SHERRILYN KENYON

LE CERCLE DES IMMORTELS

DREAM-HUNTERS - 4

LE PRÉDATEUR DE RÊVES

Alors qu’un violent démon sème le trouble sur Terre, s’insinuant dans les rêves des humains, Cratus se met en quête de le retrouver et de l’éliminer avant qu’il ne soit trop tard. Quand il rencontre Delphine Toussaint, il réalise qu’elle est la clé qui lui permettra de mener à bien sa mission. Mais cette humaine si innocente est opposée à toute forme de guerre et se dévoue avec acharnement à la paix dans le monde…

eBook Made By Athame

Du même auteur aux Editions J'ai lu

LE CERCLE DES IMMORTELS

Dark-Hunters

I - L'HOMME MAUDIT № 7687

2 - LES DÉMONS DE KYRIAN № 7821

3 - LA FILLE DU SHAMAN № 7893

4 - LE LOUP BLANC № 7979

5 - LA DESCENDANTE D'APOLLON №8154

6 - JEUX NOCTURNES №8394

7 - PRÉDATRICE DE LA NUIT № 8457

8 - PÉCHÉS NOCTURNES № 8503

9 - L'HOMME-TIGRE №8534

10 - LUNE NOIRE № 9216

11 - LE DIEU DÉCHU № 9828

Dream-Hunters

1 - LES CHASSEURS DE RÊVES № 9278

2 - AU-DELÀ DE LA NUIT № 9890

3 - LE TRAQUEUR DE RÊVES № 9834

Traduit de l'américain par Laurence Murphy

Titre original DREAM WARRIOR

Éditeur original

St. Martin's Paperbacks, published by St. Martin's Press, New York © Sherrilyn Kenyon, 2009

Pour la traduction française : © Éditions J'ai lu, 2012

PROLOGUE

Ils ne tarderaient plus.

Cratus se tenait au sommet du point culminant de l'Olympe et contemplait le magnifique soleil couchant. Des rubans chatoyants fendaient le ciel vespéral, en faisant une opale de feu brillante et scintillante. C'était un spectacle d'une beauté à couper le souffle qu'on ne pouvait voir nulle part ailleurs, et il voulait le contempler une dernière fois avant de se soumettre à son châtiment bien mérité.

Il n'implorerait pas la clémence de Zeus. C'était inutile. Il connaissait mieux que personne la colère du roi des dieux. Cela faisait des siècles qu'il servait de marteau à Zeus et qu'il appliquait sa justice.

Aujourd'hui, cette justice s'exercerait sur lui.

— Fuis, et je fuirai avec toi.

Il baissa les yeux sur la silhouette menue de sa sœur Niké, la personnification de la victoire. Alors que ses ailes étaient noires, celles de sa sœur étaient du blanc le plus pur. Ses cheveux noirs et bouclés étaient attachés par un ruban blanc assorti à sa robe. Niké avait été sa meilleure amie toute sa vie.

Avec leur frère et leur sœur, ils avaient été les sentinelles de Zeus, ses gardiens bien-aimés, et le père des dieux les avait chéris encore plus que ses propres enfants, jusqu'au jour où Cratus avait commis un péché impardonnable en épargnant une vie dont il était chargé de trancher le fil. On ne remet pas en question les ordres de son maître, on lui obéit. Cratus ne comprenait toujours pas pourquoi il l'avait ainsi défié. Les dieux savaient pourtant que la compassion lui était un sentiment étranger ! Et pourtant...

L'heure de mourir était venue. Cratus soupira avec lassitude.

— Je ne peux pas te demander une chose pareille, akribos. Tu es encore dans les bonnes grâces de Zeus. Ne prends pas le risque de l'irriter. Et puis, personne ne peut fuir la justice de l'Olympe. Tu le sais aussi bien que moi. Où que je me cache, ils me retrouveraient.

Niké lui prit la main et la posa sur sa joue.

— Je sais pourquoi tu l'as fait, et ton geste ne m'inspire que du respect.

Mais cela ne changeait rien.

Ce qui était fait était fait. L'inéluctable châtiment l'attendait, point final.

Il quitta le soleil des yeux pour regarder Niké, debout à ses côtés, son visage ravissant toujours lové contre la paume de sa main engourdie. Au cours de toute l'éternité, elle était la seule personne en qui il ait eu vraiment confiance, sa sœur aux yeux bleu pâle d'une beauté envoûtante, au courage et à la loyauté sans égal. Pour elle, il était prêt à tout.

Mais il refusait qu'elle se sacrifie à cause de sa bêtise.

— Reste ici, où tu es en sécurité. Elle resserra sa prise sur sa main.

— Je préférerais demeurer à tes côtés, mon frère. Jusqu'à la fin.

Il lui caressa la joue avec tendresse avant de baisser les yeux en direction des temples des dieux, nichés, à l'instar d'œufs sertis de pierres précieuses, au milieu du feuillage éternellement verdoyant.

— Reste ici, Niké... je t'en prie.

Elle hocha la tête, mais il lut la réticence dans ses yeux.

— Pour toi, uniquement.

Il lui donna son casque d'or, afin qu'elle le garde en souvenir des batailles qu'ils avaient menées ensemble, puis il déposa un baiser sur son front avant de redescendre la montagne en direction du hall des dieux. Son bouclier estampé pesant aussi lourd que sa conscience, il s'appuya sur sa lance puissante afin de ne pas trébucher sur le chemin escarpé.

Comme promis, Niké ne le suivit pas. Il sentait cependant son regard sur sa nuque, et son invitation à fuir le hantait. Mais il n'était pas dans sa nature de s'enfuir ou de se soumettre à quoi que ce soit. Il était un guerrier, et il se battrait jusqu'à la fin.

Il refusait de donner à ses ennemis le plaisir de le traîner, enchaîné, devant Zeus. Il avait toujours gardé la tête haute, et c'était la tête haute qu'il mourrait.

Seul. Sans broncher, supplier ni trembler de peur.

C'était une fin juste, en fait. Après toutes les vies qu'il avait prises pour Zeus sans le moindre état d'âme, ce châtiment serait sa pénitence.

Il marqua une pause devant les portes qui donnaient sur le lieu où les dieux seraient rassemblés. Il avait franchi ce seuil des dizaines de milliers de fois.

Mais aujourd'hui, ce serait la dernière.

D'un geste décidé, il poussa les majestueux battants d'or. Dès qu'il pénétra à l'intérieur, tous se turent et retinrent leur souffle, attendant de savoir quelle punition Zeus choisirait.

Le roi des dieux se figea devant son trône, les yeux sombres et menaçants. Le regard de Cratus se posa à droite du dais où il s'était tenu pendant des siècles.

Ce poste ne serait plus jamais le sien.

Inspirant profondément pour se donner du courage, il laissa tomber son bouclier sur le seuil. Le son creux et métallique retentit bruyamment dans le silence, comme un écho au vide qui emplissait le cœur de Cratus.

Personne ne bougea, toutefois. Les robes des déesses ne bruissèrent même pas.

Cratus lança à Zeus un regard provocant, puis leva sa lance au-dessus de son épaule et l'envoya se ficher dans le mur juste au-dessus de la tête du roi des dieux, un ultime acte de défi qui suffoqua littéralement chaque dieu présent.

Il dégaina ensuite son épée au-dessus de sa tête d'un geste ample et la jeta aux pieds d'Ares. Puis il se dépouilla de son carquois et de son arc et les tendit à Artémis. A chaque pas qu'il faisait pour se rapprocher de Zeus, il retirait un élément de son armure et le laissait tomber sur le sol de marbre dans un fracas assourdissant. D'abord les brassards qui protégeaient ses avant-bras, puis ses jambières, sa cuirasse, et enfin sa ceinture.

Quand il arriva devant Zeus, il ne portait plus rien que son pagne brun. Il replia ses ailes et baissa la tête devant le roi des dieux en signe de soumission.

Zeus éclata en imprécations, avant de tirer un éclair de son carquois étincelant et de s'en servir pour frapper violemment Cratus au visage.

Celui-ci sentit le sang couler dans sa bouche tandis qu'une vive douleur explosait dans son œil et dans sa joue. Lorsqu'il couvrit son visage de sa main, le sang chaud coula entre ses doigts.

— Comment oses-tu te montrer ici après ce que tu as fait ? Personne ne me défie !

L'éclair suivant projeta Cratus à terre. Le marbre froid érafla sa peau et meurtrit ses muscles.

Il roula jusqu'aux pieds d'Apollon. Ce dernier le regarda avec mépris et répugnance avant de s'écarter pour éviter de se retrouver dans la ligne de mire de Zeus.

Cratus essuya le sang qui coulait sur sa joue et voulut se relever, mais Zeus planta un pied sur son échine et le maintint cloué au sol.

— Tu m'as désobéi. Je veux que tu rampes devant moi et que tu implores ma clémence.

Cratus secoua la tête.

— Je ne supplie jamais.

Zeus lui donna un coup de pied et planta un éclair dans son épaule, l'arrimant au sol. Le Titan poussa un hurlement de douleur. L'atroce brûlure semblait croître à chacun de ses battements de cœur.

— Chien impudent, tu oses encore me défier ?

— Je ne...

Ses mots se transformèrent en un grondement tandis que Zeus plantait un autre éclair dans son flanc, et encore un dans son épaule.

Le roi des dieux recula d'un pas, les lèvres retroussées en un rictus de fureur. Il promena un regard impérieux sur les dieux rassemblés autour de lui.

— Y a-t-il quelqu'un parmi vous qui prendra la défense de ce misérable asticot bouffi de morgue ?

De son œil valide, Cratus regarda les dieux.

Ils se détournèrent tous un par un. Héra, Aphrodite, Apollon, Athéna, Artémis, Ares, Héphaïstos, Poséidon, Déméter, Hélios, Hermès, Éros, Hypnos... tous. Mais ce qui lui fit vraiment mal, ce fut de voir la honte dans les yeux de sa mère, de son frère Zélos et de sa sœur Bia.

Il savait que Niké serait intervenue en sa faveur, mais elle avait fait ce qu'il lui avait demandé et ne l'avait pas suivi.

Zeus le transperça d'un nouvel éclair qui lui aurait probablement fait mal s'il avait été en mesure de sentir encore quelque chose.

— Il semblerait que personne ici ne se soucie de toi.

Quelle surprise, vraiment ! Cratus éclata de rire et cracha du sang tandis qu'il se remémorait le jour où il avait forcé Héphaïstos à enchaîner Prométhée à un rocher pour son châtiment éternel. Le dieu du feu avait obéi au roi des dieux à contrecœur et avait accusé Cratus d'être sans pitié, car celui-ci insistait pour exécuter l'ordre cruel de Zeus.

Cratus s'était moqué de la compassion lâche d'Héphaïstos. Il avait déclaré au dieu qu'il valait mieux être le bourreau que la victime.

C'était désormais son tour de souffrir. Rien d'étonnant à ce que personne ne le défende.

Il ne méritait rien d'autre.

Zeus le souleva par le cou. Le corps entier engourdi par les éclairs qui avaient transpercé ses chairs, Cratus ne pouvait rien faire, sinon soutenir le regard du roi des dieux.

— Vas-tu te battre pour moi ?

Cratus secoua la tête. Plus jamais il ne serait un chien soumis qui obéit à son maître au doigt et à l'œil.

— Tu souffriras donc pendant l'éternité entière et tu me supplieras chaque jour d'avoir pitié de toi.

1

La Nouvelle-Orléans, 2009

Six mille ans plus tard, approximativement (à quelques siècles près...)

Delphine s'arrêta pour se repérer et regarda autour d'elle les imposants bâtiments anciens, avec leurs balcons de fer forgé et leurs moulures de bois délicatement ouvragées. Des planches obstruaient les fenêtres de nombreuses maisons. Quelle ville étrange... Il fallait dire que le royaume des mortels ne lui était pas familier. Certes, elle le connaissait grâce aux rêves humains, mais ici le monde des hommes semblait tout à fait différent.

Ce lieu très bruyant et bariolé la déconcertait. Sans parler de l'horrible odeur qui flottait dans l'air. Probablement du fumier...

Elle sursauta en entendant un son strident et agressif tandis qu'une voiture passait en roulant à toute allure.

Phobos la saisit par le bras et la tira violemment pour qu'elle marche à côté de lui sur le trottoir inégal.

— Attention. Si une voiture te percute, ça te fera mal.

— Pardon. J'étais distraite.

Il fit un signe de tête avant de balayer la rue du regard. Plusieurs voitures étaient garées devant une rangée de maisons tellement serrées les unes contre les autres qu'elle se demanda si elles n'avaient pas un mur en commun.

— Ce doit être ce garage.

Elle regarda dans la direction qu'il indiquait du doigt. Landry's Garage. Entretien et réparations.

— Tu es sûr qu'il est là ? Phobos lui lança un regard agacé.

— Ce n'est pas sur sa présence que j'ai des doutes, mais sur l'accueil qu'il nous réserve. On aura de la chance s'il ne nous étripe pas plus vite encore que Noir ne le ferait.

Il se passa la main sur le front pour essuyer la sueur qui y perlait.

Delphine n'avait jamais eu aussi chaud de sa vie. Quant au pauvre Phobos, entièrement vêtu de noir, il n'avait pas vraiment la tenue adéquate pour de telles températures et semblait aussi accablé qu'elle par la chaleur. Elle avait toujours pensé qu'il était l'un des dieux les plus séduisants de leur panthéon, avec ses cheveux d'un noir de jais et ses traits ciselés. Grand, élancé et souple, il se déplaçait vite et avec une grande fluidité dans les mouvements. Cela terrifiait d'ailleurs ses ennemis, car cette aisance faisait de lui un adversaire redoutable au combat. Son travail consistait à faire naître l'effroi chez les autres, et à une époque lointaine, son frère jumeau, Deimos, et lui avaient causé des ravages sur les champs de bataille. Au cours des siècles plus récents, ils étaient devenus des guerriers au service des Erinyes et avaient été chargés de punir quiconque offensait les dieux ou provoquait leur colère.

Jusqu'à l'avant-veille, quand tout avait basculé...

Le souvenir la fit frissonner. Même si elle était censée ne rien pouvoir ressentir, son estomac se nouait encore quand elle pensait à l'horreur dont elle avait été témoin. Ils étaient encore en train d'essayer de retrouver leur équilibre après l'atroce attaque de Noir.

— Comment ça se fait qu'on nous ait choisis pour cette mission ? demanda-t-elle.

— Nous n'étions pas là quand Zeus l'a banni. Il ne devrait donc pas nous haïr autant qu'il hait les autres dieux.

Il émit un reniflement ironique.

— Et surtout, nous présentons l'avantage de n'être ni emprisonnés ni morts, contrairement à nombre des nôtres.

Voilà qui n'était pas vraiment réconfortant. Et cela ne voulait pas dire que Cratus allait les écouter, encore moins qu'il allait les aider.

— Tu crois qu'on a une chance ?

— Comme un glaçon sous l'équateur. Mais Cratus tire ses pouvoirs de la Source originelle qui a engendré Noir. Sans lui de notre côté, nous sommes fichus.

Cette histoire continuait à déplaire fortement à Delphine. Zeus les avait dépêchés ici pour demander un service à un dieu déchu qui allait probablement les étriper dès qu'il les verrait. Elle n'avait jamais rencontré Cratus, mais sa réputation n'était plus à faire.

Il n'avait pitié de personne. Sa brutalité n'avait d'égal que sa ténacité. Et bien que Zeus l'eût dépouillé de ses pouvoirs divins, les autres dieux continuaient à le craindre. Ce petit détail en disait long sur sa charmante personnalité. Héphaïstos lui-même l'avait avertie qu'on ne pouvait pas raisonner Cratus.

Il était cruel et habité par la colère.

Et il l'était déjà avant que son châtiment ne le rende fou.

— Tu es sûr qu'il n'y a pas d'autre moyen ? Le visage de Phobos s'assombrit.

— La moitié de tes semblables sont morts, et chaque fois qu'un des miens sort se battre, il est mis en déroute de manière spectaculaire. Crois-moi, je n'ai vraiment aucune envie de ramper devant ce type, mais c'est un mal nécessaire.

— C'est Zeus qui devrait être à notre place, marmonna-t’elle en essuyant son front trempé de sueur.

— Tu veux lui dire ça, à lui ? s'exclama-t-il.

Pas vraiment. Le roi des dieux ne tolérait pas qu'on conteste ses décisions. Elle plissa les yeux.

— C'est toi qui as eu cette idée géniale, Phobos, alors montre le chemin.

— Qu'est-ce qui t'arrive ? Tu as peur ?

Elle le fusilla du regard. Du sang humain coulait dans ses veines, et elle avait donc plus d'émotions que la plupart des autres Chasseurs de Songes. Mais, comparées aux émotions humaines, elles étaient très atténuées.

— Si je pouvais haïr, je crois que je te haïrais probablement, répliqua-t-elle.

Il inspira profondément en émettant un sifflement.

— Tu sais quoi ? Une femme en pétard est formidable au lit.

— Étant donné que je n'ai jamais fait l'amour avec une femme, je ne vois pas comment je pourrais le savoir.

Elle le poussa doucement pour le faire avancer.

— Nous avons une mission, Dolophonos. N'oublie pas que si nous échouons, ton jumeau mourra.

— Je ne l'oublie pas, je peux te l'assurer. Il traversa la rue d'un pas décidé.

Delphine lui emboîta le pas en dépit du pressentiment funeste qui l'assaillait et qu'elle n'arrivait pas à chasser. Cette histoire allait mal tourner. Elle le savait.

Ils entrèrent dans le garage, où ils trouvèrent une petite fille penchée sur un cahier et une femme de trente ans environ installée à un bureau de métal qui avait connu des jours meilleurs. Elle était assez jolie, avec des yeux bruns vifs et des cheveux foncés. Elle afficha un large sourire en les voyant.

— Je peux vous aider ?

Phobos passa devant Delphine pour s'approcher du bureau.

— On cherche un gars appelé Cratus.

— Je ne connais personne de ce nom, fit-elle en fronçant les sourcils. Il travaille peut-être dans le garage un peu plus haut dans la rue.

Phobos se gratta la tête, manifestement aussi interloqué que Delphine.

— Je sais qu'il travaille dans ce garage. Croyez-moi, mes sources sont fiables.

La petite fille s'essuya le nez et repoussa ses lunettes d'un geste machinal.

— Est-ce qu'ils ont perdu leur ami, maman ?

— Fais tes devoirs, Mollie.

La femme se retourna vers Phobos.

— Écoutez, je suis vraiment navrée, mais je n'ai jamais entendu le nom de Cratus auparavant. Je travaille ici depuis cinq ans et je vous garantis qu'aucun de nos gars ne s'appelle comme ça. Ce n'est pas un nom facile à oublier, en plus.

Le téléphone se mit à sonner. Elle posa une main dessus.

— Y a-t-il autre chose que je puisse faire pour vous ?

— Non.

Phobos s'avança vers la grande fenêtre qui donnait sur l'aire de travail du garage, où des hommes en combinaison grise ou bleue s'affairaient sur diverses voitures.

Delphine le suivit et se figea en repérant l'homme qu'ils cherchaient. Dieux...

Il ne risquait pas de passer inaperçu.

Pas étonnant qu'il soit le dieu de la force... La puissance et l'autorité transpiraient de tous les pores de sa peau. Il faisait plus de deux mètres, et c'était une véritable montagne de muscles. Elle le vit essuyer ses mains maculées de graisse à l'aide d'un chiffon bleu marine. Il avait descendu la fermeture Éclair de sa combinaison grise, dont il avait noué les manches autour de sa taille mince ; seul un débardeur noir couvrait son torse, soulignant encore plus ses muscles. Des tatouages tribaux couvraient ses bras des épaules aux poignets.

Mais ce fut son visage qui lui fit pousser une exclamation. Elle n'avait jamais vu d'homme aussi beau. La perfection de ses traits n'était altérée que par la cicatrice irrégulière qui courait sur le côté droit de sa face, de la ligne des cheveux au lobe de l'oreille. Son œil droit était masqué par un bandeau noir, et à voir la profondeur de la cicatrice, il était à craindre qu'il n'ait totalement perdu l'œil.

La blessure, toutefois, n'enlevait rien à sa beauté. Elle y ajoutait plutôt quelque chose, accentuant l'admirable dessin de ses traits. La transpiration mouillait ses cheveux ébène légèrement bouclés, qui encadraient son visage assombri par une barbe naissante.

La puissance farouche, herculéenne qui émanait de chaque parcelle de son corps clamait que la place de cet homme était sur un champ de bataille, l'épée au poing, et certainement pas dans un garage, penché sur le moteur d'une voiture.

Il était tout ce qu'elle avait entendu sur lui et plus encore.

Puissent les dieux les aider...

S'il ne les tuait pas tous les deux, elle en serait abasourdie.

Phobos jeta un coup d'œil à Delphine par-dessus son épaule.

— Il est ici, pas de doute.

La secrétaire raccrocha le téléphone et fronça les sourcils quand elle vit Cratus par la fenêtre.

— Vous cherchez Jéricho ?

Phobos se retourna pour lui faire face.

— Cratus, vous voulez dire.

Elle indiqua du doigt l'homme que Delphine dévorait du regard.

— C'est Jéricho Davis. Il travaille ici depuis deux ou trois semaines seulement. Est-ce qu'il est recherché par la police ou un truc comme ça ? Si vous êtes ici pour une convocation au tribunal...

— Non. Rien de tel.

Phobos lui adressa un sourire qui arriva presque à être charmant.

— Nous sommes de vieux amis.

Le regard de la femme se fit soupçonneux.

— Oui, bon, s'il ne s'appelle pas Jéricho Davis, il faut qu'on le sache. Landry tient à ce que les gars qu'il embauche respectent la loi. On ne veut pas de criminels ou de racaille parmi nos employés, c'est pas le genre de la maison. C'est une boîte honorable, ici, et on n'a pas envie que ça change.

Phobos leva les mains, paumes tournées vers le ciel.

— Ne vous inquiétez pas. Je suis sûr qu'il n'a rien à se reprocher. J'ai juste un truc à lui dire.

— Je croyais que vous le connaissiez, fit la secrétaire en haussant les sourcils.

— Je le connais.

— Et comment vous allez parler à un homme qui est muet ?

Phobos leva vivement les yeux vers Delphine, qui semblait aussi effarée que lui.

Non, Zeus ne pouvait pas avoir fait preuve d'une telle cruauté...

Mais si, bien sûr qu'il en était capable.

Horrifiée, Delphine regarda en direction de « Jéricho », qui avait la tête sous le capot d'une voiture. Que lui était-il donc arrivé ? Zeus lui avait ravi ses pouvoirs divins, sa vie, et très vraisemblablement sa voix et un œil.

Espérer obtenir son aide devenait de plus en plus illusoire.

— Reste ici, lui dit Phobos en posant la main sur la poignée de la porte qui menait du bureau à l'atelier.

Delphine obtempéra volontiers. Elle aurait préféré affronter un lion enragé plutôt que d'essayer d'obtenir une faveur d'un homme détruit par les dieux de cette façon. Il n'y avait aucune raison qu'il accepte de les aider.

Elle s'approcha de la fenêtre avec appréhension pour observer Phobos. Fermant les yeux, elle ouvrit son esprit à l'éther de façon à pouvoir l'entendre.

Entre le raffut des outils sur les pièces mécaniques et une radio qui hurlait Live your life par T.I., le bruit dans l'atelier était assourdissant. Plusieurs mécaniciens discutaient et plaisantaient tout en travaillant. L'un d'eux chantait, faux, tout en gonflant les pneus d'une Jeep rouge.

Phobos s'arrêta à côté de l'Intrepid blanche sur laquelle Cratus travaillait.

L'homme leva les yeux, et ses traits se figèrent une seconde avant qu'il baisse de nouveau la tête et reprenne son travail.

— Il faut qu'on parle, fit Phobos en s'approchant un peu plus.

Cratus ne lui accorda aucune attention.

— Cratus...

Un homme plus âgé, qui portait la même combinaison que Cratus, s'arrêta à la hauteur de Phobos.

— Je ne sais pas pourquoi vous êtes ici, intervint-il, mais vous perdez votre temps en essayant de discuter avec Jéricho. Il ne parle pas.

L'homme secoua la tête.

— Il n'en a pas besoin, à vrai dire. La manière dont il s'occupe d'une voiture, c'est magique.

Il prit les autres employés à témoin en riant.

