconnu aux cheveux noirs. Il la propulsa sur le siège du passager et s'installa au volant.

Et, phénomène encore plus étonnant, il regarda Jesse, qui était resté sur le trottoir.

— Monte, fantômec, ou sois dévoré. Peu m'importe, mais je n'attends pas.

Quelque chose frappa la voiture.

Simone tourna la tête pour regarder par la fenêtre et suffoqua de surprise en voyant le Démon perché sur le capot, sur le point de donner un coup de poing dans le pare-brise. L'homme au volant fit démarrer la voiture au quart de tour, projetant la créature tête la première dans la vitre avant de piler net, ce qui eut pour effet d'envoyer le Démon dans les airs.

Braquant vivement, il catapulta le véhicule dans la circulation, passant au-dessus du terre-plein central.

On entendit des pneus crisser, tandis que des voitures entraient en collision les unes avec les autres dans une cacophonie de Klaxons.

Simone se signa et se mit à prier, les yeux rivés sur les phares fonçant sur eux. Les mains tremblantes, elle boucla sa ceinture tandis que Jesse, à l'arrière, hurlait de peur tel un enfant terrorisé. Comme s'il avait pu mourir, lui !

Après avoir évité de justesse une collision frontale avec un camion à benne, l'homme réussit à diriger la voiture dans la bonne voie. Tout autour d'eux, cependant, des véhicules freinèrent à mort et firent des embardées pour les éviter.

— Ce serait probablement plus facile si je savais conduire, hein ?

Elle écarquilla les yeux en le dévisageant.

— J'espère que vous plaisantez.

— Non, pas vraiment, fit-il en touchant légèrement le pare-chocs d'un véhicule garé.

Simone ne savait pas ce qui la terrifiait le plus : l'homme à côté d'elle ou le montant qu'allait atteindre son assurance s'il continuait sur sa lancée.

— Attention ! hurla-t-elle comme il fonçait sur un autre camion.

Il donna un coup de volant un centième de seconde avant que le gros véhicule ne les percute de plein fouet.

Quand il s'engagea dans une ruelle et s'arrêta si brutalement que la ceinture de sécurité lui meurtrit l'épaule, elle était prête à sauter de la voiture et à risquer sa vie sur la chaussée, préférant encore périr broyée par des pièces métalliques en fusion.

L'inconnu se retourna vers elle. Avec ses traits parfaitement dessinés, il était d'une beauté farouche. Ses yeux bleus brillaient d'intelligence, pas de gentillesse. L'un de ses bras musclés reposait sur le tableau de bord, l'autre sur le siège. S'il n'avait pas été aussi terrifiant, il aurait été magnifique.

— Je ne sais absolument pas ce que je fais. Cela dit, je pense que je devrais confier cette machine à quelqu'un qui sait la faire marcher correctement.

Simone avala des bouffées d'air en essayant de calmer son rythme cardiaque. Elle relâcha sa prise sur la portière.

— Qui êtes-vous, bon Dieu ?

Il jeta un coup d'œil au bracelet qui enserrait son poignet, puis le tirailla comme s'il essayait de l'arracher.

— Xypher, et vous ?

— Moi ? Moi, je suis furieuse. Vous avez quasiment démoli ma voiture, m'avez allègrement bousculée, et pour couronner le tout, vous êtes une vraie tête de nœud.

— Eh bien, fit-il d'un ton flegmatique, vous ne mâchez pas vos mots. Votre maman devait vraiment vouloir un garçon. Ça vous dérangerait si je vous appelais « Furie », pour faire court ? Le reste, c'est trop long à dire quand je veux que vous m'écoutiez.

Jesse éclata de rire. Simone le fusilla du regard.

Le fantôme eut au moins le bon sens de prendre un air contrit.

— Désolé, mais mettez-vous à ma place. Vous êtes rigolos, tous les deux.

— Attention, fantômec, si tu continues, je fais venir un Démon pour qu'il te bouffe.

— Vous l'entendez ? s'exclama Simone avec stupéfaction.

Xypher la regarda d'un air perplexe avant de répondre tranquillement :

— Pas vous ?

— Si. Mais personne d'autre ne l'a jamais entendu auparavant.

— Faut croire que vous n'êtes pas si spéciale que ça, finalement.

Elle le regarda avec indignation.

— Vous êtes d'une grossièreté, franchement !

— Quel sens de l'observation, humaine.

Il se mit à attaquer le bracelet avec ses dents. Le son de l'émail sur le métal lui fit dresser les cheveux sur la tête. Elle détestait ce bruit.

— Qu'est-ce que vous faites ?

Il laissa échapper un soupir de frustration avant de recommencer à s'acharner sur le bracelet.

— Vous n'avez pas la moindre idée de ce qui vient de se passer, n'est-ce pas ?

— À part le fait que je me suis fait agresser par vous et un groupe d'âmes damnées, vous voulez dire ?

Il leva le bras pour lui montrer le bracelet, qui était identique à celui qu'elle avait au bras.

— Eh bien, vu que nous portons tous les deux un de ces trucs, il ne faut pas avoir inventé l'eau chaude pour deviner qu'ils nous lient d'une manière ou d'une autre. Les Démons n'ont pas l'habitude de marquer leurs victimes avant de les mordre. Ce n'est pas comme s'ils se prenaient pour des zoologistes et avaient l'intention de nous étudier.

Simone baissa les yeux sur son bras tandis que l'angoisse la saisissait.

— Qu'est-ce que vous racontez ?

Elle le savait, en fait, mais avant de se laisser aller à le croire, elle voulait l'entendre le dire.

— Juste qu'à votre place, je ne m'éloignerais pas trop tant que nous n'avons pas déterminé ce que sont ces bracelets et ce qu'ils font. Connaissant les dieux comme je les connais, je suis convaincu que nous sommes baisés d'une manière ou d'une autre.

Connaissant les dieux...

Bon, la situation ne s'arrangeait vraiment pas.

— Qu'êtes-vous donc ? demanda-t-elle, redoutant la réponse.

Le regard qu'il lui lança aurait pu la geler sur place.

— Ne posez pas de questions auxquelles vous ne voulez pas réellement de réponse.

— Euh... les copains... intervint Jesse. Les Démons ont une bagnole et ils sont à nos trousses.

Xypher lâcha un juron.

Simone se retrouva au volant en un clin d'œil. Xypher était désormais à la place qu'elle occupait une seconde avant.

— Est-ce que vous pouvez nous sortir de ce guêpier ? s'enquit-il.

Elle aurait probablement dû poser des questions sur ce qui venait de se passer, mais un de ses meilleurs amis était un fantôme, un autre travaillait pour des tueurs de vampires immortels, alors, les phénomènes bizarres, elle connaissait. Et, pour l'heure, ce qui importait, c'était de reprendre sa liberté.

— Conduite de défense, première leçon : bouclez votre ceinture.

Enclenchant la marche arrière, elle se dirigea droit sur les Démons, qui braquèrent vivement pour l'éviter. Elle effectua un demi-tour rapide au milieu de la route et reprit la direction de la ruelle où ils s'étaient rencontrés.

— Joli.

Elle était stupéfaite que l'inconnu maussade puisse lui faire un compliment.

— Quand on côtoie la police, on apprend plein de trucs utiles.

La tête de Jesse apparut soudain entre eux.

— Ils sont toujours derrière nous.

— Pas pour longtemps.

Xypher baissa la vitre et sortit un pistolet de la poche de son pantalon. Il tira sur la voiture qui les pourchassait.

Simone écarquilla les yeux en entendant un pneu éclater. Le véhicule dérapa sur le côté avant de faire un tonneau.

— Bien joué.

Il sortit le chargeur et le remplaça par un autre.

— J'ai un petit avantage, je peux diriger les balles comme je veux. Avant de bousiller la voiture, j'ai abattu les Démons.

Simone coupa par un petit parking, puis s'arrêta de nouveau. Elle se tourna pour le regarder en face. Les joues de Xypher étaient rougies par l'effort et les claques du vent reçues quand il avait tiré sur les Démons. La couleur de ses yeux ressortait encore plus.

Il était magnifique et ressemblait à un humain, et pourtant...

— Qu'est-ce que vous êtes exactement ? insista-t-elle.

Xypher, qui se frottait machinalement le front, ne répondit pas.

— Il faut qu'on trouve un moyen de se débarrasser de ces bracelets avant la tombée de la nuit. Je déteste devoir gérer quelque chose dont je ne connais pas tous les paramètres.

Elle lui lança un regard interloqué.

— Vous n'êtes pas tout seul sur la planète Moi-Je. Moi aussi, je veux savoir ce qui se passe, et pour l'instant, vous êtes le paramètre inconnu le plus crucial de l'histoire. Alors, répondez à ma question. Qu'est-ce que vous êtes ?

Il afficha de nouveau son air méprisant.

— La réponse n'est pas si simple, humaine.

Elle coupa le contact, retira la clé et croisa les bras sur sa poitrine.

— Essayez.

Xypher serra les dents, résistant à l'envie de la tuer. Après tout, elle n'était qu'une humaine de rien du tout - mignonne, certes, mais bon, juste une humaine. En temps normal, il n'aurait pas hésité à mettre un terme à sa misérable existence, mais le bracelet qu'il avait au bras éveillait en lui un très mauvais pressentiment. Le fait qu'ils en portent chacun un signifiait forcément que leurs vies, sinon leurs âmes, étaient liées d'une manière ou d'une autre. Ce qui voulait dire que si elle mourait, il y avait de fortes chances qu'il meure lui aussi.

Bordel. Elle allait devoir rester en vie jusqu'à ce qu'il ait démêlé les fils de cet imbroglio.

Il envisagea de lui mentir. Mais pourquoi prendre cette peine ? Elle avait rencontré les Démons, l'avait vu exercer certains de ses pouvoirs, alors franchement... Et puis, il y avait un fantôme à l'arrière, qui était apparemment l'un de ses amis. La manière dont elle avait réagi jusqu'à maintenant indiquait que le monde surnaturel ne lui était pas complètement étranger.

Alors, pourquoi ne pas lui en dire un peu plus ?

— Vous vous y connaissez en mythologie grecque ?

— Zeus est le roi des dieux, c'est ça ? Xypher émit un reniflement de mépris.

— La plupart du temps, il croit l'être. Personnellement, je pense que c'est un connard arrogant qui mériterait qu'Héra lui flanque une raclée au moins une fois dans son existence.

Simone grimaça en se rendant compte que Xypher devait, d'une manière ou d'une autre, avoir des liens de parenté avec Zeus... Oui, la situation s'arrangeait de minute en minute.

— Qu'est-ce que Zeus vient faire là-dedans ?

— Rien, en fait. C'est vous qui avez parlé de lui. Elle laissa échapper un soupir d'agacement.

— Je commence à avoir mal à la tête, et vous continuez à éluder ma question.

— Très bien, fit-il. Je suis un Skotos. Elle le regarda avec étonnement.

— Qu'est-ce que ça veut dire ? Que vous avez des verrues plantaires ?

Sa question n'eut vraiment pas l'air de l'amuser.

— Non, humaine, cela veut dire que j'étais un dieu des songes à une époque.

Mmm, il avait l'air un peu rêveur par moments...

Oh non, Sim, tu ne vas pas gober ces sornettes, quand même ? Tout ça semblait tellement tiré par les cheveux ! Quoique, à la réflexion... Les Chasseurs de la Nuit pour lesquels Tate travaillait n'étaient-ils pas des guerriers immortels créés par la déesse Artémis afin de protéger l'humanité ?

Oui, elle avait mis un peu de temps à digérer cette réalité. Et si elle savait que Tate n'était pas cinglé et que les Démons étaient réels - elle les avait vus suffisamment de fois pour en être convaincue -, elle n'avait alors pas d'autre choix que de croire ce que Xypher lui racontait.

Inspirant profondément pour se préparer au reste de l'histoire, elle se raidit.

— Et maintenant, vous êtes ?

— Un mort-vivant.

Des visions de Démons essayant de la dévorer se bousculèrent dans son esprit, et elle fusa littéralement hors de la voiture. Elle n'avait qu'une chose en tête : fuir avant que Xypher ne décide de la mettre au menu de son prochain repas.

Elle n'alla pas très loin.

Xypher surgit devant elle et, stoppée dans son élan, elle se cogna contre sa poitrine.

— Je vous ai dit de ne pas...

Elle le frappa violemment à la gorge.

Xypher poussa un juron et la lâcha. Tandis qu'il essayait de reprendre son souffle, il la regarda avec fureur, brûlant de la réduire en charpie. Fou de rage, il tendit la main devant lui et la cloua au mur qui se trouvait derrière elle. La gorge en feu, il s'avança vers elle, décidé à la faire payer.

Il avait été suffisamment maltraité et frappé dans sa vie.

— Recommencez, gronda-t-il entre ses dents, et bracelet ou non, je vous arracherai la tête et m'en servirai de butoir.

Simone sentit la peur l'envahir. Mais il était hors de question qu'elle le lui montre.

— Qu'est-ce que vous voulez de moi ?

— Absolument rien. Tout ce que je veux, c'est un accès à l'enfer des Démons, de façon à pouvoir rendre visite à une vieille connaissance et la tuer. Vous êtes juste l'infortunée humaine qui s'est trouvée au mauvais endroit au mauvais moment.

Il la relâcha si brusquement qu'elle faillit tomber. La jeune femme rétablit son équilibre et se redressa de toute sa taille, mais il faisait bien trente centimètres de plus qu'elle, et on ne pouvait pas dire qu'elle fût tellement intimidante.

— Je n'aime pas qu'on me menace, qu'on me mente ou qu'on me manipule. Vous feriez bien de vous en souvenir, fit-elle.

Il eut un rictus sarcastique.

— Sinon quoi ? Vous allez pleurnicher ?

Jesse s'avança vers lui, prêt à le frapper, mais Xypher fit volte-face et le saisit à la gorge. Jetant le fantôme à terre, il leva le poing, mais se ressaisit juste avant de frapper et s'éloigna.

Jesse regarda Simone, éberlué, tout en se relevant.

La jeune femme était médusée. Si Jesse pouvait déplacer des objets, personne n'avait jamais pu le toucher avant.

— Comment se fait-il que vous puissiez le toucher ?

Xypher croisa les bras sur sa poitrine.

— J'ai conservé un bon nombre de mes pouvoirs divins, mais pas tous, et ceux que j'ai encore vont et viennent de manière imprévisible. Petit cadeau d'Hadès, sans doute. Il a un sens de l'humour plutôt pervers.

Jesse la regarda avec stupéfaction.

— Je pense qu'il va falloir le croire. Personne n'a jamais pu me toucher depuis la nuit où je suis mort.

Déglutissant avec peine, Simone hocha lentement la tête. Ce que Xypher venait de faire était tout bonnement impossible et inexplicable.

— D'accord. On recommence. Vous êtes un dieu des songes qui a perdu une partie de ses pouvoirs et qui est résolu à tuer quelqu'un. Et ces...

Elle désigna les bracelets.

— ... trucs sont un cadeau regrettable. Il opina.

— Si ça se trouve, ces petits gadgets pourraient exploser et nous tuer. Il faut qu'on les retire.

Sans blague ? Elle ravala la remarque mordante, devinant que cela n'améliorerait pas l'humeur de son interlocuteur.

— OK. Je crois que je connais quelqu'un qui peut nous aider.

— Vous, vous connaissez quelqu'un ? fit-il d'un ton méprisant.

Il ricana.

— Dites donc, je connais beaucoup de monde. Et la plupart des gens que je connais sortent tout à fait de l'ordinaire, rétorqua-t’elle, vexée.

— Ah oui, et est-ce que certains d'entre eux ont des liens avec un dieu grec ?

— Il se trouve que oui.

Elle lui lança un regard suffisant.

— Ils travaillent pour Artémis. Il se calma instantanément.

— Vous connaissez les Chasseurs de la Nuit ?

— Pas personnellement, mais je connais un écuyer.

— Conduisez-moi chez lui.

Les mots la firent réagir au quart de tour.

— Vous êtes un sacré connard de petit tyran ! Qui...

Simone s'interrompit en se rendant compte que s'il disait la vérité, alors il était vraiment un dieu, ce qui expliquait son arrogance.

— Bref. Montez dans la voiture et allons trouver Tate. Si ces trucs doivent exploser, on a intérêt à se grouiller.

Ils se retrouvèrent aussitôt installés dans la voiture. Simone secoua la tête pour s'éclaircir les idées tandis qu'elle entendait un bourdonnement étrange.

— Waouh. Vous pouvez nous emmener jusqu'au bureau de Tate de cette manière ?

— Je pourrais si j'y étais déjà allé. Je dois savoir où je vais pour bien viser, en somme. Sinon, nous pourrions nous retrouver dans un mur ou dans un endroit pestilentiel.

Un endroit pestilentiel ? Elle préférait éviter. Quant à se planter dans un mur, ce n'était guère mieux. Jesse apparut à l'arrière.

— Au fait, vous avez remarqué que Gloria avait disparu ? Je ne sais pas si c'est une bonne chose ou pas.

Le cœur serré, Simone mit le contact.

— Je suis sûre que ce n'est pas une bonne chose. Mais on s'en occupera plus tard, une fois que j'aurai parlé à Tate. On ne peut pas faire grand-chose pour elle pour le moment, à moins que tu ne puisses la retrouver dans le monde d'en dessous.

Les yeux marron de Jesse brillèrent de peur.

— Oui, c'est ça. Tu te souviens de ce qui s'est passé la dernière fois que j'y suis allé ? Ce n'est pas une expérience que j'ai hâte de renouveler.

Elle le comprenait. Le pauvre Jesse avait failli être avalé par un Démon.

Tout en prenant la direction du bureau de Tate, elle saisit son téléphone et composa son numéro pour s'assurer qu'il n'avait pas quitté son bureau.

Il répondit au bout de quatre sonneries.

— Salut, ma belle. Je viens juste de raccrocher, j'étais avec les écuyers.

Elle glissa un regard vers Xypher, qui affichait une expression morose et irritée.

— Super, mais pour l'instant, j'ai un problème plus urgent.

— Tu as trouvé quelque chose ?

— Je dirais plutôt que quelque chose m'a trouvée.

— Qu'est-ce que tu veux dire ? demanda Tate d'une voix blanche.

Simone passa en revue diverses manières de lui raconter ce qui venait de se produire, mais elle n'était pas du genre à tourner autour du pot. Et puis, si Tate travaillait pour les Chasseurs de la Nuit, il savait peut-être ce qu'était un Chasseur de Songes.

— Pendant que j'examinais la scène de crime, un groupe de Démons a débarqué, et puis un... Skotos.

Tate ricana nerveusement.

— Tu te paies ma tête, c'est ça ?

Xypher tourna son beau visage vers elle comme s'il pouvait entendre la conversation.

— Non, répondit-elle en faisant traîner la syllabe, et je dois en déduire que tu sais ce que c'est, donc.

— Absolument. Tu as été blessée ?

— Un peu malmenée.

Elle tourna dans Canal Street.

— Le hic, c'est que les Démons m'ont passé un truc au poignet et au poignet du Skotos également. On ne peut pas les enlever, on ne sait pas ce que c'est, et il faut qu'on trouve quelqu'un qui puisse nous le dire.

— Tu as besoin d'un oracle, déclara Tate tranquillement.

Simone secoua la tête.

— Oui, bon, on est un peu loin de Delphes, tu ne crois pas?

— Pas besoin d'aller en Grèce, chouchou. Tu connais Julien Alexander, n'est-ce pas ?

Elle fronça les sourcils, étonnée, en entendant le nom.

— Le prof de lettres classiques sexy ?

— Non que je le trouve sexy, personnellement, mais bon, oui, c'est lui.

Elle ignora son ton sarcastique.

— Tu ne vas pas me dire qu'il est un oracle qui s'adresse aux dieux ?

Tate eut un rire passablement démoniaque.

— Assieds-toi, si tu ne l'es pas déjà, chouchou. Il est le fils d'Aphrodite.

Ben évidemment, rien de plus naturel... Comment avait-elle pu espérer une réponse sensée et rationnelle ? Après tout, l'un des hommes les plus séduisants de la planète, lui-même un dieu, était assis à côté d'elle, et le fantôme d'un adolescent un peu barré était assis à l'arrière de sa voiture, en train de fredonner Everybody wants to rule the world de Tears for Fears. Rien d'étonnant à ce que le beau mec du département de lettres classiques soit un demi-dieu...

— Je savais que ta réponse n'allait pas me plaire, marmonna-t-elle. Et dire que je pensais qu'il était tout simplement un prof très mignon.

— Et tous tes étudiants pensent que tu es excentrique parce que tu parles toute seule alors que tu es en fait en train de discuter avec Jesse.

— Ça se comprend... Bon, comment je peux le trouver ?

— Je vais te donner son numéro.

Simone répéta le numéro à Jesse pour qu'il l'aide à le mémoriser. Elle raccrocha et appela immédiatement Julien.

— Docteur Alexander ?

— Oui ?

— Je ne sais pas si vous vous souvenez de moi, mais nous nous sommes rencontrés deux, trois fois à des réceptions à l'université. Je suis le docteur Simone Dubois...

— Le médecin légiste et professeur de pathologie... Oui, je me souviens de vous.

C'était impressionnant, vu qu'elle n'avait vraiment rien d'extraordinaire. De taille moyenne, de poids moyen, elle avait des cheveux châtain foncé bouclés et des yeux noisette. Quant à ses vêtements, elle portait du beige et du marron ou une blouse blanche de labo. Les gens ne se souvenaient jamais d'elle. D'ailleurs, lorsqu'elle était en terminale, le petit journal publié par son lycée l'avait élue « personne que l'on oubliera le plus vite » et « étudiante la plus souvent confondue avec une potiche ». Aussi le fait que Julien Alexander se souvienne d'elle lui procura-t-il un petit plaisir quelque peu vain.

— Bien, parce que je suis un peu dans le pétrin.

— Ah oui ? Comment ça ?

Elle pouvait sentir qu'il était sur la défensive, même au téléphone.

Xypher lui arracha l'appareil et se mit à parler à Julien dans une langue qu'elle ne reconnut absolument pas. Cela dit, ses intonations modulées et son timbre lyrique étaient terriblement sexy. Le velouté de son ton était de ceux qui pouvaient faire fondre toutes les femmes, même s'il commandait simplement une pizza. Et elle était exaspérée de tomber sous le charme.

Beau ou pas, c'était un connard, et il ne fallait surtout pas alimenter son ego et son arrogance.

Il lui rendit le téléphone quelques minutes plus tard.

— Il va vous expliquer comment aller chez lui.

— Merci, fit-elle d'un ton sec. Docteur Alexander ?

— Appelez-moi Julien, dit-il avant de lui indiquer le chemin.

L'adresse n'était heureusement pas trop éloignée, et il ne leur fallut pas longtemps pour trouver le petit bungalow situé juste à côté de l'avenue St. Charles. Elle eut à peine le temps de garer la voiture que Xypher les téléportait sur le porche.

— Vous savez quoi ? C'est franchement désagréable et déconcertant quand vous faites ça.

— Je n'en ai vraiment rien à faire, répliqua-t’il en frappant à la porte.

Simone haussa les épaules tandis que Jesse la rejoignait. Il avait l'air tout aussi enchanté qu'elle.

Julien ouvrit la porte, l'air peu amène. La beauté de cet homme ne cessait jamais de la stupéfier. Et elle n'était pas la seule dans ce cas. Les étudiantes se pressaient pour assister à ses cours, qui faisaient toujours salle comble. Le fait qu'il soit un spécialiste des civilisations anciennes à la renommée internationale était la cerise sur le gâteau.

Il fronça les sourcils à la vue de Xypher, comme s'il n'en croyait pas ses yeux.

— Tu as des émotions ? Xypher prit un air dégoûté.

— Pas vraiment. Je n'en ai qu'une. La rage. A moins que tu ne comptes aussi un besoin de vengeance insatiable. Ça en fait deux, dans ce cas.

Julien fronça davantage les sourcils, incrédule.

— Comment peux-tu...

— Écoute, coupa Xypher, je n'ai pas le temps de t'expliquer. Retire le bracelet, que je puisse faire ce que j'ai à faire.

— Il est extrêmement têtu, déclara Simone.

— Oui, ça se voit.

Julien s'effaça pour les laisser entrer.

— Montre-moi le bracelet.

— Voilà, fit Xypher en levant le bras et en le mettant sous le nez de Julien.

— Je crois qu'il a été élevé par des singes, dit Simone.

Julien laissa échapper un petit rire avant de prendre le poignet de Xypher et d'examiner le bracelet.

— Ce n'est pas grec.

— Bien sûr que si, fit Xypher d'un ton irrité. Je connais le style d'Héphaïstos.

— Moi aussi, et ce n'est pas son travail.

Julien replia le bras de Xypher afin de scruter le fermoir.

— Je n'en mettrais pas ma main au feu, mais je crois que c'est d'origine atlante.

— Tu es sûr ? demanda Xypher, qui semblait plus que dubitatif.

L'air sombre, Julien acquiesça d'un signe de tête.

— Héphaïstos est mon beau-père. J'ai des babioles faites par lui dans toute la maison... et l'expérience d'autres de ses œuvres, des menottes entre autres. Le fermoir est d'une autre provenance, j'en suis absolument certain.

Simone avait envie de hurler. Si Julien n'était pas en mesure de les aider, qui le pourrait ?

— Est-ce que vous savez à quoi sert ce bracelet ?

— Pas vraiment, mais si vous pouviez entrer au lieu de rester sur le seuil et vous soustraire ainsi aux regards des voisins, je me renseignerais.

Le regard de Xypher s'assombrit dangereusement.

— N'y pense même pas, fit Julien. J'ai affronté bien pire qu'un Skotos en pétard.

Xypher lui lança un regard menaçant.

— Il faut bien que tu dormes de temps en temps.

— Toi aussi.

Simone émit un son dégoûté.

— Calmos, les garçons, calmos. Je vous en prie, j'aimerais recouvrer la liberté avant d'être empoisonnée par un excès de testostérone.

Julien les fit entrer dans la maison sans ajouter un mot et les guida jusqu'au salon. Simone sourit en voyant les jouets éparpillés un peu partout sur le sol de la pièce. Il y avait également des photos d'une femme brune et d'enfants, deux garçons et deux filles, sur le manteau de la cheminée. Ils avaient l'air merveilleusement heureux.

— Je ne savais pas que vous aviez des enfants, fit-elle remarquer, attendrie.

Il sourit avec fierté.

— Ils sont chez des amis avec leur maman. J'essayais de préparer un plan de cours pendant que la maison était tranquille et que la petite dernière ne tentait pas de gribouiller partout sur mes notes. Sa grande sœur vient de lui apprendre à dessiner des tulipes, et elle en met partout.

Deux tulipes roses étaient d'ailleurs dessinées sur le mur derrière lui.

Simone pouvait imaginer à quel point il devait être difficile de réfléchir et de trouver des idées intéressantes pour l'élaboration d'un nouveau cours tout en essayant de contrôler un jeune enfant turbulent. Elle détestait personnellement faire des plans de cours, et encore, elle n'était pas perturbée par la présence d'un... Enfin, elle avait Jesse. En fait, elle pouvait tout à fait comprendre Julien.

— Pardon de vous déranger.

— Ne vous inquiétez pas, fit-il d'un ton amical. Si c'est l'interruption la plus importante de la journée, je m'en tire vraiment très bien.

Puis, sans transition, il renversa la tête en arrière, leva les yeux vers le plafond et lança :

— Maman, t'as une minute ?

Simone regarda vers l'escalier, pensant que sa mère se trouvait dans la maison.

Ce n'était apparemment pas le cas. Il y eut un éclair de lumière aveuglante, puis une femme blonde d'une extraordinaire beauté apparut devant Julien. Mince et gracieuse, vêtue d'un tailleur blanc en laine, elle avait l'air aussi stupéfaite que Simone... et elle semblait avoir le même âge que Julien, son fils.

Ça alors ! Une déesse en chair et en os se trouvait devant elle ! Qu'est-ce qui allait suivre ? Un dragon ? Si cela pouvait être Brad Pitt, plutôt, elle était partante.

— Qu'est-ce qui se passe ? demanda Aphrodite. Julien inclina la tête pour désigner Xypher, qui se tenait derrière elle, l'air toujours aussi menaçant.

— On a un problème.

Aphrodite se retourna et fit une moue dédaigneuse.

— Toi ? Qu'est-ce que tu fais ici ? Je croyais que tu étais mort.

— Je le suis. Merci. Tu as l'air en forme, pour une vieille fille.

Aphrodite le toisa d'un air dégoûté. Xypher ne sembla pas s'en formaliser et lui montra le bracelet.

— Je suis là pour retirer ce truc ou, à défaut de le retirer, découvrir ce que c'est et ce que ça fait.

Simone ne pensait pas que la déesse puisse prendre un air encore plus écœuré, et pourtant elle y parvint. Jusqu'à ce qu'elle éclate de rire.

— Je jure sur le Styx, Xypher, que je n'ai jamais vu quelqu'un qui ait le don de faire enrager les dieux comme toi. Qui as-tu donc irrité cette fois-ci pour te retrouver avec ce bracelet ?

Un muscle se crispa dans la mâchoire de Xypher.

— Ne me nargue pas, Aphrodite. Qu'est-ce que c'est ?

— C'est un deamarkonien. Un charmant petit bijou créé par les dieux atlantes pour tuer les invincibles. Je ne savais même pas qu'il en restait. Où l'as-tu déniché ?

— Je l'ai trouvé fixé à mon poignet. Bon, qu'est-ce que ça fait exactement ?

Elle haussa les épaules, mais le geste était empreint d'une élégance que Simone ne put s'empêcher de remarquer.

— Il lie les forces de vie de deux entités. En l'occurrence, toi et...

Elle se tourna vers Simone.

— ... ta petite camarade ici présente. Si l'un de vous meurt, l'autre meurt aussi. Les Atlantes se servaient de ces bracelets pour se débarrasser des individus plus forts qu'eux. Tu lies la personne que tu veux supprimer à quelqu'un de faible, et tu tues le faible afin de tuer le fort. C'est tout simple.

Xypher lâcha un juron.

— Oh, mais je n'ai pas fini, reprit Aphrodite en fronçant le nez. En plus, vous devez rester l'un à côté de l'autre. Si vous vous éloignez, vous mourrez tous les deux.

Simone se figea.

— Quoi ? Aphrodite opina.

Xypher poussa un nouveau juron.

— Quelle distance ne faut-il pas dépasser ?

— Je n'en sais rien. Je suppose que nous le saurons quand l'un de vous franchira la limite, enfin la frontière, et que vous mourrez tous les deux.

Cette fois-ci, le juron de Xypher fut d'une telle grossièreté que Simone rougit.

— Il est impossible que vous restiez collée à mes basques, gronda-t-il.

La colère contenue dans ses mots l'éberlua.

— Dites donc, ce n'est pas comme si vous étiez mon idéal d'homme. Croyez-moi, je partage totalement votre répugnance.

Il la regarda avec hargne, mais elle ne broncha pas.

— Tu sais comment enlever ce truc ? demanda-t’il à Aphrodite.

— Non.

Simone put voir à son expression que ce n'était vraiment pas la réponse qu'il souhaitait entendre.

— Comment ça, tu ne sais pas ?

— Mais enfin, tu es aveugle ou quoi ? Je ne suis pas atlante ! Ce bracelet a été conçu en vue de se débarrasser de nous, ce qui signifie que les dieux atlantes qui l'ont façonné n'avaient pas spécialement envie de divulguer ses faiblesses. Si tu connais quelqu'un qui soit lié à leur panthéon mort, je te conseille de voir avec cette personne.

Elle se tourna vers Julien, et ses traits s'adoucirent.

— Je te verrai plus tard, chéri, lui dit-elle. Sur ce, elle disparut.

— Aphrodite ! hurla Xypher en direction du plafond. Ramène tes fesses ici !

— Je me demande vraiment pourquoi elle n'obéirait pas à une telle injonction, fit Simone d'un ton sarcastique.

Elle toisa Xypher.

— Où donc avez-vous pris vos manières ? En prison ?

Il lui lança un regard haineux qui exprimait parfaitement son désir de lui passer les mains autour du cou et de serrer. Cela ne la dérangeait pas outre mesure, étant donné qu'elle rêvait autant que lui de l'étrangler... de préférence à l'aide d'un des bracelets qui les assujettissaient l'un à l'autre.

Julien laissa échapper un soupir de lassitude en mettant les mains sur ses hanches.

— J'espère que tu es ami avec Acheron. Je ne connais pas d'autre Atlante.

Xypher n'avait pas l'air ravi.

— File-moi son numéro.

— Vous ne pouvez pas simplement le faire venir en l'appelant ? demanda Simone, perplexe.

Julien pouffa.

— Bonne chance. C'est la seule personne que je connaisse qui soit susceptible d'être de plus mauvaise humeur que ma mère ou Xypher. On ne somme pas Acheron de venir. On le lui demande gentiment.

— J'en ai tellement marre des dieux qui jouent avec ma vie, grommela Xypher tandis que Julien lui tendait un morceau de papier sur lequel il avait griffonné un numéro.

Une lueur étrange passa dans les yeux de Julien.

— Je comprends ce que tu veux dire. Mais, parfois, ils peuvent apporter le salut au moment le plus improbable.

Son regard se posa sur Simone.

— Et celui-ci peut venir des personnes les plus improbables.

Xypher leva les yeux au ciel.

— Arrête ton char. Le compte à rebours a commencé pour moi. Dans vingt-deux jours, je retourne en enfer. Mon seul objectif, c'est de ne pas faire le voyage tout seul, cette fois-ci.

— Eh bien, je te souhaite bonne chance. Julien les raccompagna à la porte.

— Si vous avez besoin d'autre chose, n'hésitez pas à me contacter.

Simone le remercia avant de précéder Xypher sur le porche. Elle tendit son portable à son compagnon d'infortune tandis qu'ils se dirigeaient vers la voiture, tout en s'étonnant qu'il ne les ait pas téléportés dans le véhicule.

Mais il avait la tête ailleurs, apparemment. Il ne dit pas un mot. Il se contenta de prendre le téléphone et de composer le numéro d'un air agacé qui arrivait presque à être séduisant.

— Évidemment, tu ne réponds pas... fit-il d'un ton guttural.

Puis, d'une voix plus normale, il ajouta :

— Acheron, c'est Xypher. Peux-tu me rappeler à ce numéro ? J'ai un problème et j'ai besoin que tu me contactes le plus tôt possible.

Il referma le téléphone et le rendit à Simone, qui le glissa dans sa poche revolver.

— Vous croyez qu'il va rappeler ?

— Ne vous occupez pas de ça.

— Vous avez vraiment besoin d'être aussi désagréable quand on vous pose une question ? fit-elle en l'arrêtant au milieu de l'allée.

— Vous avez vraiment besoin d'être aussi enjouée ? Est-ce que c'était trop demander que d'être enchaîné à une nana muette et déprimée ou à l'une de ces filles qui s'habillent en noir et écrivent des vers de mirliton ?

Elle n'avait jamais été aussi vexée de sa vie.

— Quel est votre problème ?

Les yeux de Xypher brillèrent dans la nuit.

— Remerciez donc les cieux, humaine, de ne jamais pouvoir comprendre.

Comprendre quoi ? Qu'il était un connard de première ?

— Je vais vous dire un truc : vous n'êtes pas le seul à qui cette situation pose des problèmes. Il se trouve que j'ai une vie et un boulot. Et je n'ai vraiment pas besoin de me coltiner un gorille mal luné de cent cinquante kilos.

— Je ne pèse pas cent cinquante kilos.

— Vous ne relevez pas le mot « gorille » ? fit-elle en haussant les sourcils.

— Non.

La réponse lui coupa quelque peu le sifflet. Il était difficile de garder l'avantage face à quelqu'un qui semblait tout à fait à l'aise à l'idée de passer pour un monstre.

— Euh... Simone ?

Une note de peur s'était glissée dans la voix de Jesse.

— Oui ? fit-elle en se tournant vers lui.

— Qu'est-ce que c'est que ce truc ?

Elle regarda ce qu'il indiquait du doigt. Grand et agile, le truc en question avait des yeux qui rougeoyaient dans l'obscurité.

Et il fonçait droit sur eux.

3

Xypher la poussa vers Jesse.

— N'allez pas plus loin, vous deux. Restez en retrait.

Vu la taille de la créature et le fait que sa peau semblait bouillir et fumer, Simone ne broncha pas.

Enveloppé dans une longue cape noire, le Démon se fondait dans l'obscurité. Seuls ses effrayants yeux rouges révélaient sa présence. Il se jeta sur Xypher si rapidement qu'elle eut à peine le temps de le voir.

Ils s'empoignèrent avec fureur.

Xypher fit voltiger la créature, qui atterrit et amortit sa chute en effectuant un roulé-boulé. Elle lança alors une salve flamboyante dans la direction du dieu. Xypher fit dévier les flammes, puis projeta la main en avant comme pour les renvoyer vers son adversaire.

Sans succès.

— Pauvre Xypher. T'as un problème ? fit l'autre en riant.

— Pour te flanquer une dérouillée, Kaiaphas ? Non, jamais.

La cape disparut. Dans l'obscurité, la peau couverte de pustules de Kaiaphas ondula pour finir par ressembler à du cuir. Ses traits se tordirent jusqu'à ressembler à ceux d'une gargouille tandis que le coton de ses vêtements se transformait en une armure noire brillante qui épousa son corps musclé. Quant à ses yeux, ils continuèrent à briller comme des braises.

Kaiaphas sortit une courte épée et la fit tournoyer tout autour de lui avant de se ruer sur Xypher, qui s'écarta d'un pas et esquiva la lame. Un brassard d'argent apparut sur son avant-bras, celui sans le bracelet. Il s'en servit pour arracher l'épée de la main de son adversaire en la tordant. Mais avant qu'il ait eu le temps de s'en saisir, Kaiaphas la rattrapa dans sa main gauche et l'en menaça de nouveau.

Xypher pivota et poussa violemment Kaiaphas. Ce dernier chancela, puis retrouva l'équilibre.

— Tu as fait des progrès, fit-il en riant.

— Oui, les petits garçons finissent par grandir. Xypher tenta de lui donner un coup de pied, mais Kaiaphas attrapa sa jambe et la bloqua.

Xypher exécuta un saut périlleux et retomba sur ses pieds. Il se précipita sur l'autre, le ceintura, et ils tombèrent dans un enchevêtrement de bras et de jambes.

Simone voulut prendre ses jambes à son cou, mais elle se souvint que tant qu'elle portait le bracelet, elle ne pouvait pas aller loin sans les tuer tous les deux.

— Trouve une arme, chuchota-t-elle à Jesse, en regardant autour d'elle en quête d'une grosse branche d'arbre ou de quelque chose qu'elle pourrait utiliser pour aider Xypher à repousser Kaiaphas.

Jesse poussa soudain un juron.

Simone se retourna pour regarder les combattants et voir ce qui avait fait jurer Jesse. Plus rapide que l'éclair, Kaiaphas fit tournoyer son épée et la plongea si profondément dans le ventre de Xypher que la pointe de la lame ressortit de son dos.

Xypher hoqueta. Son sang se répandit sur la garde de l'arme et inonda la main de Kaiaphas.

— Apparemment, tu n'as pas encore fait assez de progrès, dit-il en riant.

Il donna un coup de tête à Xypher, qui chancela en arrière tandis que le Démon arrachait l'épée de son corps. Xypher tomba sur un genou, et Kaiaphas leva son épée pour lui donner le coup de grâce.

Simone serra les dents, voyant soudain sa mère et son petit frère mourir une seconde fois. Une rage dénuée de réel fondement s'empara d'elle, l'empêchant de penser de manière rationnelle.

Et toute sa frustration à l'égard d'un système de justice qui lui avait fait défaut pendant vingt ans, toute sa colère et son amertume se concentrèrent sur le Démon.

Résolue à sauver Xypher, elle sortit sa petite bombe lacrymogène de la poche de son manteau et s'élança vers Kaiaphas. Le repoussant de toutes ses forces, elle retint son souffle et l'aspergea copieusement.

Kaiaphas toussa et cracha. Ses yeux lançant des éclairs, il se rua sur elle.

Elle se prépara à l'attaque, décidée à se battre à mains nues. Mais avant qu'il ait pu l'atteindre, quelque chose le repoussa avec force.

Un éclair de cheveux blonds lui confirma qu'il s'agissait de Julien, armé d'une épée. Il s'interposa entre eux et força le Démon à s'éloigner de Jesse et d'elle.

Tandis qu'il défiait la créature, elle courut vers Xypher, qui gisait à terre. Il tremblait, son visage était très pâle, et le sang coulait abondamment entre ses mains.

— Chut, fit Simone en écartant ses mains afin de mieux voir la blessure aux bords déchiquetés. Je suis là, Xypher. Ne vous en faites pas.

Elle regarda par-dessus son épaule.

— Jesse, va chercher ma sacoche dans le coffre.

Jesse courut vers la voiture pendant qu'elle examinait la plaie. Elle était très impressionnante, et dès qu'elle la toucha, Xypher se mit à jurer. Ses narines gonflèrent, et elle fut persuadée qu'il allait la frapper.

Heureusement pour elle, il s évanouit avant de pouvoir mettre sa menace muette à exécution.

Elle leva les yeux et vit Julien croiser le fer avec brio. Les deux adversaires se déplaçaient si vite qu'elle n'apercevait que les étincelles qui jaillissaient chaque fois que leurs lames se rencontraient. Le bruit du métal sur le métal était assourdissant et noyait tout le reste, à l'exception de leurs grognements et des insultes qu'ils échangeaient.

Puis, dans un mouvement fluide, Julien esquiva une attaque du Démon, le poussa sur le côté et lui planta sa lame au niveau des côtes.

La créature recula en chancelant et émit un feulement de chat en colère, dévoilant une rangée de crocs pointus. Puis elle se dissipa dans les ténèbres, laissant derrière elle une puanteur épouvantable qui rappelait le soufre et quelque chose qui faisait penser à de la mélasse.

Julien pencha la tête, aux aguets. Il se tourna vers Simone au moment où Jesse arrivait avec la sacoche de premiers soins. Elle entreprit d'étancher le sang de Xypher. Ce n'était pas facile, d'autant plus qu'elle commençait à avoir la tête qui tournait.

— Ça va ? s'enquit Jesse.

— Je ne sais pas.

Julien s'agenouilla à côté d'elle.

— Il faut qu'on le soustraie aux regards, si vous voyez ce que je veux dire.

Elle voyait très bien. Ils avaient eu de la chance qu'aucune voiture ne passe pendant le combat et qu'aucun voisin ne sorte promener son chien.

— Je suis bien d'accord.

Un instant plus tard, ils étaient de nouveau dans la maison de Julien, dans une chambre au premier étage décorée dans des tons verts et crème et meublée dans le style victorien.

Julien et elle se tenaient au bord du lit sur lequel Xypher était allongé.

Jesse fit irruption une seconde plus tard et fronça le nez.

— C'est une blessure vraiment atroce. Ça doit pas faire du bien.

Julien fit une grimace en voyant le sang couler à flots du flanc de Xypher.

Sans prononcer un mot, Simone déchira le tee-shirt du blessé. Elle inspira profondément et se souvint de l'un des avantages de son métier : les morts ne saignaient pas sur la table d'examen. Elle ne s'était pas occupée d'un patient vivant depuis ses années d'internat.

Julien regarda par-dessus son épaule.

— Comment va-t-il ?

— Cette... chose l'a vraiment abîmé. L'épée l'a traversé de part en part.

Julien grimaça.

— Oui, les blessures de ce genre sont extrêmement douloureuses. J'en ai eu quelques-unes moi-même.

Elle décida de laisser la remarque passer sans commentaire tandis qu'elle s'efforçait de contrôler tant bien que mal l'hémorragie.

— Il faudrait que je l'emmène à l'hôpital... Mais, pour avoir travaillé aux urgences pendant quatre ans, je sais quelles questions on va nous poser, et nous ne pourrons pas y répondre.

— Attendez, je vais vous conduire quelque part. Elle ouvrit la bouche pour protester.

Julien leva la main pour l'empêcher de parler.

— C'est un endroit sûr, appelé Le Sanctuaire. Un service d'hospitalisation y a été établi pour répondre aux situations de ce genre. C'est un endroit où ceux qui ne sont pas tout à fait humains peuvent aller s'ils ont besoin d'aide. Il y aura tout ce qu'il vous faut, et personne ne posera de questions gênantes.

Simone se sentit aussitôt beaucoup mieux.

— Bien. Parce qu a moins de se mettre à guérir tout seul sur-le-champ, il a besoin d'un chirurgien... et vite. Sinon, il mourra.

Et c'était une éventualité qu'elle préférait éviter. Julien baissa les yeux sur le lit trempé de sang et fit de nouveau la grimace.

— J'aurais dû vous amener là-bas avant de salir la couette. À force d'essayer de passer pour un humain, j'oublie mes propres pouvoirs.

Sur ce, ils se retrouvèrent soudain dans une pièce qui faisait penser au cabinet d'un médecin. Tout y était en acier, sauf le carrelage blanc et les murs, blancs aussi, couverts de vitrines renfermant des médicaments et du matériel médical. Il y avait également un lit d'hôpital jouxtant trois plateaux chargés d'instruments chirurgicaux et médicaux. Comme promis, tout ce qu'il fallait pour s'occuper de Xypher.

Julien la flanquait, Xypher dans les bras, ce qui relevait de l'exploit, vu que l'homme faisait bien cinq centimètres de plus que lui.

— J'ai la tête qui tourne, souffla Simone alors que des vertiges la saisissaient.

Elle s'appuya contre l'armoire à pharmacie la plus proche pour tenter de se ressaisir. Ne lui prêtant aucune attention, Julien s'écria :

— Carson ?

Une porte s'ouvrit sur la gauche, et un Amérindien de haute taille apparut et les toisa. Ses longs cheveux noirs étaient réunis en queue-de-cheval, et ses traits anguleux lui donnaient l'air d'un oiseau de proie.

— Ne hurle pas. J'ai une ouïe extrêmement sensible.

— Pardon, répondit Julien précipitamment. Mais on a un problème. Carson, je te présente Simone. Simone, Carson. Il est chirurgien.

— Dieu merci, fit-elle, soulagée de ne pas être le seul médecin présent. Je n'opère que les cadavres.

Carson ne broncha pas. Il posa ses yeux sombres sur Xypher.

— Et le type en train de se vider de son sang, c'est...

— Un Chasseur de Songes.

La stupeur se lut sur les traits du chirurgien.

— Ils peuvent saigner, dans cette dimension ?

— Apparemment, et plutôt beaucoup.

Carson fit un bref signe de tête avant de traverser la pièce et d'ouvrir une porte située derrière eux.

— Amène-le ici et pose-le sur la table. Julien s'empressa d'obéir.

Simone le suivit dans une salle d'opération dépouillée. Comme l'autre pièce, elle était propre et stérile, avec des meubles en acier. De grosses lampes étaient placées au-dessus de la table. La salle ressemblait à toutes les salles d'opération qu'elle avait pu voir, mais la qualité des instruments et des moniteurs, à la pointe de la technologie, l'impressionna. Elle connaissait plusieurs hôpitaux qui auraient donné beaucoup pour être aussi bien équipés.

Pendant que Julien déposait Xypher sur la table, elle se dirigea vers une petite pièce sur la droite, où l'attendait un évier destiné au lavage chirurgical des mains.

Carson entra à sa suite.

— On dirait que vous savez ce que vous faites.

— Je suis médecin légiste. Je me suis dit que vous auriez peut-être besoin d'aide pour l'opération.

Elle s'essuya les mains avec l'une des serviettes vertes empilées sur une table à côté de l'évier.

Il inclina la tête avant de commencer à se nettoyer les mains à son tour.

— Formidable. Mon assistante est en congé aujourd'hui.

Julien apparut dans l'embrasure de la porte. Ses vêtements étaient couverts de sang.

— Si vous n'avez plus besoin de moi, je vais rentrer chez moi et essayer de nettoyer le lit... et prier pour qu'aucun de mes voisins n'ait vu la bataille sanglante qui s'est déroulée dans la rue. Carson claqua la langue pour exprimer son dépit.

— Pitié, pas question d'être encore une fois surpris sur une vidéo ! Et puissent les Dieux nous préserver des webcams. Je vous jure que je déteste cette ère moderne.

Simone ne prêta pas attention à son ton sarcastique et se concentra sur Julien.

— Bonne chance, et merci pour tout.

Julien lui sourit, puis se volatilisa tandis que Carson poussait une table à roulettes recouverte d'instruments en direction de la salle d'opération.

— Il nous faut un masque et une blouse, non ? lui demanda Simone.

Il secoua la tête.

— Je me lave les mains par habitude. En fait, votre ami est immunisé contre les microbes qui peuvent tuer un être humain. Ce qui pourrait l'infecter, ce sont des germes contre lesquels nous ne pouvons pas le protéger, de toute façon.

— Oh.

Simone passa de l'autre côté de la table et l'aida à retirer le pansement temporaire qu'elle avait appliqué sur le flanc de Xypher. Elle était un peu étonnée que Carson ne retire pas le jean du blessé, mais il semblait vouloir le laisser partiellement habillé.

Étant donné qu'elle n'avait jamais opéré d'être vivant, encore moins quelqu'un qui n'était pas précisément humain, elle préférait le laisser diriger les choses. Carson devait savoir ce qu'il faisait, sinon Julien ne les aurait pas amenés ici. Et puis, personne n'aurait investi dans tout ce matériel et ces installations sans savoir s'en servir.

N'est-ce pas ?

Elle l'espérait. Elle s'écarta un petit peu et regarda Carson faire une incision et se pencher sur la plaie. Les dégâts occasionnés par la lame du Démon la firent tressaillir. Les artères et les tissus environnants étaient terriblement déchiquetés.

Pauvre homme... enfin, façon de parler, dans son cas.

Elle éprouva un petit pincement de remords en pensant à la manière dont il s'était interposé entre le Démon et elle. Il avait essuyé le plus fort de l'attaque, exactement comme dans la ruelle, afin de la protéger.

Sous l'agressivité et la morgue, il y avait un cœur et un certain code de l'honneur. Elle se sentit mieux disposée à son égard. Il n'était pas si abominable que ça, finalement. Et la sollicitude dont il avait fait preuve la touchait.

Carson saisit une pince sur le plateau en acier inoxydable.

— Il a été blessé avec quoi ?

— Une courte épée. Il secoua la tête.

— On dirait plutôt que c'était avec une tronçonneuse. Regardez un peu les dégâts ici.

Il écarta la peau pour qu'elle puisse mieux voir.

Simone, en constatant la gravité de l'hémorragie, saisit une autre pince et la lui tendit. Carson avait raison. C'était horrible.

— Je ne sais pas si cette information vous aidera, mais l'homme qui maniait l'épée était une espèce de Démon.

— Vous savez de quel panthéon ?

Ce devait être la conversation la plus surréaliste qu'elle avait jamais eue. Rares étaient ceux qui auraient réagi comme Carson en apprenant qu'un Démon leur était tombé dessus dans la rue et les avait attaqués. Ce genre de récit rocambolesque était généralement accueilli par un éclat de rire.

Et accompagné de beaucoup d'alcool.

— Euh... non. Mais Xypher l'a appelé Kaiaphas. Carson lâcha un juron furieux.

Simone leva les yeux en l'entendant.

— Vous le connaissez ?

— Moitié grec, moitié sumérien, tout le temps fou de rage. C'est un vrai miracle que vous ayez survécu. Mais la question est : pourquoi vous a-t-il attaqués ? Ce n'est pas son mode opératoire habituel.

— Qu'est-ce que vous voulez dire ?

— Kaiaphas est un doleodai. Un Démon lié. Il ne peut pas agir de son propre chef. Quelqu'un doit lui en donner l'ordre.

C'était un détail intéressant. Simone eut soudain envie de rire en pensant à tout ce qui lui était arrivé depuis l'heure du déjeuner. C'était d'une absurdité grandiose.

— Comment ai-je pu me retrouver impliquée là-dedans ? Tout ce que je voulais, c'était examiner une scène de crime et rentrer chez moi. Euh... non, rectification. Tout ce que je voulais, c'était manger un sandwich au jambon et au fromage en compagnie d'un vieil ami. Maintenant, je suis mêlée à je ne sais quel conflit opposant des dieux grecs, et il n'est même pas encore l'heure de dîner. Je me demande bien ce que le reste de la soirée me réserve.

Carson sourit.

— J'ai des jours comme ça.

— C'est ça !

— Si, si, je vous assure. Vous devriez m'accompagner un jour et noter toutes les bizarreries que je rencontre et auxquelles je me retrouve mêlé.

— Par exemple ?

Il prit la pince qu'elle lui tendait.

— Eh bien, prenez le jour où Marvin, notre ancienne mascotte, un singe, a faussé compagnie à son propriétaire, Wren - c'est un tigre qui peut prendre forme humaine -, et est monté au premier étage pour dormir avec le dragon. Il se trouve que notre dragon est allergique aux singes - qui aurait pu imaginer un truc pareil ? Max a eu une éruption cutanée dans des zones qui me font encore frémir, et si vous mentionnez le mot « singe » en face de lui, il se met à vous cracher du feu dessus. Et puis, il y a eu la fois où... Oh, il vaut mieux que je ne raconte pas cette histoire. Si Dev apprenait que je l'ai fait, il m'arracherait le cœur et le dévorerait. Simone recula. Non... ce n'était pas possible...

— Vous avez des lycanthropes ici ?

— Vous n'êtes pas une écuyère ? fit-il en s'interrompant et en levant les yeux vers elle.

— Non.

Il inspira bruyamment, et la consternation se lut sur ses traits. Il se pencha en grondant vers le plateau et y saisit des fils de suture.

— Vous ne saviez rien de tout cela avant que j'ouvre la bouche ?

— Ben non.

Il poussa une exclamation de dépit.

— Je n'en reviens pas d'avoir fait un truc pareil. Je présumais, vu que vous saviez pour Xypher et le Démon, et étant donné que Julien vous avait téléportés ici, que vous connaissiez tout de notre monde.

Non, mais elle suivait un cours accéléré qui était de plus en plus terrifiant. Au cours de toutes les conversations qu'elle avait pu avoir avec Tate, il n'avait pas parlé une seule fois de lycanthropes.

— Il semblerait que je sois au courant, maintenant, fit-elle en essayant de minimiser l'effet de l'impair de Carson. Vous parlez d'un scoop !

— Oui, et je viens d'enfreindre environ neuf cents règles. Et si l'on gardait tout ça pour nous ?

— Je ne dirai rien, promis. Motus et bouche cousue. Sérieusement, je tiens au peu de raison qui me reste, et la dernière chose que je souhaite, c'est m'éterniser dans cet univers. Montrez-moi la sortie, et Alice abandonnera le terrier du lapin, retournera sur terre, trop contente de tout oublier de cette journée. D'ailleurs, je ne suis même pas sûre d'être ici, dans cette salle. Je crois qu'un Démon m'a flanqué un grand coup sur la tête et que tout ça n'est qu'une hallucination entraînée par une perte de sang importante.

— Ça vous arrive souvent de soliloquer de cette façon ?

— Oui. Ça m'aide à retrouver mon sang-froid. Il rit, tout en continuant à recoudre le blessé. Simone fit une pause, prenant conscience de quelque chose.

— On ne lui a rien donné pour l'endormir. Vous ne croyez pas qu'on devrait ?

— Non. Ça ne servirait à rien. Ce type de médicament n'a pas d'effet sur les Chasseurs de Songes.

— Ah bon ?

Il opina et se pencha pour mieux voir ce qu'il faisait.

— Ce sont des dieux. Les médicaments pour les humains ne marchent pas sur eux.

— Pourquoi est-ce que nous l'opérons, alors ?

— Parce qu'il saigne et qu'il a perdu connaissance... C'est la première fois que je vois un Chasseur de Songes saigner. Mais je me dis que s'il saigne, il pourrait se vider de son sang et mourir.

D'un côté, c'était logique, mais d'un autre...

— Les dieux ne peuvent pas mourir, n'est-ce pas ?

— Bien sûr que si. Simplement, ils ne meurent pas facilement. Il faut en général l'intervention d'une arme immortelle. Je suis prêt à parier que Kaiaphas devait en avoir une entre les mains quand il a attaqué.

Il la regarda d'un air lourd de sous-entendus.

— Les Démons n'attaquent pas les dieux, sauf s'ils pensent qu'ils courent le risque d'être tués. Attaquer tend à mettre en boule la cible, qui réfléchit alors à des moyens de torturer et de tuer les Démons. Ensuite, c'est un massacre. En règle générale, les Démons perdent, aussi ont-ils tendance à faire preuve de davantage de circonspection que le prédateur lambda. Quand ils frappent, c'est en général fulgurant et fatal.

Simone poussa un soupir de lassitude tandis qu'elle enregistrait ces informations. Elle baissa les yeux sur Xypher. Étendu ainsi, il donnait l'impression trompeuse de se reposer tranquillement. Il avait un corps d'athlète, vigoureux et menaçant. Un spécimen parfait de la beauté masculine.

Inconscient, il ressemblait à un ange, mais compte tenu de sa personnalité corrosive, elle imaginait très bien la longueur de la liste des gens susceptibles de souhaiter son trépas.

Elle-même comprise.

Mais au point d'invoquer un Démon pour le détruire ? Il y avait quand même une marge. Pauvre Xypher.

Elle garda le silence pendant que Carson nettoyait, cautérisait, et enfin suturait la plaie. Quand ils eurent fini, Xypher n'avait toujours pas repris connaissance, mais il suait à grosses gouttes. Elle posa la main sur sa joue ferme et, comme elle le soupçonnait, brûlante de fièvre.

Saisie de compassion, elle se dirigea vers l'évier pour se laver les mains, puis mouilla un linge en le passant sous l'eau froide. Elle espérait que cela l'aiderait un peu. Elle posa le linge sur son front et fut encore une fois frappée par ses traits harmonieux. Il était vraiment beau... comme un dieu, ce qui était, somme toute, normal.

Elle ne savait rien de lui, sinon que c'était un malotru... et qu'il lui avait sauvé la vie deux fois. Se rappelant le terme que Xypher avait utilisé pour se décrire, elle demanda à Carson, qui était en train de se nettoyer :

— Qu'est-ce qu'un Skotos, exactement ?

Carson se sécha les mains avec une petite serviette avant de se diriger vers elle.

— Où avez-vous entendu ce terme ?

Elle indiqua Xypher du doigt.

— Il m'a dit que c'était ce qu'il était. Carson hocha la tête.

— Dans la Grèce antique, il existait des dieux du sommeil. Il y a des siècles, l'un d'eux s'est dit que ce serait drôle de jouer dans les rêves de Zeus. Ça n'a pas du tout amusé le grand manitou, qui a ordonné que chaque dieu du sommeil soit tué ou dépouillé de toutes ses émotions.

Elle se souvint de la remarque de Julien, qui avait noté avec étonnement que Xypher avait encore des émotions.

— C'était une décision cruelle.

— Oui. Il faut dire que ce n'est pas la compassion qui étouffe Zeus.

La note d'amertume qui s'était glissée dans sa voix sous-entendait qu'il avait des comptes personnels à régler avec le roi des dieux.

Indiquant Xypher du menton, Carson reprit :

— Après que Zeus les eut maudits, les Onerois, c'est-à-dire les dieux des rêves, furent relégués à la surveillance du sommeil des humains. Mais ils ne tardèrent pas à découvrir que, tant qu'ils se trouvaient au sein d'un rêve, la malédiction de Zeus n'avait pas d'effet. Ils pouvaient de nouveau avoir des émotions. Redoutant d'être punis, ils se mirent à se surveiller eux-mêmes, ainsi que les membres de leur confrérie. Certains d'entre eux commencèrent toutefois à ressentir un véritable manque, au point de perdre le contrôle de leur faim d'émotions. Et ils devinrent rapidement dangereux pour eux-mêmes et pour les autres.

— De vrais drogués des sentiments...

— Exactement.

Il reposa la serviette.

— Les dieux des rêves qui perdent le contrôle et sont avides d'émotions sont appelés des Skoti, ou Skotos au singulier.

Personnellement, elle aurait préféré que « Skotos » soit synonyme de verrue plantaire. Mais, au moins, elle comprenait désormais qui était vraiment Xypher.

— Xypher a également déclaré qu'il était mort.

— Eh bien, on dit que si les Skoti deviennent accros, leur exécution est ordonnée, et ils sont expédiés au Tartare et condamnés à expier leurs fautes pour l'éternité.

Ceci expliquait cela. Xypher avait été tué, puis ramené dans le monde des vivants. Comment cela avait-il pu se produire ? Avait-il conclu un marché ou autre chose ?

L'idée même était terrifiante.

Simone fronça les sourcils en remarquant des caractères tatoués sur le bras de Xypher. Elle le souleva avec curiosité, surprise par la dureté de sa peau, et examina les lettres tout en courbes et volutes, tracées dans une écriture qu'elle ne connaissait pas.

— Vous pouvez lire ceci ? Carson s'avança vers elle.

— Non, désolé. On dirait du grec ancien, mais je ne connais que le français, le cajun, l'anglais et un peu de créole.

Elle passa la main sur les caractères rouge foncé en essayant de ne pas penser à la puissance de l'homme dont elle tenait le bras. Pourquoi s'était-il fait tatouer ça, et quelle en était la signification ?

Elle le lâcha et leva les yeux vers Carson.

— Vous savez quelque chose sur Xypher lui-même ?

— Non. Je ne l'avais jamais vu et n'avais jamais entendu parler de lui jusqu'à ce que vous l'ameniez ici. Les Chasseurs de Songes sont plusieurs milliers, et la plupart d'entre eux répugnent à se mêler aux humains, préférant se cacher dans les rêves.

Carson marqua une pause.

— Vous voulez le laisser ici et rentrer chez vous ? Simone baissa les yeux sur son bracelet.

— J'aimerais bien, mais ce n'est pas possible. Aphrodite nous a dit que tant que nous porterions tous deux ces bracelets, nous serions liés. Si nous nous éloignons trop l'un de l'autre, nous mourons.

— C'est nul.

— Ne m'en parlez pas.

Il indiqua la porte derrière lui.

— J'ai une pièce plus confortable. Vous y serez plus à l'aise en attendant qu'il se réveille.

L'idée de se téléporter de nouveau fit tiquer Simone.

— Je vous en prie, ne me désintégrez pas. Ça commence à me donner mal au cœur, ces petits va-et-vient.

— Je comprends, fit-il en riant.

De la pointe de sa botte, il libéra le frein qui bloquait le lit à roulettes.