— Il essaie de parler à Jéricho...

Un éclat de rire général suivit comme il s'approchait de la Jeep pour donner un coup de main à l'homme qui chantait.

— Jéricho, reprit Phobos. S'il te plaît, accorde-moi une minute.

Si un regard avait pu foudroyer, Phobos se serait instantanément transformé en cendres. Jéricho lança sa clé anglaise en l'air, la rattrapa adroitement, puis s'approcha d'une autre voiture.

Phobos lança un coup d'œil à Delphine, qui haussa les épaules. Elle ne savait vraiment pas comment l'aider.

Phobos suivit Cratus en soupirant.

— Allez, je...

L'autre réagit avec une telle rapidité que Delphine ne se rendit compte qu'il avait bougé qu'en voyant Phobos plaqué sur le capot d'une voiture, cloué sur place par Cratus, qui le tenait à la gorge.

— Fous-moi la paix et crève, espèce d'enfoiré, gronda le colosse en grec ancien, la langue des dieux, en frappant avec fureur la tête de Phobos contre la carrosserie.

En entendant le grondement de sa voix, tous les mécaniciens s'arrêtèrent et le regardèrent, médusés.

— Ça alors ! s'exclama un grand Noir mince. Il parle, finalement. Quelqu'un reconnaît la langue ?

— Du russe ?

— Non, je crois que c'est de l'allemand.

— Arrête, mec, ajouta un type plus jeune en tirant le bras de Cratus. Tu vas cabosser le capot et ça va être déduit de ta paie.

Cratus souleva Phobos comme s'il s'agissait d'une poupée de chiffon et le jeta à terre. Le Dolophonos traversa la moitié de l'atelier en roulant sur lui-même avant de s'arrêter.

L'air secoué, il se releva. Quand il reprit la parole, il le fit de nouveau en grec, pour que les humains ne puissent pas les comprendre.

— On a besoin de ton aide, Cratus.

En passant à côté de lui, Cratus lui donna un coup d'épaule qui fit grimacer Phobos de douleur. Il se frotta vigoureusement le bras tandis que Cratus retournait à l'Intrepid en déclarant :

— Cratus est mort.

— Tu es le seul qui... Cratus poussa un grognement.

— Tu es mort pour moi. Vous êtes tous morts. Tire-toi, maintenant.

Delphine projeta ses pensées vers Phobos.

— Tu veux que je vienne ?

— Non. Je ne crois pas que ça servirait à grand-chose.

Phobos se tourna vers Cratus.

— Le destin du monde entier est entre tes mains. Ça ne te fait rien ?

Le regard furieux dont le gratifia Cratus était éloquent. Outre le « non » qu'il signifiait, il lui criait aussi d'aller pourrir au Tartare.

Delphine soupira. Qu'allaient-ils faire maintenant ? Ils avaient besoin du dieu de la force, de celui qui était en mesure de puiser à la puissance de la Source originelle pour combattre l'être le plus maléfique qui soit. Sans Cratus, ils n'avaient aucune chance de gagner contre Noir et son armée de Skoti.

L'homme plus âgé s'approcha de Cratus.

— De quel pays tu es en réalité ?

Cratus l'ignora et retourna à son travail en silence. Phobos fit une nouvelle tentative.

— Zeus est prêt à te pardonner. Il t'offre de récupérer ton statut de dieu. On a désespérément besoin de toi.

Quand il constata que Cratus continuait à refuser de répondre, Phobos poussa un soupir de frustration.

— Écoute, je comprends que tu sois en colère. Mais la vie de mon frère est en jeu. Si tu ne m'aides pas, Noir va le tuer.

Cratus demeura impassible et poursuivit son travail.

Un muscle se contracta dans la mâchoire de Phobos.

— Très bien. Quand l'univers explosera et que tout le monde mourra, rappelle-toi que tu étais le seul qui aurait pu éviter ce désastre.

Cratus ne broncha pas.

Phobos tourna les talons et se dirigea vers Delphine.

Elle continuait à attendre que Cratus change d'avis et hèle Phobos. Mais il semblait réellement se moquer de ce que Phobos lui avait dit. La tragédie qui les menaçait tous le laissait indifférent.

Même elle, qui n'avait que des émotions limitées, était plus démonstrative que cet homme.

— On est vraiment dans la merde, fit Phobos avec accablement quand il la rejoignit. Nous ferions peut-être bien de changer de camp pendant qu'il en est encore temps.

Delphine lança un regard consterné à l'homme penché sur la voiture.

— Je devrais peut-être essayer. Il secoua la tête.

— Il ne t'écoutera pas. C'est perdu d'avance.

— Je peux essayer de le contacter dans ses rêves ce soir. Il ne pourra pas me fausser compagnie.

A voir l'expression sceptique de Phobos, il était évident qu'il pensait qu'elle allait perdre son temps.

— Tu veux du renfort ? proposa-t-il néanmoins.

— Je crois que je serai plus efficace toute seule.

— Bonne chance, railla-t-il. Si tu as besoin de moi, n'hésite pas.

Delphine leva de nouveau les yeux vers Cratus. Il travaillait, mais elle vit la douleur dans son œil. Une douleur tellement profonde qu'elle en eut mal pour lui.

Comme c'était étrange qu'elle éprouve ces sentiments... Mais ils ne signifiaient rien. Elle avait une mission à remplir.

Je te verrai ce soir. Et elle était décidée à ne pas échouer.

Jéricho marqua une pause en voyant le cambouis qui maculait sa main et dissimulait les mots que sa propre mère, sur l'ordre de Zeus, avait tatoués sur sa peau. D'autres souvenirs l'assaillirent tandis qu'il se remémorait la manière dont les Olympiens s'étaient acharnés contre lui.

Et tout cela parce qu'il avait refusé d'assassiner un nourrisson. Il ferma les yeux. Il revoyait encore nettement le moment qui avait fait basculer son existence de dieu. La petite hutte, les hurlements de la déesse implorant sa pitié...

— Tue-moi, mais épargne mon bébé, je t'en prie ! Au nom de Zeus, le bébé est innocent. Je ferai tout ce que tu veux.

Il avait resserré sa prise sur l'enfant, décidé à s'acquitter de son devoir. Le père du bébé lui avait sauté dessus. Mais le dieu de la souffrance, Douleur, l'avait intercepté et pourfendu devant la déesse qui avait essayé de sauver sa famille avec tant de désespoir.

Le seul péché de cet enfant, c'était d'être né.

Et alors que Cratus regardait le petit visage confiant, le bébé lui avait souri, dans toute son innocence, et il avait hésité.

— Tue-le, avait ordonné Douleur avec rage. Cratus avait tiré sa dague pour trancher la gorge du bébé. C'est alors que l'enfant avait tendu la main vers lui en riant, les yeux pétillants de vie et de joie tandis que ses doigts minuscules agrippaient son énorme main.

Cratus avait donc fait la seule chose à laquelle il avait pu penser à ce moment-là. Il avait utilisé ses pouvoirs pour l'endormir, puis l'avait sorti de la hutte en catimini et l'avait confié à des paysans pour qu'ils l'élèvent.

Un moment de compassion.

Une éternité de honte, de sévices et d'humiliations.

Et maintenant, après tout ce qu'ils lui avaient fait subir, ils osaient lui demander de les aider ! Ils avaient tous perdu la raison.

Et il ne voulait plus entendre parler d'eux.

— Dis donc, fit Darice en s'approchant de lui. Pourquoi tu ne nous as jamais dit que tu pouvais parler ?

Parce que parler à Darice aurait pu entraîner la naissance d'une amitié et que s'il avait commis cette erreur, Darice serait mort devant ses yeux. De manière brutale et impitoyable.

Zeus lui avait tout pris.

Jéricho ignora donc son collègue et s'absorba dans le déboulonnage de l'alternateur qui devait être remplacé.

— Bon, j'ai compris, fit Darice, dégoûté. Je suppose qu'on n'est pas assez bien pour toi.

Qu'ils pensent ça, lui et les autres. C'était bien plus simple que d'essayer de leur expliquer une vérité qu'ils ne pourraient jamais accepter. Il était seul dans ce monde. Comme toujours.

Darice retourna travailler sur la voiture dont il s'occupait, une Toyota arrivée un peu plus tôt. Paul et lui échangèrent des plaisanteries avec bonhomie tout en vidangeant le radiateur et en changeant des bougies.

Jéricho venait de déloger l'alternateur quand une ombre tomba sur lui. Il leva les yeux et croisa ceux du propriétaire du garage, Jacob Landry. Petit et replet, Landry avait des cheveux poivre et sel qui commençaient à se faire rares et de petits yeux bleus au regard cupide.

— Il paraît qu'il y a eu du grabuge ici tout à l'heure. Jéricho fit non de la tête.

— Hum... Charlotte m'a aussi dit que tu pouvais causer. C'est vrai, ça ?

Il opina du chef.

— Pourquoi tu m'as menti, fiston ? Je t'ai dit quand je t'ai embauché que je voulais pas d'embrouilles. Si tu veux travailler ici, tu arrives à l'heure, tu laisses tes problèmes chez toi, tu es respectueux avec moi et tu me racontes pas de salades. Capish ?

— Oui, patron, fit Jéricho en essayant de ne trahir aucune hostilité.

Il détestait devoir ramper devant des connards de ce type simplement pour pouvoir manger.

— Ça ne se reproduira plus, monsieur Landry, je vous le promets.

Landry le poussa violemment du doigt.

— Je l'espère bien.

Jéricho resserra sa prise sur la clé anglaise qu'il tenait, brûlant de montrer à Landry ce dont il était capable. À une époque, il aurait étripé toute personne qui lui aurait parlé sur ce ton. Sans parler de ceux qui auraient osé le toucher sans y avoir été invités. Avant que sa vie humaine ne commence, tous ceux qui le rencontraient tremblaient de peur face à sa force et à son intransigeance.

Mais Landry était un petit tyran, qui jouissait du pouvoir qu'il avait sur ceux qui travaillaient pour lui.

Il ne se sentait valorisé que lorsque ses employés rampaient devant lui.

Et Jéricho avait besoin de ce boulot, si déplaisant qu'il soit. Plus le monde s'ancrait dans la modernité, plus il devenait difficile de vivre en marge de la société et de trouver des faussaires disposés à forger de fausses pièces d'identité pour un prix raisonnable.

Les autres immortels avaient le droit d'accumuler des richesses, mais pas lui. Chaque fois qu'il essayait d'économiser ne serait-ce qu'un dollar, Zeus le lui prenait. Les catastrophes se succédaient.

Tel était son lot dans l'existence depuis tant de siècles qu'il ne les comptait même plus.

Il n'était rien et ne posséderait plus jamais rien. Pas même sa dignité.

Il reprit son travail en soupirant, se haïssant et haïssant sa vie.

Tu pourrais changer ça...

Pour que Zeus envoie quelqu'un lui demander son aide, ce devait être très grave.

Tu pourrais de nouveau être un dieu...

C'était une perspective tentante... à un détail près. Il devrait revoir les individus qui lui avaient tourné le dos et l'avaient abandonné à son sort pathétique. Tous ces salauds, sans exception, l'avaient laissé tomber.

Quand ils ne l'avaient pas torturé.

Toutes les nuits, depuis des milliers d'années, les Dolophoni, les enfants des Érinyes, et les dieux des rêves s'insinuaient dans son sommeil et le tuaient. Et tous les matins, il était ressuscité et reprenait sa misérable existence là où il l'avait laissée la veille.

Nuit après nuit. Dans le sang et la violence. Il avait beau essayer de se défendre, mettant toute sa fureur à les combattre, il n'avait aucun pouvoir sur eux. Ils l'immobilisaient en exultant de joie et le rouaient de coups ou le dépeçaient, cherchant toujours à lui causer le plus de souffrance possible. On lui avait arraché chaque organe tellement de fois que la douleur était imprimée dans son ADN. Chaque jour, il redoutait l'arrivée de la nuit et l'horreur qui allait inéluctablement suivre.

Rien que la nuit précédente, deux Dolophoni lui avaient arraché le cœur...

Une fois de plus.

Alors, non, il ne pardonnerait jamais les supplices qu'on lui avait fait endurer. Le monde était menacé, et alors ? S'il devait disparaître, au moins il serait en paix.

Et cette fois-ci, il resterait peut-être mort.

Delphine retourna sur l'Olympe afin de pouvoir passer le reste de la journée à surveiller sa cible. Heure après heure, elle regarda Cratus travailler dans la solitude. Tandis que les autres hommes plaisantaient et rigolaient entre eux, il restait dans son coin, tristement seul. De temps en temps, elle le voyait lever les yeux vers les autres et contempler le spectacle de leur camaraderie avec un tel air d'envie sur le visage qu'elle sentait son cœur se serrer.

Ses collègues ne lui prêtaient absolument aucune attention. Il aurait aussi bien pu être invisible.

A 18 h 30, une fois que les autres eurent fini de se changer et furent partis, il se débarbouilla, retira sa combinaison, la fourra dans un vieux sac à dos de toile noire qu'il jeta sur son épaule et se dirigea vers une moto d'un modèle ancien.

Il s'arrêta brièvement pour entrer dans une petite épicerie de quartier, où il acheta un pain de mie, du jambon, un livre de poche et un pack de six bières. Sans adresser la parole à personne, il régla ses emplettes, les mit dans son sac et rentra chez lui, une chambre minuscule avec un coin-cuisine. La pièce était tellement délabrée que le linoléum éraflé et écaillé gauchissait en son centre. Elle se demanda par quel miracle l'immeuble ne s'effondrait pas.

Elle n'avait jamais rien vu d'aussi déprimant.

Il n'y avait pas un seul meuble, pas plus que de télévision ou d'ordinateur. Des couvertures déchirées servaient de rideaux, et le lit consistait en une paillasse posée à même le sol, agrémentée d'un oreiller tellement vieux et aplati qu'il ne devait plus servir à grand-chose. A côté du grabat, Delphine remarqua une paire de chaussures, une petite pile de vêtements et une vieille veste en laine. Il n'y avait rien d'autre.

Elle sentit son cœur se serrer en voyant Cratus ouvrir une bière, puis laver sa combinaison dans l'évier avant de la mettre à sécher dans la misérable salle d'eau. Il retourna dans la kitchenette en se passant la main dans les cheveux. Il n'y avait pas de cuisinière, juste un réfrigérateur antédiluvien crasseux. Il se fit un sandwich avec le pain qu'il avait sorti de son sac et le mangea en lisant, assis sur sa couche.

Au moindre bruit, il levait les yeux, comme s'il craignait quelque chose. Une fois sûr que tout allait bien, il reprenait sa lecture.

Juste après minuit, il poussa un soupir et contempla le plafond.

— Où êtes-vous passés, bande d'enfoirés ? Vous avez la trouille ou quoi ?

Il attendit, comme s'il espérait vraiment une réponse. L'air furieux, il posa le livre par terre et retira son débardeur, dévoilant un torse couvert d'horribles cicatrices. Elle aurait spontanément pensé à des blessures de guerre si leurs bords boursouflés irréguliers n'avaient pas indiqué qu'elles se trouvaient précisément aux endroits où ses organes vitaux avaient dû lui être férocement arrachés.

— Très bien, reprit-il d'un ton dégoûté. Simplement, ne salopez pas trop ma piaule. J'en ai ras le bol de nettoyer du sang en me réveillant. Et puis, épargnez mon bouquin. J'aimerais bien le finir, pour une fois.

Il éteignit la lumière, prêt à s'endormir. Seul, dans le dénuement le plus total. A qui s'était-il adressé ?

Son châtiment l'a fait sombrer dans la folie... Héphaïstos lui avait signalé son état mental fragile. Apparemment, il savait de quoi il parlait.

Delphine attendit dans les ténèbres que Cratus bascule dans les rêves, ce qui prit une éternité étant donné qu'il semblait lutter contre le sommeil. On eût dit qu'il s'attendait que quelqu'un l'attaque et qu'il voulait être alerte à ce moment-là.

En le regardant, elle n'avait qu'une envie : le réconforter, et elle ne comprenait pas pourquoi. Jamais elle n'avait ressenti un tel besoin auparavant.

Probablement parce qu'elle aussi avait connu la solitude, même si cela n'avait pas été une solitude aussi absolue que celle de Cratus. Elle avait passé son enfance parmi les humains et se croyait humaine. Pourtant, déjà à l'époque, elle sentait qu'il y avait quelque chose qui clochait chez elle. Elle n'éprouvait jamais d'émotions comme les autres humains.

Ce n'était qu'à l'adolescence que ses pouvoirs s'étaient pleinement manifestés. Elle avait eu tellement peur que sa famille et ses amis la rejettent qu'elle avait gardé le secret et n'avait révélé à personne les incroyables rêves qu'elle faisait, ni soufflé mot à quiconque de ses pouvoirs qui l'effrayaient.

Puis, un jour, Arik, un Chasseur de Songes, s'était introduit dans ses songes, et elle avait découvert qui elle était vraiment. Il lui avait dit que sa mère avait été séduite par un dieu du sommeil et s'était retrouvée enceinte d'elle.

Elle devait à Arik de n'avoir pas sombré dans la folie. Il lui avait appris que les Onerois, les dieux du sommeil, avaient été créés pour aider l'humanité à gérer ses rêves. Nuit après nuit, il lui avait rendu visite et l'avait entraînée à maîtriser ses pouvoirs. Et une fois qu'elle avait été capable de les canaliser, il l'avait emmenée sur Vanishing Isle, où vivaient les siens, et l'avait présentée aux autres dieux.

Leur amitié avait duré des siècles.

Même si Arik avait fini par devenir un Skotos, c'est-à-dire un de ces dieux des rêves maléfiques qui s'attaquaient aux humains alors qu'ils dormaient, elle n'avait pas oublié ce qu'il avait fait pour elle. Elle lui en serait toujours reconnaissante, ce qui expliquait qu'elle ne l'ait jamais poursuivi dans le royaume des rêves afin de le combattre, alors qu'elle l'avait fait avec d'autres Skoti.

Mais Cratus n'avait personne pour le protéger...

Elle en eut la démonstration éclatante une seconde plus tard, lorsque l'air autour de lui se déplaça soudain. Le premier mouvement de Delphine fut de le rejoindre, mais son sixième sens lui enjoignit de ne pas bouger.

Quelque chose de funeste était sur le point de se produire, elle le sentait.

Les ondes maléfiques d'un pouvoir farouche glissèrent douloureusement le long de son échine et la paralysèrent sur place.

En un clin d'œil, un des êtres les plus redoutables qu'elle connût se matérialisa au-dessus du dormeur. De prime abord, Azura semblait petite et frêle. Mais les apparences étaient terriblement trompeuses. Azura était plus dangereuse et meurtrière que toute autre créature, à l'exception de son frère et de sa sœur. Sa peau bleue reflétait le froid glacial qui habitait son cœur. Ses cheveux, ses yeux, ses sourcils, ses lèvres étaient blancs comme neige. Vêtue d'un débardeur et d'un pantalon de cuir noir, elle s'agenouilla au chevet de Cratus.

Delphine tenta de se téléporter. Sans succès.

Azura regarda par-dessus son épaule et sourit, comme si elle savait que Delphine pouvait la voir.

— Vous périrez tous, murmura-t-elle avant de tendre la main et de toucher le bras de Cratus.

Il se réveilla, prêt à livrer bataille.

Azura esquiva le coup qu'il voulait lui porter.

— Calme-toi, Titan. Je ne suis pas venue te faire du mal.

Cratus se figea en se rendant compte qu'il se trouvait en présence d'une des divinités les plus anciennes de l'univers... une divinité qui était le mal incarné. Elle n'était certes pas aussi redoutable que son frère, Noir, ou que sa sœur, Braith, mais tout était relatif.

— Qu'est-ce que tu fais ici ?

— Tu le sais bien, mon chou, répondit-elle en souriant. Je suis venue te faire une proposition que tu ne pourras pas refuser.

— Me battre pour les dieux ne m'intéresse pas, rétorqua-t-il avec mépris.

Elle lui tapota la joue.

— Chéri, tu nous sous-estimes tellement. Elle baissa la main et toucha son bras.

Cratus émit un sifflement de douleur tandis que les mots que sa mère avait tatoués sur sa peau le brûlaient à l'instar d'une flamme. La souffrance était tellement intense qu'il ne pouvait plus bouger, plus respirer. Il voulut repousser la déesse, mais même cela lui était impossible.

Elle se mit à murmurer dans la langue originelle de l'univers, et il sentit sa volonté chanceler, sa vision faiblir.

Puis la douleur cessa, laissant son cœur aussi vide que le taudis qui constituait son logis.

— Suis-nous, Cratus, et tu serviras à la droite des maîtres. Personne ne pourra plus jamais te dépouiller de tes pouvoirs.

Il voulut refuser, mais la zone de son cœur qui résistait était fermée et scellée. A la place, il vit les siècles de souffrances qu'il avait endurées, revécut toutes les humiliations et tous les sévices qu'il avait subis, à commencer par Zeus le clouant au sol avec ses éclairs de foudre.

Lui qui était né du dieu de la guerre et de la déesse de la haine ne souhaitait qu'une chose : se venger.

— Viens avec moi, Cratus, et nous ferons en sorte que Zeus implore ta pitié.

— Je vis dans un monde où lorsque quelque chose semble trop beau, c'est en général effectivement trop beau pour être vrai.

Elle lui décocha un sourire charmeur et apaisant.

— Pas cette fois. Tu auras toute la puissance que tu veux. Tout l'argent, toutes les richesses que tu peux imaginer. Tu ne ramperas plus devant un patron qui t'est odieux. Tu ne subiras plus de tortures dans le royaume des humains. Tu n'auras plus besoin de te battre contre les dieux qui t'ont condamné à ce sort.

Elle se pencha et lui souffla à l'oreille :

— Vengeance... Vengeance.

Elle frotta sa joue contre la sienne.

— Prends ma main, Cratus, et je t'entraînerai loin de ce galetas et t'emmènerai dans un lieu où tu auras tout ce que tu souhaites.

Ne la suis pas. Elle ne lui disait pas tout. Il y avait autre chose. C'était toujours le cas, il le savait. Et pourtant, étendu là, il ne voyait rien d'autre que le passé défiler devant ses yeux, le cycle de supplices sans fin dont Zeus l'avait accablé.

À défaut d'autre chose, Azura au moins le tuerait et mettrait fin à son calvaire.

Il n'avait aucune raison de vivre. Aucune.

Mourir était facile. Il le faisait chaque nuit depuis des milliers d'années.

Plongeant son regard dans le sien, il fit un signe d'acquiescement.

— Je suis à toi.

Azura lui saisit la main en riant.

— Alors viens, mon précieux guerrier. Nous allons faire pleuvoir le feu et la destruction sur les Olympiens et les humains. La guerre finale a commencé.

2

Delphine recula en chancelant d'horreur. Une fois encore, elle tenta de se téléporter dans la chambre de Cratus afin de les arrêter.

Elle n'y parvint pas. Azura l'avait bloquée et n'était pas près de la laisser entrer.

— Non ! hurla-t-elle.

Mais il était trop tard. Ils avaient quitté l'appartement, et Cratus se trouvait à présent entre les mains du mal suprême, absolu.

Qu'allaient-ils faire ?

Comment une telle chose avait-elle pu arriver ?

Et surtout, pourquoi n'avait-elle pas essayé d'empêcher que cela se produise ? Elle n'aurait pas dû attendre qu'il s'endorme. Elle aurait dû lui faire savoir qu'elle était là et ne pas le quitter, quelles qu'aient pu être ses protestations. Phobos et elle auraient dû le harceler jusqu'à ce qu'il cède.

Mais cela ne servait à rien de ressasser tout cela. Les « si seulement » et les « j'aurais dû » ne changeraient rien au fait que Cratus allait désormais se battre contre eux.

Merde.

Il n'y avait qu'une petite poignée de dieux qui étaient en mesure de puiser au pouvoir de la Source, et la plupart d'entre eux étaient déjà passés dans le camp de Noir. Parmi ceux qui n'avaient pas déserté, aucun ne pouvait rivaliser avec Noir. Seul Cratus, une fois ses pouvoirs restaurés, aurait été suffisamment puissant pour les combattre. Pire encore, elle allait maintenant devoir annoncer son échec à Phobos et à Zeus et affronter leur courroux.

Elle aurait de la chance s'ils ne la tuaient pas.

Mais elle n'était pas lâche. Leur plan n'avait pas marché, et il fallait qu'elle leur parle le plus vite possible, afin qu'ils commencent tous à se préparer à mener la guerre qui était désormais imminente.

Une guerre qui se terminerait par leur inéluctable défaite.

Vois le bon côté des choses. Dans quelques minutes, tu seras vraisemblablement morte au lieu d'être emprisonnée pour l'éternité.

Elle déglutit. Elle avait une furieuse envie de prendre ses jambes à son cou et de se cacher, de trouver un endroit où elle serait en sécurité.

Si seulement elle l'avait pu ! Mais il n'y avait plus aucun lieu sûr pour elle, désormais. Noir et Azura étaient de retour, et ils ne s'arrêteraient pas tant qu'ils ne les auraient pas tous soumis.

Tant qu'ils n'auraient pas conquis le monde des hommes.

Le cœur battant à se rompre d'appréhension, elle quitta sa petite chambre pour se rendre sur le mont Olympe et jusqu'au hall des dieux, où Zeus et les autres se réunissaient en général à cette heure de la journée pour manger, bavarder et comploter. En tant que demi-déesse, elle avait toujours évité, quand elle l'avait pu, de se rendre dans ce lieu. Elle ne s'y était jamais sentie acceptée. Il y avait différents camps parmi les dieux, entre qui régnait une jalousie démentielle, et elle essayait de rester hors de la ligne de tir. Elle avait entendu parler de dieux de moindre importance transformés en monstres divers et variés pour des motifs dérisoires - un dieu pouvait subir un tel sort simplement pour avoir regardé une autre déesse en présence de sa femme. N'ayant aucune envie de devenir une gorgone, une araignée déformée ou une autre créature tout aussi charmante, Delphine avait évité le hall autant que possible. Jusqu'à aujourd'hui.

Refoulant un sentiment de crainte qu'un Chasseur de Songes n'aurait pas dû éprouver, Delphine poussa les portes et vit plus de soixante dieux réunis. Apollon jouait de la lyre pendant qu'Aphrodite et Ares partageaient un bol d'ambroisie. Hermès et Athéna jouaient aux échecs avec des pièces vivantes miniatures.

Zeus se prélassait sur son trône tandis que Héra, à ses côtés, papotait avec Perséphone. C'était une scène tranquille et paisible qu'elle n'avait vraiment aucune envie de troubler.

Comme elle s'avançait, Phobos apparut et l'arrêta.

— Il est arrivé quelque chose ?

— Cratus est passé de l'autre côté.

Elle aurait juré qu'elle avait chuchoté les mots, mais le silence se fit soudain dans le hall et tout le monde interrompit ses activités, comme si elle avait hurlé.

Zeus se leva avec lenteur, le regard étincelant de fureur. Blond et grand, il aurait été très beau s'il n'avait pas eu un caractère de chien et une tendance à foudroyer sur place toute personne qui avait le malheur de lui déplaire.

— Tu n'es quand même pas sur le point de m'annoncer que tu n'as pas réussi à ramener Cratus ici.

Pas tant que tu me regardes de cette façon, non. Elle dut se mordre la langue pour ne pas laisser fuser la réplique mordante. Vu l'humeur du dieu, il ne risquait pas de la prendre avec bienveillance.

Phobos lui lança un regard éloquent pour lui enjoindre de ne pas répondre - comme si elle avait été assez bête pour le faire -, avant de se tourner vers Zeus et de prendre sa défense.

— Un petit contretemps, c'est tout, mon seigneur. La remarque ne fit rien pour calmer le roi des dieux.

— Es-tu prêt à prendre sa place sous ma hache ?

— Dois-je le faire ?

— Vous ne m'amusez ni l'un ni l'autre, tonna Zeus avec colère.

Au moment où il se dirigeait vers eux, Niké fit un pas en avant.

— Mon seigneur ? demanda-t-elle doucement. Puis-je m'entretenir brièvement avec eux ?

Il lui jeta un regard glacial.

— Que ce soit très bref.

Niké acquiesça avant de descendre de l'estrade où se trouvait le trône de Zeus. Apollon la suivit des yeux d'un air méprisant, mais elle ne lui accorda aucune attention tandis qu'elle s'avançait vers Delphine.

Niké la tira près d'elle.

— Dis-moi ce qui s'est passé.

Delphine prit de nouveau la parole d'une voix à peine audible.

— Azura est allée trouver Cratus avant que je puisse le rejoindre. Elle lui a promis la liberté et la vengeance s'il ralliait son camp.

Zeus lâcha un juron.

— Je devrais vous tuer tous les deux pour avoir échoué !

Niké passa devant Delphine.

— Mon seigneur, je t'en prie, écoute-moi. Je suis la déesse de la victoire et Cratus est mon frère. Crois-moi, si quelqu'un sait comment le raisonner et le faire changer d'avis, c'est moi.

— Alors, fais-le changer d'avis, mais ne t'attends pas que je les sauve pour autant, rétorqua Zeus en fusillant Phobos, puis Delphine, du regard.

Delphine n'aimait vraiment pas la manière dont les choses tournaient. L'envie de s'échapper et de se soustraire à la colère de Zeus la tenaillait, mais elle se retint. Elle dut également ravaler la question qui la taraudait, à savoir pourquoi Niké, puisqu'elle connaissait si bien son frère, n'avait pas été dépêchée pour lui parler et essayer de le convaincre de revenir.

Elle tenait à sauver sa peau, pas à inciter Zeus à l'assassiner.

— Ce dont mon frère a besoin, je ne peux pas le lui donner.

Niké jeta un coup d'œil à Delphine.

— Mais elle le peut. Donne-nous une chance, mon seigneur. Je t'en prie. Je sais que nous pouvons le persuader de rejoindre nos rangs.

La fureur qui marquait les traits de Zeus s'intensifia au point que Delphine fut certaine qu'il allait la frapper.

Mais, après quelques battements de cœur qui semblèrent durer une éternité, il finit par céder.

— Une chance, c'est tout ce que vous avez. Azura et les autres vont tuer leurs otages dans deux semaines, puis venir ici nous exterminer. Vous avez douze jours pour le faire changer d'avis ou le tuer.

Delphine secoua la tête.

— On ne peut pas tuer Cratus. Zeus ricana amèrement.

— Oh que si. Même s'ils restaurent tous ses pouvoirs, plongez une épée dans son cœur, et il mourra.

— Comment ? demanda Delphine, interloquée.

La fierté qui s'inscrivit sur les traits de Zeus la mit mal à l'aise.

— Son cœur immortel lui a été arraché lorsque je l'ai banni, et c'est désormais un pauvre cœur humain qui bat dans sa poitrine. Transperce-le et il mourra, point barre. Et nous ne le ressusciterons pas le matin comme nous l'avons fait jusque-là.

Elle vit le chagrin assombrir le regard de Niké.

— Viens avec moi, Delphine.

Delphine emboîta le pas à la déesse menue, qui la conduisit jusqu'à un balcon surplombant les chutes d'arcs-en-ciel et le feuillage vert épais qui enveloppaient le hall. Quand Phobos fit mine de les rejoindre, Niké le renvoya à l'intérieur.

— Ça ne te concerne pas, Phobos. Je t'en prie, comprends-le.

Il inclina la tête avant de rentrer dans le hall et de refermer les portes derrière lui.

Dès qu'elles furent seules, Niké entraîna Delphine dans le coin le plus reculé du balcon avant de lui dire à voix basse :

— Tu sais ce qui est en jeu, je ne vais donc pas le répéter. Mais ce que tu ignores, c'est la partie de mon frère que je suis la seule à connaître. Lui et moi avons tissé des liens étroits parce qu'il m'a protégée de nos parents, et je l'adore pour cela. C'est un homme bon, mais il n'est pas facile d'accéder à cette partie de lui, qu'il protège farouchement. Il faut que tu gardes à l'esprit que nos parents sont les incarnations de la haine et de la guerre et que ces deux notions ont nourri Cratus. C'est ce qu'il connaît le mieux.

Delphine ne comprenait pas le rapport avec sa mission. Les origines de Cratus lui importaient peu. Seule sa capitulation comptait.

— Et comment puis-je le vaincre ?

— Tu ne le peux pas. Pas s'il retrouve tous ses pouvoirs et sa force. Notre propre père a essayé de le frapper alors que Cratus avait atteint l'âge adulte, et mon frère l'a terrassé et grièvement blessé. Si Zeus a pu le briser, c'est uniquement parce que Cratus ne s'est pas défendu. S'il l'avait fait, il serait désormais le roi des dieux.

— Je vais donc devoir le tuer.

— Non !

La férocité du ton stupéfia Delphine.

— Mon frère ne mérite pas ça. S'il souffre aujourd'hui, c'est parce qu'il a épargné la vie d'un bébé. Ce n'est pas là l'acte d'une brute. Lorsque nous étions enfants, il a reçu à ma place des raclées que personne ne devrait jamais recevoir. Je ne veux pas que tu le tues. Je veux que tu m'aides à le sauver et à le faire revenir là où il doit être.

— Comment ?

Niké inspira profondément avant de répondre, les yeux noyés de larmes.

— Il se battra et mourra pour protéger ce qu'il aime. Jusqu'à la mort. Fais en sorte qu'il se soucie plus de toi que de sa vengeance, et il nous rejoindra.

C'était absurde.

— Je ne le connais pas et je n'ai que quelques jours devant moi.

C'était à peine suffisant pour le tuer, alors pour essayer de séduire un homme qu'elle ne connaissait pas, cela relevait du délire.

— Pourquoi ne vas-tu pas lui parler, toi, puisqu'il est ton frère ?

Niké secoua la tête.

— Il ne m'écoutera pas. Cela fait trop longtemps qu'il a été banni, et je ne suis jamais allée lui rendre visite. Pas une seule fois au cours de tous ces siècles. S'il estime qu'il a été injustement traité, Cratus ne pardonne pas. C'est pourquoi il faut que tu le séduises. A mon avis, tu es la seule à en être capable. Ça ne prend pas très longtemps de séduire un homme, en général. N'oublie pas : il ne savait rien du bébé qu'il a épargné, et pourtant, il a sacrifié sa vie pour cet enfant. Je t'en prie, Delphine, essaie de le sauver. Fais-le pour moi. C'est un homme formidable, mais il n'est pas parfait. En tant que déesse de la victoire, je sais une chose avec certitude : tu ne gagnes que si ton cœur est pur et que si tu souhaites la victoire pour de bonnes raisons. Alors, donne-lui une raison de vivre et une raison de se battre, et nous gagnerons tous ce combat.

— Et si je n'y parviens pas ?

Les yeux de Niké s'assombrirent tandis qu'elle laissait échapper un soupir teinté de tristesse.

— Tu connais la réponse à cette question, et tu sais ce que Zeus vous fera à tous deux si vous échouez.

Delphine opina. Sans Cratus, ils perdraient. Ils avaient besoin de sa force et de ses pouvoirs pour combattre Noir et son armée. En ce qui la concernait, elle pourrait s'estimer heureuse si on la punissait comme Cratus l'avait été.

— Est-ce que je demande à Éros de lui décocher une flèche ?

Ce serait le moyen le plus simple de le séduire. Niké secoua la tête.

— Cela ne marcherait pas sur Cratus, et une telle manœuvre ne ferait que le mettre en rage. Et, crois-moi, tu n'as aucune envie de provoquer sa colère. Il faudra que tu gagnes loyalement son cœur.

Ben voyons, simple comme bonjour... Non, pas vraiment.

— Comment puis-je le séduire ? Je n'ai pas d'émotions.

— Ce n'est pas vrai, et tu le sais aussi bien que moi, chuchota Niké. Tu as tout ce qu'il te faut. Tu n'es pas une Oneroi à part entière. Tu as gardé une mentalité humaine et des émotions. Elles te guideront et t'aideront à surmonter les obstacles.

Elle lui donna une chiquenaude sur l'épaule.

— Va, maintenant, et rallie-le à notre cause. Rallie-le à notre cause. C'était plus facile à dire qu'à faire. Delphine regarda Niké s'éloigner sans la voir. Tout ce qu'elle voyait se profiler, c'était son funeste destin.

Et celui de tous les autres dieux, qui comptaient sur elle.

Phobos la rejoignit sur le balcon.

— Ça va ? Tu es plus pâle encore que lorsque Zeus t'a aboyé dessus.

Il était vrai qu'elle se sentait plus mal. Plus effrayée.

— Comment séduit-on un homme ? Phobos éclata de rire.

— Je suis vexé que tu me poses une question pareille. Quoi ? Tu crois que j'ai de l'expérience en la matière ?

— Je ne plaisante pas, Phobos, répliqua-t-elle en le regardant d'un air grave.

— Moi non plus, riposta-t-il, blessé. Séduire des hommes n'est pas un domaine dans lequel j'ai de l'expérience. Et ce n'est pas non plus quelque chose qui occupe mes pensées.

Il leva les yeux vers les portes pour vérifier qu'elles étaient bien fermées. Et lorsqu'il reprit la parole, son chuchotement fut à peine audible.

— Tu devrais peut-être poser cette question à Zeus. Elle leva les yeux au ciel. Si ce qu'on racontait était vrai, il suffisait d'être de sexe féminin pour séduire Zeus.

— Tu n'es pas drôle, Phobos. J'ai vraiment besoin d'aide, là. Qu'est-ce que les hommes aiment ?

— Ça dépend des hommes. Personnellement, j'ai un faible pour les seins. De jolis nichons peuvent me faire faire bien des choses. N'importe quoi, même. Y compris des trucs stupides.

— Tu es d'une grossièreté ! s'exclama-t-elle.

— Oh, je t'en prie, rétorqua-t-il sans se décontenancer. J'ai dix mille ans. Tu as de la chance que je ne sois pas plus macho que ça. Je me suis assagi, poupée.

En tout cas, il ne l'aidait pas le moins du monde.

— Va-t'en.

Elle désigna les portes.

Il leva les mains en signe de reddition.

— Bon, bon, je m'en vais. Mais si tu as besoin de moi...

— Je préférerais me crever les yeux.

Il accueillit la remarque avec bonne humeur.

— En tant que personnification de la peur, je fais souvent cet effet aux femmes. Peut-être que je devrais changer de place avec Himéros. Il paraît que les femmes arrachent leurs vêtements dès qu'il apparaît. Il est sans aucun doute préférable d'être le dieu de la luxure plutôt que celui de la peur.

Delphine, amusée par sa désinvolture, le regarda s'éloigner et rentrer dans le hall. Comme elle aurait aimé lui ressembler davantage ! Rien ne paraissait jamais contrarier Phobos ni le déconcerter. Sincèrement, elle avait peur, et même si ce sentiment était tempéré, il n'en était pas moins présent.

De nouveau seule, elle leva les yeux sur le paysage luxuriant et réfléchit à ce qu'elle devait faire.

Cratus était avec leurs ennemis...

Et elle était chargée de le séduire ou de le tuer. Formidable.

Elle était plongée dans ses pensées quand Phobos réapparut, l'air défait et inquiet.

— Les Skoti de Noir ont lancé une attaque dans la salle des miroirs.

Il la saisit par la main et la téléporta sur Vanishing Isle avant qu'elle ait eu le temps de dire ouf.

Effectivement, un groupe de Skoti fracassaient les portails de verre qu'ils utilisaient pour surveiller le sommeil des humains et rejoindre les dormeurs. La pagaille régnait dans la salle. Le sol était jonché d'éclats de verre et de miroir tandis que quelques dieux des rêves essayaient de faire reculer les assaillants.

Delphine fit apparaître une épée afin d'attaquer le Skotos le plus proche d'elle.

— Tu veux faire joujou, petite fille ? fit-il en ricanant.

Elle se rua sur lui, décidée à lui montrer de quel bois elle se chauffait, et le sourire s'effaça immédiatement de la face du Skotos. Il l'ignorait sans doute, mais elle était d'une précision redoutable et meurtrière et avait passé toute sa vie à en découdre avec les Démons qui attaquaient les humains pendant leur sommeil. Très peu d'Onerois pouvaient rivaliser avec elle.

Phobos affrontait deux autres Skoti, essayant de protéger les portails qui restaient. Si les Chasseurs de Songes étaient, théoriquement, en mesure de s'en passer, leur tâche s'en trouvait fortement compliquée et moins efficace. Il fallait absolument les préserver.

Elle était sur le point de passer son adversaire au fil de l'épée quand quelqu'un la saisit par-derrière. Une grosse main la serra à la gorge, paralysant tout son corps.

Une brume épaisse et noire l'enveloppa. La présence du mal était tangible. C'était Noir.

Et elle était entre ses griffes. Quelque chose de froid lui caressa la joue une seconde avant qu'il ne lui torde le cou et que les ténèbres ne s'insinuent partout en elle.

Azura tournait autour de Jéricho en souriant victorieusement.

Il ferma les yeux, laissant le pouvoir émanant de la Source l'envahir de nouveau. Cela faisait tellement longtemps...

Trop longtemps.

Il était de nouveau entier, et c'était une sensation indescriptible. Comme cela lui avait manqué ! L'acuité visuelle, les odeurs exaltées par ses pouvoirs, ce feu qui coulait dans ses veines comme de la lave... Il replia les mains et regarda ses doigts se transformer en griffes métalliques acérées. Les mots que sa mère avait tatoués dans sa chair s'étaient effacés. À la place, ses tatouages étincelaient dans la pénombre.

Personne n'aurait plus jamais d'ascendant sur lui. Il était de retour, et il était furieux. Féroce.

Et prêt à se venger.

Azura posa une main sur sa joue.

— Veux-tu que j'efface ta cicatrice et que je te rende ton œil ?

— Non, gronda-t-il.

Il voulait conserver ses stigmates, pour ne jamais oublier ce que lui avait coûté sa faiblesse. Il ne commettrait plus jamais une telle erreur.

— Très bien. Tu as désormais récupéré tous tes attributs de dieu. Fais-en bon usage.

Il en avait bien l'intention.

Elle fit un pas en arrière pour qu'il puisse se voir dans le miroir qui couvrait tout un mur. L'humain crasseux qui mendiait du travail, se satisfaisait de restes de nourriture et de haillons tout en attendant que les sbires de Zeus le massacrent chaque nuit s'était volatilisé.

Ses cheveux n'étaient plus noirs, mais du blanc pur des dieux, et le contraste avec ses vêtements noirs était saisissant.

Azura lui tendit une épée et un fouet.

— Ce ne sont pas les armes auxquelles tu étais habitué, mais je pense que tu les apprécieras.

Il sentit la vitalité de l'univers courir dans la lame. Elle vibrait comme un être vivant.

— Qu'est-ce que c'est ?

— Ces armes ont été forgées à partir du puits de la Source. L'essence même de l'univers y circule. Cette lame tranchera n'importe quoi. Et surtout, n'importe qui.

Il passa le doigt sur le fil de l'arme pour en apprécier le tranchant et laissa échapper une exclamation en voyant une goutte de sang perler au bout de son doigt. Sang qui s'évapora rapidement, son corps - le corps d'un dieu - cicatrisant instantanément.

La lame avait absorbé le sang, l'avait littéralement bu.

— Il faudra que tu nourrisses régulièrement l’épée, expliqua Azura en passant un ongle le long du fil de l'arme. Elle a besoin de sang frais pour s'épanouir. Avec elle, tu peux tuer Zeus et t'approprier ses pouvoirs.

Elle marqua une pause et riva son regard sur lui, un regard aussi avide que l'âme assoiffée de justice de Jéricho l'était.

— Tu pourrais être le roi des dieux de l'Olympe. Imagine, Cratus. Tous les dieux prosternés devant toi.

— Cratus est mort, répliqua-t’il d'une voix sourde. Je m'appelle Jéricho.

Elle ricana.

— Je n'aurais pas pu te donner un nom plus approprié. Tu as été maudit et réduit en cendres, mais, à l'instar du majestueux Phénix, tu renais des ruines de ton passé pour faire pleuvoir ton courroux sur ceux qui t'ont rejeté.

Et il se baignerait dans leur sang avec délectation. L'épée qu'il serrait dans sa main n'aurait jamais faim aussi longtemps qu'il la brandirait.

Azura recula.

— Pour l'heure, tu vas commander mon armée de Skoti. Nous voulons neutraliser les Olympiens et nous servir de leurs dieux du sommeil pour attaquer ceux que nous avons besoin de contrôler.

— C'est comme si c'était fait.

Il était plus que désireux de jeter Zeus et ses laquais aux loups. Pour la cruauté dont ils avaient tous fait preuve, ils méritaient ce châtiment et pire encore.

Il y eut alors un éclair éblouissant, qui l'aveugla presque. Il leva un bras pour protéger son œil et fronça les sourcils tandis que la brume noire qui les entourait soudain se matérialisait pour donner forme à un être qu'il savait plus maléfique encore qu'Azura. Noir.

Une puissance suprême et impitoyable se dégageait de lui. Grand et ténébreux, Noir avait des cheveux et des yeux sombres qui faisaient écho à son nom, et Jéricho devait reconnaître qu'il était beau comme seuls les dieux pouvaient l'être.

Noir était l'un des premiers êtres à avoir été créés. Ou, plus vraisemblablement, le premier à avoir été engendré à partir de la Source.

Vêtu d'une armure bordeaux richement travaillée, Noir portait une cape rouge sombre bordée d'or. Son regard froid se posa sur Jéricho avant de s'attarder sur Azura.

— Félicitations, petite sœur.

— Je t'avais dit que je pouvais le convaincre de nous rejoindre.

Noir inclina la tête.

— Quant à moi, j'ai fait une belle prise de l'autre côté.

— Vraiment ?

— Regarde.

Il ouvrit la main, montrant dans sa paume un trou noir où un groupe d'Onerois gisaient, terrassés par la douleur.

Jéricho aurait cru que ce spectacle le ferait jubiler. Mais comme il regardait les corps suppliciés des Onerois, une vague inopportune de compassion le traversa.

Pourquoi ?

Il n'arrivait pas à en comprendre la raison. Les dieux s'étaient plus souvent qu'à leur tour divertis en le tuant. Mais alors qu'il parcourait les prisonniers du regard, il en remarqua un en particulier.

Sans réfléchir, il fit un pas en avant.

— Tu vois quelque chose qui te plaît ? demanda vivement Azura.

Jéricho détourna les yeux de la femme dont il n'arrivait pas à bien distinguer les traits. Il n'aurait su dire pourquoi elle avait éveillé son intérêt. Encore un réflexe stupide de sa part.

— Non.

— Je vais demander à l'une de mes servantes de te montrer tes nouveaux quartiers. Je crois que tu les apprécieras beaucoup plus que le taudis dans lequel tu vivais.

Azura claqua des doigts, et une jeune fille d'environ seize ans apparut.

C'était en tout cas l'âge qu'on lui donnait au premier abord. Mais les reflets irisés de sa peau bronzée rappelaient l'œil d'un dragon.

C'était une superbe Démone.

— Suivez-moi, mon seigneur, fit-elle doucement. Il lui emboîta le pas et découvrit avec stupéfaction la splendeur du palais doré où Azura et Noir vivaient. Contrairement aux Olympiens, ils habitaient le gouffre le plus profond du noyau de la terre. Pourtant, le lieu était loin d'être sombre ou sinistre.

— Tu es ici depuis combien de temps ? Elle le regarda par-dessus son épaule.

— Je suis née ici, mon seigneur.

— Et tu as quel âge ?

— Un peu plus de deux mille ans.

Elle ouvrit une porte noire à l'aide d'un artefact en or.

Jéricho laissa échapper un murmure d'approbation en découvrant le luxe de sa nouvelle chambre. Il passa devant la Démone et dut se retenir pour ne pas se précipiter vers le lit pour s'y étendre. Cela faisait tellement longtemps qu'il n'avait pas dormi dans un vrai lit !

La fille ferma la porte et s'approcha de la cheminée. Elle tendit la main, et un feu se mit à crépiter dans l'âtre. Puis elle se tourna vers lui, une lueur calculatrice au fond de ses yeux sombres.

— Est-ce que je peux faire autre chose pour vous, mon seigneur ?

Il saisit immédiatement ce qu'elle voulait dire, mais il n'avait aucune envie de s'aventurer sur ce terrain-là. Pas pour l'instant, et certainement pas avec une Démone.

— Non.

Elle eut l'air soulagée.

— Si vous changez d'avis, appelez-moi. Je m'appelle Rielle. J'arriverai tout de suite.

— Merci, dit-il, ce qui parut surprendre la Démone. Une fois qu'elle se fut volatilisée, Jéricho posa son épée sur la commode.