— Je vais le rouler.

— Soyez mille fois béni.

Il s'arrêta pour appeler un certain Dev avant de la conduire dans la pièce adjacente, remplie de meubles anciens. Le plus majestueux était un immense lit recouvert d'un édredon en velours rouge vif. De lourds rideaux rendaient la pièce très sombre tout en lui conférant une atmosphère curieusement accueillante.

— Bel endroit, fit-elle en passant la main sur le plateau d'une magnifique table.

— Rien que ce qui se fait de mieux pour Mama Lo.

— Mama Lo ?

— Nicolette Peltier. C'est la propriétaire, et tout le monde l'appelle « Mama Lo ».

Simone sourit.

— C'est touchant. Elle doit être très gentille.

— Elle peut l'être. Elle peut être aussi un vrai bouledogue.

— Ma mère était pareille.

— Ah bon.

Un bel homme aux longs cheveux blonds bouclés, âgé d'environ vingt-cinq ans, ouvrit la porte en la poussant.

— Qu'est-ce qu'il te faut, toubib ? Carson indiqua Xypher.

— Aide-moi à le déplacer. Je voudrais éviter toute secousse.

Le front de Dev se plissa lorsqu'il vit Xypher étendu sur le lit à roulettes.

— Qui c'est ?

— Un Chasseur de Songes.

— Ils peuvent saigner ? fit Dev d'un air stupéfait.

— On dirait.

— Ça alors, murmura Dev avant d'aider Carson à soulever Xypher et à l'allonger sur le lit.

Il jeta ensuite un coup d'œil à Simone, puis sortit le lit à roulettes de la pièce sans ajouter un mot.

— Il est un peu réservé, non ?

— Nous le sommes tous. Notre survie dépend de notre aptitude à ne pas nous faire remarquer, à rester dans l'ombre.

— Mais vous êtes sorti de votre réserve pour moi. Il opina.

Simone voulait lui dire qu'elle ne ferait jamais rien qui puisse leur nuire. De plus, qui la croirait si elle déclarait qu'il y avait une famille de lycanthropes à La Nouvelle-Orléans ?

— Votre secret est en sécurité avec moi, Carson. Croyez-moi, garder certaines informations pour moi est mon occupation à temps plein. Si les services de police peuvent me faire confiance, vous le pouvez aussi.

— Je sais. Sinon, on n'hésiterait pas à vous tuer, puis à vous dévorer.

Elle ne savait pas s'il plaisantait ou non, mais quelque chose lui disait qu'il était tout ce qu'il y a de plus sérieux.

Il indiqua la porte derrière lui du pouce.

— Si vous avez besoin de quelque chose, je suis dans mon bureau, à côté. Faites comme chez vous. Les toilettes sont là, ajouta-t’il en faisant un signe de la tête.

— Merci.

Il ferma la porte.

Simone poussa un long soupir, l'épuisement la frappant soudain. Elle se trouvait seule dans un lieu étrange, et elle n'en avait pas l'habitude.

— Où es-tu, Jesse ? Je n'aime pas être seule.

Cela faisait tant d'années qu'elle vivait avec lui que la solitude lui était devenue étrangère. Elle était tellement habituée à sa présence que, lorsqu'il n'était pas à ses côtés, elle le ressentait physiquement. C'était comme une douleur sourde.

Se sentant perdue et dépassée, elle s'approcha du lit et recouvrit Xypher de l'édredon. Il n’avait plus l'air aussi redoutable, mais l'aura qui émanait de lui lui rappelait qu'il était dangereux. Elle baissa les yeux sur ses mains, observant les cicatrices qui marquaient ses phalanges. Elles étaient anciennes et avaient guéri, mais elle voyait bien qu'elles n'avaient pas été entraînées par une blessure unique. Non, elles avaient été ouvertes et meurtries par de nombreux combats. Sans parler des autres cicatrices, nombreuses, qui constellaient sa poitrine et ses bras. Curieusement, la seule cicatrice sur son visage était une balafre très pâle sur la tempe droite.

— Qui es-tu, Xypher ?

— Sim?

Elle sourit en entendant la voix de Jesse. Il apparut juste à côté d'elle.

— Où étais-tu ?

— Vous m'avez laissé tomber, fit-il d'un ton accusateur. Est-ce que tu sais à quel point il est difficile de dépister un humain en naviguant sur le plan ectoplasmique ? Non, tu n'en sais rien. Et, crois-moi, tu n'as pas envie de le savoir. Je suis surtout heureux de t'avoir retrouvée, toi, cette fois-ci, et pas la bonne femme bizarre qui fait manger du pudding à son roquet.

Elle préférait ne pas imaginer la scène...

— OK. Désolée.

— Tu ferais bien de l'être !

Il regarda Xypher en plissant les yeux.

— Il n'a pas l'air en forme. Il va vivre ?

— Je crois.

— Je dirais bien que c'est vraiment dommage, sauf que tant qu'on n'a pas trouvé un moyen de te libérer, tu mourrais aussi.

— Contente que tu n'aies pas oublié ce petit détail. Elle fronça les sourcils en le regardant et en se rappelant la tirade qu'il venait de vociférer.

— Le plan ectoplasmique ? Qu'est-ce que c'est que ça ?

— Ça fait partie du jargon qu'emploient ceux d'entre nous qui sont corporellement... euh... mis à l'épreuve. C'est l'au-delà où nous nous rentrons tous dedans comme des atomes affolés. C'est assez répugnant, franchement, et c'est pourquoi je préfère ta compagnie. Mais seulement parce que tu es moins répugnante qu'eux.

Simone le regarda, bouche bée.

— Pardon, mais je ne suis pas répugnante.

— Oh que si. Argh. Je t'ai vue au saut du lit. Tu n'as pas exactement l'air d'une gravure de mode.

Simone leva les yeux au ciel.

— Je te hais.

— Bien sûr, fit-il en affichant un sourire digne du chat du Cheshire d'Alice au pays des merveilles. Cela explique pourquoi tu te faisais tellement de mauvais sang à mon sujet.

Il pouvait être trop futé, parfois. Amusée, Simone lui tira la langue, avant de se retourner vers Xypher.

Elle regrettait de savoir tellement peu de choses sur lui, et son passé ne l'en intriguait que davantage.

Quels combats avaient pu laisser des cicatrices aussi atroces sur son corps magnifique ?

— Tu crois qu'il a une bonne raison de faire preuve de tellement d'hostilité ?

— Pas vraiment. Personnellement, je pense que c'est surtout un sale con. Tu sais, il y a beaucoup de gens comme ça dans le monde.

C'était vrai. Elle en avait d'ailleurs rencontré plus souvent qu'à son heure, et pourtant... il y avait autre chose chez Xypher. Quiconque pouvait haïr à ce point devait avoir l'aptitude d'aimer au même degré.

Et son besoin obsessionnel de tuer ne pouvait s'expliquer que par la trahison dont il avait dû être victime. En ce qui la concernait, la seule personne qu'elle ait jamais souhaité tuer était celle qui avait assassiné sa mère...

— La haine ne peut pas exister sans l'amour.

— Comment ? fit Jesse, interloqué.

— Ma mère disait souvent ça. Ses traits se contractèrent.

— Oh non, non, non, non... N'y pense même pas.

— Penser à quoi ?

— Tu as ton air apitoyé, comme si tu avais de la compassion pour lui.

Il émit un son agacé.

— Quelle âme sensible tu peux faire ! Reviens sur terre, ma vieille. Il s'agit de l'homme qui t'a liée à lui alors qu'il essayait de descendre aux Enfers pour y tuer quelqu'un. Il se balance complètement de toi et de ta sollicitude. Alors, ne te préoccupe pas de lui, s'il te plaît.

— Oh, tais-toi ! s'exclama Simone. Quel grincheux tu peux faire, par moments. Je ne le connais même pas.

— Et tu ferais bien de ne rien changer à ça.

Jesse avait raison, elle le savait. Pourtant, contre toute raison, elle se sentait attirée par Xypher. Elle ne savait même pas pourquoi. Mais il avait l'air désemparé, et cela la touchait.

Mais oui, bien sûr, Monsieur Hargneux était désemparé... Ben voyons. Elle perdait la boule.

— Tu as des nouvelles de Gloria ? demanda-t-elle à Jesse, essayant de changer de sujet.

— Non, pas même un soupir. Je crois que les Démons l'ont dévorée.

Cette idée faisait horreur à Simone. Personne ne méritait un tel sort.

— J'espère que non. Elle avait l'air vraiment gentille.

— Je sais, fit Jesse, qui retourna vers les rideaux en flottant.

Quelqu'un frappa soudain.

— Entrez, fit Simone.

Carson franchit le seuil, une petite scie à la main. Simone recula d'un pas, intriguée.

— Qu'est-ce que vous faites ?

Il indiqua le bracelet avec l'outil.

— Je me demandais si on ne pouvait pas essayer de scier ce truc pour vous en débarrasser.

Elle sourit, soulagée. Elle avait craint pendant une seconde qu'il ne veuille s'assurer de son silence en la supprimant.

— Je n'ai jamais été aussi contente de voir quelqu'un. Oui, s'il vous plaît, essayez.

Carson s'approcha d'elle en riant et saisit son poignet. Il examina le bracelet pendant une bonne minute.

— On dirait de l'or normal.

— Aphrodite a dit que c'était atlante. Que les dieux l'avaient façonné.

— Oh... s'écria-t-il en reculant.

— C'est un problème ?

— Peut-être, mais je ne sais pas suffisamment de choses sur eux pour avoir la moindre idée de ce que le fait de couper ce bracelet pourrait entraîner. Si ça se trouve, je pourrais causer la fin du monde. Elle retira vivement son bras.

— Oh non, je vous en supplie, ne faites pas ça. Le dernier épisode de Dexter m'a vraiment laissée sur des charbons ardents, et je veux à tout prix voir la suite.

Il eut l'air surpris.

— Vous regardez ça ?

— Religieusement. En tant que médecin légiste, j'ai une fascination morbide pour cette série.

— Compte tenu de mon travail et de la vie que je mène, c'est un feuilleton que j'évite autant que les programmes consacrés aux animaux.

Il s'éloigna d'elle.

— Je vais vous laisser.

Il était à peine sorti de la pièce qu'elle entendit le roulement d'une voix de baryton derrière elle.

— Où est-ce que je suis ?

— Oh oh, fit Jesse depuis le lit. Le mort a ressuscité. .. une nouvelle fois.

Sans prêter attention à Jesse, elle se hâta au chevet de Xypher. Ses yeux bleus étaient injectés de sang, sa peau avait pris une teinte grisâtre, et sa respiration saccadée lui indiquait qu'il souffrait énormément.

— Vous êtes au Sanctuaire.

Il inspira profondément, puis grimaça.

— Je sens le Garou.

— Le Garou ?

— Le lycanthrope, ajouta-t’il après s'être légèrement déplacé sous l'édredon.

— Oh. Eh bien, je crois qu'un Garou vous a porté ici.

Xypher essaya de s'asseoir et poussa un gémissement.

— Doucement, fit-elle.

Elle posa les mains sur sa poitrine, puis les releva en sentant une décharge électrique la traverser. Elle ne savait pas pourquoi, mais toucher sa poitrine s'avérait extrêmement déconcertant.

— Vous avez été transpercé par une épée, et d'après Carson, des antidouleur n'auraient pas d'effet sur vous.

Un tic contracta la mâchoire du dieu tandis qu'il se rallongeait et retirait le linge de son front. Il riva les yeux dessus comme s'il s'agissait d'un organisme étranger désireux de gober son cerveau.

— Vous aviez de la fièvre, expliqua-t-elle.

— C'est vous qui avez fait ça ? fit-il d'un air renfrogné.

Elle ne comprenait pas sa colère. Les soins qu'elle lui avait prodigués semblaient l'irriter au plus haut point.

— Je voulais être gentille. Désolée.

— Pourquoi seriez-vous gentille avec moi ?

— Parce que vous étiez blessé et que vous vous vidiez de votre sang.

Mais le regard dur et pénétrant ne s'adoucit nullement.

— Qu'est-ce que ça peut vous faire ?

— J'ai suivi des études de médecine pour aider les gens. C'est pourquoi je fais ce que je fais.

— Pourquoi ?

Elle n'avait jamais rencontré personne qui répugnât autant à accepter qu'on l'aide. Seigneur, qu'avait-on pu faire à ce pauvre être pour que le simple fait de placer un linge sur son front fiévreux le rende aussi méfiant ?

— J'ai l'impression que ma gentillesse à votre égard vous pose problème.

— C'est vrai, fit-il. La gentillesse est une illusion. Et ce n'est certainement pas avec moi qu'on est gentil.

— Xypher... fit-elle tandis que les mots proférés avec hargne remuaient quelque chose au plus profond d'elle-même.

— Je ne veux pas de votre pitié, riposta-t-il en jetant le linge par terre. Ni de votre bonté. Laissez-moi tranquille et ne vous faites pas tuer tant que je n'ai pas trouvé un moyen d'entrer à Kalosis.

Eh bien, voilà qui était agréable à entendre. On aurait dit un porc-épic énervé lâché dans une usine de ballons.

— Pourquoi est-il si important que vous éliminiez cette personne ?

Une vision venue de nulle part s'imposa soudain à elle. C'était Xypher. Il se trouvait dans une espèce de grotte sombre et lugubre, suspendu par les bras dans une posture terriblement douloureuse. Ses cheveux noirs étaient emmêlés, poisseux de sang et de terre, et retombaient sur son visage. Son corps nu était couvert de plaies sanguinolentes.

Sa souffrance se lisait dans ses yeux. Il essayait de se soustraire aux coups, de riposter, mais il ne pouvait rien faire. Les lanières en fil de fer barbelé des fouets s'abattaient sans relâche sur lui, déchiraient ses chairs. Les deux squelettes qui le frappaient se souciaient peu de l'endroit qu'ils touchaient du moment qu'ils lui faisaient mal.

Plus il saignait, plus ils s'esclaffaient.

— Stop ! s'écria-t-elle, incapable de supporter plus longtemps ce spectacle.

Les images s'évanouirent aussi vite qu'elles étaient apparues.

Xypher lui lança un regard si froid qu'elle sentit son âme se paralyser en partie.

— C'était un aperçu de dix secondes des siècles de tortures que j'ai endurés à cause de la cruauté de cette personne. Vous avez d'autres questions ?

La douleur qu'elle ressentait l'empêchait de respirer. Elle ne put que secouer la tête. Pas étonnant qu'il soit en colère. La boule qui s'était formée dans sa gorge laissait difficilement passer l'air.

— Oui, fit-elle enfin. Je n'en ai plus qu'une. Vous avez déjà donné tellement de vous-même à cette personne qui vous a trahi, pourquoi voulez-vous aussi lui donner votre vie ?

Il eut un ricanement amer.

— Laissez-moi vous expliquer comment je suis arrivé ici. J'ai rendu un service à une déesse qui a persuadé Hadès de faire de moi un être humain pendant un mois. Un seul mois. Pour avoir vécu au Tartare pendant des siècles, je sais qu'Hadès ne laisse pas volontiers partir ses pensionnaires, surtout quand ils ont mon passé. Je dois retourner directos en enfer, mignonne. Pas de « si », de « et » ou de « mais ». Il n'y a qu'une inconnue dans l'affaire : est-ce que j'y retournerai seul ou non ? Et il est hors de question que j'y retourne seul.

Il la transperça littéralement du regard avant de se redresser.

— Où est mon tee-shirt ?

Elle n'arrivait pas à croire qu'il réussisse à se tenir droit, compte tenu de la gravité de sa blessure. Comment pouvait-il bouger, alors qu'il n'avait pas reçu une goutte d'analgésique ?

Cela dit, étant donné ce qu'on lui avait fait subir au Tartare, elle supposait qu'il était tellement habitué à souffrir que son seuil de tolérance à la douleur devait être particulièrement élevé. En dépit de la férocité des coups, il avait continué à tenter de lutter.

— Vous ne pouvez pas vous agiter ainsi. Vous avez besoin de repos.

— Rien à foutre du repos, lança-t-il d'un ton hargneux, les dents serrées. J'ai trop à faire pour paresser au lit.

Elle se mit devant lui pour l'empêcher de partir.

— Vous allez rouvrir votre blessure.

— Et alors ?

— Et alors ? Vous êtes cinglé ? Vous savez à quel point cela vous fera mal ?

Il lui décocha un regard froid avant de lui tourner le dos.

— Oui, je m'en doute.

Simone se couvrit la bouche de la main en voyant les abominables cicatrices qui altéraient la beauté de sa peau. Dire qu'il avait été attaqué férocement était un euphémisme. Instinctivement, elle tendit la main pour le toucher, mais suspendit son geste.

Ses doigts planèrent juste au-dessus des balafres, si proches de sa peau fiévreuse qu'elle sentait la chaleur qui en irradiait. Penser aux sévices qu'il avait subis la bouleversait. Quel monstre était capable d'infliger un tel supplice ?

Le fait qu'il l'ait enduré seul, sans personne pour s'occuper de lui, la rendait encore plus malade.

Il se retourna et lui fit face.

— Bon, c'est pas tout ça, mais où est mon tee-shirt ?

Elle dut s'éclaircir la gorge avant de pouvoir lui répondre d'une voix à peu près normale.

— On l'a découpé pour pouvoir vous l'enlever. Il détourna les yeux, furieux.

— Merci infiniment.

Pourquoi la perte d'un simple tee-shirt le contrariait-elle autant ?

— Nous pouvons aller chez vous et en chercher un autre.

— Je n'ai pas de chez-moi et je n'ai pas d'autre tee-shirt.

Est-ce qu'il était sérieux ?

— Comment ça ?

Xypher se planta de nouveau devant elle. Il la regarda d'un air narquois empreint de dédain.

— Qu'est-ce que vous n'arrivez pas à comprendre, humaine? C'est de l'enfer que je viens, pas d'un parc d'attractions. On ne vous expédie pas chez les humains avec une garde-robe et un portefeuille garni.

— Mais ça fait plusieurs jours que vous êtes ici, non ? Où est-ce que vous habitez ? Comment faites-vous pour manger ?

Sans lui répondre, il la bouscula presque pour se diriger vers la porte. C'est alors qu'elle sut ce qu'il refusait de dire.

— Vous avez dormi dans la rue, c'est ça ?

— Qui a dit que j'ai même dormi ? fit-il en ouvrant la porte.

Carson, installé devant un bureau en merisier sombre, leva les yeux, comme s'il s'attendait à l'irruption de Xypher. Il tendit la main vers un tee-shirt posé sur le meuble et le lança au dieu.

— Vous pouvez avoir celui-ci.

Xypher s'empara du vêtement sans même marmonner un remerciement. Il l'enfilait quand Simone le rejoignit dans la pièce.

Son téléphone sonna alors.

Elle le sortit de sa poche et regarda l'écran, mais aucun numéro ne s'affichait. Elle ouvrit l'appareil.

— Allô ?

La voix qui répondit était basse et terriblement sexy, mâtinée d'un accent légèrement chantant qui lui donna un délicieux frisson.

— Acheron Parthenopaeus à l'appareil. Xypher m'a laissé un message, pouvez-vous me le passer ?

Oui, mais, franchement, elle n'en avait aucune envie. Elle aurait préféré parler à cette voix polie, étrangement lénifiante et paisible. Pourtant, à contrecœur, elle tendit le téléphone à Xypher.

— C'est Acheron.

Toujours aussi aimable, Xypher lui arracha l'appareil.

— Où es-tu, bordel ?

— Ça me donnerait super envie de l'aider, pas toi ? murmura Jesse à Simone.

— Chut... répliqua-t-elle en retenant un sourire.

Xypher referma violemment le téléphone et le lui rendit. Une lumière éblouissante les aveugla, puis un homme immense apparut. Mince et élancé, il devait faire plus de deux mètres et avait une longue chevelure noire. Il dégageait une aura tellement terrifiante que Xypher avait l'air d'un agneau à côté de lui.

Il portait des lunettes de soleil noires et un long manteau sur un tee-shirt noir. Mais ce qui frappait surtout, c'était son sex-appeal. Johnny Depp, à côté, c'était de la gnognotte. Acheron transpirait littéralement le charme et la séduction.

Il se dressait devant eux, appuyé sur une jambe, un sac à dos en cuir noir négligemment jeté sur l'épaule. Simone fronça les sourcils en remarquant ses Doc Martens, des rangers noirs teintés de rouge qui devaient bien ajouter cinq centimètres à sa haute taille.

— C'est pas trop tôt, grommela Xypher.

Des sourcils noirs parfaitement dessinés apparurent au-dessus de la monture des lunettes d'Acheron.

— J'ai beau avoir un certain respect, en général, pour les tendances suicidaires, tu ferais bien de te rappeler à qui tu t'adresses et, surtout, ce que je peux te faire. Personne n'a jamais dit que tu étais censé retourner au Tartare en un seul morceau.

Xypher croisa les bras sur sa poitrine. Acheron se tourna vers Simone, à qui il demanda d'un ton courtois :

— Est-ce que je peux voir votre bracelet ?

Poli. Mortel. Magnifique. Respectueux. Plus sexy que les mots ne pouvaient le dire. Elle aurait voulu que quelqu'un enveloppe cet homme dans du papier cadeau pour qu'elle puisse l'emporter chez elle. Elle déglutit et obtempéra, saisie d'un frisson.

Acheron prit son poignet entre ses mains et le leva afin de pouvoir examiner le fermoir. Après un moment, il lâcha son bras et regarda Xypher.

— Tu veux la bonne nouvelle ou la mauvaise en premier ?

— Ça change quelque chose ? Acheron esquissa un sourire amusé.

— Pas pour moi... La mauvaise nouvelle, c'est que je ne peux pas toucher à ce bracelet. Enfin, je peux, mais vous mourrez tous les deux si je le trafique.

Xypher lâcha un juron.

— Qui a inventé ce truc, bordel ?

Acheron posa les mains sur la courroie de son sac à dos pour l'empêcher de glisser.

— Archon, le roi des dieux atlantes. Je peux te dire que c'était un vrai connard.

Simone laissa échapper un long soupir. Elle ne s'était pas rendu compte qu'elle retenait son souffle. On ne pouvait pas dire que les choses s'arrangeaient.

— Et la bonne nouvelle, alors ?

— Quelqu'un a une clé qui permet d'ouvrir le fermoir, et vous n'allez pas vous dessécher et mourir parce que vous portez ces bracelets. Théoriquement, vous pouvez vivre l'éternité entière liés ainsi l'un à l'autre.

— Mais ? fit-elle.

Acheron pencha la tête vers elle.

— Il y a toujours un mais, n'est-ce pas ? Malheureusement.

— Et c'est ?

— La personne qui détient la clé ne va pas la donner facilement - ça m'étonnerait qu'elle vous ait envoyé ces bracelets juste pour se marrer un bon coup. Mais attendez, je n'ai pas fini... Les bracelets ont un signal à tête chercheuse intégré.

Oh, voilà une information qui ne lui plaisait pas, mais alors pas du tout.

— Tu te fous de moi ? laissa tomber Xypher d'un ton tellement bas et meurtrier qu'il lui glaça le sang.

— Ça ne me viendrait même pas à l'esprit. Vu que le principe des bracelets est de cibler un ennemi et de le terrasser, ils sont équipés de tout ce dont ton adversaire a besoin pour te tuer. Non seulement le possesseur de la clé sera en mesure de te retrouver n'importe où, mais en plus tous tes points faibles lui seront révélés.

Acheron jeta un coup d'œil en direction de Simone avant d'ajouter :

— Les Atlantes jouaient pour gagner.

— C'est pour cette raison qu'ils sont tous morts, c'est ça ? demanda Xypher.

Acheron haussa les épaules.

— C'est le principe même de la chaîne alimentaire. Les prédateurs du maillon précédent deviennent la proie du maillon suivant. Tôt ou tard, nous nous faisons dévorer par quelque chose.

Xypher reporta son attention sur elle.

— Écoute, l'humaine n'a rien fait pour se retrouver dans ce pétrin. Est-ce que tu peux faire quelque chose pour l'en sortir ?

Simone était stupéfaite qu'il pose même la question.

Acheron lui fit un signe de tête d'un air navré.

— J'aimerais bien. Rien ne me met plus en colère que de voir souffrir une personne innocente. Le seul moyen de la libérer est d'obtenir la clé et d'ouvrir le bracelet.

Xypher laissa échapper un chapelet de jurons.

— Elle se trouve probablement à Kalosis, non ? Tu ne pourrais pas la récupérer ?

Acheron ricana.

— Je te garantis que si je m'y rendais dans ce but, tu te retrouverais avec des problèmes bien plus sérieux.

— Est-ce que tu peux au moins en faire sortir Satara pour moi ?

Acheron poussa une exclamation de dépit.

— Tu crois qu'elle ne verrait pas venir la ruse à des kilomètres ? Elle te craint. Moi, elle me hait avec passion.

Xypher croisa le regard de Simone et le soutint. Pour la première fois, elle discerna dans ses prunelles quelque chose de vaguement humain. Une faille dans cette hargne dont il s'enveloppait pour se protéger.

— Mais je peux faire quelque chose pour toi, ajouta Acheron en touchant Xypher à l'épaule.

Ce dernier s'étrangla presque tandis que son corps s'illuminait. Il rejeta la tête en arrière et poussa un cri de douleur comme s'il était traversé par la foudre.

Simone tressaillit en le voyant trembler ainsi.

Au bout d'une minute, il leva son tee-shirt, et elle vit que sa blessure avait disparu. Sur son ventre musclé, la cicatrice ne se voyait même plus.

— Merci.

Acheron inclina la tête, puis la releva et, sans s'arrêter sur elle, posa les yeux sur Jesse.

— Tu es sa défense la plus efficace. Chaque fois qu'un Démon s'approche d'eux, cela entraîne une fissure dans le monde des mortels. C'est un peu comme un chatouillement le long de ta colonne vertébrale. Tu pourras ainsi les prévenir de l'imminence d'une attaque.

Jesse était aussi stupéfait qu'elle.

— Comment savez-vous que je suis là ?

— Je sais beaucoup de choses, répondit Acheron en souriant.

Jesse afficha un large sourire.

— J'aime bien vous fréquenter, dites donc. Vous me voyez et vous m'entendez tous. Vous ne pouvez pas savoir comme ça fait du bien.

S'approchant de Simone, Acheron retira un bracelet en cuir qu'il portait et le passa au poignet gauche de la jeune femme.

— Cela vous donnera la force d'un Démon si vous vous faites attaquer par l'un d'eux. Cela ne fera pas de vous une meilleure combattante et cela ne vous empêchera pas de mourir. Mais je peux vous assurer que si vous flanquez un coup sur la tête d'un Démon, il ne rigolera pas. Il se pencha et lui murmura à l'oreille :

— Vous portez quelque chose en vous, Simone, quelque chose qui vous fait peur. Vous l'avez caché toute votre vie, mais vous savez que c'est là, tapi, désireux d'être libre. Je sais que vous lui tournez le dos. Retournez-vous, faites face. C'est ce qui vous sauvera la vie. Acceptez la personne que vous êtes intrinsèquement. Quand vous serez prête, vous n'aurez plus besoin de l'aide de mon bracelet.

Et, sur ces mots, il disparut.

Le bras qu'il avait touché continuait à la picoter. Elle regarda Jesse.

— Qu'est-ce qui s'est passé exactement ?

Jesse tendit les mains, les tourna vers le ciel et haussa les épaules, exprimant son saisissement.

Le quittant du regard, elle posa les yeux sur Xypher et perçut de manière fugitive une trace de sa vulnérabilité. Le regret, la tristesse et une douleur infinie flottaient au fond de ses yeux. La gorge serrée, elle voulut faire un geste vers lui, mais s'en abstint, craignant la violence probable de sa réaction.

Carson s’éclaircit la voix.

— Je ne veux pas être grossier, les amis, mais je crois qu'il est préférable que vous vous en alliez. Le Sanctuaire est censé être un refuge, et nous n'avons pas besoin qu'un Démon non assujetti à nos lois fasse irruption ici.

Toutes les émotions se dissipèrent dans les yeux de Xypher, et il n'y resta plus qu'une détermination sinistre.

— Ne vous inquiétez pas, je ne souillerai pas plus longtemps votre beau palais de ma présence.

Et ils se retrouvèrent dehors, sur Ursulines Avenue. Heureusement, personne ne semblait les avoir vus surgir ainsi de nulle part.

Jesse la rejoignit.

— J'aimerais bien que tu arrêtes de faire ça.

— Tu aimerais bien ? fit-elle. Essaie de te mettre à ma place. Ça me donne mal au cœur.

Xypher lui lança un regard menaçant.

— La vie me donne mal au cœur, mais je suis là. Personne ne s'est soucié de me demander mon avis avant de m'embarquer dans ce guêpier.

— C'est bon, Xypher, j'ai compris, riposta Simone. Vous êtes plein de rancœur. Vous n'êtes pas le seul, vous savez, à avoir l'impression d'avoir tiré le mauvais numéro. Croyez-moi. J'ai été orpheline à l'âge de onze ans et j'ai passé trois ans dans un foyer avant d'être adoptée. Nous sommes tous les survivants d'un univers impitoyable. Notre seule protection contre les malheurs de la vie, ce sont les autres.

Une moue de dégoût déforma les traits de Xypher.

— Seigneurs, vous êtes d'une telle naïveté ! La seule protection que nous ayons, c'est nous-mêmes et le degré de souffrance que sommes en mesure de tolérer avant qu'elle ne nous détruise.

Simone le plaignait si c'était tout ce à quoi il aspirait. Puis elle se souvint d'une époque où elle pensait exactement la même chose. C'était uniquement grâce à Jesse qu'elle n'avait pas sombré. Sans lui, elle n'était pas certaine qu'elle serait sortie du gouffre de désespoir qui l'avait happée après la mort de ses parents.

Il était clair que Xypher n'avait jamais eu personne sur qui compter. Pas même un fantôme.

La gorge nouée à cette idée, elle se mit à descendre Chartres Street. Son appartement était sur Orléans, pas tout près, mais pas très loin non plus. Cela leur prendrait moins de temps d'y aller en marchant plutôt que d'essayer de trouver un taxi.

Et puis, elle ne se souvenait plus du tout où elle avait laissé sa voiture. Enfin, si, elle s'en souvenait - elle l'avait laissée chez Julien. Mais elle avait besoin de passer quelques minutes chez elle pour se remettre avant la prochaine salve de phénomènes délirants.

Comme ils approchaient de l'Hôtel Provincial, elle remarqua que Xypher ralentissait en humant quelque chose qui lui chatouillait les narines à elle aussi. Il regarda avec envie le Restaurant Stella. Il ne dit rien, mais son expression était éloquente.

— Quand est-ce que vous avez mangé pour la dernière fois ?

Il resta muet.

Simone le força à s'arrêter.

— Xypher ? Nourriture. Quand est-ce que vous avez avalé quelque chose pour la dernière fois ?

— Qu'est-ce que ça peut vous faire ?

C'est alors qu'elle comprit ce que ces mots signifiaient quand il les prononçait. Personne ne s'était jamais soucié de lui. Alors, pourquoi, elle, une étrangère, se soucierait-elle de lui ?

— Je vais manger quelque chose, et je vous conseille de me suivre, déclara-t-elle en lui montrant le bracelet.

Elle se dirigea vers le petit bistro méditerranéen situé de l'autre côté de la rue, sachant qu'ils y seraient servis plus rapidement que dans un restaurant huppé.

Xypher la suivit, des injures à la bouche, mais le fait était qu'il mourait de faim. C'était un autre des plaisirs sadiques d'Hadès. Xypher pouvait produire des armes rien que par la force de la pensée, mais pas de vêtements, ni de nourriture, ni d'argent. Et il ne pouvait pas non plus se guérir.

Avant qu'Hadès ne le largue à La Nouvelle-Orléans, il souffrait déjà de la faim. Depuis une semaine, pour tenter de calmer un peu ses tiraillements d'estomac, il mangeait des trucs dont il préférait ne pas se souvenir.

Il n'était toutefois pas du genre à accepter la charité. Personne ne lui avait jamais rien donné. Il en avait l'habitude.

Jamais il ne mendierait.

Simone entra dans le restaurant, et une femme vêtue d'une chemise blanche et d'un pantalon noir s'avança.

— Combien de personnes ?

— Deux.

Xypher jeta un coup d'oeil à Jesse, qui lui sourit.

— On ne me compte jamais, mais je suis toujours là.

La femme prit deux menus et les escorta jusqu'à une petite table dans un coin. Xypher ne manqua pas de remarquer que Simone tirait discrètement une chaise pour Jesse tout en prétendant qu'elle s'en servait pour poser sa veste.

Que faire ? Jeter Simone sur son épaule et la sortir du restaurant ? Franchement, il ne pouvait pas supporter l'idée de humer toute cette nourriture sans pouvoir y goûter.

Mais la torture, il connaissait.

Il s'assit, contenant sa fureur à grand-peine. La femme lui tendit un menu, puis s'éloigna. Xypher le posa et regarda par la fenêtre.

C'était tellement bizarre de se retrouver dans ce monde après tout ce temps. Tant de choses avaient changé. La dernière fois qu'il était passé par là, les chevaux constituaient le principal mode de transport. L'électricité n'existait pas encore. L'humanité redoutait les ténèbres et les rêves que Xypher et ses semblables lui inspiraient.

Désormais, les hommes avaient essentiellement peur d'eux-mêmes, et ils avaient bien raison.

Simone jeta un coup d'œil agacé à Xypher, sans accorder un regard au menu.

— Vous n'avez pas faim ?

— Je n'ai pas d'argent, répliqua-t’il avec hargne.

— Vous ne pensez pas que je vais manger et vous laisser mourir de faim, quand même ?

Le plus triste, c'était que si, certainement. Elle prit son menu et le lui tendit.

— Commandez quelque chose ou je commande pour vous.

— Vous savez ce qui s'est passé la dernière fois que quelqu'un a pris ce ton avec moi ?

— Mmm... laissez-moi deviner... Etripage. Douloureux, probablement. Lent, sûrement. J'ai de la chance que vous ne puissiez pas me tuer tant que je porte ce bracelet.

Elle lui décocha un sourire insolent.

— Je vais commander la salade de crevettes et les spaghettis au poulet à la crème. Et vous ?

Pour la première fois, il eut l'air indécis.

— La gentillesse vous met mal à l'aise, n'est-ce pas ?

Il parcourut le menu des yeux sans répondre.

Elle laissa échapper un soupir las avant d'échanger un regard frustré avec Jesse. Elle n'arrivait pas à croire qu'elle puisse parler plus facilement à un fantôme qu'à l'individu en chair et en os installé en face d'elle.

Que lui avait-on donc fait pour le rendre si méfiant ?

Xypher était perplexe. Il ne savait pas quoi commander. Tout avait l'air bon, et son estomac criait famine. Sans parler du fait qu'être assis en face d'elle dans un restaurant, comme un humain civilisé, lui semblait particulièrement incongru.

Personne ne l'avait jamais traité de cette façon. Jamais.

Il était un Skotos de phobies. Il avait passé sa vie à faire trembler les gens de peur en peuplant leurs nuits de cauchemars. Les dieux compris. Il était l'incarnation du mal. Même les autres Skoti de phobies le craignaient.

Et cette femme avait osé prendre un ton impérieux avec lui... Elle était très jolie, en fait, et plus tentante qu'une femme n'aurait dû l'être, vu l'importance de sa mission. Jusqu'à cet instant, il n'avait pas pensé à l'éternité qui s'était écoulée depuis qu'il n'avait possédé de femme. Mais ses doux yeux noisette l'enflammaient.

— Vous avez du mal à vous décider ? La question le fit tressaillir.

— Comment vous faites ?

— Faites quoi ?

— Me parler comme si j'étais normal.

— Vous ne me facilitez pas vraiment les choses, je dois dire, mais je me souviens de l'époque où j'étais en colère contre le monde entier. Tout ce que je voulais, c'était agresser verbalement les autres et les rendre aussi malheureux et furieux que je l'étais. Ce... besoin me consumait comme un incendie qui aurait fait rage en moi, et il oblitérait tout le reste. Et puis, un jour, je me suis rendu compte que c'était seulement à moi-même que je faisais du mal. Oh, j'avais peut-être agacé et même mis en rogne d'autres gens, mais, quelques heures plus tard, ils m'avaient oubliée. J'étais la seule à vivre dans un enfer perpétuel. Alors, j'ai décidé de laisser tomber la colère et d'aller de l'avant.

À l'écouter, c'était tellement simple ! Mais il n'était pas facile d'abandonner, de baisser les bras.

— Oui, mais vous aviez un avenir devant vous. Elle secoua la tête.

— Ce n'est pas l'impression que j'avais sur le moment. Il faut que vous vous rappeliez que j'ai vu mon frère se faire tuer alors qu'il n'avait que sept ans.

Elle serra les dents tandis que la douleur familière l'assaillait.

— Il pensait qu'il avait un avenir, lui aussi, et en un clin d'œil, il n'était plus. Et ma mère et mon père n'étaient plus non plus...

Sa souffrance l'atteignit ; il pouvait la comprendre. Mais ce qui le surprit, ce fut le tressaillement qu'il ressentit, quelque chose au fond de lui qui... Non, non, il n'éprouvait pas d'empathie. Il n'en était pas capable. C'était...

Il n'arrivait pas à se souvenir.

— Qu'est-ce qui s'est passé ? s'enquit-il. Elle leva la main.

— Je sais, c'est moi qui ai abordé le sujet, mais je ne peux vraiment pas en parler maintenant, d'accord ? Ce n'est pas parce que tout cela s'est passé il y a longtemps que cela ne fait plus mal. Certaines blessures ne cicatrisent jamais.

— Vous me comprenez, alors.

Simone se figea en entendant cette simple remarque, en se rendant compte que, oui, elle le comprenait. Le déchirement de la mort des siens était toujours aussi vif. Peu importait le nombre d'années qui s'étaient écoulées depuis le drame.

— Oui, je crois que je vous comprends. Et si vous souffrez seulement un dixième de ce que je souffre, je suis réellement désolée pour vous.

Xypher détourna les yeux, car ses mots touchaient une partie de son être qui n'avait pas été touchée depuis des siècles. Il ne savait même pas pourquoi. Leur souffrance jetait en quelque sorte une passerelle entre eux.

— Vous aimez le poisson et les fruits de mer ?

— Je ne sais plus. Cela fait des siècles que je n'ai pas pu réellement savourer le goût des aliments.

Elle posa le menu sur la table.

— Qu'est-ce que vous avez mangé depuis que vous êtes arrivé ?

— Ce que j'ai pu trouver. Les mots émurent Simone.

— Nous allons vous commander le sandwich grec et l'assiette d'huîtres. Entre les deux, vous devriez trouver quelque chose à votre goût.

Xypher ne savait pas quoi dire. Normalement, il répondait avec violence et hargne, il voulait faire mal à tous ceux qui l'entouraient. Mais là, assis dans ce restaurant... il se sentait calme, et il y avait si longtemps qu'il n'avait pas éprouvé cette sensation qu'il avait oublié l'effet que cela faisait.

Il détourna le regard, tourmenté par de vieux souvenirs. Même avant que ses émotions ne lui soient arrachées, il était un être amer, habité par la colère, qui se déchaînait constamment contre son entourage. Il avait été élevé parmi les Démons sumériens, pas parmi les humains ni les dieux de l'Olympe.

Du côté de sa mère, les gens avaient été durs et intraitables. Et, au début, il avait plutôt bien accueilli la malédiction de Zeus qui lui imposait de ne plus rien ressentir.

Jusqu'à Satara. Elle lui avait montré d'autres choses. Le rire. La passion.

Pendant un temps, il s'était laissé aller à croire qu'il l'aimait.

Rétrospectivement, il avait surtout envie de rigoler. Qu'est-ce que lui, fils d'une Démone et dieu des cauchemars, pouvait bien connaître de l'amour ? Ses propres parents avaient été incapables d'aimer. L'amour, la capacité d'aimer, ne faisait pas partie de son patrimoine génétique.

Mais la vengeance...

Ah, voilà dans quoi il pouvait plonger ses griffes.

Une serveuse arriva, le regardant comme si elle pouvait percevoir ses pensées malveillantes. Elle reporta rapidement son attention sur Simone, qui commanda pour lui.

Xypher écouta le timbre mélodieux de la voix de la jeune femme, qui lui semblait plus doux et plus agréable que tout ce qu'il avait pu entendre auparavant. Ses boucles châtain foncé encadraient son visage, et ses yeux noisette reflétaient l'intelligence, la curiosité et une extraordinaire joie de vivre.

Elle n'était pas aussi maigre que la serveuse. Elle était même plutôt robuste. Éclatante de santé. Pour la première fois depuis des siècles, il se sentait troublé, émoustillé même.

Une lueur malicieuse brilla dans ses yeux tandis qu'elle avalait une gorgée d'eau, puis elle lui dit :

— Vous êtes très silencieux. Ça m'inquiète un peu.

— Comment ça ?

Elle regarda Jesse avant de répondre.

— Il y a un dicton qui dit : « Il faut se méfier de l'eau qui dort. » Et ça me fait penser à vous.

— Avec raison.

Elle poussa un soupir en prenant son verre en coupe entre ses mains.

— Vous aimez vraiment faire peur aux gens, n'est-ce pas ?

— J'ai été élevé à cette fin. Jesse pouffa.

— Est-ce que je peux m'inscrire pour des cours ? Je me sens vraiment lésé de ne pas être revenu sous la forme d'un poltergeist.

Il leva les mains et les approcha du visage de Simone.

— Bouh!

Simone éclata de rire. Jesse émit un bruit dégoûté.

— Vous voyez ? Elle rit. Je voudrais, juste une fois, inspirer une vraie peur.

Xypher fusilla le fantôme du regard pour lui rappeler qu'il pouvait le toucher et donc le blesser. Aussitôt, Jesse se fit tout petit sur son siège.

Simone appuya sa tête contre sa main tout en l'observant.

— Vous n'êtes pas obligé de faire ça, vous savez.

— Faire quoi ?

— Grimacer et gronder chaque fois que quelqu'un ouvre la bouche. Inspirez bien et détendez-vous.

— Me détendre ?

Les mots semblaient le stupéfier.

— Vous avez compris qu'ils allaient nous attaquer, n'est-ce pas ? Vous baissez la garde, vous vous détendez, vous mourez. C.Q.F.D. Croyez-moi, c'est une info de première main.

— Oui, c'est vrai, vous avez mentionné que vous étiez mort. Comment cela est-il arrivé ?

La question innocente lui rappela combien il avait pu être idiot.

— J'ai été trahi par la seule personne à laquelle j'ai eu le malheur de faire confiance.

— Je suis désolée.

— Ne le soyez pas. Il est préférable de mourir plutôt que de vivre éternellement dans le mensonge.

— Eh bien ? s'enquit Satara lorsque Kaiaphas se matérialisa devant elle.

— Il sera bientôt mort.

Elle poussa un cri perçant avant de se mettre à aller et venir dans l'espace étroit qui constituait le bureau de Stryker.

— Ce n'est pas une réponse.

— Je suggère alors que vous le tuiez vous-même.

— Ne pense même pas à prendre ce ton avec moi.

Elle s'empara de la fiole posée sur le bureau de Stryker - celle qui contenait l'âme de Kaiaphas. Elle la tapa légèrement contre le meuble, pas suffisamment fort pour la briser, mais assez pour donner l'impression qu'elle le pourrait.

— D'un petit coup sec du poignet, je peux mettre un terme à ton existence.

Elle vit miroiter la peur dans ses yeux, mais il eut le cran de ne pas afficher d'autre signe d'inquiétude face à sa menace.

— Xypher était protégé par un fils d'Aphrodite brandissant l'épée de Cronus. Il était impossible de le vaincre et d'achever Xypher.

Satara laissa échapper une exclamation de frustration. Compter sur quelqu'un d'autre, voilà ce qui l'avait fourrée dans ce pétrin. La seule chose qui lui sauvait la mise, c'étaient les deamarkoniens que Stryker lui avait donnés. Grâce à eux, il était très facile de retrouver Xypher.

Enfin, si le Démon incapable qui se tenait devant elle était en mesure de le faire.

— Je veux que tu m'apportes sa tête, Kaiaphas. Et, à défaut de la sienne, je me contenterai de la tienne.

Il s'inclina profondément devant elle.

— Votre souhait sera exaucé, maîtresse. La tête de mon frère sera à vous.

4

Xypher dut prendre sur lui pour ne pas se précipiter sur la serveuse qui apportait la nourriture et lui arracher les plats des mains. Les arômes le submergèrent, lui faisant mal physiquement tant la faim le tenaillait. Il ne voulait qu'une chose : se jeter sur la nourriture comme un animal enragé, et il dut faire appel à toute sa volonté pour se retenir. Et, à sa grande surprise, il y parvint. Mais ce qui l'étonna plus encore fut la raison qui motivait son désir de bien se tenir.

Il ne laisserait jamais personne l'humilier de nouveau.

« Tu n'es qu'un bâtard. Grossier. Fruste. Abject. Qui pourrait aimer un animal ? » Les mots de Satara résonnaient encore dans sa tête.

Simone, assise en face de lui, dégustait les mets avec raffinement et élégance. Il était clair qu'on l'avait bien élevée, et, pour quelque raison obscure, il ne voulait pas qu'elle le juge comme le reste du monde et pense qu'il avait les manières d'un cochon. C'était la première fois qu'il se souciait de l'opinion de quelqu'un d'autre.

Elle dut lire dans ses pensées, car elle tendit la main par-dessus la table et la posa sur son bras, sur les mots qui y étaient tatoués.

— Je sais que vous mourez de faim, Xypher. Vous n'avez pas besoin de vous soucier de vos manières avec moi. Allez-y, attaquez !

Il n'avait jamais été touché aussi profondément. Et il n'avait jamais vu une femme plus belle qu'elle. Il était fasciné par la lumière qui jouait dans ses cheveux, par la manière dont ses yeux noisette brillaient d'un feu intérieur électrisant.

Il l'agressait verbalement et elle encaissait, exactement comme lui au Tartare. Quels qu'aient été les sévices et les tortures qu'on lui avait infligés, quels qu'aient été les efforts déployés pour le briser, il avait résisté aux pires attaques. Exactement comme elle. Sauf que sa force à elle était intrinsèquement généreuse. Elle ne cherchait jamais à faire mal.

Pas même à lui.

Elle était la gentillesse personnifiée. C'est pourquoi il était plus résolu que jamais à ne pas laisser libre cours à sa sauvagerie.

— Ça va, marmonna-t-il en prenant ses couverts. Simone garda le silence en voyant la main de Xypher trembler pendant qu'il mangeait son sandwich. Il était affamé, cela sautait aux yeux, et elle ne comprenait pas très bien pourquoi il luttait contre son envie de se jeter sur la nourriture. A sa place, elle ne se serait pas gênée pour s'empiffrer.

Pas lui. On aurait dit qu'il voulait prouver quelque chose, qu'il avait besoin de manger proprement et poliment. Mais pourquoi ? Elle n'en avait pas la moindre idée.

Secouant la tête, elle essaya de se concentrer sur son plat, ce qui était loin d'être facile vu la puissance contenue qui émanait de lui. C'était fascinant. Cette force, cette volonté. Elle éprouvait l'envie brûlante de tendre la main et de toucher ses lèvres parfaitement ourlées.

Il faisait penser à un magnifique animal qui traque sa proie.

Mais le pompon, ce fut lorsqu'il essaya de mordre dans une coquille d'huître. L'expression de confusion presque enfantine qui se lut sur son visage était tout bonnement charmante.

Réprimant son envie de rire, elle se leva et contourna la table pour se placer à côté de lui.

— On ne mord pas la coquille d'une huître. Il lui lança un regard maussade.

— Comment ça se mange, alors ?

— Je vais vous montrer.

Elle saisit l'huître qu'il tenait à la main et prit la petite fourchette.

— D'abord, vous détachez la chair, ensuite vous approchez la coquille de vos lèvres et vous laissez glisser l'huître dans votre bouche. Puis vous l'avalez sans la mâcher.

— Pourquoi pas ?

Elle examina la chair du coquillage. Un jour, elle avait par erreur mordu dedans, et elle aurait juré qu'elle pouvait encore se rappeler le goût. « Répugnant » n'était pas un adjectif suffisamment fort pour décrire ce qu'elle avait éprouvé.

— Euh... c'est difficile à décrire, mais ça a une drôle de texture. Si vous tenez à la mâcher, bien sûr, vous pouvez.

Xypher se figea en la voyant verser une goutte de Tabasco sur la chair. Son parfum lui emplit la tête et lui rappela une nouvelle fois qu'il n'avait pas touché une femme depuis des siècles...

C'était étrange, mais, tout à sa rage et à sa soif de vengeance, il n'y avait même pas pensé, n'avait remarqué aucune des femmes croisées dans la rue tandis qu'il recherchait des Démons qui pourraient l'emmener à Kalosis.

Mais, à présent, ce désir oublié depuis si longtemps le brûlait. Il avait envie de prendre sa main dans la sienne et de lécher l'extrémité de ses doigts pour goûter le sel de sa peau, d'enfouir son visage dans son cou pour humer son odeur jusqu'à ce qu'elle se colle à sa peau.

Il ne savait pas comment l'expliquer, mais la simple pensée de sa main le touchant de la manière la plus distraite qui soit tendait douloureusement son sexe. Et il mourait d'envie de passer la main dans ces boucles rebelles qui avaient résisté à toute tentative de discipline. Que ressentirait-il en les sentant frôler son torse, si elle lui faisait l'amour ? Seraient-elles aussi soyeuses qu'elles en avaient l'air ?

Et ses lèvres ?

L'accueillerait-elle avec élan dans son corps ?

Xypher se força à regarder ailleurs et à chasser ces pensées de son esprit. Il n'était pas destiné à avoir une femme comme elle. Il était un animal, et il le savait. Il avait été livré à lui-même trop longtemps. La tendresse était réservée aux humains. Elle n'était pas pour un Skotos tombé en disgrâce qui allait être ramené en enfer d'ici quelques semaines.

Ne faiblis pas. Ne baisse pas ta garde.

Tôt ou tard, il serait de retour au Tartare, à la merci d'Hadès. Il avait mis des siècles à se forger une armure mentale qui lui permettait de ne pas sentir aussi profondément le déchirement des coups de fouet. Des siècles à apprendre à ne pas se laisser dominer par les cruelles manœuvres psychologiques d'Hadès.

S'autoriser à éprouver un quelconque bien-être ne ferait que l'affaiblir à son retour.

Et l'enfer serait encore plus cruel. Il ne pouvait pas se le permettre. C'était trop atroce. Alors, adoucir son existence ici...

Pas étonnant qu'Hadès ait accepté de le laisser partir pendant un mois. Le dieu du monde d'en dessous savait parfaitement que le châtiment de Xypher lui paraîtrait encore plus abominable une fois qu'il aurait goûté à la liberté.

Le salaud.

Prenant un air mauvais, il arracha l'huître de la main de Simone.

— Je ne suis pas un bébé. Je peux me nourrir tout seul.

Simone secoua la tête avec agacement devant ce revirement soudain. Pendant un moment, elle avait presque pensé qu'il commençait à apprendre à être... eh bien, courtois.

Elle avait dû avoir une hallucination.

— Bien, bien, fit-elle en battant l'air de ses mains. Débrouillez-vous.

Irritée par ses manières brusques, elle se rassit à sa place et finit son repas en silence.

Qu'est-ce qu'il avait ? Comment pouvait-on être aigri au point de repousser le geste de gentillesse le plus simple ? Il lui rappelait cet horrible Scott Murphy...

Le cœur lui manqua au souvenir du garçon qui avait vécu dans le même foyer pour enfants qu'elle quand elle avait onze ans. Hostile et sauvage, il était à peine humain.

À l'âge de neuf ans, il avait été retiré à ses parents et était ensuite passé de foyer en foyer parce que personne ne pouvait rien faire avec lui. Les services sociaux avaient fini par l'envoyer dans diverses institutions qui l'avaient tout aussi rapidement jeté dehors.

Personne ne pouvait le supporter au foyer où elle avait été placée, pas même le personnel. Il passait son temps à se battre et à se moquer de tout le monde, y compris de Simone, qui avait essayé d'être gentille avec lui. Il lui avait ri au nez, puis l'avait mordue si fort qu'elle avait dû être recousue - elle avait toujours la cicatrice sur l'avant-bras. A cause de ça et d'autres crises et agressions du même genre, il passait son temps à être puni, jusqu'au jour où il avait mystérieusement disparu au milieu de la nuit.

Quelques jours plus tard, on avait retrouvé son corps, vêtu d'un pyjama, dans le sous-sol du gymnase. Il y était allé seul et s'était tranché les veines des poignets.

Il n'avait que onze ans.

L'horrible événement avait attristé Simone, mais quand elle avait entendu deux des professeurs discuter de l'histoire, cette tristesse s'était transformée en chagrin pour l'enfant qui n'aurait jamais dû en être réduit à mettre un terme à sa vie.

— C'est terrible que ce garçon finisse ainsi, mais je suppose qu'étant donné les traumatismes de son enfance, il n'y avait aucun espoir pour lui.

— Quels traumatismes ?

— Tu n'es pas au courant ? Il a été retiré à ses parents parce que sa mère était toxicomane - elle fumait du crack - et que son père était un dealer. Un jour, Scott a reçu un coup sur la tête qui a entraîné une fracture du crâne, tout ça parce qu'il avait interrompu papa qui était avec un client. Le pauvre gamin mourait de faim et avait eu l'audace de demander un sandwich. C'est alors que les services sociaux sont intervenus. Son père essayait de récupérer la garde depuis. Nous venions de dire à Scott, le jour de sa disparition, que son père venait le chercher le lendemain. Il faut croire que le pauvre petit préférait mourir plutôt que de retourner dans l'enfer qui l'attendait...

Ce jour-là, Simone avait appris une importante leçon. Ne juge jamais quelqu'un tant que tu ne connais pas sa vie. Quelle que fût la noirceur d'un individu, il y avait parfois une raison valable pour expliquer son comportement. Certes, il était vrai aussi que certaines personnes étaient tout simplement de mauvaises graines, mais ce n'était pas toujours le cas.

Nombreux étaient ceux qui souffraient, tout simplement, et qui essayaient juste de se protéger en se faisant remarquer. S'ils s'en prenaient aux autres, c'était en fait pour éviter d'être blessé encore une fois. C'était ce qu'elle tentait d'enseigner à ses étudiants.

— Chaque fois que vous pénétrez sur les lieux d'un crime, la chose la pire que vous puissiez faire à la victime, c'est de la juger. Une telle mentalité affecte votre professionnalisme et fausse votre travail. La mission du médecin légiste consiste à rendre compte sans porter préjudice à la victime. Dans une morgue, les avis personnels n'ont pas lieu d'être.

C'était une chose de dire à quelqu'un comment vivre et quelles décisions prendre. C'en était une autre d'être la personne obligée de prendre ces décisions et d'en supporter les conséquences. Les gens étaient responsables de leur destin et devaient assumer leurs erreurs.

Comme elle réfléchissait à tout ça, elle se mit à se poser des questions sur Xypher et son passé. Pourquoi était-il à ce point sur la défensive ?

Qui lui avait fait du mal ?

— Comment se déroule l'enfance des dieux ? Xypher leva la tête et rencontra les yeux les plus

clairs et les plus innocents qu'il eût jamais contemplés.

— Pardon ?

Elle ignora son ton acerbe.

— Je me posais la question, c'est tout. Je veux dire, mon enfance à moi était tout ce qu'il y a de plus classique jusqu'à la mort de ma famille. Je me baladais à vélo autour de la maison, je faisais des pâtés de sable, je jouais à la dînette et je me disputais avec mon frère à propos de la télévision. Qu'est-ce que vous faisiez, vous?

Elle s'imaginait peut-être qu'il allait le lui raconter ? Ça ne la regardait absolument pas, bon sang.

— Qu'est-ce que ça peut vous faire ? Une expression peinée remplaça sa gaieté.

— Je déteste vraiment ça, quand vous posez cette question... Ça m'intéresse parce que je suis coincée avec vous jusqu'à ce que l'on arrive à retirer ces bracelets et que j'aimerais bien savoir quelque chose sur vous. Qui sait ? Sous toute cette agressivité, il y a peut-être même quelqu'un que je pourrais apprécier.

— Vous ne percerez pas mes faiblesses à jour aussi facilement que cela, ma jolie, riposta Xypher. Je n'en ai pas.

Elle le regarda, éberluée.

— Vous comparez les souvenirs d'enfance à des faiblesses ? Mon Dieu, mais qu'est-ce qu'on vous a fait ?

Il ricana amèrement en se rappelant son passé. Des souvenirs qu'il s'était évertué à oublier. Mais l'un d'eux était plus vivace que les autres. C'était la seule fois de sa vie où il s'était autorisé une faiblesse, et c'était une expérience qu'il ne répéterait jamais.

— J'ai été enchaîné à une clôture pendant qu'on me battait, puis on m'a arraché le cœur alors que j'essayais de me défendre. Je ne pouvais me défendre que d'une main, mais j'ai laissé des traces sur ceux qui m'ont tué. Inutile d'ajouter que je ne serai plus jamais dans une telle situation d'impuissance.

L'horreur qu'il venait de décrire, la douleur qu'elle voyait dans ses yeux clairs et étincelants donnèrent à Simone envie de sangloter.

— Vous ne méritiez pas d'être traité ainsi.

— Sans blague ! fit-il, les dents serrées. Mais, que je l'aie mérité ou pas, la question n'est pas là. La vie et la mort sont ce qu'elles sont. Elles n'ont pitié de personne.

Simone regarda Jesse, qui arborait la même expression peinée qu'elle. Les mots de Xypher la meurtrissaient, lui rappelant sa mère et son frère. Eux non plus n'avaient pas mérité ce qui leur était arrivé.

Souhaitant ne plus y penser, elle n'essaya plus de lui adresser la parole pendant qu'il finissait son repas.

C'était trop difficile d'essayer d'atteindre quelqu'un qui, manifestement, ne le voulait pas.

Une fois qu'il eut terminé, elle paya et laissa un pourboire à la serveuse, puis ils reprirent le chemin de son appartement.

Ils venaient de sortir du restaurant quand Tate appela.

— Comment ça s'est passé avec Julien ? demanda-t’il.

Simone jeta un coup d'œil au bracelet qui encerclait son poignet.

— Pas vraiment de la manière dont je le souhaitais. Nous sommes toujours liés.

— Mince, je suis désolé.

— Ça pourrait être pire, je suppose. Il pourrait être ton tueur en série.

Le regard que lui lança Xypher lui indiqua qu'il pouvait entendre la conversation.

— Zut, j'ai un autre appel. Il faut que je le prenne. Fais gaffe à toi, chouchou. Je te rappellerai un peu plus tard.

Tate raccrocha avant qu'elle ait pu lui dire au revoir.

Refermant le téléphone, elle vit, du coin de l'œil, que Xypher se frottait le bras. Il ne dit rien, mais elle remarqua qu'il avait la chair de poule.

— Vous avez froid ? Il ne répondit pas.

— Il a froid, fit Jesse. Je le vois tout autour de son aura. Je peux la voir, même si toi tu en es incapable.

Xypher lui jeta un regard incendiaire.

Simone s'arrêta pour réfléchir à un endroit où ils pourraient trouver des vêtements masculins dans le Quartier français. La plupart des boutiques vendaient des trucs pour les femmes...

Ou les gothiques.

Un sourire se dessina sur ses lèvres. Oh oui, avec sa personnalité caustique et sa haute taille, le style gothique lui irait vraiment bien.

Sans un mot, elle coupa par Dumaine et se dirigea vers Decatur Street.

— Qu'est-ce qu'on fait ? demanda Xypher d'un ton crispé.

— On va vous acheter des vêtements. Il l'arrêta en la tirant par le bras.

— Je n'ai besoin de rien.

— Si.

Son beau visage se durcit.

— Je refuse qu'on me fasse la charité. Elle le gratifia d'un regard froid.

— Et moi, je refuse de supporter pendant un mois l'odeur d'un homme qui ne possède qu'un tee-shirt et un pantalon.

La remarque sembla le calmer un peu. Jesse fronça les sourcils.

— Mais, au fait, il est un dieu. Il ne peut pas se procurer des vêtements ?

Xypher lui lança un regard noir.

— Hadès est un salaud, je l'ai déjà dit. Mes pouvoirs ne sont pas intacts. Je peux m'en servir pour me défendre, mais pas pour obtenir de la nourriture, des vêtements... ou un abri.

La fin de la phrase fut presque inaudible. Simone n'était pas sûre d'avoir bien compris, mais la honte qu'elle lut sur son visage lui signifia qu'elle ne s'était pas trompée.

Pourquoi Hadès s'acharnait-il à ce point sur lui ?

— Venez, fit-elle en le tirant doucement par la main. Vous avez besoin de vêtements. D'un manteau ou d'une veste, surtout.

La douceur de son geste fugace lui coupa le souffle et l'enflamma. Ce n'était pas un geste destiné à faire mal ni à exercer un contrôle. Ce n'était rien de plus qu'un frôlement amical d'un humain vers un autre...

Il n'avait jamais été touché ainsi.

Émerveillé par sa gentillesse, il la suivit dans une boutique. Enfin, il ne la suivit pas à proprement parler. Il ne suivait jamais personne. Elle ouvrait la marche simplement parce qu'il ne savait pas où ils allaient.

Comme ils franchissaient le seuil du magasin, il s'arrêta en voyant un mannequin vêtu d'un corset, d'une jupe courte et de collants à rayures.

— Quelque chose ne va pas ? s'enquit Simone.

— Je connais une Démone qui s'habille de cette façon.

Elle blêmit.

— Une Démone ? murmura-t’elle. Xypher opina.

— Elle accompagne Acheron dans ses voyages. Elle s'appelle Simi.

— Simi Parthenopaeus ?

L'exubérance de la voix de la vendeuse le prit au dépourvu. Petite et dotée d'une chevelure d'un noir de jais, elle se tenait de l'autre côté d'un comptoir de verre recouvert de bijoux et de coupes d'inspiration médiévale.

— Vous connaissez Simi ? demanda Simone en haussant les sourcils avec étonnement.

Le sourire de la femme s'élargit.

— Oh oui, nous connaissons tous Simi et sa sœur. Elles dévalisent le magasin chaque fois qu'elles sont en ville. Nous adorons leurs visites. Vous êtes de leurs amis ?

Xypher retint une remarque acerbe. « Ami »... voilà un mot que personne n'avait jamais accolé à son nom. Mais il ne pouvait pas vraiment confier à cette femme qu'il était plutôt un allié qui avait eu une fois l'occasion d'aider Acheron, Simi et sa sœur à repousser une armée de Démons et à sauver le monde.

— Oui, on est amis.

— Oh, bienvenue au Roadkill, alors. Les amis des Parthenopaeus sont nos amis. Qu'est-ce que je peux faire pour vous aider ?

— Il faut qu'on lui trouve des vêtements, fit Simone.

Elle désigna du doigt un blouson en cuir accroché au mur.

— On peut voir ça ?

La jeune femme contourna le comptoir et décrocha le vêtement.

Elle tendit le blouson à Xypher, qui l'enfila. Il eut du mal à ne pas pousser un gémissement de plaisir en sentant le cuir chaud sur sa peau. Cela faisait tant de bien, après tous ces jours passés à souffrir du froid. Le blouson était lourd, mais il en apprécia le poids.

Il se sentait vraiment, vraiment bien dedans.

Simone s'approcha de lui en souriant et ajusta le vêtement. Dès que ses mains effleurèrent son cou, il sentit son membre se raidir.

— Super. Ça vous va bien. Ça vous plaît ? Il ne savait même pas quoi répondre.

— Ça va, lâcha-t-il en sachant que ce n'était pas la bonne réponse.

C'était bien plus que ça. Il voulait la serrer dans ses bras pour la remercier du cadeau.

Simone fit un pas en arrière tandis qu'une étrange vague de désir la traversait. Xypher était sexy dans ce blouson noir de motard orné du symbole de l'anarchie sur l'épaule gauche et de l'insigne des Misfits dans le dos. Elle avait envie de caresser le cuir et de sentir le corps musclé qui se trouvait dessous. Il avait l'air tellement dangereux et sauvage !

Ce qu'il était bel et bien.

Elle dut se retenir de ronronner.

— Combien de chemises tu veux ? lui demanda Jesse.

Simone cligna des yeux avant de reculer, heureuse de l'interruption de Jesse.

— Une dizaine au moins.

— Une dizaine de quoi ? La vendeuse la dévisagea.

Simone rougit en se rendant compte que la femme ne savait pas que Jesse se trouvait juste à côté d'elle.

— Pardon, je réfléchissais tout haut.

— Ah bon, je croyais que vous parliez en code.

Le regard de la vendeuse glissa sur l'abdomen de Xypher.

— Parce que je parierais qu'il en cache une bonne dizaine.

Simone sentit une pointe de jalousie la titiller, à son grand étonnement. C'était d'un ridicule ! Pourtant, lorsqu'elle corrigea ce que la femme venait de dire, son ton cassant révéla cette émotion inattendue et déplacée.

— Huit, en fait.

La vendeuse eut l'air impressionnée.

— Vraiment ? Simone opina.

— Waouh, vous êtes une femme comblée. Le mien n'en a qu'une, mais je l'aime quand même.

Simone pouffa. Pas Xypher.

— De quoi vous parlez, toutes les deux ? Simone tapota le bras de Xypher.

— De rien, chéri. Choisissons deux ou trois pulls, des chemises et des pantalons.

Jesse leva les yeux au ciel.

— Elles vous matent, mec. Elles discutent de vos atouts et du fait que vous avez des plaquettes de chocolat impressionnantes, que j'aurais eues aussi si je n'avais pas passé l'arme à gauche à dix-sept ans.

Il gonfla la poitrine, dans l'espoir de paraître plus musclé.

— Je suis piégé pour l'éternité dans la phase de croissance dite « de l'échalas » ou « de la grande perche».

Perturbé par l'attitude des deux femmes, Xypher ne releva pas le commentaire ironique de Jesse sur son physique.

— Est-ce qu'elles sont censées faire ça ? souffla-t-il au fantôme.

— Seulement si vous avez du bol... ou si vous allez vous les faire.

Jesse fit d'étranges petits bruits avec sa bouche. La vendeuse prit un air interloqué.

— Censées faire quoi ? Simone s’éclaircit la gorge.

— Lui trouver des vêtements. Oui, chéri, elles le sont.

Elle se pencha plus près de lui.

— Ne faites pas attention à Jesse, sinon on va nous jeter dans une cellule capitonnée d'un service de psychiatrie.

Elle lança ensuite un regard appuyé au fantôme.

— Elle est jalouse, c'est tout, parce que je peux aller dans le salon d'essayage sans être vu.

Simone articula en silence : « Tu es un sale vicelard! »

— Pas du tout. Un vicelard t'espionnerait quand tu prends un bain ou que tu te déshabilles.

Il frissonna.

— Cela s'apparenterait à espionner ma sœur. Beurk, plutôt mourir que d'assister à un tel spectacle.

— Si seulement, marmonna Simone.

Il fallut quelques secondes à Xypher pour comprendre l'émotion qu'il ressentait, puis il réalisa que leur conversation en aparté l'amusait. C'était la première fois qu'il ressentait ça, mais ça faisait du bien. Il ne se sentait pas oppressé. Léger, plutôt. Il n'y avait ni colère ni intention de blesser dans le ton de leurs voix. Ils se taquinaient gentiment, s'amusaient.

Il aimait bien les observer.

Simone lança un regard d'avertissement à Jesse. Elle l'adorait, mais elle détestait qu'il fasse ça. Elle n'aimait pas faire comme s'il n'existait pas, mais elle ne voulait pas non plus qu'on la prenne pour une folle.

Se détournant de lui afin de ne pas l'encourager, Simone suivit la vendeuse vers le fond du magasin, puis s'arrêta en voyant les chaussures exposées sur des étagères au milieu de la boutique. La plupart étaient assez extravagantes, notamment une paire de talons aiguilles transparents qui culminaient à plus de vingt centimètres. Puis son regard s'arrêta sur une paire de bottes de motard dont les boucles étaient en forme de crânes et de tibias.

Un sourire se dessina sur ses lèvres. Elle connaissait quelqu'un qui saurait les porter avec style.

— Xypher ?

— Oui ?

— Vous porteriez ça ?

Le sourire que la question provoqua était absolument irrésistible. Et, pour une fois, il n'était pas moqueur. C'était une expression de joie pure, et elle l'envahit de plaisir. Seigneur, cet homme était magnifique.

Elle appela la vendeuse.

— Nous prendrons une paire de ce modèle.

— J'adore quand des amis de Simi viennent au magasin. Vous achetez comme des Démons, fit-elle en riant.

Simone jeta un regard en coin à Xypher, qui prit un air coupable. La femme n'était pas si loin de la vérité.

Ils eurent vite fait de compléter leurs achats pour Monsieur Beau Gosse Caractère de Chien et se rendirent à la caisse les bras chargés de vêtements, de sous-vêtements et d'accessoires divers.

Simone dut retenir une exclamation horrifiée en tendant sa carte de crédit. Elle avait beaucoup d'argent, mais ce n'était pas dans ses habitudes de le dépenser en vêtements, surtout pour un invité de passage. Mais elle ne pouvait pas non plus le laisser se balader à poil pendant trois semaines. Non qu'elle fût contre l'idée de le voir déambuler en tenue d'Adam, mais ils se feraient tous les deux emmener au poste.

C'est en tout cas ce qu'elle pensait jusqu'à ce qu'elle capte une expression de joie spontanée sur le visage de Xypher tandis qu'il caressait la manche de son blouson neuf. Il n'avait manifestement jamais reçu un tel cadeau.

Oui, ça valait le coup.

Le sourire aux lèvres, elle regarda le mur où étaient accrochées des écharpes, juste derrière la vendeuse. Une en particulier l'attirait.

— Excusez-moi, fit-elle, je voudrais aussi cette écharpe.

La vendeuse décrocha une écharpe noire ornée d'un crâne et de tibias blancs.

— Celle-ci ?

— Oui, s'il vous plaît.

Dès qu'elle l'eut payée, Simone la ramassa sur le comptoir, arracha l'étiquette et enroula l'écharpe autour du cou de Xypher.

— Qu'est-ce que vous faites ? Son ton soupçonneux lui fit mal.

— Ça gardera votre gorge au chaud.

Xypher resta muet pendant qu'elle rentrait les extrémités de l'écharpe dans son blouson, puis tirait la fermeture Éclair pour le fermer. C'était un geste empreint d'une telle tendresse qu'il en ressentit une douleur étrange dans la poitrine. Drôle de sensation. Il n'aimait pas ça.

— Je ne suis pas un enfant.

— Ne vous inquiétez pas, j'ai remarqué, répliqua-t-elle en riant.

Il fronça les sourcils.

— Est-ce que vous me taquinez ?

— Oui.

Taquiner... Personne ne l'avait taquiné auparavant. Il regarda Jesse.

— Taaaa-quiiiiii-nnnner, répéta Jesse en faisant traîner les syllabes. Ça veut dire...

Il marqua une pause, les sourcils froncés.

— Euh... ben, je ne sais pas ce que ça veut dire. C'est quand quelqu'un... euh... vous taquine.

Serrant les dents, Xypher lui donna une claque sur la tête.

— Aïe ! Mince, j'avais oublié que vous pouviez faire ça.

Jesse se rapprocha de Simone.

Voyant Xypher prêt à lui sauter dessus, elle s'interposa entre eux deux et tendit au Skotos les sacs de vêtements.

— On s'en va, maintenant, déclara-t-elle. Remerciez la gentille dame pour son aide.

— Oh, mais de rien, fit la vendeuse en riant. Bonne soirée à vous.

Avant que Xypher ait pu répondre, Simone le poussa discrètement vers la porte. Il lui emboîta le pas à contrecœur.

Était-elle donc folle pour oser s'interposer ainsi entre eux ? Il ne pouvait pas concevoir que quelqu'un puisse mettre sa vie en danger pour un fantôme. Surtout un fantôme aussi débile que Jesse.

Dehors, Simone marqua une pause et les regarda tous deux avec sévérité.

— Vous allez m'attirer de gros ennuis, un de ces jours. Vous ne pouvez pas faire un effort, non ?

Jesse eut une exclamation indignée.

— C'est lui qui a commencé. Simone leva la main pour le faire taire.

— Je ne veux plus entendre un mot.

Xypher se tourna et envoya à Jesse une décharge tellement puissante que ses cheveux se mirent à fumer.

Simone saisit son bras pour protéger Jesse, qui s'était mis à geindre.

Les yeux de Xypher étincelèrent. Il semblait sur le point de la faire frire elle aussi.

— Immunité diplomatique, fit-elle en lui montrant le bracelet pour lui rappeler qu'il ne pouvait pas la tuer.

— Vous feriez bien de vous souvenir que cela ne va pas durer éternellement.

— Suffisamment longtemps, en tout cas, pour vous obliger à laisser Jesse tranquille.

Il émit un grognement menaçant, mais tourna néanmoins le dos à Jesse et s'éloigna.

Soulagée de les avoir calmés, Simone venait de se remettre en route lorsque son téléphone sonna de nouveau.

— Allô? C'était Tate.

— On a un autre homicide... en tout point similaire à celui de Gloria. Tu peux ramener tes fesses ici et jeter un coup d'œil à la scène de crime pendant que les flics sont encore sur place ?

— Bien sûr. Où es-tu ?

Elle n'entendit pas sa réponse car deux voitures de police passèrent en trombe, sirènes hurlantes, et se dirigèrent vers l'arrière du Marché français.

— Attends, dit-elle quand les voitures se furent éloignées. Tu te trouves à North Peters, c'est ça ?

— T'as entendu, hein ?

— Jusqu'au tréfonds de mon âme désormais sourde.

Elle regarda les voitures bifurquer.

— Je crois que je ne suis pas à plus de quatre rues. J'arrive.

Il ne leur fallut pas longtemps pour rejoindre la scène de crime et trouver la police... ainsi qu'une petite foule de badauds occupés à observer, à commenter et sans doute à se perdre en hypothèses sur ce qui s'était passé. Simone sortit son portefeuille de sa poche revolver et montra sa carte au premier agent qu'elle repéra. Elle avait toujours un sac avec elle, mais glissait son portefeuille dans sa poche, une habitude prise quelques années auparavant, après le vol de son sac à main. L'agent fit une grimace en voyant sa carte.

— Le service de la viande. Je ne vous envie pas. Elle lui sourit.

— Pas de problème, je ne vous envie pas non plus. Au moins, les gens dont je m'occupe n'essaient pas de me tuer.

— Touché.

Il souleva le ruban jaune pour qu'elle puisse se pencher et passer dessous.

— Il est avec moi, ajouta-t-elle avant qu'il puisse interdire l'accès à Xypher.

— C'est bon, Ryan, s'écria Tate en s'avançant vers eux. On a besoin d'eux pour celui-ci.

— Comme vous voulez, doc.

Simone recula d'un pas pour faire les présentations.

— Tate, je te présente Xypher, mon dilemme paranormal du moment.

Tate tendit la main au dieu en riant.

— Je n'ai encore jamais rencontré de Chasseur de Songes.

— Bien sûr que si. Simplement, vous ne vous en souvenez pas, riposta Xypher en serrant la main tendue, une lueur maléfique dans l'œil.

— Ce n'est pas rassurant, répondit Tate en secouant la tête.

— Les êtres de mon espèce sont rarement rassurants.

Une intonation de mauvais augure s'était glissée dans sa voix.

— Xypher fait partie, sans aucune ambiguïté, de la section épouvante, expliqua Simone.

Tate les guida vers le corps de la victime, recouvert d'une bâche noire.

— C'est ce que j'ai cru comprendre. Je vais tâcher de rester dans ses petits papiers. Je n'ai vraiment pas besoin que d'autres cauchemars viennent peupler mes nuits.

Simone partageait ce sentiment.

— Je crois que Xypher vit pour les cauchemars.

— Eh bien, dans ce cas, il va être servi, répliqua Tate.

— Pourquoi ?

Il indiqua le corps étendu à leurs pieds.

— Exactement comme Gloria. Mêmes blessures. Même mode opératoire. Vidé de son sang. Abandonné. La seule différence, c'est que, cette fois, la victime semble s'être défendue.

— Elle doit...

— C'est un homme, précisa Tate.

Simone fronça les sourcils. Cette information allait à l'encontre de l'idée qu'il s'agissait d'un tueur en série.

— Il ? répéta-t-elle.

Tate souleva la bâche pour lui montrer un homme blanc d'environ vingt-cinq ans, étendu sur le dos, les yeux vitreux. Ses traits étaient déformés, figés par l'horreur qui lui avait pris la vie.

Une vague de compassion submergea Simone. Elle détestait cet aspect de sa profession. Voir quelqu'un dans l'état dans lequel un tueur l'avait laissé lui faisait horreur. L'effroi lui nouait la gorge. Mais le pire, c'était qu'elle savait d'expérience comment la famille allait réagir.

— Il faut qu'on trouve cette ordure et qu'on l'arrête, fit-elle, les dents serrées.

— Ouais, approuva Tate.

Xypher posa ses sacs avant de s'approcher du corps pour l'examiner.

— Attention, avertit Tate. Ne touchez pas le corps, vous risqueriez de détruire les preuves. Il faut absolument que nous trouvions le coupable et que nous le traduisions immédiatement en justice.

Xypher se pencha pour étudier les blessures au cou avec attention.

— Ça va être difficile.

— Comment ça ?

— C'est la marque d'un Démon.

— Quoi ? s'exclamèrent Tate et Simone simultanément.

Xypher s'accroupit et leva les yeux vers eux.

— Ce n'est pas un humain qui a fait ça. Simone ne comprenait plus.

— Les Démons ne...

— Pas un Démon ordinaire, non.

Xypher indiqua les marques sur le cou de la victime, similaires à celles qu'ils avaient vues sur Gloria.

— C'est l'attaque d'une Dimme sumérienne.

— Une Dimme ? répéta Tate. Qu'est-ce que c'est que ça ?

Xypher se releva.

— C'est à cause des Dimmes que je me suis retrouvé ici. J'ai aidé à les mettre en déroute à Las Vegas. Au cours de la bataille, une Dimme s'est échappée, et d'après ce que je sais, personne ne l'a retrouvée. Je pense que vous venez de le faire.

— Comment a-t-elle pu arriver ici, bordel ? s'enquit Tate, qui semblait aussi abattu que Simone l'était.

Xypher haussa les épaules.

— On a dû la faire venir ici. Un artefact, une personne. Quelque chose. Sinon, elle serait restée à proximité de la tombe où ses sœurs sont toujours emprisonnées.

— Vous en êtes sûr ? demanda Tate.

— Non, humain. Je ne connais rien à tout ça. Je dis n'importe quoi simplement pour vous emmêler les pinceaux.

Simone soupira.

— J'aurais dû te prévenir qu'il avait un sale caractère et cultivait le sarcasme. Ça rend sa compagnie vraiment agréable, je peux te l'assurer.

Tate ne releva pas sa remarque, occupé à balayer des yeux la rue plongée dans l'obscurité.

— Sim, tu peux trouver son fantôme ?

— Il ne s'est pas encore manifesté. Xypher croisa les bras sur sa poitrine.

— Il n'aura pas de forme spectrale.

Simone pencha la tête, surprise par sa tranquille affirmation.

— Qu'est-ce que vous voulez dire ?

— C'est la victime d'une Dimme. Elles sucent tout d'un humain, en général. En bloc. Et je dois ajouter qu'il vous faudra détruire le corps, étant donné que leurs victimes se raniment quelques heures après leur mort.

Simone échangea un regard consterné avec Tate.

— Gloria, murmura-t-il. C'est pour ça qu'elle est descendue de la table.

Cette seule pensée fit frémir Simone.

— Pourquoi a-t-on vu son fantôme, alors ?

— La Dimme n'a pas dû avoir le temps de finir de dévorer son âme. Ça arrive, parfois. L'âme finit par s'étioler et mourir.

Tate poussa un juron.

— Alors, comment fait-on pour pister et tuer cette horreur ?

Une expression démoniaque s'inscrivit sur le visage de Xypher.

— On ne peut pas la tuer. C'est elle qui vous piste et vous tue.

5

Tate frissonna avant de leur faire signe de s'éloigner de quelques pas du corps et de deux enquêteurs en train de discuter. Il ne tenait vraiment pas à ce que l'un d'eux entende leur conversation.

Il regarda Xypher en faisant une grimace.

— L'idée de ces Démones rôdant dans les rues et nous traquant m'envahit d'un bien-être infini, je dois dire. Combien sont-elles, en fait ?

Étant donné la situation, Xypher faisait preuve d'une extraordinaire nonchalance.

— Elles sont sept, mais une seule a réussi à pénétrer dans le monde des humains.

Tate échangea un regard appuyé avec Simone.

— J'adore comme il dit « monde des humains ». Oui, elle aussi.

— J'en suis encore à digérer la partie « elle vous piste et vous tue ». Sans parler du coup des morts qui reviennent à la vie. J'avoue que je n'aime pas trop ça.

— Nialls non plus, apparemment. Je suis sûr qu'il essaie encore de s'en remettre. Pauvre gars. Personne ne va croire qu'il n'est pas cinglé...

Secouant la tête comme s'il essayait de s'éclaircir les idées, Tate se tourna vers Xypher.

— Qu'est-ce qu'elle veut, la Dimme ? Pourquoi tue-t-elle des gens ?

— Les Démons dits primaires sont intéressants dans la mesure où ils ne veulent généralement rien. Ils sont, ils existent, c'est tout. Si vous êtes sur leur chemin et que vous les gênez, vous mourez. S'ils ont faim et que vous êtes au menu, ils vous dévorent. C'est simple, en fait. Les calculs, les manipulations, ce n'est pas leur truc.

En jurant à mi-voix, Tate les éloigna encore un peu plus du corps car un photographe s'avançait pour prendre des photos.

— On ne tue pas juste pour tuer. Ça n'a pas de sens.

— Bien sûr que si, répliqua Xypher. Les Démons ont été créés pour servir d'armes ou d'outils à diverses entités. Ainsi, les Charontes étaient au service des Atlantes... En fait, c'est l'une des rares espèces de Démons à n'avoir pas toujours été soumises. Jusqu'à ce qu'ils soient vaincus et tombent en esclavage, ils étaient les maîtres du monde. Ensuite, il y a les Gallus, venus au monde pour combattre les Charontes, et enfin les Dimmes, créées dans un but bien précis : venger la mort de leurs maîtres en dévorant le monde si jamais le panthéon sumérien et ses Gallus étaient détruits. C'est ce qui rend la Dimme solitaire dangereuse. Elle ne sait faire qu'une chose : tuer.

Xypher lança un regard appuyé au cadavre du jeune homme. Tate n'avait pas l'air de digérer ces informations.

— Est-ce qu'il existe d'autres Démons dans le monde ?

Xypher opina.

— Chaque culture a ses Démons. Je ne vous ai parlé que de ceux qui peuvent avoir un rapport avec ce macchabée.

Il inclina la tête vers le corps.

— Il est possible qu'un Gallu l'ait attaqué. Mais ils sont en général un peu plus prudents. Ils savent se débarrasser du corps après l'avoir tué, ou alors ils le conservent comme zombie et se servent de lui pour appâter d'autres victimes. Ils ont appris il y a des lustres qu'un zombie retournait en général chez lui, auprès de ses proches. S'ils le suivent, ils trouvent de la nourriture.

Tate poussa une exclamation exprimant sa détresse.

— Vous êtes sûr ?

— Oui. C'est comme ça qu'ils fonctionnent. À moins qu'on n'ait affaire à un Démon déchu ou à un néophyte. Et c'est ce que la Dimme est certainement. À mon avis, elle se sent perdue dans le monde moderne et essaie de trouver des membres de son clan, de son groupe. Les Dimmes et les Gallus ont une mentalité de clan. Ils n'aiment pas être seuls. Donc, que ce soit une Dimme ou un Gallu, cette créature écume les rues en quête de membres de son espèce et de nourriture... humaine.

Tate poussa une nouvelle exclamation.

— Elle est en cavale depuis combien de temps ?

— Quelques semaines.

— Et c'est seulement maintenant qu'elle se nourrit ?

Xypher ricana amèrement.

— Je vous rappelle qu'elle a fait le trajet depuis Las Vegas. Je présume qu'elle a laissé d'autres victimes dans son sillage.

Tate eut une moue de dégoût.

— Comment ça se fait que vous sachiez tout ça sur les Démons ? s'enquit-il.

Une flamme rouge étincela autour de la pupille de Xypher.

— Parce que j'en suis un.

Tate et Simone reculèrent d'un pas. Jesse aussi.

— Euh... Sim, fit-il en se mettant derrière elle. Il peut faire ce truc flippant avec ses yeux parce que c'est un dieu, c'est ça ? Il nous fait marcher en disant qu'il est un Démon, hein ?

Elle voulait le croire aussi. C'était logique...

Mais chaque parcelle de son être lui criait que Xypher n'avait pas ce type de sens de l'humour. Ses yeux reprirent leur étrange couleur bleue.

— Ma mère était une Démone sumérienne que mon père a séduite, et j'ai été élevé dans sa famille. Je connais donc plutôt bien les Gallus.

Simone fit le signe de croix. Est-ce qu'il était sérieux ? Oui, elle ne pouvait pas en douter. Elle voulait simplement l'entendre le dire sans équivoque.

— Vous êtes un Gallu ?

— D'un point de vue génétique, oui. Mais je ne me nourris pas de sang et je n'en ai pas l'envie. Enfin, je fais une exception pour mes ennemis.

C'est un Démon...

Simone ne savait pas pourquoi, mais elle avait plus de mal à accepter cela que le fait qu'il soit un dieu grec. Probablement à cause de la triste réputation des Démons. L'idée qu'elle était liée à l'un d'eux avait du mal à passer.

Elle regarda le cadavre étendu et fut parcourue d'un frisson. Est-ce que Xypher avait déjà tué un innocent de cette façon ?

Était-ce pour cette raison qu'il avait été tué et condamné au Tartare ?

C'est alors qu'elle prit conscience du peu de choses qu'elle savait sur la créature à laquelle elle était désormais liée. Elle ignorait de quoi elle était capable.

Comment le destin avait-il pu placer sa vie entre les mains d'un être pareil ?

Tate indiqua le corps du doigt.

— Est-ce que vous pouvez tuer la créature responsable de cet acte ?

Xypher fit un signe d'acquiescement presque imperceptible.

— Mais pourquoi le ferais-je ? Tate était atterré.

— Pour empêcher que des innocents meurent.

— Des innocents ? railla Xypher. Cet homme était un violeur et un meurtrier. Quand vous connaîtrez son identité, vous vous rendrez compte qu'il s'en est plutôt bien tiré. Je vous garantis que je lui aurais fait subir un sort bien pire encore.

— Comment savez-vous tout ça ? murmura Simone.

Il lui lança un regard qui lui glaça le sang.

— Le mal connaît le mal. C'est ainsi que nous nous reconnaissons, ou dans le cas de la Dimme, qu'on évite de se faire avoir par un adversaire plus dangereux encore que soi.

Jesse écarquilla les yeux.

— Waouh. Alors, vous êtes en quelque sorte le limier de Satan ?

Xypher le regarda curieusement.

— Lucifer a sa propre armée de Démons. Je ne suis pas l'un d'entre eux.

— Formidable, cette leçon sur les Démons et leurs coutumes, déclara Tate en applaudissant. Bon, c'est pas tout ça, mais comment je rédige mon compte rendu ? Attaque meurtrière et aléatoire par un Démon ? Oui. Ça passera vachement bien.

Il se tourna vers Simone.

— Tu crois que je pourrais trouver un boulot de veilleur de nuit avec un diplôme de médecine ?

Elle lui tapota gentiment le bras.

— À ta place, je ne mentionnerais pas le diplôme. On te reprocherait d'être surqualifié. Mais si ça peut te consoler, je ne crois pas que tu auras besoin d'un boulot une fois qu'on t'aura expédié à l'asile.

— Merci, Simone. Je m'en souviendrai la prochaine fois que tu me demanderas une lettre de recommandation, fit-il du tac au tac.

— Et je ne l'oublierai pas le jour où tu postuleras à Tulane pour un poste de veilleur de nuit.

— Oh là là, râla Tate. Tu es dure.

— Docteur ?

Un agent de police d'un certain âge s'approchait d'eux.

— La crim' veut savoir si vous et vos gars êtes prêts à emmener le corps.

— Oui, on a fini.

Tate baissa la voix de sorte que seuls Simone et Xypher puissent l'entendre.

— Attaque meurtrière et aléatoire par un Démon... Peut-être que je ferais mieux de parler simplement d'une agression qui a mal tourné.

Il toisa Xypher.

— Vous êtes sûr de la cause de la mort ?

— Quand le corps va se lever dans quelques heures et essayer de vous trucider, vous aurez votre réponse.

Tate poussa un long soupir.

— Qu'est-ce que tu vas faire ? ajouta Simone. Il haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Je ne peux pas détruire le corps. Ce serait le procès immédiat, suivi d'un licenciement fracassant et d'une humiliation publique.

Xypher se gratta la joue avant de prendre la parole.

— Au minimum, coupez la tête. Vous me remercierez du conseil plus tard.

— Tu crois que je pourrais m'en tirer avec un « Oups ! Mon scalpel a dérapé ! » ? demanda Tate à Simone.

— Tate ! s'écria-t-elle, horrifiée. Notre profession a assez mauvaise réputation comme ça. Tu ne peux pas faire un truc pareil. On ne s'en remettrait jamais.

— J'essaie de réfléchir et de trouver des solutions. Mes études ne m'ont pas précisément préparé à ce genre de situation. Qu'est-ce que tu dis à tes étudiants des côtés un peu spéciaux de notre job ?

— Rien du tout. Je leur dis simplement que certaines choses ne peuvent pas être expliquées de manière rationnelle.

— Oui, fit Tate en riant nerveusement, cette histoire tombe pour sûr dans la rubrique « inexplicable ».

Il reporta son attention sur Xypher.

— Y a-t-il un autre moyen, mis à part la décapitation ou la destruction totale, d'empêcher le corps de se faire la malle ?

— Le dépeçage.

Tate leva les yeux au ciel.

— Vous ne m'aidez pas, là.

— Ce n'est pas moi qui l'ai mordu. Vous m'avez posé une question, j'y ai répondu. Si vous voulez une autre réponse, posez une autre question.

Tate se gratta le front.

— J'ai des visions du héros de Shaun of the dead apparaissant dans mon labo.

— Tu veux dire Tate of the dead, pouffa Simone.

— Exactement. Et n'oublions pas qu'à la fin de The night of the living dead1 ils abattent le Black qui avait survécu aux attaques des zombies. Pas génial, comme précédent. J'ai un mauvais pressentiment, Sim.

1. La Nuit des morts-vivants (N.d.T.)

2.

Tate secoua la tête et frappa dans ses mains avant de s'éloigner d'un pas lourd, comme s'il se trouvait sous le coup d'une malédiction.

— OK, souhaite-moi bonne chance... et une bonne puissance de feu - n'oublie pas d'empêcher le shérif de me descendre à l'aube.

Il jeta un nouveau coup d'œil à la victime.

— Cette fois-ci, au moins, je ne commettrai pas l'erreur d'assigner le corps à quelqu'un d'autre.

— Bonne chance, mon vieux.

— Merci, Simone.

Elle recula tandis qu'il s'approchait du corps afin d'en surveiller l'enlèvement.

Simone détourna les yeux en pensant à Gloria ; elle se demandait ce qu'elle était devenue. Se frottant les bras, elle murmura une prière pour l'infortunée jeune fille.

— Qu'est-ce qui ne va pas, Sim ? fit Jesse en l'étudiant, la tête penchée.

— Je pensais à Gloria, c'est tout. J'aimerais bien savoir ce qui lui est arrivé. Je suis contrariée qu'on l'ait perdue.

— Qui était Gloria ? demanda Xypher. Simone lui lança un regard agacé.

— Elle était l'autre fantôme qui était là avec les Démons quand vous avez fait irruption avec fanfare dans mon monde.

— Oh, la blonde.

— Oui, la blonde.

Tate, qui revenait vers eux, grogna en saisissant la fin de la conversation.

— En parlant d'elle, ses parents doivent arriver d'une minute à l'autre pour chercher le corps. Qu'est-ce que je suis censé leur dire ? Là non plus, je ne crois pas qu'un « Oups ! Désolé ! » fera l'affaire.

— Hé, s'écria un flic. Doc, je ne crois pas que le gars soit mort. Je viens de le voir bouger.

Simone pâlit et vit à son tour un pied du « mort » bouger.

— Xypher, ça commence.

Avant qu'elle ait eu le temps de dire ouf, il projeta une main en avant. Une seconde plus tard, le corps s'enflammait.

L'agent de police appela à l'aide tandis que plusieurs autres policiers couraient chercher des extincteurs.

— C'est vous qui avez fait ça ? fit-elle en fusillant Xypher du regard.

Il haussa les épaules avec nonchalance.

— Parfois, mes pouvoirs marchent. D'autres fois, non. On dirait que, cette fois, ils ont coopéré. Tant mieux pour nous.

Tate considérait la scène avec une drôle de grimace.

— Je ne sais pas si je dois vous remercier ou non... Vous pensez qu'ils vont croire à la présence d'un gaz dans le cadavre qui aurait entraîné un mouvement involontaire du corps, puis sa combustion spontanée ?

Simone poussa un long soupir tout en lui souhaitant silencieusement bonne chance.

— Si quelqu'un peut rendre cette histoire crédible, c'est toi, Tate.

— Oui, bon, je te verrai bientôt à Pôle emploi. Sur ces mots, il alla donner un coup de main aux agents qui essayaient d'éteindre le feu.

Simone le suivit des yeux tandis qu'elle prenait conscience de l'horreur absolue de ce qui venait de se passer.

— Alors, cet homme a vraiment été dévoré par une Démone.

— Vous ne croyiez pas que j'avais inventé ça, quand même ?

— Nooon. Pas exactement, en tout cas.

Elle fronça les sourcils en parcourant du regard son corps magnifique, avant de s'arrêter sur ses yeux clairs et ensorcelants. Personne n'aurait jamais deviné que Xypher puisse ne pas être humain, et pourtant...

— Est-ce que vous êtes réellement à moitié démon ?

— Pourquoi mentirais-je ?

— Je ne sais pas. Parfois, les gens mentent, sans raison apparente.

— Mais je ne suis pas humain.

Qu'il soit né d'une Démone expliquait en tout cas le côté acerbe de sa personnalité. Et l'excusait également. Toujours est-il qu'elle avait de la chance, vu qu'il était un Démon, qu'il soit relativement civilisé et n'essaie pas d'épouvanter chaque personne qu'il croisait dans la rue.

Je suis liée à un Démon... Ça faisait penser à un mauvais film de science-fiction.

Atterrée et tout bonnement abasourdie, elle alla chercher les sacs à l'endroit où il les avait déposés. Pour l'heure, tout ce qu'elle voulait, c'était rentrer chez elle et réfléchir posément.

Elle ouvrit la marche, s'éloignant des lieux du crime, et prit la direction de son appartement.

— Courage, Sim, s'exclama joyeusement Jesse. Au moins, le Démon ne t'a pas bouffée.

— Pas encore, tu veux dire. Xypher lui prit les paquets des mains.

— Ne vous inquiétez pas. Je ne laisserai personne vous faire de mal.

— Sauf si cela vous donne l'occasion de débusquer votre adversaire, non ? Je serai alors la proie idéale.

Il ne releva pas.

— Très bien, fit-elle en essayant de ne pas s'attarder sur le fait qu'il la sacrifierait vraisemblablement pour atteindre son but. Rentrons en essayant de ne pas nous faire attaquer en route, d'accord ?

Xypher opina, tout en songeant qu'il n'était pas certain de ne pas la protéger, même aux dépens de sa propre vengeance. S'il avait du sang de Démon en lui, il n'était pas complètement insensible et impitoyable. Il avait un certain sens de l'honneur, et celui-ci ne permettrait pas que Simone pâtisse d'une confrontation avec son ennemie.

Marquant une pause, Jesse lui décocha un regard éloquent - le fantôme n'avait pas une haute opinion de lui. Les dieux grecs lui avaient lancé le même regard quand ils s'étaient rendu compte qu'un Démon sumérien se trouvait génétiquement lié à leur panthéon.

À l'époque où Xypher avait appris à s'infiltrer dans les rêves et avait donc dévoilé ses pouvoirs de dieu, Zeus avait dépêché ses sbires pour qu'ils le traînent sur l'Olympe, enchaîné.

Il n'était alors qu'un très jeune garçon, pourtant Zeus avait tenté de le tuer. Mais Poséidon avait empêché son frère de commettre une telle erreur.

— Les Sumériens cherchent une raison de monter les Chthoniens contre nous. Tu tues ce garçon, et nous devrons répondre de cette mort.

Les Chthoniens étaient en quelque sorte les gardiens de l'univers. Ils veillaient à ce que les divers panthéons n'entrent pas en guerre les uns avec les autres, vu que les conflits de ce type avaient tendance à entraîner la destruction absolue de la Terre et de tous ses habitants.

Zeus avait toisé son frère avec mépris.

— Qu'est-ce que tu veux que je fasse de lui, alors ?

— Dépouille-le de ses émotions et éduque-le comme les autres rejetons de Phobetor. Il n'y a plus rien à redouter d'un Oneroi. Et puis, une fois qu'il sera formé, nous pourrons l'utiliser pour espionner les Sumériens.

C'était ainsi que l'éducation, la formation brutale de Xypher avait commencé.

Jeune et naïf, Xypher avait cru que son père viendrait à sa rescousse.

Il n'en avait rien été. Son père avait même aidé à le corriger et à le dépouiller de ses émotions, désireux de prouver sa loyauté à Zeus. Si Xypher avait été un Démon à part entière, ils n'auraient pas pu le soumettre. Malheureusement, le sang de son père coulait aussi dans ses veines.

Ils avaient eu raison de sa résistance un jour d'été torride où il avait décidé qu'il serait plus facile de céder que de subir davantage de tourments. Toutes ses émotions l'avaient quitté jusqu'à ce qu'il soit complètement insensible. Il s'était retrouvé privé du goût, de l'odorat, de tout ce qui était susceptible d'induire une émotion.

Et, honnêtement, il l'avait vécu comme un soulagement. Toutes ses années de souffrance s'étaient volatilisées. Et puis, les Grecs n'étaient pas aussi assoiffés de sang que les Démons. Ils ne l'avaient pas forcé à se battre pour chaque morceau de nourriture, à saigner pour obtenir le plus petit confort.

Parmi les Démons, seuls ceux qui tuaient pour leur pitance mangeaient.

J'aurais dû rester un Oneroi.

Tout était tellement plus simple alors. Tout ce qu'il devait faire, c'était surveiller le sommeil des humains et s'assurer que d'autres Skoti ne faisaient pas de fixation sur un humain pendant trop longtemps. Les dieux permettaient aux Onerois et aux Skoti d'exister du moment qu'ils ne perturbaient pas l'équilibre de l'univers et n'entraînaient pas leurs hôtes humains dans des cauchemars susceptibles de leur faire perdre la raison.

Chaque fois qu'un Skotos frôlait l'infraction à l'une de ces deux règles, les Onerois étaient dépêchés pour le chasser ou le tuer.

Oui, c'avait été un boulot pépère.

Enfin, jusqu'à l'arrivée de Satara dans sa vie. Servante de la déesse Artémis, elle avait la beauté et la grâce d'une immortelle. Elle l'avait fait venir dans ses rêves et l'avait traité avec gentillesse et douceur, des émotions qu'il n'avait jamais connues auparavant. Ils avaient fait l'amour avec passion. Chaque souffle, chaque caresse de la jeune femme l'avait comblé de plaisir.

Avec elle, il s'était senti vivant...

Xypher poussa un juron en se rappelant la garce. Sensuelle et charmeuse, elle lui avait fait payer cher de vouloir être quelque chose qu'il n'était pas.

C'était une erreur qu'il ne commettrait plus jamais.

— Ça va ?

La voix douce de Simone le tira de ses pensées.

— Formidablement bien.

— Eh ben, fit Jesse en se penchant vers Simone. Si ça, c'est « formidablement bien », on se demande ce que « pas trop bien » signifierait, tu trouves pas ?

Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. Xypher n'aurait su dire pourquoi, mais l'expression et les gestes de la jeune femme avaient quelque chose de charmant et d'irrésistible.

— Chut, Jesse, sois gentil. N'oublie pas qu'il peut te faire mal.

— Oui, et j'aimerais bien savoir à qui je peux m'en plaindre. C'est quand même pas juste.

Xypher plissa les yeux en le regardant.

— Comment es-tu devenu un fantôme, dis-moi ? lança-t-il, passant au tutoiement sous le coup de l'énervement. Tu as énervé une personne de trop et tu t'es fait trancher la gorge ?

— Ah ah, très drôle, fit Jesse d'un ton sarcastique. Non, j'ai eu un accident de voiture un soir où il faisait très mauvais. Je raccompagnais ma copine chez elle après le boulot. La dernière chose que j'aie entendue, c'est elle qui me disait de tourner à gauche au feu, et puis vlan, je me suis retrouvé coincé dans cette dimension.

Xypher leva les yeux au ciel.

— C'est le récit le plus nul que j'aie jamais entendu. Jesse eut un reniflement méprisant.

— Ah oui ? Le récit le plus nul que j'aie jamais entendu, en ce qui me concerne, c'est celui d'un gars à moitié démon, à moitié dieu qui...

— Jesse ! intervint Simone d'un ton cinglant. Pour la énième fois, je te rappelle qu'il peut te frapper et te faire mal. Très mal.

La semonce calma un peu le fantôme.

Xypher les observait avec perplexité. Ils étaient merveilleusement à l'aise l'un avec l'autre... comme en famille. Il n'avait jamais été aussi proche de personne, et cela l'amena à se demander ce qui avait pu se passer pour qu'un tel lien se forge entre eux.

— Comment tu t'es retrouvé avec Simone ? Jesse pouffa.

— Tu vois, là, c'est le moment où je devrais te dire quelque chose du genre : « Ce ne sont pas tes oignons. » Mais, contrairement à toi, je suis sympa.

Le visage de Xypher se ferma.

Une seconde plus tard, Jesse trébuchait comme si quelqu'un l'avait violemment poussé par-derrière.

Il rétablit son équilibre et jeta un regard furieux à Xypher.

— Dis donc, Darth Vador, garde tes petits jeux de Jedi pour toi. Ça fait mal !

— Oui, et la prochaine fois, ça fera bien plus mal. Alors, comment es-tu devenu le fléau personnel de Simone ?

— Cela remonte au soir où ma mère et mon frère ont été tués, fit Simone, une note de tristesse dans la voix. J'étais à l'hôpital et j'attendais l'arrivée de mon père quand Jesse s'est approché de moi et m'a dit de ne pas pleurer.

Xypher aurait bien voulu ne pas le reconnaître, mais c'était gentil de la part de Jesse.

— Comment sont-ils morts ? Dans un accident de voiture ?

Elle secoua la tête avant d'enrouler les bras autour d'elle, comme pour se protéger contre le souvenir douloureux.

— Un vol à main armée qui a mal tourné. Nous revenions d'un spectacle à l'école et Tony voulait une sucette. Ma mère s'est arrêtée dans une petite épicerie de quartier pour lui faire plaisir. J'avais sommeil et je me sentais patraque, alors je suis restée dans la voiture tandis qu'ils entraient dans le magasin. Comme ils tardaient à revenir, je me suis redressée pour voir ce qui leur prenait tant de temps. C'est alors que j'ai vu deux hommes les abattre devant le comptoir. J'ai eu tellement peur que je n'ai pu que me boucher les oreilles et ramper derrière le siège avant pour me cacher. Les policiers m'ont trouvée quelques minutes plus tard. Ils ont dû démonter les sièges pour me sortir de la voiture.

Xypher se sentit vraiment merdeux - il ne pouvait pas décrire autrement ce qu'il ressentait. Il voyait les larmes briller dans ses yeux, et il éprouvait de la colère à l'idée que quelqu'un ait pu la faire souffrir ainsi.

Quand le regard de Simone croisa le sien, la douleur qu'il lut dans ses yeux noisette le transperça comme une dague.

— Tony n'avait que sept ans. Comment peut-on tirer sur un petit garçon et sa maman ?

Xypher détourna les yeux, incapable de supporter la souffrance dans son regard.

— Je ne sais pas.

— Vous êtes à moitié démon. Vous ne pouvez pas m'expliquer, au moins un peu, une telle noirceur d'âme ?

— Non. Si mauvais que je sois, je n'ai jamais fait de mal à un enfant et je ne le ferai jamais.

Prenant tous les sacs dans une main, Xypher lui saisit le bras pour qu'elle cesse de marcher. Il voulait la réconforter, mais il ne savait pas très bien comment. Que faisaient les humains dans ces cas-là ?

Ils se touchaient ?

Il tendit la main et la posa sur sa joue froide et douce.

— Je suis désolé, Simone.

Et ce qui le tonna le plus, c'est qu'il était sincère, Il était vraiment désolé pour elle.

Simone vit l'hésitation dans les yeux de Xypher. L'incertitude. Elle aurait presque pu croire qu'il redoutait de la toucher. Elle posa sa main sur la sienne et la serra doucement.

— Merci.

Il inclina la tête avant de laisser retomber sa main.

— Je ne vous ai pas offensée en vous touchant, n'est-ce pas ?

— Non.

Jesse émit un étrange bruit d'étranglement.

— Peut-être que non, mais vous m'offensez tous les deux avec vos papouilles. Prenez une chambre. Non, non, deux chambres.

Simone secoua la tête.

— Jesse, tais-toi.

Il fit semblant de ne pas l'entendre et se mit à courir.

— Oh, on est à la maison. Super !

Xypher laissa passer Simone devant lui. Elle s'arrêta devant une porte en acier et, sortant un trousseau de clés d'une de ses poches, la déverrouilla. La porte s'ouvrait sur une courte allée qui donnait sur une vaste cour. Simone poussa la porte et s'effaça.

— Jesse, montre-lui le chemin pendant que je referme.

Xypher suivit le fantôme dans la cour immaculée ornée d'une fontaine noire, où quelques barbecues évoquaient des week-ends détendus.

— Mon appartement est là.

Elle passa devant eux et s'avança jusqu'à une porte peinte en marron marquée du numéro vingt-trois.

Xypher entra à sa suite dans un petit salon. L'immeuble était ancien, mais les meubles neufs. Décoré dans des tons bruns et beiges, l'appartement était impeccable et bien rangé.

— J'ai deux chambres. Jesse ? Tu pourras dormir sur le canapé ?

L'idée sembla l'horrifier.

— Pas question ! Tu ne vas pas lui donner ma chambre, quand même ?

— Tu ne dors pas vraiment...

— Oui, bon, et si je m'ennuie au milieu de la nuit ?

— Tu peux hanter la cuisine et le salon.

Il poussa une plainte exagérée.

— Si tu me forces à faire ça, je déplace tous les meubles et je change l'heure à ton réveil.

— Et moi, je trouve un exorciste. Jesse la regarda avec méfiance.

— Ça ne marcherait que sur un Démon, fit-il en lançant un regard appuyé en direction de Xypher.

— Un médium, alors. J'irai voir Mme Selena dans Jackson Square et je lui demanderai de te jeter un sort de bannissement.

— T'en serais bien capable, tiens, fit Jesse d'un ton accusateur. OK. Grincheux peut dormir dans ma chambre, mais il a intérêt à ne pas baver sur mes oreillers. Et à ne pas dormir à poil. Je n'ai pas envie de perdre la vue à cause d'une vision d'horreur.

— Je ne bave pas. Jesse prit un air satisfait.

— Tant mieux. Et pour ce qui est de la nudité ?

— Tu n'es pas mon genre, Jesse.

Jesse poussa un hurlement avant de courir vers le fond de l'appartement.

Son cinéma fit lever les yeux au ciel à Simone. Il était franchement énervant, parfois, mais elle ne pouvait même pas concevoir la vie sans lui.

Elle retira son manteau et le suspendit, puis attendit que Xypher ait fait de même.

— Venez, je vais vous montrer la chambre.

Elle le précéda dans la cuisine, qu'ils traversèrent pour arriver à deux chambres.

— La mienne est celle de droite. Votre chambre temporaire est l'autre.

Une salle de bains se trouvait entre les deux pièces.

Xypher marqua une pause et balaya l'appartement du regard. C'était un lieu chaleureux et confortable. Pas trop luxueux, parfait pour une femme qui vivait seule... avec un fantôme.

Elle le fit entrer dans la chambre de Jesse, qui était peinte en bleu. La couleur ne le dérangeait pas, mais des posters de groupes et de films des années quatre-vingt couvraient les murs. Lost boys. Joan Jett. Ferris Bueller's day off. The Damned. Flashdance. Wendy O. Terminator. The Clash. Go-Go's. Bananarama. Une vraie capsule temporelle.

Trois caisses en bois conçues pour accueillir des vinyles étaient empilées contre l'un des murs. Elles étaient remplies de disques. Une vieille chaîne Pioneer était posée dessus, ainsi qu'un électrophone. Le dessus de la commode était jonché de bric-à-brac : un Rubik's Cube, des dés polygonaux et des cartouches Atari. On aurait dit la chambre d'un adolescent en 1987.

Xypher contempla pensivement le décor. La plupart des gens qui se seraient retrouvés forcés de partager le quotidien d'un fantôme ne se seraient pas autant souciés de son bien-être. Il y avait même un ordinateur Apple de première génération sur un bureau jouxtant les caisses, ainsi qu'une console Atari branchée sur la télé.

— Vous aimez Jesse.

La phrase lui vint spontanément aux lèvres, quand il vit l'agencement et l'ameublement de la pièce.

— Oui, avoua Simone, dont les yeux brillaient de sincérité. Il est resté à mes côtés et s'est occupé de moi après la disparition de ma famille. Il était comme un grand frère...

Elle inclina la tête et sourit avant de poursuivre :

— Maintenant, il est plus un petit frère. Mais je ferais n'importe quoi pour lui.

Comme il aurait aimé avoir quelqu'un d'aussi loyal à son égard ! Mais il n'y avait personne qui soit susceptible de faire quoi que ce soit pour lui.

— Vous pouvez ranger vos vêtements ici. Elle lui indiqua un tiroir vide de la commode. Xypher posa les sacs par terre.

— Ça risque de ne pas marcher, vous savez.

— Comment ça ?

— Votre chambre est peut-être trop éloignée de celle-ci. Il est possible que nous ne puissions pas être dans deux pièces différentes.

— J'avais déjà oublié cette condition, fit-elle en soupirant. Comment peut-on savoir ?

Xypher recula d'un pas.

— Faites quelques pas. Quand vous commencerez à avoir du mal à respirer, nous devrions avoir une idée de nos limites.

— Qu'est-ce que je suis contente de jouer le rôle du petit poisson !

— Glou, glou... Allez, faites quelques pas en vous éloignant de moi.

Simone n'était pas tellement rassurée en se dirigeant vers la porte. Elle franchit le seuil et sortit dans le couloir. Après avoir fait quelques pas, elle eut moins peur.

Pour l'instant, tout allait bien.

— Ça ne semble pas...

Elle ne put pas finir sa phrase. Elle étouffait soudain, ne pouvait plus ni parler ni bouger. Tout s'assombrissait et devenait terrifiant.

Puis Xypher fut là. Il la souleva dans ses bras, la porta dans sa chambre et l'étendit sur le lit. Il était rouge, lui aussi, et haletait.

Plusieurs minutes s'écoulèrent avant qu'elle parvienne à retrouver son souffle. Xypher resta à côté d'elle. Il la regardait avec une expression qu'elle aurait qualifiée d'inquiète si la seule idée qu'il puisse se faire du souci pour elle n'avait pas été ridicule.

— J'ai eu peur, fit-elle à voix basse quand elle eut retrouvé sa voix. Comment avez-vous réussi à arriver jusqu'à moi alors que vous ne pouviez pas respirer non plus ?

— Pure force de la volonté.

Elle posa une main sur sa joue, et sa barbe naissante lui chatouilla la paume. Comment un Démon pouvait-il avoir des moments de douceur et de compassion ?

— Merci.

Il inclina la tête.

— Nous savons maintenant le peu de latitude que nous avons.

C'était vrai. Ils ne pouvaient pas s'éloigner de plus de cinq ou six mètres l'un de l'autre, sous peine de succomber.

— Qu'est-ce qu'on va faire ?

Xypher réfléchit à leurs options. Aucune n'était très satisfaisante. Il s'éclaircit la gorge avant de répondre.

— Nous allons trouver le moyen de vous sortir de ce mauvais pas.

— Et si on n'y arrive pas ?

Alors, elle mourrait avec lui quand il tuerait Satara. Et il n'y avait aucun moyen de l'éviter.

6

Simone sursauta quand le téléphone dans sa poche sonna, brisant le silence inconfortable qui s'était installé entre eux. Elle sortit l'appareil pour répondre. C'était Julien.

— Désolé de vous déranger, Simone. Mais ma femme est rentrée, et je me demandais si vous vouliez que je vous rapporte votre voiture.

— Ce serait formidable. Vous êtes sûr que ça ne vous dérange pas trop ?

— Non, je vous assure. Donnez-moi votre adresse, et j'arrive.

— Oh, mais vous n'avez pas mes clés de voiture.

— Ne vous inquiétez pas, ce n'est pas un problème, répliqua-t’il en riant.

Comment avait-elle pu oublier qu'elle parlait à un demi-dieu ?

— Merci beaucoup, dans ce cas.

Soulagée de récupérer ses affaires, Simone lui donna son adresse, puis raccrocha. Enfin quelque chose de positif. Dix heures trop tard, mais bon, mieux valait tard que jamais.

Elle se leva du lit.

— Il faut qu'on apporte le matelas du lit de Jesse et qu'on le pose par terre pour vous.

Xypher s'écarta pour qu'elle puisse passer.

— Pourquoi ?

— Pour que vous ayez un endroit confortable pour dormir, pardi.

— Je n'ai pas besoin de matelas, rétorqua-t-il.

Il était sérieux ? Il était hors de question qu'elle laisse un inconnu dormir dans son lit, surtout un inconnu beau comme... un dieu. Elle n'avait confiance ni en elle ni en lui pour ce qui était d'être sage.

— Vous ne pouvez pas dormir par terre. Le sol est froid.

Son ton indigné lui fit hausser les sourcils.

— Cela fait sept cents ans que je dors sur de la terre glacée. Au moins, votre sol est propre, et je n'y vois crapahuter aucune bestiole susceptible de me mordre.

L'horreur de ce qu'il décrivait lui fit mal. Et son expression lui indiquait qu'il ne plaisantait pas plus qu'il n'exagérait.

— Qu'avez-vous fait pour subir un tel châtiment ? Il détourna les yeux.

Simone s'approcha lentement de lui et posa une main hésitante sur son bras. Elle s'attendait à moitié qu'il lâche un juron et la repousse.

Mais Xypher ne bougea pas.

Le regard plongé dans les étranges yeux noisette qui semblaient vouloir fouiller son âme, il avait le souffle coupé. Le contact de cette main et l'intensité de ce regard le troublaient infiniment.

Tout ce qu'il voulait, c'était la prendre dans ses bras et sentir sa douceur.

Mais ce n'était pas si simple. Ses peines ne pouvaient pas être soulagées aussi facilement. Des siècles d'abus et de sévices l'avaient rendu insensible.

Il laissa échapper un profond soupir avant de répondre.

— J'ai laissé quelqu'un se servir de moi.

— Se servir de vous comment ?

Comment expliquer Satara à quelqu'un qui ne pouvait pas appréhender la fourberie et la férocité d'une telle créature ? Par moments, il n'arrivait pas à comprendre lui-même la nature de leur relation compliquée.

— Elle m'a assujetti à toutes ses émotions et s'est servie de cette « addiction » pour assurer son emprise sur moi. Je croyais l'aimer et j'aurais tout fait pour la rendre heureuse.

Simone le regarda d'un air interrogateur.

— Tout ? Qu'est-ce qu'elle vous a demandé de faire, exactement ?

Il hésita à le lui raconter. Elle n'avait pas besoin de savoir quel monstre il avait été.

— J'ai fait basculer ses ennemis dans la folie. Je les ai incités à s'attaquer les uns les autres et à s'en prendre à leurs propres familles. Ils ont tué des gens de manière violente avant de se suicider.

Son visage s'assombrit comme il se remémorait ce qui continuait à le hanter, ces hommes qu'il avait poussés à se battre dans le seul but de rendre Satara heureuse.

— Croyez-moi, j'ai mérité mon châtiment. Je n'ai jamais cherché à m'y soustraire. Et je sais qu'il n'y a aucune chance qu'Hadès me libère à l'issue de toute cette histoire. Les Parques ne le permettront pas. Mais je ne devrais pas être seul à souffrir au Tartare. J'ai peut-être commis ces actes, mais c'est Satara qui les a commandités.

Simone essaya de comprendre ses actions et la condamnation qu'elles avaient entraînée. Mais plus elle y réfléchissait, plus elle trouvait le châtiment sévère.

— Vous m'avez expliqué que les Démons servaient d'outils, étaient utilisés par les autres. Pourquoi avez-vous été tenu pour responsable d'actes régis par votre nature ?

— Je ne suis pas seulement un Démon, Simone. Je suis un dieu. Ce que j'ai fait était impardonnable. Je ne demande ni absolution ni bienveillance.

Non, il ne demandait que la vengeance.

— Qu'est-ce qui vous a rendu si dur ? L'intensité de son regard l'ébranla. Distant et froid,

il faisait néanmoins vibrer quelque chose au fond de son cœur.

— Soyez heureuse d'avoir le luxe de poser cette question. Priez le dieu que vous honorez, quel qu'il soit, de vous laisser toujours dans l'ignorance de certaines choses.

Il s'écarta d'elle et s'approcha de la fenêtre.

Jesse arriva en flottant dans la chambre, et elle se demanda où il était passé ces dernières minutes. Mais il était vrai qu'il n'aimait pas beaucoup les visites ; il était peut-être sorti faire un tour.

— Vous avez du sel ? demanda Xypher à brûle-pourpoint.

— Du sel ?

Pourquoi sautait-il ainsi du coq à l'âne ? Qu'est-ce que le sel venait faire là-dedans ? Il testa le verrou de la fenêtre avant de répondre.

— Il faut qu'on en mette autour des fenêtres, des portes et de toute voie pouvant mener à l'extérieur.

— Pourquoi ?

— Le sel est une substance pure. Incorruptible. Aucun Démon de race pure ne peut franchir une ligne de sel.

Cette information n'était pas pour déplaire à Simone, mais elle avait une question.

— Vous pouvez, vous ? Il opina en se retournant.

— Mais Kaiaphas, non.

— Et une boîte de sel, une ! s'écria Jesse en se précipitant dans la cuisine.

Simone le suivit, et Xypher ferma la marche. Elle sortit le sel d'un placard.

— Il en faut une bonne quantité, ajouta le dieu.

— Je vous en prie, allez-y, prenez tout ce qu'il vous faut, fit-elle en lui tendant le condiment.

Il sécurisa l'appartement en deux temps, trois mouvements.

— Merci à La Baleine ! s'exclama Simone en rangeant la boîte ronde. Qui aurait pensé que ma boîte de sel me servirait à autre chose qu'à assaisonner un plat ?

Un coup fut frappé à la porte.

Les pupilles de Simone se dilatèrent d'effroi.

— Quelles sont les chances que ce soit Kaiaphas ?

— Infimes. Il ne frappe pas aux portes.

— Oh.

Se sentant un peu ridicule d'avoir posé la question, elle se dirigea vers la porte, mais Xypher l'arrêta.

— Faites attention au sel en ouvrant. Si vous le dispersez, ça ne nous aidera pas.

Avertissement judicieux.

— Merci.

Elle ouvrit précautionneusement la porte et se retrouva en face de Julien.

— Salut, fit-il en souriant. J'ai déposé votre voiture devant l'immeuble. Je voulais juste vous le dire.

— Merci beaucoup de vous être déplacé... et merci aussi pour tout le reste. Je vous suis vraiment reconnaissante.

— Pas de souci.

Il regarda Xypher, qui était debout derrière elle.

— Heureux de te voir sur pied. Nous avons eu peur quand tu as été blessé. Rien de tel qu'une bataille entre Démons au crépuscule pour vous faire apprécier la vie, hein ?

— Si tu le dis. Merci pour ton aide. Xypher lui tendit la main, et Julien la serra.

— Pas de problème. N'hésitez pas à me demander un coup de main... surtout quand les enfants ne sont pas à la maison. Bonne nuit.

— Bonne nuit.

Simone referma la porte et se tourna vers Xypher. Elle était stupéfaite de son geste. Cela n'allait tellement pas avec sa personnalité de Démon qu'elle l'aurait presque pincé pour s'assurer qu'il était bien là. Mais elle se retint, n'ayant aucune envie de se faire foudroyer.

— Euh... vous l'avez remercié, je n'ai pas rêvé ?

— Oui. Je sais que vous avez du mal à le croire, mais j'en suis capable.

— Vraiment ?

— Pourquoi vous me taquinez ? répliqua-t’il d'un air surpris.

— Je ne sais pas. Parce que c'est trop tentant, je suppose.

— Aussi tentant que de taquiner un cobra, ajouta Jesse d'un air narquois, en faisant semblant d'attraper un serpent invisible. Viens ici, petit serpent, viens ici. Aïe !

Il agita la main.

— Il m'a mordu !

Puis il se mit à écumer de la bouche et à s'agiter, faisant mine d'être pris de convulsions, avant de s'écrouler à terre.

— Il m'a tué !

Simone enjamba sa forme parcourue de spasmes.

— Tu es vraiment taré, Jesse.

Il leva la tête et la suivit du regard.

— C'est pas moi qui agace le cobra, dis donc. C'est toi. M. Spicoli qui commande une pizza pendant le cours de M. Hands, s'exclama-t-il, faisant référence à Fast times at Ridgemont High, un de ses films cultes.

Xypher fit un pas vers lui, et Jesse se releva à la hâte.

— Je vais écouter des albums de Duran Duran. À plus.

Et il disparut.

Simone se frotta le front, puis se massa doucement les tempes, essayant de chasser la migraine qui commençait à lui prendre la tête dans un étau. Elle retourna dans sa chambre déposer son sac et ses clés.

— Quelle journée ! Pourchassée par un Démon, menacée par des lycanthropes, sans parler des expériences de mort imminente, des cadavres mutilés... Rien que de penser à ce qui peut nous attendre demain, j'ai le vertige.

Xypher jeta un regard maussade en direction de la chambre de Jesse.

— Avec un peu de chance, un médium pourra aider Jesse à trouver la lumière et à s'y engouffrer.

La remarque pince-sans-rire stupéfia Simone.

— Ô mon Dieu, c'était une plaisanterie ? Elle s'approcha de lui en riant.

— Est-ce que vous venez vraiment de plaisanter ?

Son rire mélodieux et cristallin enchanta littéralement Xypher. Ses yeux brillaient de chaleur et de gaieté. Elle était tellement animée, tellement pleine de vie. Il avait envie de la toucher.

Non. Il avait envie de l'embrasser...

Cette prise de conscience le déchira. Il était un Skotos de phobies. Et les Skoti étaient destinés à faire naître l'effroi, la peur chez les autres. C'était ce qui les exaltait. Mais en cet instant, debout dans cette chambre, les yeux rivés sur elle, il voulait lui retirer tous ses vêtements et goûter chaque centimètre de sa peau jusqu'à ce qu'elle jouisse dans ses bras en hurlant son nom.

Il brûlait d'un besoin si exigeant, si fort qu'il en était effrayé. Son corps se durcit, le suppliant de l'attirer contre lui et de poser sa bouche sur ces lèvres tentantes qui le taquinaient sans jamais se moquer de lui.

La chaleur du regard que Xypher dardait sur elle fit rougir Simone. C'était électrisant. Il était tellement sauvage, tellement complexe... tellement effrayant.

Pourtant, elle mourait d'envie de poser les mains sur lui. Elle était fascinée par cet homme comme par un animal sauvage capable de la déchiqueter de ses griffes, mais dont la beauté majestueuse l'incitait à plonger la main dans sa fourrure douce pour le sentir ronronner contre elle.

Une femme arriverait-elle un jour à apprivoiser cet être, à caresser ce corps magnifique ? Elle ne pensait pas qu'il puisse baisser suffisamment sa garde pour laisser une intimité s'installer.

Simone pouvait compter sur les doigts d'une main le nombre d'hommes qu'elle avait connus... et elle les avait fréquentés longtemps avant de sortir avec eux. Et elle était sortie avec eux encore plus longtemps avant de les accueillir dans son lit.