Il parcourut la chambre, passa la main sur le bois finement poli des colonnes du lit. Il lui rappelait le lit qu'il avait autrefois sur l'Olympe, à une époque qui n'apparaissait pas dans les annales de l'histoire, une époque où il était respecté et craint.

Il était de retour.

Et il était furieux. Puisse la Source avoir pitié de ceux qui avaient causé sa colère !

Parce que, le moment venu, il n'en aurait aucune pour eux.

— Qu'est-ce que tu fais ? demanda Noir d'un ton bourru.

Azura se retourna vers lui tandis que son serviteur étendait le corps de la garce de l'Olympe sur la table devant elle.

— Tu n'as pas vu la manière dont Cratus l'a regardée ?

— Elle est jolie, fit-il en haussant les épaules. C'est plutôt normal.

— Oui, mais il faut que nous nous assurions que notre outil est content. Nous devons à tout prix éviter qu'il se retourne contre nous. Puisque nous sommes privés de ton Malachai, nous allons avoir besoin de Cratus quand nous attaquerons la Source.

Elle passa la main sur le corps de la femme évanouie, appréciant la finesse de sa silhouette.

— C'est une vraie beauté, n'est-ce pas ?

— Si l'on aime les femmes pâles et fades. Personnellement, je préfère celles qui ont un peu plus de piquant et de pigment.

Azura sourit quand il l'attira contre lui et passa sa langue le long de sa gorge. Des frissons la parcoururent. S'ils s'appelaient frère et sœur, ils n'étaient nullement liés par le sang, mais unis dans leur quête mutuelle de pouvoir et leur appétit pour la mort. En ce sens, ils appartenaient à la même famille.

— Pas maintenant, bien-aimé. Je veux l'offrir à Cratus.

— Dépose-la dans sa chambre, alors. Ou tue-la. Peu m'importe.

Azura fit apparaître un collier destiné à brider les pouvoirs de la femme. Elle ne tenait vraiment pas à ce que la déesse puisse s'en servir alors qu'elle se trouvait chez eux. Elle n'aurait pas pu faire grand-chose, certes, mais c'était une question de principe.

Dès qu'elle eut contenu les pouvoirs de l'Olympienne, elle défit les cheveux pâles de la déesse afin qu'ils retombent librement sur ses épaules.

— Oui, très jolie, commenta-t-elle.

Satisfaite, elle se téléporta dans la chambre de Cratus. Il regardait par la fenêtre comme s'il guettait un ennemi. A la seconde où elle apparut, il fit volte-face, prêt à en découdre.

Elle dut retenir le ton moqueur qui lui venait aux lèvres alors que sa réaction était en fait admirable. Il avait l'intelligence de ne pas lui faire confiance. Or, la plupart des gens, pour leur malheur, ne réagissaient pas ainsi. Le fait qu'il puisse soupçonner une trahison soulignait sa valeur en tant qu'allié.

— Pas besoin d être si nerveux. Son visage resta de marbre.

— Qu'est-ce que tu fais ici ?

— Je t'apporte un cadeau.

Jéricho la regarda avec méfiance, se demandant à quoi elle jouait. Car il savait qu'elle manigançait quelque chose. Tout en elle lui disait qu'elle était sur le point d'alimenter encore son courroux. Et il n'était pas particulièrement nerveux. Simplement, il connaissait trop bien la duplicité qui se lovait dans le cœur de toute créature.

On ne pouvait faire confiance à personne.

Non, ce n'était pas vrai. On pouvait faire confiance aux autres lorsqu'il s'agissait de duper ceux qui les entouraient pour servir leur cause. Ça, on pouvait compter dessus.

— Un cadeau ?

Azura eut un sourire narquois et glacial.

— Amuse-toi bien, mon cher, fit-elle en claquant des doigts.

Le son résonnait encore à ses oreilles lorsqu'une petite forme se matérialisa à ses pieds.

Jéricho eut le souffle coupé en découvrant une minuscule femme... totalement nue.

3

Delphine se raidit au moment où elle reprit connaissance et constata qu'elle gisait sur un sol de marbre froid, face contre la pierre. Nue. Humiliée. Terrifiée.

Elle se souleva légèrement et essaya vainement de dissimuler sa nudité avec ses mains. Pour couronner le tout, une paire de bottes noires masculines emplissait son champ de vision. Elle se refusait à les quitter des yeux, essentiellement parce qu'elle ne voulait pas croiser le regard de leur propriétaire, quelle que soit son identité, maintenant qu'il l'avait vue totalement nue.

Elle se sentit rougir. Elle aurait voulu se cacher au fond d'un trou - un trou où elle aurait pu trouver des vêtements.

Lâchant un juron tellement grossier qu'elle sursauta, l'homme s'agenouilla. Elle retint son souffle, s'attendant au pire et prête à se battre à mort.

Mais il ne la toucha pas.

Il se perça le doigt à l'aide d'un petit couteau, et le sang qui coula de la plaie s'enroula autour d'elle en formant une cape cramoisie chaude qui la recouvrit complètement. Elle continua néanmoins à garder les yeux baissés, trop gênée pour affronter son regard.

— Ce n'était pas nécessaire, gronda-t-il d'une voix grave qu'elle reconnut pour l'avoir récemment entendue.

C'était la voix de Jéricho, et elle rugissait comme un roulement de tonnerre furieux. Ce fut Azura qui lui répondit.

— Elle est notre offrande pour te remercier de ta loyauté à notre égard.

Retrouvant un semblant de dignité maintenant qu'elle était couverte, Delphine se leva et constata que Jéricho fusillait Azura du regard. Celle-ci se tenait dans le recoin le plus près de la porte et affichait une expression dédaigneuse tout à fait exaspérante.

Lançant un regard narquois à Delphine, Azura fit un geste ample de la main pour la désigner.

— Elle est ton esclave. Delphine en resta bouche bée.

— J'ai neutralisé ses pouvoirs, continua Azura. Fais ce que tu veux avec elle. Mais sache que c'est une Oneroi et qu'elle est proche des Dolophoni que tu hais tant... ceux qui t'ont torturé pendant des siècles. Je lui ai, en outre, restitué toutes ses émotions, si bien que tu peux tirer ton plaisir d'elle comme tu l'entends...

Elle se dirigea vers la porte, puis marqua une pause.

— Oh, et tu seras certainement content d'apprendre qu'elle est l'une des déesses favorites de Zeus. Il tient beaucoup à elle, d'après ce que l'on m'a dit.

Delphine ouvrit la bouche pour protester, mais aucun mot n'en sortit. Azura avait bloqué sa voix.

Ah, si seulement elle avait pu récupérer ses pouvoirs... et rester seule une minute avec cette garce hypocrite.

Une expression suffisante sur le visage, Azura se volatilisa dans une bouffée de fumée bleue.

Jéricho jeta un coup d'œil à son « cadeau », décidé à le renvoyer sur-le-champ à Azura, mais au moment où son regard croisa celui de la femme, il se figea.

La masse blonde et bouclée de ses cheveux contrastait vivement avec la cape rouge dont il l'avait recouverte. Mais ce furent ses yeux qui l'hypnotisèrent. D'un vert profond, ils exprimaient une peur intense qu'en tant que Chasseuse de Songes, elle n'aurait pas dû être en mesure d'éprouver. Mais surtout, ils dénotaient un caractère bien trempé et le feu qui l'habitait. Elle devait savoir qu'elle n'avait aucune chance contre lui, et pourtant elle restait digne. Le fait qu'elle soit prête à se battre, malgré tout, en disait long sur elle.

Elle était menue, avec un visage lisse comme de la porcelaine, des pommettes saillantes et un front bombé. Elle ressemblait tellement à une Chasseuse de Songes qu'il avait connue qu'il ne put s'empêcher de demander :

— Leta ?

— Je m'appelle Delphine, répondit-elle, l'air renfrogné.

Delphine...

Elle recula d'un pas, et il prit de nouveau conscience de sa fragilité. Il avait le pouvoir de la pulvériser, et pourtant, indépendamment même de sa relation avec Zeus, il ne pouvait pas supporter l'idée de la blesser. Pourquoi ? Il aurait été bien incapable de le dire. La gentillesse et la douceur ne faisaient pas partie de ses qualités. En revanche, il était dans sa nature de porter le premier coup...

— Je ne serai pas votre esclave, reprit-elle en reculant encore.

Sa hardiesse l'amusa.

— Je ne crois pas que vous ayez tellement le choix.

— Je me battrai jusqu'à ce que l'un de nous expire, riposta-t-elle en relevant le menton avec défi.

Jéricho se sentit envahi par un désir irrésistible de l'apaiser. C'était un sentiment qu'il n'avait pas éprouvé depuis qu'il réconfortait sa sœur lorsqu'ils étaient jeunes, et il n'avait jamais ressenti cela pour une autre personne. Jusqu'à maintenant.

Cela n'avait aucun sens qu'il veuille rassurer, apaiser la chouchoute de Zeus après ce que ce salaud lui avait fait, et pourtant, il ne pouvait pas supporter l'idée qu'elle ait peur de lui.

— Je ne vous ferai pas de mal.

Delphine avait envie de le croire, mais c'était difficile, d'autant plus que l'intensité de ses émotions l'étourdissait. Elles étaient si vives et si troublantes... Comment les gens faisaient-ils pour les gérer ?

— Où suis-je ?

— À Azmodea.

Le nom fit tressaillir Delphine. Il signifiait « démon furieux ». C'était le lieu où vivaient Noir et Azura et où ils torturaient avec bonheur et délectation leurs malheureuses victimes. Elle ne se faisait pas d'illusions et savait pertinemment que c'était le sort qui l'attendait maintenant qu'elle était tombée entre leurs mains.

Elle remarqua soudain l'épée posée sur la commode vernie.

— Vous allez vraiment vous battre aux côtés d'êtres aussi maléfiques ?

L'unique œil de Jéricho étincela de colère comme il répliquait avec hargne :

— Vous ne savez rien de moi.

— Ce n'est pas vrai. Je sais que vous avez été maudit par Zeus et que vous avez vécu depuis dans la solitude la plus absolue.

— Seulement quand j'avais de la chance, répliqua-t’il avec un ricanement amer.

— Qu'est-ce que vous voulez dire ?

Toute émotion déserta ses traits. Mais il émanait de tout son être une haine pure, accompagnée d'une chaleur tellement puissante qu'elle aurait juré que la température de l'air en était affectée.

— Je ne vous dois aucune explication.

Le regard furieux qu'il dardait sur elle la pétrifia. Sa rage était palpable, terrifiante.

— Je ne vous ai jamais fait de mal.

Rapide comme l'éclair, il la saisit à la gorge et la poussa contre le mur. Mais le geste ne visait pas à la blesser. Il se contenta de la maîtriser de sa large main, sans serrer, tout en la transperçant de son œil bleu foncé.

Jéricho voulait lui briser le cou, la renvoyer à Zeus en menus morceaux. La rage qui l'habitait l'y poussait. Mais il ne pouvait pas se résoudre à la tuer. Il serra les dents et la relâcha.

— Ne me cherchez pas. Elle le toisa courageusement.

— Parce qu'énoncer un simple fait, c'est vous chercher ?

Jéricho était stupéfait par son audace, qui semblait lui interdire de garder le silence alors que la prudence aurait dû lui dicter de faire profil bas.

— Vous n'avez donc aucun instinct de survie ?

— Et vous, vous n'avez aucun sens de la bienséance ? Cette remarque le blessa profondément et lui donna vraiment envie de laisser libre cours à sa violence. Il avait été poli, à une époque. Courtois, même. Mais les humiliations et les sévices qu'il avait subis avaient éteint tout cela. Personne n'avait jamais eu la moindre compassion à son égard. Pourquoi aurait-il dû en avoir ?

— Non. Je n'en ai pas.

Delphine sentit un souffle de vent avant qu'il ne disparaisse de la pièce. Elle regarda autour d'elle, mais il s'était volatilisé. Même son épée avait disparu. Ce qui la surprit toutefois fut de trouver à la place de l'arme des vêtements pour elle. Un jean, des chaussures et un haut rose.

Pourquoi s'était-il donné la peine de lui laisser de quoi se vêtir ?

Reconnaissante, même si cela n'avait pas de sens, elle laissa tomber la cape et ramassa les habits. Elle se rendit alors compte du froid qui régnait dans la chambre. Saisie de frissons, elle se mit à claquer des dents.

La température était absolument glaciale.

Elle toucha la cape, qui vibrait de chaleur. Elle avait l'impression de toucher un être vivant.

Cette chaleur provenait-elle du sang de Jéricho ? Elle n'en savait rien, mais appréciait le bien-être qu'elle lui procurait, même si elle souhaitait pouvoir mettre quelque chose entre sa peau nue et la cape.

Les mains tremblantes, elle s'habilla rapidement. Elle s'évertuait à essayer d'utiliser ses pouvoirs, mais le collier était d'une efficacité implacable.

Sales chiens...

Furieuse, elle ouvrit la porte pour s'enfuir, puis s'arrêta net en remarquant dans le couloir le plus grand et le plus affreux Démon qu'elle ait jamais vu. Il faisait au moins trois mètres, sa peau était couverte de pustules, et il dégageait une odeur tellement fétide qu'elle dut retenir sa respiration.

Elle recula immédiatement et referma la porte en la claquant.

Le rire maléfique du Démon s'éleva de l'autre côté.

Delphine leva les yeux au ciel.

— Tu es idiote ou quoi ? Évidemment qu'ils ont un garde. Dans la phrase « tu es prisonnière », qu'est-ce que tu n'as pas saisi ? se fustigea-t-elle à haute voix.

Frustrée et contrariée, elle serra les bras autour d'elle et se demanda ce qu'elle pouvait faire pour aider les autres depuis l'endroit où elle se trouvait. Les Skoti devaient amener leurs otages ici. Si elle arrivait à trouver leur prison, elle réussirait peut-être à les libérer...

Elle pourrait ensuite se consacrer à sa mission : faire revenir Jéricho de leur côté.

Mais comment faisait-on pour séduire quelqu'un ? Elle n'en avait pas la moindre idée. La plupart de ses interactions avec les autres s'exerçaient par le biais des rêves, et vu qu'elle n'était pas une Skotos érotique, elle n'avait jamais eu de relations sexuelles avec eux. Elle n'intervenait qu'en qualité de guerrière, afin de combattre les Skoti et de libérer le dormeur de leur emprise.

Et beaucoup d'eau avait passé sous les ponts depuis l'époque où elle était humaine. Si elle se rappelait avoir éprouvé de l'attirance pour certains garçons de son village, ces sentiments avaient été tempérés.

Ce qu'elle ressentait désormais était bien différent. C'était douloureux. Éprouvant. Pénible.

Écrasant.

Elle avait envie de se déchaîner contre quelqu'un, pour se venger de se retrouver prisonnière. Mais elle savait qu'il fallait qu'elle se calme et réfléchisse, qu'elle soit rationnelle.

La fenêtre...

Elle s'en approcha et tira les rideaux. La pluie frappait la vitre sans faire de bruit. Un ciel gris s'étirait à l'infini au-dessus d'une mer bouillonnante dont les vagues venaient s'écraser sur des récifs noirs. De gros nuages couraient furieusement dans le ciel. Elle posa la main sur la vitre et la retira vivement. Le verre était tellement froid qu'il la brûlait.

— Calme-toi, murmura-t-elle.

Elle essaya de se remémorer tout ce qu'elle savait sur Azmodea. Pas grand-chose, franchement. On disait qu'il s'agissait du limon primordial, de ce qui était resté une fois que l'univers avait été créé. Redoutant qu'il ne ternisse la beauté du reste de l'univers, la

Source l'avait banni et relégué dans les profondeurs de la terre, où il devait rester invisible.

Quand Noir et ses sœurs avaient accédé au pouvoir, ils s'y étaient installés. On racontait que les murs de leur palais avaient été peints avec le sang de leurs victimes qui avaient succombé sous la torture.

Elle examina la peinture bordeaux. Non, ce n'était pas du sang séché. C'était donc juste une légende destinée à faire peur.

Et elle remplissait magnifiquement sa mission.

Arrête ! Elle avait la tête sur les épaules et n'était pas encline aux crises de panique. Pourtant, un frisson glacé lui parcourut l'échiné. Si la chambre était spacieuse et bien aménagée, avec des meubles richement travaillés, l'atmosphère austère qui y régnait ne la rendait pas très accueillante. Elle préférait encore, sincèrement, le taudis où avait vécu Jéricho sur Terre à cette pièce. Au moins n'était-il pas aussi sinistre ni glacé.

L'ambiance ici était vraiment flippante. Elle s'attendait à tout instant que quelque chose surgisse des murs et la saisisse.

Tendue et mal à l'aise, elle s'approcha du miroir et tenta de retirer son collier en tirant dessus, tout en sachant que cela ne servirait à rien. Mais c'était mieux que de ne rien faire. Cela n'avait jamais été dans sa nature de capituler. Durant plusieurs minutes, exaspérée, elle essaya de l'arracher, tant et si bien qu'une ecchymose finit par apparaître.

Inutile de continuer à s'escrimer.

— Où êtes-vous, Jéricho ?

Et surtout, que pouvait-il bien être en train de faire ?

Jéricho s'arrêta devant la porte de la pièce où Azura l'avait amené un peu plus tôt et qu'elle avait appelée leur quartier général, ou QG. Il sentit soudain une douleur vive dans la poitrine. Il avait brusquement du mal à respirer, à réfléchir...

Des images défilèrent dans sa tête. Rapides, intenses. Il se vit dans le monde des humains, ressentit la faim, la douleur.

Je parie que tu regrettes d'avoir défié Zeus maintenant, hein ?

Il ne connaissait pas le nom du Dolophonos qui l'avait tué cette fois-là, mais s'il retrouvait un jour ce salaud, il se baignerait dans son sang.

Il serra la garde de son épée, mourant d'impatience de s'en servir contre celui ou celle qui oserait le contrarier. Il s'étonna une nouvelle fois de la chaleur que dégageait l'arme, comme si elle était vivante. Il savait que c'était une épée faite pour tuer.

Pourquoi Azura lui avait-elle donné un cadeau aussi précieux ? Noir et elle étaient loin d'être stupides. Ils voulaient quelque chose de plus qu'un guerrier. Il le sentait au plus profond de son âme.

Mais que voulaient-ils exactement ? Et pourquoi était-il, lui, si important à leurs yeux ?

Désireux de le savoir, il poussa la porte et trouva Azura seule dans la pièce.

Elle se tourna vers lui, affichant un air surpris.

— Un problème ?

— Où est Noir ?

Elle fit un petit bruit avec la bouche.

— Nous n'avons pas de comptes à te rendre, chéri. Tu te bats pour nous, et c'est tout ce que tu fais. N'oublie jamais ton rang.

Pas exactement les mots susceptibles de l'amadouer. Il dut se retenir de ne pas lui dire d'aller se faire voir.

L'expression de la déesse s'adoucit, et elle indiqua du menton la porte derrière lui.

— Pourquoi ne prends-tu pas un peu de bon temps avec ton nouveau joujou ?

Son ton et son attitude le mirent mal à l'aise. Mais il n'allait sûrement pas le lui dire. Il était là avant tout pour élucider quelques détails.

— Je veux voir les Onerois que tu as amenés ici.

— Pourquoi ? fit-elle d'un air ennuyé.

Ses questions incessantes commençaient à le crisper.

— J'ai des comptes à régler avec la plupart d'entre eux.

— N'aie crainte. Nous nous occupons d'eux. Je te garantis que tu serais tout à fait impressionné par l'état dans lequel ils se trouvent actuellement.

Face à ses refus successifs, les soupçons qu'il entretenait quant à sa condition prirent le pas sur toute autre préoccupation.

— Est-ce que tu es en train de me dire que je suis prisonnier moi aussi ?

— Je n'ai pas dit ça. Mais n'oublie pas que nous sommes aussi peu sûrs de ta loyauté à notre égard que tu l'es de la nôtre. Toi, Noir et moi n'avons pour l'instant qu'une alliance hésitante, incertaine. Et qui n'a pas encore été éprouvée.

— Pourtant, tu m'as donné une épée qui a un immense pouvoir.

— Un gage de confiance et d'espoir en notre avenir d'alliés.

Quelque chose clochait dans ce scénario. Son instinct lui criait de se méfier. Elle ne lui disait pas tout sur cette épée.

— Pourquoi ?

— Je te l'ai dit. Nous voulons te rallier à notre cause. Tant que tu seras à nos côtés, tous tes désirs seront exaucés.

Et s'il les mécontentait, ils le lui feraient payer. Il sentait tout autour de lui le poids de cette menace latente. Et il ne l'appréciait pas du tout.

Mais puisqu'elle voulait exaucer chacun de ses souhaits...

— Je souhaite voir les Onerois. Elle éclata de rire.

— Quelle obstination ! Quand le moment sera venu, tu pourras faire ce que bon te semblera. Mais pas tout de suite. Maintenant, retourne auprès de ton joujou. Ou, si tu préfères, je peux te renvoyer dans ton garage et te priver de nouveau de tes pouvoirs.

Tenté de lui dire de se fourrer ses remarques dans le fondement, il se mordit la langue pour ne pas laisser les mots s'échapper et se retira, même si la condescendance avec laquelle elle le traitait lui donnait envie de se jeter sur elle.

Cela aurait relevé du suicide.

Repose-toi, fais le point. N'attaque que lorsque tu te trouves en position de force. Il connaissait par cœur le code du guerrier.

Il n'arrivait toutefois pas à chasser l'appréhension qui l'habitait. Il y avait vraiment quelque chose qui n'allait pas, mais il ne parvenait pas à mettre le doigt dessus.

Perturbé et mécontent, il retourna dans sa chambre et y trouva Delphine, vêtue du jean et du haut rose qu'il lui avait laissés. Elle portait également sa cape, dans laquelle elle s'était enveloppée comme s'il s'agissait d'un bouclier. Elle était loin de savoir que c'était bien le cas. Rien n'était capable de pénétrer l'étoffe.

Elle était assise sur le lit, sur le qui-vive, les yeux rivés sur la porte comme si elle s'attendait que quelqu'un entre et l'attaque. Une crainte plutôt justifiée, vu le lieu où elle se trouvait.

Il s'arrêta au milieu de la pièce, indécis. Il ne savait pas quoi lui dire. Et il n'avait jamais été un grand bavard, même avant son départ de l'Olympe.

Il avait à peine parlé depuis des siècles, quand il y pensait.

Et surtout pas à une jolie femme. Poser les yeux sur elle suffisait à faire durcir son sexe. L'une des punitions les plus cruelles de Zeus avait été de le faire brûler de désir dès qu'il voyait une femme et de le réduire à l'impuissance - au sens propre - dès qu'il se retrouvait seul avec elle. Cela l'avait rendu fou de frustration. Il ne pouvait même pas se soulager lui-même.

Ne serait-ce que pour ça, il aurait voulu étrangler le roi des dieux.

Il avait donc appris à ne pas y penser. À se tenir aussi éloigné que possible des femmes et de leur odeur afin de ne pas être encore plus tourmenté qu'il ne l'était déjà. Mais le contact féminin, la douceur d'une femme nue dans ses bras lui avaient terriblement manqué.

Et voilà que celle-ci était assise là, si jolie, si attirante.

Il suffisait d'un geste...

Mais c'était impossible. Si ça se trouvait, son corps ne répondrait pas. Et cette pensée accrut son courroux.

— Est-ce que vous avez faim ? gronda-t-il.

Elle fronça les sourcils. Elle avait l'air inquiète, et la peur se lisait dans ses yeux.

Est-ce qu'il avait posé une mauvaise question ? Au lieu de la tranquilliser, il l'avait mise encore plus sur ses gardes. Peut-être était-ce à cause de son ton. Comment devait-il s'y prendre pour la rassurer ?

Il aurait fallu que quelqu'un rédige un manuel destiné aux dieux qui voulaient communiquer avec des otages. Cela dit, ce devait être une situation si rare que personne ne pouvait penser à écrire un tel guide.

— Je veux être débarrassée de ce collier, fit-elle d'un ton farouche.

— Je ne peux rien faire.

— Pourquoi ? Vous auriez peur de moi si je retrouvais mes pouvoirs ?

— Oui, c'est ça, persifla-t-il. Me traiter de lâche ne changera rien. Croyez-moi, question insultes, j'ai connu bien pire.