Elle n'avait jamais rencontré d'homme qui l'attirât à ce point. Elle avait envie de l'attirer à elle, de lui arracher tous ses vêtements et de savourer chaque délicieux centimètre de son corps.

Qu'est-ce qui lui arrivait ?

Il était désagréable et impoli. Terrifiant et menaçant. Et l'être le plus sexy qui soit.

Il pencha la tête vers elle tandis que le bleu de ses iris s'intensifiait. Fuis, Simone, fuis...

Mais elle était clouée sur place, et au lieu de suivre l'injonction silencieuse, elle écarta les lèvres et accueillit l'un des baisers les plus sensuels de sa vie. Au début, il ne la toucha pas. Il laissa juste glisser ses lèvres contre les siennes, goûtant, mordillant.

Un grondement sauvage monta de sa gorge, puis il prit le visage de Simone en coupe entre ses mains et approfondit le baiser jusqu'à les conduire au bord de l'extase.

Xypher huma son odeur, la laissant l'imprégner. Tandis que leurs langues se mettaient à danser, il huma sa douceur, sa vivacité, son humanité. Et, surtout, il goûta sa passion. Elle enflammait la sienne, l'aiguillonnait. Mais ce qui le surprit le plus lut la douleur qui traversait son âme de damné, car elle s'apparentait à un manque.

Pour la première fois depuis des siècles, il ne se sentait plus démon.

Il se sentait homme.

C'est comme ça que Satara t'a pris dans ses filets... Cette pensée lui fit l'effet d'un plongeon dans une eau glacée.

Affolé, il s'écarta, tandis que sa colère se réveillait. Comment pouvait-il de nouveau faire preuve d'une telle bêtise ? Et pour quoi ? Pour un contact agréable ? Un fugace moment de plaisir ?

Abruti !

Un instant de félicité ne valait pas une éternité en enfer. Et Simone ne le valait pas non plus.

Elle était humaine. Rien de positif ne pourrait jamais sortir d'une telle relation. Il appartenait au monde des immortels, et elle vivait dans le monde des humains.

Il était impossible qu'elle puisse un jour comprendre qui et ce qu'il était.

Simone retint son souffle tandis qu'elle regardait les émotions se succéder sur les traits de Xypher : le trouble, le remords, le tourment... et, ce qui lui fit le plus mal, l'amertume et la hargne.

— Qu'est-ce qui ne va pas ?

— Ne vous approchez pas de moi.

Sa voix était un grondement sauvage qui résonna dans la pièce.

— C'est vous qui m'avez embrassée, pas le contraire.

Il ricana méchamment.

— Je n'ai jamais déclaré que je n'étais pas sot. Si j'avais un tant soit peu de jugeote, je ne me serais jamais fait avoir par les mensonges qui ont entraîné ma damnation.

Il fit volte-face et s'avança vers la porte.

Il lâcha un juron en atteignant le seuil.

— Je ne peux même pas m éloigner de vous. Rejetant la tête en arrière, il riva les yeux au

plafond.

— Je te déteste, Hadès, espèce de salaud.

Il se retourna vers elle, la mâchoire crispée.

— Je préférerais subir les coups de ses sbires plutôt que d'être ainsi pris au piège.

Elle était ulcérée. Comment osait-il lui parler sur ce ton ?

— Je ne me rendais pas compte que j'étais un tel fléau pour vous !

— Vous me bloquez le passage.

Elle serra les poings, puis les leva vers lui et fit mine de lui jeter un sort en dépliant les doigts.

— Si seulement vous pouviez être muet ! Non, je retire ce que je viens de dire. Je suis contente que vous ne soyez pas muet. Parce que chaque fois que je commence à penser que je vous aime bien ou que vous êtes un type correct, vous ouvrez votre grande gueule et me rappelez que vous ne l'êtes pas. Alors, merci. Maintenant, sortez !

Elle le poussa hors de la pièce.

Xypher ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais elle lui claqua la porte au nez et la verrouilla. Puis elle tira sa commode devant le battant afin de se barricader.

Satisfaite, elle s'appuya contre le meuble et croisa les bras.

On frappa un coup léger à la porte.

— Simone ?

— Allez-vous-en !

Elle ajouta un « connard » silencieux à la fin de sa phrase.

— Je ne peux pas. Nous mourrons si je m'en vais.

— Eh bien, vous n'avez qu'à rester dans le couloir jusqu'à ce que je me sois calmée.

C'était immature, mais elle se sentit mieux. Il méritait bien ce traitement. Tu es tellement puérile.

Peut-être, mais il y avait des situations qui appelaient une réponse immature. Comme maintenant.

Xypher passa une main dans ses cheveux en résistant au désir de se servir de ses pouvoirs pour désintégrer la porte. Il percevait la satisfaction de Simone, et cela l'irritait encore davantage.

Refusant de lui laisser le dernier mot, il se matérialisa devant elle.

Elle lui lança un regard furieux.

— Non, vous n'avez pas osé !

— Vous ne pouvez pas m'empêcher de rentrer.

— Vous êtes vraiment un enfoiré de première. Elle tendit les bras pour le pousser, mais au moment où elle le toucha, quelque chose vola en éclats au fond de son cœur.

Il l'attira à lui et l'embrassa avec toute la force des émotions qui se bousculaient en lui. Étourdi par ce tourbillon de sensations, il l'adossa à la commode dont elle s'était servie pour l'empêcher d'entrer. Il ferma les yeux et sentit chaque parcelle du corps de la jeune femme pressé contre lui, savoura la douceur de ses seins, le goût fruité de sa bouche accueillante tandis que son bassin se frottait contre son membre gonflé et tendu, impatient d'explorer le velours de sa féminité.

Ce baiser faisait perdre à Simone tous ses moyens. Elle n'arrivait plus à réfléchir. C'était tellement bon de sentir ses mains parcourir son corps et sa langue fouiller sa bouche. Cela faisait si longtemps qu'aucun homme n'avait refermé les bras autour d'elle, qu'elle n'avait pas senti le picotement délicieux d'une barbe naissante sur sa peau...

Oui, c'était le paradis.

Tout ce qu'elle voulait, c'était coller son corps au sien, l'enfourcher et le chevaucher jusqu'à ce qu'ils demandent tous les deux grâce.

— Repousse-moi, Simone, lui glissa-t-il à l'oreille, le souffle court.

— C'est ce que tu veux ?

— Non, gronda-t-il. Je veux être en toi, je veux te pénétrer, je veux ton odeur sur ma peau, je veux goûter chaque centimètre de ton corps jusqu'à en être enivré.

Elle frissonna. C'était ce qu'elle voulait, elle aussi. Mais ils se connaissaient à peine, et il était un Démon condamné...

Démon, Simone... Démon.

Posant ses mains sur ses épaules, elle recula.

— Je ne te comprends pas.

Xypher ravala une remarque acerbe. Le fait était qu'il ne se comprenait pas lui-même. Pas plus qu'il ne comprenait pourquoi il brûlait à ce point de s'unir à elle.

« Est-ce que tu pourrais mourir pour moi ? » La voix de Satara le narguait depuis le passé.

Et il était mort. Il avait donné sa vie pour elle, et alors qu'il agonisait, elle s'était moquée de lui, elle avait ri.

Et aucune femme ne l'avait attiré depuis ce jour. Jusqu'à maintenant.

Il prit le visage de Simone entre ses mains et la força à lever le menton afin de pouvoir plonger son regard dans le sien.

— Si tu aimais quelqu'un, tu pourrais lui demander de mourir pour toi ?

— Quoi ? fit-elle tandis que son regard se troublait.

— Réponds à la question. Oui ou non. Est-ce que tu pourrais demander à quelqu'un que tu aimes de mourir pour toi ?

— Toute ma famille est morte ; ma famille biologique aussi bien que celle qui m'a adoptée. Je vis avec la peur de perdre quelqu'un de proche. Alors, non, Xypher, non. Je ne demanderais jamais à quelqu'un que j'aime de mourir pour moi. Il se sentit transporté de joie en entendant ces mots.

— Est-ce que tu mourrais pour quelqu'un que tu aimes?

— Bien sûr. Pas toi ?

Xypher fit un pas en arrière tandis qu'il réfléchissait au jour où on l'avait mis à mort. Si c'était à refaire, sacrifierait-il de nouveau sa vie par amour ?

L'idée même lui paraissait désormais totalement absurde.

— Les gens ne méritent pas qu'on meure pour eux. Si tu leur offres ta vie, ils se gaussent de ton sacrifice. Ne te fais pas d'illusions.

Simone tressaillit en comprenant ce qu'il disait. Quelqu'un qu'il avait aimé l'avait trahi. Pas étonnant qu'il veuille se venger.

— Tout le monde ne méprise pas l'amour, Xypher. La mort de ma mère n'a pas réjoui mon père. Son chagrin a été immense, abyssal. Au point qu'il s'est tué cinq mois plus tard.

Elle posa les yeux sur la photo d'elle et de sa famille posée sur son bureau. Elle avait été prise un mois avant le meurtre de sa mère et de son petit frère. Le bonheur qui se lisait sur leurs traits la hantait parfois, la réconfortait à d'autres moments.

Ce soir, il la réconfortait.

— Mon père disait souvent que la vie est ce qu'on en fait. Aujourd'hui est le premier jour du reste de ta vie. Tu ne peux pas changer le passé, mais l'avenir n'est pas figé dans le marbre. Tu peux changer les choses. Tu peux aller de l'avant habité par l'amour et non par la haine. Aller de l'avant avec détermination.

Il se tourna vers elle si vivement qu'elle poussa une exclamation.

— Qu'est-ce que tu viens de dire ? Elle essaya de se souvenir des mots.

— Qu'aujourd'hui est...

— Non, pas ça, la fin.

Il lui fallut une seconde pour retrouver les mots.

— Aller de l'avant avec détermination ?

— Oui. Où as-tu entendu ça ?

— C'est une phrase que mon père avait l'habitude de dire. Cela t'évoque quelque chose ?

Il regarda les caractères inscrits sur son bras.

— C'est un ancien adage des Démons sumériens. Presque un cri de guerre. Je n'avais jamais entendu un humain l'énoncer.

Elle toucha le tatouage au motif élaboré.

— Est-ce ce qui est inscrit ici ?

— En partie.

— Et le reste ?

Il retira son bras.

— Un rappel de ce que j'ai enduré. Un rappel de ne pas renoncer tant que je n'ai pas exercé ma vengeance.

— Xypher...

— Simone !

La voix de Jesse résonna dans la pièce avant qu'il ne traverse le mur en courant.

— Il faut que tu voies ça !

Il saisit le cordon du store et le tira. Simone recula en chancelant et se heurta à Xypher, épouvantée par les yeux rouges rivés sur eux.

7

Xypher s'interposa instinctivement entre Simone et la fenêtre devant laquelle Kaiaphas flottait en dardant sur eux un regard haineux. De longs cheveux noirs encadraient son visage repoussant couvert de pustules.

Le Démon poussa un hurlement et essaya d'entrer par la fenêtre en envoyant une salve de foudre, mais le sel dévia l'attaque et la retourna contre lui. Il l'esquiva et lâcha un juron.

— Tu ne crois quand même pas qu'un artifice aussi simpliste va te permettre de m'échapper ? lança-t-il avec une moue dédaigneuse.

Xypher eut un rire mauvais.

— Je me trompe, ou est-ce que tu viens de te faire botter le cul ? Ça doit être rageant qu'un truc aussi simple que du sel soit en mesure de t'attaquer. Je suppose que c'est ce qui se passe quand on a du sang de limace.

Kaiaphas leva les mains, prêt à faire exploser la fenêtre, mais se retint.

— Tu ne peux pas rester éternellement calfeutré ici.

— C'est vrai, mais je peux rester ici suffisamment longtemps pour gâcher ta journée.

Kaiaphas cracha comme un chat en colère. Son regard glissa de Xypher à Simone et s'arrêta sur la main protectrice que le demi-dieu avait posée sur la hanche de la jeune femme.

— Fascinant... Tu ne terrifies plus les humains, tout à coup, mais tu les protèges. Si tu veux vraiment qu'elle soit préservée, sors. Je te réglerai ton compte, mais je l'épargnerai.

— Cela pourrait marcher si nous ne portions pas les bracelets dont Satara nous a fait cadeau. Je meurs, elle meurt. Sépare-nous et je réfléchirai à ta proposition.

— Tu ne me fais pas confiance ? fit Kaiaphas en claquant de la langue.

Confiance...

Le mot le transporta des années en arrière, dans son enfance. Il devait avoir trois ou quatre ans, et il avait tellement faim qu'il aurait fait n'importe quoi pour une miette de nourriture. L'hiver avait été rude, et les réserves étaient épuisées. Xypher avait vu du pain qui refroidissait sur un rebord de fenêtre, mais il n'était pas assez grand pour l'atteindre. Il avait essayé pendant une heure de trouver quelque chose qui lui permettrait de se hisser à la hauteur de la miche ou de la faire tomber, mais sans succès.

Frustré, il s'était mis à pleurer et était rentré chez lui affamé.

Kaiaphas l'avait interpellé.

— Qu'est-ce qui ne va pas, morveux ? Xypher lui avait bêtement parlé du pain.

— Dis-moi où il est, et je le partage avec toi.

— C'est mon pain !

— Un humain va manger ton pain. Est-ce que ce n'est pas mieux d'en avoir la moitié que pas du tout ? Fais-moi confiance, morveux, je t'en filerai la moitié.

Xypher lui avait donc montré où était le pain et avait ensuite enduré le spectacle de Kaiaphas dévorant devant lui la nourriture convoitée pendant qu'il pleurait. Le pire, c'était que, contrairement à lui, ce salaud n'avait pas besoin de nourriture de ce type pour vivre. Il avait besoin de sang. Non geste n'était rien de plus que l'expression de sa méchanceté et de sa malveillance. Xypher avait couru se plaindre à sa mère, et elle l'avait giflé avec une telle violence qu'elle lui avait fendu la lèvre.

— Si tu n'es pas suffisamment démon pour obtenir quelque chose tout seul, tu ne le mérites pas.

Réponse typique de sa mère, qui l'avait nourri au lait du fiel et de la haine. La confiance, c'est pour les imbéciles. Et il ne ferait jamais plus confiance à Kaiaphas.

— Non. Donne-moi la clé, et une fois qu'elle sera libre, nous nous battrons.

— Je n'ai pas la clé.

— C'est ce que je pensais. Tu n'as pas l'intention de tenir parole. Tu ne changeras jamais, frangin.

Kaiaphas se rua sur la fenêtre. Son visage illumina toute la vitre.

— Je vais prendre mon pied en te tuant. Xypher s'avança lentement vers la fenêtre et saisit le cordon du store.

— Transmets mon plus mauvais souvenir à maman.

Et il laissa retomber le store.

Simone ne savait pas ce qui la stupéfiait le plus, avoir un Démon franchement affreux en train de flotter devant sa fenêtre ou apprendre que ledit Démon était le frère du magnifique spécimen masculin qu'elle avait devant elle.

— Il n'est pas vraiment ton frère, si ?

— Tu ne vois pas la ressemblance ?

— Vu que tu n'es pas couvert de pustules et que tes yeux ne sont généralement pas rouge sang, non.

— Lui non plus n'a pas cette apparence, normalement. C'est de l'esbroufe pour faire peur aux humains. Quel blaireau il peut faire !

— Tu pourrais faire mieux ?

Avant qu'elle ait eu le temps de dire ouf, il tournoya vers le plafond et se transforma en une énorme ombre noire qui envahit la moitié de la pièce. Sa bouche s'ouvrit sur de longues canines tandis que ses yeux devenaient d'un affreux jaune fluorescent. Des flammes couraient partout sur son corps.

Simone recula en chancelant.

— Oui, fit-il d'une voix démoniaque et cauchemardesque. Je peux faire beaucoup mieux.

Il reprit sa forme humaine instantanément.

— Mon père est Phobetor, le dieu grec des cauchemars. Le père de Kaiaphas était un Démon sanguinaire qui se nourrissait d'humains et dont Ares se servait contre ses ennemis, le lâchant sur eux juste pour s'amuser et se divertir. Mon frère n'a aucune élégance. Aucun style. C'est un poseur de première qui pense qu'une grosse voix et des yeux rouges étincelants font trembler de peur tout le monde.

Sa diatribe était curieusement amusante.

— Ah, je vois... C'est ce qu'on appelle une rivalité fraternelle démoniaque !

Xypher eut un reniflement de mépris.

— Il ne rivalise jamais avec moi. Jamais.

Sa mâchoire se contracta. Il se mit à pianoter du bout des doigts sur sa cuisse, comme s'il réfléchissait à quelque chose sans trouver de réponse satisfaisante.

— Satara sait très bien qu'il n'est pas assez puissant pour me tuer. Alors, pourquoi l'a-t-elle sommé de le faire ?

La réponse semblait évidente à Simone.

— Elle l'a envoyé me tuer, puisque je suis la plus faible de nous deux.

— Non, il y a autre chose. Et puis, pourquoi envoyer un seul Démon ? Elle aurait pu en envoyer plusieurs. Pourquoi ne l'a-t-elle pas fait ? Il y a un truc qui cloche.

Il retourna à la fenêtre et releva le store.

Kaiaphas avait disparu.

— J'ai besoin de récupérer tous mes pouvoirs, fit Xypher avec hargne.

— Si tu as besoin d'un oracle...

— Non. J'ai besoin de quelque chose de bien plus puissant que Julien.

Cette déclaration épouvanta Simone.

— Étant donné ce que j'ai vu aujourd'hui, je crois que je n'aime pas trop ce que tu viens de dire.

— Tu vas encore moins l'aimer demain.

— Pourquoi ?

— Parce que, demain, nous allons invoquer quelque chose de tellement maléfique que la terre elle-même pleure sur son passage.

Kaiaphas se tenait de l'autre côté de la rue et observait la fenêtre derrière laquelle il avait vu son frère. Il attendait.

Il était impossible pour un Gallu de surmonter l'obstacle du sel, et un Démon ne pouvait pas entrer dans un appartement sans y être invité. Maudits soient les dieux et leurs règles stupides ! Sans elles, il aurait déjà été à l'intérieur, en train de les dépecer, apaisant ainsi Satara.

La perspective de se retrouver face à cette garce en vaincu lui fit lâcher un juron. De tous les maîtres qu'il avait eus, elle était la plus cruelle, et vu les ordures qu'il avait servies au cours de son existence, ce n'était pas peu dire.

Est-ce qu'une fois, rien qu'une fois, il n'aurait pas pu être invoqué par quelqu'un de sympa ? Était-ce vraiment trop demander ?

Ses pensées se tournèrent vers son frère. Qu'est-ce que tu mijotes, frangin ?

Le salaud était plus futé qu'il ne l'avait cru. Sans parler de sa force et de son habileté, qui avaient décuplé. Si Hadès ne l'avait pas affaibli, Kaiaphas n'aurait sans doute pas réussi à le blesser, plus tôt dans la journée...

Kaiaphas jura quand le bracelet d'esclave qui enserrait son biceps se mit à chauffer au point de lui faire mal. Satara le sommait de se présenter devant elle.

Il allait encore devoir écouter ses miaulements pathétiques...

Il envoya une décharge de foudre en direction d'une voiture garée dans la rue, faisant exploser les vitres du véhicule. Une alarme se mit à hurler, et il expédia une nouvelle décharge. Le bruit strident s'éteignit dans un gargouillis.

Si seulement cela avait pu être la tête de Satara !

Mais il ne pouvait rien faire tant qu'elle détenait son âme. Une âme qu'il avait échangée contre...

Il ne voulait pas penser à ça. Il avait conclu un marché, et il y serait assujetti pour l'éternité.

À moins que...

Un petit sourire se dessina sur ses lèvres tandis qu'une idée prenait forme dans son esprit. C'était sournois, mais si cela marchait, ses deux problèmes seraient résolus.

Il poussa un feulement de douleur comme le cercle qui ceignait son avant-bras chauffait de plus en plus. Des cloques commençaient à se former sur sa peau. Mais cette garce allait devoir attendre. Il prit une forme humaine et se mit en quête d'une victime.

Il tourna au coin de la rue et avisa une femme qui promenait son chien.

Parfait. Exactement ce qu'il lui fallait.

Le petit animal se mit à aboyer dès qu'il flaira son essence inhumaine.

Kaiaphas s'agenouilla sur le trottoir.

— Viens, toutou, viens.

Le chien continua de grogner et d'aboyer.

Il éclata de rire, puis foudroya l'animal qui se mua en une boule de flammes avant de disparaître en fumée. La femme poussa un hurlement el prit ses jambes à son cou. Elle n'alla pas bien loin.

Kaiaphas fonça sur elle et la souleva dans les airs. Ses grandes ailes noires se déployèrent tandis qu'ils survolaient les habitations. L'humaine se débattait et pleurait, implorant sa pitié.

Ce qui, bien entendu, le laissait de marbre.

La tenant entre ses griffes puissantes, il balaya des yeux le paysage jusqu'à ce qu'il localise ce dont il avait besoin. Un grand chêne séculaire. Totalement isolé, l'arbre, enveloppé de brume, se confondait avec la nuit et s'élançait vers le ciel. Par le passé, l'humanité avait su s'occuper de ses arbres et les protéger de créatures telles que lui.

Il adorait l'ignorance des générations actuelles.

Un chêne pouvait servir de vecteur pour invoquer les esprits les plus maléfiques. Kaiaphas sourit en se souvenant de l'Anglais des Alton Towers qui avait un jour enchaîné les branches de son arbre dans l'espoir de neutraliser le mal qui pouvait transiter par le chêne.

Mais il était impossible de bloquer le mal.

— Au secours ! hurla la femme.

— Oh, la ferme, fit-il.

Cette mauviette méritait de mourir, ne fût-ce qu'à cause de sa poltronnerie.

— Je vous en prie, lâchez-moi.

— Oh, je vais le faire, ma jolie. Je vais te lâcher dans une minute.

Il descendit en piqué sur l'arbre en prenant un moment pour étudier la zone alentour. Rien. Pas de témoins.

Parfait.

Il atterrit quelques mètres plus loin. Son sacrifice serré sous un bras, il s'avança vers l'arbre d'un pas décidé. La lueur de la pleine lune filtrait à travers les branches nues. Il faisait suffisamment froid pour que son haleine forme de petits nuages. Il emplit ses poumons de l'air vif et piquant.

La femme se débattit quand il leva un bras pour arracher une grosse branche. Il entendit le chêne hurler au moment où il déchirait le bois. Le cri fut long et puissant.

Dieux merci, l'arbre était robuste.

La branche atterrit à ses pieds.

— Je... je... v... vous... en... s... upplie.

— Ta gueule !

Il précipita la femme contre l'arbre avec une telle force qu'elle mourut instantanément au moment où elle heurta le chêne.

Un sacrifice humain n'était pas nécessaire pour ce qu'il avait en tête, mais le sang humain l'était, or sa victime ne l'aurait vraisemblablement pas laissé la saigner sans gémir et supplier. Se servant d'une griffe de sa main droite, il ouvrit la gorge de la femme et laissa le sang se répandre dans l'arbre et en imprégner les racines.

Puis il ouvrit son propre poignet tout en psalmodiant la litanie ancienne qui réveillerait la Primus Potis - la première puissance.

Avant que la lumière soit dans le monde, il n'y avait que les ténèbres. Et le chaos.

Et cette puissance dormait. Le moment était venu qu'elle sorte de son sommeil et lui vienne en aide.

— Je t'appelle de ma voix et de mon sang et te somme d'apparaître. Sens le poids de la lune et la vitalité du bois sacré, force des ténèbres, et viens à moi.

Le vent se mit à souffler de plus en plus fort, semblant se nourrir de la mélopée. Il entendait des chuchotements tout autour de lui tandis que des forces séculaires se regroupaient afin d'éveiller celle qu'il avait invoquée.

Al-Baraka...

L'arbre trembla tandis qu'une bruine noire jaillissait de la terre et l'encerclait. Kaiaphas leva la tête et vit deux yeux luisants, l'un d'un vert printemps, l'autre d'un brun foncé, apparaître au centre de la brume. L'air se mit à tournoyer et à tourbillonner comme un geyser et finit par prendre la forme d'un homme mince de haute taille debout sur une grosse branche.

Des cheveux noirs se dressèrent, s'emmêlant dans le vent avant de retomber sur de larges épaules. Une forme blanche s'esquissa, parcourue d'ondulations, puis se matérialisa, vêtue d'une chemise, suivie d'un pantalon noir et d'une veste de cuir brun. Enfin, un visage se dessina, dont la beauté égalait la brutalité.

Un cercle en or étroit enserrait le cou de l'homme, et au creux de sa gorge reposait une pierre aussi verte que son œil droit inhumain.

Le vent cessa aussi soudainement qu'il s'était levé. La brume s'évapora. Désormais, l'homme et l'arbre se détachaient clairement et nettement sur le manteau noir de la nuit.

Les cruels yeux vairons semblaient pénétrer Kaiaphas. Tout à coup, quelque chose de dur s'enroula autour de son cou et le serra au point de l'étrangler.

Kaiaphas tomba à genoux en suffoquant.

— Voilà.

La voix de Jaden était gutturale et maléfique. Il sauta de l'arbre, atterrit devant Kaiaphas et le balança sur le dos d'un coup de pied.

Toujours incapable de parler à cause de la pression autour de sa gorge, Kaiaphas plongea le regard dans l'incarnation même du mal. Ni humain, ni Démon, ni dieu, Jaden était le fruit de la première puissance.

Al-Baraka. Il était l'intermédiaire entre les pouvoirs suprêmes et les Démons.

Jaden inclina légèrement la tête pour étudier le Démon qui gisait à ses pieds.

— Kaiaphas...

Il articula lentement le nom et sut immédiatement tout ce qu'il y avait à savoir sur lui. Son passé et son avenir incertain.

— Pourquoi m'as-tu réveillé ?

— J'ai besoin de ton aide.

L'appel désespéré provoqua l'hilarité de Jaden.

— Vraiment ! Dis-moi ce que tu me donneras en échange de mes services.

— Trois vierges non baptisées.

Jaden regarda le Démon en fronçant les sourcils. Qu'est-ce que c'était que ça ? Le Moyen Âge ?

— Trois ?

— N'est-ce pas suffisant ?

Cela dépendait des vierges... et de leurs talents. À l'époque actuelle, les vierges étaient souvent plus talentueuses que les catins du passé.

— Peut-être.

Jaden poussa un feulement de chat irrité en sentant son bras le brûler en réponse à la pression qui s'exerçait sur le bracelet d'esclave de Kaiaphas.

— Tu oses m'appeler alors que ta maîtresse te somme d'apparaître devant elle ?

— Je...je...

Jaden lui envoya une décharge de foudre.

— Va, misérable asticot. Dans un lever de lune, tu auras ma réponse.

Le Démon disparut instantanément.

Jaden resta immobile, environné du calme froid et protégé par le chêne, s'habituant à cette dimension temporelle et à ce lieu. Il leva la tête et huma l'odeur de sang qui imprégnait l'air.

Il se tourna et remarqua le cadavre d'une jeune femme. Ses yeux sans vie étaient écarquillés d'effroi et d'horreur.

Il s'approcha et s'agenouilla devant elle.

— Dors en paix, petite, murmura-t-il en lui fermant les yeux.

C'était une mort totalement inutile. Un mauvais point pour le Démon.

Jaden s'immobilisa. Il percevait un autre murmure porté par le vent. L'arbre chuchotait et lui confiait ce qu'il avait besoin de savoir. Kaiaphas n'était pas le seul à penser à lui.

Il y avait quelqu'un d'autre...

Xypher, étendu sur le parquet froid, écoutait la respiration régulière de Simone. Elle s'était endormie une heure auparavant alors même que Jesse était dans sa chambre et écoutait de la musique bien trop fort. Il ne savait pas comment elle arrivait à dormir avec cette chanson du groupe Altered Images qui passait en boucle, mais, contrairement à lui, cela ne semblait pas du tout la déranger.

Il était habitué à ne pas dormir, bien entendu. Au Tartare, son châtiment consistait aussi à recevoir des coups chaque fois qu'il fermait les yeux pour se reposer.

— Xypher...

Il se raidit en entendant le murmure qui l'appelait. La voix était basse et mâtinée d'un accent prononcé de Démon.

C'était une voix qu'il n'avait pas entendue depuis des siècles.

— Jaden ?

Le seigneur des Démons apparut devant la porte fermée. Il était accroupi.

— Du sel ? pouffa Jaden.

Il se leva, alla jusqu'à la fenêtre et lécha son doigt. Son sourire était froid quand il porta le doigt à sa bouche et goûta le sel.

— Tu n'essayais pas de m'empêcher d'entrer avec ça, quand même ?

— Non, je ne suis pas si naïf. Pourquoi es-tu ici ? Sans répondre, Jaden s'approcha du lit de Simone,

où la jeune femme continuait à dormir, ignorant que l'une des entités les plus puissantes qui existent se tenait assez près d'elle pour la toucher.

— Elle est jolie. C'est ton offrande ?

Xypher dut ravaler sa fureur. Répondre à Jaden d'un ton cassant impliquait une mort instantanée.

— Non.

— C'est une réponse négative bien prompte. Pourquoi est-ce que tu me cherches, rejeton de Démone ?

Comme s'il ne le savait pas ! Mais c'était typique de Jaden : il voulait toujours que l'on énonce ses besoins clairement.

— J'allais te demander de venir demain.

— Pendant la journée, quand je suis affaibli.

Il eut un claquement de langue désapprobateur.

— Qu'est-ce que tu veux, cette fois-ci ?

— J'ai besoin de récupérer tous mes pouvoirs, et je souhaite que l'humaine soit protégée.

Jaden haussa les sourcils. Il se retourna vers Simone et effleura son visage.

— Humaine...

Une vague de jalousie enflamma Xypher, et il dut se retenir pour ne pas écarter violemment Jaden de Simone. C'aurait été une erreur fatale, d'autant plus qu'il avait besoin de sa coopération.

— Un Démon nous a liés, et je ne peux pas faire ce que je dois faire tant que nous sommes assujettis l'un à l'autre de cette manière. J'ai besoin de ton aide. Il faut que je recouvre ma liberté et mes pouvoirs.

Jaden se retourna pour lui faire face.

— Mon aide coûte extrêmement cher. Tu le sais. Tu m'as déjà payé une fois.

Xypher ravala un juron à ce souvenir.

— Est-ce que cela en valait la peine ? demanda Jaden.

— Je suis sûr que tu connais la réponse.

— Je t'avais averti.

C'était vrai. Et c'était ce qui lui restait le plus en travers de la gorge. À l'époque, Jaden l'avait prévenu que de tels marchés n'étaient que rarement satisfaisants.

Si seulement il l'avait écouté !

Jaden se rapprocha de lui.

— Tu connais la loi, Xypher. En échange de mes services, tu dois donner quelque chose.

— Je n'ai rien à offrir.

— Tu me fais perdre mon temps, alors. Le seigneur des Démons s'estompa.

— Attends ! s'écria Xypher. Dis-moi ce que tu accepterais.

Jaden reprit forme. Son regard se porta sur le lit où dormait Simone.

— Pas elle, lança Xypher, son sang ne faisant qu'un tour.

— Tu y tiens comment à ta vengeance ?

— Plus qu'à tout.

Le regard de Jaden était dur et implacable.

— Il y a une vieille femme dans cette ville. Elle s'appelle Liza et tient une boutique de poupées sur Royal Street. Elle porte une amulette verte autour du cou. Apporte-moi l'amulette, et je vous libérerai de ces bracelets, toi et l'humaine.

— Et mes pouvoirs ?

— Dès que j'aurai l'amulette, tu les recouvreras totalement.

Xypher n'arrivait pas à croire qu'il demande si peu en échange de ses services.

— C'est tout ?

— Crois-moi, c'est assez.

Le soulagement l'envahit. Jusqu'à ce qu'il se souvienne d'autre chose.

— Encore un truc.

Les yeux de Jaden lancèrent des étincelles tandis que ses canines brillaient dans l'obscurité.

— Tu es exigeant, graine de Démon.

Mais, aussi vite qu'il s'était enflammé, il se calma.

— Cela dit, je suis d'humeur généreuse...

— Il faut que je retrouve un esprit. Il s'agit d'une femme qui a été tuée par un Gallu. Son âme lui a été partiellement ravie. Est-ce que tu sais où je peux trouver son âme et son enveloppe corporelle ?

— Bien entendu.

— Tu peux me le dire ?

— Le prix ?

Xypher se dirigea vers la commode et prit une coupe en étain de style médiéval posée dessus. Il fit apparaître un couteau, puis s'entailla le bras et laissa le sang couler dans la coupe.

— Il faut que tu te nourrisses. Je te donne mon sang.

Xypher étant un Démon et un demi-dieu, son sang était bien plus puissant que celui que Jaden était susceptible d'obtenir dans la rue.

Jaden passa sa langue sur ses lèvres tandis que ses yeux devenaient noirs. Xypher avait vu juste : la créature mourait de faim.

— Marché conclu.

La faim voilait la voix de Jaden. Xypher lui tendit la coupe.

Le seigneur des Démons en avala le contenu d'un trait. Une gouttelette de sang coula du coin de sa bouche. Il l'essuya et se lécha le doigt.

— Le sang des damnés. Le plus délicieux qui soit.

— Et Gloria ?

Jaden claqua des doigts, et le fantôme de la jeune femme apparut immédiatement à ses côtés. Elle semblait stupéfaite.

— Où est-ce que je suis ? Jaden lui caressa la joue.

— En sécurité, ma douce. Tout à fait en sécurité.

— Et son corps ? s'enquit Xypher. Il faut le libérer du contrôle du Gallu.

— Je vais m'en occuper et le laisser dans la cour de l'immeuble. Sauf si tu veux empester l'appartement...

— Non, mais ne le laisse pas dans la tour, cela effraierait les voisins. Est-ce que tu peux le déposer dans la ruelle où elle est morte ?

Jaden lui tendit la coupe.

— Ça te coûtera un peu plus cher. Xypher serra les dents, mais s'exécuta.

Jaden huma l'odeur du sang en souriant avant de l'avaler.

— Beurk ! s'exclama Gloria en faisant une grimace. C'est dégoûtant.

Jaden la toisa en souriant froidement.

— La saucisse et les escargots aussi, mais tu ne t'en es pas privée, humaine, n'est-ce pas ?

Elle resta coite.

Jaden posa la coupe vide sur la table de nuit de Simone. Il fit courir son doigt sur le bord, collectant les dernières gouttes de sang. Puis, après s'être léché le doigt, il déclara :

— Je reviendrai demain soir. Fais en sorte d'avoir mon amulette.

Il jeta un dernier coup d'œil en direction de Simone.

— Sinon, tu le regretteras amèrement... et la femme encore plus.

8

Simone se réveilla avec un mal de tête terrible. Elle retira l'oreiller qui lui couvrait la tête et découvrit que les rayons d'un soleil radieux entraient par la fenêtre de sa chambre. Quand le store avait-il été relevé ?

— Quelle heure est-il ? murmura-t’elle.

Elle roula sur le dos pour regarder l'heure à son réveil. 7 h 25.

Pourquoi avait-elle l'impression qu'il était beaucoup plus tard ?

Elle bâilla et s'immobilisa en remarquant Xypher endormi par terre. Il avait catégoriquement refusé de dormir sur le matelas de Jesse, déclarant qu'il était trop habitué à la dureté du sol pour souhaiter le confort d'un lit. Et il avait ajouté que, depuis son arrivée à La Nouvelle-Orléans, il avait dormi assis, appuyé contre un mur, au fond d'une ruelle, alors que le parquet de sa chambre, c'était une amélioration. Au moins, ici, il pouvait s'étirer.

La couverture qu'elle lui avait donnée était toujours pliée sous son oreiller. Il ne l'avait pas touchée. Il était allongé sur le flanc, une main au-dessus de la tête, l'autre repliée sous le menton.

Une barbe de deux jours assombrissait ses joues. Il semblait si viril et en même temps si juvénile, étendu ainsi, dans une posture d'abandon... Mais lorsqu'elle posa les yeux sur ses lèvres et se souvint du baiser passionné qu'ils avaient échangé la veille au soir, elle oublia le côté juvénile.

— Simone !

Jesse entra en trombe dans sa chambre, la faisant sursauter. Elle sentit la morsure de la peur. Est-ce que le Démon avait réussi à entrer ?

— Qu'est-ce qui ne va pas ?

Il s'arrêta devant son lit et tapa du pied.

— Est-ce que tu peux demander à Gloria d'arrêter de se plaindre de ma musique ? J'aime Culture Club et Prince, moi.

Simone, interloquée, fronça les sourcils.

— Gloria ?

— Oui. Elle est revenue la nuit dernière.

— Comment ?

Il haussa les épaules.

— Elle m'a dit que Xypher l'avait ramenée.

— Comment ? répéta Simone.

— Je ne sais pas, mais est-ce que tu peux lui parler ? Il y a une bonne raison pour que je sois un fantôme unique dans cette maison. Je n'aime pas partager.

— OK, dis-lui de venir me voir.

— Gloria ! s’écria-t-il d'une voix de stentor, réveillant Xypher en sursaut.

Gloria apparut soudain devant Simone.

— Si j'entends Karma Chameleon encore une fois, je jure que je vais trouver Boy George et lui faire avaler le disque de Jesse. Qu'est-ce que c'est que cette histoire de rouge, doré et vert, de toute façon ?

Jesse était vexé.

— C'est une chanson géniale ! « Chaque jour, c'est survivre. Tu es celui que j'aime, pas mon rival. » Qu'est-ce qui peut bien avoir plus de sens que ça ?

Xypher souleva la tête en poussant un grognement et en fusillant les fantômes du regard.

— Est-ce que quelqu'un peut me rassurer et me dire que nous n'avons pas sérieusement un débat sur le génie de Karma Chameleon à 7 heures du matin ?

Simone pouffa.

— Je crains que si.

Xypher toisa les fantômes d'un œil noir.

— Comment ça se fait que vous connaissiez Boy George, vous ? demanda Jesse.

— J'étais en enfer, Jesse. Qu'est-ce que tu crois qu'ils utilisaient pour me torturer ? De mauvaises chansons pop.

Gloria regarda Jesse d'un air suffisant.

— Tu vois.

— C'est une chanson super. Xypher émit un grondement.

— Oui, les neuf mille premières fois que tu l'entends. Après un moment, tu ne penses plus qu'à ça, et ça te rend dingue... Tu vois pourquoi je suis tellement agressif, maintenant. Rien que pour ça, je me range à l'avis de Gloria. Maintenant, si vous ne vous taisez pas immédiatement, je jure sur le Styx que je vous livre en pâture à des Démons dès le coucher du soleil.

Les deux jeunes fantômes se volatilisèrent instantanément.

— Merci, souffla Simone.

Il se mit sur le dos et posa un de ses bras musclés sur ses yeux.

Simone se leva et s'agenouilla par terre à côté de lui. Soulevant son bras, elle attendit qu'il ouvre les yeux et la regarde d'un air interrogateur.

— Sérieusement, merci. Comment as-tu retrouvé Gloria ?

— Je ne sais pas si tu veux vraiment que je réponde à cette question. Rappelle-toi le proverbe : « À cheval donné on ne regarde pas les dents. »

— Pourquoi est-ce que tu l'as fait ?

— Tu t'inquiétais pour elle, fit-il.

— Est-ce que c'est la seule raison ?

— Qu'est-ce que tu crois ? Les dieux savent que je n'avais franchement aucune envie qu'elle enquiquine Jesse et me tire du lit... euh... du plancher à l'aube.

Son ton bougon amusa Simone.

— Tu n'es pas du matin, on dirait.

— Étant à la fois Chasseur de Songes et Démon, je suis une créature nocturne par nature. Ce gros ballon jaune dans le ciel est une insulte à l'essence même de mon être.

Elle se pencha et le serra contre elle.

— Eh bien, personnellement, j'aime le matin. Chaque jour est un nouveau départ. Mon père disait toujours qu'il était important de commencer chaque journée avec élan et enthousiasme.

— Le mien disait toujours que quelqu'un ferait bien d'écraser Apollon et Hélios avec leurs chariots... et de jeter Phaéton dessous pour faire bonne mesure.

Elle pouffa.

— Ton père n'a pas eu une influence positive sur toi, on dirait.

— C'est le dieu des cauchemars, alors on ne peut pas dire que ce soit un joyeux drille. En revanche, il sévit partout. Un peu comme Hello Kitty, quoi.

— Comment tu connais Hello Kitty ?

— Ben, tu te balades jamais ? Il y en a plein les boutiques. Et je finis par avoir une certaine tendresse pour le personnage.

C'était vrai, on trouvait des porte-clés et des tee-shirts Hello Kitty un peu partout.

Il plongea soudain les yeux dans les siens, et ses iris s'assombrirent.

— Si tu n'arrêtes pas de te frotter contre moi, Simone, je vais en conclure que tu m'invites ouvertement à me transformer en Skotos.

— En Skotos ?

Il roula sur elle en la tenant dans ses bras, la clouant au sol. Simone étouffa un gémissement de plaisir en sentant la raideur et la grosseur de son sexe contre sa hanche. Quand il parla, sa voix était haletante et rauque.

— Les Skoti se glissent dans les rêves des humains et prennent leur plaisir en leur faisant l'amour.

Il mordilla son cou.

— Je croyais que tu étais un Skotos de phobies.

Simone passa la main sur son dos musclé, savourant le poids de son corps sur elle. Ce serait tellement facile de le laisser la déshabiller... Elle l'imagina en elle et sentit son clitoris se gonfler.

— Si je comprends bien, tu as fait de beaux rêves la nuit dernière ? murmura-t’elle.

Il se rejeta en arrière.

— Je n'ai pas rêvé...

— Je ne rêve pas toutes les nuits, moi non plus.

— Non, non, tu ne comprends pas. Je suis un Chasseur de Songes, Simone. Rêver, c'est mon activité.

Il avait l'air ahuri.

— Pourquoi n'ai-je pas rêvé ?

— Peut-être que tu n'as pas dormi assez profondément.

Xypher allait répondre, mais elle bougea et frôla son érection. Toute pensée rationnelle l'abandonna alors, et il ne pensa plus qu'au fait qu'il était allongé sur elle.

Et qu'elle ne portait pas de soutien-gorge...

C'était de la torture pure et simple. Cela faisait tellement longtemps — des siècles — qu'il n'avait touché une femme. Il s'imaginait se glisser dans son corps, voyait sa gorge offerte à ses baisers, à sa langue. Il brûlait de désir...

Simone saisit l'intensité de son regard et se sentit incapable de bouger. Elle était subjuguée. Comment pouvait-elle ne pas céder après tout ce qu'il avait fait pour la protéger ?

— Simone !

Le cri perçant de Jesse la fit sursauter.

Le fantôme apparut dans la chambre, puis poussa un hurlement d'une voix haut perchée.

— Pardon. Continuez.

Xypher laissa échapper un grondement féroce en baissant la tête et en la secouant.

— Je ne sais pas pour toi, mais il vient de me couper tous mes effets. La seule chose qui pourrait être pire encore serait de voir Jesse à poil. J'en deviendrais probablement impuissant pour l'éternité. Je crois que nous venons de trouver le moyen de contraception le plus efficace qui soit.

Simone se dégagea en riant, se leva, puis inclina la tête d'un air perplexe en remarquant sa coupe posée sur sa table de nuit. Elle était toujours sur la commode. Comment était-elle arrivée là ?

Elle la prit pour la remettre à sa place, mais se figea en voyant des traces de sang séché à l'intérieur.

— Qu'est-ce que c'est que ça ?

Elle leva les yeux vers Xypher, qui détourna promptement le regard.

— C'est ton sang ? Il resta silencieux.

Avant qu'elle ait pu insister, son téléphone sonna. Elle le prit et vit qu'il s'agissait de Tate. Elle ouvrit l'appareil et le porta à l'oreille.

— On a trouvé le corps de Gloria. Elle n'en revenait pas.

— Où ? s'exclama-t-elle.

— Dans la ruelle où elle est morte.

— Tu plaisantes ?

— Non. C'était vraiment bizarre. La police a appelé il y a quelques minutes pour me le dire.

C'était formidable, à un tout petit détail près...

— Est-ce qu'elle bouge ?

— Non, pas du tout. C'est très curieux, mais je pensais que tu aimerais savoir.

— Oui, merci. Je sais que tu es soulagé. Simone raccrocha et se retourna vers Xypher.

— Ils ont trouvé le corps de Gloria. Enfin, ils l'ont trouvé une seconde fois.

— C'est bien.

Il se montrait extrêmement réservé, presque sur ses gardes.

— Tu le savais, n'est-ce pas ?

Elle posa de nouveau les yeux sur la coupe. À part elle, une seule autre personne était en mesure de saigner dans cet appartement...

— Qu'est-ce que tu as fait une fois que je me suis endormie ?

— Rien.

— Xypher, lança-t-elle entre les dents. Ne me mens pas. Je ne suis pas idiote. Je sais reconnaître du sang. Je suis pathologiste, pour l'amour de Dieu. Tu sais, je peux très bien prendre la coupe et l'apporter à mon labo pour faire analyser l'ADN de ce sang.

Il serra les mâchoires, agacé.

— Qu'est-ce que tu veux que je dise, Simone ? Que j'ai convoqué un seigneur des Démons et que j'ai conclu un marché avec lui ?

Ben voyons.

— Serais-tu sérieux, par hasard ?

— Je suis sérieux.

Son ton et son expression le confirmaient, même si elle ne voulait pas le croire.

— J'ai dû lui donner de mon sang pour récupérer Gloria et son corps pour toi. C'est le prix qu'il a exigé.

Ces mots stupéfièrent Simone. Ce n'était pas possible... si ?

— Tu ne plaisantes pas.

— Pourquoi y aurait-il du sang dans ta coupe, sinon ?

Pourquoi, en effet ? Après tout, cela arrivait tous les jours que des gens se réveillent et trouvent du sang dans une coupe posée à côté de leur lit. Ça n'avait rien d'extraordinaire.

Dans la quatrième dimension.

— Ça ne peut pas m'arriver à moi...

Mais pourquoi était-elle si étonnée ? L'un de ses meilleurs amis était un fantôme, et l'autre travaillait pour des tueurs de vampires immortels. Alors, pourquoi son pseudo-petit ami n'aurait-il pas pu invoquer un seigneur des Démons et lui donner son sang à boire ?

— À quoi dois-je m'attendre, maintenant ? Tu vas m'annoncer que mon nouveau voisin est un Démon et que le chien qui traîne dans la rue est un lycanthrope ?

Il secoua la tête.

— Tu sais maintenant pourquoi je ne voulais pas te dire ce qui s'était passé. Je savais que ça ne ferait que te contrarier.

— Ça oui, je suis contrariée. Tu penserais quoi, toi, si quelqu'un invitait un Démon dans ta chambre pendant que tu dors et lui donnait du sang à boire dans ta précieuse coupe ? Je ne crois pas que tu serais ravi, si?

Elle jeta un coup d'œil au réveil. Il était un peu plus de 8 heures.

— Et maintenant, il faut que je prenne une douche et que je me prépare pour le boulot. Je suppose qu'il va falloir que tu me suives si je ne veux pas mourir tout de suite. S'il te plaît, essaie de ne pas inviter d'autres Démons chez moi pendant que je suis toute nue, d'accord ?

Le ridicule de sa vie commençait à ne plus connaître de limites. Xypher prit un air boudeur.

— Oui, mais je vais mourir si je te suis et si je t'entends prendre ta douche en sachant que tu es toute nue.

Simone n'aurait su dire pourquoi, mais sa colère s'apaisa quand elle entendit ces mots. Probablement parce que l'idée de le torturer lui plaisait.

Elle lui tapota la joue affectueusement.

— Allons, allons, mon chou, ça va aller.

Il baissa les yeux sur sa braguette tendue par son érection.

— Non, ça ne va pas aller. Tu dis ça parce que ce n'est pas toi qui souffres. Et dire que je pensais avoir quelques semaines de répit ! Tu es de mèche avec Hadès, c'est ça ? Allez, reconnais-le.

Simone rassembla ses vêtements, puis marqua une pause tandis qu'une phrase qu'il avait dite une minute plus tôt faisait son chemin dans sa tête : « J'ai dû lui donner de mon sang pour récupérer Gloria et son corps pour toi. » Pourquoi avait-il fait ça ?

— Pourquoi as-tu récupéré Gloria ?

Feignant d'avoir oublié quelque chose, elle se retourna.

— Xypher ? reprit-elle en se rapprochant de lui. Pourquoi ?

Il haussa les épaules en prenant un air penaud.

— Tu étais contrariée et inquiète. Je ne voulais pas que tu te sentes responsable de sa disparition.

Pour la première fois, elle comprit pourquoi il l'interrogeait sans cesse sur les motivations qui la poussaient à lui venir en aide. Certains actes de gentillesse, de bonté étaient tellement altruistes qu'ils défiaient toute logique.

A ses yeux à elle, ce qu'il avait fait pour Gloria renterait dans cette catégorie.

— Pourquoi as-tu pris cette peine ?

— Je ne sais pas.

Il serra les dents. Ce n'était pas vrai. Il savait très bien pourquoi il l'avait fait. Pour une fois, il avait fait passer ses émotions à elle avant les siennes, mais le reconnaître... c'était encore trop lui demander.

Toujours est-il qu'il avait sacrifié une partie de lui-même pour qu'elle soit contente.

Elle se hissa sur la pointe des pieds et l'embrassa légèrement sur les lèvres.

— Tu sais désormais que la gentillesse n'a pas besoin d'être motivée par quoi que ce soit, si ce n'est le désir d'aider quelqu'un d'autre et de le réconforter.

Xypher cligna des yeux comme elle se reculait. Elle avait raison. Il n'avait jamais rien fait dans sa vie sans arrière-pensée. Même avec Satara, il avait toujours attendu quelque chose en retour. Elle lui faisait faire ses quatre volontés, puis elle le récompensait, et il lui obéissait uniquement pour recevoir ces gratifications, ces récompenses. C'était l'égoïsme qui le motivait.

Mais pas cette fois-ci.

Il ne lui était pas venu à l'esprit que Simone allait le remercier d'avoir récupéré Gloria. Il n'avait d'ailleurs même pas eu l'intention de lui dire ce qu'il avait fait pour elle.

Pourquoi l'avait-il fait ?

— Xypher ?

Il leva les yeux et vit qu'elle se tenait dans l'embrasure de la porte.

— Je vais prendre une douche. Il faut que tu me suives si je veux pouvoir entrer dans la salle de bains.

— Désolé.

Il s'approcha sagement de la porte.

Elle lui décocha un joli sourire qui lui réchauffa le cœur avant de refermer la porte de la salle de bains, devant laquelle il resta planté tandis qu'elle s'affairait à sa toilette. Il l'écouta se déplacer et l'imagina nue sous la douche, l'eau glissant sur son corps...

Il changea de position, essayant d'atténuer la gêne que lui causait son sexe gonflé, mais en vain. Il ferma les yeux et s'imagina avec elle sous la douche. Il sentit la chaleur de l'eau sur sa peau nue, vit le contour de sa tête alors qu'elle était tournée vers la pomme de douche et se lavait les cheveux. Les yeux fermés, elle baissa la tête pour mouiller complètement ses cheveux. Dieux, elle était tellement belle !

Mû par le besoin de la toucher, il appuya le front contre son dos et passa un bras autour de sa taille.

— Xypher !

Le ton indigné l'arracha brutalement à sa rêverie.

Une seconde plus tard, la porte s'ouvrit brusquement, et Simone apparut, enveloppée dans une serviette.

— À quoi tu joues exactement ? lança-t-elle en le fusillant du regard.

— Je n'ai pas bougé d'ici.

— Ce n'est pas vrai. Tu étais sous la douche avec moi.

— Non, j’ét...

Euh... l’était-il vraiment ?

Il réprima un sourire - il ne voulait pas l'irriter davantage. Youpi ! Ses pouvoirs revenaient. Mais cette pensée fut suivie d'un sentiment de regret.

S'il avait su qu'il se trouvait réellement sous la douche avec elle, il l'aurait pelotée sans vergogne.

Elle le regarda en fronçant les sourcils.

— Tu n'es pas mouillé.

— Évidemment, puisque je n'ai pas bougé. Elle prit un air soupçonneux.

— Tu en es sûr ?

— Oui.

Son expression reflétait le doute qu'elle ressentait.

— Tu me mens, n'est-ce pas ?

— Pas intentionnellement.

— Xypher !

Il bafouilla un peu, cherchant un moyen de la calmer.

— Je ne savais pas que je pouvais faire ça. Je veux dire, je pouvais le faire, avant, mais je ne savais pas que ça marchait de nouveau... enfin, jusqu'à ce que tu hurles. Je croyais que j'imaginais seulement la scène. Et ne me regarde pas comme ça... Je suis désolé, OK ?

Elle gronda comme une tigresse en colère avant de lui claquer la porte au nez. Deux secondes plus tard, elle la rouvrait.

— Reste là ! Ne pense même pas à t'introduire ici avec tes tours de passe-passe psychiques.

Elle referma la porte.

Xypher devait se retenir de geindre tant son sexe engorgé le faisait désormais souffrir.

— Est-ce que ça me donnera un ou deux bons points de noter que tu as de très jolies fesses ?

Elle poussa un glapissement.

— Ohé, mec, qu'est-ce que tu fabriques ?

Il se retourna et se retrouva en face de Jesse, qui affichait une expression absolument horrifiée.

— Je n'ai rien fait.

Jesse émit un reniflement de dégoût.

— Laisse-moi t'expliquer un truc. Quand tu provoques la colère d'une nana parce que tu l'as espionnée, tu n'essaies pas d'arranger les choses en lui déclarant qu'elle a un beau cul. Parce que ça, c'est le meilleur moyen de te prendre une tarte en pleine poire.

Ah ça, pour ce qui était de se prendre des tartes, il était sûr que Jesse en connaissait un rayon. Peut-être qu'il devrait l'écouter, pour une fois.

— Qu'est-ce qu'il faut faire, alors ?

— Très simple, mon frère. Je vais te répéter les mots sacrés que mon père m'a confiés. Il s'agit des cinq réponses qui te permettront de répondre à toutes les questions posées par les femmes.

Bon. Il fallait qu'il entende ça, pas de doute.

— Et elles sont ?

Jesse leva son poing fermé et déplia un à un les doigts.

— « Je ne sais pas de quoi tu parles », « C'est pas moi qui l'ai fait », « Chérie, tu sais bien qu'il n'y a personne d'autre que toi », « Oh oh » et « Jésus est notre Seigneur ».

Xypher comprit les quatre premières déclarations, mais la dernière le déconcerta vraiment.

— Jésus est notre Seigneur ? Jesse opina.

— Un peu sacrilège, je sais, mais crois-moi. Si une femme pense que tu as trouvé Dieu, cela peut te tirer bien des épines du pied. Et puis, tu peux les combiner. Par exemple : « Je ne sais pas de quoi tu parles, c'est pas moi qui l'ai fait » ou « Jésus est notre Seigneur, chérie, tu sais bien qu'il n'y a personne d'autre que toi ». Tu vois, c'est facile.

La porte s'ouvrit sur Simone. Elle les regarda comme s'ils ne méritaient rien d'autre que d'être pulvérisés.

Désireux de dissiper sa colère, Xypher décida de suivre le conseil de Jesse.

— Oh oh, Jésus est notre Seigneur. Jesse poussa un grognement.

— Oh, tu es un cas désespéré. Simone lui lança un regard sévère.

— De quoi parlez-vous, tous les deux ?

Elle secoua la tête en marmonnant une condamnation de toute la gent masculine avant de se diriger vers sa chambre.

Xypher lui emboîta le pas, surpris que les mots qu'il venait de prononcer n'aient eu aucun effet.

— Pourquoi es-tu toujours en colère ?

— Parce que tu m'as tripotée dans la salle de bains.

— Je ne t'ai pas tripotée, crois-moi. Si j'avais su que j'étais réellement avec toi, j'en aurais profité.

Elle pivota sur ses talons et lui fit face, ses yeux lançant des éclairs.

— Tu... tu... Argh !

— C'est pas moi qui...

Il ne pouvait pas recourir à cette phrase, c'aurait été mentir.

— Je ne sais pas...

Non, espèce d'abruti, tu sais très bien de quoi elle parle. Lui dire que tu ne le sais pas ne fera que l'énerver davantage.

— Oh oh ?

— Oh oh ? C'est ta réponse ?

— Chérie, il n'y a personne d'autre que toi.

— Oui, c'est ça. Je n'en crois pas un mot. Qu'est-ce que tu penses ? Que je suis tombée d'un camion de navets ?

— Tu veux vraiment savoir ce que je pense ? Je pense à ta beauté. Je pense à l'envie que j'ai de sentir ta peau contre la mienne. Je pense que je n'ai jamais été aussi attiré par une femme auparavant.

— C'est vrai ? demanda-t-elle en cessant de se brosser les cheveux.

— Oui. La nuit dernière, j'ai conclu un marché avec un Démon pour que tu sois heureuse. Tu crois que je l'ai fait à la légère ?

Simone déglutit en regardant la coupe. Et il l'avait fait pour qu'elle ne s'inquiète pas. Il les avait aidées, Gloria et elle, sans rien attendre en retour.

— Tu as donné ton sang pour moi.

Combien de femmes pouvaient en dire autant des hommes qui traversaient leur vie ?

— Je suppose que ce geste mérite une petite indiscrétion. Désolée d'avoir réagi ainsi.

Il prit son visage entre ses mains en souriant avant de l'embrasser. Puis il releva la tête et la regarda avec malice.

— Est-ce que cela mérite un petit quelque chose de plus ?

Elle pencha la tête sur le côté.

— Si tu continues à bien jouer tes cartes, peut-être. Mais ne te monte pas la tête et ne viens pas sautiller dans mes rêves. Si tu le fais, je serais bien capable d'en profiter pour te châtrer.

Serrant les dents et brûlant de désir inassouvi, il se frotta contre elle et huma longuement ses cheveux.

— Rappelle-toi simplement que tu es en train de me tuer à petit feu.

— Il y a des remèdes pour ça.

— Oui. Toi, toute nue sur le lit. Elle lui décocha un sourire joueur.

— Ou bien tu peux prendre les choses en main.

Il saisit sa main et la pressa contre la bosse qui tendait sa braguette.

— Je préférerais de loin que tu me prennes dans la tienne.

Simone déglutit en sentant la grosseur du membre turgescent. Il avait ouvert le bouton de son jean, et elle caressa de son pouce les poils noirs qui partaient du nombril et disparaissaient sous la ceinture. Le souffle du demi-dieu frôla son visage tandis que ses yeux la suppliaient d'avoir pitié de lui.

Il se frotta très légèrement sur sa main et fut saisi d'un frisson.

— Quand as-tu fait l'amour pour la dernière fois ? demanda-t-elle.

— Il y a des siècles.

Le pouls de Simone s'emballa à cette pensée.

La solitude qu'impliquait cette simple déclaration lui déchira le cœur. Des siècles sans être touché. Des siècles de sévices.

Elle baissa les yeux sur le sol et l'endroit où il avait dormi la nuit précédente. Il ne demandait rien et s'attendait sans cesse à être rejeté, maltraité et meurtri.

La gentillesse lui était tellement étrangère que la moindre manifestation de bonté le stupéfiait. Elle se rappela la séance de torture qu'il lui avait montrée, et la tristesse l'envahit en pensant qu'il n'avait jamais connu le réconfort ni la moindre consolation.

Elle ne voulait pas être une personne de plus à profiter de lui, sans rien lui donner. Il était temps qu'il sache que la souffrance n'était pas son seul lot.

Et, sans réfléchir plus avant, elle ouvrit la fermeture Éclair de son jean.

Xypher poussa un mugissement de plaisir quand elle le prit dans sa main. Les doigts délicieux de la jeune femme glissèrent de l'extrémité de son pénis jusqu'à sa base, puis elle prit ses bourses dans sa paume. Chaviré, il lui renversa la tête en arrière et s'empara de sa bouche.

C'était ce dont il avait besoin plus que de toute autre chose. Aucune femme ne l'avait jamais touché avec autant de tendresse. Les femmes qu'il avait possédées par le passé avaient toujours été exigeantes. Ses besoins et son plaisir étaient toujours passés en second.

Mais Simone n'exigeait rien. Elle donnait. Toujours.

Elle était chauffée à blanc, consumée par le désir, mais ce qui comptait, ce n'était pas elle. Xypher l'avait protégée, et elle voulait lui donner du plaisir.

Elle baissa son jean, puis, abandonnant ses lèvres, elle s'agenouilla devant lui.

Xypher s'attendait qu'elle le déshabille, aussi dut-il s'empêcher de crier quand elle le prit dans sa bouche. Son corps fut parcouru de frissons lorsqu'elle se mit à le lécher avec douceur, et il serra les dents sous l'exquise torture tandis qu'il s'efforçait de rester parfaitement immobile.

Elle caressait le velours de ses testicules tout en faisant aller et venir sa langue le long de son membre raidi en une danse langoureuse. Il n'avait jamais rien connu d'aussi bon. Il se pencha en avant et appuya un bras contre le meuble derrière elle, puis baissa les yeux pour l'admirer pendant qu'elle continuait la délicieuse fellation. Ses boucles tressautaient à chaque mouvement de sa tête.

Mais ce qui le frappa le plus, ce fut son expression enchantée...

Simone gémit de bonheur en le goûtant. Elle sentait ses muscles sauter et se tendre sous l'effort qu'il fournissait pour se contrôler, sa respiration se faire saccadée et haletante tandis qu'il caressait doucement ses cheveux d'une main.

Elle était tout à fait consciente de l'effet que ses caresses avaient sur lui, du bonheur qu'elle lui procurait en accomplissant cet acte finalement si simple.

C'est alors que, dans un grondement sauvage, il jouit dans sa bouche.

Le plaisir submergea Xypher, l'aveuglant littéralement. Il dut s'appuyer des deux bras sur le meuble pour ne pas tomber. Baissant les yeux, il croisa le regard de Simone. Un petit sourire flottait sur ses lèvres.

— Ça va ?

— Non, fit-il péniblement. Je suis au nirvana. À la minute où tu m'as touché, plus rien n'allait déjà plus.

Elle se redressa en riant, le forçant à lâcher le meuble.

Il la prit dans ses bras et posa le front contre son cou, humant la douceur de sa peau.

Fermant les yeux, Simone l'enlaça, appréciant la largeur de ses épaules, et se serra contre lui. Il était tellement calme et doux, à présent... à l'opposé de l'individu hargneux qui l'avait poussée dans sa voiture et avait ensuite menacé de la tuer.

Elle sentit ses mains sur ses cuisses, soulevant sa jupe sur ses hanches. Sa langue glissait sur son cou tandis qu'il plongeait une main dans sa culotte et écartait avec douceur les replis secrets de sa féminité. Au moment où ses doigts la frôlèrent, elle gémit et frissonna.

S'agrippant à lui, elle renversa la tête en arrière, toute au plaisir de la caresse. Et quand il introduisit un doigt dans son sexe, elle défaillit presque.

La dextérité amoureuse dont i1 faisait preuve l'étourdissait. Il y avait au moins un an qu'elle n'avait pas connu un homme intimement, et elle avait oublié à quel point c'était bon.

— Laisse-toi aller, Simone, jouis pour moi, lui murmura Xypher à l'oreille. Je veux voir ton plaisir.

Les mots la firent basculer. Incapable de retenir plus longtemps son orgasme, elle se mordit la lèvre sans pouvoir réprimer un cri. Mais il ne s'arrêta pas là et continua d'explorer et de fouiller son sexe épanoui, désireux qu'elle connaisse une extase parfaite. Pantelante, la jeune femme ne savait pas comment ses jambes pouvaient encore la porter.

— Merci, chuchota-t-il.

— Tu n'as pas à me remercier, Xypher.

— Oh si, crois-moi, si.

Il caressa sa joue de ses doigts.

— Tu es la première personne à avoir pitié de moi... Pourquoi ?

— Je sais que tu vas avoir du mal à le croire, mais, pour une raison encore incompréhensible, je t'apprécie, je t'aime bien... la plupart du temps.

Il secoua la tête, comme si l'idée même lui semblait absurde.

— Oui, tu aimes aussi Jesse. De toute évidence, ton goût en matière d'hommes laisse fortement à désirer.

— De toute évidence.

Elle lui sourit, puis l'horloge sonna l'heure, la ramenant brutalement à la réalité.

— Maintenant, si ça ne te dérange pas, il faudrait que tu te prépares. J'ai un cours à donner dans moins d'une heure.

Un rire roula dans sa gorge.

— Mignonne, tu pourrais me demander de me jeter sous un bus pour te faire plaisir que j'obtempérerais aussi sec.

Elle se mit à rire à son tour.

— Eh bien, c'est une bonne chose que je n'utilise pas mes tout nouveaux pouvoirs pour faire des horreurs.

— Pour moi, certainement.

Il l'embrassa sur le bout du nez, puis il se rajusta. Il s'arrêta à la porte et la regarda avec une tendresse qui la bouleversa.

— Tu viens ?

Elle fit un signe d'acquiescement avant de le suivre dans la salle de bains.

— Tu sais, fit-il en indiquant la baignoire du pouce, je ne suis pas timide. Si tu veux te joindre à moi, ne te gêne pas.

Simone avait encore son goût sur ses lèvres. Non, ne le fais pas. Tu as un cours à donner. Mais avant qu'elle ait pu s'en empêcher, elle était dans la salle de bains avec lui et le regardait se déshabiller.

Elle souffla doucement à la vue de son corps musclé, de sa peau dorée. Ce spectacle lui mettait l'eau à la bouche.

Il lui décocha un sourire ensorceleur avant d'entrer dans la baignoire.

— Tu peux venir quand tu veux.

Et elle le voulait, c'était bien le problème.

— Ça va aller. Il faut qu'on se dépêche, sinon je serai en retard.

Alors qu'elle lui tournait le dos pour se pencher sur le lavabo et se brosser les dents, une étrange sensation la parcourut.

De nouveau, elle avait l'impression que quelque chose l'observait. Elle se rinça la bouche et se retourna. Xypher était occupé à se laver, et il n'y avait personne d'autre dans la pièce.

— Qu'est-ce qui m'arrive ?

— Simone ? demanda Xypher.

— Rien, je parlais toute seule, fit-elle en haussant le ton pour qu'il puisse l'entendre.

Il se pencha hors de la baignoire pour s'assurer que tout allait bien.

— Tu es sûre ?

— Oui, oui. C'est juste que... Est-ce que tu as l'impression qu'on nous observe ?

— Une impression, comment ça ? Elle haussa les épaules.

— Je ne sais pas. C'est comme si on n'était pas seuls ici.

Il ferma l'eau. Ouvrant le rideau de douche, il se pencha pour saisir une serviette. Si délicieux que fût le spectacle de son corps nu et ruisselant, elle était tellement angoissée qu'elle le remarqua à peine, ce qui en disait long sur son sentiment de malaise. Il noua la serviette autour de ses hanches minces.

— Quand est-ce que ça a commencé ?

— Il y a deux ou trois jours. C'est comme si quelque chose rampait sur ma peau... Je ne sais pas ce que c'est.

Elle laissa échapper un soupir las.

— Les Démons ne peuvent pas sortir le jour, n'est-ce pas ?

— Les Démons qui sont d'anciens Apollites ne le peuvent pas, mais les autres, si. Simplement, ils ne sont pas aussi puissants le jour.

Simone grimaça.

— Mauvaise nouvelle. Et toi ? Tu es plus faible, alors?

— Pas comme un Démon ordinaire. Être un dieu hybride a ses avantages.

Tant mieux pour lui, mais pas pour sa tranquillité d'esprit à elle.

— Bon. Je ne sais pas ce que c'est, mais ça m'observe. Ça ne m'a rien fait pour l'instant, alors n'y prêtons pas attention.

Elle se dirigea vers la chambre, et Xypher la suivit des yeux avant de la rattraper, toujours soucieux. Car il savait une chose, qu'il n'avait pas mentionnée : lorsque quelque chose épiait quelqu'un, c'était rarement à des fins bienveillantes.

En fait, « ça » attendait tout simplement le bon moment pour attaquer.

9

Après avoir assisté à son cours, Xypher était encore plus impressionné par Simone.

— C'est une bonne chose que tu ne sois pas un Démon.

— Pourquoi ?

Elle sortit du laboratoire, et il prit sa sacoche et ses livres pour les porter jusqu'à son bureau.

— Avec tes connaissances de l'anatomie humaine, tu serais absolument terrifiante... et meurtrière.

— Je ne suis pas bien dangereuse.

— Pas si sûr que ça, d'après ce que j'ai pu voir. Je crois me rappeler que tu as flanqué un Démon par terre, hier, et qu'il l'a senti passer. Où est-ce que tu as appris cette prise, d'ailleurs ?

— J'ai suivi des cours d'autodéfense. C'est Tate qui m'a poussée à en prendre, et il avait raison. Dans mon métier, il faut être en mesure de gérer des créatures, disons, dominatrices.

La pique lui fit lever les yeux au ciel. Mais, en réalité, cela ne le dérangeait pas vraiment. Il commençait à s'habituer à ses taquineries. Elles l'amusaient même.

— Tu sais... quand j'y pense, il y a quelques Démons que j'aimerais beaucoup te voir disséquer.

— Si l'un d'eux est ton frère, je suis d'accord. Quel monstre, celui-là !

— Si tu savais ! Estime-toi juste heureuse de ne pas avoir grandi avec lui pour te malmener. Il aurait dû s'appeler Destruction Sanguinaire.

— Aïe, je te plains.

Il haussa les épaules. Il n'y avait pas grand-chose à dire. Kaiaphas était un Démon. Infliger des souffrances aux autres était dans sa nature.

Simone déverrouilla la porte de son bureau, le précéda, puis lui prit les livres des mains et les rangea.

— Tu m'as dit hier soir que tu allais invoquer une créature maléfique aujourd'hui. Ne crois pas que je veuille précipiter mon trépas, mais ça tient toujours, ce projet ?

— Non.

— Non ? Pourquoi ? Qu'est-ce qui s'est passé ?

— La créature s'est pointée chez toi la nuit dernière, et je lui ai donné de mon sang.

Elle lui jeta un regard sévère.

— J'aimerais vraiment que tu cesses de plaisanter là-dessus, sinon je ne vais plus jamais pouvoir fermer l'œil.

Il aurait probablement dû s'abstenir, mais il ne put pas résister.

— Eh bien, elle ne voulait pas seulement du sang. Elle a également demandé que je lui rende un service.

— Demandé ? fit-elle, le front plissé par l'inquiétude.

Elle avait raison d'avoir peur, songea Xypher. On ne savait jamais si l'une des demandes de Jaden n'allait pas s'avérer mortelle.

— Oui... mais quand il demande, on s'exécute. Elle croisa les bras sur sa poitrine.

— Et qui est ce personnage qui semble s'apparenter au Parrain et dont les demandes ont tellement de poids ?

— Il a plusieurs noms. Al-Baraka - le Courtier. Kalotar - l'Invocateur. Demon-Hearl. Katadykari - le Damné. Mais, d'après ce qu'on sait, son vrai nom est Jaden.

— Et il est de nature démoniaque ?

— Je ne sais pas vraiment, fit Xypher, manifestement peu désireux de répondre.

Les yeux dans le vague, comme si elle essayait de résoudre un mystère que jamais personne n'avait pu résoudre avant elle, elle interrogea :

— Comment se fait-il que tu l'ignores ?

— Jaden n'est pas bavard, et il est méfiant. On sait comment le faire venir, et on sait qu'il tire des pouvoirs de la source originelle de l'univers, mais personne ne sait comment il peut le faire. Nul ne sait non plus à qui il rend des comptes, s'il en rend même à quiconque, d'où il vient et où il va quand il se volatilise. Il est une énigme totale.

— Je ne comprends plus. Pourquoi quelqu'un l'invoquerait-il, alors ?

— C'est simple. Jaden est en mesure de faire tout ce qu'il veut sans le moindre état d'âme ni la moindre hésitation. Et je dis bien « tout ». Si tu es prête à payer le prix qu'il demande et à accepter les conséquences du marché, il peut exaucer ton vœu le plus fou.

— Qui est-il donc ? Satan ? Xypher ricana.

— Non, Lucifer traite avec les humains. Jaden négocie avec la source de la démonikyn.

— La démonikyn ?

— Les amis et les parents d'un Démon. Les humains et d'autres entités peuvent l'invoquer, mais si tu n'as pas de sang de Démon, il ne répondra pas. Cela dit, il faut du sang humain et du sang de Démon pour le faire venir. Encore une fois, personne ne sait pourquoi.

Elle sembla encaisser l'information mieux qu'il ne l'aurait pensé.

— Et il boit du sang ?

Xypher fit un signe d'assentiment.

— Alors, est-ce que ça fait de lui un vampire ?

— Il peut se déplacer à la lumière du jour, mais il est alors plus faible. Il semble avoir les pouvoirs d'un dieu, mais pas de disciples. Tu dirais qu'il est quoi, toi?

— Je dirais qu'il peut être ce qu'il veut. Ce n'est pas moi qui irai le contrarier.

— Tu vois, je savais que tu étais une femme intelligente, fit-il en souriant.

Simone n'en était pas aussi convaincue. Ce Jaden lui faisait terriblement penser au diable. L'idée qu'il était entré chez elle et avait bu du sang de Xypher lui donnait envie de demander à un prêtre d'exorciser son appartement.

— Bon, et ce service que nous devons lui rendre ?

— Il faut qu'on passe voir une femme qui tient une boutique de poupées sur Royal Street.

Ces mots rirent à Simone l'effet d'un coup dans le ventre.

— Tu veux dire, Liza ? Xypher était atterré.

— Tu la connais ? Simone opina.

— C'est une de nos vieilles amies, à Tate et à moi. Je l'ai connue quand j'étais enfant. J'adore sa boutique. Elle est vraiment super.

— On peut y aller maintenant ? Elle jeta un coup d'œil à sa montre.

— Nous devrions avoir le temps, je n'ai pas cours avant cet après-midi... Tu es sûr que tu ne vas pas lui faire de mal ?

— Oui. Jaden veut un collier qu'elle a. C'est tout. Une fois qu'il aura le collier, il retirera nos bracelets.

Simone n'était pas aussi confiante que lui.

— Et si Liza ne veut pas s'en séparer ?

— Elle est ton amie. Il faudra que tu la convainques. Sinon, je le volerai.

— Tu ne peux pas voler, Xypher. Ce n'est pas digne, s'exclama Simone avec véhémence.

— Et je ne peux pas dire non à Jaden une fois que j'ai conclu un marché avec lui. Pour une raison inconnue, il veut cette amulette. Je la lui ai promise, et on ne revient pas sur sa parole avec Jaden. Crois-moi, nous ne vivrions pas suffisamment longtemps pour le regretter. Pourquoi, à ton avis, ne suis-je pas allé le trouver dès le début pour lui demander de retirer les bracelets ? On n'a jamais recours à Jaden qu'en dernier ressort.

Ça ne changeait rien. Liza était son amie.

— Jure-moi qu'il n'arrivera pas malheur à Liza.

— Je ne lui ferai pas de mal, Simone. Tu as ma parole.

Simone eut un moment de doute, mais elle le chassa vite. Xypher avait toujours été honnête avec elle. Elle lui ferait confiance encore une fois, mais si les choses tournaient mal... il n'aurait pas que Jaden à affronter.

Elle saisit son sac et sortit dans le couloir avec lui.

Xypher essayait de ne pas se poser trop de questions sur l'amulette et ce qu'elle pouvait bien représenter pour que Jaden conclue un tel marché afin de l'obtenir. Normalement, le Démon qui souhaitait conclure un marché proposait quelque chose, et Jaden l'acceptait ou le refusait.

Mais que ce soit Jaden qui choisisse le paiement... Le fait était inédit et déclenchait toutes sortes d'alarmes en lui. Toutefois, si ce marché lui permettait de récupérer tous ses pouvoirs et de se débarrasser de ces fichus bracelets, cela en valait la peine. Il l'espérait, en tout cas. Si ça se trouvait, l'amulette avait le pouvoir de libérer la Destructrice atlante, les Dimmes ou n'importe quelle autre créature cataclysmique.

Tu aurais dû demander une explication.

Oui, bien sûr. Et Jaden aurait répondu, peut-être. Le seigneur des Démons ne répondait jamais à rien. Si on tenait à la vie, on ne lui posait pas de questions.

Simone monta dans la voiture et attendit que Xypher la rejoigne. Il était silencieux, et cela l'inquiétait.

— Tu me caches quelque chose. Qu'est-ce que c'est ?

— Nous pourrions déclencher la fin du monde en faisant ce que nous allons faire.

— C'est censé être drôle ?

— Dieux, je l'espère.

Ne sachant pas trop si elle devait insister ou non, elle prit la direction de Royal Street. À cette heure de la journée, la rue était fermée à la circulation, et elle se gara donc dans Toulouse Street, deux rues plus loin. Ils se dirigèrent, à pied, vers la Dream Dolls Boutique. La vitrine débordait de reproductions de baigneurs anciens et de Barbie dont Liza dessinait et fabriquait elle-même les tenues.

La mère adoptive de Simone, l'année de son adoption, l'avait amenée dans la boutique au moment de Noël et lui avait offert la poupée en porcelaine qu'elle avait toujours sur sa commode. Simone se rappelait encore la première fois où elle était entrée dans ce lieu enchanté et avait vu Liza. Elle avait des cheveux noirs, alors, et ses yeux brillaient de chaleur et de gentillesse.

— Quelle jolie petite fille ! s'était-elle exclamée. Choisis une poupée, ma chérie, et je lui ferai des yeux juste comme les tiens.

Liza lui avait donné du thé et des petits gâteaux pendant qu'elle s'occupait de la poupée. Pendant un après-midi, Simone avait eu l'impression d'être la reine de l'univers. Et chaque fois qu'elle avait rendu visite à Liza, elle avait retrouvé ce sentiment.

C'est en souriant qu'elle poussa la porte bleu-vert et pénétra dans la boutique.

Une jeune femme blonde se tenait derrière le comptoir de verre, qui était jonché de vêtements et d'éléments de poupée.

— Bonjour, fit Simone. Est-ce que Liza est là ? Avant que la vendeuse ait pu répondre, Simone

entendit une exclamation de joie en provenance de l'arrière-boutique.

— Simone, ma poupée en porcelaine ! Comment vas-tu ?

Ecartant un rideau, Liza apparut et s'approcha d'elle avec un sourire radieux. Simone la serra dans ses bras.

— Cela fait trop longtemps que je ne suis pas venue.

— Je ne te le fais pas dire.

Liza recula un peu. Son regard se posa sur Xypher, et son sourire s'effaça.

— Vous n'êtes pas de notre monde, déclara-t-elle d'une voix à peine audible.

Xypher leva les mains.

— Je ne suis pas ici pour vous faire du mal.

Le soupçon assombrit les yeux de Liza tandis qu'elle faisait un pas en arrière et se tournait vers la jeune femme derrière le comptoir.

— Beth ? Va déjeuner, chérie. Beth la regarda avec étonnement.

— Il est un peu tôt. Tu es sûre ?

— Oui, oui. Je m'occupe de la boutique, ne t'inquiète pas.

Beth reposa le petit pull de poupée qu'elle était en train de plier.

— OK. Tu veux que je te rapporte quelque chose ?

— Un sandwich au poulet. Prends de l'argent dans la caisse.

Beth leur sourit et fit ce qu'on lui demandait.

— Un spécial Liza, un. À tout à l'heure.

Liza attendit qu'elle soit sortie avant de reprendre la parole. Pour une fois, l'hostilité marquait ses traits quand elle s'adressa à Xypher.

— Vous sentez la mort à plein nez. Simone la regarda, bouche bée.

— Comment sais-tu qu'il est mort ?

— Elle est un oracle, comme Julien, expliqua Xypher. Elle peut le sentir.

Liza opina.

— Et vous ne pouvez pas avoir ce que vous êtes venu chercher. Je ne vous laisserai pas le prendre.

— Si vous savez de quoi j'ai besoin, vous savez pourquoi j'en ai besoin. Vous savez aussi que je peux le prendre et que vous ne pouvez rien faire pour m'en empêcher.

Simone se plaça entre Xypher et Liza.

— Mais moi, je peux, et je ne te laisserai pas lui faire du mal.

— Noble. Stupide, mais noble.

Ce n'était plus le tendre Xypher qui la taquinait. C'était le Xypher qui l'avait violemment poussée dans sa voiture.

— Si je ne l'obtiens pas, reprit-il en posant un regard meurtrier sur Liza, Jaden s'en prendra à Simone.

Liza le fusilla du regard.

— Pourquoi avoir conclu un marché avec le diable ?

À peine les mots eurent-ils franchi ses lèvres que ses yeux s'écarquillèrent et que la compréhension se lut sur son visage.

— Exactement, fit Xypher.

— Quoi ? demanda Simone avec agacement.

— Rien, répondirent-ils à l'unisson.

Liza hésita avant de sortir l'amulette verte de sa blouse et de la retirer en la passant au-dessus de sa tête.

— Cela fait neuf générations que ma famille protège ce talisman du mal. Je ne peux pas croire qu'après tout ce temps, je sois celle qui le donne à un Démon.

Elle referma les doigts autour de l'amulette.

— Est-ce que vous savez ce qu'elle peut faire ? Xypher secoua la tête.

— Vous la posez sur le cœur d'un dieu, et il... est paralysé.

— Pourquoi Jaden veut-il cet objet ? fit-il, interloqué.

— Il veut manifestement immobiliser un dieu. Reste à savoir lequel, et surtout, pourquoi.

Oui. C'était la question. Un tel acte, en fonction du dieu, pouvait entraîner une fissure importante dans la trame de l'univers.

— Est-ce que cela peut affecter les Gallus ?

— Non. Ce qui est terriblement dommage.

— Pourquoi ? s'enquit Simone.

— Parce qu'il y en a quatre qui vous attendent devant ma boutique.

10

Simone fit volte-face et regarda dehors. Effectivement, quatre hommes, qui semblaient prêts à en découdre, étaient plantés sur le trottoir, les yeux rivés sur la boutique. À vrai dire, Simone ne leur trouvait pas l'air de Démons. Grands et minces, ils étaient plutôt séduisants. Vêtus de jeans et de blousons en cuir, ils portaient des lunettes de soleil, et on leur donnait trente ans à peine.

— Ce sont peut-être des clients.

— Pour une boutique de poupées ? s'exclama Liza d'un ton narquois. Oui, je les imagine très bien... « Je voudrais le baigneur vêtu de dentelle rose, madame. »

Elle tapota l'épaule de Simone.

— Non, chérie, ce ne sont pas des clients. Ce sont des Démons retenus par le sel dont je me sers pour écarter la racaille de ma boutique.

Elle poussa un long soupir avant de passer derrière le comptoir. Elle chaussa ses lunettes, puis sortit une petite arme grande comme une main qui ressemblait à une arbalète.

— Vous savez vous servir de ça ? demanda-t-elle à Xypher.

— Absolument, oui.

— Bien. Rendez-moi l'amulette, que je la garde en sécurité.

Il obtempéra sans discuter.

Liza remit le talisman autour de son cou.

— Attendez une seconde. J'ai autre chose que vous pourriez utiliser.

Simone était stupéfaite. Elle savait que Liza était une écuyère et une femme peu ordinaire, mais elle découvrait une toute nouvelle facette de sa personnalité. Liza n'avait peur de rien.

Elle revint avec une épée à large lame dans les mains.

— Celle-ci est facile à manier. L'extrémité pointue rentre dans le corps.

— Merci, fit Xypher sans laisser paraître son amusement. C'est bon à savoir.

— Oui, c'est même très bon à savoir, mon chou. Maintenant, allez botter les fesses de ces Démons.

Simone la regarda d'un air surpris.

— Tu sais, le commissariat n'est pas très loin. Est-ce que ce n'est pas un peu dangereux ? Qu'est-ce qu'on fera si les flics surprennent le combat ?

— Us ne vivront pas suffisamment longtemps pour le signaler, rétorqua Xypher.

Son ton froid l'horrifia.

— Enfin, Xypher, tu ne peux pas les tuer.

— Je n'aurai pas besoin de le faire. Les Démons s'en chargeront. Maintenant, si tu veux bien rapprocher de la porte, j'ai un combat à disputer.

Simone le suivit jusqu'à l'entrée et retint son souffle tandis qu'il franchissait le seuil pour affronter les monstres.

Le Démon le plus grand s'avança. Il avait des cheveux châtains striés de mèches blondes, des yeux d'un bleu azur, et un bouc ornait son menton. Avec son jean et son blouson en cuir marron, il aurait pu passer pour un passant tranquille. On pouvait dire la même chose des trois autres. Ils étaient eux aussi très beaux et habillés de manière tout à fait banale. Cela lui glaça le sang de se rendre compte que des êtres aussi maléfiques pouvaient se mêler à la population sans se faire remarquer.

Combien de fois s'était-elle assise à son insu à côté d'un Démon ?

Xypher toisa les Démons d'un air tranquille, leur faisant comprendre qu'il ne les trouvait pas particulièrement dangereux. Comme elle aurait aimé partager ce sentiment !

— Kaiaphas, fit-il.

Ainsi, le plus grand des Démons était son frère, songea Simone, surprise. Eh bien, sans les pustules, il était plutôt agréable à regarder.

— Je vois que tu t'es enfin fait quelques amis. Tu as dû apprendre à te servir de ta brosse à dents.

L'une des créatures ouvrit la bouche et exposa deux rangées de crocs en dents de scie. Xypher fit une moue dégoûtée.

— Tu devrais vraiment aller voir un dentiste. Il paraît qu'ils font des merveilles de nos jours.

— Tuez-le, ordonna Kaiaphas avec hargne. Xypher frappa le premier, lui plongeant son épée dans le ventre, puis la remontant, déchirant les entrailles. Mais avant qu'il ait pu la retirer, un autre Démon le jeta à terre.

Simone poussa une exclamation d'effroi en voyant Xypher retomber sur le trottoir.

— Je ne peux pas regarder ça sans rien faire.

— Tu ne peux pas combattre un Démon, Simone, répliqua Liza. Tu n'as pas idée de leur force. Tout ce que nous pouvons faire, nous les humains, c'est nous tenir à l'écart et les laisser se battre. Ne deviens pas le point faible de Xypher.

Les mots de Liza lui rappelèrent son entrevue avec Acheron. Elle baissa les yeux sur son poignet et sur le bracelet en cuir qu'elle portait toujours.

— En fait, je crois que je peux les combattre. Avant que Liza ait pu la retenir, elle s'élança dans

la rue et poussa le Démon pour qu'il lâche Xypher.

Au moment où elle posait la main sur lui, elle sentit comme un courant électrique la traverser. Le Démon s'envola littéralement et s'écrasa contre l'immeuble avec tant de force que des pierres se descellèrent.

— Ça alors, murmura-t’elle, abasourdie par ce qu'elle venait de faire.

Acheron avait dit vrai. Elle était dotée de pouvoirs surhumains.

— Simone !

Elle fit volte-face ; Kaiaphas se ruait sur elle. Elle l'attrapa par le bras et le projeta à terre. Malheureusement, il se releva aussitôt, bondit vers elle et lui donna un violent coup de pied dans les côtes. Simone poussa un cri de douleur.

Il la mordit au bras, puis la gifla du revers de la main. Elle sentit le goût du sang dans sa bouche. Soudain, Xypher apparut à ses côtés, saisit son frère et le frappa avec une telle force que le Démon décolla du sol.

Simone se sentait toute bizarre...

Sa vision faiblit soudain, et tout autour d'elle devint flou. Un autre Démon se rua sur elle, mais elle avait l'impression de vivre la scène au ralenti. Elle réussit à éviter l'assaut et lui donna un coup de coude dans le dos.

Il pivota alors et plongea ses crocs dans son bras. Une douleur intolérable la déchira, et elle poussa un hurlement.

— Non ! s'écria Xypher en courant vers elle.

Elle ne comprit ni ne vit plus rien ensuite. Tout devint imprécis et brouillé. Elle entendit un mugissement de douleur, puis se rendit compte qu'elle se trouvait de nouveau dans la boutique de poupées.

— Oh, non, non, se lamentait Liza. Non, non, non. Qu'est-ce que nous allons faire ?

Xypher vit les marques de morsure sur la peau de Simone, et sa poitrine se contracta. Les Démons gallus avaient la capacité de changer les humains en zombies. Parce qu'il était à moitié démon, leur salive infectée ne l'affectait pas.

Simone, elle, n'était pas immunisée contre ce poison.

Quelque chose frappa la vitre et la fit exploser.

— Qu'est-ce qui se passe, Xypher ? Tu en as marre de t'amuser avec nous ?

Il se leva pour repartir à l'attaque, mais Liza le retint.

— Simone a besoin de nous. Laissez-les.

C'était plus facile à dire qu'à faire, mais en fin de compte, il l'écouta. Kaiaphas pouvait attendre, pas Simone. Et puis, tant qu'elle était hors jeu, il ne pouvait pas sortir sans les tuer tous les deux.

Il passa une main agacée dans ses cheveux en essayant de réfléchir à un moyen de la sauver. Si seulement il avait pu donner l'amulette à Jaden, tout cela ne serait pas arrivé. Simone aurait été libre de vivre sa vie sans lui, et il serait parti tuer Satara.

Maintenant, il était tout à fait possible qu'elle devienne un zombie gallu, et ce serait totalement sa faute.

— Qu'est-ce qu'on peut faire ? Liza sortit un portable de sa poche.

— J'appelle Acheron. Si quelqu'un a une solution...

— Peut-être que je devrais appeler Jaden.

— Non ! fit Liza en lui lançant un regard furibond. Je refuse que cette créature mette un pied ici. Elle est bien plus dangereuse qu'un Gallu, et je ne suis pas disposée à payer les prix qu'elle exige.

Elle avait raison. Xypher opina.

— Prévenez l'Atlante. J'appelle Jesse.

S'ils n'arrivaient pas à la sauver, Simone voudrait avoir Jesse auprès d'elle, et Jesse voudrait être avec elle. Si le fantôme ne les avait pas accompagnés, c'était parce qu'il n'aimait pas assister aux cours de Simone. Comme il était mort, il n'aimait pas entendre parler d'autopsies ni voir des cadavres.

Xypher sortit le téléphone de Simone de sa poche et composa le numéro de son appartement. Dès que le répondeur se mit en marche, il parla aussi calmement que possible.

— Jesse, c'est Xypher. Je crois que...

Il ne voulait pas le dire, mais il n'avait pas le choix.

— Simone est blessée. Grièvement. Il faut que tu viennes à la boutique de Liza. Tout de suite.

Il n'avait pas raccroché que le fantôme était à ses côtés.

Jesse blêmit en voyant Simone étendue par terre, tordue de douleur.

— Qu'est-ce qui s'est passé, bordel ?

— Une attaque de Démon.

Les yeux de Jesse étincelèrent de colère, et il sauta à la gorge de Xypher. Xypher le maîtrisa et le jeta à terre.

— N'en rajoute pas, gamin. Je suis d'humeur à mutiler quelqu'un, et vu que je ne peux pas mettre la main sur mon frère pour le moment, tu pourrais t'avérer un ersatz tout à fait acceptable.

— Non, gémit Simone, tendant la main pour toucher la jambe de Xypher. Je t'en prie, ne lui fais pas de mal.

Sa colère retomba d'un coup. Il ne voulait surtout pas la tourmenter. Ils se penchèrent tous deux sur elle.

— Je suis là, Sim, fit Jesse, les larmes aux yeux. Ça va aller. Tu m'entends ?

Elle le regarda avec incrédulité.

— Je peux voir les auras dont tu parles, Jesse. La tienne est blanche. C'est beau... comme toi.

Jesse renifla.

— N'oublie pas, ne t'approche pas de la lumière, Sim. Va à gauche. À gauche de la lumière. Je serai là, je t'attendrai et t'aiderai à t'éloigner d'elle.

— Elle n'est pas en train de mourir, Jesse. Xypher déglutit, la gorge nouée.

— Mourir serait plus facile. Plus doux. Elle est en train de se transformer en Démon.

— Quoi ?

— Tu m'as entendu.

Jesse gronda d'une voix presque démoniaque :

— Fais quelque chose !

— Tu ne crois pas que je le ferais si je le pouvais ? Je ne souhaiterais pas un sort pareil à mon pire... Oh si, je le souhaiterais, mais jamais à Simone.

Simone était parcourue de frissons.

— Pourquoi ai-je si froid ?

La salive du Démon l'infectait, ralentissait son rythme cardiaque...

Xypher prit son bras dans sa main et le frotta, tentant de la réchauffer.

— Respire doucement. Ne prends pas de grandes goulées d'air.

Il espérait en tout cas que le conseil était bon. Soudain, il sentit une présence derrière lui. Une présence dont émanait une puissance absolue. Acheron.

Xypher regarda par-dessus son épaule et vit l'Atlante debout derrière lui, les yeux rivés sur eux.

— J'espère que tu as quelque chose à dire que j'ai envie d'entendre.

Acheron fit un petit bruit méprisant.

— Ironiquement, personne ne veut jamais entendre ce que j'ai à dire. Les gens argumentent en général jusqu'à ce que je sois sur le point de les précipiter contre un mur. J'espère que tu seras moins obtus.

— Je ne suis pas d'humeur à bavarder, Acheron. Dis-moi ce que je dois faire pour la sauver.

Acheron s'avança et s'agenouilla à côté de Jesse. Ses yeux d'argent brillaient dans la pénombre du magasin.

— Comment vous sentez-vous ?

Les dents de Simone s'entrechoquaient.

— J'ai mal au cœur.

Il tourna la tête vers Liza, qui se tenait légèrement en retrait.

— Ce serait peut-être une bonne idée d'aller chercher un seau ou quelque chose, au cas où elle vomirait.

Liza se leva tout de suite.

— C'est tout ce que tu vas faire ? gronda Xypher.

— Tu veux les bonnes nouvelles ou les mauvaises en premier ? répliqua Acheron en haussant les épaules.

Xypher se sentit saisi d'une telle rage qu'il aurait pu égorger l'Atlante sur-le-champ.

— Ne joue pas à ces petits jeux avec moi, Acheron. Dis-moi ce que je dois savoir.

La menace ne sembla pas le troubler le moins du monde.

— On ne t'a jamais dit que tu pourrais enregistrer des albums pour Halloween lorsque tu prends ce ton ?

Xypher dut se retenir à quatre pour ne pas l'attaquer.

— Relax, fit Acheron calmement. Elle n'est pas vraiment en train de se transformer.

Est-ce qu'il était fou ? Bien sûr qu'elle était en train de se transformer. Elle était pâle et tremblait de tous ses membres. Son front était couvert de sueur...

— Regarde-la ! Elle n'est pas exactement en train de faire de la pâtisserie.

— Non, mais nous n'assistons pas non plus à la mutation d'un humain.

Le sang de Xypher ne fit qu'un tour. Si elle n'était pas en train de se transformer, alors que lui arrivait-il ?

— Qu'est-ce que tu veux dire ? Acheron jeta un regard à Jesse.

— Tu n'as pas remarqué qu'elle n'était pas comme les autres femmes ? Qu'elle était attirée par des trucs étranges ?

Simone gémit doucement.

— Je ne suis pas étrange, riposta Jesse. Mais bon, c'est vrai. Elle a toujours su certaines choses. Vu des choses qu'elle n'aurait pas dû pouvoir voir. On croyait qu'elle avait un don de médium.

Acheron secoua la tête.

— Non. Elle a toujours été bien plus que ça.

— Acheron, intervint Xypher, dis-moi ce qui se passe.

Acheron inspira profondément avant de répondre.

— Elle est à moitié démon, Xypher. Comme toi. Xypher le regarda, ébahi. Ce n'était pas possible...

— Sûrement pas, articula Jesse d'une voix chevrotante. Il n'y a rien de démoniaque en elle.

Acheron leva le poignet de la jeune femme pour que Xypher puisse voir les traces de la morsure.

— Renifle son sang et tu comprendras. Cette odeur est unique.

Mais Xypher refusait de le croire.

— Comment pourrait-elle être une Démone et ne pas le savoir ?

— Ses parents l'ont protégée de la vérité, expliqua Acheron en retirant du poignet de Simone le bracelet en cuir qu'il lui avait donné. Ce n'est rien que du cuir. Si je le lui ai donné, c'était simplement pour lui faire croire que ses pouvoirs venaient d'un élément extérieur. En vérité, elle est aussi puissante que n'importe quel Démon.

— Pourquoi tu ne nous as pas dit ça hier ?

— Parce que son père a donné sa vie pour garder le secret de ses racines. Pour s'assurer que la véritable nature de Simone resterait ignorée de toutes les personnes et de toutes les créatures qui pourraient se servir d'elle ou la menacer. Qui suis-je pour annuler un tel sacrifice ?

— Xypher ? souffla Simone. J'ai peur. Acheron saisit son autre main.

— N'aie pas peur. Tes pouvoirs sont en train d'être libérés. C'est tout ce qui se passe. Je sais que ça fait mal, que tu as peur et que c'est un choc. Mais ne lutte pas. Respire profondément et laisse le pouvoir couler en toi.

Son intervention redoubla la colère de Xypher.

— C'est facile à dire pour toi. Tu ne te rends absolument pas compte de ce qu'elle est en train d'endurer.

Acheron ricana amèrement.

— Si, contrairement à toi. Je sais exactement ce qu'elle ressent. J'étais humain quand mes pouvoirs de dieu ont été libérés. Crois-moi, ça n'a pas été joli, joli, et son expérience ne va pas l'être non plus.

— Qu'est-ce que je peux faire ? s'enquit Xypher en retrouvant son sang-froid.

— Ne la laisse pas seule. Elle va avoir besoin que quelqu'un lui montre comment utiliser ses sens de Démone. Tu as grandi avec tes pouvoirs, mais tu sais à quel point ils diffèrent des fonctions humaines normales. Tu es le meilleur professeur qu'elle puisse avoir.

Xypher jura. L'idée que quelqu'un puisse dépendre de lui l'effrayait. Il n'était pas fiable. Ne risquait-il pas de la corrompre ou de lui porter préjudice ? Elle avait besoin d'un meilleur professeur que lui. Il ne connaissait rien d'autre que la douleur et la trahison. Ses pouvoirs, il ne savait les utiliser que pour faire du mal. Ce n'était pas Simone. Simone, c'était la gentillesse incarnée.

Comment un animal tel que lui pourrait-il lui apprendre ce qu'elle devait savoir ?

Mais il n'avouerait jamais cela à personne.

— J'ai une mission, Acheron. Je ne peux pas être assujetti à elle.

— Tu as trois semaines. Pour une fois, Xypher, pense à quelqu'un d'autre que toi.

Sa bouche prit un pli maussade. Il pensait à quelqu'un d'autre, mais ça non plus, il ne le reconnaîtrait jamais à voix haute.

— Penser à quelqu'un d'autre, c'est ce qui m'a valu ma damnation. Je n'ai pas l'intention de commettre deux fois la même erreur.

Les yeux d'argent brillaient d'une sagesse ancestrale.

— Parfois, c'est en répétant son erreur que l'on comprend ce qui n'a pas marché la première fois. Et, fort de cette connaissance, on parvient à corriger son erreur et à la dépasser.

Xypher eut un reniflement de mépris.

— C'est ça ! Et la définition de la bêtise, c'est de faire et de refaire la même chose en attendant un résultat différent. Je ne suis pas idiot.

Acheron posa les yeux sur le bras de Xypher, où était tatoué son vœu.

— Va de l'avant avec détermination. Analyse ce qui n'a pas marché et corrige ton erreur.

Va de l'avant avec détermination... Pourquoi est-ce que tout en revenait toujours à cette phrase ?

— Aide-la, Xypher. Pour l'heure, elle a plus besoin de toi que tu n'as besoin de tuer Satara.

Sur ces mots, Acheron se volatilisa.

Xypher s'assit par terre, les mots résonnant dans sa tête. Il y avait du vrai dans les paroles d'Acheron, mais le besoin de vengeance était tellement fort...

Puis il se souvint de la façon dont Simone l'avait touché le matin même, quand elle avait eu pitié de sa souffrance. Elle n'avait rien demandé en retour.

Rien.

Xypher la prit dans ses bras et la serra contre lui.

— Je suis là, Simone.

Simone comprenait à peine les mots, terrassée par la fièvre. Tout lui semblait amplifié. Les couleurs, les odeurs, les sons...

Le monde lui apparaissait sous un jour totalement nouveau.

— Comment va-t-elle ?

La voix de Liza lui parvenait de très, très loin. O positif. C'était le groupe sanguin de Liza. Elle avait également un léger souffle au cœur. Et Jesse...

Elle connaissait ses faiblesses à lui aussi. Elle pouvait les goûter et les sentir, et une minuscule partie d'elle avait envie de les exploiter. Et cela l'effrayait plus que tout.

— Qu'est-ce que cela implique d'être un Démon, Xypher ?

— Tu n'es pas une Démone.

Elle leva le bras et riva les yeux sur sa main. Elle n'avait pas changé, c'était bien sa main, mais elle avait l'impression de pouvoir broyer de l'acier. En était-elle capable ?

— Je me sens tellement puissante.

— C'est une illusion.

Vraiment ? Elle avait l'impression que c'était on ne peut plus réel. À peine cette pensée lui eut-elle traversé l'esprit que son estomac se souleva. Elle s'empara du seau que Liza avait apporté et y déversa le contenu de son estomac.

Quand elle eut fini, elle ne se sentait plus aussi forte. Elle se sentait même faible et vidée de toute substance.

— Je veux rentrer à la maison.

Xypher fit un signe de tête. Il regarda Liza.

— Est-ce que je peux avoir l'amulette ? Il faut que je la donne à Jaden, sinon ce sera ma fête.

Visiblement à contrecœur, Liza retira le collier pour la seconde fois.

— J'espère que ce n'est pas une erreur.

— Moi aussi, fit-il en écho.

Après avoir glissé le talisman dans sa poche, Xypher pressa Simone contre sa poitrine, et tout à coup, elle se retrouva chez elle, dans son lit. Il était toujours à ses côtés.

— Il faut que tu te reposes.

— Est-ce que tu peux me prendre dans tes bras ? Xypher voulait chasser la tendresse que ces mots

éveillaient en lui. Mieux valait pour lui qu'il l'ignore et n'écoute pas sa conscience.

Si seulement il l'avait pu...

Il s'étendit à côté d'elle sur le lit.

— Repose-toi.

Elle se blottit contre lui avant de fermer les yeux et de suivre son conseil. Il ne lui fallut pas longtemps pour plonger dans un sommeil profond et réparateur.

Allongé là à côté d'elle, il se sentit presque humain. Quelle pensée ridicule ! Ils étaient deux Démons étendus sur un lit. Il posa les yeux sur la photo de la famille de Simone, se demandant ce qui avait pu réunir ses parents et les pousser à vouloir vivre une existence humaine normale.

Sur la photo, ils avaient l'air de gens ordinaires. Personne n'aurait pu deviner le secret qu'ils cachaient.

Un secret qui risquait toutefois de coûter la vie à leur fille.

11

Au crépuscule, alors qu'il arpentait l'appartement de Simone, Xypher sentit l'air se déplacer imperceptiblement. Aussitôt après, Jaden apparut. Le vert et le brun de ses yeux extraordinaires étaient particulièrement intenses.

— Tu l'as.

Il s'agissait d'une déclaration tranquille, comme s'il pouvait sentir l'amulette.

Xypher la sortit de sa poche et la tint dans sa main. Pas plus grande qu'une pièce d'un euro, elle ressemblait à un fragment de turquoise verte dont le pourtour était constitué de graciles volutes en argent. Elle semblait tellement anodine. Il était difficile d'imaginer un tel objet capable de faire tomber un dieu, mais, après tout, le sel, cette substance totalement inoffensive, n'avait-il pas le pouvoir de tenir une armée de Démons à distance ?

— Je l'ai.

Jaden tendit la main et attendit.

Xypher laissa tomber l'amulette dans sa paume.

Inspirant profondément, Jaden ferma les yeux et étreignit le bijou avec révérence. Lorsqu'il rouvrit les yeux, ils étaient rouge sang.

— Merci.

Le bracelet en or s'ouvrit et tomba par terre, aux pieds de Xypher.

— Comment as-tu fait ? s'exclama-t-il.

— Tu crois peut-être que je vais te communiquer la source de mes pouvoirs, Démon ? Sois simplement reconnaissant d'avoir pu honorer ton marché.

Xypher sentait ses pouvoirs s'amplifier à chaque mot que Jaden prononçait. Voilà ce dont il avait besoin. Ce qui lui revenait de droit.

Rejetant la tête en arrière, il éclata de rire. Pour la première fois depuis des siècles, il se sentait de nouveau pleinement dieu. Et le recouvrement de ses pouvoirs s'accompagnait d'une extraordinaire lucidité.

— Tu connaissais les origines de Simone...

— Évidemment. Avec qui crois-tu que son père a conclu un marché en échange de sa protection ? J'ai pris l'âme du père et contenu les pouvoirs de la fille afin qu'elle n'en soit pas consciente, ni elle ni les autres.

Un frisson courut le long de l'échiné de Xypher.

— Tu l'as trahi en la laissant être transformée ? Les iris de Jaden flamboyèrent quand il plongea ses yeux dans ceux de Xypher.

— Je n'ai rien trahi du tout. Elle s'est exposée au danger. En se faisant mordre, elle a annulé le marché que son père avait passé. A l'époque, j'avais informé son père des limites du bouclier que je formais devant elle. Il n'a pas pensé une seconde qu'elle entrerait en contact avec des Gallus.

Le pauvre ! Il aurait dû savoir que sa fille trouverait le moyen de s'attirer des ennuis.

Cela dit, si Xypher n'avait pas surgi dans sa vie, le secret aurait été gardé. Il était le seul à blâmer pour ce qui s'était produit, et il se haïssait pour le rôle qu'il avait joué, malgré lui, dans sa transformation.

— Et sa mère ? demanda-t’il à Jaden. C'était aussi une Démone ?

— Non, elle était humaine.

Ce détail - qui était loin d'être un détail, en fait - le surprit. Les interactions entre humains et Démons impliquaient rarement autre chose que des situations de combat aboutissant presque toujours, par ailleurs, à la mort des humains.

— Comment se sont-ils retrouvés ensemble ? Jaden glissa l'amulette dans sa poche.

— Par un hasard malencontreux. Palackas, le père de Simone, était un Démon lié. Il rencontra la mère de Simone un soir qu'il exécutait un ordre de son maître. Une chose en amenant une autre, ils partagèrent un moment intime, et il tomba amoureux d'elle. Bien entendu, son maître refusa de le libérer. Plutôt que de venir me demander de l'aide, Palackas s'enfuit avec l'humaine. Son maître fit appel aux molosses pour le retrouver, le ramener ou le tuer. Ils le cherchèrent pendant des années et finirent par retrouver sa trace ici, à La Nouvelle-Orléans. Vu que la mère de Simone et son frère portaient sur eux l'odeur de Palackas, ils les localisèrent et les exécutèrent par erreur, croyant qu'il s'agissait du père.

— Pourquoi Simone fut-elle épargnée ?

— Contrairement à son frère, qui avait hérité de toute l'humanité de sa mère, elle avait des gènes de son père. Suffisamment pour que son sang ait sa propre odeur et qu'elle se distingue ainsi de son géniteur. Les Skili n'avaient le droit de tuer personne, à l'exception du père. Voilà pourquoi elle eut la vie sauve.

— Mais ils tuèrent sa mère et son frère.

— As-tu déjà rencontré un Skili ? Ce n'est pas parce qu'ils ont une forme humaine qu'ils en ont l'intelligence. Ce sont des chiens. Tout ce qu'ils flairent, c'est le sang et les liens génétiques. Ils ont cru que ces deux êtres étaient le père de Simone. Et le maître de Palackas a été satisfait, pensant que leur mort lui ramènerait son esclave.

« Mais il se trompait. Le pauvre type a dû être totalement désespéré, et surtout assommé non seulement de chagrin, mais de culpabilité. Et pétrifié par la peur que sa fille connaisse le même sort que sa femme et son fils.

Les Skili étaient une force d'élite spécialisée dans la traque des Démons hors la loi. Ils étaient chargés de les détruire. Moitié humains, moitié limiers, ils n'avaient aucun libre arbitre. Tout ce qu'ils faisaient, c'était traquer et tuer. Si Palackas n'avait pas compris pourquoi Simone leur avait échappé, il avait dû redouter par-dessus tout que les Skili la retrouvent et l'éliminent.

— Est-ce qu'il savait pourquoi les Skili ne l'avaient pas tuée ?

— Il n'a pas posé la question.

— En d'autres termes, tu ne le lui as pas dit.

— Il m'a fait venir pour conclure un marché, répliqua Jaden avec nonchalance. Qui suis-je pour dissuader un Démon qui m'offre son âme ? ajouta-t’il en lançant à Xypher un regard appuyé.

Xypher lâcha un juron en se souvenant du marché qu'il avait lui-même conclu avec le seigneur des Démons.

— Mon père s'est suicidé.

Xypher se retourna au son de la voix de Simone. Debout dans l'embrasure de la porte, elle se cramponnait au chambranle avec une telle force qu'il pouvait voir ses phalanges blanchir. Son visage blafard l'inquiéta.

Mais cela n'émut en rien Jaden.

— Il s'est tué pour te protéger, petite fille, et pour amadouer son maître. Même s'il était retourné auprès de lui, il aurait été exécuté. Il avait déserté depuis trop longtemps. Et puis, il y avait le problème que tu posais. Ton père ne voulait surtout pas que tu sois capturée et réduite en esclavage. Il a donc pris son destin entre ses mains et s'est servi de sa force de vie pour conclure notre marché.

— Salaud ! s'écria Simone en courant vers lui.

Xypher l'arrêta et la maintint en place.

— Non, Simone.

— Il a laissé mourir mon père !

Xypher entendait la douleur dans sa voix, mais cela ne changeait rien.

— Tu ne peux pas l'attaquer, Simone. Il te tuera.

— Et je me délecterai de ton agonie, fit Jaden.

— Vous êtes un monstre, hurla-t-elle en se ruant de nouveau vers lui.

— Je peux l'être. Mais je préfère le terme de... courtier.

Elle se débattit en grondant.

— Déguerpissez !

Jaden fit un petit bruit avec sa bouche.

— Et dire qu'on vante l'hospitalité des gens du Sud ! Il faut croire qu'elle ne s'applique qu'aux humains.

Ses yeux reprirent leur couleur normale.

— Nous sommes quittes, Xypher.

Jaden lui frappa l'épaule de son poing deux fois, s'inclina légèrement avec un sourire narquois, puis se volatilisa.

— Pourquoi ne m'as-tu pas laissée lui arracher les yeux ? s'écria Simone.

— Parce qu'il t'aurait tuée avant que tu puisses l'atteindre.

Elle secoua la tête avec incrédulité.

— Tu es un dieu. Comment peut-il être plus puissant que toi ?

— Je ne sais pas, mais il l'est assez pour pouvoir me tuer, et toi avec, rien que par la force de sa pensée.

Simone marqua une pause en se rendant compte qu'il ne plaisantait pas.

— Je ne comprends pas.

— Il y a un ordre dans l'univers, Simone. Si les dieux sont tout-puissants, ils ont des limites. Une créature telle que Jaden peut nous tuer et absorber nos pouvoirs.

— Pourquoi ne le fait-il pas, alors ?

— Je suppose qu'il a, lui aussi, des limites.

— Établies par qui ?

— Bonne question. Je n'ai pas la réponse. Et je ne connais personne qui l'ait.

Elle s'essuya le coin de l'œil tout en s'éloignant pour aller contempler les photos de sa famille posées sur le manteau de la cheminée.

— Tu crois que mon père savait et comprenait ce qu'il faisait quand il a convoqué Jaden ?

— Probablement. La plupart des Démons le comprennent. Même si nous sommes élevés en sachant qu'il est notre croquemitaine, Jaden explique en général à ceux qui concluent un marché avec lui les désagréments qu'il peut comporter. Je ne l'apprécie guère, certes, mais je dois reconnaître qu'il est juste et impartial... même lorsqu'il fait preuve d'intolérance.

Simone se retourna pour lui faire face.

— Il ne t'a pas parlé de l'amulette et de ses « vertus », lui rappela-t-elle.

C'était vrai. Jaden lui avait caché le pouvoir de l'amulette.

— Non, il ne m'en a pas parlé, ce qui me laisse à penser qu'elle doit avoir une importance pour lui, sur un plan personnel.

Simone ne l'écoutait que d'une oreille. Sincèrement, elle se fichait de Jaden et de ses désirs. Ce qui comptait, c'était que sa famille avait péri.

Et qu'il avait joué un rôle dans cette tragédie.

Je suis une Démone...

Elle n'arrêtait pas de se répéter ces mots. Comment était-ce possible ? Comment n'avait-elle pas pu le soupçonner ?

« Une flamme singulière brûle en toi, mon ange, lui avait dit une fois son père. Un jour, tu comprendras. »

Était-ce ce qu'il avait voulu dire ?

Elle regarda Xypher ; elle avait besoin des réponses qu'elle doutait d'avoir un jour.

— Pourquoi mon père s'est-il suicidé ? N'aurait-il pas été préférable pour lui de me protéger en restant en vie ?

— Je suis sûr qu'il pensait au fait qu'il n'avait pas été en mesure de protéger ta mère et ton frère.

— J'avais besoin de mon père !

Xypher tressaillit, troublé par la douleur qu'il entendait dans sa voix. Il n'avait jamais eu le désir de réconforter quelqu'un avant, mais en cet instant, il aurait donné n'importe quoi pour adoucir le chagrin qu'il lisait au fond de ses yeux noisette.

Il la prit dans ses bras et la serra contre lui.

— Je sais.

Elle secoua la tête contre sa poitrine.

— Est-ce que tu peux imaginer à quel point cela m'a fait mal que ce soit Jesse qui vienne vers moi, et non ma famille ? J'ai vu des centaines de fantômes au fil des ans, mais jamais ma mère ou mon père. Ni mon frère. Ils ne m'aimaient donc pas suffisamment pour vouloir au moins me dire au revoir ?

Sa peine lui serra la gorge.

— Bien sûr qu'ils t'aimaient, Simone. Comment auraient-ils pu ne pas t'aimer ? Ton père est mort pour te protéger. C'est la plus belle des preuves d'amour.

— Alors, pourquoi ne sont-ils jamais venus me rendre visite ?

— Je ne sais pas. Vraiment pas. Peut-être qu'ils n'ont pas pu.

— Parce qu'ils s'en fichaient.

— Je suis sûr que ce n'est pas la raison. Elle voulait le croire, mais c'était difficile.

Et, pendant toutes ces années, elle n'avait jamais partagé cette peine avec personne. Elle l'avait gardée au fond d'elle-même, où elle avait incinéré son âme.

Fermant les yeux, elle se força à repousser toutes ces pensées. Elles n'aidaient en rien. Ce qui était fait était fait.

Xypher avait certainement raison - ils seraient venus vers elle s'ils en avaient eu la possibilité. Mais il y avait encore cette petite partie d'elle qui doutait. Cette partie qui avait le sentiment de n'avoir jamais été aimée.

Au moins, Xypher était là.

Leurs bracelets avaient disparu. Il pouvait partir quand il le voulait, mais il ne l'avait pas encore fait.

Un soudain haut-le-cœur la saisit, né de son angoisse et de son chagrin. Elle recula, effrayée.

— Je me sens toujours mal. Combien de temps ça va durer ?

— Jusqu'à ce que tu t'accoutumes à tes pouvoirs, je suppose.

Elle ne trouvait pas la réponse très rassurante. Elle voulait quelque chose de concret. De tangible.

— J'entends les battements de ton cœur. Jesse est dans sa chambre avec Gloria en train de lui apprendre à jouer à la console Atari. Mon voisin, sur la droite, est en train de faire une scène à sa femme à propos du téléphone, et ma toute nouvelle voisine, sur la gauche, a faim. Comment est-ce que je peux savoir tout ça ?

— C'est dû à tes pouvoirs. Tu vas être en mesure de percevoir les autres d'une manière que tu n'avais jamais imaginée.

— Je vais entendre leurs pensées ? Il lui sourit gentiment.

— Seulement s'ils pensent à haute voix. Mais tu seras capable de percevoir les émotions que les gens tentent de masquer. Et cela t'en dira plus sur eux que n'importe quoi d'autre.

— Est-ce que cet horrible mal de tête va se calmer ?

— Au bout d'un moment, oui.

Hochant la tête, elle baissa les yeux et toucha le poignet de Xypher à l'endroit où le bracelet avait été glissé.

— Tu es libre, désormais.

— Je sais.

— Alors, pourquoi es-tu encore ici ?

Xypher hésita. Il se posait la question lui-même. Mais il ne pouvait pas l'abandonner. Elle était seule et vulnérable, et il savait trop ce qu'était la solitude pour se résoudre à la laisser.

— Tu as besoin d'aide.

— Je peux me débrouiller toute seule. Ce ne serait pas la première fois.

— Je n'en ai pas le moindre doute, mais tu m'es venue en aide quand j'en avais besoin. Je te rends la pareille.

Simone posa la tête sur son épaule, profondément et sincèrement reconnaissante de son soutien.

— Merci, Xypher.

— De rien.

Elle lui frotta le bras tandis qu'elle se remémorait les événements de la journée.

— Si je suis une Démone, désormais, est-ce que Jaden a un pouvoir sur moi ?

— Non. Tant que tu possèdes ton âme, personne n'a de pouvoir sur toi.

Elle recula un peu pour mieux le regarder.

— Et si quelqu'un s'empare de mon âme ?

— Personne ne peut prendre ton âme sans ton consentement. Ça ne marche pas comme ça.

Elle était contente de l'apprendre. C'était déjà terrifiant d'être une Démone, mais l'idée de perdre son âme l'était encore plus. Elle avait tant à apprendre. C'était un peu comme naître une seconde fois. Il y avait tellement de choses qu'elle ne comprenait pas dans son nouvel univers.

Pour commencer, elle voulait connaître 1 étendue de ses pouvoirs et le rôle que jouait Jaden parmi les dieux et les Démons.

— J'ai une question... Si Jaden est tellement puissant, est-ce que tu ne pourrais pas conclure un marché avec lui pour qu'il tue Satara ?

Xypher écarta les cheveux qui lui barraient le visage.

— Jaden ne fonctionne pas ainsi. Il ne fait rien de manière active. Il te fournit les moyens de réaliser tes désirs, tes vœux. Si tu as besoin de davantage de pouvoir, par exemple, il le trouve. Si tu es à la recherche d'une amulette ou d'un objet, tu l'appelles. Comme il le dit, il est pour celui qui l'invoque un moyen de parvenir à ses fins, pas un petit chien.

— Pourquoi tu ne lui as pas demandé d'ouvrir un tunnel spatio-temporel pour parvenir jusqu'à Satara, alors ?

— Il a refusé quand je le lui ai demandé.

— Refusé ? Pourquoi ?

— Étant donné que la déesse Apollymi contrôle Kalosis, je suppose que ses pouvoirs ne marchent pas là-bas. Mais je n'en sais rien, en fait. Peut-être qu'il n'a tout simplement pas aimé ce que je lui proposais en échange. Jaden peut être très capricieux.

— Ça ne semble pas juste.

— C'est ce que je pense aussi, crois-moi. Il regarda autour de lui.

— Bon, je ne sais pas ce qu'il en est pour toi, mais j'ai faim.

— Je meurs de faim, fit-elle en souriant. Puis son visage s'assombrit.

— Je ne vais pas devoir boire du sang, désormais, si ?

— J'espère que non. Parce que si c'est le cas, il va nous falloir trouver un moyen de saigner Jesse.

Jaden se téléporta jusqu'à l'arbre où il avait été invoqué en premier. Kaiaphas l'y attendait.

— Salutations, mon seigneur, lit le Démon en s'inclinant.

Jaden devait admettre que le lascar savait reconnaître les moments où il était opportun de lui lécher les bottes. Mais son obséquiosité n'allait pas lui sauver la mise, cette fois-ci.

— Tu as ouvertement attaqué ton frère aujourd'hui.

— Ma maîtresse l'a exigé.

La main de Jaden se tendit comme un ressort, et il cloua le misérable contre le chêne.

— En agissant de cette façon, tu as annulé un marché que j'avais conclu. Tu sais ce que cela fait de moi ?

— Non, mon seigneur.

— Un menteur. Et mentir est quelque chose que je ne fais jamais.

Jaden voulait faire couler le sang pour ce qui s'était passé le jour même. Palackas avait donné sa vie pour rien, et cette idée transportait Jaden à un niveau de colère qu'il n'aimait vraiment pas atteindre.

Mais ce n'était pas à lui de demander réparation pour la mort du Démon. Frustré, il relâcha sa prise sur Kaiaphas et le laissa retomber.

— Je ne veux pas de tes vierges. Tu peux les garder.

— Quoi, alors, mon seigneur ? Que puis-je te procurer pour te plaire ?

— Il y a une Dimme dans cette ville. Apporte-moi son cœur.

— C'est tout ?

— C'est assez, crois-moi.

Kaiaphas cligna des yeux tandis que Jaden disparaissait.

Une Dimme. Plus facile à dire qu'à faire. Les Dimmes étaient brutales et avaient la réputation d'être invincibles. Il n'était même pas sûr d'avoir les pouvoirs d'en regarder une en face.

Il se lécha les lèvres en se rappelant le combat qu'il avait livré plus tôt dans la journée. La femme...

Il se rappelait le goût de son sang. Il y avait du sang de Dimme en elle. Il en était convaincu.

Peut-être que s'il donnait son cœur à Jaden, cela suffirait. Après tout, une Dimme en valait bien une autre, non ?

Si.

Il claqua des doigts et retourna à Kalosis afin de préparer sa prochaine attaque. Simone était médecin légiste...

Il sourit. Il venait de trouver un moyen infaillible de la faire sortir de son appartement.

12

Simone avait la tête qui lui tournait tandis qu'elle retournait dans sa chambre. Tout semblait amplifié, exacerbé. Chaque bruit lui transperçait le crâne. Les lumières étaient terriblement crues, vives, et elle entendait les battements de cœur de Xypher, qui se mêlaient aux siens dans une curieuse cacophonie. C'était très déconcertant.

Xypher restait à côté d'elle, et elle se cramponnait à lui. Elle avait besoin de sa force pour ne pas vaciller. L'odeur de sa peau la hantait... et aiguillonnait son désir de le goûter, un désir comme elle n'en avait jamais éprouvé auparavant. Elle se sentait comme scindée en deux. Une moitié d'elle-même semblait plus hardie, plus désireuse de séduire.

Avait davantage faim.

— Simone !

Elle leva les yeux et vit Jesse se précipiter vers elle en traversant le mur.

— Tu es réveillée ! Tu es réveillée !

Il se jeta sur elle comme un chiot exubérant.

Par le passé, quand il faisait ça, il la traversait tout simplement. Mais là, il lui rentra dedans avec tellement de force qu'elle chancela.

— Nom de...

Xypher lui jeta un regard mi-amusé, mi-perfide.

— Petit cadeau de tes nouveaux pouvoirs. Tu peux maintenant lui flanquer une gifle quand il t'énerve trop.

— Je peux toucher Jesse ?

Elle murmura les mots, essayant d'en saisir la portée.

Se retournant, elle croisa le regard éberlué de Jesse. Ils n'avaient jamais pu se toucher auparavant. Elle leva une main tremblante et posa ses doigts sur sa joue froide.

Et elle éprouva le contact de la surface.

Jesse était bien réel. Elle pouvait le toucher...

Les yeux de Jesse s'emplirent de larmes, et il posa sa main sur la sienne. Submergée par ses propres émotions, Simone l'attira dans ses bras et le serra contre elle.

— Je peux te toucher !

Xypher croisa les bras sur sa poitrine tandis que la jalousie le transperçait. Il n'avait aucune raison d'être jaloux du fantôme d'un ado, mais quand il voyait Simone s'accrocher à lui...

Il avait envie d'arracher la tête de Jesse.

— Si seulement j'avais pu te tenir ainsi quand tu étais petite fille, souffla Jesse. Toutes les fois où tu pleurais, tout ce que je pouvais faire, c'était te regarder et essayer de te faire rire avec mes grimaces.

— Je sais, Jesse. Je sais.

Xypher rechignait à le reconnaître, mais la manière dont ils s'enlaçaient était touchante, et il se rendit compte que le sentiment de jalousie qui l'envahissait ne tenait pas au fait qu'un autre homme serre Simone dans ses bras. Non, c'était l'affection, l'amour qu'ils avaient l'un pour l'autre qu'il enviait.

Ils formaient une famille.

Ces deux-là étaient restés soudés contre vents et marées, et ils continueraient à l'être pour l'éternité. Ils ne se trahiraient jamais. Tout ce qu'ils voulaient, c'était s'aimer et s'aider l'un l'autre.