Delphine perçut la note de douleur dans sa voix, même s'il essayait de la masquer. Étant donné ce qu'elle avait pu observer de sa vie, elle était persuadée qu'il avait été humilié et avili. Mais cela ne changeait pas le fait qu'elle était sa prisonnière et que cela lui déplaisait souverainement.

Et surtout, elle n'arrivait pas à comprendre pourquoi il se trouvait ici.

— Pourquoi vous êtes-vous allié à eux ?

Jéricho ne répondit pas tout de suite, cherchant la meilleure réponse possible, se demandant si elle allait comprendre son raisonnement et ses motivations. Mais non, elle ne le pourrait jamais. Il aurait fallu qu'elle vive l'enfer qu'il avait vécu pour en être capable.

Il leva les mains et créa un arc de puissance éblouissante qui palpita entre ses paumes. Pour la première fois depuis des siècles, il était en mesure de créer et de lancer un éclair divin et de foudroyer ce qu'il voulait. Cette sensation exaltante... savoir qu'on ne l'humilierait plus jamais...

Rien que pour cela, il aurait donné son âme, sa vie, tout ce qu'on lui demandait. Comment aurait-il pu refuser la proposition d'Azura ? Mais il n'avait pas l'intention de confier ses pensées à Delphine.

— Ça ne vous regarde pas.

Il baissa les mains et en posa une sur la garde de son épée. Elle lui lança un regard sévère.

— Noir va détruire le monde.

— Et alors ? Qui dit qu'il vaut la peine d'être sauvé ? Il faisait preuve d'un tel entêtement que Delphine avait envie de le secouer. Elle n'avait jamais rencontré quelqu'un d'aussi inflexible, d'aussi intraitable. Que lui avait-on fait pour le rendre aussi dur ?

— Vous tueriez ou réduiriez en esclavage tout le monde ? Il y a tellement de beauté dans l'univers, et ils la détruiraient. Comment ne pouvez-vous pas le voir ?

Il eut un reniflement de mépris.

— Vous n'avez vécu que dans l'univers douillet des rêves. Vous n'avez aucune idée de ce qui se passe dans la vraie vie, vous ignorez ce que les gens sont capables de vous faire lorsqu'ils savent qu'ils peuvent le faire en toute impunité. C'est la cruauté qui définit les êtres, et je salue Noir bien bas s'il veut l'annihiler.

— Les gens peuvent être cruels, reconnut-elle. Mais j'ai vu ce qu'ils ont de plus beau : leurs rêves et leurs espoirs.

C'était pour cela qu'elle se battait si farouchement pour l'humanité.

— Et j'ai éprouvé leur noirceur, répliqua Jéricho. La douleur qui passa dans son regard ébranla

Delphine. Ce qu'il avait vécu expliquait beaucoup de choses sur sa façon de penser. Mais cela ne légitimait pas pour autant son raisonnement.

— Alors, parce qu'ils se sont comportés de manière détestable envers vous, vous en ferez autant en retour ?

Il haussa les épaules avec nonchalance.

— Ça me semble justifié.

Elle poussa un long soupir. Comment allait-elle pouvoir lui faire entendre raison et, surtout, éveiller sa compassion ?

— Vous avez toujours été aussi aigri ?

Cette question le surprit. On ne lui avait jamais demandé ça auparavant. Personne. Et cela le força à sonder son cœur.

Il ne s'était jamais vraiment aimé. Ni quand il était au service de Zeus ni - bien sûr - après son bannissement. Dès sa naissance, il avait été un dieu à la destinée toute tracée.

Compense en les équilibrant les actions de ton frère et de tes sœurs. Sers ton maître. Fais ce qu'on te dit. Ne pose pas de questions.

Et il avait suivi cette voie jusqu'au moment où il n'avait pas pu continuer à obéir aveuglément.

Tout avait une fin. Naissance, destruction, mort et renaissance. C'était la loi de l'univers. Le code de la Source. Qui était-il pour se rebeller contre ça ?

La vérité n'en était pas moins âpre.

— Oui, déclara-t’il froidement. J'ai toujours été aussi aigri.

Elle laissa échapper un soupir las.

— Alors, je suis vraiment désolée pour vous.

— Ne vous donnez pas cette peine. Je n'ai pas besoin de la pitié de quelqu'un qui connaît si peu de la vie.

— Ce n'est pas vrai, répliqua Delphine en secouant la tête. Chaque fois que je suis entrée dans un rêve, j'ai vu la vie. J'ai vu l'amour et la joie dans leur forme la plus pure. Ce sont de magnifiques émotions, même si l'état de rêve les tempère.

— Pff... Ce n'est pas vivre, ça.

La remarque méprisante attisa la colère de Delphine, la transformant en une rage qu'elle n'avait jamais éprouvée auparavant.

— Oh, parce que vous, vous savez ce que c'est que la vraie vie ? Je vous ai observé, moi aussi, vous savez. Vous n'aviez de relation avec personne. Vous ne disiez même pas au revoir à vos collègues à la fin de la journée avant de rentrer chez vous. Vous appelez ça vivre ?

Les narines de Jéricho palpitèrent de colère, et il inspira un grand coup tout en s'avançant vers elle. Effrayée par la fureur qu'elle lisait sur son visage, elle essaya de fuir, mais se retrouva acculée dans un coin. Elle dut tendre le cou pour le regarder. Il était tellement imposant. Tellement farouche. Et son œil étincelait d'une haine absolue.

Un tumulte d'émotions assaillait Jéricho. Il voulait lui expliquer pourquoi il ne pouvait pas avoir de relation avec les gens. Il voulait aussi se déchaîner contre elle et lui faire payer les souffrances que Zeus lui avait infligées. Mais alors qu'il se dressait devant elle, son odeur s'insinua dans ses narines et le paralysa tout entier.

Pire, elle dissipa sa fureur et fit durcir sa verge au point qu'il aurait pu s'en servir de marteau. Soudain, la jeune femme n'était plus l'objet de sa haine, mais celui de son désir.

Elle et sa peau douce, son corps gracieux et délicat qu'il voulait si ardemment goûter...

Son regard se concentra sur ses lèvres, que sa respiration rapide avait fait s'entrouvrir. Étaient-elles aussi douces qu'elles le semblaient ? Lui donneraient-elles le plaisir qui lui avait été dénié depuis sa malédiction et son châtiment ?

Il n'avait pas embrassé de femme depuis des siècles... Se rappelait-il même comment faire ?

Tue cette garce et poursuis ta vengeance. Renvoie-la à Zeus en petits morceaux. Fais-lui connaître la souffrance. Prends-lui ce qu'il t'a pris.

Mais il en était incapable. Malgré ce qu'elle lui avait dit, il ne pouvait pas lever la main sur elle. Et il ne savait absolument pas pourquoi.

Ses yeux verts brillaient encore de vie et de joie, même si elle avait peur. Il ne pouvait pas la dépouiller de ces émotions.

Non, il ne voulait pas la dépouiller de ces émotions.

Avant de se rendre compte de ce qu'il faisait, il cueillit une boucle épaisse sur son épaule. Ses cheveux étaient merveilleusement soyeux. La boucle s'enroula autour de son doigt et le chatouilla. Il l'approcha de son visage, ferma les yeux, huma son parfum sucré et imagina ce qu'il ressentirait s'il lui faisait l'amour jusqu'à ce qu'ils soient tous deux comblés.

Sa verge se gonfla un peu plus tandis qu'une vision de la jeune femme nue entre ses bras envahissait son esprit.

Delphine l'observait, le souffle coupé. Elle s'attendait encore qu'il la frappe. Mais il n'en fit rien.

Au lieu de cela, il frotta ses cheveux contre ses lèvres. Des lèvres qui étaient si près des siennes...

Jamais personne ne l'avait embrassée. Et jusqu'à ce moment, elle n'y avait jamais pensé. Étant donné qu'elle ne ressentait pas vraiment de désir, cela ne l'avait pas dérangée. Pour la première fois de sa vie, elle sentit une douce chaleur l'envahir et les battements de son cœur s'accélérer, tandis qu'une pesanteur dont elle n'avait encore jamais fait l'expérience s'emparait de son corps.

Elle voulait qu'il la touche...

Il baissa la tête, prêt à l'embrasser. Mais alors que leurs lèvres allaient se rencontrer, il enfouit son visage dans ses cheveux et les huma.

Indécise, elle posa une main sur sa nuque et l'entoura de son autre bras. Qu'il était délicieux de le tenir ainsi ! Il sentait bon le cuir et les épices, il sentait bon l'homme. Ses épais cheveux blancs effleurèrent son visage, lui évoquant des plumes et la faisant frissonner. Elle sentait ses muscles onduler sous sa main, le velours de ses poils blonds sous sa paume...

Jéricho plongea le visage au creux de son cou en imaginant tout ce qu'il voulait lui faire. Quel goût aurait-elle ? Que ressentirait-il quand elle poserait les mains sur son corps ?

C'était le paradis.

Et l'enfer.

Il ne voulait pas éprouver de telles sensations. Il ne voulait plus jamais être faible, ni se retrouver sous le contrôle de quelqu'un. La dernière fois qu'il s'était autorisé à laisser libre cours à ses sentiments, il avait tout perdu. Y compris sa dignité.

Cette pensée ranima sa colère, et il s'arracha à son étreinte avec un grognement. Il n'avait besoin ni de douceur ni de confort. Il n'avait pas besoin d'être touché. Zeus lui avait appris ça : il était capable de survivre en vivant seul, en se gardant de tout contact avec les autres.

Il était plus fort ainsi.

— Ne vous approchez pas de moi, lui jeta-t-il avec hargne.

Elle eut l'air éberluée.

— C'est vous qui êtes venu vers moi.

— Ne me cherche pas, femelle ! Elle plissa les yeux.

— Vous savez, tout ce micmac d'émotions, c'est nouveau pour moi aussi. Je ne sais pas comment gérer ces hauts et ces bas, et le fait que vous me hurliez dessus n'aide pas vraiment... mâle !

— Ne me parlez pas sur ce ton !

— Vous non plus, alors.

Elle ne s'était pas rendu compte qu'elle s'était approchée de lui jusqu'à ce qu'elle constate qu'elle avait la tête levée pour le regarder.

En vérité, la rage qui animait Jéricho la bouleversait, mais elle ne pouvait rien faire pour lui. Et son impuissance la frustrait tellement qu'elle n'avait qu'une envie : se retirer dans un endroit où elle pourrait de nouveau se sentir en sécurité.

— Je veux rentrer chez moi, c'est tout.

Les mots énoncés à voix basse firent tressaillir Jéricho mentalement. C'était une phrase qu'il s'était répétée d'innombrables fois au cours du siècle qui avait suivi son bannissement, et la douleur lancinante qui l'accompagnait continuait à battre dans son cœur. Combien de fois avait-il fermé les yeux pour se remémorer le rire de Niké ? Pour se rappeler la satisfaction qu'il y avait à inspirer le respect ?

Il aurait alors tout donné pour changer ce qu'il avait fait et pouvoir rentrer chez lui.

Mais, au fil du temps, il avait appris à ne plus le vouloir. À ne plus se souvenir.

Au moins Delphine ne connaissait-elle ni l'humiliation ni la torture.

— Vous feriez mieux de vous habituer à ce lieu. Bientôt, l'Olympe n'existera plus.

Elle était atterrée.

— Vous tueriez votre propre mère ?

Il ne ressentait que de la froideur à l'égard de la déesse Styx.

— Ma mère est celle qui m'a arraché mes pouvoirs et m'a lâché parmi les humains. Qu'est-ce que vous croyez ?

— Je pense que votre mère devrait être châtiée pour sa cruauté et Zeus aussi, probablement. Mais ce n'est pas parce que ces deux-là ont eu tort que tout le monde doit mourir.

Sans doute, mais ça n'aidait pas à calmer sa colère.

— Vous ne savez rien de la vengeance. Rien.

— C'est vrai. Je n'en sais rien. Ce que je sais, c'est comment protéger les autres. C'est ma mission dans la vie.

— Parce que vous êtes un automate sans cervelle. Elle leva le menton.

— Je préfère être un automate sans cervelle qui assure la protection des humains qu'un meurtrier déchaîné et dénué de tout souci d'autrui. Et vous étiez vous aussi un automate lorsque, avant votre bannissement, vous exécutiez les ordres de Zeus et appliquiez les châtiments qu'il avait ordonnés. Héphaïstos m'a raconté qu'il vous avait supplié de ne pas torturer Prométhée. Mais vous l'avez ignoré et l'avez forcé à enchaîner le dieu à un rocher de sorte que son foie puisse lui être arraché et dévoré jour après jour pour toute l'éternité.

— Et vous voyez comment les choses ont tourné pour moi. Croyez-moi, j'ai payé le prix fort pour mon obéissance aveugle. Si je pouvais revenir au moment où j'ai eu l'occasion de pourfendre Zeus de mon épée, je n'hésiterais pas.

Delphine leva les mains et les joignit devant elle.

— Mais vous ne l'avez pas tué. Vous avez fait ce qui était juste. Et je vous demande maintenant de faire de nouveau ce qui est juste. Rejoignez-nous dans cette bataille. Ne laissez pas le mal l'emporter.

Il ricana amèrement.

— Est-ce que vous vous rendez compte que la seule et unique fois de ma vie où j'ai fait ce qui était juste, j'ai été damné ? Ça ne me donne pas tellement envie de renouveler l'expérience. Quand Zeus a demandé aux dieux si l'un d'eux souhaitait prendre ma défense, ils m'ont tous tourné le dos. Tous, sans exception. Maintenant, j'ai l'intention d'aller jusqu'au bout, et quand j'en aurai fini, il ne restera rien d'eux. Le monde sera damné.

— Et il le sera, répéta-t-elle, la gorge nouée par le chagrin qui montait en elle. Il le sera.

Elle inspira profondément avant d'ajouter :

— Et qu'adviendra-t-il de vous ?

— Est-ce important ?

— Si ce n'est pas important pour vous, comment cela pourrait-il être important pour quelqu'un d'autre ?

— Ne déformez pas mes propos avec votre psychologie de bazar. Personne ne m'aime, bouh... Je m'en fous vraiment. Maintenant, si vous voulez bien m'excuser, j'ai une armée à entraîner.

Il se volatilisa.

Delphine poussa un long soupir tandis que l'atmosphère s'allégeait. La colère et la souffrance de Jéricho étaient tellement vivaces qu'elles en devenaient tangibles.

Comment pourrait-elle percer sa carapace ?

Était-ce même possible ?

Mais le plus triste, c'était qu'elle ne pouvait pas lui en vouloir, ne serait-ce qu'un peu. Ce qu'il avait enduré était injuste. Impardonnable. Comment aurait-elle réagi à sa place ?

Sauver une vie et voir la sienne anéantie... L'échange semblait tellement injuste.

Et le sablier se vidait. Il n'y avait plus beaucoup de temps.

Si elle ne réussissait pas à rallier Jéricho à leur cause, elle devrait le détruire. Il n'y avait pas d'autre solution.

4

Cette fois-ci, Jéricho ne trouva que Noir dans le QG. Pas de signe d'Azura. Vêtu de son armure bordeaux, le dieu était assis sur une chaise, les jambes croisées sur la table devant lui. Ses yeux étaient entrouverts et ses mains reposaient sur son ventre.

Si Jéricho n'avait pas su que ce n'était guère possible, il aurait cru que Noir faisait la sieste.

— Tu veux quelque chose ?

Le ton bourru stoppa Jéricho dans son élan. Noir avait prononcé ces mots avec un mépris aussi blessant qu'une véritable insulte.

— Azura m'a dit que je devais diriger une armée. J'aimerais rencontrer les soldats.

Un sourire narquois se dessina sur les lèvres de Noir.

— Est-ce que tu comprends ce qu'on te demande de faire ?

— Tuer Zeus et exterminer les Olympiens.

— Tu penses en être capable ? fit Noir d'un ton froid, l'air impassible.

Jéricho ne se laissait pas facilement intimider. Il savait que Noir était plus puissant que lui, mais il s'en fichait complètement.

— Je suis un Titan et j'ai combattu aux côtés de Zeus pour emprisonner mes semblables. Qu'est-ce que tu crois ?

— Je crois que si tu t'en tiens à ces mots courageux, tu feras un digne allié.

— Tu en doutes ?

Noir haussa les épaules, puis bâilla comme si la conversation l'assommait.

— Je doute de tout et de tout le monde. Je n'ai encore rencontré personne que je n'aie pu corrompre ou posséder. Tout le monde est à vendre. Il s'agit juste de négocier le tarif qui convient.

— J'aurais probablement dû demander davantage, alors.

Noir ricana.

— En effet. Je pensais que tu serais plus difficile à convaincre, mais je n'avais pas pris en compte ton incommensurable haine à l'égard de Zeus.

Il inspira profondément et avec délectation.

— Comme j'aime l'odeur de la haine et de la soif de vengeance ! C'est le parfum le plus enivrant qui soit.

— Personnellement, c'est l'odeur du sang qui me grise le plus. Il n'y a pas parfum plus délicieux dans l'univers quand il se mêle à l'odeur de ceux qui redoutent la mort.

Noir inspira à pleines narines, comme si la description de Jéricho l'excitait sexuellement.

— Oh, tu me plais. Il est si rare de rencontrer une âme sœur.

— Tu oublies qui m'a engendré.

Noir fit un signe de tête en se tournant les pouces.

— J'ai pitié de ceux qui sont nés du côté de la lumière. Ils ignorent tout de l'attrait de la cruauté. Ah, la symphonie des hurlements et des supplications, quelle musique suave !

Jéricho aurait juré qu'il pouvait sentir trembler la lame qu'il portait sur le côté, mais il n'arrivait pas à déterminer si c'était l'enthousiasme ou la peur qui la faisait vibrer.

— Asmodeus ! s'écria soudain Noir. Ramène-toi !

Un nuage noir se dessina à côté de Noir. Il prit lentement forme, se changeant en un être qui évoqua à Jéricho un elfe de grande taille. Ses traits anguleux étaient plutôt harmonieux, mais ses yeux gris luisaient de cruauté. Vêtu de noir des pieds à la tête, le Démon avait l'air sinistre et dénué de toute émotion.

— Vous m'avez appelé, maître ? Noir indiqua Jéricho du menton.

— Voici notre nouvel allié. Je veux que tu le conduises auprès de Zeth et des autres chiens olympiens qui se battent pour nous.

Asmodeus s'inclina profondément, en flagorneur qu'il était.

— Autre chose, maître ? Désirez-vous que je lèche vos bottes ? Que je vous torche ?

Noir le poussa violemment sans bouger de son siège.

— Ne m'énerve pas, ver de terre, ou tu le regretteras. Asmodeus se redressa en écarquillant les yeux.

— Sur ces bonnes paroles, maître, je vais l'amener à Zeth.

Il s'arrêta à côté de Jéricho.

— Venez avec moi, petit maître. Je vais vous montrer le chemin.

Le Démon se dirigea vers la porte. Quelle créature étrange ! Jéricho hésita un moment tandis que Noir continuait à regarder dans le vide.

— Tu as quelque chose à dire ? demanda ce dernier. Noir donnait peut-être l'impression d'être ailleurs, mais Jéricho avait le sentiment que rien ne lui échappait.

— Juste une question. Lorsque tu seras le maître du monde, que comptes-tu faire de cette fonction ?

— M'en délecter. Cela fait trop longtemps que nous n'avons pas été vénérés par les masses. La prochaine fois que ça t'arrivera, tu comprendras, et tu te souviendras. Nous sommes des chefs suprêmes par nature. Pour notre espèce, c'est du petit-lait.

Noir disait vrai. Jéricho ne pouvait se rappeler la dernière fois que quelqu'un lui avait montré du respect ou même un minimum d'égards. Il avait passé des années enfermé par Zeus dans des culs-de-basse-fosse, des donjons et autres prisons. Aucune partie de son être n'avait été laissée inviolée.

Voilà pourquoi il voulait faire couler le sang des Olympiens, pourquoi il voulait le lécher sur ses doigts...

Inclinant la tête devant le pouvoir ancestral, Jéricho fit volte-face et emboîta le pas à Asmodeus, lequel sortit de la pièce et s'engagea dans le couloir, qui semblait luire. Bizarre, extrêmement bizarre.

— D'où vient la lumière ? demanda-t-il au Démon. Asmodeus leva brièvement les yeux, puis reprit sa contemplation du sol, tout en continuant d'avancer.

— Euh... je ne crois pas que vous vouliez que je réponde, petit maître.

— Pourquoi pas ?

— Cela risque de vous indisposer.

— Indispose-moi, alors.

Asmodeus hésita quelques secondes avant de répondre.

— La lumière provient du sang des Calis - pas de Kali la déesse, hein, parce que, faut bien dire qu'elle, la faire saigner ne servirait qu'à la mettre en colère, et ce n'est pas un truc malin à faire vu qu'elle est sacrement puissante. Enfin, vous le savez sûrement. Non, ça vient du sang de ces petits Calis inoffensifs qui ont été créés quand elle s'est piqué le doigt sur une rose. Ces Calis-là. Apparemment, leur sang luit. Qui aurait pu le penser, hein ?

Jéricho s'arrêta et leva les yeux. Les Calis étaient une race de Démons bienveillants qui aidaient l'humanité. Il ne les avait jamais combattus et ne savait donc pas que leur sang était bleu ni qu'il luisait.

— Il en a fallu combien pour éclairer le couloir ? Le sang coulait à travers des tubes qui formaient comme des bâtons luminescents.

— Eh bien, le problème, c'est que le sang sèche vite, répondit Asmodeus, manifestement mal à l'aise. Il est donc indispensable d'en avoir constamment en réserve, ce qui est en fait quelque chose dont nous ne sommes pas censés parler et qui explique que je vous aie dit que vous ne vouliez sûrement pas avoir la réponse à votre question. J'avais raison, non ?

Jéricho sentit son estomac se nouer en pensant à la brutalité qu'il y avait à tuer une espèce simplement en vue d'utiliser son sang pour s'éclairer. Cela dit, les humains disséquaient les lucioles pour la même raison. Il ne comptait plus le nombre de personnes qu'il avait vues étaler l'abdomen du malheureux insecte sur leur peau pour la rendre luminescente et s'en amuser en s'esclaffant.

C'était le même principe, en fin de compte.

Jéricho continua de presser Asmodeus de questions.

— Combien y a-t-il de personnes et de Démons réduits en esclavage ici ?

— Définissez « esclavage », répliqua Asmodeus, essayant visiblement d'éluder la question.

— Est esclave tout individu qui se trouve quelque part contre sa volonté.

— Bonne définition.

Le Démon se gratta le menton, réfléchissant.

— En me comptant ?

— Pourquoi pas ?

— Probablement deux ou trois millions... Vous savez, c'est difficile de compter jusqu'à un million. En plus, il y en a tout le temps plein qui meurent et d'autres qui arrivent. J'ai essayé d'établir le compte, une fois, mais ça m'a tellement démoralisé que j'ai arrêté. Additionner et soustraire constamment, c'est pas mon fort, sincèrement.

Jéricho se demandait, à vrai dire, quel était son fort. Mais il valait probablement mieux ne pas poser la question.

— Tu es là depuis combien de temps ?

— Je ne sais pas. J'ai essayé de calculer, une fois. Ça m'a déprimé et j'ai renoncé. Je trouve que c'est plus simple de se laisser porter par le courant, finalement.

Il s'arrêta devant une porte.

— On y est. Je devrais peut-être vous mettre en garde avant que nous entrions...

Jéricho passa devant lui et ouvrit la porte à la volée.

— Ou peut-être pas. Je préfère avoir la surprise.

Le spectacle qui s'offrit à lui ne manqua pas effectivement de le surprendre. La pièce était remplie de Skoti, tous en état d'ébriété. Un certain nombre d'entre eux étaient enlacés et composaient des espèces de tableaux qui auraient pu figurer dans le Kâma-Sûtra. Il ne put s'empêcher de s'arrêter et de contempler un instant l'un des couples. La souplesse que demandait la position qu'ils exécutaient était stupéfiante...

Ils auraient tous les deux besoin des services d'un kiné, après ça. S'ils ne se rompaient pas le cou d'ici là.

— Ils sont ronds comme des barriques, expliqua Asmodeus en tirant Jéricho par le bras. Apparemment, ils n'ont jamais fêté leurs victoires avant. Personnellement, ils me font penser à une bande d'étudiants bourrés en goguette, mais bon, ma seule référence en la matière, c'est le film Animal House.