Personne ne l'avait jamais aimé de cette façon. Et personne ne l'aimerait jamais ainsi.

Pas une fois dans sa vie il n'avait été touché par une main aimante. Il eut soudain le sentiment d'être un intrus. Pire encore, il ne se sentit pas digne d'assister à un moment aussi intime.

Le cœur gros, il se retourna et se dirigea vers la cuisine.

Simone sentit l'air se déplacer imperceptiblement ; elle regarda par-dessus la tête de Jesse et vit Xypher quitter la pièce. Une telle aura de tristesse l'environnait qu'elle eut mal pour lui.

Elle relâcha son étreinte.

— Il y a quelque chose qui ne va pas ? s'enquit Jesse.

— Je ne sais pas.

Elle lâcha sa main afin de suivre Xypher et de l'interroger.

— Xypher ?

Il s'arrêta devant le comptoir et la regarda. Son beau visage resta stoïque, mais elle percevait son tumulte intérieur.

— Ça va ? Il opina.

— Oui. Je n'avais pas envie de vous voir baver l'un sur l'autre, c'est tout. Ça menaçait de me couper l'appétit.

Oui, bien sûr, elle allait avaler cette couleuvre. Elle comprenait maintenant ce qu'il avait voulu dire à propos de ses pouvoirs. Le décalage qu'il y avait entre ce qu'elle ressentait et ce qu'elle voyait était vraiment déroutant.

Elle s'approcha de lui.

— Pourquoi est-ce que tu souffres ?

— Je ne souffre pas, j'ai faim. Tu devrais apprendre à distinguer les deux.

Il indiqua du doigt le réfrigérateur.

— C'est l'heure de déjeuner, non ?

Elle secoua la tête en constatant qu'il changeait de sujet. Quelque chose l'avait mis mal à l'aise, et plutôt que d'y faire face, il réclamait de la nourriture.

Très bien, elle allait jouer le jeu. Mais elle n'était pas dupe.

— Il me reste de la salade de thon. On pourrait faire des sandwichs.

— Ce serait parfait. Simone sortit le pain.

— Tu peux prendre le beurre dans le frigo et me le passer ? C'est dans la boîte transparente avec le couvercle.

Jesse les rejoignit alors qu'elle comptait les tranches de pain.

— Tu savais que Gloria étudiait en vue de devenir psychologue ?

Simone sourit.

— Non, comment aurais-je pu le savoir ?

— C'est vrai... tu étais occupée à faire des trucs avec Xypher... à te transformer en Démone et tout ça. En fait, Gloria est une chouette fille quand elle arrête de se moquer de ma musique.

Son changement soudain d'attitude à l'égard de Gloria la laissa perplexe.

— Je me moque de ta musique, moi aussi, Jesse.

— Oui, mais tu danses aussi avec moi en l'écoutant.

Il se mit à danser en imitant le style de Michael Jackson.

— Just beat it, beat it, beat it. Il la heurta sans le vouloir.

— Jesse ! s'exclama-t-elle en riant. J'essaie de préparer à manger.

— D'accord, mais plus tard, we gonna wake me up before you go go et walk like an Egyptian, fredonna-t-il.

Simone poussa un gémissement amusé tout en souriant. Jesse lui envoya un baiser.

— Je m'en vais voir ma nana. Et il sortit de la pièce en flottant.

Simone pouffa à l'idée que Gloria soit devenue « sa nana ».

— Jesse, fit-elle d'un ton taquin. Tu n'es pas assez vieux pour sortir avec une fille.

— Je suis plus âgé que toi. Et, au moins, je ne sors pas avec un mec qui a des siècles de plus que moi.

La voix désincarnée résonna dans la cuisine.

— Mais n'oublie pas que je peux te flanquer une tannée, désormais, lança Simone.

— Compris. Laisse-moi tranquille, maintenant. Nous comparons nos ectoplasmes.

Ouh là, elle n'allait pas s'aventurer sur ce terrain-là. Elle retourna à ses sandwichs. Xypher lui tendit la salade de thon.

— Ça fait quel effet ?

— Quoi ?

— D'avoir quelqu'un qui te connaît si bien. Quelqu'un que tu peux mettre en boîte et avec lequel tu peux être complice. J'ai vu des gens avoir des rapports de ce type, dans des rêves, mais c'est la première fois que j'en suis témoin de si près. Que je suis aux premières loges, en quelque sorte. Quand Jesse est là, une certaine chaleur se dégage de toi. Même quand il t'agace, ça te fait plaisir, en un sens.

Simone leva la tête. Pauvre Xypher, qui ne savait pas ce qu'était l'amitié.

— Ça fait du bien. Il faut reconnaître que c'est appréciable d'être entouré de personnes qui n'essaient pas de vous descendre. De personnes qui savent rire et qui ne sont pas jalouses. Malheureusement, ce type de relation est difficile à trouver.

— C'est même impossible, parfois.

— Les émotions, c'est compliqué. La preuve, on peut aimer et haïr quelqu'un simultanément.

— Odi et Amo.

— Pardon ?

— C'est un poème en latin, de Catulle. J'aime et je hais. Ça parle précisément de ça. Il l'a écrit pour une femme qu'il aimait et abhorrait à la fois.

— Tu vois ? Ça ne va pas. Ne devrait-on pas aimer ou haïr, mais pas les deux à la fois ?

— Mais toi et Jesse ne vous haïssez pas.

— Non, jamais. Heureusement ! Ce n'est pas facile de vivre vingt-quatre heures sur vingt-quatre avec quelqu'un sans avoir envie de l'étrangler de temps à autre. Mais Jesse, il ne m'ennuie jamais vraiment.

Elle coupa les sandwichs en deux et les disposa sur des assiettes.

Xypher regardait ses mains s'activer. Chacun de ses gestes était empreint de grâce. De beauté. Il avait toujours été maladroit. Pas elle.

Elle tendait la main vers un sachet de chips quand son téléphone sonna. Elle jeta un coup d'œil à l'écran avant de répondre.

— Tate ? Qu'est-ce qui se passe ? Elle tendit les chips à Xypher.

— D'accord. On arrive.

— Un autre meurtre ?

Il n'avait pas vraiment besoin de poser la question, puisqu'il avait entendu leur conversation. Elle fit un signe d'acquiescement.

— Combien de personnes peut tuer une Dimme ? soupira-t-elle.

— Honnêtement, elle a fait preuve d'une remarquable retenue, jusqu'à présent.

Simone était atterrée.

— Comment peux-tu dire une chose pareille ? C'est le troisième cadavre.

— Les Dimmes ont été créées pour tuer sans discernement. Le simple fait que les cadavres ne s'amoncellent pas relève du miracle.

— Tu es bien sûr qu'il s'agit d'une Dimme ?

— Pour le type de l'autre jour, oui. Je mettrais ma main à couper que c'est une Dimme qui l'a tué. Gloria... peut-être, peut-être pas.

Simone réfléchit. Si la Dimme n'avait pas tué Gloria, alors qui l'avait fait ? Non, ça ne pouvait être que le même tueur. Elle ne voulait même pas envisager une seconde qu'il puisse y en avoir d'autres en train de rôder dans La Nouvelle-Orléans.

— Il faut que nous nous rendions auprès de la dernière victime. Prends les sandwichs, on les mangera clans la voiture.

Il s'exécuta, puis ils enfilèrent leurs vestes à la hâte et quittèrent l'appartement. Simone poussa soudain une exclamation de dépit en se rappelant qu'elle n'avait pas sa voiture.

Ils l'avaient laissée dans Toulouse Street quand ils étaient allés chez Liza.

Elle se tournait vers Xypher lorsqu'elle capta un effluve étrange. Une odeur légèrement musquée... qu'elle ne connaissait pas. Elle leva la tête et huma profondément, essayant de l'identifier, puis grimaça en prenant conscience de ce qu'elle venait de faire.

— Je ne suis pas partiellement chien maintenant, n'est-ce pas ?

— Non, répondit Xypher en riant. Mais tes glandes olfactives sont plus sensibles, comme tous tes autres sens. Ton odorat s'est considérablement affiné. Tu vas d'ailleurs peut-être vouloir éviter Bourbon Street1.

1. Bourbon Street est une des rues les plus passantes du Quartier français et l'endroit où se trouvent le plus grand nombre de bars et de stands de bière. Les touristes ont le droit de boire dans la rue. (NJ.T.)

— Merci. J'ai eu peur pendant un instant de me changer en une espèce de cinglée prête à flairer tous les entrejambes qu'elle croiserait.

Il inspira bruyamment.

— Tu sais que tu me donnes l'érection la plus rapide que j'aie jamais eue.

Simone s'arrêta en réalisant qu'elle était en fait en mesure de discerner la grosseur et la raideur de son sexe.

— Oui, ajouta-t’il, sa voix descendant d'une octave. Ça aussi, c'est normal.

— Je ne suis pas sûre d'apprécier ce nouveau moi.

— Oh, fais-moi confiance, chérie. Tu vas aimer l'amour avec les Démons bien plus qu'avec les humains. Je peux te montrer des trucs qui te feront tourner la tête aussi bien que la fille dans L'Exorciste.

Elle lui jeta un regard indigné.

— Ce n'est vraiment pas la meilleure manière d'essayer de m'attirer dans ton lit, Xypher. Beurk ! Quelle vision !

Avant qu'il ait pu riposter, l'odeur s'intensifia. Simone se retourna et remarqua un grand homme blond d'une vingtaine d'années qui s'approchait d'eux. Quelque chose chez lui lui fit penser à Dev, du Sanctuaire.

— Lycanthrope.

Le mot sortit dans un grondement sourd. Xypher opina.

— Les êtres surnaturels ont une étrange antipathie les uns à l'égard des autres. On peut la surmonter, mais ce n'est pas facile. Les Garous sont des cousins des Démons. C'est ce qui explique la montée d'adrénaline que tu ressens et qui te pousse à l'attaquer. En fait, c'est une réaction instinctive destinée à te galvaniser au cas où tu devrais te battre.

L'homme s'arrêta en les voyant. Il pencha légèrement la tête, comme s'il pouvait capter lui aussi leur vraie nature.

— Peltier ? fit Xypher.

L'homme s'approcha lentement, prenant le temps de les jauger.

— Kyle. Je suis le plus jeune.

Xypher le regarda avec attention.

— Qu'est-ce que tu fais ici ?

— Je suis venu rendre visite à un ami.

Xypher n'en était pas convaincu. Mais il fallait dire que Méfiance était son nom de famille.

— Tu es un Katagaria. Comment se fait-il que tu sois sous ta forme humaine alors que...

Il s'arrêta, comprenant subitement.

Les Katagarias étaient des animaux qui pouvaient adopter une forme humaine. Dans la journée, ils conservaient leur forme animale, surtout les jeunes de cet âge.

Kyle Peltier cachait quelque chose.

— Content d'avoir fait ta connaissance, Kyle, déclara Xypher d'un ton cassant. Transmets nos ami-liés à Carson.

— Je n'y manquerai pas, fit Kyle avant de traverser la rue et de s'approcher d'une moto ninja.

Il monta dessus et démarra sans un regard.

— Qu'est-ce que tu ne me dis pas ? demanda Simone.

— Je ne sais pas. J'ai un drôle de sentiment... Mais il n'arrivait pas à mettre le doigt sur ce qui

le troublait. Il avait l'impression qu'il s'agissait de la Dimme, enfin, qu'il percevait la présence de la Dimme, mais cela défiait toute logique. Si la Dimme ressemblait un tant soit peu à ses cousins, les Gallus, elle devait avoir trouvé un lieu à l'abri de la lumière où se reposer pendant la journée. Elle n'était certainement pas ici, en pleine rue. Et puis, surtout, elle ne se serait pas approchée d'un Katagaria.

Dès qu'elle en aurait capté l'odeur, elle se serait enfuie à toutes jambes.

Il secoua la tête dans l'espoir de dissiper son trouble. Il devait se faire des idées.

Souhaitant penser à autre chose, il se tourna vers Simone.

— Bon, mes pouvoirs sont de nouveau intacts, mais je ne sais pas où nous allons. Tu le sais, toi, n'est-ce pas ?

— Oui.

Bien. Il allait lui montrer comment se déplacer en faisant appel à ses pouvoirs. Avec un peu de chance, ils ne se retrouveraient pas en Alaska.

— Pense à l'endroit où nous devons aller. Visualise-le précisément.

Ce qu'elle fit.

Xypher l'enveloppa dans ses bras et ferma les yeux. Une seconde plus tard, ils étaient dans l'ombre d'une ruelle. Il entendit les enquêteurs discuter entre eux et repéra le photographe et Tate, qui se déplaçaient autour d'un corps recouvert d'une bâche.

Il regarda autour de lui pour s'assurer qu'on ne les remarquerait pas avant de les matérialiser.

Un sourire se dessina sur le visage de Simone.

— Est-ce que je vais pouvoir faire ça toute seule ?

— L'essentiel, oui, tu en seras capable. Mais il faudra t'entraîner. Et faire attention. Parfois, tes vêtements ne te suivent pas.

— Ce serait une catastrophe, fit-elle en pâlissant.

— Pour toi, oui. Pour moi ? La téléportation à poil, je suis tout à fait pour.

Et il lui décocha un regard brûlant qui enflamma son désir, mais elle fit mine de rien.

Il lui tendit un sandwich en souriant malicieusement, puis se dirigea vers Tate, qui leva les yeux vers eux.

— Vous comptez manger sur une scène de crime ? fit-il d'un air peu amène.

Grimaçant à la vue des éclaboussures de sang sur les murs et du spectacle peu ragoûtant de la ruelle, elle rendit le sandwich à Xypher.

— Pas moi.

— Waouh, tu n'as pas l'estomac, finalement. J'ai cru que ça ne t'arriverait jamais, s'exclama Tate en la regardant, bouche bée.

Simone était surprise elle-même. Elle s'était toujours enorgueillie de n'avoir jamais vomi sur une scène de crime. Mais l'odeur nauséabonde du sang coagulé l'écœurait. La couleur était un ton plus sombre que la normale. Elle avait presque l'impression de goûter le sang, et ça lui soulevait le cœur.

Cela n'affectait pas du tout Xypher, en revanche.

— Bon, qu'est-ce qu'on a ? demanda-t-elle en prenant de grandes goulées d'air, histoire de ne pas se ridiculiser.

Tate poussa un long soupir de lassitude.

— Eh bien, la tête manque, donc je ne crois pas que nous devions craindre qu'il se relève et parte en vadrouille. Ce n'est pas Sleepy Hollow.

— Sleepy Hollow ? demanda Xypher d'un ton interloqué.

Simone secoua la tête.

— Un conte célèbre, sur un cavalier sans tête qui pourchassait ses victimes.

— C'est tordu.

— Et c'est un Démon en train de manger sur une scène de crime qui fait cette remarque ?

— J'ai faim. Tu devrais te réjouir que je plante mes dents dans un sandwich et pas dans un de tes compatriotes. J'en suis capable, tu sais.

— Hum, fit Tate. Essayons d'éviter de faire flipper d'autres fonctionnaires.

Simone essaya de se concentrer.

— On a des détails ?

— Ce n'est pas clair. On dirait qu'il y a eu un combat et que notre type a perdu.

Xypher examinait les lieux du crime pendant qu'elle s'entretenait avec Tate.

Simone observa la manière dont il étudiait les traces de sang. On eût dit qu'il pouvait visualiser la façon dont le combat s'était déroulé. Quand il s'approcha un peu trop près du corps, l'un des policiers le fit reculer. Elle s'approcha lentement.

— Tu as une idée ? s'enquit Tate.

— Il faut que je voie le corps.

Elle se pencha et ouvrit la housse, puis tressaillit au moment où l'odeur du cadavre la frappa de plein fouet. Seigneur ! Elle n'allait jamais réussir à s'habituer à cette acuité des sens.

Xypher fit un signe de tête avant d'avaler la dernière bouchée de son sandwich.

— C'est ce que je pensais.

Il faisait preuve d'une telle nonchalance ! C'était incroyable.

— Et tu pensais ?

— Une victime laissée en guise d'avertissement. Simone échangea un regard intrigué avec Tate. Elle n'aimait pas du tout ce que cela impliquait.

— Qu'est-ce que tu veux dire par là ?

— Le corps est un message laissé par un clan de Démons et destiné à un autre clan. Il signifie : « N'essayez pas de nous chercher des noises. »

Tate secoua la tête avec véhémence.

— Qu'est-ce que vous racontez ? Xypher indiqua le cadavre du pouce.

— Vous feriez bien de vous charger de l'autopsie, Tate, vu qu'il n'est pas humain. N'importe quel mortel normalement constitué va flipper grave s'il ouvre son corps et découvre que les organes ne sont pas à l'endroit où ils sont censés être et sont de plus différents. C'est un Charonte...

Il jeta un coup d'œil au corps.

— Enfin, c'était un Charonte.

— Vous en êtes sûr ? s'enquit Tate.

— Oui. Un Gallu ne meurt pas ainsi. Lorsqu'un Démon gallu meurt, il se désintègre. Quant aux humains tués par les Gallus, ils deviennent des zombies.

Il indiqua de nouveau le corps du doigt.

— Et les Charontes meurent de la même manière que les humains. Je veux dire par là que leurs corps demeurent intacts jusqu'à ce qu'ils soient enterrés.

— Mais comment savez-vous que c'est un Charonte et pas un humain ? insista Tate.

— Sa peau est bleue.

— Les humains deviennent bleus quand ils cessent de respirer et que leur sang n'a plus d'oxygène.

— Leur peau ne devient pas bleue et marbrée.

— J'ai supposé qu'il s'agissait d'une peinture corporelle, fit Tate d'un ton plus calme.

— Non, c'est une peinture génétique avec laquelle il est né et qui traverse toutes les couches de la peau, le derme, mais aussi l'épiderme. M. Charonte a manifestement traîné ses guêtres où il ne fallait pas.

Il désigna les murs qui les entouraient et sur lesquels le sang avait giclé jusqu'à six mètres de hauteur.

— Je dois reconnaître qu'il s'est bien battu. Je flaire son sang, mais aussi celui de ses agresseurs.

— Au pluriel ? intervint Tate. Xypher opina.

— Trois. Je pense qu'ils lui ont tendu une embuscade et ont abandonné sa dépouille de sorte qu'il soit retrouvé assez vite et que le reste de son clan voie le cadavre et ait peur. Selon l'espèce de Charontes à laquelle il appartenait, son clan attaquera et lancera une guerre totale.

Tate poussa un long soupir avant de lever les yeux vers Simone.

— Ma parole, on dirait un de ces pisteurs apaches que l'on voit dans les westerns des années trente. À part ça, vous avez d'autres informations pour nous ?

— Non. Mais je peux vous dire ce que je ne savais pas.

— À savoir ?

— Qu'il restait des Charontes parmi les humains. Pour en revenir à la victime laissée en guise d'avertissement... Pourquoi ? Les Gallus voulaient que quelqu'un voie ça, mais qui ?

Simone sentit un frisson glacé remonter le long de son échine.

— C'est peut-être un message qui nous est destiné.

— Si c'était le cas, ils nous terroriseraient, tout simplement. Non, c'est une question de territoire.

D'un geste ample, il indiqua une nouvelle fois la quantité importante de sang répandu. Puis il regarda Tate.

— Vous avez un clan de Charontes dans cette ville, et maintenant un clan de Gallus. Si vous n'intervenez pas, La Nouvelle-Orléans va se retrouver au milieu de la bataille.

— Et il n'est même pas 15 heures, remarqua Tate d'un ton amer. Ça me donne juste envie de rentrer chez moi et de me mettre sous la couette avec ma femme, puis d'attendre que tout ça passe, pas vous ?

— Non, répliqua Xypher. Ça me fait regretter de ne pas avoir été là pour me battre avec eux. J'aimerais bien en découdre avec quelques Gallus.

Simone fit mine de ne rien avoir entendu.

— Bon, nous sommes donc à la recherche d'une Dimme affamée et d'un clan de Charontes.

— Oui.

Elle opina, même si elle n'appréciait guère cette idée.

— Tu as une idée d'un lieu que les Charontes seraient susceptibles de fréquenter ?

— A brûle-pourpoint, je dirais un endroit peu éloigné d'ici.

— Pourquoi ? fit Tate.

— Eh bien, si on veut envoyer un message à quelqu'un, on ne laisse pas le message à un endroit où il ne sera pas vu. On le laisse aux yeux de tous.

Il balaya du regard les immeubles qui les entouraient.

— Ce qui veut dire que les Charontes doivent être dans les parages.

Simone fut parcourue d'un autre frisson.

— À quel point sont-ils dangereux, ces Charontes ? Xypher haussa les épaules.

— Cela dépend de leur niveau de socialisation et de l'intensité de leur colère. Ils se cachent manifestement sous votre nez, et personne ne les a remarqués.

— Oui, bon, fit Tate d'un ton pincé. On est à La Nouvelle-Orléans. Ce ne sont pas les phénomènes bizarres qui manquent, ici.

Un policier s'approcha d'eux.

— Nous avons cherché la tête du pauvre type partout, mais, apparemment, ceux qui l'ont tué l'ont prise. Qu'est-ce que vous en pensez, doc ? Un rituel vaudou ?

— J'ai une petite idée, Sam. Dès que vous aurez ce qu'il vous faut, occupez-vous de faire enlever le corps et de le transporter au labo.

— D'accord.

Tate s'approcha de Xypher et de Simone.

— Merci pour le coup de main. Je vais faire de la paperasserie, comme d'hab'. Si vous découvrez autre chose ou si vous avez une autre idée, vous savez où me trouver.

Simone se tourna vers Xypher, qui arpentait la ruelle. Le vent soulevait ses cheveux et les faisait retomber dans ses yeux. La Démone qui l'habitait désormais était encore plus attirée par lui que la femme l'avait été. Tout un pan de sa sensualité lui avait été dévoilé.

Et elle le comprenait tellement mieux grâce à cette clairvoyance, cette sensibilité exacerbée. Le pouvoir qui la galvanisait avait faim, mais elle ne savait pas de quoi. C'était une véritable douleur physique.

Comme s'il lisait dans ses pensées, il se tourna vers elle. L'intensité de son regard la brûla.

C'est alors qu'elle sentit la même chose que lui...

Avant qu'elle ait pu faire un geste, Xypher la rejoignit, se déplaçant plus vite que l'éclair.

— Tes yeux sont rouges, murmura-t-il, se mettant entre elle et les policiers qui continuaient à ratisser la scène.

Le cœur lui manqua.

— Quoi ?

— Tes yeux ont changé. Il faut que tu identifies les moments où ça se passe, afin de pouvoir anticiper le changement.

— Ils sont comment ?

Il baissa les yeux vers elle.

— Comme ça.

Au lieu d'être bleus, ses iris étaient blancs et bordés de rouge. Presque aussitôt, ils reprirent leur couleur bleue.

— Fais comme si tu avais quelque chose dans un œil, et je t'éloignerai des humains.

Elle baissa la tête, ferma les yeux et frotta le droit.

— Je n'aime pas ça, Xypher.

— Je sais. Mais tu vas t'habituer à ces signaux physiques, et tu auras alors davantage de contrôle sur la partie démoniaque de ton être.

Elle grimaça.

— Je ne veux pas être une Démone.

— Moi non plus, je ne le voulais pas, mais mes parents ne m'ont pas laissé le choix, pas plus que les tiens.

L’âpreté de son ton la blessa.

— Mon père aimait ma mère, riposta-t-elle. Il lâcha une exclamation agacée.

— Tu as vu à quoi ressemble un Gallu sous sa forme de Démon. Quel genre de femme peut être attirée par ça ?

Mais Simone tenait à défendre ses parents. Elle les avait aimés inconditionnellement, absolument.

— Mes parents se sont rencontrés dans un bar quand ma mère était à l'université.

— Vraiment ? fit-il en fronçant les sourcils.

— C'est ce que m'a raconté ma mère, un jour. Elle avait un petit boulot de serveuse. Mon père est entré dans le bar, et ils se sont mis à discuter.

— Il devait être en quête d'une victime, répondit Xypher, se remémorant ce que Jaden lui avait confié sur les parents de Simone. C'est un miracle qu'il n'ait pas tué ta mère.

— Elle m'a dit que c'avait été le coup de foudre. Dès qu'elle l'a vu, elle a su qu'il n'était pas comme les autres hommes... ce qui m'amène à me demander si elle a jamais su à quel point il était différent. Tu crois qu'il lui a avoué qu'il était un Démon ?

— Je ne sais pas, Simone. On pourrait le croire, mais c'était un sacré secret. Je peux tout à fait comprendre qu'il ne lui ait rien dit.

Elle le comprenait aussi. D'ailleurs, comment pourrait-elle elle-même révéler un jour sa vraie nature à quiconque ? Qui, mis à part Tate et Xypher, la croirait ?

— Regarde-moi, fit-il en s'arrêtant au milieu du trottoir.

— Est-ce que mes yeux ont repris leur couleur normale ?

Il fit un signe d'acquiescement.

— Ne te laisse pas dépasser par tes émotions, ça t'aidera.

Plus facile à dire qu'à faire, se dit-elle. Seigneur, et si cela lui arrivait en cours ? Ses étudiants ne croiraient jamais qu'il s'agissait d'effets spéciaux instantanés.

— Ça me fait peur, Xypher. Si quelqu'un découvre que je suis un Démon, je perdrai tout.

Il posa ses mains sur ses bras et les serra doucement en un geste de réconfort.

— Ça va aller, je te le promets. Mais tu peux imaginer, maintenant, l'effroi qu'a dû éprouver ton père quand il a décidé de vivre avec ta mère. Il a dû tout abandonner, laisser derrière lui tous ses proches. Ce devait vraiment être un grand amour, pour qu'il se débarrasse de ses entraves comme il l'a fait...

— Qu'est-ce que tu veux dire ?

— Ton père était un Démon lié, Simone. Il avait un maître au service duquel il se trouvait. Quand cela arrive, ton maître a tous les droits sur toi jusqu'à ce que tu aies rempli le contrat qu'il a conclu avec toi. Si tu te dérobes à cette obligation avant de l'avoir honorée, on te condamne à mort. Ton père le savait, mais il n'a pas hésité. Il est parti.

— Pour vivre avec ma mère.

Xypher opina. Il n'arrivait pas à imaginer ce que le père dé Simone avait pu penser, ni le type de contrat qu'il avait fui. C'était...

Il s'immobilisa, alerté par une odeur qui montait à ses narines. Il inspira profondément, et ses yeux virèrent au rouge.

— Qu'est-ce qui se passe, Xypher ?

— Charonte.

13

Simone et Xypher se retournèrent. Trois hommes immenses et bien bâtis les toisaient. L'un d'eux était mince, avec des cheveux de jais coupés court sur la nuque mais plus longs devant, où ils retombaient devant ses yeux. Les deux autres avaient une chevelure auburn et une musculature d'haltérophile. Ils auraient pu passer pour des humains, si leur peau n'avait pas dégagé une odeur d'orange et si leurs yeux n'avaient pas été étrangement luisants.

Celui qui avait les cheveux noirs s'approcha.

— Misafy... feula-t-il en les dévisageant avec hostilité. Qu'est-ce que vous faites ici ?

— Est-ce qu'il vient de nous injurier ? souffla Simone à Xypher en se penchant vers lui.

— Ça dépend. Est-ce que ça te vexe qu'on te traite de « métisse » ?

Il plongea son regard dans celui du Charonte.

— J'ai vu ce que les Gallus ont fait à l'un des membres de ton clan. Je vous cherchais pour vous demander la raison de cette exécution.

Le Charonte s'avança. Sa démarche était incroyablement agressive.

— Xedrix, intervint celui à sa gauche d'un ton de mise en garde. Nous ne savons rien d'eux ni de leurs pouvoirs.

Xedrix fit la sourde oreille et s'approcha encore davantage de Simone. Il se pencha et huma ses cheveux.

Xypher le repoussa violemment.

Les yeux de Xedrix lancèrent des éclairs funestes comme il refusait de s'éloigner.

— Katika ? demanda-t’il à Xypher.

— Oui.

Xedrix mit un genou à terre devant elle. Totalement stupéfaite, Simone regarda Xypher d'un air interrogateur.

— Katika ? Qu'est-ce que c'est que ça ? Le Démon se releva et déclara :

— Il vous appartient.

Elle écarquilla les yeux de surprise. Xypher lui était assujetti, à elle ? Dans quel univers une telle chose était-elle possible ?

— À moi ?

Xypher lui lança un regard d'avertissement, lui intimant silencieusement de ne rien ajouter, avant de se retourner vers Xedrix.

— Pieryol akati. Nous venons dans un esprit de paix. Nous n'avons ni l'un ni l'autre d'alliance avec les Gallus.

Xedrix lâcha une exclamation narquoise.

— Vraiment ? Tu pues comme nos pires ennemis, les Grecs et les Gallus. Tu penses vraiment que je vais croire que tu ne cherches pas à nous faire la guerre ?

Le Démon à la droite de Simone s'avança à son tour.

— Mon frère est mort. Je demande qu'on tue le mâle en guise de représailles.

Xedrix jeta un regard assassin au Démon qui venait de parler.

— Tu connais les lois de notre clan. Il est l'esclave d'une entité qui ne s'est pas déclarée notre ennemie.

— Je ne servirai pas une misafy humaine-gallu !

Xedrix tendit vivement la main, et le Démon décolla pour atterrir dans son poing.

— Tu t'égares, Tyris. La femelle vient en paix, et nous allons l'écouter. Nous faisons peut-être souvent preuve de brutalité, mais nous ne sommes pas des sauvages.

Il plongea son regard dans celui de Xypher avant de relâcher le dénommé Tyris.

— Un geste s'apparentant à une manœuvre guerrière de ta part, et nous te tuons, Katika ou pas.

Xypher joignit les mains et les leva à la hauteur de ses yeux pour que le Charonte les voie.

— Pas de guerre du moment que ma Katika n'est pas menacée.

— Nous avons un pacte, alors.

Xedrix fit un pas de côté et les laissa passer d'un geste ample du bras en disant :

— Pieryol akati.

— Qu'est-ce que ça veut dire ? s'enquit Simone.

— La paix est notre voie, gente dame. Xedrix lui emboîta le pas.

— Si vous voulez bien suivre Tyris.

Ce dernier les escorta vers un bâtiment situé un peu plus loin sur la gauche, et dans lequel une petite porte s'ouvrit à côté d'une benne à ordures.

Les ténèbres profondes qui les accueillirent firent cligner Simone des yeux. Ils entrèrent dans ce qui semblait être les coulisses d'un club. Tout était peint en noir, y compris le sol. Des rideaux noirs séparaient la zone où ils se trouvaient d'une scène au-dessus de laquelle l'enseigne « Club vampire » était suspendue.

L'ironie du nom du club amusa Simone.

— Bien trouvé, le nom.

Le regard de Xedrix lança des éclairs rouges qui percèrent l'obscurité.

— Je ne suis peut-être pas humain, gente dame, mais ça ne veut pas dire que je ne perçois pas un ton sarcastique quand j'en entends un.

— Désolée.

Xedrix les conduisit de l'autre côté des rideaux, et Simone poussa une exclamation de surprise. Une vingtaine, sinon plus, de Charontes étaient rassemblés là, et contrairement à Xedrix et à ses deux compagnons, ils avaient leur apparence de Démons. Des cornes sortaient de leurs têtes, et une myriade de couleurs, deux en général par créature, chatoyaient sur leurs peaux marbrées. Les teintes de leurs iris allaient du blanc au noir en passant par le jaune et le rouge, et leur chevelure pouvait être noire, châtaine ou auburn. De grandes ailes multicolores jaillissaient de leur dos, leur conférant une apparence étrangement angélique contredite par leurs crocs et leur physique de guerriers.

Simone recula et se cogna contre Xypher, qui semblait trouver le spectacle tout à fait normal.

— Je crois que j'ai laissé mes clés dehors.

— Relax, fit Xypher en lui entourant la taille d'un bras pour l'empêcher de prendre ses jambes à son cou. Tu ne cours aucun danger.

— Et comment tu le sais ?

Il indiqua le groupe du menton.

— Les Charontes sont une espèce profondément matriarcale. Les mâles sont toujours soumis aux femelles, et c'est pourquoi je leur ai dit que tu étais ma maîtresse. C'est l'univers qu'ils comprennent. Et, heureusement pour nous, les mâles ne sont généralement pas aussi agressifs ni aussi prompts à se bagarrer que leurs femelles.

— Ah bon ? Il opina.

— Étant donné qu'il n'y a pas de femelle présente, je pense que nous ne risquons pas grand-chose. Contrairement à une femelle charonte, les mâles n'attaquent que s'ils sont menacés ou si on leur en donne l'ordre. Un petit conseil, quand même : ne les menace pas. Je suis efficace, mais ils nous surpassent vraiment en nombre, cette fois-ci.

— Ne t'inquiète pas. Je ne vais pas provoquer toute la troupe alors qu'elle se trouve dans sa tanière.

Xypher la lâcha.

— Où est votre Katika ? demanda-t’il à Xedrix. Xedrix croisa les bras sur sa poitrine.

— Nous n'en avons pas.

— Elle est morte ?

— Nous sommes des Dikomai, répliqua-t’il en secouant la tête.

— Des guerriers mâles, souffla Xypher à l'oreille de Simone.

— Il y a quelques années humaines, notre Katika a été attaquée. Un dieu grec - il cracha littéralement les mots, comme s'il s'agissait de la chose la plus immonde qui soit - a cherché à la sortir de sa captivité. Elle nous a dépêchés avec pour mission de protéger son enfant et de combattre les Grecs qui voulaient le faire disparaître. Nous nous sommes battus, et nombre des nôtres ont péri. Avant que notre groupe, les rares survivants, donc, soit en mesure de rentrer, le tunnel spatio-temporel s'est refermé, nous emprisonnant dans ce monde.

Un rictus de colère déforma la bouche de Tyris.

— Et nous sommes désormais attaqués par les Gallus. Puissent-ils tous brûler et périr dans les cendres du cul écailleux d'un dragon.

— OK... chuchota Simone.

Elle devait pourtant reconnaître que c'était une injure percutante. L'image était particulièrement éloquente.

— Pourquoi est-ce que les Gallus vous attaquent ? s'enquit Xypher.

Les mâles refusèrent de répondre.

Xypher secoua la tête d'un air mi-amusé, mi-agacé. Bon, ils le savaient, mais n'étaient pas disposés à partager l'information avec lui. Formidable. Tout simplement formidable.

— Je vais poser la question autrement. Qu'avez-vous qu'ils veulent ?

Les Démons s'avancèrent, formèrent une ligne et croisèrent les bras. Ils constituaient une véritable muraille d'hormones guerrières et machos.

— C'est une impression que j'ai, ou est-ce que tout le monde est en train de s'empoisonner à la testostérone ? demanda Simone.

— Comment ? fit Xypher, interloqué. Elle les montra de la main.

— Regarde-les. Prêts à se battre à mort plutôt que de répondre à une question toute simple... Tu sais, je ne vois qu'une chose capable d'inciter des mâles, surtout des mâles issus d'une société matriarcale, à donner leur vie avec une telle ferveur.

— Ah oui, et c'est quoi ?

— Une femme.

Xypher marqua une pause en se rendant compte qu'elle avait raison. C'était en effet la seule chose pour laquelle des mâles tels que ces Démons seraient prêts à mourir.

Mais qui était cette femme ?

— Où est la femelle ? demanda Xypher.

— Sortez ! lança Xedrix en s'avançant et en les fusillant du regard.

— Ça va, Xedrix.

La voix était douce et tranquille ; l'intonation, mélodieuse.

— Je n'ai pas peur d'eux.

Les Démons se séparèrent tandis qu'une minuscule silhouette se faufilait parmi eux.

Quand elle apparut enfin, Simone resta bouche bée devant la beauté fragile vêtue d'un jean et d'un ample pull vert : elle avait en face d'elle la jeune femme qui avait emménagé dans un appartement voisin du sien quelques semaines auparavant.

Elle mesurait à peine un mètre cinquante et faisait penser à une des poupées en porcelaine de Liza. La pâleur de sa peau et de ses lèvres les rendait luminescentes. De longs cheveux d'un blanc argenté flottaient autour de son corps minuscule, mais voluptueux. Des yeux brillants, gris argent, soulignés d'une frange épaisse de cils noirs, étaient la seule concession à la couleur dans son visage.

Resplendissante de beauté, elle paraissait tout à fait inoffensive.

Mais les pouvoirs de Démone tout neufs de Simone lui permirent de capter les aptitudes meurtrières de la toute petite femme.

C'était la Dimme gallu.

— Je m'appelle Kerryna. Xypher se plaça entre elles deux.

— Les Gallus et les Charontes sont ennemis mortels. Pourquoi les Charontes vous protègent-ils ?

Kerryna tendit une main vers Xedrix. Il mit un genou à terre avant de la saisir et de la tenir contre son cœur.

L'émotion étreignit le cœur de Simone quand elle comprit qu'ils étaient amoureux.

Mais cela ne changeait rien au fait que Kerryna avait tué Gloria et d'autres...

— Non, ce n'était pas moi.

Simone sursauta en entendant les mots que Kerryna avait pourtant prononcés doucement.

— Je n'ai pas tué Gloria. Depuis que j'ai été libérée, je n'ai tué que deux hommes, et je peux te garantir qu'ils méritaient de mourir. Toi-même, tu aurais mis fin à leur existence.

Xypher secoua la tête avec incrédulité.

— Je ne comprends plus. J'étais là quand tu t'es échappée de ta tombe dans le Nevada.

Kerryna fit un signe d'assentiment.

— Je me souviens de toi et du dieu Sin et de sa femelle, Katra. L'autre dieu, Zakar, m'a pourchassée pendant des jours jusqu'à ce que j'arrive à le semer et à me cacher. C'est un monstre opiniâtre et obstiné. Ce fut difficile. Je ne savais rien de ce monde, ni de ses occupants et de leurs langues.

Xypher la comprenait. Il y avait encore des choses qui lui échappaient dans le monde des humains, en dépit de ses pouvoirs de dieu.

— Pourquoi être venue à La Nouvelle-Orléans ? Elle indiqua Simone de la tête.

— Nous sommes cousines. Son père était un frère du mien. C'est dans ma nature de rechercher la proximité de membres de ma famille, mais après avoir fait sa connaissance, j'ai compris qu'elle n'était pas prête à s'accepter, elle, et encore moins à m'accepter, moi. Ses pouvoirs avaient été contenus, son odeur masquée. Elle se croyait humaine, et j'ai pensé qu'il était préférable de lui laisser cette illusion.

— Tu sais quoi ? fit remarquer Simone en contournant Xypher. Pour une tueuse sans foi ni loi, elle est incroyablement lucide et réfléchie.

Kerryna sourit.

— En raison de la crainte que nous inspirions, mes sœurs et moi, nous fûmes mises à l'écart et enfermées si vite que personne ne se soucia d'apprendre quoi que ce soit sur nous. Nous ne sommes pas des Gallus, même si nous sommes issues d'eux. La déesse Ishtar nous a fait don de la compassion et de la bienveillance. Je pense qu'elle savait ce qui allait se passer et voulait s'assurer que nous ne détruirions pas le monde, bien que nous ayons été créées dans ce but. Cela dit, si nous devions toutes retrouver notre liberté, je ne sais pas ce qui se passerait. Deux de mes sœurs ne sont pas aussi douces et gentilles. Elles sont assoiffées de sang avant toute chose.

Xedrix se releva et passa un bras protecteur autour de ses épaules. Elle leva la main et lui caressa le bras avec tendresse.

— Les Gallus veulent la prendre et se servir d'elle, déclara Xedrix en la serrant contre lui, tout en toisant Simone et Xypher avec méfiance. Je ne permettrai pas que ça arrive.

Kerryna se pressa contre lui.

— Ils tuent pour me forcer à sortir. Simone poussa un soupir.

— Plus j'apprends de choses sur les Gallus, moins je les apprécie et plus ça me déplaît de partager un lien génétique avec eux.

Kerryna opina.

— Les mâles sont difficiles à supporter. Contrairement aux Charontes, ils sont dominateurs et cruels. Pour eux, les femmes ne sont bonnes qu'à procréer ou à servir de nourriture.

Simone lança par-dessus son épaule un regard appuyé à Xypher. Il ne semblait pas le moins du monde embarrassé.

— Ce n'est pas ma faute si je leur ressemble. Personne n'est responsable de sa naissance. Mais au moins, de temps à autre, j'écoute.

C'était vrai. Il lui arrivait d'écouter, et cela le rendait à peu près supportable. Elle lui sourit.

— Que puis-je dire ? Tu es, après tout, un dieu.

Le seul indice qui révéla l'amusement de Xypher fut un léger relâchement de la tension autour de ses yeux. Elle ne pouvait pas lui reprocher sa discrétion, toutefois. Quand on est cerné par un groupe de Démons guerriers, il est probablement avisé de ne pas afficher la moindre légèreté.

Ce qui lui rappela à quel point la situation était critique.

— Bien, nous avons toujours des Gallus, éparpillés dans la nature, occupés à tuer des innocents... et des Démons. Comment fait-on pour les arrêter ?

Xedrix frotta sa joue contre la chevelure de Kerryna.

— Nous cherchons un moyen, mais nous n'avons encore rien trouvé. Tant que nous avons Kerryna, ils ne veulent même pas parler de trêve.

— Je ne retournerai pas parmi eux. Tous les Gallus sont immondes.

Elle regarda Xypher et rougit joliment.

— Sans vouloir vous vexer.

— Pas de problème. Je suis habitué aux insultes. Xypher jeta un regard en biais à Simone, qui bredouilla :

— Je ne t'insulte pas... tellement.

Xypher ne répondit pas, mais plissa les yeux en se tournant vers Xedrix.

— Je viens de penser à quelque chose... Vous pourriez ouvrir une voie qui mènerait à Kalosis.

Xedrix secoua la tête.

— Nous avons essayé. Pour une raison incompréhensible, nous ne sommes pas en mesure de le faire.

— Tu mens, Xedrix. Je peux le sentir, rétorqua Xypher en faisant un petit bruit désapprobateur.

— Nous refusons d'y retourner, s'exclama Tyris avec colère, en faisant un pas en avant. A Kalosis, nous étions des esclaves. Xedrix servait d'animal de compagnie à la Destructrice. Elle le traitait comme un débile mental. Je ne serai pas à son service un jour de plus. Nous avons eu une chance inouïe de pouvoir nous enfuir. Nous préférons mourir libres plutôt que de revenir à notre ancienne condition.

— La Destructrice ? demanda Simone.

— Une déesse atlante de l'Antiquité du nom d'Apollymi. Elle a été emprisonnée à Kalosis par son mari il y a onze mille ans.

Simone se demanda ce qu'elle avait bien pu faire pour mériter un tel châtiment.

— Super ! Et tu veux lui rendre visite, c'est ça ?

— Non. Je veux tuer Satara.

Au nom de Satara, plus de la moitié des Démons poussèrent des exclamations de dégoût.

— À mort, la salope !

— Donnez-la en pâture à la Destructrice !

— Égorgez-les toutes les deux !

Le fiel et la fureur que trahissaient ces cris impressionnèrent Simone. Apparemment, Satara et la Destructrice auraient pu suivre avec profit un séminaire portant sur la manière de se faire des amis et d'influencer les gens - ou, dans le cas présent, les Démons.

— Waouh, cet endroit, Kalosis, doit rivaliser avec Disney World, ma parole. Réserve-moi une place pour le prochain voyage.

— Je le ferais bien volontiers, mais il semblerait qu'un billet pour cette destination soit plus difficile à obtenir qu'un billet de concert pour Hannah Montana dans un collège.

Simone éclata de rire.

— Pas mal, la référence. Bien vu.

— Tu peux remercier Jesse. Il kiffe Hannah. Xypher croisa le regard de Xedrix.

— Comment puis-je convaincre l'un de vous d'ouvrir ce tunnel spatio-temporel ?

— Tu ne le peux pas.

Xypher posa les yeux sur Kerryna, et Simone sut exactement ce qu'il avait en tête. Xedrix tira la Dimme derrière lui et se raidit.

— Ne t'inquiète pas, fit Xypher. Je ne pensais pas à ça. Il ne me viendrait pas à l'esprit de menacer ta femme. Je réfléchissais simplement au fait que je m'étais complètement trompé sur elle.

— C'est vraiment ce que tu pensais ? fit Simone, étonnée.

— Pas toi aussi !

Il avait l'air profondément blessé.

— Je suis désolée. Tu as raison, j'aurais dû le savoir. Mais la manière dont lu l'as regardée... bref, pour ma défense, je dois dire que c'était un peu inquiétant.

Xypher reporta son attention vers le Charonte.

— Je sais qu'il doit y avoir un moyen qu'on s'aide mutuellement. Réfléchis. Il faut que je m'introduise dans Kalosis.

Xypher refit le geste qu'il avait fait plus tôt et joignit ses mains en les levant.

— Pieryol akati.

Xedrix inclina la tête avant de répéter les mots. Xypher tira Simone vers la porte, mais Kerryna les arrêta avant qu'ils ne sortent.

— Nous sommes liées par le sang, fit-elle doucement en s'adressant à la jeune femme.

Elle retira de son cou un collier orné d'une petite pierre rouge et le mit dans la paume de Simone.

— Si tu as besoin de moi, prends le cristal dans ta main et prononce mon nom. J'arriverai immédiatement.

— Merci.

Kerryna la serra contre elle.

— Il y a une grande force en toi, Simone. Notre lignée était l'une des plus puissantes lignées gallus. Ne l'oublie jamais.

— Je m'en souviendrai.

Kerryna lui tapota la main affectueusement.

— Je vais tenter de convaincre Xedrix, souffla-t-elle à Xypher. Si tu veux vraiment te venger, je trouverai un moyen pour t'aider.

Puis elle les quitta et rejoignit Xedrix. Simone se tourna vers Xypher.

— Il n'est même pas encore l'heure de dîner, et la journée a déjà été riche en rebondissements. J'ai un peu peur de ce que l'heure qui vient risque de nous apporter. Pas toi ?

— Chaque minute passée sans être frappé par un fouet hérissé de pointes barbelées est une minute formidable, pour moi.

Son ton détaché et le rappel de l'enfer qu'il avait laissé derrière lui la désolèrent. Xedrix pensait que sa vie à Kalosis était difficile ? Qu'il aille donc voir ce qu'était le quotidien de Xypher au Tartare !

— Tu dois vraiment retourner là-bas ?

— S'il existait un moyen de l'éviter, je n'hésiterais pas à y recourir, crois-moi. Mais j'ai été condamné. Et i >n ne peut échapper à un dieu.

— Et si je parlais à Hadès ? Il pouffa.

— Hadès ne t'écoutera pas. Tout ce que nous pouvons faire, c'est consacrer le temps qui me reste à essayer de chasser les Gallus, de sorte que tu sois en sécurité lorsque je ne serai plus là.

Lorsque je ne serai plus là...

Les mots la déchirèrent et provoquèrent en elle une telle vague de douleur qu'elle en eut le souffle coupé. Comment en était-elle venue à tenir tant à lui, et si vite ?

Elle ne pouvait pas nier ce qu'elle ressentait. Elle ne voulait pas qu'il parte. Jamais. N'y pense pas.

Elle trouverait un moyen d'arranger tout cela. Un moyen de résoudre cette affaire sans que cela coûte à Xypher sa liberté. Il le fallait.

Elle refusait d'envisager une autre issue à cette histoire.

14

Simone annula son cours de l'après-midi. Entre ses nouveaux pouvoirs qui continuaient à lui donner mal au cœur et à la tête, le chaos que faisaient régner les Démons et son corps susceptible de lui jouer des tours sans crier gare, elle estimait que cela valait mieux pour ses étudiants. Ils n'avaient vraiment pas besoin de voir les yeux de leur professeur devenir rouge sang.

Elle n'avait pas non plus envie que l'un d'eux soit dévoré par un Gallu. Cela risquait de ne pas très bien passer avec l'administration - ni avec le malheureux étudiant.

À la place, elle apprit un certain nombre de choses sur elle et ses nouveaux pouvoirs. Xypher avait déplacé les meubles du salon afin de pouvoir lui faire la démonstration de mouvements et de ripostes spécifiques destinés à combattre les Gallus et à leur faire très, très mal. Son préféré était répugnant, mais extrêmement efficace.

Le crachat acide.

Elle se gratta la nuque en regardant la timbale qu'elle venait de détruire.

— J'ai l'impression d'être une extraterrestre dans un film de science-fiction.

Xypher la déshabilla littéralement du regard avant de se presser contre elle et de lui murmurer à l'oreille :

— Heureusement pour moi, tu es beaucoup plus séduisante.

Le compliment la fit sourire tandis qu'une vague de chaleur l'envahissait.

— Waouh ! s'exclama Jesse en arrivant dans la pièce, juché sur un skate-board. Quelqu'un a changé les meubles de place. C'est géant !

Avant que Simone ait pu répondre, la chanson Should I stay or should I go des Clash se mit à hurler.

— Jesse...

Il entreprit de danser à la manière d'un poulet.

— Oh, allez, Sim. C'est les Clash. Faut que tu danses.

Il la prit par la main et la fit tournoyer.

Elle secoua la tête en riant et l'accompagna dans sa fameuse danse du poulet, chose qu'ils faisaient de temps à autre pour s'amuser et quand personne n'était là pour les voir.

Gloria poussa des cris de joie avant de se joindre à eux.

Xypher se tint en retrait, les yeux rivés sur les trois joyeux lurons, l'air tout à fait sérieux. Il n'avait jamais assisté à un spectacle aussi étrange de toute son existence. Ils se démenaient gaiement, alternant danse du poulet et mouvements de robot, avant de se lancer dans une espèce de twist qui donnait l'impression qu'ils avaient des problèmes de colonne vertébrale. Ils entamèrent ensuite un dosado endiablé. La chanson courte fut suivie de wanna be a cowboy, des Boys don’t cry.

Jesse pointa un doigt, puis un autre, en direction de Xypher et fit semblant de tirer tout en chantant à tue-tête.

Xypher se gratta la joue.

— Vous avez tous perdu la boule.

— Allez, Ted, fit Simone en riant, l'appelant du nom du cow-boy de la chanson. Danse avec nous.

— Je n'ai jamais dansé au cours de ma longue existence.

— Et je n'ai jamais pu entendre les battements de cœur de quelqu'un d'autre à un mètre de distance non plus, jusqu'à aujourd'hui en tout cas.

Elle l'attrapa par les bras et le tira en direction du groupe.

— Danse avec moi, Xypher. Personne ne va se moquer de toi. Crois-moi, si on ne rigole pas du manque de grâce de Jesse, on ne risque pas de rire de toi.

Il se sentit totalement ridicule... pendant dix secondes à peine. Accompagner Simone dans ses gesticulations et voir ses yeux étinceler de bonheur lui fit vite oublier qu'il avait probablement l'air d'une andouille.

La chanson suivante fut Better be good to me, de Tina Turner.

— La danse du singe ! s'écria Jesse.

Xypher échangea un regard surpris avec Gloria, aussi perplexe que lui.

Simone le rejoignit et lui montra comment lever une main, puis l'autre, en rythme avec la musique.

— Maintenant, remue ta queue comme un singe... C'est la danse du singe.

Xypher se mit à rire, et pour la première fois de sa vie, ce n'était pas un rire amer ou moqueur. Non, c'était un vrai rire franc venu du cœur, et qui le réchauffa instantanément. Dieux, il s'amusait. Il s'amusait vraiment.

Et il n'avait jamais connu un tel bonheur.

C'était donc ça, s'amuser. Pas étonnant que les gens ne veuillent faire que ça. C'était incroyable, fabuleux.

Les chansons se succédèrent tandis qu'ils savouraient le plaisir d'être ensemble en faisant les clowns. Simone tournoyait en riant, jusqu'au moment où elle s'écroula sur le canapé.

— Oh, je me fais vieille. Je ne peux plus suivre. Jesse et Gloria continuèrent à danser tandis que Xypher s'asseyait à côté d'elle.

— Ça va ? fit-il. Elle pouffa.

— J'ai chaud et je suis en nage. Et toi ?

— Moi aussi. Vous faites ça souvent ? Elle regarda Jesse et Gloria en souriant.

— A peu près une fois par semaine. Mais on ne déplace pas les meubles avant, en général.

Xypher repoussa une mèche qui lui tombait dans les yeux, mais au moment où il la toucha, son sexe se lendit douloureusement, et il se rendit compte qu'il aurait mieux fait de s'abstenir.

Le déferlement de désir fut si violent qu'il poussa un grognement. Se penchant vers Simone, il s'empara de ses lèvres.

Simone gémit doucement en retrouvant son goût. Son cœur se mit à battre à tout rompre, et elle enfouit la main dans ses épais cheveux noirs, laissant les mèches s'enrouler autour de ses doigts. Sa barbe naissante effleura sa peau, la chauffant à blanc. Elle ferma les yeux et les imagina au lit... nus.

A peine cette pensée lui eut-elle traversé l'esprit qu'elle se retrouva dans son lit, avec lui, et sans un seul vêtement sur elle.

— Mon Dieu, murmura-t’elle en reculant tandis qu'un vertige l'étourdissait.

Une lueur malicieuse dans les yeux, Xypher éclata de rire.

— Je crois que ça me plaît que tu ne contrôles pas encore tes pouvoirs. Du moment que tu ne nous téléportes pas en public alors que nous sommes à poil, ça ne me dérange pas.

Elle poussa un petit cri aigu en tirant le drap contre sa peau nue.

— Je ne peux pas croire que je viens de faire un I rue pareil.

— Ne sois pas gênée.

Il se blottit contre elle, puis lui mordilla le coin de la bouche.

Simone hésita. Elle était partagée entre l'envie de sauter du lit et celle de se laisser totalement aller. Xypher et elle avaient déjà traversé tellement de choses ensemble... Et surtout, il avait touché son cœur comme jamais aucun homme ne l'avait fait.

Elle posa la main en souriant sur sa joue un peu rugueuse. Ses yeux bleus la captivaient. Ils brûlaient de désir et du feu de sa passion, mais il ne la pressait pas. Il attendait d'être sûr qu'elle était prête.

Et cette gentillesse eut raison de sa résistance.

Roulant dans ses bras, elle l'embrassa.

Xypher trembla de soulagement en la voyant s'abandonner. Elle était venue à lui.

Incapable de se contenir plus longtemps, il l'embrassa avec fougue, tout en se mettant sur le dos et en l'attirant contre lui. Le contact de ses seins contre sa poitrine nue, celui de ses jambes nues qui glissaient le long des siennes l’électrisèrent et le firent gronder de plaisir.

— Hé, Sim, qu'est-ce que...

La phrase se termina par un hurlement aigu horrifié qui semblait davantage sorti de la gorge d'une petite fille que de celle d'un adolescent.

Jesse traversa le mur pour fuir la scène.

— La prochaine fois, frappe ! s'écria Xypher. Jesse marmonna quelque chose, mais la musique étouffa ses mots.

Simone ne laissa pas l'interruption la troubler. Elle s'occuperait de Jesse plus tard. Pour l'instant, elle voulait seulement savourer la présence de Xypher. Il y avait quelque chose chez lui qui la fascinait.

Il roula encore une fois avec elle, la plaquant sur le lit.

— Tu es tellement belle, gronda-t-il, mordillant ses lèvres avant d'enfouir son visage dans son cou.

Il se mit à tracer un chemin de baisers incandescents sur sa peau, jusqu'à ses seins. Simone se cambra et le tint pressé contre elle, la main plaquée sur son dos. Sous sa paume, elle sentit ses muscles se contracter. Le contact de ses lèvres sur sa peau, l'odeur musquée, masculine de son corps l'étourdissaient.

Abandonnant ses seins, il descendit plus bas, embrassant son ventre, puis plus bas encore.

Il prit son temps pour la goûter, fouillant délicatement de sa main droite les replis de son intimité. Elle haleta et sursauta. Ravi, il traça des petits cercles avec un doigt, émerveillé de constater qu'elle était déjà humide pour lui. Son propre corps brûlait à l'idée de la prendre. Mais il refusait de mettre déjà un terme à ce moment de ravissement.

Il voulait la savourer longuement.

Il lui écarta donc largement les cuisses, avant de retirer la main et de passer sa langue le long de son sexe.

Simone gémit de plaisir, les doigts crispés sur la chevelure de Xypher. Sa langue l'emmenait au septième ciel. Elle avait tellement besoin de ça... Il touchait bien davantage que son corps ; il touchait son cœur, son âme. Et elle voulait qu'il ressente la même chose.

Xypher frottait son nez, sa bouche contre sa peau, laissant son parfum, ses sucs l'imprégner. Serrant les dents, il posa la tête sur son ventre et savoura la sensation de ses mains dans ses cheveux. Elle était si tendre avec lui. Si douce. Il n'avait jamais pensé toucher une autre femme de cette façon, ni qu'une femme puisse le toucher ainsi.

C'était tellement mieux, tellement plus fort que tous les rêves qu'il avait pu avoir. Là, pendant un moment, il pouvait prétendre qu'il appartenait à quelqu'un. Qu'il comptait pour quelqu'un. C'était idiot, il en était conscient. Ils ne se connaissaient pas. Jesse était sa famille, pas lui. D'ici quelques semaines, il quitterait ce monde, et elle poursuivrait son existence tandis qu'il retournerait en enfer.

Mais, en cet instant, il était en communion avec elle.

— Je te manquerai ?

À peine les mots eurent-ils franchi ses lèvres qu'il les regretta.

— Bien sûr que tu vas me manquer, Xypher. Je ne veux pas que tu partes.

La réponse s'incrusta dans son cœur. Simone était-elle sincère ? Il voulait la croire. Mais Satara lui avait fait des serments similaires.

Elle lui avait même dit qu'elle l'aimait.

Comment avait-elle pu jouer avec lui de cette façon ? Mais Simone ne semblait pas être le type de femme à mentir sur ses sentiments. Elle riait avec la spontanéité de l'enfance. Elle vivait sa vie au grand jour.

La toucher s'apparentait à toucher le soleil. C'était chaud, brillant, apaisant.

Il se souleva légèrement, afin de mieux la regarder et se noyer dans ses yeux. Il pouvait voir l'éternité au fond de ses prunelles. Glissant contre son corps, il prit son visage en coupe entre ses mains, déposa un baiser sur le bout de son nez et plongea en elle.

Un grognement lui échappa. C'était si bon ! Il se mordit la lèvre et la pénétra profondément, tout en se perdant dans ses yeux au regard si doux.

C'est à ce moment précis qu'il prit conscience d'une terrible vérité : il avait vendu son âme en vain.

Il aurait dû la vendre pour l'amour de Simone. Pour faire partie de son monde pour l'éternité...

C'était tellement injuste qu'il la rencontre maintenant, alors qu'il était condamné à partir. Cette idée le fit frissonner d'angoisse, et il pressa sa joue contre elle, désireux d'entendre sa respiration haletante tandis qu'il accélérait ses va-et-vient.

Simone enveloppa Xypher de ses bras, laissant la force de son corps, sa vigueur l'emmener au paroxysme du plaisir. Qui aurait pu croire un Démon capable d'autant de tendresse ? C'était pourtant le cas. Il la traitait comme si elle était un trésor inestimable. Comme s'il craignait qu'elle ne se brise.

La seule partie d'elle-même qui courait un tel danger, c'était son cœur.

Elle avait perdu chaque être qui avait compté dans sa vie. L'unique constante avait été Jesse. Et maintenant, elle allait perdre Xypher. Ce n'était pas juste.

Il accentua ses coups de reins, atteignant jusqu'à l'âme de la jeune femme, que la jouissance fit gémir de plus belle. Elle souleva les hanches, l'entraînant toujours plus loin, puis elle se sentit défaillir. Éblouie par l'orgasme qui la saisissait, elle jouit en poussant un cri, les yeux remplis d'étoiles.

Il rit avec bonheur tout en intensifiant ses assauts, et lorsqu'il explosa, il gronda comme un animal sauvage qu'on aurait provisoirement apprivoisé.

Simone se cramponna à lui et écouta le bruit de sa respiration haletante dans son oreille.

— Je ne te laisserai pas partir sans me battre, Xypher. Hadès ne peut pas te reprendre. Je ne le permettrai pas.

Xypher sursauta tant ces mots l'ébranlaient. Qu'elle les prononce le transportait de bonheur. Mais il n'était pas naïf. Les murmures qui suivaient l'amour étaient souvent vides de toute substance.

Et puis, parler, c'était facile. Agir était autrement difficile. Les gens avaient souvent de louables intentions, mais dès que les obstacles se dressaient devant eux, ils étaient prompts à renoncer. Il n'y avait aucune raison de croire que Simone réagirait différemment.

Il n'était pas digne qu'on se batte pour lui. Tout ce qu'il avait à offrir, c'était un avenir brisé.

Mais il était agréable de prétendre qu'il pouvait la croire, de penser qu'elle se battrait pour lui et ne le jetterait pas en pâture à ses ennemis...

— Xypher?

— Oui ? fit-il en se glissant à côté d'elle et en la prenant dans ses bras.

— Tu aimais Satara ?

— Je croyais l'aimer, mais je me suis rendu compte, trop tard hélas, que je ne savais pas ce qu'était l'amour. C'est une émotion humaine.

— Mon père l'a ressentie.

— Il était une exception, et ta mère aussi. Elle leva les yeux vers lui.

— Tu ne crois pas à l'amour, n'est-ce pas ?

— Je crois qu'il existe. Simplement, je ne crois pas qu'il existera un jour pour moi.

Elle soupira avant de se blottir contre lui.

— Qu'est-ce qui s'est passé pour que tu voues une telle haine à Satara ?

Il ne répondit pas tout de suite. Une main plongée dans les cheveux de Simone, il sentit un chagrin insondable l'envahir. Il n'avait jamais raconté à personne ce qui s'était passé, mais alors qu'il était allongé, là, avec Simone, la vérité sortit de sa bouche sans qu'il puisse en interrompre le flot.

— J'ai conclu un marché avec Jaden afin de pouvoir subir le châtiment normalement réservé à Satara.

— Comment ça ?

Il poussa un soupir las.

— J'ai laissé Satara s'infiltrer dans les rêves des autres. Je l'ai autorisée à se servir de mes pouvoirs et à manipuler les gens.

— Pourquoi ?

— Pour la même raison que tu danses avec Jesse. Le seul endroit où je pouvais avoir des émotions, c'était dans les rêves. Chaque fois que Satara m'y rejoignait, je me sentais vivre, en somme. Et j'ai cru que ce que je ressentais pour elle était de l'amour. À l'époque, j'étais prêt à faire n'importe quoi pour la rendre heureuse.