Asmodeus frissonna.

— Tu es toujours aussi bavard ? fit Jéricho, que la logorrhée du Démon commençait à fatiguer.

L'autre opina nonchalamment.

— En général, oui. Ça énerve vraiment Noir, ce qui est un plus. Enfin, tant que je cours plus vite que lui.

Jéricho lui lança un regard agacé et impatient.

— Ajoute-moi à la liste des gens que tu irrites.

— Oh.

Le Démon eut l'air un peu abattu.

— Vous n'allez pas me faire roussir les testicules, quand même, si ?

Jéricho admira la placidité avec laquelle le Démon abordait un sujet qui lui tenait manifestement à cœur.

— C'est pas à mon programme. Asmodeus se dérida immédiatement.

— Super. On peut être amis, alors.

Amis ? Étant donné la personnalité du Démon, il en doutait sérieusement. Mais Asmodeus semblait plutôt inoffensif, et il se révélait être une source précieuse d'informations. Ce ne serait peut-être pas si mal de le fréquenter.

À condition qu'il se calme un peu. Le Démon lui faisait penser à un Jack Russell dopé à la caféine.

Jéricho reporta son attention sur les Skoti en rut.

— Bon, qui est leur chef ?

— Celui-là.

Asmodeus indiqua un canapé où étaient enlacés un Skotos mâle et deux femmes à moitié nues.

— Je crois qu'ils ont du mal à se faire aux émotions qu'ils éprouvent en dehors des rêves. En tout cas, ils se comportent comme des adolescents cinglés sortis d'une version porno d'un film de John Hughes.

— Comment ça se fait que tu t'y connaisses aussi bien en pop culture ?

— Vous vous êtes déjà retrouvé coincé en enfer ? Quand on ne vous torture pas, il n'y a pas grand-chose d'autre à faire. Et puis, j'aime bien Molly Ringwald. Elle a un petit côté démoniaque qui me branche un max. J'aimerais bien me payer un peu de bon temps avec elle.

Voilà qui en disait long sur l'état mental du Démon...

Jéricho observa le Skotos sur le canapé. Occupé à explorer le corps d'une de ses compagnes en le couvrant de baisers, il n'avait pas remarqué qu'il avait des spectateurs.

— Le patron, c'est Zeth ?

— Eh bien, dites donc, quelqu'un a retenu sa leçon, s'extasia Asmodeus. Oui. Zeth. Je vous présenterais bien, mais il ne m'apprécie pas, lui non plus. Et étant donné qu'il fait partie de ces mômes qui aiment arracher les ailes des Démons...

— Tu n'as pas d'ailes, lui rappela Jéricho.

— Plus, rectifia Asmodeus. Je n'ai plus d'ailes. Jéricho fit une grimace. Il ne savait pas s'il avait toujours ses ailes. Elles lui avaient été retirées quand il avait été banni de l'Olympe. Maintenant que ses pouvoirs lui avaient été restitués, il n'avait pas encore vérifié s'il les avait récupérées.

Désireux de penser à autre chose, il se fraya un chemin à travers les corps enchevêtrés ou assommés par l'alcool pour arriver devant le canapé où se vautrait Zeth, apparemment aussi éméché que les autres.

Il ne releva pas la tête avant que Jéricho ne se racle la gorge.

Zeth abandonna la gorge de la femme qu'il butinait pour le regarder.

Jéricho fronça les sourcils. Les yeux des Skoti étaient habituellement bleus, mais ceux de Zeth étaient d'un noir de jais. Un noir si profond qu'on ne distinguait pas ses pupilles. Étaient-elles dilatées à ce point, ou quelque chose d'autre avait-il entraîné ce phénomène ?

Zeth le toisa.

— Qui es-tu ?

— Ton nouveau commandant.

— J'en ai déjà un. Pas besoin d'un autre. Tire-toi.

— Trop tard.

Jéricho balaya la salle du regard pour se faire une idée du nombre de Skoti. Il devait y en avoir plusieurs centaines, et ils étaient tous ivres.

— Tous tes soldats sont ici ?

Zeth renversa la tête en arrière afin qu'une des femmes puisse l'embrasser dans le cou.

— Je ne sais pas. Peut-être.

Jéricho repoussa la femme, puis saisit Zeth par le col de sa chemise et le força à se mettre debout.

— Concentre-toi, connard. Zeth dodelina de la tête.

— Je ne peux pas me concentrer. Surcharge sensorielle.

Il éclata de rire en donnant à Jéricho une tape sur l'épaule.

— Toi, t'as besoin de tirer un coup.

Jéricho dut prendre sur lui pour ne pas le dégriser en le giflant à tour de bras.

— Et toi, tu as besoin de dessoûler. Comment veux-tu combattre les Onerois dans cet état ?

— On n'a pas besoin de se battre contre eux. On les convertit.

Écœuré, Jéricho le lâcha, et Zeth retomba sur le canapé. Sans ajouter un mot, il roula sur l'autre femme tandis que la première se vautrait sur son dos.

Ridicule.

— Asmodeus ! appela Jéricho, sommant le Démon d'apparaître.

Celui-ci se matérialisa instantanément.

— Vous m'avez appelé, petit maître ?

— Je cherche un dieu du nom de Deimos. Il est ici ? Asmodeus fronça les sourcils avant de répondre.

— Vous pouvez définir « ici » ?

— Asmodeus !

— OK, OK, ne hurlez pas. Je déteste ça. Il n'est pas dans cette pièce, manifestement, mais il est quelque part à Azmodea, si vous voyez ce que je veux dire.

— Conduis-moi à lui.

— Est-ce que je suis censé faire ça ? s'enquit Asmodeus en regardant autour de lui d'un air incertain.

— Si tu ne le fais pas, tu vas avoir beaucoup plus mal que le jour où on t'a arraché les ailes.

Le Démon le regarda, sidéré, puis se couvrit le sexe de la main.

— Vous êtes un homme méchant. Très, très méchant.

Jéricho n'avait nullement l'intention de l'émasculer, mais il n'allait certainement pas le lui dire.

— Et tu es sur le point d'avoir très, très mal.

— Bon. Je vais vous mener à lui. Mais si le Grand Méchant débarque, je vous accuse tout de suite. Pas question que je prenne la responsabilité de ce truc, même pour un pote.

Cette fois-ci, Asmodeus ne marcha pas. Il toucha le bras de Jéricho et les téléporta dans un trou sombre et irisé. Une puanteur insupportable régnait dans cet endroit, qui résonnait de gémissements et de supplications. Noir aurait sans doute qualifié ce lieu d'accueillant, mais pour Jéricho, en dépit de sa soif de vengeance, c'était une vision de l'enfer.

— Où sommes-nous ?

Asmodeus créa une boule de lumière qu'il tint au-dessus de sa main afin d'éclairer les corps suppliciés et sanguinolents qui étaient partout enchaînés.

— Dans la salle de jeux de Noir. C'est là qu'il amène tous ceux avec qui il a envie de s'amuser.

— Tous ceux qu'il a envie de punir, plutôt.

— C'est vous qui le dites. Vous voulez voir Deimos maintenant ?

Jéricho essaya de ne pas éprouver de pitié pour les malheureux parqués dans ce lieu sinistre.

— C'est pour ça qu'on est là. Asmodeus indiqua une forme derrière lui.

— Je crois que c'est la cinquième victime sur le mur. Mais c'est pas facile d'en être sûr. Une fois qu'ils ont été tabassés assez longtemps, leurs traits commencent à se déformer, les tissus gonflent, alors arriver à reconnaître qui est qui devient un vrai casse-tête. Mais ses cheveux étaient striés de mèches blondes quand ils l'ont amené. Si le sang ne les a pas trop poissés, vous arriverez peut-être à le repérer.

Jéricho lui lança un regard dégoûté avant de s'approcher des créatures suspendues par des chaînes le long de la paroi. Asmodeus avait raison. Il n'arrivait pas à les reconnaître, et cela le rendait franchement malade.

Ennemis ou pas, ces individus étaient des êtres de chair et de sang. Et ils avaient été torturés au point d'être au seuil de la mort. Ayant lui-même subi suffisamment de sévices pour l'éternité, il supportait mal de les voir dans l'état qu'il avait lui-même connu d'innombrables fois.

En arrivant à la hauteur du cinquième corps, il remarqua les mèches blondes qui contrastaient avec le reste de la chevelure noire. Deimos était suspendu et donnait l'impression d'être mort. Ses yeux gonflés étaient fermés, et sa tête reposait contre son bras couvert d'ecchymoses. Des tatouages noirs stylisés partaient du coin de ses yeux et zigzaguaient jusqu'à son menton. Ses vêtements étaient en loques et couverts de sang. Jéricho pouvait voir les entailles profondes et les blessures qui marquaient son corps à travers les déchirures du tissu.

Noir avait dû bien s'amuser avec le Dolophonos, qui ne ressemblait plus que de loin à son jumeau, Phobos.

Dès que Jéricho s'arrêta devant lui, Deimos ouvrit les yeux et tenta de se jeter sur lui, prêt à se battre, malgré son état pitoyable. Jéricho fit un pas en arrière et faillit le frapper, par réflexe.

Leurs regards se croisèrent, et ils se toisèrent. L'expression hargneuse de Deimos s'effaça quand il reconnut Jéricho.

— Cratus ?

Il inclina la tête.

— Qu'est-ce que tu fais ici ?

Il parcourut le corps intact de Jéricho avant de s'exclamer :

— Traître !

L'apostrophe enflamma la colère de Jéricho. Comment ce salaud osait-il le regarder de cette façon ?

— C'est moi qu'on a trahi.

— Va te faire foutre.

Jéricho eut une moue de dégoût.

— Tu sais désormais ce que j'ai ressenti, mon frère. Tu te souviens du jour où tu t'es allié à eux contre moi ?

— Comment as-tu pu ? C'était risible.

— La même question me hante depuis le jour où tu t'es absorbé dans la contemplation de tes panards alors que Zeus me clouait à terre.

Jéricho saisit la tête de Deimos et le força à le regarder.

— Tu m'as maintenu immobile pendant que ma mère brûlait ses mots dans ma chair. Je sens encore le poids de ton bras appuyé contre ma gorge.

— Tu méritais ton châtiment.

Jéricho dut se retenir de le frapper et de le faire souffrir encore davantage. Comment était-il possible que Deimos s'obstine à ne pas s'excuser pour ce qu'il avait fait ? Ils avaient été amis avant tout ça. C'était aussi pour cela qu'il n'avait aucune pitié pour lui et ses semblables. Parce qu'ils n'en avaient eu aucune pour lui. Qu'ils aillent tous au diable !

— Et tu as mérité le tien, fils des Érinyes, rétorqua-t-il durement. Combien d'êtres as-tu torturés au cours des siècles pour Zeus ? C'est pas drôle de se retrouver ici, hein ?

Deimos tenta de lui donner un coup de tête, mais Jéricho s'écarta.

— Noir va nous tuer.

— Je veillerai à ce que tu aies un bel enterrement. Deimos secoua la tête.

— C'est tout, alors ? Tu n'as aucun remords ? Jéricho tendit les bras, paumes tournées vers le haut, et haussa les épaules avec nonchalance.

— Nous sommes les produits de notre passé. Mais si ça peut te réconforter un peu, je suis désolé pour toi.

— Tu seras encore plus désolé lorsque tu seras suspendu à cette paroi toi aussi, grinça Deimos. Ne t'imagine pas, ne serait-ce qu'une minute, que Noir ne t'infligera pas ce supplice. Il est le dieu qui a inventé la trahison, et je suis sûr qu'il a déjà un espace réservé pour toi ici, avec ton nom gravé dans la pierre.

Jéricho se moqua de l'avertissement.

— Oh, mais je ne ferai jamais rien pour mériter ça. Crois-moi. J'ai appris ma leçon entre les mains des Dolophoni que tu diriges. Je n'ai nullement l'intention de donner à Noir une raison de me trahir. Je suis à son service. Pour toujours.

— Jéricho ?

Stupéfait que quelqu'un dans ce trou connaisse le nom qu'il avait adopté dans le monde des humains, Jéricho regarda sur la droite le prisonnier suivant. À l'instar de Deimos, il avait été cruellement battu. Ses cheveux noirs pendaient autour de son visage déformé. Ses lèvres étaient tuméfiées, et il avait un œil tellement gonflé et abîmé que les vaisseaux sanguins éclatés en avaient rougi le blanc.

Il lui fallut une longue minute avant de le reconnaître. Ce furent ses yeux qui lui permirent de l'identifier. L'un était marron foncé, l'autre d'un vert étincelant.

Jaden.

Jaden était l'être que les Démons convoquaient chaque fois qu'ils voulaient négocier avec Noir ou Azura pour obtenir des faveurs. Jéricho savait que Jaden vivait dans ce lieu en leur compagnie, mais il croyait que le courtier y avait des quartiers luxueux. Jamais il n'aurait imaginé qu'il puisse être emprisonné avec les autres victimes de Noir et de sa sœur.

Sidéré, Jéricho lâcha Deimos et recula.

— Qu'est-ce que tu fais ici ? Jaden ricana amèrement.

— Est-ce mon logis qui t'étonne ? Je m'y suis habitué. Même s'il est vrai que j'aimerais voir autre chose que des corps martyrisés.

— Tu sers la Source. Tu es l'un d'eux, répliqua Jéricho d'un ton mauvais.

Jaden secoua la tête.

— Je sers Noir et Azura. Un conseil : ne les mécontente pas. Va savoir pourquoi, je n'arrive pas à m'en empêcher. Je suppose que certaines habitudes sont difficiles à perdre.

Il baissa les yeux sur son corps déchiré et sanglant, à peine couvert par des loques.

— Mais ne t'en fais pas, je suis sûr qu'ils seront moins durs avec toi. Leur hostilité à mon égard date de bien avant ma venue ici, ce qui explique en partie qu'ils adorent m'étriper dès qu'ils en ont l'occasion.

Il regarda au-delà de Jéricho et vit Asmodeus dissimulé dans l'obscurité. La lumière qu'il tenait à la main était ténue. Jaden l'appela.

— Mo, ça faisait longtemps.

— Oui, tu avais meilleure mine la dernière fois que je t'ai vu. Je t'avais dit de ne pas mettre Noir en pétard. Un jour, tu m'écouteras.

— Pourquoi commencer maintenant ? demanda Jaden.

Asmodeus hocha la tête.

— Ah, tu as raison. Tu as tellement saigné désormais que ça n'a plus vraiment d'importance.

— Vous me donnez tous la nausée, fit Deimos avec dégoût.

Il tira sur ses chaînes comme s'il essayait de les briser.

Jaden ne lui prêta aucune attention et riva ses yeux vairons sur Jéricho.

— Au fait, ton bébé a survécu.

Jéricho ne voyait pas du tout ce qu'il voulait dire. Il n'avait pas d'enfant.

— Quoi ?

— Le bébé que tu as sauvé il y a des siècles. Je voulais juste que tu saches que tu n'as jamais souffert en vain. L'enfant a survécu et grandi.

— Tu crois que ça m'intéresse ? Jaden haussa les épaules.

— Vu que tu as renoncé à ton statut de dieu pour elle, je pensais que ça pourrait t'intéresser, oui.

— Elle ? fit Jéricho en levant les yeux avec surprise. Il n'avait pas pris la peine, si incroyable que cela puisse paraître, de regarder si l'enfant était un garçon ou une fille quand il l'avait confié aux paysans. A l'époque, cela ne lui avait pas paru important. Tout ce qu'il avait vu, c'était le sourire du bébé et ses yeux rieurs.

— L'Oneroi Delphine est le bébé que tu as sauvé.

La nouvelle stupéfia Jéricho. Les mots s'imprimèrent en lui et lui coupèrent le souffle. Il secoua la tête avec incrédulité.

C'était impossible.

— Tu sais que c'est vrai, reprit Jaden d'une voix assurée. Au moment où tu l'as vue, tu as remarqué combien elle ressemblait à sa mère.

Jéricho n'arrivait pas à le croire, malgré tout.

— Tu mens.

— Pourquoi mentirais-je ?

— Tout le monde ment.

— Pas moi.

Jéricho grimaça, se sentant encore plus trahi. Et pourtant, en y réfléchissant, il comprit que Jaden disait la vérité. Il l'avait su instinctivement.

Il avait sauvé Delphine.

La femme qui attendait dans sa chambre était la personne pour laquelle il avait quasiment donné sa vie.

La fureur l'envahit. Oh, quelle ironie.

Delphine lui devait la vie, et il avait bien l'intention de lui faire payer sa dette. Avant la fin de la journée, il allait prendre son pied avec elle.

5

Galvanisé par la colère, Jéricho retourna dans sa chambre, y entra en trombe... et s'immobilisa immédiatement en découvrant Delphine endormie sur son lit, sous sa cape rouge sang. Elle était pâle, et ses cheveux blonds éparpillés autour d'elle formaient une masse soyeuse et emmêlée qu'il brûlait de toucher.

Elle ronflait très légèrement, son qui lui chatouilla curieusement les oreilles tout en le réchauffant.

Aussi, au lieu de l'agresser en lui hurlant dessus pour quelque chose qui n'était pas sa faute, il traversa la pièce et s'agenouilla à côté d'elle. Il était difficile de retrouver dans les traits de la jeune femme l'adorable bébé heureux qui avait saisi son doigt dans sa main minuscule et l'avait serré si fort qu'il avait été plus ému qu'il ne l'avait jamais été. Mais il comprenait maintenant pourquoi ses yeux l'avaient hypnotisé.

Ils l'avaient touché autrefois comme ils le touchaient maintenant. Mais pourquoi ? Qu'avait-elle pour parvenir à l'apaiser ainsi ? Quelle personne saine d'esprit détruisait sa vie, son avenir pour sauver un enfant qui lui était étranger ?

Certes, il avait connu sa mère, mais pas très bien. Ils s'étaient croisés ici et là. Il connaissait le nom de Leta, savait qu'elle était une déesse des songes, mais franchement, cela n'allait pas plus loin. Vu que Leta n'avait jamais rien fait pour courroucer Zeus et n'évoluait pas dans les mêmes cercles que lui, ils n'avaient pas eu l'occasion de nouer des liens d'amitié.

Pourtant, cette nuit funeste où leurs mondes étaient violemment entrés en contact, ils avaient tout perdu tous les deux.

Zeus, furieux à cause d'un rêve qu'un Oneroi lui avait envoyé, avait exigé que tous les dieux des songes soient rassemblés et punis. Ceux qui, comme Leta, étaient unis à des humains verraient leurs conjoints et les enfants qu'ils avaient eus avec eux tués. Aucune personne susceptible de nuire ultérieurement à Zeus, d'une manière ou d'une autre, ne devait survivre.

Puis les Onerois avaient été torturés et dépouillés à tout jamais de leurs émotions. Zeus s'était dit que s'ils n'avaient plus d'émotions, ils ne risquaient pas d'avoir envie de jouer de nouveau de mauvais tours aux dormeurs dont ils visitaient les rêves.

Ce qu'il n'avait pas pris en compte, c'était que, dans les rêves, les Onerois seraient en mesure d'éprouver les émotions des dormeurs. Au point même que certains Onerois développeraient une addiction, étant donné que ce serait le seul moyen pour eux de ressentir la moindre émotion.

C'est ainsi que les Skoti étaient nés. Les Onerois restés sains d'esprit avaient ensuite été chargés de les discipliner et de les supprimer s'ils devenaient incontrôlables.

Dans le cadre de ce châtiment vicieux ordonné par Zeus, Jéricho avait nui à Leta encore plus que les Dolophoni et les Onerois ne lui avaient nui à lui. Ils s'étaient contentés de le tuer. Quant à lui, il avait ravi à Leta ce qu'elle chérissait le plus.

Son mari et sa fille.

Les cris de désespoir de la déesse résonnaient encore à ses oreilles, hantaient sa mémoire. Elle avait hurlé à en perdre la voix, et il le comprenait.

Peut-être les sévices qu'il avait subis pendant des siècles étaient-ils finalement justifiés. Ce qu'il lui avait fait était inexcusable. Il aurait au moins pu lui dire qu'il avait sauvé sa fille. Mais tout s'était passé tellement vite ! Le temps lui avait manqué. Et puis, il ne fallait pas s'illusionner : si quelqu'un avait su ce qu'il avait fait, Delphine aurait immédiatement été tuée.

Alors qu'aujourd'hui elle était là... vivante. Parce qu'il l'avait cachée et n'en avait soufflé mot à personne.

Jaden avait raison. Il n'avait pas souffert en vain. Elle avait grandi, et elle était belle.

Posant la main sur la joue chaude de la jeune femme, il pencha la tête sur le côté afín d'étudier ses traits au repos. Elle ressemblait beaucoup à sa mère, tout en étant très différente de Leta. Encadré de ses cheveux blonds, son visage était plus doux, plus séduisant.

Sa peau sous ses doigts était douce comme le velours... Les battements de son cœur s'accélérèrent. Il n'avait pas touché de femme depuis tant de siècles qu'il ne les comptait même plus.

De sa joue, il remonta la main vers ses cheveux. Une partie de lui voulait tellement l'embrasser qu'il ne savait même pas comment il arrivait à s'en empêcher. Peut-être parce qu'elle était endormie et qu'il ne voulait pas violer cette paix qu'elle semblait avoir trouvée.

Rêvait-elle ?

De quoi rêvaient les Onerois ? À l'époque où il rêvait encore, il rêvait de batailles, et il ne se rappelait pas avoir jamais connu la paix dans le royaume des rêves. En tant que dieu immortel, il avait été violent et cruel. Ses rêves avaient donc reflété son quotidien.

En tant qu'homme, lorsqu'il avait vécu parmi les humains, il n'avait jamais rêvé, puisqu'il était mort chaque nuit après le passage de ses bourreaux. Non, ce n'était pas tout à fait vrai, il avait rêvé quand il était conscient. Dans ces rêves, il se réfugiait dans des havres de paix. Une plage sereine. Une cabane en rondins dans les bois. Un temple isolé dans le désert. Des endroits loin du monde, où l'on ne pouvait ni le rabaisser ni l'avilir. Où l'on ne pouvait ni le tuer ni lui nuire.

Dans ces rêves, il avait récupéré ses pouvoirs, et personne ne pouvait l'atteindre.

Et maintenant, enfin, il y était. Il avait recouvré ses pouvoirs et sa dignité. Et surtout, il avait une femme superbe dans son lit...

Celle-là même qui lui avait tout coûté.

Il la haïssait pour cela. Elle avait grandi sans savoir qu'elle devait la vie à une somme de souffrances qu'elle ne pourrait jamais imaginer.

Il crispa la main dans ses cheveux, désireux de lui faire mal. Mais il savait que ce n'était pas sa faute. C'était lui qui avait pris la décision de foutre sa vie en l'air. Elle n'était qu'une enfant innocente. Il aurait pu la tuer comme Zeus l'avait ordonné et s'épargner ainsi des siècles de torture.

— Méritais-tu que je me sacrifie ? murmura-t-il. Elle battit des paupières et ouvrit les yeux comme si les mots l'avaient atteinte. Dès qu'elle le vit, elle sursauta en hoquetant de surprise. Il essaya de retirer sa main, mais ses cheveux étaient enroulés autour de ses doigts. Le mouvement soudain qu'elle fit les tira, et elle poussa un petit cri de douleur.

— Pardon, fit-il, en se demandant pourquoi il s'excusait alors que c'était la brusquerie de la réaction de la jeune femme qui avait entraîné le tiraillement.

— Qu'est-ce que vous faisiez ? demanda-t-elle d'un ton accusateur.

— Rien.

L'expression maussade et courroucée de Jéricho décontenança Delphine. Son attitude lui faisait penser à celle d'un enfant pris la main dans la boîte à biscuits. Elle frotta le point douloureux sur sa tête et refoula sa propre colère.

— Où étiez-vous ?

— Je suis allé voir Deimos.

Elle s'assit tandis qu'un frisson d'excitation la traversait.

— Est-ce que vous avez vu M'Adoc ? Il est vivant ? Jéricho éprouva un pincement de jalousie devant l'inquiétude et l'affection qu'elle ressentait manifestement pour celui qui était l'un des trois chefs des dieux des rêves. M'Adoc n'avait jamais rien sacrifié pour elle, lui.

— Non, je ne l'ai pas vu.

Elle eut l'air accablée, et cela anéantit toute satisfaction qu'il aurait pu ressentir.

— Deimos n'est pas en trop mauvais état ? C'était une question d'opinion. Personnellement, il avait toujours pensé qu'il manquait une case à Deimos, mais c'était une autre histoire.

— Je l'ai vu en meilleure forme. Mais il est vivant, même si Noir l'a vraiment abîmé.

— Et je suppose que cela vous fait plaisir.

— Non, répondit-il avec sincérité. En dépit du fait que j'avais envie de lui donner moi-même des coups. Je n'aime pas voir des gens torturés.

— Pas même Prométhée ?

— Pourquoi est-ce que vous me provoquez sans arrêt ? gronda-t-il.

La question fit réfléchir Delphine. Elle n'en savait rien, à vrai dire. Ce n'était pas dans sa nature de harceler ainsi les gens. Mais ce type, elle avait envie de le frapper là où ça faisait mal. Cela ne lui ressemblait vraiment pas.

— Vous m'énervez.

— Je vous énerve, moi ? Elle opina.

— Vous avez le pouvoir de sauver les gens, et pourtant, vous avez l'intention de vous battre pour Noir. Ça m'énerve.

Il poussa une exclamation de dépit.

— Donnez-moi une bonne raison de me battre pour un dieu qui m'a déjà montré à quel point il me méprise. Pour un panthéon qui a passé des milliers d'années à me persécuter.

— C'est la chose digne à faire, répondit-elle, bien qu'elle eût conscience du ridicule de sa remarque.

Il haussa les sourcils.

— Je reconnais que cela n'a pas de sens, admit-elle, mais c'est la meilleure raison qui soit. Vous êtes un homme honorable, je le sais.

Il ricana avec amertume en se dirigeant vers la commode afin d'y déposer son épée. Sa main s'attarda sur le fourreau comme s'il hésitait à s'en défaire. De l'endroit où elle se trouvait, elle avait une très jolie vue de son dos musclé. Grand et très beau, il avait tout pour subjuguer une femme, et son cœur s'emballa.

— Vous ne savez rien de moi, déclara-t’il calmement.

— Je suis prête à apprendre.

Il se retourna vivement, sa colère ranimée.

— A quoi jouez-vous ?

Elle recula sur le lit. Non parce qu'elle avait peur de lui, mais parce qu'elle redoutait de continuer à l'énerver même sans le vouloir.

— Je ne joue pas, Jéricho. Je suis votre prisonnière. Azura m'a livrée à vous nue et désarmée et, au lieu de m'attaquer ou de me faire du mal, vous m'avez recouverte, ajouta-t-elle en soulevant un coin de la cape dont elle était toujours enveloppée. Ce n'est pas là l'acte de quelqu'un d'intrinsèquement cruel. Je pense qu'il y a encore beaucoup de bon en vous.

Elle était prête à en faire le pari.

— Pourquoi m'avez-vous recouverte ? insista-t-elle. Jéricho serra les dents. Parce que personne ne mérite d'être ainsi humilié. Il le savait d'expérience, mais il ne le reconnaîtrait jamais à voix haute. Il ne voulait pas qu'elle sache l'effet qu'elle lui faisait. Elle pourrait s'en servir contre lui, et les dieux avaient déjà suffisamment joué avec sa vie. Personne n'aurait plus jamais le moindre contrôle sur lui.

— Asmodeus ! appela-t-il.

Il attendit que le Démon apparaisse.

— Vous avez sonné, ô maléfique petit maître ?

— J'ai faim. Où trouve-t-on de la nourriture ici ? Asmodeus écarquilla les yeux comme s'il trouvait la question particulièrement saugrenue.

— A vrai dire, je ne vous conseille pas de manger ici. Enfin, vous le pouvez si vous le souhaitez, mais...

— Mais quoi ? le pressa Jéricho en constatant qu'Asmodeus n'arrivait pas à finir sa phrase.

Le Démon se tordit les mains.

— Nous avons certains Démons que l'odeur de nourriture... motive, disons. Ils ont tendance à devenir plutôt violents quand ils la flairent. Personnellement, je ne me risquerais jamais à manger quoi que ce soit parce que j'y perdrais la vie. Vous, peut-être pas. Mais il vous faudrait quand même les combattre, et vu qu'un certain nombre d'entre eux sont très laids et sentent vraiment très, très mauvais, ils risqueraient de vous couper l'appétit. Mais bon, c'est pas sûr non plus, hein. Ça ne coupe pas l'appétit de Noir, en tout cas. Je crois même que ça le lui aiguise plus qu'autre chose, surtout quand il les étripe. C'est dégoûtant, mais c'est la vérité.

Le regard d'Asmodeus tomba sur Delphine, et il écarquilla de nouveau les yeux, cette fois-ci en prenant un air admiratif et approbateur.

— Oh, mais bonjour, charmante dame, nous n'avons pas encore fait connaissance.

Il lui décocha un sourire rayonnant tout en lui baisant la main avec délicatesse.

— Asmodeus, Démon extraordinaire, à votre service. Je veux dire par là tout service dont vous pourriez avoir besoin, en particulier ceux qui impliquent de la nudité et l'emboîtement de certaines parties du corps dans d'autres parties.

— Asmodeus ! rugit Jéricho. Je t'interdis de la regarder avec concupiscence, de la voir même, tu m'entends ?

Le Démon sursauta comme si on l'avait électrocuté.

— Je suis totalement aveugle, petit maître. Mon ouïe est intacte, en revanche.

Il tendit les mains et fit mine de tâtonner à la recherche des meubles.

— Y a-t-il quelqu'un d'autre dans la pièce, nous deux mis à part ? Non ? Bien. Je m'en vais maintenant, petit maître, sauf si vous avez une nouvelle tâche à me confier, une qui soit indolore si possible.

— Tu peux te retirer.

— Cool.

Asmodeus disparut.

Delphine regarda Jéricho, interloquée.

— Il n'est pas bien, n'est-ce pas ?

— Non, je crois que Noir lui a tapé sur la tête une fois de trop et beaucoup trop fort.

Il se tourna vers elle.

— Souhaitez-vous vous joindre à moi pour manger quelque chose ?

— Du moment que ce ne sont pas les entrailles d'un Démon, je pourrais me laisser tenter.

— Les entrailles de Démon ne me disent rien non plus. Celles de Zeus, en revanche...

Elle fronça le nez.

— Pouah.

Il lui tendit la main.

Delphine hésita, se demandant si elle ne devrait pas plutôt réfléchir à un moyen de retrouver M'Adoc et Deimos, mais elle ne pourrait pas s'approcher d'eux sans Jéricho. Peut-être qu'un repas le mettrait dans de meilleures dispositions.

En dépit de ses hésitations, elle mit sa main dans la sienne.

Il les téléporta immédiatement à La Nouvelle-Orléans, dans une petite ruelle sombre située tout près d'Exchange Place. On aurait dit que le soleil venait de se coucher, mais c'était difficile à dire, puisque le temps sur Terre ne passait pas de la même manière que dans les autres dimensions. Quinze minutes à Azmodea pouvaient pratiquement représenter une année entière sur Terre.

Elle balaya la ruelle déserte du regard. Elle était bordée de boutiques fermées et condamnées. Quel drôle de choix ! Elle ne savait pas à quoi elle s'attendait, mais certainement pas à se retrouver dans un tel endroit.

— Qu'est-ce qu'on fait ici ?

Jéricho changea de vêtements avant de se diriger vers une rue plus passante. Il portait désormais un jean et une chemise noire, et ses cheveux étaient noirs.

— On va manger. Vous avez Alzheimer ou quoi ?

— Non, mais je ne vois pas de restaurant par ici, fit-elle en fronçant les sourcils.

Il la regarda comme s'il avait affaire à une demeurée.

— Si je nous avais téléportés à l'intérieur du restaurant, les gens auraient flippé et se seraient mis à hurler. Sans compter qu'il y a une webcam, ce qui ne facilite pas les choses quand on veut tout simplement se matérialiser. Ah, ces foutus peuples des temps modernes et leurs outils de sorcier, railla-t-il. Je regrette l'époque où l'on pouvait tout simplement égorger un poulet, puis le rôtir.

Elle leva les yeux au ciel.

— Vous ne pouvez pas vous empêcher de vous comporter comme un vrai con, hein ?

— Je pourrais probablement, mais ça n'en vaut pas la peine. Puissent les dieux faire en sorte que vous ne vous preniez pas d'amitié pour moi. Où cela nous mènerait-il ?

— Je n'en ai pas la moindre idée, mais je veux bien prendre le risque.

Son regard s'assombrit dangereusement.

— Ne me laissez pas vous montrer ce qu'il y a en moi, Delphine. Ce n'est pas joli.

Elle leva la main pour toucher la cicatrice qui dépassait du bandeau recouvrant son œil mort. Il saisit son poignet pour l'arrêter.

— Je n'ai pas dit que vous pouviez me toucher.

— Non, c'est vrai, pardon.

Elle laissa retomber sa main et le regarda se diriger avec raideur vers la rue et un restaurant appelé Acme Oyster House.

Elle le suivit, même si elle se sentait coupable d'aller manger alors que les siens souffraient.

Gagne-le à ta cause, et tu pourras les sauver. Que pouvait-elle faire d'autre ? Aussi longtemps qu'elle serait privée de ses pouvoirs divins, elle serait à sa merci.

Cette pensée lui fit réellement prendre conscience de l'horreur absolue de ce qu'il avait traversé. Se retrouver dépouillé de ses pouvoirs et à la merci des autres... Comment avait-il pu le supporter ?

Le monde était terrifiant. Et elle comprenait tout à coup beaucoup mieux les humains qui devaient y vivre. Des humains qui étaient des proies potentielles pour de nombreuses créatures bien plus puissantes qu'eux.

Elle attendit sur le seuil du restaurant que la serveuse prenne des menus, et lorsque celle-ci les escorta dans la salle, elle en profita pour jeter un coup d'œil aux clients attablés là. Des gens qui ne se doutaient pas une seconde que Jéricho était un dieu et qu'elle était sa prisonnière...

La serveuse les installa devant la baie vitrée qui donnait sur la rue. Delphine pouvait entendre les échos de la musique en provenance de Bourbon Street malgré l'animation qui régnait dans le restaurant, où une télévision était allumée.

Si seulement Deimos et tous les autres avaient pu être ici avec elle, et non pas enfermés dans une geôle de Noir !

— Il y a quelque chose qui ne va pas ? s'enquit Jéricho.

Elle soupira.

— Je me fais du souci pour mes amis. Ça me semble déplacé de manger pendant que Noir les torture.

Jéricho posa son menu et la regarda froidement.

— Premièrement, vous ne voulez certainement pas que je sois affamé. Je suis alors encore plus méchant que d'habitude, et vu que j'ai crevé la dalle pendant des siècles, il est hors de question que je me prive quand je n'ai pas à le faire. Deuxièmement, laissez-moi vous dire deux ou trois choses sur vos « amis ». Deimos m'a maintenu cloué au sol pendant qu'on me marquait au fer rouge, puis il m'a emmené dans le monde des humains, où il m'a abandonné sans rien. Ni vêtements ni argent. Je me suis retrouvé totalement démuni. Ce qui explique que j'aie crevé la dalle, comme je vous le disais un peu plus tôt.

Ce qu'il décrivait la choqua.

Mais il ne s'arrêta pas là et poursuivit impitoyablement.

— Cent ans plus tard, M'Ordant (l'un des chefs des Onerois, qui avait été le mentor de Delphine) m'a abandonné dans un camp de prisonniers Spartiate en déclarant au commandant en chef que j'étais un traître à son peuple. Vous ne voulez pas savoir comment les Spartiates traitaient ceux qu'ils considéraient comme des traîtres. Puis, au XVe siècle, D'Alerian (le dernier des trois chefs des Onerois) m'a fait emprisonner dans une prison turque où j'ai été empalé et torturé pendant trois semaines.

Il conserva une expression stoïque, mais la douleur qui se lisait au fond de son œil était insoutenable.

— Alors, il faudra m'excuser si j'ai un peu de mal à les plaindre aujourd'hui. Au moins, personne ne leur fourre une lance pointue dans le trou de balle.

Les horreurs qu'il avait endurées lui soulevèrent le cœur.

— Vous avez été empalé ? Son expression se fit de marbre.

— Vous savez ce qui est le plus pénible quand on vous empale ? Vous ne mourez pas tout de suite. Vous pissez le sang et souffrez le martyre tandis que le pieu traverse lentement votre corps jusqu'à ce qu'il perce un organe vital. Priez les dieux que vous honorez de ne jamais subir ce supplice.

Mais il l'avait subi, lui.

Elle détourna le regard, incapable de gérer les émotions qui l'assaillaient. Comment les Olympiens avaient-ils pu traiter ainsi un des leurs ? Cela dit, ils avaient fait preuve d'une cruauté encore plus grande envers d'autres pour des motifs tout aussi dérisoires. C'était d'ailleurs pour cela qu'elle s'était toujours efforcée de ne pas se faire remarquer.

La gorge serrée, elle sentit une larme couler le long de sa joue.

Jéricho se figea en voyant la larme scintiller à la lueur de la bougie. Sans réfléchir, il tendit la main et toucha sa joue mouillée.

— Vous pleurez ?

Elle repoussa sa main et s'essuya la joue.

— Je suis désolée que vous ayez enduré tout cela, vraiment désolée.

Elle pleurait !

Personne n'avait jamais pleuré pour lui avant. Et quand elle croisa son regard, ses yeux verts brillaient toujours de larmes. Il ressentit un élancement douloureux. Son récit l'avait touchée, et elle souffrait pour lui. Comment était-ce possible ?

Ça ne l'était pas, tout simplement. Ce n'était qu'un artifice destiné à l'affaiblir. À l'anéantir.

— Qu'est-ce que vous faites ? gronda-t-il. La question sembla la déconcerter.

— Mais... rien.

Il saisit son poignet.

— Est-ce que vous jouez avec moi ?

— Comment ça, est-ce que je joue ? Il resserra sa prise.

— Je vous jure que si vous essayez de me rallier à votre cause en me séduisant, je vous tuerai. Et il faudra bien plus que des larmes de crocodile pour m'émouvoir.

Elle dégagea vivement sa main.

— Vous êtes réellement cynique au point de ne pas pouvoir envisager que quelqu'un souffre en entendant le récit de la manière dont vous avez été traité ?

Il resta muet.

Delphine était atterrée par ses propos, par son inaptitude absolue à comprendre que l'on pouvait avoir de la compassion pour lui. Dieux, un individu aussi étranger aux émotions aurait mérité d'être un Oneroi !

— Très bien. Je vais donc me comporter comme une garce, puisque c'est ce que vous attendez de moi, apparemment.

Elle saisit le menu et se plongea dans sa lecture.

Jéricho aurait voulu être en colère et se sentir blessé, mais il avait l'impression... d'avoir tort.

Il dut en fait ravaler des excuses.

Des excuses pour quoi ? Il avait été sincère. Il ne voulait pas d'émotions factices qui visaient à l'affaiblir.

Et si elles ne l'étaient pas ?

Et si elle était sincère et que les émotions qu'elle avait manifestées étaient authentiques ?

Ne t'aventure pas sur ce terrain, abruti. Tu n'es quand même pas si naïf ! La déesse même qui t'a engendré n'a pas été capable de ressentir de la pitié ou de la compassion à ton égard. Comment une étrangère le pourrait-elle ?

C'était vrai. Il n'était rien pour elle, et elle était...

La raison pour laquelle il avait souffert.

Il jeta un coup d'œil au menu, puis releva les yeux sur la jeune femme. Une ride creusait son front tandis qu'elle lisait, et une boucle de cheveux blonds frôlait ses cils. Elle était totalement absorbée dans sa lecture. Pour une raison qu'il n'arrivait pas à comprendre, il avait une irrésistible envie d'écarter la mèche.

Qu'est-ce qui m’arrive ?

— Comment s'est passée votre enfance ? demanda-t-il avant de pouvoir se retenir.

Elle le regarda avec stupéfaction.

— Pardon ?

— Comment était votre famille ?

Delphine s'apprêtait à lui rétorquer vertement que cela ne le regardait pas, mais la sincérité qu'elle lut dans son regard l'arrêta. Il avait l'air vraiment intéressé, et elle n'avait pas envie de réveiller sa colère. Elle préférait leurs discussions calmes, si rares qu'elles soient.

— Je n'ai jamais rien su de mon vrai père.

Il était le premier avec qui elle abordait ce sujet, essentiellement parce que personne ne lui avait jamais posé la question auparavant.

— Arikos m'a raconté que c'était un Skotos qui avait séduit ma mère alors qu'elle dormait.

Et elle continuait à espérer secrètement qu'il se manifesterait et la reconnaîtrait maintenant qu'elle avait rejoint les rangs des dieux. Ce qu'il y avait d'humain en elle voulait pouvoir mettre un visage sur son mystérieux géniteur. Il y avait des milliers de

Skoti, et elle aurait bien aimé savoir lequel l'avait engendrée.

Mais elle n'avait pas envie de ruminer tout cela.

— Ma mère était une femme douce. Adorable.

Elle sentit un minuscule sourire naître à la commissure de ses lèvres comme elle se rappelait le beau visage de sa mère et sa tendresse. Elle avait vraiment aimé sa mère, une femme qui n'avait jamais élevé la voix sur personne. Ce qui ne voulait pas dire qu'elle ne savait pas se défendre ou tenir tête à quelqu'un. Simplement, elle le faisait avec un calme et une gentillesse que Delphine avait toujours admirés. Elle ferma les yeux, sa gorge se serrant au souvenir de sa mère disparue.

— Elle confectionnait de petits gâteaux au miel tellement délicieux qu'ils fondaient dans la bouche. Je lui ai demandé une fois quel était son secret pour les rendre si fondants. Elle m'a répondu qu'un des ingrédients était l'amour qu'elle avait pour moi.

Delphine cligna des yeux pour empêcher ses larmes de couler. Comment était-il possible qu'une femme qu'elle n'avait pas vue depuis des siècles lui manque ? Mais la douceur de sa mère lui manquerait toujours.

— Est-ce que vous aviez un beau-père ?

— Oui, c'était un homme bon. Un forgeron. Je lui apportais à boire pendant qu'il travaillait, et il me racontait des histoires drôles pour m'amuser.

Elle avait toujours le petit cœur en argent tout simple marqué de son sceau d'artisan qu'il avait fabriqué pour elle lorsqu'elle était jeune fille. Elle le conservait au fond d'une petite boîte dans sa chambre sur Vanishing Isle. Elle avait beaucoup aimé sa mère et son beau-père, même si sa capacité d'émotions était limitée, et le fait qu'ils aient été capables d'éveiller ces sentiments en elle en disait long sur eux.

Elle regrettait de ne pas avoir eu une sensibilité pleinement humaine qui lui aurait permis de les aimer comme ils le méritaient.

Jéricho aurait aimé pouvoir comprendre sa mélancolie. Mais l'univers qu'elle décrivait ne ressemblait en rien à celui qu'il avait connu dans son enfance. Ses parents avaient rarement fait preuve de gentillesse et s'étaient en revanche disputés férocement.

— Et vous aviez des frères et sœurs ? Elle secoua la tête.

— Non. Il n'y avait que moi. Je crois que c'est pour ça qu'ils m'ont autant choyée.

— Et ils vous ont toujours bien traitée ?

Delphine prit un air soupçonneux. Il le comprenait - il se montrait très curieux -, mais il fallait qu'il sache qu'il n'avait pas commis d'erreur. S'il vous plaît, dites-moi que je n'ai pas souffert pour rien... Il avait besoin d'entendre qu'il lui avait épargné de nouvelles souffrances, même s'il ne savait pas pourquoi cela lui tenait tant à cœur. Tout ce qu'il savait, c'était qu'une partie de lui mourrait si elle avait subi le moindre préjudice à cause de lui.

— Pourquoi tenez-vous à le savoir ?

— Par curiosité.

Le soupçon ne quitta pas les yeux émeraude de Delphine, qui répondit cependant :

— Oui, ils ont été très bons avec moi. Nous étions pauvres, mais je n'ai jamais manqué de rien. Je crois que comme ils ne pouvaient pas avoir d'autres enfants, ils ont reporté tout leur amour, toute leur affection sur moi.

Jéricho se demandait pourquoi il se sentait plus léger en apprenant tout cela, mais c'était un fait. Il avait judicieusement choisi les parents adoptifs de Delphine.

Tant mieux.

Elle prit une gorgée d'eau.

— Et vous ? Vous vous entendiez bien avec vos parents ?

Jéricho ne put réprimer un grognement. Mais pourquoi cacher la vérité ? Après tout, les dieux olympiens savaient tous quelle famille il avait eue.

— Ma mère est la déesse de la haine et mon père le dieu de la guerre. Mes sœurs sont les déesses de la force et de la victoire ; mon frère Zélos, le dieu de la rivalité. Disons que toutes ces personnalités n'induisent pas une vie de famille calme et paisible. Chaque fois qu'un semblant de sérénité semblait s'installer, Zélos était là pour aiguillonner tout le monde et nous inciter à nous battre.

Et encore, ce qu'il venait de décrire faisait partie des bons souvenirs. Son père avait passé leur enfance à les rendre plus « forts », à les endurcir. Quant à sa mère, elle développait et entretenait la haine chez eux parce que « l'amour est capricieux et il vous trahira. Mais la haine est fidèle, elle perdure. Elle donne de la force et elle insuffle de la chaleur ».

Le fait que les autres dieux, Zeus compris, prêtent serment en invoquant le nom de sa mère, puis étaient horrifiés à l'idée de se parjurer, tant la colère de Styx était terrible, en disait long sur la personnalité de sa génitrice.

Sa conception de la tendresse consistait à précipiter ses enfants dans un cratère rempli de lave et à les regarder se débattre pour ne pas se noyer.

— Pourquoi as-tu fait ça ? avait-il demandé.

— C'est par ta propre force que tu forgeras ta réputation. Tu ne dois jamais compter sur un autre pour t'aider. N'oublie jamais ça. Soit tu coules, soit tu nages, en fonction de l'effort que tu fournis.

— Dans un cratère rempli de lave ?

Son insolence lui avait valu une gifle violente.

— Tu resteras debout. Tu te battras et tu ne me feras jamais honte.

Ouais.

Son enfance avait été formidable.

Delphine secoua la tête en tordant le papier qui avait enveloppé sa paille.

— J'ai rencontré votre frère Zélos une fois. Il s'est vraiment conduit comme un crétin.

— Estimez-vous heureuse de ne pas avoir grandi avec ce salaud.

Jéricho s'interrompit pour laisser la serveuse noter leurs commandes.

Delphine hésita quand ce fut son tour. Elle regarda le menu avec indécision.

— Je ne sais pas quoi manger. Jéricho se recula sur sa chaise.

— Choisissez l'assiette de dégustation. Il y a un peu de tout. Si ça ne vous plaît pas, vous pourrez toujours commander autre chose.

— D'accord.

Elle passa sa commande, puis tendit le menu à la serveuse.

— Vous déjeuniez souvent ici ? demanda-t-elle quand ils furent de nouveau seuls.

Il regarda par la fenêtre la petite file de gens qui se formait devant le restaurant, attendant d'entrer.

— Non. Mais la petite amie de Darice travaille ici, et elle lui apportait souvent de la nourriture à l'heure du déjeuner. Ça avait l'air tellement appétissant que j'ai toujours eu envie d'y goûter.

Jéricho marqua une pause, prenant conscience de ce qu'il était en train de faire... Il partageait un repas avec quelqu'un. Cela faisait des siècles que cela ne lui était pas arrivé.

Et surtout, il bavardait avec Delphine. Il communiquait. Ce qu'il n'avait jamais vraiment fait avec personne.

Étrange.

Delphine garda le silence en attendant les plats. Elle n'arrêtait pas de penser à M'Adoc et à Deimos, et à tous ceux que Noir avait emprisonnés. Que vivaient-ils en cet instant ? Elle savait qu'ils souffraient et n'arrivait pas à penser à autre chose.

Elle balaya le restaurant du regard en se demandant ce que deviendrait un lieu comme celui-ci si Noir triomphait. Resterait-il des endroits de ce type ou les détruirait-il tous ?

Ce n'était ni juste ni digne. Tous ces gens autour d'elle qui riaient et discutaient ne soupçonnaient pas que le mal était parmi eux. Qu'ils se trouvaient au bord de l'annihilation totale et que l'un des individus qui pouvait neutraliser ce mal était assis en face d'elle, indifférent.