— Mais tu ne l'aimais pas ?

Il plongea de nouveau la main dans les cheveux de Simone et les étala sur sa poitrine, en savourant le Irais chatouillis.

— Non. Et elle ne m'aimait pas non plus, même si elle l'affirmait. Elle se servait de moi et de mes pouvoirs dans le but d'attaquer les gens et de les torturer pendant qu'ils étaient endormis et sans défense.

Le sang de Simone se glaça dans ses veines.

— Quoi ?

— C'est la malédiction des Skoti. Si nous visitons trop souvent les rêves d'une personne, nous pouvons l'épuiser et finir par la tuer ou lui faire perdre la raison. Satara faisait appel à mes pouvoirs afin d'assassiner tous ceux qu'elle voulait éliminer pour une raison ou une autre.

Xypher inspira profondément au souvenir du jour funeste où il avait signé son arrêt de mort. Satara était tout en rouge, et avec ses cheveux blonds qui flottaient autour d'elle, elle ressemblait à un ange. Elle s'était jetée dans ses bras.

— Xypher, aide-moi, je t'en prie...

Ses yeux brillaient de larmes. C'était la première fois qu'il la voyait pleurer.

— Qu'est-ce qui se passe ?

— Zeus et Hadès vont me tuer. Tu dois les en empêcher.

— Te tuer, pour quelle raison ?

— A cause des rêves dans lesquels tu m'as appris à me glisser. Ils... ils ont dit que je n'avais pas le droit de faire ce que j'ai fait, mais les gens que j'ai tués le méritaient. Tu me crois, n'est-ce pas ?

— Bien entendu.

Elle lui avait souri, et il avait été perdu.

— Je t'en prie, Xypher, ne me laisse pas mourir. Je t'aime. Je t'aimerai toujours.

Dieux, quel idiot il avait pu être ! Simone déglutit, le ventre de plus en plus noué. Elle devinait la suite.

— Tu as fait venir Jaden. Il opina.

— Je lui ai donné mon âme pour qu'il fasse croire aux autres dieux que c'était moi qui avais torturé les humains. Satara m'avait promis qu'une fois que je serais mort, elle se rendrait au Tartare et me donnerait à manger les graines du jardin de la Destructrice.

Simone fronça les sourcils, interloquée.

— Pourquoi ça ?

— Ces graines auraient achevé de me tuer. Chaque parcelle de mon être aurait été annihilée.

Simone suffoqua presque en se figurant l'horreur de ce qu'il décrivait.

— Pourquoi vouloir une chose pareille ?

Il prit sa main et la frotta sur les cicatrices qui marquaient son torse.

— Je ne voulais pas être torturé pendant toute l'éternité pour quelque chose dont je n'étais pas responsable. J'étais prêt à mourir pour elle, mais je voulais qu'elle veille à ce que mes souffrances cessent.

Les traits de Simone se contractèrent.

— Elle n'a pas respecté sa parole, fit-elle.

— Non. Elle est tout de même venue me trouver, mais pour se moquer de moi et de ma stupidité.

Ses iris virèrent au rouge.

— Pendant un temps, elle les a même aidés à me torturer. J'ai gardé les yeux rivés sur elle, et j'avais tellement envie de déchirer sa chair que je pouvais presque en sentir le goût.

Simone porta une main à sa bouche, saisie d'un haut-le-cœur.

— Comment a-t-elle pu faire une chose pareille ?

— C'est une garce dépourvue d'âme. Tu sais désormais pourquoi je ne peux pas retourner en enfer sans l'entraîner avec moi. Je ne suis pas le seul homme qu'elle ait berné et détruit, mais, par les dieux de l'Olympe, je veux être le dernier.

Elle le comprenait, mais cela ne changeait rien au fait qu'elle ne voulait pas qu'il souffre, encore moins qu'il meure.

— Jamais je ne te trahirai ainsi.

Le regard de Xypher s'adoucit, mais elle pouvait encore lire le doute au fond de ses prunelles. Un cloute qui la transperçait.

Comment pourrait-elle jamais gagner la confiance d'un homme qui avait été trahi de cette façon ?

Simone posa la tête sur la cicatrice la plus cruelle qui barrait sa poitrine et glissa sa main dans la sienne. D'une manière ou d'une autre, elle allait lui prouver qu'elle était digne de confiance. Il ne serait plus seul à mener ce combat.

— Satara mérite de payer pour ce qu'elle a fait. Comment pouvait-on tromper ainsi celui qui vous

avait tellement donné ? C'était d'une cruauté impensable.

— Crois-moi, elle paiera, répondit Xypher. Même si je dois l'emmener en enfer en la traînant par les cheveux.

— Voilà mon petit rayon de soleil. Toujours là pour me remonter le moral.

— Ça pourrait être pire, tu sais.

— Comment ça ?

— Je ne sais pas, en fait. Mais c'est quelque chose que les humains disent, alors j'ai pensé que c'était de circonstance.

Simone rit jusqu'à ce que ses yeux tombent sur le message tatoué sur son bras.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda-t-elle en frôlant les caractères du bout des doigts.

Il posa sa main sur la sienne.

— C'est quelque chose que j'ai écrit pour ne jamais oublier pourquoi je dois tuer Satara. Pourquoi je ne peux pas renoncer à ma quête, quelle que soit la tentation.

Simone pressa la main sur les mots. Quel dommage qu'il les ait inscrits à cet endroit ! Et elle se demanda s'il y aurait un moyen de les effacer et de les remplacer par un message plus doux.

Stryker s'arrêta en voyant sa sœur assise à son bureau, occupée à écrire.

— Qu'est-ce que tu fais ?

Elle sursauta, puis recouvrit le papier d'un livre.

— J'écris une lettre.

— À qui ?

— C'est personnel.

Elle se leva et s'approcha de lui avec entrain.

— J'ai de bonnes nouvelles pour toi. Les Gallus ont localisé la Dimme.

Stryker haussa les sourcils, soudain intéressé.

— Vraiment ?

Elle fit un signe d'acquiescement.

— Une Dimme est en mesure d'éliminer la Destructrice, n'est-ce pas ?

C'était la théorie.

— On a besoin d'elle.

— Non, répliqua Satara avec un sourire mauvais. Tu as besoin d'elle. Mais il y a un petit problème.

— Ah oui ? Lequel ?

— Tu te souviens, quand Dionysos a failli ouvrir le tunnel spatio-temporel pour Kalosis et qu'Apollymi a dépêché ses Charontes pour l'en empêcher ?

Bien sûr qu'il s'en souvenait. Apollymi avait été furieuse, ce jour-là.

— Oui, je me rappelle. Elle les a envoyés sur Terre afin d'empêcher Acheron de mourir. Et alors ?

— Les Charontes ne sont pas tous morts. Apparemment, un nombre important d'entre eux ont survécu, et ils protègent notre Dimme.

La stupéfaction et la colère menacèrent d'étouffer Stryker.

— Des Charontes protègent une Dimme ? C'est la fin du monde, et on a oublié de me prévenir ? Comment est-ce possible, bordel ?

— Je ne sais pas. Mais si quelqu'un - elle lui lança un regard appuyé - pouvait me prêter quelques-uns de ses Démons spathis, je pourrais peut-être mettre la main sur la Dimme. Nous pourrions ensuite nous servir d'elle pour régler à jamais mon problème avec Xypher et ton problème avec la Destructrice. Qu'est-ce que tu en penses ?

Ce n'était pas une mauvaise idée, mais elle était risquée. Si ses Spathis étaient impeccablement entraînés et excellaient à tuer, c'était aussi le cas des Charontes. Et il ne voulait surtout pas que son armée soit décimée. Néanmoins, s'il avait la possibilité de tuer Apollymi et de récupérer ses pouvoirs, cela valait la peine de perdre quelques dizaines de soldats.

— Très bien, ma sœur. Tu peux choisir le nombre de soldats que tu veux. Mais n'oublie pas que si tu échoues dans cette entreprise, toute la responsabilité retombera sur toi. Je ne saurai rien de notre complot.

— Ne t'inquiète pas, Stryker. Je ne risque pas d'échouer, et d'ici demain, nos deux problèmes seront résolus.

15

Lorsqu'il se réveilla, Xypher fit l'expérience la plus étrange de son existence : une femme était lovée contre lui. Il resta immobile, allongé sur le côté, heureux de sentir Simone blottie contre son dos. Son bras droit était passé autour de sa taille, tandis que sa cuisse s'était nichée entre les siennes. Sa joue reposait contre son épaule, et son souffle le chatouillait.

Il ferma les yeux, savourant chaque parcelle de la peau qui le touchait. Était-ce cela que les humains éprouvaient ? Est-ce que les mâles humains trouvaient cela banal ?

Non, impossible. Avoir suffisamment confiance en quelqu'un pour rester endormi, donc inconscient, à ses côtés, puis se réveiller sans avoir été meurtri ni maltraité...

C'était le paradis.

Non, Simone était le paradis.

Pourquoi n'était-il pas né humain, dans cette ville et à cette époque ? Il aurait pu rester avec elle. Savoir que cela lui était interdit était encore plus cruel que les tortures qu'il avait endurées au Tartare. Il aurait voulu se glisser en elle et y rester... pour l'éternité.

Mais ce n'était pas son destin, et tous les rêves du monde ne changeraient pas le fait qu'au terme de son sursis, il se retrouverait de nouveau en enfer, où ses souvenirs d'elle le tortureraient implacablement.

Comment pourrait-il le supporter ?

Le cœur lourd, il se retourna doucement afin d'éviter de la heurter. Elle poussa un petit gémissement dans son sommeil, se déplaça légèrement et lui flanqua son coude dans le nez.

Aïe ! Les larmes lui montèrent involontairement aux yeux, et il se frotta vigoureusement le nez pour dissiper la douleur.

— Tu vas me le payer, murmura-t-il contre sa peau. Il tira le drap et contempla le corps nu de la jeune femme, tout en courbes et rondeurs sensuelles. Qu'il aimait ses seins voluptueux, ses hanches arrondies, ses cuisses légèrement écartées qui lui laissaient voir qu'elle était encore humide ! C'était le spectacle le plus ensorcelant qu'il eût jamais vu.

Elle fit une petite moue avant de saisir le drap et de s'en recouvrir, puis de s'enrouler dedans comme dans un cocon.

Xypher rit doucement. Elle était de mauvaise humeur au réveil. Et dire qu'elle parlait toujours de commencer la journée avec allant ! Amusé, il se pencha et mordilla un de ses seins.

Simone s'éveilla en sentant une langue la caresser et une chaleur délicieuse se répandre dans son ventre. Elle ouvrit les yeux et croisa ceux de Xypher, qui la regardait avec une telle intensité qu'elle en eut le souffle coupé.

— Qu'est-ce que tu fais ? fit-elle d'un ton rieur.

— Je te lèche, répliqua-t’il en prenant la pointe d'un sein dans sa bouche. Je ne pouvais pas rester si près de toi sans te toucher. Et puis, tu me dois bien ça après le coup que tu m'as donné.

— Un coup ? fit-elle en se frottant les yeux.

— Oui, au nez. Tu m'as giflé en dormant.

— Mais non.

— En effet. En fait, tu m'as flanqué un coup de coude dans le nez.

Elle repoussa les cheveux qui lui tombaient devant les yeux et toucha le nez qu'elle avait cogné sans le vouloir.

— Bonté divine ! Il va falloir que je dépose un baiser dessus pour guérir ce bobo.

Il la regarda avec malice et fièvre.

— J'ai un autre bobo qui a besoin d'un baiser. Elle posa les yeux sur son sexe gonflé.

— Et c'est un gros bobo, en plus.

Xypher l'embrassa, le cœur battant. Le ton taquin de Simone, jamais perfide ni méchant, le transportait. Il ne s'en lassait pas.

En général, les gens avaient peur de lui, quand ils n'étaient pas en colère contre lui.

Personne n'avait jamais ri ou joué avec lui.

C'est alors qu'il prit conscience d'une chose stupéfiante et extraordinaire.

Il l'aimait.

Enfoui au plus profond de lui, là où il ne regardait jamais, cet amour resplendissait de mille feux. Il brûlait et palpitait douloureusement, et Xypher comprit qu'il serait prêt à tout pour préserver cette jeune femme. Cette prise de conscience le galvanisa.

Et le terrifia profondément.

Non ! Le cri de refus le traversa de part en part. Il ne voulait aimer personne. L'amour était pour les imbéciles, les pleutres, les faibles.

Jetant un coup d'œil à son bras, il lut les mots tatoués dessus.

C'est un outil servant à manipuler et à détruire celui ou celle qui a la sottise de le tenir en main.

Ne sois pas sot.

L'amour détruit.

Il avait donné son amour à Satara, et elle l'avait rejeté avec violence pour ensuite lui reprocher sa bêtise avec des mots cinglants. Mais Satara ne l'avait jamais traité comme Simone le faisait. Le rire avait été absent de leur relation. Les gestes affectueux et tendres aussi. Avec elle, pas d'émois du petit matin ni de baisers qui l'incendiaient.

Et tandis qu'il prenait conscience de tout cela, de ce que Simone lui apportait, il se rendit compte qu'il n'avait jamais vraiment aimé Satara. Il avait désespérément voulu faire l'expérience de l'amour et, mû par cette envie, s'était jeté à corps perdu dans une relation où l'amour n'avait aucune place.

Cette fois-ci, l'amour lui était tombé dessus par surprise et l'avait littéralement assommé au moment où il s'y attendait le moins. Toutes ces émotions le prenaient au dépourvu ; elles n'étaient pas le fruit de son imagination pervertie par quelque besoin caché.

Lorsqu'il avait rencontré Simone et l'avait jetée dans sa voiture, elle n'était rien d'autre qu'un pion pour lui.

Maintenant, elle était son horizon. Son monde.

Et il était prêt à tout pour elle. Il avait lui-même du mal à croire à une telle transformation, et pourtant, il ne pouvait le nier : lui, le misérable rejeton d'une Démone dont personne ne voulait, avait donné son cœur à une humaine.

Simone gémit doucement en sentant un léger changement dans les caresses de Xypher. Elles étaient tendres et douces, presque hésitantes, et en même temps délicieuses et enivrantes. Ses mains parcouraient son corps, la faisant frissonner de plaisir et soupirer de contentement.

Elle leva la main et embrassa ses phalanges barrées de cicatrices. Puis elle mit le bout de son index dans sa bouche et le suça doucement.

Xypher roula avec elle, l'attirant sur lui. Simone l'enfourcha en souriant et le contempla avec une expression de gentillesse infinie.

Il n'avait jamais rien vu d'aussi beau.

— Aime-moi, Simone.

— Comment ?

— Fais-moi l'amour.

Elle fit un léger signe de tête. Le besoin qu'elle lisait dans ses yeux lui disait que cette union allait bien au-delà du simple acte physique. Voulant lui faire comprendre que jamais elle ne le blesserait, elle effleura ses lèvres des siennes, puis se glissa sur son membre raidi et le prit en elle.

Xypher rejeta la tête en arrière tandis qu'elle se frottait langoureusement contre son bas-ventre. C'était une torture exquise. Lente et soutenue. Tellement intense qu'il se mit à trembler.

Cette femme à la spontanéité tendre et sans malice le faisait fondre.

La lumière du jour jouait sur le corps de la jeune femme, la faisant resplendir. Elle se pencha au-dessus de lui et laissa ses cheveux lui chatouiller la poitrine et le ventre, tout en se balançant imperceptiblement afin de sentir son membre gonflé au cœur de son intimité épanouie.

Il se mordit la lèvre et souleva les hanches, s'enfonçant encore plus loin, désireux de s'unir à elle le plus complètement possible.

Simone sourit en admirant la beauté de Xypher. Elle passa la main sur sa poitrine musclée, pétrissant et caressant la peau de bronze. Elle ne pouvait s'imaginer retourner à sa vie d'avant sans lui. Elle en mourrait.

En un temps record, elle s'était habituée à lui et ne concevait plus sa vie sans lui.

Elle ne voulait pas qu'il s'en aille.

En général, quand quelqu'un restait trop longtemps près d'elle, cela l'irritait. Même si c'était Tate. Mais Xypher, c'était comme Jesse. Il avait beau être parfois agaçant et avoir des mouvements d'humeur, cela ne la dérangeait pas.

Posant un regard incandescent sur elle, il prit sa main et la guida jusqu'à sa bouche afin de la mordiller. Seigneur, ses lèvres étaient magnifiques. Elle se pencha et passa la langue sur sa barbe naissante. La sensation rêche était si masculine... Elle adorait sentir ces picotements sur sa peau.

Xypher l'enveloppa de ses bras et se souleva de nouveau, adoptant le même rythme qu'elle.

La chaleur de son corps et le contact de sa peau sur la sienne eurent raison du contrôle qu'elle essayait de maintenir pour faire durer le plaisir. Plantant son regard dans le sien, elle atteignit le nirvana dans une explosion éblouissante immédiatement suivie par un sentiment de sérénité absolue.

Xypher exulta en sentant l'orgasme qui la saisissait et en regardant son visage rayonner de plaisir. Il aimait tellement l'avoir dans ses bras, guetter la seconde où son front se plissait juste avant qu'elle jouisse, et le murmure de ses ronronnements satisfaits quand son corps s'arc-boutait contre le sien.

Il enfouit la tête au creux de son épaule et suffoqua presque en sentant sa semence sur le point de jaillir. Il la serra encore plus étroitement, dans un mouvement de va-et-vient frénétique, et l'inonda dans un sursaut d'extase.

Haletante, elle s'effondra sur lui et il l'entoura de ses bras, traçant des lignes le long de son dos, émerveillé de sentir son souffle contre son cœur.

— C'est une belle manière de commencer la journée.

Il l'embrassa sur le sommet de la tête.

— Oui, tu l'as dit.

Simone poussa un soupir d'aise et s'étira contre lui comme un chaton nouveau-né.

— Je n'ai pas envie de me lever. Je veux juste rester dans tes bras toute la journée... Tu crois que Jesse pourrait faire cours à ma place ?

L'idée le fit pouffer de rire.

— Je pense que l'observer en train d'essayer serait tout à fait captivant, en tout cas.

— Je te demanderais bien de t'en charger, mais ça n'aurait pas de sens, si je reste ici... Tu crois que je pourrais prendre une retraite anticipée et vivre dans la rue ?

— Vivre dans la rue ? Impossible. Pas assez discret, compte tenu de ce que je veux faire avec toi.

— Tu marques un point, répondit-elle en souriant. L'alarme du réveil se mit soudain à hurler.

Le bruit strident fit gronder Xypher.

— Je vais foudroyer ce truc.

Il tendit la main vers le réveil, mais elle détourna promptement l'éclair.

— Ça va pas, non ? J'adore ce réveil.

— Tu t'attaches aux trucs les plus insensés ! s'exclama-t-il.

Simone se leva, éteignit l'alarme et sourit en pensant à la justesse de sa remarque. Elle s'attachait vraiment aux choses les plus étranges, Xypher était là pour le prouver.

Il bâillait quand elle revint au lit.

— Tu es certaine de vouloir assurer tes cours aujourd'hui ? On n'a pas tellement avancé hier pour ce qui est de t'entraîner à dissimuler tes pouvoirs.

— Oui, bon, il faudra bien que je me mêle à des gens normaux à un moment donné. Tu crois que ce sera pire qu'hier, aujourd'hui ?

— As-tu commencé à reconnaître les signaux que t'envoie ton corps lorsque des changements interviennent ? demanda-t’il en rassemblant ses cheveux afin de lui dégager les épaules.

— Je sens une brûlure bizarre derrière mes yeux juste avant qu'ils virent au rouge.

— Tout devrait bien se passer, alors. Quand tu sens cette brûlure, soustrais-toi aussi vite que possible aux regards. Si ça t'arrive en cours, dis à tes étudiants que tu as une gastro et que tu dois courir aux toilettes.

— C'est répugnant, fit-elle en fronçant le nez.

— Bon, ben, porte des lunettes de soleil, alors, et dis-leur que tu as une conjonctivite.

— Tiens, ça, c'est une bonne idée, fit-elle en lui mordillant le menton.

— Cela dit, les lunettes ne te seront pas d'une grande utilité quand des cornes te pousseront sur le Iront ou que des ailes se déploieront dans ton dos, mais...

Elle poussa un hurlement.

— Mais non, ça n'arrivera pas. Il eut un sourire taquin.

— Mais la tête que tu as faite valait son pesant d'or. Elle le poussa sur le lit en riant.

— Toi, tu mérites une correction... Je vais te faire ravaler tes mots.

Xypher se figea et se raidit, attendant l'attaque.

Mais, au lieu de lui faire mal, elle le chatouilla. Il lui fallut quelques secondes avant de comprendre ce qu'elle fabriquait. Mais elle faisait déjà la moue.

— Pff ! tu n'es pas chatouilleux. C'est nul, ça.

Elle s'assit et croisa les bras sur sa poitrine, cachant les seins qu'il aimait tant caresser.

— Je suis désolé, fit-il en essayant de la dérider. Si tu veux, je ferai semblant de l'être.

— Non, ça va. On ne peut pas tout avoir, je suppose.

Elle s'arrêta au bord du lit.

— Mais tu n'es vraiment pas loin de l'être, Xypher.

— Pas loin d'être quoi ?

— Parfait. Sauf que tu es mieux que ça. Tu es merveilleux.

Elle se leva pour aller dans la salle de bains, laissant Xypher pétrifié de stupéfaction. Les mots de Simone pénétrèrent sa conscience et lui coupèrent le souffle. Elle pense que je suis quelqu'un de merveilleux...

Personne n'avait jamais pensé une chose pareille de lui. Emmerdant, grossier, violent, oui. Mais merveilleux...

Il avait l'impression d'avoir reçu un coup de poing tant il était choqué.

Il s'apprêtait à se lever quand Jesse apparut dans l'embrasure de la porte et le regarda avec sévérité.

— Quelles sont tes intentions, exactement ?

— Je comptais aller prendre une douche et m'habiller.

Jesse plissa les yeux.

— Je ne parle pas de ça, mais de tes intentions à l'égard de Simone. Vous êtes cloîtrés dans cette chambre depuis hier soir comme deux chauds lapins, alors j'aimerais savoir, avant que tu ne lui brises le cœur, si tu as l'intention de la traiter comme il faut ou si je dois recruter quelques Démons pour te flanquer une raclée.

Il aurait aimé que Jesse essaie un peu, pour voir - à vrai dire, il aurait même été prêt à payer pour le spectacle. Mais s'il était blessé que le fantôme puisse lui poser une telle question, il n'en attendait paradoxalement pas moins de lui, sachant qu'il essayait simplement de protéger Simone à tout prix.

— Je ne lui ferai jamais de mal, Jesse. Ni à toi. Mais je ne peux pas rester ici et tu le sais, alors ne rends pas les choses encore plus difficiles.

Jesse le regarda avec un certain étonnement.

— Sous tes airs de caïd, tu es un type bien, finalement, hein ?

— Non. Je suis toujours le même salaud enragé qui vendrait le cœur de sa propre mère pour se venger de Satara. Rien n'a changé.

— Sauf que tu aimes Simone.

Xypher fut si surpris qu'il faillit se trahir. Mais il ne voulait surtout pas que Jesse ou quiconque sache ce qu'il ressentait.

— Si, tu l'aimes, insista Jesse. Je le perçois, et tu sais très bien que j'en suis capable.

Cela hérissait Xypher, mais il ne pouvait rien y faire. Il regarda donc Jesse d'un air menaçant.

— Ne pense même pas à le dire à Simone.

— Ne t'inquiète pas. Ce n'est pas mon rôle. Mais, à ta place, je le lui ferais savoir avant qu'il soit trop tard.

Tellement plus facile à dire qu'à faire...

— Qu'est-ce que tu sais de tout cela ?

— Je suis un fantôme, Xypher. Je pensais que j'avais toute la vie devant moi pour dire à mes amis, à mes proches ce qu'ils représentaient pour moi et pour me construire un avenir. Mais, le temps d'un battement de cœur, un chauffeur de camion a baissé les yeux pour changer de station de radio, s'est mis à zigzaguer et a percuté ma voiture. Et pouf, en un clin d'œil, j'ai tout perdu.

Il détourna les yeux, mais Xypher put voir sa peine.

— La dernière chose dont je me souvienne, c'est que j'étais dans les bras de ma petite amie et que la pluie nous inondait, se mêlant à mon sang. Elle me répétait qu'elle m'aimait et me suppliait de ne pas mourir. Je ne voulais pas partir.

Les émotions qu'il tentait de contenir firent trembler sa voix, mais même sans cela, Xypher les aurait perçues.

— Je voulais dire tellement de choses, mais ma trachée avait été écrasée dans l'accident, et je n'arrivais pas à sortir un seul mot. J'ai essayé tellement fort de rester avec elle, mais le sort en avait décidé autrement. .. Je n'ai même pas pu soulever le bras pour la toucher une dernière fois.

Il planta son regard dans celui de Xypher.

— Alors, oui, je comprends mieux ta situation que tu ne la comprends, toi. Ça me fait encore super mal, au fond de moi, de ne pas avoir dit une seule fois à Julie à quel point je l'aimais. Trois secondes, c'est tout le temps que ça aurait pris. Ces trois secondes, je ne les aurai jamais. Réfléchis à ça.

Sur ce, il se volatilisa.

Xypher resta assis, silencieux, se rendant compte que, pour un gamin, Jesse était bien plus mûr qu'il ne l'avait pensé. Mais ce n'était pas si simple. À quoi bon dire à Simone qu'il l'aimait alors qu'il ne pouvait pas rester avec elle ? Cela ne ferait qu'ajouter à sa souffrance, et il ne voulait surtout pas ça.

Non. Il valait mieux qu'il garde son amour secret. Verrouillé en lui, il ne ferait mal qu'à une personne : lui. C'était préférable.

Il se leva et se dirigea vers la salle de bains pour la rejoindre sous la douche.

— Tu n'as pas rêvé, la nuit dernière, n'est-ce pas ? Xypher cessa de se raser pour regarder Simone dans le miroir.

— Comment tu le sais ?

— J'y ai pensé pendant que je me douchais. Je ne sais pas pourquoi, mais un truc m'est venu à l'esprit. Est-ce que tu rêvais quand tu étais au Tartare ?

— Non. Hadès m'a pris cette faculté afin que je ne puisse pas y faire appel pour échapper à ma torture.

— Tu crois que c'est pour ça que tu ne rêves pas ici ?

Il rinça son rasoir sous le robinet.

— Jaden m'a restitué tous mes pouvoirs. Je devrais être en mesure de rêver sans problème.

Elle s'approcha de lui.

— Tu as essayé de rêver ?

Comment pouvait-il lui expliquer qu'il vivait le plus beau rêve possible en étant simplement ici, avec elle ?

— Pas vraiment.

— C'est peut-être ce que tu dois faire, alors. Peut-être qu'il faut juste que tu essaies.

Si seulement c'avait pu être aussi simple ! Il y avait un autre facteur qui expliquait qu'il ne rêve pas, mais il ne voulait pas y penser pour le moment.

Tout ce qu'il voulait, c'était se concentrer sur elle. Il embrassa la main de Simone et reprit son rasage.

Même s'ils n'étaient plus enchaînés l'un à l'autre par leurs bracelets, Xypher passa le reste de la journée en compagnie de la jeune femme. Il s'occuperait de Satara le lendemain, se dit-il. Il voulait passer encore un jour avec la femme qui le faisait rire.

Une femme qui pensait qu'il était merveilleux...

Les cours finis, ils sortirent se promener dans le Quartier français et dîner à l'Alpine Restaurant, accompagnés de Jesse et de Gloria.

— Tu as vécu ici toute ta vie ? s'enquit-il comme ils retournaient à l'appartement en flânant devant les boutiques de Royal Street.

— Oui, répondit-elle en souriant. Sauf quand j'ai été placée dans le foyer pour enfants après la mort de mon père.

— Tu ne parles pas beaucoup de tes parents adoptifs.

Elle passa son bras sous le sien.

— Carole et Dave. Ils étaient formidables. Ils avaient essayé d'avoir des enfants, mais Carole ne pouvait pas. Ils ont d'abord voulu adopter un bébé, puis ils y ont renoncé et ont décidé de prendre des enfants plus âgés. J'étais la plus jeune des quatre qu'ils ont adoptés.

— Tu as des frères et sœurs, alors ?

— Pas vraiment. Mes frères et sœurs adoptifs avaient déjà quitté la maison quand je suis arrivée. Nous nous envoyons des cartes au moment de Noël, mais nous ne sommes pas proches. Nous nous connaissons très peu, en fait. La seule chose que nous avions en commun, c'était les O'Leary. Et ils me manquent beaucoup. Quand j'étais triste, Carole m'emmenait chez Fifi Mahony pour essayer des perruques et tester les produits de maquillage. Elle avait un sourire qui pouvait illuminer toute une pièce.

— Comme le tien.

Elle s'arrêta et le regarda.

— Tu trouves ?

— Absolument.

Le compliment la ravit. Ils reprirent leur route, bras dessus, bras dessous, plaisantant et se taquinant jusqu'à ce qu'ils arrivent à l'appartement.

— Qu'est-ce qui est arrivé à tes parents adoptifs ? Simone sentit la tristesse lui nouer la gorge.

— Ils sont morts dans un accident de voiture quand j'étais en première année à l'université.

— Je suis vraiment désolé.

— Cela m'a affectée pendant des années. Je n'arrêtais pas de me dire que j'étais maudite et condamnée à perdre toutes les personnes que j'aimais.

Elle secoua la tête.

— Pendant longtemps, je me suis même relevée au milieu de la nuit pour vérifier que Jesse n'était pas parti.

Xypher inspira profondément. Et dire qu'il allait la quitter lui aussi...

Non, il ne pourrait jamais lui dire qu'il l'aimait. Ce serait trop cruel.

Simone ouvrit la porte en acier, puis s'arrêta en voyant une silhouette prostrée au bout de l'allée qui menait aux appartements. Elle se précipita vers elle et fut stupéfaite de voir qu'il s'agissait de Kyle Peltier. Du sang coulait abondamment d'une terrible blessure qu'il avait au ventre.

Il leva une main tremblante et saisit la chemise de Xypher.

— Les Gallus sont en train d'attaquer Kerryna dans son appartement. Aidez-la. Je vous en prie !

Xypher se redressa vivement.

— Emmène-le au Sanctuaire. Simone déglutit.

— Et toi ?

— J'ai un combat à mener. Jesse, va avec Simone et veille à ce que rien ne lui arrive. Si elle a besoin de moi, viens immédiatement me chercher.

16

Xypher se mit à courir en direction de l'appartement de Kerryna. De l'extérieur, il était identique à celui de Simone, sauf qu'un petit miroir était suspendu au heurtoir - un miroir destiné à empêcher les Gallus d'entrer.

Si seulement le talisman avait pu marcher !

Il se rua sur la porte et essaya de tourner le bouton.

Le battant s'ouvrit, et il entra, prêt à en découdre. Mais, à son grand étonnement, il semblait n'y avoir personne. Il avança doucement, s'attendant à une embuscade.

Il passa de pièce en pièce dans l'appartement silencieux, à la recherche de la Dimme. Ou de son corps.

Non, pas le moindre battement de cœur dans ce lieu. Mais où qu'il posât les yeux, des signes de bagarre : meubles brisés, étagères à terre. Manifestement, Kerryna et Kyle s'étaient défendus bec et ongles.

Une question le taraudait : pourquoi s'était-elle trouvée ici sans Xedrix ?

— Malédiction, murmura-t-il. Ils ont dû la kidnapper.

Xypher courut retrouver Simone et la trouva en train d'essayer, tant bien que mal, de mettre Kyle, qui avait perdu connaissance, dans sa voiture. Il prit le jeune Garou dans ses bras avant de les téléporter tous ensemble au Sanctuaire.

Carson se leva à leur arrivée, et son visage s'assombrit quand il vit le corps sanguinolent de Kyle.

— Qu'est-il arrivé ?

— Il a été attaqué.

Xypher porta Kyle dans la pièce où Carson s'était occupé de lui quand lui-même était blessé.

— Merci de l'avoir amené ici.

— Pas de problème. Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, j'ai de mauvaises nouvelles à annoncer.

Il se tourna vers Simone.

— Quelles mauvaises nouvelles ? fit-elle.

— Je crois qu'ils ont enlevé Kerryna. Livide, Simone recula en chancelant.

— Les Gallus ? Mais pourquoi ?

— Pour se servir d'elle, j'en suis certain.

— Est-ce que Xedrix est au courant ?

Xypher posa les yeux sur le corps ensanglanté de Kyle.

— Je suppose que non. Je pense que Kyle devait assurer la protection de Kerryna. Il faut que nous retournions à ce club et que nous disions à Xedrix ce qui s'est passé.

— D'accord. Bon, téléportation imminente... Pas de mal au cœur, cette fois. On espère.

— Cramponnez-vous. Il regarda Jesse.

— Toi aussi. Gloria, accroche-toi à lui, qu'on ne soit pas séparés.

Ils se retrouvèrent instantanément au club des Charontes, qui était rempli d'étudiants et d'habitants du quartier, et se matérialisèrent derrière la scène, à l'endroit où Xedrix les avait conduits la première fois.

Un groupe se produisait, et la musique était aussi mélancolique que tonitruante.

Xypher prit Simone par la main cl la tira vers la piste de danse. Il était impossible de distinguer les Charontes des humains dans la foule. Le seul moyen que Simone avait de voir la différence - enfin, de la percevoir -, c'était grâce à ses sens de Démone, qui s'éveillaient dès qu'elle s'approchait d'un Démon.

— Où est Xedrix ? demanda Xypher à un Démon de haute taille aux cheveux noirs qui servait des boissons.

— Au bar.

Xypher se fraya un chemin jusqu'à la zone marquée de tubulures en néon. Derrière le comptoir, sur le miroir, le logo du club - des dents de vampire ourlées de trois gouttes de sang - s'affichait sur un panneau peint à la main.

Xedrix était assis sur l'un des tabourets et observait la foule en buvant de l'absinthe. Il se raidit en les voyant approcher.

— Il y a un problème ?

Simone décida d'être la messagère de la mauvaise nouvelle et d'essuyer la première salve. Comme l'avait fait remarquer Xypher, Xedrix risquait moins de s'attaquer à elle, puisqu'elle était une femme.

— C'est Kerryna. Nous avons trouvé Kyle Peltier blessé. Il nous a dit que les Gallus l'avaient enlevée.

Le verre que Xedrix tenait à la main se brisa en mille morceaux tandis que ses yeux se mettaient à luire d'un rouge terrifiant.

— Qu'est-ce que vous voulez dire par « enlevée » ? Il saisit l'un des Démons qui passaient et le jeta sur le bar.

Les humains qui les entouraient prirent promptement leurs boissons et s'éloignèrent.

— Où est Kerryna ? demanda Xedrix. Le Charente qu'il avait intercepté pâlit.

— La dernière fois que je l'ai vue, elle m'a dit qu'elle ne se sentait pas très bien et qu'elle allait monter s'allonger dans le bureau. Elle m'a demandé de ne rien te dire. Elle ne voulait pas que tu t'inquiètes. Elle a ajouté qu'elle serait redescendue avant que tu aies remarqué son absence. De la fumée sortit des narines de Xedrix.

— Pourquoi l'as-tu laissée seule ?

— Elle était malade, alors elle est montée avec le Garou. Je n'ai fait que ce que ta Katika m'a demandé de faire.

— Comment peut-elle être malade ? demanda Xypher avec étonnement.

Xedrix se retourna vers lui en grondant férocement.

— Elle n'est pas malade. Elle est enceinte de mon simi.

Simone le regarda, bouche bée. Voilà qui compliquait encore plus les choses.

Xedrix descendit de son tabouret, mais avant qu'il ait pu faire quoi que ce soit, Xypher lui attrapa le bras.

— Emmène-moi avec toi à Kalosis. Xedrix lui lança un regard courroucé.

— Tu es fou ? Est-ce que tu as conscience du sort que te réserve Stryker si tu débarques là-bas ?

— Je m'en fous.

Xedrix pencha la tête d'un air interrogateur.

— Ta vengeance compte à ce point ?

Xypher plongea son regard dans celui de Simone avant de répondre.

— Ma vengeance ne compte plus. Envoie-moi là-bas, et je te ramènerai Kerryna.

Xedrix fit un pas en arrière.

— Qu'est-ce que tu racontes ?

Xypher attendit avant de répondre, réfléchissant d'abord à ce qu'il voulait divulguer. Il ne s'agissait pas uniquement de récupérer Kerryna, mais de protéger Simone. Elle comptait plus que tout à ses yeux.

Plus que sa vengeance, même.

— Reste ici. Si tu protèges Simone, je sortirai Kerryna de Kalosis, j'en fais le serment.

— Stryker ne te laissera jamais faire, répliqua Xedrix avec dégoût. Il te tuera à la minute où il te verra. Les Gallus veulent se servir de Kerryna, et ils ne renonceront pas à elle sans se battre.

— Stryker est mi-humain, mi-dieu. Ses pouvoirs ne résisteront pas aux miens.

Le rire moqueur de Xedrix résonna.

— Tu es un dieu grec.. Est-ce que tu as la moindre idée de ce qu'Apollymi te fera au moment où elle flairera ton odeur ? Tu ne pourras pas faire un pas qu'elle t'aura déjà foudroyé. Je suis le seul à avoir une chance. Par les dieux, je vais la prendre.

Jesse lâcha alors un juron.

Simone se retourna, et le fantôme désigna quelque chose par-dessus l'épaule de Xedrix. Kerryna était là, dans l'ombre, appuyée contre le mur, et elle n'avait pas l'air bien du tout.

Ils se précipitèrent vers elle.

Xedrix la prit dans ses bras et la serra contre lui.

— Qu'est-ce qui se passe, me arita ?

La Dimme hoqueta, semblant refouler une terrible vague de nausées. Elle se cramponna à Xedrix, les yeux embués de larmes.

— Ils m'ont fait avaler de l'Aperia. Xedrix devint blême.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda Simone. Xypher poussa un juron.

— C'est un poison qui agit lentement et qui est mortel pour les Démons.

— J'ai douze heures, articula péniblement Kerryna d'une voix brisée. Si je tue Xypher et la Destructrice, Satara me donnera l'antidote.

Xedrix leva les yeux vers Xypher.

— Tu es mort, misérable.

— Non ! s'exclama Kerryna, prenant le visage du Charonte entre ses mains pour qu'il la regarde. On ne peut pas faire ça.

Un muscle tressauta sur le cou de Xedrix.

— Je ne te laisserai pas mourir. Peu m'importe qui je dois tuer pour te sauver. Je le ferai.

Simone s'éclaircit la gorge pour attirer leur attention.

— On ne peut pas se procurer l'antidote ? Kerryna secoua la tête.

— Satara est la seule à le détenir, et elle est sous la protection de mille Démons spathis et gallus. C'est impossible. Elle veut la mort de Xypher. Sa vie est la seule chose qu'elle échangera contre l'antidote.

Simone refusait de le croire.

— Il doit y avoir un autre moyen.

Xypher se tourna vers elle, se souvenant soudain de quelqu'un qui, non seulement, avait des liens avec Apollymi et Satara, mais qui, de plus, lui était redevable.

— J'ai une idée. Passe-moi ton téléphone.

Dès que Simone le lui eut donné, il composa le numéro d'Acheron, qui répondit immédiatement.

— J'ai besoin d'un service.

— Vraiment ? fit Acheron en riant.

— Mais tu n'auras rien à faire. Il faut que je parle à Katra.

— Pourquoi ?

Le ton glacial ne lui échappa pas. Xypher ne pouvait pas le blâmer. Katra était la fille d'Acheron, et il savait que l'Atlante était prêt à tout pour la protéger.

— J'ai besoin de quelqu'un qui soit capable d'entrer à Kalosis, de flanquer une dérouillée à Satara et de sauver la vie d'une innocente... une Dimme.

— Rien que ça ? s'exclama Acheron en lâchant un juron.

Xypher serra les dents avant de prononcer les mots qui lui écorchaient la bouche.

— S'il te plaît, Acheron. Ça n'a rien à voir avec moi. Il s'agit de sauver une mère et le bébé qu'elle porte.

Il espérait sincèrement que ce « détail » aurait un impact sur Acheron.

— Où es-tu ?

— Au Club vampire, dans le quartier des entrepôts. Tu connais l'endroit ?

— Non, mais j'arrive.

Xypher raccrocha et toisa Xedrix.

— La cavalerie arrive. Fais-moi confiance. Soutenant Kerryna d'un bras, Xedrix se pencha vers le mur et tira le levier de l'alarme incendie. La sirène assourdissante noya tous les autres bruits, y compris la musique.

Tous les humains se précipitèrent vers la sortie tandis que les Démons se rassemblaient autour de Xedrix.

— On ferme pour le reste de la nuit, annonça Xedrix à son personnel. Tyris, appelle les pompiers et explique-leur qu'un client bourré a tiré l'alarme par erreur. Que tous les clients vident les lieux.

Xedrix porta Kerryna jusqu'au bar et l'installa sur un tabouret.

— Qu'est-ce que tu mijotes ? demanda Simone à Xypher. Et ne me réponds pas « rien ». Je commence à te connaître.

Il regarda Kerryna avant de répondre.

— J'en ai assez de voir des innocents souffrir. Je vais y mettre un terme une bonne fois pour toutes.

— Et si tu n'y parviens pas ?

— J'y parviendrai.

Simone perçut une fissure dans l'air une seconde avant l'apparition d'Acheron. Il était flanqué d'une femme blonde très grande, extraordinairement belle et manifestement enceinte. Ce devait être la mystérieuse Katra.

Les Charontes poussèrent un sifflement collectif en les voyant, puis tombèrent à genoux. Acheron balaya le lieu d'un air perplexe.

— Voilà qui est tout à fait inattendu.

Il regarda Xypher d'un air interrogateur.

— D'où viennent ces Charontes ?

Xedrix se leva avec lenteur et s'avança vers Acheron en veillant à garder les yeux baissés.

— Pardonne-nous, akri, notre manque de vigilance. Je n'implore pas ta pitié pour moi, mais pour mes hommes. Épargne-les. Ils n'ont fait que me suivre et exécuter mes ordres. C'est moi que tu dois tuer, pas eux.

Katra regardait les Démons d'un air stupéfait.

— Voilà donc ce qui vous est arrivé. Je me posais la question. Contente de vous revoir, les gars. Je suis heureuse que vous ayez survécu. Je ne sais pas du tout ce que vous fabriquez dans une boîte de nuit, mais ça fait du bien de vous voir tous là.

Elle tourna les yeux vers Acheron et désigna Xedrix d'un mouvement du menton.

— Xedrix est particulièrement important pour toi.

— Pourquoi donc ?

— Eh bien, premièrement, parce que c'est le Démon préféré de ta mère, et deuxièmement, parce que c'est le frère aîné de ta Simi.

— Vraiment ? fit Acheron avec étonnement. Katra acquiesça.

Xedrix avait l'air aussi décontenancé qu'Acheron.

— Simi ?

— Xiamara, murmura Katra.

— Ma sœur est en vie ?

Katra lui décocha un sourire affectueux et amusé et opina.

— Et elle est absolument pourrie gâtée. Le regard de Xedrix s'adoucit.

— Sois béni, akri, pour ta gentillesse et ta miséricorde. Cela fait des siècles que je pleure la disparition de ma sœur Simi.

— Ce n'est pas tout, ajouta Acheron avec nonchalance. Xirena vit également avec nous.

Kerryna posa une main sur le bras de Xedrix.

— Alors, je peux mourir heureux, akri, sachant qu'elles sont en vie. Merci.

Acheron leva les yeux au ciel.

— Je ne vais pas te tuer, Xedrix. Simi me torturerait pendant l'éternité entière si j'en avais même l'idée. Au fait, comment avez-vous atterri dans un bar de La Nouvelle-Orléans ?

Kerryna eut un petit rire, puis grimaça, assaillie par une vague de douleur.

— Kyle Peltier, l'ours-garou, les a trouvés après leur fuite de Kalosis. Ils essayaient de dévorer un touriste, mais Kyle les en a empêchés et leur a expliqué que s'ils souhaitaient vivre ici et ne pas mourir, ils devraient suivre certaines règles et s'installer. Il a investi son propre argent dans le bar et a appris à Xedrix à le gérer. Ils sont toujours associés.

Katra regarda Kerryna avec attention.

— Je me souviens de toi. Tu étais à Las Vegas. Tu es la Dimme qui s'est évadée.

— Et je me souviens de toi, déesse. Je me rappelle fort bien que tu as essayé de me tuer.

— Elle n'est pas malfaisante, Kat, intervint vivement Xypher, s'interposant entre les deux femmes. Depuis son évasion, elle se cache et essaie de s'adapter au monde des humains.

Simone s'avança.

— Satara l'a empoisonnée, et elle est la seule à posséder l'antidote. Vous êtes enceinte, vous aussi. Vous pouvez donc comprendre pourquoi il faut la sauver.

Xypher hocha la tête.

— J'espérais que vous pourriez nous aider, toi et Acheron.

Acheron tourna les yeux vers Katra.

— Tu sais que je ne peux pas aller à Kalosis sans entraîner la fin du monde. Tu vas devoir te débrouiller seule.

Katra sourit.

— Je sais. Je reviens tout de suite.

Elle tapota affectueusement l'épaule de Xedrix.

— Ne t'inquiète pas, Xed. Kalosis est le seul endroit où Satara et Stryker ne peuvent pas me faire de mal. Tu sais ce que ma grand-maman leur ferait s'ils essayaient.

Xedrix opina.

Elle commençait à s'estomper quand Xypher l'arrêta.

— Attends, Kat. Je veux venir avec toi.

— Tu en es sûr ?

Xypher fit un signe de tête, puis regarda Simone.

— Il faut que je le fasse.

— Je sais, répondit Simone à mi-voix. Je veux juste te dire quelque chose avant ton départ.

— Quoi ?

— Je t'aime.

Xypher cessa de respirer, les mots lui faisant l'effet d'un coup de massue. Il posa une main sur la joue de Simone.

— Ce n'est pas possible.

— Si, crois-moi, ça l'est, et tu ferais bien de revenir ici, sinon je vais vraiment être très contrariée et furieuse contre toi.

Il pressa sa joue contre la sienne et huma sa précieuse odeur.

— Ne crains rien, lui glissa-t-il à l'oreille. Je vais revenir t'enquiquiner.

— T'as intérêt.

Xypher fit alors la chose la plus difficile qu'il ait eu à faire de sa vie. Il s'éloigna de Simone et rejoignit Kat.

— On y va.

Katra tendit la main et lui toucha le bras avant d'ouvrir le tunnel spatio-temporel qui devait les conduire à Kalosis.

Xypher contempla le beau visage de Simone jusqu'à ce que les ténèbres l'engloutissent.

Le cœur lourd, il cligna des yeux comme ils se matérialisaient dans une salle immense. Elle était remplie de Démons qui semblaient attendre quelque chose.

Ou quelqu'un.

Kat se tourna vers la gauche. Suivant son regard, il aperçut un vaste trône. Stryker y siégeait, et Satara se tenait légèrement en retrait sur le côté.

— Tu n'es pas mort, fit Satara en voyant Xypher. Dommage.

La remarque fit rire Katra.

— Il ne va pas mourir, cousine. Donne-moi l'antidote.

— Oh, mais je ne peux pas faire ça, répondit Satara d'un ton affecté.

— Oh, mais si, reprit Kat en l'imitant, tu le peux.

— Nan, je peux pas.

Satara fit une moue ravissante.

— Il y a eu un accident. Je n'en ai plus.

Kat haussa des sourcils impeccablement épilés.

— Tu as perdu la tête ? Tu sais ce que Xedrix te fera quand tu lui annonceras que tu n'as plus d'antidote ?

— Xedrix ? Le Charente ? Il est mort.

— Non.

Kat croisa les bras sur sa poitrine. Ce petit jeu l'agaçait profondément, car elle voyait très bien que Satara mentait. Elle savait parfaitement que Xedrix était toujours en vie.

— Il est le père du bébé que porte Kerryna. Tu ne pouvais pas choisir pire ennemi. Contrairement à Xypher, il peut venir ici tout seul quand il le veut, et lorsqu'il t'arrachera le cœur, il aura la bénédiction de la Destructrice. Je suppose que je ferais bien d'aller lui dire d'aiguiser ses griffes.

La silhouette de Kat se mit à s'effacer.

— Oh, attends, tu veux parler de cet antidote ? fit Satara en tirant un petit flacon dissimulé entre ses seins. Je viens de me rappeler que je l'avais.

— Naturellement.

Satara tendit le flacon à un Démon, qui l'apporta à Kat. Le verre transparent laissait voir un liquide rouge vif.

Kat confirma à Xypher d'un signe de tête qu'il s'agissait de l'antidote.

Soulagé pour Kerryna, Xypher vint se planter devant le trône de Stryker.

— Je profite de ce que je suis ici pour demander une trêve.

Satara regarda Xypher, interloquée, comme si elle avait mal entendu.

— Quoi ?

— Tu m'as entendu. Je veux tourner la page sur notre passé. Et je veux que tu sortes totalement de ma vie. Plus de Démons, plus de poisons. Plus de délires. Tu me laisses tranquille, je te laisse tranquille.

— Vraiment ? fit Satara, médusée. Stryker se pencha vers elle.

— À ta place, j'accepterais le marché, Satara. Je ne crois pas que tu puisses en conclure de meilleur.

Satara prit un air soupçonneux.

— Pourquoi est-ce si important pour toi ? lança-t-elle à Xypher.

Il n'allait certainement pas lui dire la vérité. Ça ne ferait que nuire à Simone.

— Ça ne l'est pas, et tu ne l'es pas non plus. Il ne me reste que deux semaines sur la Terre, et j'aimerais en profiter tranquillement.

— C'est tout, alors ? insista-t-elle.

— C'est tout.

Elle s'éloigna du trône afin de s'approcher de lui, une expression méprisante sur le visage.

— Je ne suis pas tombée de la dernière pluie. Je te connais un peu mieux que ça. Tu n'as aucunement l'intention de tenir parole.

— Tu ne me connais absolument pas, répliqua Xypher en secouant la tête. Tu ne m'as jamais connu ni compris. Je veux la paix et je veux que tu laisses Simone tranquille.

Elle pianota sur ses bras avant de reprendre la parole d'une voix basse et d'un ton meurtrier.

— Mets fin à tes jours, alors.

Ce fut au tour de Xypher de la regarder avec stupéfaction.

— Quoi ?

— Tu m'as entendue, Xypher. Si tu veux la paix et si tu es disposé à enterrer la hache de guerre, fais-le. Mets fin à tes jours.

— Satara ! s'exclama Kat d'un ton cassant.

— Reste en dehors de ça, Kat. Je connais les règles de ce petit jeu. Et surtout, je sais comment le gagner.

Elle se retourna vers Xypher.

— Alors, qu'est-ce que tu choisis ?

Xypher resta immobile et silencieux, réfléchissant à sa proposition.

— Comment puis-je être sûr que tu ne mens pas ?

— Je jure sur le Styx que si tu mets fin à tes jours, je ne m'approcherai plus jamais de Simone. Elle n'aura pas à se soucier de moi, ni d'aucun Démon de Kalosis. Je lui enverrai même une carte d'anniversaire chaque année.

Xypher posa les yeux sur Kat, qui était livide.

Non, lui ordonnait une petite voix intérieure. Mais plus il réfléchissait à la proposition, plus elle lui semblait logique. Il allait retourner au Tartare, de toute façon. Alors, à quoi bon vivre ces deux petites semaines ? Elles ne feraient que lui donner des souvenirs avec lesquels il se torturerait.

Il valait mieux pour Simone et pour lui qu'il mette un terme à cela maintenant. Qu'il arrache le pansement et laisse la blessure commencer à cicatriser.

Le cœur brisé, il inclina la tête.

— C'est d'accord.

— Tu ne peux pas faire une chose pareille, Xypher, s'écria Kat avec stupeur.

— Si, je le peux. C'est le seul moyen que j'ai de garantir la sécurité de Simone.

Satara s'approcha d'un Démon et tira une courte épée de sa ceinture. Puis elle se dirigea vers Xypher d'une démarche lascive. Une fois devant lui, elle pointa la lame sur son cœur.

— On est d'accord, donc. Il opina.

Satara plongea l'arme droit dans son cœur.

— Désolée, mais je ne pouvais pas courir le risque que tu changes d'avis.

Xypher chancela en arrière, suffoquant de douleur, et s'écroula. Kat s'agenouilla à ses côtés.

— Xypher ?

— Ne dis pas à Simone ce que j'ai fait... s'il te plaît. Dis-lui que ce fut rapide.

Kat le tint serré contre elle, mais ce n'était pas son visage qu'il voulait voir penché sur lui. Il voulait voir Simone une dernière fois. Mais, en faisant ce qu'il venait de faire, il l'avait protégée, et c'était tout ce qui comptait.

Il baissa les yeux sur son bras, où était inscrit son vœu de vengeance. Les mots se dissipèrent tandis qu'il luttait pour respirer.

Tout était accompli, désormais...

Kat vit la lumière s'éteindre dans les prunelles de Xypher, puis il rendit son dernier soupir.

Satara sourit.

La colère s'inscrivit sur les traits de Kat lorsqu'elle vit l'expression suffisante et satisfaite de Satara.

— Espèce de garce sans cœur !

— Oh, ferme-la, Kat. Tu as ce que tu voulais, alors va-t'en, maintenant.

Kat se redressa de toute sa taille, dominant Satara.

— Un jour, quelqu'un va te donner exactement ce que tu mérites. J'ai hâte de voir ça.

Sur ces mots, elle disparut et retourna au club.

Refusant de regarder Simone, Kat tendit l'antidote à Kerryna, qui la remercia en souriant avant de l'avaler.

— Où est Xypher ?

La question de Simone la déchira. Je ne veux pas faire ça...

Mais elle n'avait pas le choix. Elle se retourna vers la jeune femme, au bord du malaise. Simone arborait une expression pleine d'espoir ; manifestement, elle s'attendait à voir Xypher apparaître d'une seconde à l'autre.

La gorge nouée, Kat prit la main de Simone dans la sienne.

— Il n'a pas survécu. Il a péri dans la bataille.

17

Simone vacilla. Non. C'était impossible.

— Ce n'est pas drôle, Katra. Je n'aime pas jouer à ces petits jeux.

— J'aimerais bien que ce soit un jeu, mais ça n'en est pas un.

Simone vit les regards d'horreur et de pitié sur les visages de ceux qui étaient rassemblés autour d'elle, et elle se retrouva soudain des années en arrière, enfant.

« La pauvre petite a tout vu. Sa mère et son frère sont morts sous ses yeux. Cela va la hanter toute sa vie. »

C'était la même expression qu'ils avaient tous, en ce moment, les yeux rivés sur elle comme si elle était une attraction de cirque. Et, au fond d'eux, ils étaient tous soulagés que ce soit elle qui soit frappée par le malheur et pas eux. Ils ne le diraient pas, ils étaient trop polis pour cela, mais elle le savait.

Jesse tendit la main vers elle.

— Simone, ça va ?

Comment cela aurait-il pu aller ? Xypher était mort.

Elle sentit naître derrière ses yeux la brûlure qui annonçait qu'ils viraient au rouge. Elle voulait le sang de la personne qui l'avait tué.

— Dis-moi ce qui s'est passé, gronda-t-elle d'une voix démoniaque.

— Je lui ai promis de n'en rien faire. Il voulait que tu mènes une vie tranquille, sereine.

Mener une vie tranquille... Mais elle était lasse de se relever sans arrêt et d'aller de l'avant.

— Est-ce qu'il s'est vengé de Satara ?

Katra détourna les yeux, l'air contrit, et tout devint limpide pour Simone.

— Bon, eh bien, c'est fini, alors. Il a fait passer sa vengeance avant moi et il est mort heureux, au moins. Il a eu ce qu'il voulait.

Kat dut se mordre la langue pour ne pas lui dire la vérité. Mais elle comprenait désormais pourquoi Xypher lui avait demandé de la taire. Si Simone apprenait qu'il avait donné sa vie pour elle, elle en mourrait.

De la même manière que Katra mourrait si elle perdait son mari. Qu'il se sacrifie pour elle ne ferait qu'attiser sa souffrance, et elle ne trouverait jamais la paix, torturée par la culpabilité et la colère.

Simone tourna les yeux vers Xedrix et Kerryna. Ils se tenaient la main.

Elle ne toucherait plus jamais Xypher. Respirant avec peine, elle regarda Gloria et Jesse.

— Je veux rentrer à la maison.

— Je vais te ramener, déclara Acheron en faisant un pas en avant.

— Merci.

Il lui tendit la main, et elle la saisit. Ils se retrouvèrent tous instantanément dans son appartement. Non, pas tous. Xypher manquait à l'appel.

— Est-ce que je peux faire quelque chose ? s'enquit Ach.

Elle secoua la tête.

— Je devrais probablement aller voir comment va Kyle.

— Nous l'avons déjà fait. Il va bien. Il sera très vite sur pied et ne devrait pas avoir de séquelles, hormis quelques cicatrices.

— Tant mieux. Je suppose qu'il en va de même pour nous tous, hein ? Quelques cicatrices... Merci de m'avoir ramenée, Acheron.

— De rien. Tu as mon numéro. Si tu as besoin de quoi que ce soit, appelle-moi.

— Merci. J'apprécie votre sollicitude. Il se volatilisa.

Jesse et Gloria l'observaient avec inquiétude.

— Ça va, les enfants. Allez écouter de la musique ou jouer à la console, d'accord ?

— Tu me fais peur, Simone, déclara Jesse d'une voix étranglée.

Elle se faisait peur à elle aussi. Elle avait tellement mal qu'elle n'arrivait même pas à pleurer. Elle avait l'impression d'avoir été vidée de toute substance et qu'il ne restait rien, sinon un grand trou, là où son cœur et son âme avaient palpité.

Souhaitant être seule, elle enleva son manteau et le laissa tomber par terre en se dirigeant vers sa chambre.

Le lit défait lui rappela aussitôt leurs ébats, mais elle repoussa résolument l'image. Si elle n'avait pas eu plus de prix que cela à ses yeux, alors il n'en avait pas plus aux siens. Bouillonnant de colère, elle s'empara d'un oreiller et entreprit de refaire le lit.

C'est à ce moment-là que l'odeur de Xypher l'assaillit. Elle serra l'oreiller contre sa poitrine et huma le parfum enivrant de son corps.

Le geste eut raison de son hébétude. Le chagrin et la peine remontèrent et jaillirent comme la lave d'un volcan, et elle n'eut plus qu'une envie : hurler sa souffrance.

Au lieu de cela, toutefois, elle tomba à genoux, secouée de sanglots et aveuglée par les larmes. Xypher n'était plus.

— Maudit sois-tu, salaud, maudit sois tu !

Mais le problème, c'était que, justement, elle ne voulait pas qu'il soit maudit et damné. La pensée de lui au Tartare, torturé...

C'était plus qu'elle n'en pouvait supporter.

Debout au milieu de la cellule qu'il connaissait mieux que le dos de sa main, Xypher était immobile. Au fil des siècles, il avait compté chaque grain de sable. Les avait imbibés de son sang.

Il était de retour.

Les chaînes tombèrent du plafond et s'enroulèrent autour de ses poignets. Pour une fois, il ne lutta pas lorsqu'elles le soulevèrent. Ses bras se mirent à le brûler, tirés par le poids de son corps.

Mais cette douleur n'était rien comparée à celle qui lui déchirait le cœur.

Simone.

Je la protège. Il se répéta les mots, encore et encore. Et ils lui apportèrent du réconfort. Il préférait endurer des tourments éternels plutôt que de la voir souffrir.

Cela en valait la peine.

La porte de la cellule s'ouvrit.

Xypher rassembla ses forces en voyant le dieu des Enfers. Comme à son habitude, Hadès était vêtu de noir. Il pencha la tête et l'étudia.

— Je ne pensais pas que tu tiendrais un mois là-bas. J'avais raison, apparemment.

— Je ne suis pas d'humeur à bavarder, Hadès. Lance la torture.

— Intéressant. Il est tellement rare que mes prisonniers me supplient de leur faire mal. Et dire que tu pourrais être dans les bras de Simone au lieu d'être suspendu ici comme un vulgaire morceau de viande !

— Ne t'occupe pas d'elle.

— Malheureusement, c'est hors de question. La peur pinça le cœur de Xypher.

— Qu'est-ce que tu veux dire ?

— Tu sais, Xypher, je te hais profondément. Vraiment. Je dois reconnaître que te torturer a été l'un de mes plus grands plaisirs. Et maintenant, comme toujours, il faut que tu me mettes en rogne.

— Je suis suspendu et enchaîné. Tu peux m'expliquer comment cela peut te mettre en rogne ?

— Parce que je dois te libérer, enfoiré. L'incrédulité envahit Xypher.

— Quoi ?

— Tu te souviens du marché que j'ai conclu avec Kat ? Je t'ai autorisé à être humain pendant un mois, et j'ai ajouté que si tu faisais preuve d'humanité durant ce laps de temps, tu serais libre. Or, tu t'es sacrifié pour quelqu'un d'autre. Et cela ne t'a même pas pris un mois. Maudit sois-tu.

Xypher n'en croyait pas ses oreilles. Les chaînes se défirent tellement vite qu'il tomba par terre.

— Tire-toi, Skotos. Je ne peux plus te garder prisonnier.

Simone se balançait d'avant en arrière, prostrée au milieu de sa chambre, lorsque le téléphone sonna. Elle regarda le numéro et constata que c'était Tate.

Elle inspira fort, s’éclaircit la gorge, puis répondit.

— On a une nouvelle victime de Démon.

— Tu en es sûr ?

— Absolument. Bon, tu connais la marche à suivre... On est au coin de Rampart et d'Esplanade.

— J'arrive.

Elle raccrocha et se tamponna les yeux avant d'aller dans la chambre de Jesse. Elle le trouva allongé sur son lit avec Gloria. Les deux jeunes fantômes se bécotaient.

Ils se séparèrent en la voyant.

— Euh... on était juste en train de ...

— Pas de souci, Jesse. Je vais retrouver Tate. Je voulais juste te prévenir. Je ne serai pas partie très longtemps.

— T'es sûre ? T'as pas besoin de souffler un peu ?

— La vie continue, hein.

C'était une leçon qu'elle avait apprise par cœur.

— Ce n'est pas comme si j'avais un enterrement à préparer. Et puis, ça me fera une distraction.

Elle sortit de l'appartement et se dirigea vers sa voiture.

Tu pourrais faire appel à tes pouvoirs de Démone...

Oui, elle aurait pu, mais pour l'instant elle n'avait pas envie de penser à cet aspect d'elle-même. Elle voulait que sa vie redevienne comme avant, avant Xypher. Et surtout, elle voulait que la douleur atroce qui lui lacérait le cœur se dissipe.

Il lui fallut peu de temps pour arriver sur les lieux du crime, que les gyrophares de la police éclairaient de leur lumière crue.

Elle descendit du véhicule et se dirigea vers Tate, qui se tenait seul à côté du corps et ne le quittait pas des yeux.

— Ça ne t'arrive jamais de prendre un jour de congé ?

— Pas quand le meurtre est aussi bizarre. Il regarda par-dessus son épaule.

— Où est...

— Il n'est plus là. On n'en parle plus, d'accord ? Elle put voir à son expression que la nouvelle le surprenait, mais il n'insista pas.

— Mlle X. Exactement les mêmes blessures que Gloria et que le type qui s'est enflammé spontanément. Tu veux voir de plus près ?

— Tu penses, à peu près autant que de m'enfoncer un tournevis dans l'œil.

— Contente de vous retrouver, dites donc, madame Ronchon. Vous m'avez manqué.

Simone resta muette tandis qu'il soulevait la bâche et qu'elle découvrait la malheureuse femme. Tate avait raison. Les blessures étaient identiques à celles des autres victimes. Quand elle se pencha, une odeur caractéristique lui monta aux narines.

Kaiaphas.

Le cadavre de la femme puait le Démon.

Ils se détournèrent et elle ferma les yeux, se forçant à garder son sang-froid. Le frère de Xypher était donc le tueur qu'ils recherchaient depuis tout ce temps.

Xypher avait dû sentir son odeur lui aussi, la reconnaître. Pourquoi n'avait-il rien dit ?

Elle se releva lentement.

— Il va falloir que le corps s'enflamme de nouveau spontanément, Tate.

— Ouais... j'ai besoin de mieux que ça.

Simone leva les yeux et remarqua une corniche partiellement descellée juste au-dessus d'eux. Ça devrait marcher.

Elle poussa Tate derrière elle, puis fit appel à ses pouvoirs pour achever de desceller la corniche. Elle s'écroula sur le cadavre, le décapitant.

— Problème résolu.

Tate la regarda, ébahi. Il leva une main.

— Je ne veux pas savoir ce que tu viens de faire. Mon compte rendu va déjà être suffisamment compliqué.

Simone allait répondre quand elle eut de nouveau l'impression désagréable d'être observée. Elle avait le sentiment que quelque chose de maléfique rampait sur elle.

Cette fois-ci, grâce à ses pouvoirs, elle était en mesure de l'identifier.

— Tout ira bien, Tate.

Elle recula, car le photographe arrivait en courant pour prendre d'autres clichés. Pendant que Tate s'entretenait avec lui et les enquêteurs, elle se fondit dans l'obscurité en direction de la source de son malaise.

— Kaiaphas ! appela-t-elle. Je sais que tu es là.

Il apparut directement derrière elle et renifla ses cheveux.

— Tu sens le bétail et le Démon. Est-ce que tu sais à quel point cette odeur est provocante ?

— Formidable. J'ai des phéromones de Démon. Exactement ce dont j'ai toujours rêvé.

Kaiaphas ricana.

— Xypher ne t'a rien dit sur ta famille, n'est-ce pas ?

— Non.

— Ton père, Palackas, était l'un des tueurs les plus impitoyables que nous ayons connus. Avant d'être réduit en esclavage, il était connu pour ravager des villages entiers, tuant femmes, enfants et tous ceux qui le gênaient.

— Tu mens !

— Non. Pourquoi crois-tu que son maître était tellement résolu à le récupérer ? Il était trop dangereux pour pouvoir être lâché dans la nature.

Il mentait, et elle le savait.

— Mon père n'était pas comme ça. C'était un homme bon.

Kaiaphas l'attrapa par la tête et lui murmura quelque chose qu'elle n'arriva pas à saisir.

Soudain, elle vit son père, jeune homme, pas encore adulte. C'était un Démon. Ses yeux étaient aussi rouges que le feu, ses crocs acérés et terrifiants, et il saccageait un village, tuant tous ceux qui se trouvaient sur son passage.

Comment était-ce possible ?

— Je savais que Palackas avait procréé. Je n'étais simplement pas sûr que tu sois l'un de ses rejetons. Tu sentais comme ta mère... mais l'odeur de Palackas ne s'était pas déposée sur toi.

— Comment sais-tu quelle était l'odeur de ma mère ?

— J'étais là, Simone. Tu ne te rappelles pas ?

Elle laissa échapper une exclamation d'horreur alors qu'elle revivait cette nuit funeste. Elle était de nouveau assise sur la banquette arrière et regardait par la vitre.

Il y avait deux hommes...

Non, il y en avait un troisième. Il se pencha et arracha le collier de sa mère, puis il se retourna, comme s'il percevait sa présence. Paralysée par la peur, elle resta parfaitement immobile. Elle ne pouvait que prier que l'appuie-tête empêche l'homme de la voir depuis l'endroit où il se trouvait.

Puis les sirènes de la police percèrent la nuit, et les hommes du magasin se volatilisèrent.

Une rage incontrôlable s'empara d'elle.

— Espèce de salaud ! Il ricana.

— « Fais croire qu'il s'agit d'un meurtre commis par un humain, m'avait ordonné mon maître. Si Palackas veut vivre comme un humain, il peut mourir comme l'un d'entre eux. » Et c'est ce qu'il a fait. J'ai tué sa famille, sachant qu'il ne pourrait pas vivre sans elle. Un Démon puissant abattu d'une balle en pleine tête... Mais ça, tu le sais, non ? Tu as trouvé son corps.

Hurlant de fureur, Simone se retourna et lui envoya une de ces salves d'énergie que Xypher lui avait appris à maîtriser.

Kaiaphas l'esquiva et éclata de rire.

— Tu ne pensais quand même pas qu'une manœuvre aussi pathétique aurait le moindre effet sur moi ?

Il la gifla avec violence.

— Tu sais pourquoi ta mère n'est jamais venue te voir après sa mort ? J'ai bouffé son âme, et celle de ton frère aussi. Et maintenant, je vais savourer la tienne.

— Prends ça !

Elle lui donna un coup de tête, lui fendant les lèvres.

Il recula en chancelant. Laissant le pouvoir qu'elle avait hérité de son père la traverser, elle lui flanqua un uppercut, puis lui assena un coup de poing suffisamment fort pour le soulever.

La peau de Kaiaphas se couvrit de pustules purulentes tandis que ses crocs en dents de scie apparaissaient. Il évita le coup de poing suivant et lui donna un coup de pied qui l'atteignit à l'aine.

La soulevant par le cou, il la projeta à terre, puis fit apparaître une épée.

Simone chercha des yeux une arme, une branche... quelque chose.

Rien.

— Essaie ça.

Elle sursauta en entendant la voix grave qui murmurait à son oreille et vit un homme aux yeux vairons. Il était magnifique et lui tendait une petite épée.

Sans se poser de questions, elle saisit l'arme. Au moment où sa main toucha la garde, un frémissement puissant la traversa tout entière.

Elle entendit des voix chuchoter dans une multitude de langues.

— Simone.

C'était la voix de son père.

— Papa.

— Ferme les yeux, petite fille. Nous allons te guider.

Faisant confiance à son père, elle obéit, et c'est au moment où elle devenait aveugle qu'elle vit tout avec clarté.

Même le vent était visible à la Démone qui l'habitait.

Kaiaphas s'avança, et ils croisèrent le fer. Plus les coups qu'il faisait pleuvoir sur son épée étaient violents, moins elle avait de mal à les parer et à le combattre.

— Tu vas me supplier d'avoir pitié, exactement comme ta putain de mère.

Elle serra les dents jusqu'à ce qu'elle entende de nouveau la voix de son père.

— La colère est ton ennemie. Va de l'avant, non pas avec colère, mais avec élan.

Et au moment où elle suivit ce conseil, sa lame triompha. Évitant les attaques de Kaiaphas, elle la planta profondément dans son cœur de Démon.

— Pour ma mère, fit-elle, les yeux pleins de larmes. Et pour mon petit frère dont tu as volé l'avenir. Brûle en enfer, espèce d'ordure.

Elle arracha l'épée de sa poitrine en fouillant les chairs.

Une seconde plus tard, il s'enflamma. Ses hurlements résonnèrent dans la nuit.

Elle entendit soudain des applaudissements derrière elle. Faisant volte-face, elle se retrouva face à l'homme qui lui avait tendu l'épée.

— Qui êtes-vous ?

— Ne pose pas de questions dont tu connais déjà la réponse.

— Vous êtes Jaden.

Il inclina la tête avec ironie.

Elle baissa les yeux sur l'épée, qui ne ressemblait en rien à celles qu'elle avait pu voir avant. La garde noire était teintée de rouge. La lame était gravée de roses et de vignes noires et très légèrement incurvée.

— Pourquoi m'avez-vous donné ça ?

— J'ai promis à ton père la sérénité. Je lui ai assuré qu'aucun Démon ne ferait de mal à l'enfant qui lui restait. Comme Xypher te l'a dit, je ne peux pas tuer moi-même pour honorer un contrat. Je peux seulement fournir les moyens de l'honorer.

Elle lui tendit l'épée, mais il refusa de la prendre.

— Elle appartient à ta lignée, Démone. Prends-en soin. L'épée d'un Démon est la meilleure protection qu'il puisse avoir contre les autres Démons. Grâce à cette arme, tu pourras tuer n'importe quel Démon qui s'attaquera à toi ou à l'un des tiens.

— Merci.

Il rit doucement.

— Ne me remercie pas. Je ne fais rien sans avoir conclu de marché.

Il commença à s'estomper.

— Jaden, attendez !

Il se matérialisa de nouveau devant elle.

Simone essaya de dire quelque chose, mais les mots ne venaient pas. Elle voulait poser des questions sur Xypher, et en même temps, elle n'y parvenait pas.

— Il s'est sacrifié pour toi, fit Jaden d'un ton impassible.

— Comment ?

— C'est ce que tu voulais savoir, non ? Xypher a autorisé Satara à le tuer en échange de la promesse qu'elle te laisserait en paix. Il a renoncé à sa vengeance pour que tu sois en sécurité.

— Non, il s'est vengé.

Jaden posa une main sur son épaule, et elle vit alors Xypher à Kalosis. Elle entendit les mots qu'il avait prononcés et assista à sa mort dans les bras de Katra.

— Non ! hurla-t-elle, incapable de supporter la scène. Il faut que vous l'aidiez.

— Je ne peux rien faire.

— Xypher m'a dit que vous aviez le pouvoir de tout faire. Tout.

— Qu'est-ce que tu suggères ?

— Si vous libérez Xypher du Tartare, vous pourrez avoir mon âme.

— Est-ce que tu comprends les implications de ce que tu me proposes ? Une fois que ton âme sera en ma possession, tu deviendras la propriété de la personne à qui je la donnerai. Tu seras une Démone liée, soumise aux volontés de son maître. Sans libre arbitre. Sans avenir. Le néant.

— Peu m'importe. Xypher est mort pour moi. Je ne peux pas accepter qu'il soit puni pour son sacrifice.

— Il est mort pour que tu sois saine et sauve.

— Je serai en sécurité tant que je serai liée. Il aura ce qu'il a voulu. Je vous en prie, Jaden. Je ne peux pas vivre en sachant qu'on le torture.

— Très bien.

Il lui tendit une dague.

— Ouvre-toi une veine, ma sœur.

Xypher se téléporta dans la chambre de Simone, sûr de l'y trouver. Mais la pièce était vide.

Il ferma les yeux, tentant de capter une présence dans l'appartement. Simone n'était pas là, mais Jesse et Gloria, si.

Sans réfléchir, il se téléporta dans la chambre de Jesse et trouva les deux fantômes nus sur le lit.

— Ô dieux, je suis aveugle. Il leur tourna le dos.

— Ça t'arrive de frapper ? fit Jesse, qui sembla soudain se rendre compte que Xypher était de retour. Mais... tu es mort.

— Pas aussi mort que toi, fantôme. Où est Simone ?

— Elle est sortie pour le boulot.

— Où ?

— Elle l'a pas dit. Appelle Tate. Son numéro est sur le frigo.

Xypher les laissa pour se rendre dans la cuisine, où il trouva rapidement la carte de visite de Tate. Il décrocha le téléphone sans fil et composa le numéro.

Tate répondit à la seconde sonnerie.

— Tate ? C'est Xypher. Où est Simone ?

— Elle a dit que vous étiez parti.

— Je l'étais, mais je suis de retour cl j'essaie de la trouver.

— Ben, elle était là il y a une minute. Je vois sa voiture, elle doit donc être...

Utilisant ses pouvoirs pour localiser Tate, Xypher apparut devant lui avant que l'autre ait pu prononcer un mot de plus.

Tate regarda autour de lui.

— Eh bien, vous avez de la chance que personne ne vous ait vu. Incognito, mec, in-cog-ni-to.

— Je n'ai pas de temps à perdre. Il faut que je trouve Simone.

— Doc ? Vous pouvez venir une seconde ?

— Je vais vous aider à chercher, attendez une minute, dit Tate à Xypher, avant de se diriger vers l'enquêteur qui l'avait appelé.

Xypher gronda, puis perçut la trouée dans l'air. Jaden.

Un pressentiment funeste le traversa quand il localisa la faille. Il courut dans cette direction, bifurqua et se figea. Non ! Le mot s'incrusta dans son esprit lorsqu'il vit Simone qui gisait à terre.

Terrifié, il se précipita vers elle et la prit dans ses bras. Mais dès qu'il la toucha, il sut.

Elle était morte.

Il regarda Jaden avec fureur.

— Qu'est-ce que tu as fait ?

— Je n'ai rien fait. C'est elle.

— Ne pense même pas à te foutre de ma gueule. Quel marché avez-vous conclu ?

— Elle voulait que tu sois libéré du Tartare.

— Espèce d'ignoble salaud ! Je n'y étais plus.

— Je sais.

— Tu le savais et tu as conclu un marché avec elle ?

— Je voulais savoir jusqu'où elle était prête à aller. Une rage noire envahit Xypher. Incapable de penser, il reposa doucement Simone et se rua sur Jaden.

Jaden l'attrapa et le rejeta, l'envoyant percuter la façade d'une maison.

— Tu ferais bien d'y réfléchir à deux fois, Démon, avant de t'attaquer à moi.

La fureur de l'enfer flamboyait au fond des yeux vairons. Les crocs de Jaden brillèrent comme il se mettait à parler d'un ton sec.

— Si Simone était restée en vie, tu l'aurais vue mourir de vieillesse, mais toi, tu aurais continué à vivre pour l'éternité sous ton apparence actuelle. C'est ce que tu voulais ?

Xypher écarquilla les yeux de stupeur.

— Quoi ?

Jaden sortit un petit flacon rempli d'une substance blanche d'une poche intérieure de sa veste.

— Elle est libérée de sa vie humaine, désormais. Elle ne vieillira pas et elle ne mourra pas.

— Mais elle est liée. Jaden inclina la tête.

— Oui, elle l'est.

Il contempla l'âme de Simone pendant une longue minute avant de la tendre à Xypher.

— Quel est le prix ?

— Vous deux m'êtes redevables. Un jour, je viendrai réclamer mon dû.

Il referma la main de Xypher sur le flacon, puis se volatilisa.

Xypher retint son souffle tandis qu'il regardait l'âme qu'il tenait dans la main. Il n'arrivait pas à y croire. Pourquoi Jaden avait-il fait cela pour eux ?

Cela allait à l'encontre de tout ce qu'il savait du seigneur des Démons.

À cheval donné on ne regarde pas les dents. Il savait ce que Jaden avait compris lui aussi : il n'y avait rien qu'il n'aurait fait pour libérer Simone.

Transporté de bonheur, il s'approcha du corps de sa bien-aimée et libéra son âme.

Elle ouvrit les yeux et le regarda.

— Xypher ?

— Ton pire cauchemar est de retour.

Jaden prit un moment pour contempler Xypher et Simone qui s'étreignaient de toutes leurs forces et de tout leur amour.

Il se souvint d'une époque où il avait fait de même. Quoi que vous fassiez, ne vous trahissez pas, songea-t-il.

Le cercle qui lui ceignait le cou se mit à chauffer. Grimaçant de douleur, il se détourna d'eux et retourna chez son maître. Des vents cinglants le fouettèrent tandis qu'il se tenait droit et attendait.

— Qu'est-ce que tu as fait ?

— Mon travail.

Une lame désincarnée ouvrit sa joue gauche jusqu'à l'os. La douleur engendrée par la blessure lui arracha un juron.

— Misérable chien ! Tu as laissé partir la fille de Palackas ?

— J'ai honoré un marché conclu en toute bonne foi.

Une autre entaille lui balafra le torse si profondément qu'il tomba à genoux.

— Ta compassion me dégoûte.

— Oui, bon, je ne peux pas dire que tes gentillesses me plaisent non plus.

Comme il était projeté contre le mur, Jaden se rendit compte qu'il aurait mieux fait de se taire.

— Un jour, chien, tu apprendras l'obéissance. Jaden déglutit tandis que ses vêtements lui étaient arrachés. Il savait quel châtiment l'attendait. La souffrance allait être épouvantable.

Oui, Xypher et Simone lui devaient plus qu'ils ne pourraient jamais l'imaginer.

Xypher poussa un soupir de contentement en s'écroulant contre Simone, qui ronronnait d'aise.

— J'aime bien le sexe entre Démons, fit-elle en pivotant pour le clouer sur le matelas.

— Je t'avais dit que ça te plairait. Elle rit et le couvrit de baisers.

— Merci, Xypher.

— De quoi ?

— D'essayer de me protéger.

— Ce n'est pas moi qui ai donné mon âme pour te libérer de l'enfer.

— Non, mais tu as donné ta vie pour que je sois en sécurité. Je crois que nous sommes quittes.

Il prit son visage en coupe entre ses mains.

— Je t'aime, Simone. Et je te promets que tu n'auras jamais à douter de cet amour.

Elle saisit sa main et embrassa ses phalanges.

— Ne t'inquiète pas.

Elle sourit avant de s'étendre sur lui et de le serrer contre elle. Fermant les yeux, elle songea que Xypher lui avait donné bien plus que son amour. Il lui avait donné une famille et lui avait permis de découvrir qui elle était vraiment.

Pour la première fois de sa vie, un véritable avenir s'ouvrait devant elle.

Et elle le vivrait avec une famille qui serait toujours à ses côtés.

Glossaire

Acheron Parthenopaeus : Atlante immortel, chef des Chasseurs de la Nuit. Né en 9584 av. J.-C. sur l'île grecque de Didymos, fils du roi Acarion et de la reine Aara (sa mère porteuse). Ses parents naturels sont Archon et Apollymi. Ses professions de foi et ses sorts lient à jamais et ont parfois des conséquences inattendues. Grand et naturellement blond, il teint ses cheveux de différentes couleurs et s'habille, la plupart du temps, dans le style gothique. Il a l'air d'avoir vingt et un ans et habite Katoteros. Personne ne sait quoi que ce soit de lui, et il aime qu'il en aille ainsi. Il est; en réalité, un tueur de dieu et un dieu atlante aux pouvoirs dont nul ne soupçonne l'ampleur. Il refuse de répondre à toute question d'ordre personnel et ne revient jamais sur sa parole, quoi qu'il advienne. Souvent appelé Ach par les Chasseurs de la Nuit et Artémis, akri par Simi et T-Rex par Talon.

Acte de vengeance : en échange de leurs âmes, Artémis accorde aux Chasseurs de la Nuit vingt-quatre heures pour se venger de ceux qui ont saccagé leur vie d'humains. Au terme de ces vingt-quatre heures, ils appartiennent à la déesse et commencent leur entraînement de Chasseurs, sous la houlette d'Acheron.

Adelfos : mot grec signifiant « frère ».

Akri : terme atlante pour « seigneur et maître ».

Alastor : Démon qui parfois s'allie aux Garous pour semer la discorde. Chargé par Bryani, la mère de Vane, dans Jeux nocturnes{1}, d'envoyer Bride dans le passé en Angleterre, vers l'an 500.

Alexion : mot grec signifiant « défenseur ».

Amanda Hunter : l'une des filles Devereaux, jumelle de Tabitha. A toujours aspiré à être une femme tout à fait normale, à la différence de ses sœurs. Mais le surnaturel la rattrape dans Les Démons de Kyrian{2}. Devenue sorcière, elle épouse Kyrian Hunter (anciennement Kyrian de Thrace), et ensemble ils ont une fillette, Marissa.

Apollites : race créée par le dieu grec Apollon. Plus beaux et plus forts que les humains, ses représentants sont dotés de grands pouvoirs psychiques.

Apollon aimait ses créatures et voulait qu'elles remplacent les humains. Les Apollites furent envoyés sur l'Atlantide, où ils s'unirent à des Atlantes. Un jour, la reine mi-apollite mi-atlante, dans une crise de jalousie, envoya les siens tuer la maîtresse grecque d'Apollon, une humaine, et leur fils. Pour se venger, Apollon frappa le peuple assassin de trois malédictions.

D'abord, parce qu'ils avaient maquillé leur crime en accident mortel dû à un animal, ils seraient condamnés à se nourrir du sang des leurs. Leurs bouches se garnirent donc de crocs et leur vision devint aussi précise que celle des grands prédateurs.

Ensuite, plus jamais ils ne pourraient sortir à la lumière du jour.

Enfin, lors de leur vingt-septième anniversaire (âge auquel avait péri la maîtresse d'Apollon), ils se désintégreraient lentement et dans d'atroces souffrances sur une période de vingt-quatre heures, jusqu'à finir en poussière.

De nos jours, un grand nombre d'Apollites vivent incognito, parmi les humains, pendant que d'autres se sont rassemblés en communautés.

Apollymi : déesse atlante connue sous le nom de Destructrice. Elle protège et emploie des Démons spathis et a pour gardes du corps un groupe d'une trentaine d'Illuminatis, en plus des Démons charontes. Elle est l'épouse d'Archon et la mère d'Acheron. Depuis des siècles, elle est enfermée à Kalosis, d'où elle voit le monde des hommes ainsi que les autres dieux, mais sans pouvoir intervenir. Toutefois, elle peut contrôler les Charontes.

Apostólos: fils d'Apollymi. Alias Acheron.

Archon : équivalent atlante de Zeus. Fils de Chaos, il a commencé par rétablir l'ordre dans le monde créé par son père. Mari d'Apollymi, il a ordonné la mise à mort d'Apostólos et enfermé sa femme à Kalosis.

Artémis : la déesse grecque de la chasse, passionnée, souvent survoltée, elle est la créatrice des Chasseurs de la Nuit. Ses deux centres d'intérêt sont son confort et Acheron Parthenopaeus.

Astrid : nymphe et fille de Thémis, déesse de la justice. Elle est l'un des juges immortels et impartiaux qui sont envoyés sur la terre pour obliger les Chasseurs rebelles à respecter les règles et les châtier. Une fois accusé de quelque faute par l'Olympe, un Chasseur doit prouver son innocence. Dans la mesure où les dieux ne portent pas d'accusations sans raison, Astrid connaît le découragement. Après des siècles de pratique, elle perd espoir. Il lui semble que jamais elle ne rencontrera de Chasseur innocent, jusqu'à ce qu'elle fasse la connaissance de Zarek de Moesia. Leur histoire est racontée dans Le Loup blanc{3}.

Atlantide : ancienne nation insulaire à la civilisation très avancée. Possède son propre panthéon de dieux. Elle a sombré dans la mer Egée il y a douze mille ans.

Atropos : la plus âgée des trois Parques. Chargée de couper le cordon de la vie. Fille de Thémis et sœur d'Astrid.

Bill et Selena Laurens : Bill est avocat et entretient des relations étroites avec des politiciens. Il travaille parfois pour les Chasseurs de la Nuit, mais est davantage lié aux Garous qu'aux Chasseurs. Sa femme Selena est médium. Elle tire les cartes dans Jackson Square à La Nouvelle-Orléans. Elle est l'une des sœurs Devereaux et la meilleure amie de Grâce Alexander, à laquelle elle a donné le livre enchanté (voir les premiers chapitres de L'Homme maudit{4}). Impulsive et émotive, elle est l'antithèse de Bill.

Blue Blood Squires : l'aristocratie des écuyers. Ils viennent de familles au sang bleu où l'on est écuyer de père en fils.

Blood Rite Squires : on fait appel à eux pour exécuter des Chasseurs de la nuit félons ou des écuyers humains déloyaux. Ils portent une marque sur la paume : une toile d'araignée.

Bride McTierney : propriétaire humaine de la boutique Lilas et Dentelles, sur Iberville Street, dans le Quartier français. Elle habite un appartement derrière le magasin et est l'héroïne de Jeux nocturnes.

Bryani Kattalakis : Garou arcadienne, mère de Fang, de Fury, d'Anya, de Dare et de Star. Elle porte trois vilaines cicatrices sur le visage.

Elle est une Sentinelle. Déteste Varie et son père katagaria qui l'a contrainte à devenir sa compagne. Elle vit dans l'Angleterre médiévale.

Callabrax : Chasseur de la Nuit originaire de Sparte. L'un des trois premiers Chasseurs créés par Artémis, les deux autres étant Kyros et las.

Callyx : Apollite qui veut se venger de Zarek, à qui il impute la mort de sa femme, dans Le Loup blanc. La plus récente réincarnation de Thanatos.

Camulus : dieu gaulois de la guerre, contraint de prendre sa retraite. Il réclame le droit de récupérer son état de dieu.

Carson Whitethunder : faucon-garou arcadien. Vétérinaire résident du Sanctuaire, à La Nouvelle-Orléans. Il prend l'avis du docteur Paul McTierney, le père de Bride, lorsqu'il se trouve face à un cas particulièrement difficile.

Cassandra Peters : mi-humaine mi-apollite, elle est la dernière descendante en ligne directe du dieu Apollon. Fille de Jefferson Peters et sœur de Phoebe et de Nia. La famille Peters est menacée par une prophétie selon laquelle si tous ses membres meurent, le sort qui frappe les Apollites sera caduc. Les Peters sont donc chassés par les Démons spathis, qui aspirent à retrouver leur liberté. Mais la vérité, c'est que si la lignée Peters s'éteignait, la terre et ses habitants disparaîtraient aussi. Cassandra est l'héroïne de La Descendante d'Apollon{5}.

Chasseurs de la Nuit : guerriers immortels qui, étant humains, ont péri alors que leur heure n'était pas arrivée. Lorsqu'un homme ou une femme meurt injustement, son âme crie vengeance. Les âmes qui crient le plus fort sont entendues de l'Olympe. Celles dont les protestations de désespoir arrivent jusqu'à Artémis se voient proposer un accord. « Donnez-moi votre âme, acceptez de combattre les Démons et de sauver les humains. Je ferai alors de vous des immortels », dit la déesse.

Une fois le marché conclu, le nouveau Chasseur est marqué du sceau d'Artémis, un arc et une flèche, et a le droit de commettre son Acte de Vengeance. Ensuite, il est entraîné et formé par Acheron Parthenopaeus, et, une fois prêt, assigné à un endroit sur terre. Le chasseur passe ensuite l'éternité à combattre les Démons et autres créatures du mal. Comme les Démons, les Chasseurs ont des crocs et ne supportent pas la lumière du jour. Ils ne peuvent donc sortir qu'au crépuscule. Ils dorment dans la journée. Le soleil peut tuer les Chasseurs de la Nuit, ainsi que la décapitation ou un dépeçage total. Transpercer la marque d'Artémis, l'arc et la flèche, peut également causer leur mort. Mais Acheron ne les en a pas informés, de peur qu'ils paniquent, se concentrent sur ce risque lorsqu'ils se battent et, de ce fait, deviennent vulnérables. Il craint aussi que les Démons ne l'apprennent et ne se servent de ce talon d'Achille pour tuer les Chasseurs.

Artémis paie très cher les services de ses Chasseurs. Ils sont donc tous richissimes. Elle leur fournit aussi des serviteurs humains, les écuyers.

Pour un Chasseur, le seul moyen de se libérer de l'autorité d'Artémis est de rencontrer une personne dotée d'une belle âme qui l'aimera assez pour passer le test auquel la soumet la déesse. Cette personne doit prendre le médaillon qui contient l'âme du Chasseur et le garder pressé contre l'arc et la flèche tatoués jusqu'à ce que l'âme regagne le corps du Chasseur. Le médaillon est fait de lave bouillante et brûle la main de l'humain qui le tient. Si celui ci lâche la pierre chaude, l'âme tombe dans le néant. Un terrible sort attend alors le Chasseur : il sera piégé pour l'éternité dans un univers de misère physique et morale absolue. Il deviendra une Ombre. Mais si l'humain réussit le test, ne retire pas sa main dont la lave consume les chairs, le Chasseur redevient mortel et reprend sa vie à l'âge où il l'avait perdue.

Chasseur de la Nuit renégat : immortel qui a brisé le code d'honneur des Chasseurs et doit donc mourir. Chassé par les Blood Rite Squires ou Thanatos.

Chasseurs-de-la-Nuit.com : site des Chasseurs et des écuyers, qui leur permet de communiquer sur l'Internet sous couvert d'un jeu de rôle.

Chasseurs de Songes : enfants du dieu grec du sommeil. Certains d'entre eux sont nés d'une mère humaine, mais la plupart ont été engendrés par la déesse Mist. Ils sont aussi connus sous le nom d'Onerois. Il y a longtemps, l'un des Onerois a joué un mauvais tour au dieu Zeus. En mesure de rétorsion, Zeus a privé les Onerois de toute émotion. Le seul moment où ils peuvent ressentir quelque chose, c'est à travers les rêves des humains, qu'ils suscitent et dans lesquels ils s'immiscent. Certains d'entre eux préfèrent toutefois rester à l'extérieur des rêves, sauf pour exercer leur droit de police sur les songes que créent leurs frères quand il y a lieu. Tous utilisent un préfixe en guise de prénom afin d'être clairement identifiés.

Les M' sont les chefs et font régner l'ordre.

Les V aident les humains qui souffrent de cauchemars et de troubles du sommeil.

Les D's'occupent des dieux et des immortels. Un D' est toujours chargé de veiller sur les nouveaux Chasseurs de la Nuit, car ceux-ci sont victimes de cauchemars déclenchés par les souvenirs des épouvantables circonstances de leur mort. Il y aura toujours un D' à proximité du Chasseur au cours de son existence, prêt à intervenir.

Le monde des Chasseurs de Songes est complexe. Tous sont nés dieux ou demi-dieux. Ils peuvent être de sexe masculin ou féminin. Ils ne se manifestent de façon tangible que dans les rêves les plus fous, sous forme d'amants ou de démons. Parfois, ils tombent amoureux de l'être à qui ils ont procuré des rêves. Ils s'approprient alors leurs émotions et deviennent des Skotis. Les autres Onerois sont chargés de les rappeler à l'ordre et de les punir. Mais peu de Skotis se font prendre et ils habitent les esprits, à l'insu de tous, en tant que succubes ou incubes.

Cherise Gautier : mère de Nick Gautier, écuyer, qu'elle a mis au monde alors qu'elle n'avait que quinze ans. Belle et généreuse, elle a une quarantaine d'années à l'époque où elle travaille comme barmaid au Sanctuaire.

Christopher Lars Eriksson (Chris) : écuyer de Wulf Tryggvason et descendant direct du frère de Wulf. Chris étant le dernier membre survivant de la famille, il est l'unique humain capable de se rappeler qui est Wulf, que les autres gens oublient une seconde après avoir détourné leurs yeux de lui.

Code d'honneur des Chasseurs de la Nuit : honorer Artémis. Ne pas boire de sang d'humain ou d'Apollite. Ne jamais lever la main, ni toucher, d'aucune façon que ce soit, un écuyer. Ne pas entrer en contact avec un ami, un membre de la famille, ou quiconque ayant connu le Chasseur avant sa mort. Abattre tout Démon, sans lui laisser la moindre chance de s'en sortir. Ne jamais révéler ce qu'ils sont. Vivre seuls. Garder la marque d'Artémis cachée.

Colt Theodorakopolus : Garou arcadien occupant la fonction de Sentinelle. Orphelin peu après sa naissance, il a été élevé au Sanctuaire.

Compagnons des Garous : chaque Garou, mâle ou femelle, a un partenaire choisi par les Parques. Lorsque le compagnon, ou la compagne, est désigné, une marque apparaît dans la paume des Garous, et cela quelques heures après qu'ils ont fait l'amour. Ensuite, le couple dispose de trois semaines pour refuser l'union. Aucun des deux partenaires ne peut contraindre l'autre à l'accepter. Mais s'il y a accord, ils peuvent procréer. Dans le cas contraire, ils resteront stériles leur vie durant.

Corbin : née reine de la Grèce antique, Corbin s'est mariée et a été veuve prématurément. Elle a lutté pour garder le trône de son mari et a été une souveraine très aimée. Nul ne contestait son autorité jusqu'à ce que son beau-frère passe un pacte avec une tribu de barbares pour qu'ils mettent à sac la ville et la réduise en cendres. Corbin est morte en essayant de sauver ses servantes et leurs enfants lors de l'anéantissement de la ville.

Cronus : dieu grec des heures.

Culte de Pollux : pratiqué par les Apollites qui se résignent à mourir, ainsi que les y condamne le sort jeté par Apollon. Ils ne se suicident pas et ne se métamorphosent pas en Démons.

D'Alerian : un Oneroi, Chasseur de Songes, fils de Morphée. Il capture des rêves et les envoie dans les esprits de ceux qui dorment. Il aide les Chasseurs de la Nuit à se ressourcer, à s'apaiser, en leur transmettant de doux songes. D'Alerian est un honnête personnage respectueux de toute loi. Il veille constamment sur les Chasseurs et vole à leur secours dès qu'ils ont besoin de soutien. Il est le grand ami d'Acheron.

Danger : Chasseuse de la Nuit, morte durant la Révolution française. Héroïne de Péchés noctules\

Dante Pontis : panthère-garou propriétaire du night-club L'Inferno dans le Minnesota. Dante possède aussi un sanctuaire pour Garous mais n'est pas aussi tolérant que les autres gérants de refuges. Chef du clan Pontis, il supporte mal la contradiction et encore moins qu'on lui marche sur les pieds. Il apparaît pour la première fois dans La Descendante d'Apollon. Est le compagnon de la panthère-garou arcadienne Pandora.

Démons : Apollites qui refusent de mourir à vingt-sept ans. Pour prolonger leur vie, ils volent les âmes des humains. Mais ces âmes dérobées ne survivent pas longtemps. Les Démons sont donc obligés de tuer sans cesse des hommes ou des femmes, réussissant par ce biais à être éternels. Tout Apollite qui s'approprie l'âme d'un humain devient un Démon.

Démons akelos : une branche des Démons qui ont juré de ne tuer que les humains coupables de graves crimes et qui méritent la mort.

Démons anaimikos : Démons qui se nourrissent du sang des autres Démons, afin d'augmenter leurs pouvoirs.

Démons charontes : très ancienne race de Démons que les dieux atlantes ont apprivoisée. Sans crainte, dotés d'extraordinaires pouvoirs, impossibles à modérer, encore moins à maîtriser, ils peuvent s'unir à des dieux, des Chasseurs ou des humains. Une fois cette union réalisée, ils ne quittent plus leur compagnon, prenant la forme d'un tatouage sur leur corps. Ce sont des jouisseurs, capables de manger n'importe quoi, de faire des orgies d'achats et de tuer pour le plaisir. Ils s'ennuient facilement, soul très dangereux et ont constamment faim. Simi est la Démone charonte d'Acheron, qui la considère comme sa fille.

Démons gallus : Démons sumériens dont la morsure empoisonnée peut transformer les humains en Démons.

Desiderius : redoutable demi-dieu qui est aussi un Démon spathi. Il hait la famille Devereaux. Il apparaît dans Les Démons de Kyrian et La Prédatrice de la nuit{6}. Il peut prendre le contrôle des esprits et projeter sur ses adversaires des éclairs de foudre.

Devereaux : famille très soudée qui compte neuf sœurs, toutes plus ou moins dotées de pouvoirs parapsychiques. Dans les ouvrages précédents, on a rencontré Selena, la médium, Tabitha, la chasseuse de vampires, et Amanda.

Dimme : les Dimmes sont des Démones créées par le dieu sumérien Anu pour venger son panthéon déchu.

Dionysos : dieu grec du vin et des excès en tous genres. Apparaît dans La Fille du chaman{7} sous l'aspect d'un homme grand aux cheveux noirs, coupés court, portant un petit bouc bien taillé. Très mauvais conducteur, mieux vaut ne pas lui confier un volant.

Doulos : serviteur humain des Apollites et des Démons.

Écuyers : aides humains des Chasseurs de la Nuit qui, grâce à eux, ont une apparence de normalité. Un écuyer habite en principe sous le même toit que le Chasseur qu'il sert et, aux yeux du monde extérieur, passe pour le propriétaire de la demeure. L'écuyer veille au confort de son maître, lui épargne toute tâche ancillaire, tout souci domestique, de façon que le Chasseur puisse, l'esprit libre, se consacrer à sa mission : tuer les Démons. Ils sont le talon d'Achille des Chasseurs car les Démons savent qu'ils s'attachent à eux. Ils essaient donc souvent d'atteindre le Chasseur en frappant l'écuyer. Il est de la responsabilité de l'écuyer de protéger le Chasseur si ce dernier est en danger. Il se charge éventuellement de son évacuation vers un autre lieu. L'écuyer n'a pas de pouvoirs parapsychiques ni physiques. Il n'est pas immortel puisque simple être humain. Il est très grassement rémunéré pour ses services.

Ecuyers doriens : descendants du peuple des Doriens (Grèce antique). Ne servent aucun Chasseur de la Nuit en particulier mais sont au service de tout le groupe. Ils s'occupent de satisfaire leurs désirs les plus extravagants - leur faire confectionner des armes destinées à des usages bien précis, par exemple, ou leur procurer des voitures un peu spéciales. Banquiers ou avocats, ils savent tout du monde des Chasseurs de la Nuit et aident ceux-ci à conserver une apparence de normalité.

Ecuyers thetis : police des écuyers, qui veille à ce que ces derniers obéissent aux lois inhérentes à leur charge. Ils n'ont pas le droit de tuer.

Épée de Cronus : épée de Julien Alexander. Seuls ceux dans les veines desquels coule le sang de Cronus peuvent la toucher sans se brûler.

Erik Tryggvason : fils de Cassandra et de Wulf, descendant direct d'Apollon. Surprotégé et adoré par trois hommes : Wulf, Chris et Urian.

Eros et Psyché : époux et dieux grecs du désir sexuel et de l'âme. Souvent vus en train de jouer au billard ou au poker au Sanctuaire.

Estes : oncle d'Acheron, Atlante. Frère du roi Icarion. L'a réduit en esclavage, torturé et obligé à se prostituer de l'âge de sept ans jusqu'à l'âge adulte.

Fang Kattalakis : loup-garou katagaria, friand de plaisanteries sans finesse. Actuellement, il se remet lentement au Sanctuaire, sous la tendre garde d'Aimée Peltier, des blessures infligées par un Démon. Il est le frère de Vane et de Fury.

Fury Kattalakis : frère de Vane, loup-garou, né sous forme humaine et arcadien jusqu'à la puberté, moment où ses gènes katagarias ont pris le dessus sur ses gènes arcadiens.

Garous : un roi de la Grèce antique, Lycaon, épousa une Apollite, qui lui cacha son terrible secret, à savoir le sort qui frappait ceux de sa race. Elle ne le lui révéla qu'avant de mourir, à vingt-sept ans. Le roi comprit alors que le même destin tragique attendait ses fils : eux aussi trépasseraient lors de leur vingt-septième anniversaire. Pour essayer de conjurer ce maléfice jeté par Apollon, il se livra, grâce à la magie, à des expérimentations, croisant des Apollites avec toutes sortes d'animaux, uniquement les plus puissants et les plus féroces. Il créa ainsi des êtres hybrides : les Arcadiens au cœur d'homme, capables de se changer en bêtes, et les Katagarias au cœur de bête, capables de se changer en humains. Cela fait, le roi choisit les deux plus forts spécimens, loups et dragons, et fusionna ceux-ci avec ses enfants.

Lorsqu'elles découvrirent cela, les Parques entrèrent dans une terrible colère. Lycaon n'avait pas le droit d'interférer dans le cours des choses. Elles lui demandèrent de tuer ses fils, ainsi que tous les êtres qu'il avait créés. Il refusa. Pour le punir, les Parques décidèrent que les deux espèces, Arcadiens et Katagarias, s'entre-tueraient jusqu'à la nuit des temps. De nos jours, cette guerre se poursuit.

Gilbert : fidèle majordome de Valerius Magnus. Aimerait devenir écuyer.

Grâce Alexander : psychologue de métier, très pragmatique, elle a la chance (ou la malchance ?) d'avoir pour meilleure amie Selena Laurens, qui est médium. Grâce est l'épouse de Julien Alexander et l'héroïne de L'Homme maudit. Comme son mari, elle est immortelle.

Hadès : dieu grec des Enfers, mari de Perséphone.

Ias de Groesia : l'un des trois premiers Chasseurs de la Nuit créés par Artémis avec Callabrax et Kyros. Il a été cruellement trompé par son épouse.

Illuminatis : Démons spathis gardes du corps d'Apollymi, sous les ordres de Stryker. Trente à quarante membres.

Inferno : connu aussi sous le nom d'Enfer de Dante, night-club appartenant à Dante Pontis, situé dans le Minnesota.

Jaden : également appelé « seigneur des Démons », il passe des marchés avec les Démons et leur donne les moyens d'obtenir ce qu'ils désirent en échange d'un prix souvent élevé. Nul ne connaît sa vraie nature. Il apparaît dans Le Traqueur de rêves{8}.

Jamie Gallagher : gangster de l'époque de la prohibition devenu Chasseur de la Nuit. Tué parce que, tombé amoureux, il avait voulu rentrer dans le droit chemin.

Jasyn Kallinos : faucon-garou katagaria, l'un des plus redoutables pensionnaires du Sanctuaire.

Jefferson Peters : humain, fondateur et propriétaire richissime de l'un des plus grands laboratoires de recherche pharmaceutique au monde.

Julien Alexander : général de la Grèce antique devenu Chasseur de la Nuit. À suivi sa formation de Chasseur en même temps que Kyrian de Thrace dont il était, dans l'armée grecque, le supérieur hiérarchique. Demi-dieu, il a été victime d'un sort jeté par son demi-frère Priape, qui faisait de lui un esclave sexuel. Aujourd'hui, marié à Grâce, il enseigne l'histoire de l'Antiquité et la littérature classique aux universités de Tulane et de Loyola. Il est le héros de L'Homme maudit.

Kalosis : mot atlante pour « enfer ». Apollymi y est enfermée. De là, elle voit le monde des humains mais ne peut l'intégrer. Les Démons spathis y vivent, dans des ténèbres permanentes. Aucun Chasseur de la Nuit n'a le droit d'y entrer, et peu de Garous sont laissés en vie après s'y être rendus. En revanche, les Démons vont et viennent entre Kalosis et la Terre en passant par les tunnels espace-temps.

Katoteros : mot atlante pour « paradis ». Foyer d'Acheron. Tous les Apollites et les Démons rêvent d'avoir le droit d'habiter là.

Katra Agrotera : fille cachée d'Apollymi et d'Artémis. Elle joue les gardes du corps auprès de Cassandra Peters dans La Descendante d'Apollon. Elle entretient de mystérieux rapports avec Acheron et est connue sous le nom de « l'Abadonna ». Dans La Prédatrice de la nuit, Artémis la libère de son service auprès d'Apollymi afin qu'elle puisse aller aider Acheron. Katra est la fille cachée d'Artémis et d'Acheron. Elle est l'héroïne du Dieu déchu{9}.

Kattalakis : nom d'une famille descendant de l'un des fils du roi Lycaon. Ses membres sont soit arcadiens soit katagarias. On compte parmi eux Vane, Fang, Fury, Sébastian, Damos, Makis, Illarion, Bracis, Acmenis, Antiphone, Percy, Markos, Dare, Bryani et Star.

Kell : ancien gladiateur de Dacie, maintenant Chasseur de la Nuit à Dallas. Fabrique des armes pour ses confrères.

Kyrian Hunter : né dans la Grèce antique, prince et héritier du royaume de Thrace, devenu Chasseur de la Nuit. Déshérité par son père pour avoir épousé une prostituée. Général macédonien réputé, il a combattu tout autour de la Méditerranée lors de la quatrième guerre macédonienne contre Rome. Les écrits rapportent qu'il avait réussi à briser la domination de Rome et réclamé les clés de la ville. Si sa femme ne l'avait pas trahi, peut-être eût-il remporté la victoire. Mais elle l'a livré à l'ennemi. Torturé pendant des semaines et enfin mis à mort par le grand-père de Valerius Magnus, son histoire est racontée dans Les Démons de Kyrian. Il est le mari d'Amanda et le père de la petite Marissa.

Kyrios : terme de respect atlante. L'équivalent de « lord ».

Kyros de Seklos : Grec de l'Antiquité et Chasseur de la Nuit. L'un des trois premiers créés avec Callabrax et las. Cantonné à Aberdeen, dans le Mississippi.

Lachesis : l'une des trois Parques en charge des destinées. Sœur d'Astrid et fille de Thémis.

Laminas : mot atlante pour « refuge », mais sert aussi à désigner le portail qui sépare Kalosis du monde des humains. Souvent emprunté par les Démons spathis, il est également connu sous le nom de tunnel espace-temps. Un laminas peut aussi désigner un havre de paix pour Garous. Des sanctuaires de ce genre se trouvent un peu partout sur la terre. Les Garous s'y réfugient car la paix entre espèces y règne. De surcroît, Apollites comme Démons sont, en ces lieux, à l'abri des Chasseurs de la Nuit.

Limani : havre où les Garous peuvent se réfugier. Arcadiens et Katagarias doivent y cohabiter en paix. Voir « sanctuaire » et « laminas ».

Liza : écuyère d'origine dorienne qui tient un magasin de poupées sur Royal Street à La Nouvelle-Orléans. Elle confectionne des poupées sur commande et des armes très spéciales pour les Chasseurs de la Nuit.

Loki : dieu norvégien, très rusé.

Lycaon : roi qui se servit de la magie pour créer les différentes races de Garous.

Maison Peltier : adjacente au bar, la maison est un refuge pour les Garous qui ont besoin de se cacher. Là, ils peuvent prendre forme animale sans crainte d'être découverts et leurs petits sont en sécurité. La maison est dotée de davantage d'alarmes que Fort Knox et est constamment gardée par au moins deux membres de la famille Peltier.

Marguerite d'Aubert Goudeau : fille d'un sénateur de Louisiane et d'une reine de beauté cajun. Elle aspire à échapper à sa classe sociale car elle en déteste les carcans et les préjugés. Étudiante à l'université de Tulane, elle a intégré un groupe de travail avec Nick Gautier. Héroïne de L'Homme-Tigre.

Marissa Hunter : l'enfant de Kyrian et d'Amanda possède d'extraordinaires pouvoirs. Elle est le chouchou d'Acheron et de Simi.

Markus Kattalakis : loup-garou katagaria. A tenté par la coercition de faire de Bryani sa compagne et a échoué. Père de Vane, de Fang et de Fury, entre autres.

Maria Divine : drag-queen, amie de Tabitha Devereaux. Adore dérober les manteaux des hommes.

Marvin le singe : seul véritable animal du Sanctuaire. Adore Wren Tigarian.

McTierney : famille humaine liée au monde des Garous. Ses membres : Joyce, la mère, Paul, le père, et les enfants, Bride, Deirdre et Patrick. Paul est un très célèbre vétérinaire de La Nouvelle-Orléans. Il prône la castration des mâles. La famille possède plusieurs animaux familiers : Titus, un rottweiler, Professeur et Marianne, deux chats, et Bart, un alligator. En outre, les McTierney recueillent toutes sortes d'animaux errants ou abandonnés.

Morginne : Chasseuse de la Nuit qui a trahi Wulf Tryggvason en procédant à un échange d'âmes et qui lui a jeté un terrible sort : tous les humains, à l'exception des membres de sa famille (voir Chris Eriksson), l'oublient à la seconde où ils détournent les yeux de lui.

Morphée : dieu du sommeil, père de nombreux Onerois.

Morrigan : déesse celtique. Talon lui a juré loyauté durant sa vie d'humain. Mais il semblerait qu'elle l'ait abandonné bien avant qu'il meure. Elle est la grand-mère de Sunshine Runningwolf.

Nia Peters : sœur à moitié apollite de Cassandra. Morte avec sa mère le jour où des Démons spathis ont fait exploser leur voiture.

Nynia: fille d'un pêcheur celte ci premier amour de Talon, lorsqu'il était humain. Talon l'a épousée en dépit du désaccord de son clan. Elle est morte en couches.

Nyx : déesse grecque de la nuit.

Olympe : demeure des dieux grecs.

Ombres : ce que deviennent les Chasseurs de la Nuit tués qui ne retrouvent pas instantanément une âme. La vie d'une Ombre est un éternel martyre. L'Ombre, invisible, constamment affamée et assoiffée, ne peut entrer en contact avec personne. Ce supplice permanent finit par rendre les Ombres démentes. Elles hurlent en vain pour tenter d'attirer l'attention.

Omegrion : le Conseil régissant les Garous. L'équivalent du Congrès chez les humains. Chaque branche des Arcadiens et des Katagarias y a un représentant. On y élabore les lois et veille à préserver les sanctuaires. On s'occupe également de les créer.

Oracles : êtres qui communiquent avec les dieux.

Orasia : déesse atlante du sommeil.

Otto Carvalletti : mi-mafioso italien, mi-Blue Blood Squire, diplômé avec mention de Princeton. Il porte un tatouage noir en forme de toile d'araignée à l'arrière de ses phalanges. Maintenant au service de Valerius à La Nouvelle-Orléans. Il feint la stupidité et s'habille de façon voyante, avec un mauvais goût très prononcé, dans le seul but d'agacer son maître.

Peltier : famille d'ours-garous katagarias qui tiennent Le Sanctuaire, un bar de motards de La Nouvelle-Orléans. Les parents, Nicolette et Aubert, ont de nombreux enfants dont nous connaissons surtout Dev, Kyle, Rémi, Serre, Etienne, Cherif, et la fille unique, Aimée. Les Peltier ont décidé de fonder

Le Sanctuaire afin de créer un refuge sûr pour leurs petits après que deux d'entre eux, Bastien et Gilbert, eurent été tués par des Sentinelles arcadiennes.

Phaser : arme de Sentinelle arcadienne destinée à frapper les Katagarias. Plus puissante qu'un taser, elle projette une redoutable décharge électrique sur l'adversaire, ce qui annihile aussitôt chez lui tout pouvoir magique. Le Katagaria ne peut plus se stabiliser sous forme humaine ni animale et passe alternativement de l'une à l'autre. Une décharge bien ciblée aboutit à la perte du corps chez le Katagaria, qui devient un être désincarné, un fantôme.

Phoebe Peters : à moitié apollite, sauvée de l'accident qui a coûté la vie à sa mère et sa sœur Nia. Après la mort de celles-ci, Urian a fait de Phoebe un Démon. Vit à Elysia avec Urian, qu'elle a épousé.

Pontis : famille de panthères-garous katagarias. Parmi ses membres, on trouve Dante, Roméo, Léo.

Priape : dieu à la fois des Grecs et des Romains, demi-frère de Julien Alexander.

Runningwolf’s club : club situé sur Canal Street, à La Nouvelle-Orléans, et tenu par Starla et Daniel Runningwolf.

Ryssa : princesse grecque qui était l'une des maîtresses préférées d'Apollon. Elle lui a donné un fils, ce qui a rendu folle de jalousie la reine des Apollites, laquelle a envoyé une escouade d'Apollites pour assassiner Ryssa et l'enfant. Ordre leur fut donné de maquiller la tuerie de façon qu'elle apparaisse comme l'œuvre d'un animal. Cet acte est à l'origine de la malédiction qui frappe les Apollites. Sœur d'Acheron et de Styxx. A aidé Acheron à se libérer du joug d'Estes.

Saga : déesse norvégienne de la poésie.

Le Sanctuaire : bar de La Nouvelle-Orléans, propriété des Peltier, où sont accueillies toutes les espèces. Les combats y sont proscrits, et s'entre-tuer y est absolument interdit.

Sasha : compagnon loup-garou katagaria d'Astrid dans Le Loup blanc. La plupart du temps sous sa forme animale.

Savitar : personnage encore plus mystérieux qu'Acheron. On dit que c'est lui qui a appris au chef des Chasseurs de la Nuit à développer ses pouvoirs. Il dirige le Conseil de l'Omegrion. Fasciné par l'océan et les vagues, il adore le surf et porte la plupart du temps une combinaison de plongée ou un bermuda et un tee-shirt de surfeur. Personne, pas même Acheron, ne sait quoi que ce soit sur lui. Il est extrêmement puissant et dangereux. Les trois quarts de son corps sont couverts de tatouages.

Sentinelles : les plus forts des Garous, chargés de chasser et d'exécuter les Tueurs.

Sfora : sphère magique que les habitants de Katoteros utilisent pour observer les autres lieux de vie, y compris la Terre, territoire des humains. Ceux qui sont espionnés ont parfois la sensation d'avoir un regard rivé sur eux.

Simi : la Démone charonte d'Acheron. Peut se manifester sous la forme d'une humaine ou d'un Démon. Elle habite dans un tatouage sur le biceps d'Acheron. Vieille de plusieurs milliers d'années, elle a pourtant l'apparence d'une gamine d'à peine vingt ans. Acheron la considère comme sa fille. Elle adore la viande grillée (humaine ou animale), le cinéma et les émissions de téléachat. Déteste qu'on lui dise non.

Simi est également le mot charonte pour « bébé ».

Sin : dieu sumérien de la lune et de la fertilité. Employé par Acheron comme Chasseur de la Nuit. Grand amour de Katra.

Skoti : Chasseurs des Songes qui ont mal tourné et qui créent dans l'esprit des humains endormis des cauchemars, suppriment leur capacité d'émotion et de créativité. Incubes ou succubes, ils vivent leurs fantasmes sexuels par l'intermédiaire des dormeurs.

Spathis : Démons guerriers. Gardiens d'Apollymi et ses favoris, un peu comme des animaux de compagnie. Après leur mort, ils peuvent se réincarner si quelqu'un se donne la peine de le faire (voir Illuminatis).

Stratis : soldats katagarias qui combattent les Arcadiens. L'équivalent des Sentinelles.

Strykerius (Stryker) : chef et entraîneur des Démons spathis d'Apollymi. Fils d'Apollon, il s'est retourné contre son père après que celui-ci eut jeté un mauvais sort à sa race. Fils adoptif d'Apollymi et père d'Urian. Il hait Acheron et complote sans cesse pour tuer ceux qui sont chers à l'Atlante.

Styxx : frère jumeau humain d'Acheron. Ses forces et celles de son frère sont en parfaite interconnexion. Il ne peut donc mourir si Acheron ne meurt pas. Cela fait des siècles que Styxx abhorre son jumeau.

Sundown : Chasseur de la Nuit américain, ancien cow-boy du xix° siècle. De son vrai nom William Jessup « Jess » Brady. Orphelin à cinq ans, élevé à la dure par un prêtre qui s'occupait de l'orphelinat local. A onze ans, il s'est enfui vers l'ouest du pays, où il a vite appris que la vie était difficile et injuste pour un garçon sans famille. À seize ans, devenu bandit, il vivait de vols, de parties de cartes et d'attaques de trains. Le jour de ses noces, il a été abattu d'une balle dans le dos par son témoin et meilleur ami, qui voulait toucher la prime offerte par le shérif pour la tête de Jess. Actuellement, Sundown est cantonné à Reno, dans le Nevada.

Sunshine Runningwolf : fille de Starla et de Daniel. Esprit libre et artiste de grand talent. Vend ses œuvres dans Jackson Square. Adore la couleur rose. Héroïne de La Fille du chaman. Épouse de Talon Runningwolf.

Tabitha Devereaux : chasseuse de Démons et vampires. Tient La Boîte de Pandore, une boutique pour adultes sur Bourbon Street. Dotée d'une grande capacité d'empathie et soupe au lait. Jumelle d'Amanda Hunter (épouse de Kyrian) et épouse de Valerius Magnus.

Talon Runningwolf : Celte, Chasseur de la Nuit, fils d'un druide et d'une reine celte, il était chef de clan. Après la mort de sa tante, de son oncle, de sa femme et de son fils, il a appris que les dieux l'avaient frappé d'une malédiction. Pour les apaiser, il a accepté d'être sacrifié. Mais les membres de son clan l'ont dupé : lorsqu'il a été ligoté sur l'autel, ils ont tué sa sœur sous ses yeux et se sont ensuite retournés contre lui. Devenu Chasseur de la Nuit, il est doté, entre autres, du pouvoir de télékinésie. Il perd ses pouvoirs sous le coup d'une forte émotion. Héros de La Fille du chaman et mari de Sunshine.

Talpinas : à une époque, écuyers et écuyères dont la seule fonction était de satisfaire les besoins sexuels des Chasseurs hommes ou femmes. Supprimés depuis longtemps par Artémis.

Tartare : région des Enfers.

Tessera : groupe de quatre Garous que l'on envoie chasser ceux de leur espèce.

Thanatos : mot grec pour « mort ». Nom d'un Apollite choisi par Artémis, auquel la déesse donne des pouvoirs spéciaux, afin qu'il tue les Chasseurs de la Nuit renégats. Au fil des siècles, il y a eu plusieurs Thanatos.

Thémis : déesse grecque de la justice, mère d'Astrid et des Parques.

Trelosa : maladie incurable proche de la rage. Affecte les Arcadiens comme les Katagarias.

T-Rex : irrespectueux surnom donné à Acheron par Talon.

Tueurs : Garous katagarias devenus fous à la puberté, lors de la survenue de leurs pouvoirs. Ils deviennent des tueurs aveugles et sans merci. Similaire à la rage, la folie dont ils sont atteints (la trelosa) est une maladie sans traitement. Ils sont chassés et abattus par les Sentinelles.

Tunnels espace-temps : voies de communication magiques entre Kalosis et le monde des humains, souvent utilisées par les Démons spathis pour échapper aux Chasseurs de la Nuit.

Urian : Démon spathi réincarné. Autrefois fils aîné de Stryker et désormais son seul fils survivant. Il a fait partie des Illuminatis et était le mari de Phoebe Peters. Mais Stryker a tué Phoebe et tranché la gorge d'Urian, qui avait aidé Cassandra Peters. Depuis ce jour, Urian, quand besoin est, s'allie à Acheron et aux Chasseurs de la Nuit.

Vane Kattalakis : loup-garou arcadien, né katagaria, devenu arcadien à la puberté. Héros de Jeux nocturnes.

Valerius Magnus : Chasseur de la Nuit de la Rome antique, fils d'un sénateur. Général durant son existence humaine, il a remporté des victoires en Grèce, en Gaule et en Bretagne. Il ne s'entend guère avec les autres Chasseurs, la plupart d'entre eux étant originaires de pays vaincus par les Romains. Il est donc victime d'ostracisme de la part de ses collègues. Il est très BCBG, snob, élitiste. Affecté à la protection de La Nouvelle-Orléans, il est le héros de La Prédatrice de la nuit. Zarek est son demi-frère.

Wren Tigarian : Garou katagaria qui peut se changer en tigre blanc, en léopard des neiges ou en une combinaison des deux. Il vit au Sanctuaire depuis la mort mystérieuse et violente de ses parents. Il y travaille comme serveur et préposé au nettoyage. Introverti, il est extrêmement dangereux et déteste tout le monde à trois exceptions près : Nick Gautier, le singe Marvin et Aimée Peltier, les seuls êtres auxquels il parle. Héros de L'Homme-Tigre.

Wulf Tryggvason : Chasseur de la Nuit, ancien Viking que sa témérité a poussé à entrer en contact avec une Chasseuse aux pouvoirs impressionnants, Morginne. Elle lui a joué un terrible tour en échangeant son âme avec la sienne. Il est le seul Chasseur à n'avoir jamais accompli son Acte de Vengeance. La substitution d'âmes a rendu ses pouvoirs très différents de ceux des autres Chasseurs. Le plus terrible de tous, pour lui, est l'amnésie qu'il déclenche chez ceux qui l'approchent. Aucun humain ni animal ne se rappelle Wulf dans les cinq minutes qui suivent son départ. Seuls ceux de son sang peuvent se souvenir de lui. Héros de La Descendante d'Apollon, mari de Cassandra Peters et père d'Erik Tryggvason. Le dieu Loki détient son âme.

Xirena : Démone charonte, sœur de Simi.

Xypher : Skotos condamné à passer l'éternité au Tartare, il est le fils d'une Démone gallu et de Phobe-tor, le dieu grec des cauchemars. Son histoire est racontée dans Le Traqueur de rêves.

Zakar : frère jumeau de Sin.

Zarek de Moesia : Chasseur de la Nuit, enfant non désiré d'une esclave grecque et d'un sénateur romain. Peu après sa naissance, sa mère l'a remis à une servante, en lui ordonnant de tuer l'enfant. Mais la servante a eu pitié et est allée remettre le bébé au père, lequel ne tenait pas davantage que la mère à se charger de ce fils bâtard. C'est ainsi que Zarek est devenu le souffre-douleur de la noble famille romaine Magnus.

Zarek ne fait confiance à personne, évite les contacts avec les autres Chasseurs de la Nuit. Lorsqu'il ne peut y échapper, il les approche ou leur parle, mais de très mauvaise grâce, et il fait preuve à leur égard d'un profond mépris. Il conteste tout ordre qui lui est donné, même ceux d'Artémis, ce qui lui a valu un bannissement en Alaska, où il périt d'ennui, les Démons y étant rares et le froid polaire. On craint que, ses nerfs finissant par le lâcher, il ne déchaîne ses pouvoirs à l'encontre des humains. Il est marié à Astrid. Son histoire est racontée dans Le Loup blanc.

Éditions J'ai lu, n° 8394.

Éditions J'ai lu, n° 7821.

Éditions J'ai lu, n" 8154.

Éditions J'ai lu, n° 7687.

Éditions J'ai lu, n" 8154.

Éditions J'ai lu, n° 8457.

Éditions J'ai lu, n° 7893.

Éditions J'ai lu, n° 9828.

Éditions J'ai lu, n° 9828.