Elle vit un couple sortir enlacé du restaurant et ne parvint pas à détacher ses yeux des amoureux quand ils s'arrêtèrent devant la fenêtre et s'embrassèrent. Ils avaient l'air tellement heureux...

L'amour... À quoi cela pouvait-il ressembler ?

— On dirait que vous n'avez jamais vu de gens s'embrasser.

— Si, j'en ai déjà vu. Mais pas dans la vraie vie.

Il regarda le couple jusqu'à ce qu'il disparaisse à leur vue. Puis son regard pénétrant revint sur elle.

— Vous n'avez jamais embrassé personne ?

Elle le regarda avec une expression indéfinissable.

— Arik m'a amenée sur Vanishing Isle quand j'avais quatorze ans. Alors non, je n'ai jamais embrassé personne. Les Onerois ne sont pas très démonstratifs, puisqu'ils ne ressentent rien.

Évidemment, songea Jéricho. Zeus n'avait vraiment pas épargné les Onerois.

— Vous n'avez jamais été tentée de devenir une Skotos ?

— L'idée m'a brièvement traversé l'esprit, mais non, pas vraiment. Jamais je ne deviendrai l'un d'entre eux.

Sa véhémence le surprit. Visiblement, il avait touché un point sensible.

— Pourquoi ?

Le regard de Delphine s'assombrit tandis qu'elle faisait tourner machinalement les glaçons dans son verre avec sa paille.

— Ce que je vais vous raconter s'est passé avant que les Skoti ne soient dépouillés de leurs émotions, à l'époque où seule la cruauté les motivait.

« Quand j'étais petite, une femme de mon village, belle et gentille, livrait du pain frais à mes parents et confectionnait pour moi des habits de poupée. Et puis, un après-midi, j'ai remarqué qu'elle avait l'air terriblement fatiguée. Cela faisait des nuits qu'elle ne dormait pas. Chaque nuit, ses rêves empiraient. Deux semaines plus tard, elle avait perdu la raison.

Delphine fronça les sourcils. Même maintenant, ce souvenir était douloureux.

— J'entends encore les hurlements de ses enfants quand ils l'ont retrouvée. Elle s'était tuée pour échapper aux Démons qui hantaient son sommeil. C'est seulement une fois qu'Arik est venu me chercher que j'ai appris que les Skoti étaient responsables de sa mort. J'ai compris par la même occasion pourquoi il était si important de les combattre et de les arrêter. Chaque fois que j'envisageais de me laisser dominer par mes émotions, je pensais à Nirobe. Jamais je ne pourrais nuire à quelqu'un comme ils lui ont nui. Traquer un humain pour en faire sa proie, c'est mal, tout simplement.

Il aurait bien aimé partager ses convictions. Mais, honnêtement, chaque fois qu'il menait une action contre l'humanité, il la trouvait justifiée.

— Je ne comprends pas pourquoi les gens sont incapables de se traiter avec respect et civilité, reprit-elle en secouant la tête. Pourquoi il y a toujours quelqu'un pour brimer et maltraiter autrui.

Contrairement à elle, il le comprenait parfaitement.

— Avoir de l'ascendant sur un autre être est quelque chose de grisant. C'est enivrant de savoir que son sort est entre vos mains, que vous pouvez décider de sa vie ou de sa mort, que, quoi qu'il fasse, si vaillamment qu'il se batte, il ne peut rien contre vous.

Le regard de Delphine se durcit.

— Vous êtes vraiment satisfait quand vous l'avez terrassé, écrasé, alors que vous saviez qu'il était moins fort que vous ? Qu'il ne pouvait pas gagner ? Est-ce que c'est une véritable victoire ?

Jéricho détourna le regard.

— Répondez-moi, insista-t-elle. Je veux comprendre, parce que cela me passe vraiment au-dessus de la tête.

Jéricho déglutit, incapable de croiser son regard tandis qu'il se rappelait les fois, par le passé, où il s'était attaqué à des adversaires plus faibles que lui.

— Je me sentais toujours vide après, avoua-t’il. L'exaltation de la victoire est un sentiment passager, fugace. Il s'évanouit dès que l'on a porté le coup de grâce.

— Pourquoi le faire, alors ?

Parce que c'était préférable à l'apathie, au vide, justement. Pendant un moment, même bref, il éprouvait autre chose que de la haine ou de la douleur, les seules émotions qu'il connût. C'était pour cela que Niké avait été si importante pour lui, si précieuse. Parce qu'elle lui faisait ressentir autre chose.

Mais même cela avait toujours été passager. Rien n'avait jamais pu éteindre ou apaiser la colère et la haine qui l'habitaient. Pas pour plus de quelques minutes, en tout cas.

Et c'était ce à quoi il aspirait, ces quelques minutes.

Il se recula contre le dossier de sa chaise tandis que la serveuse apportait leurs plats et les posait devant eux. Il mangea ses huîtres en silence tandis que

Delphine picorait dans son assiette. Elle fronça légèrement le nez en prenant une bouchée de gumbo.

— Ce n'est pas bon ?

— Si, fit-elle en s'essuyant la bouche. Mais c'est la première fois que j'en mange. C'est épicé. Je ne m'y attendais pas.

Il poussa vers elle la corbeille de crackers.

— Mangez un cracker, ça adoucira le goût épicé.

— Merci.

Elle mordit dans la Cellophane qui enveloppait le cracker.

— Attendez, fit-il en le lui prenant. Il faut le sortir du plastique.

— Quoi ?

Il secoua la tête avec amusement. Elle pouvait faire preuve d'une réelle maturité, puis se conduire tout à coup comme une enfant. Cela se comprenait, d'ailleurs, puisque son expérience du monde s'était faite par le biais des rêves et n'était donc pas basée sur la réalité.

— L'emballage en Cellophane n'est pas comestible. Il lui tendit le cracker déballé.

— Oh, merci encore, alors.

Elle sourit, et il sentit son estomac se contracter. Elle lui frôla la main en prenant le cracker.

Ce contact tout simple, naturel l'enflamma. Il aurait voulu prendre sa main et la presser contre son visage, puis l'embrasser, remonter le long de son bras et couvrir son corps de baisers.

Mais il n'osa rien faire. Lui montrer de la tendresse ne serait pas bon pour lui. Cela risquait de l'affaiblir, et il s'était suffisamment sacrifié pour elle. Il n'avait pas l'intention de donner davantage.

Elle continua de manger, les yeux brillants de plaisir. Le repas lui plaisait, de toute évidence. Il ne savait pas pourquoi, mais cela lui faisait du bien de l'observer.

Mais sa sérénité s'évanouit quand il regarda dans la rue.

Une ombre rôdait dans l'obscurité. Inhumaine et maléfique, la créature avait repéré deux filles qui venaient de quitter le restaurant brésilien de l'autre côté de la rue.

Merde ! Ne pouvait-il donc pas même manger en paix ?

Qu'est-ce que ça peut te faire ? Laisse tomber. Il baissa les yeux sur son assiette, décidé à ne pas intervenir.

Puis il regarda Delphine, qui n'avait rien remarqué. Elle serait tellement déçue si elle apprenait qu'il était resté les bras ballants et n'avait rien fait pour aider ces filles.

Et il serait déçu lui aussi.

Il sortit son portefeuille en lâchant un juron et fit appel à ses pouvoirs pour produire suffisamment d'argent et payer ainsi l'addition.

Delphine, interloquée, le regarda se lever.

— Quelque chose ne va pas ?

— Oui, gronda-t-il. Je suis sur le point de tuer quelqu'un.

Sans ajouter un mot, il sortit du restaurant pour affronter la créature.

Sans aucun doute, cette initiative allait constituer la seconde erreur monumentale de sa vie.

6

Delphine emboîta le pas à Jéricho, résolue à lui dire exactement ce qu'elle pensait de ses intentions cruelles. Quelle que soit la personne qu'il était sur le point d'attaquer, elle ne méritait pas de mourir, et d'après ce qu'elle pouvait voir, il s'agissait d'une des deux jeunes filles qui venaient de sortir d'un restaurant.

Ou, pire, des deux.

Comment pouvait-il être à ce point dénué de compassion ? Qu'est-ce que ces filles avaient bien pu lui faire pour qu'il veuille les tuer ? Elles semblaient parfaitement inoffensives.

C'était en tout cas ce qu'elle pensait jusqu'à ce qu'elle voie un Démon se précipiter dans une ruelle obscure pour attaquer les deux femmes.

Elle essaya de le foudroyer, avant de se rappeler qu'elle était privée de ses pouvoirs.

Jéricho courut après le Démon et l'attrapa par-derrière. Brun de peau, le crâne rasé, le Démon ne devait pas faire plus d'un mètre soixante-dix. Mince et sec, il était d'une grande beauté. Ses yeux noirs lançaient des éclairs tandis qu'il se débattait pour échapper à Jéricho. Le Titan le força à lâcher la jeune étudiante.

— Éloignez les filles, cria-t-il à Delphine.

Elle obéit, sachant qu'il ne pouvait pas en découdre avec un Démon devant des témoins. Il était préférable que les humains n'aient pas conscience des créatures qui les traquaient.

Dès qu'elle eut fait sortir les jeunes filles de la ruelle et qu'elles se furent enfuies en pleurant, Jéricho lâcha le Démon, qui lui fit face en exhibant des crocs étincelants et se rua immédiatement sur lui. Jéricho l'arrêta en le saisissant par les épaules et le projeta à terre.

D'un geste fluide, il tira une dague de sa botte et la tint contre la gorge de la créature. Les yeux du Démon devinrent rouges, et les stigmates démoniaques apparurent sur son crâne.

— Qu'est-ce que tu fais ici, Berith ? interrogea Jéricho d'un ton glacial et menaçant.

La créature écarquilla les yeux en reconnaissant Jéricho.

— Kyrios ? fit-il avec excitation, utilisant le terme qui signifiait « maître ». C'est formidable de vous revoir ! J'avais entendu dire que vous aviez été banni et dépouillé de vos pouvoirs.

Jéricho ne relâcha pas sa prise sur lui.

— Je vois que mon père t'a farci la tête de foutaises. Comme tu peux le constater, je suis en parfaite santé, en pleine possession de mes pouvoirs et disposé à t'étriper. Pourquoi as-tu attaqué ces filles ?

— Quelqu'un m'a invoqué.

— Qui ?

Berith haussa les épaules.

— J'en sais rien. Un gamin qui affirme avoir acheté ma bague dans un magasin d'antiquités. Vous connaissez les règles. Je ne peux pas discuter les ordres qu'on me donne. Je ne fais que les exécuter.

Delphine ne comprenait rien à ce qui se passait, mais elle ne voulait pas les interrompre.

Jéricho éloigna la lame de la gorge du Démon et s'accroupit.

— Où est-il, ce môme qui a ta bague ?

— Dans un endroit appelé résidence universitaire, pas très loin d'ici. C'est petit. Une fois que je lui aurai amené la fille, il veut que je l'installe dans une maison. Une grande maison dans un endroit qui s'appelle le Garden District. Je ne sais pas ce que c'est. Il va falloir que je fasse des recherches.

— J'en conclus que vous connaissez ce Démon ? finit par demander Delphine.

Jéricho fit un signe d'acquiescement et se releva en entraînant le Démon avec lui.

— C'était l'un des généraux de mon père jusqu'à ce qu'il tombe en disgrâce pour je ne sais quelle raison. Pour le châtier, mon père l'a asservi à une bague. Vous possédez la bague, vous possédez Berith.

Le Démon se rajusta en exagérant les mouvements.

— Et chaque fois qu'on m'invoque, ça me fait super mal. Sans déconner, j'ai l'impression qu'on m’écorche vif.

Elle secoua la tête avec pitié. Croisant les bras sur sa poitrine, elle regarda Jéricho.

— Vous avez dû avoir une enfance de rêve avec un homme pareil comme père.

— Oui. Un univers super douillet et mignon, peuplé de drôles de petits personnages poilus qui portaient des cintres rembourrés sur la tête et avaient l'air d'extraterrestres sous acide.

Berith cessa de s'épousseter et demanda en fronçant les sourcils d'un air interrogateur :

— Vous voulez parler des Télétubbies ?

— Je trouve ça plutôt inquiétant que tu saches comment ils s'appellent, Berith, railla Jéricho.

— En tant que Démon de la torture, répliqua-t’il avec nonchalance, je me dois d'être au courant de tout ce qui peut être profondément enquiquinant. Vous seriez stupéfait de savoir combien de personnes de l'époque moderne craignent plus les Télétubbies que les zombies.

— Pas spécialement. Je préfère en découdre avec un zombie dévoreur de cerveaux plutôt que d'entendre chanter ces insupportables êtres ridicules.

— Vous êtes tous les deux complètement malades, intervint Delphine, curieusement amusée toutefois par leur échange.

Jéricho l'ignora.

— Qu'est-ce que tu allais faire des filles ? Berith se frotta les yeux avant de répondre.

— J'allais en manger une. L'autre, le môme la voulait comme petite amie. Vous avez conscience que je dois la lui ramener, n'est-ce pas ?

— Non, tu ne feras pas ça, répliqua Jéricho.

— Comment ça ?

La voix de Berith était remplie d'effroi. Il recula de deux pas.

— Vous avez l'intention de me tuer ?

— Non, je vais te libérer.

Berith recula encore d'un pas en prenant un air soupçonneux.

— Ça, c'est l'euphémisme des Démons pour parler de la mort...

— Je ne vais pas te tuer, Berith.

— Vraiment ? fit lentement le Démon. Pourquoi pas ?     ,

Son ton prêtait presque à rire. On avait l'impression qu'il était déçu.

— Parce que j'ai besoin d'un allié et que tu seras parfait pour endosser ce rôle. Je ne pourrais rêver mieux.

— Bien sûr que si. La liste des dieux dotés de pouvoirs plus importants qu'un Démon lié est longue.

— Oui, mais je connais tes faiblesses, ce qui veut dire que tu y réfléchiras à deux fois avant de me trahir.

— Très juste. Vous récupérez la bague, et je suis à vos ordres.

Jéricho leva les yeux vers Delphine.

— On y va ?

— Est-ce que j'ai le choix ?

— Pas vraiment.

— C'est ce que je me disais.

Berith les amena directement à son maître, qui se révéla être un étudiant boutonneux de dix-neuf ans. Il mouilla son pantalon dès qu'ils surgirent dans sa chambre.

— Qu'est-ce que vous voulez ? demanda-t-il d'une voix chevrotante, en se recroquevillant dans un coin de la pièce.

Jéricho croisa les bras sur sa poitrine et s'adressa sèchement au garçon.

— Je veux la bague de Berith.

— Elle est à moi. Je l'ai achetée de manière tout à fait réglo.

— Gamin, donne-moi la bague, répliqua Jéricho avec sévérité. Je te rembourserai. Si tu me la donnes sans discuter, je te laisserai la vie sauve. C'est à prendre ou à laisser.

Le jeune homme déglutit. Il regarda Berith.

— Et notre marché, alors ? Berith indiqua Jéricho du doigt.

— Il ne veut plus que je m'en mêle, et franchement, je préfère éviter de le mettre en colère. Je sais ce qu'il peut faire, et c'est ce qu'on voit dans les films d'horreur. Des membres qui fusent à droite et à gauche. Du sang. Beaucoup de sang. Des tortures.

Il se pencha vers l'étudiant et murmura suffisamment fort pour être entendu de tous :

— Et la femme avec nous ? La déesse des cauchemars. Ces deux-là peuvent vous piéger endormi et éveillé. Vous avez peut-être intérêt à leur laisser la bague, histoire qu'ils s'en aillent tranquillement.

— Mais... Delphine s'avança.

— Pas de mais, mon chou. Donne-nous la bague avant que quelqu'un soit blessé.

Berith s'éclaircit la voix.

— Et juste pour que les choses soient claires, le quelqu'un, c'est vous.

Le garçon écarquilla les yeux avant de retirer la bague de son petit doigt et de la leur tendre.

— Je voulais juste que Kerry me remarque.

— À titre d'information, gamin, fit Jéricho en la prenant, ordonner à un Démon de kidnapper une femme qui te plaît, c'est pas le bon plan pour faire connaissance avec elle. Généralement, ce genre de truc se retourne contre toi.

Delphine afficha un air goguenard. Jéricho ne releva pas le sarcasme implicite. Ils se retrouvèrent ensuite tous dans la chambre de Jéricho, qui se tourna vers le Démon.

— Berith, retourne dans la bague. Tout de suite. Berith le salua avant de s'exécuter. Jéricho glissa la

bague à son doigt. Petite et en or, elle était ornée d'une pierre rouge sang sur laquelle était gravé un crâne. Le bijou avait un côté franchement lugubre, mais vu qu'il renfermait un Démon, c'était plutôt approprié.

— Qu'est-ce que vous avez l'intention de faire avec ça ? demanda-t-elle en montrant la bague du doigt.

— Ça peut toujours être utile d'avoir une petite surprise dont vos ennemis ne se doutent pas. Même les plus coriaces d'entre nous ont besoin de faire appel à la cavalerie de temps à autre.

C'était logique. Berith n'avait rien à gagner à travailler pour Noir, or Jéricho ne faisait pas confiance à ce dernier. Même s'il ne le disait pas ouvertement, elle l'avait compris en constatant qu'il était plus sur ses gardes à Azmodea qu'au restaurant.

Il jouait le jeu, mais il n'était pas dupe. C'était avisé de sa part de ne pas se fier aveuglément à quelqu'un qui le trahirait, elle en était certaine, d'une manière encore plus terrible que Zeus.

Elle s'approcha de lui. Ses cheveux étaient de nouveau longs et blancs - il les avait raccourcis pour leur bref voyage à La Nouvelle-Orléans, probablement parce qu'il ne voulait pas se faire remarquer. Mais il avait maintenant l'allure du dieu qu'il était, sans oublier l'œil bleu étincelant.

Il était tellement plus grand qu'elle. Plus fort. Elle aurait dû avoir peur de lui, et pourtant elle éprouvait une envie irrésistible de se frotter contre lui. D'être dans ses bras.

Refoulant ces émotions, elle le regarda d'un air mutin.

— Au fait, j'aimerais bien revenir sur ce petit commentaire que vous avez fait tout à l'heure, à propos des femmes et de la manière de lier connaissance avec elles. Est-ce que ce n'est pas ainsi que nous nous sommes rencontrés ?

— Et vous pouvez constater à quel point vous avez fait preuve de douceur à mon égard depuis, répliqua-t’il d'un ton sec. J'ai de la chance que vous ne m'ayez pas mordu.

Elle mit les mains derrière son dos et lui sourit malicieusement.

— J'aurais probablement dû le faire quand j'en avais l'occasion.

— Il y a toujours demain. Je suis sûr que vous finirez par arriver à vos fins.

Son ton était totalement dénué d'humour.

— Je plaisantais.

— C'est ça !

Elle l'attrapa par le bras alors qu'il passait à côté d'elle.

— À votre avis ? Je suis sûr que vous allez me trahir, comme tout le monde l'a fait. Nous ne sommes ni parents ni amis, après tout. Comme dirait Noir, nous sommes tous à vendre. C'est juste une question de prix.

— Je ne suis pas d'accord. Rien ne pourrait me faire trahir M'Adoc.

Le rire moqueur de Jéricho résonna dans la pièce.

— C'est facile à dire. Vos principes n'ont jamais été mis à l'épreuve.

— Là, vous vous trompez.

— Comment ça ?

Elle se tourna, lui présentant son dos, puis souleva son haut pour lui montrer les cicatrices qu'elle dissimulait en général en faisant appel à ses pouvoirs. Comme ils étaient actuellement bridés, elle savait qu'elles étaient particulièrement visibles.

Jéricho se tut en voyant les marques qu'avaient laissées des coups de fouet. Comment se faisait-il qu'il ne les ait pas remarquées avant ? Il fallait dire qu'il avait surtout été attentif à la recouvrir et avait essayé de ne pas se concentrer sur son corps. Parce qu'il savait à quel point il était gênant d'être sans vêtements devant des étrangers, il avait évité de regarder sa peau nue.

Les Onerois étaient fouettés chaque fois qu'ils violaient une règle. Mais il n'arrivait pas à imaginer Delphine faisant quoi que ce soit qui puisse justifier une telle cruauté. Il effleura les cicatrices blanchâtres tandis qu'une vague de colère et de révolte le submergeait à la pensée que quelqu'un avait ainsi abîmé son corps.

— Pourquoi vous a-t-on châtiée ?

Elle laissa retomber le vêtement et se retourna pour lui faire face.

— Parce que j'ai refusé de pourchasser Arik lorsqu'il est devenu un Skotos. Arik est l'Oneroi qui est venu me trouver alors que je croyais encore que j'étais humaine. Il m'a formée et protégée jusqu'à ce que je sois suffisamment forte pour me battre seule. Vous m'avez demandé si j'avais des frères et sœurs... J'ai toujours considéré Arik comme un frère pour la gentillesse dont il a fait preuve à mon égard. J'ai donc refusé de le traquer, malgré les menaces et les coups. J'aurais préféré mourir plutôt que de le trahir. Je lui étais tellement redevable !

C'était le type de loyauté que Jéricho aspirait si ardemment à connaître, ne serait-ce qu'une fois dans sa vie.

Il essaya de se dire qu'il avait eu ça avec Niké. Mais il refusait de se leurrer. Sa sœur aurait pu lui venir en aide, or elle ne l'avait jamais fait. Pas une fois au cours de tous ces siècles.

Elle lui avait tourné le dos comme les autres.

Et découvrir que Delphine était capable d'une telle noblesse lui serrait le cœur.

— Votre loyauté force le respect. C'est une chose rare.

— Je ne crois pas, fit-elle en secouant la tête. Et je ne pense pas être meilleure que n'importe qui d'autre. Si je peux m'en tenir à mes principes, je connais d'autres personnes qui en sont capables aussi. Un exemple : Deimos et M'Adoc pourraient trahir les Olympiens et rejoindre Noir. Mais ils préfèrent endurer la torture plutôt que de trahir leur panthéon. Ce n'est pas de la loyauté, ça ?

— Et alors ? gronda-t-il. Je suis un salaud de trahir les Olympiens ? C'est ce que vous dites ?

— Non, je...

Elle s'interrompit, frustrée.

— Oh, à quoi bon ! Vous ne m'écoutez pas, de toute façon.

Les mots aiguillonnèrent la colère de Jéricho au point de la transformer en rage. Elle l'écartait, le rejetait, en somme, et il ne pouvait pas le supporter.

— Je ne suis pas un déchet que l'on jette à la poubelle !

Delphine prit son visage entre ses mains.

— Jéricho, calmez-vous. Je ne vous ai accusé de rien.

— Vous n'en avez pas besoin. Vos yeux le font pour vous.

Il essaya de se dégager, mais elle le retint. Les yeux de la jeune femme le sondaient, et son regard tendre lui faisait perdre ses moyens.

— Non, Jéricho, je ne vous condamne pas pour ce que vous avez fait. La punition qu'on vous a infligée parce que vous aviez désobéi à un ordre était sans commune mesure avec votre faute, je le sais. Et si j'ai été châtiée, je n'ai pas été bannie et abandonnée dans le monde des humains démunie de tout, particulièrement de mes pouvoirs.

Non, elle n'avait pas connu le même sort que lui, et le fait qu'elle souligne cette différence le déstabilisa encore plus.

Puis elle fit quelque chose que personne n'avait fait depuis des siècles.

Elle le serra affectueusement contre elle.

Jéricho voulait la repousser et s'énerver, mais la douceur de son corps contre le sien, la sensation de ses bras autour de lui le firent se figer sur place. Au plus profond de lui, dans le recoin le plus protégé de son âme, là où il n'allait jamais, il aspirait si désespérément à un tel contact qu'il ne pouvait rien faire d'autre que savourer ce miracle.

Les cheveux blonds soyeux de Delphine caressaient son visage ; son souffle contre son cou faisait courir des frissons dans tout son corps. Avant qu'il ait pu s'en empêcher, il s'imagina en elle. Imagina l'émoi qu'il ressentirait de la savoir loyale, fidèle, de savoir qu'il pouvait compter sur elle en toute circonstance, dans le calme comme dans la tempête.

Désireux de se rapprocher davantage d'elle, il baissa la tête et captura ses lèvres.

L'ardeur de son baiser prit Delphine au dépourvu. La passion qu'il y mit ne l'empêcha pas de faire preuve de beaucoup de douceur tandis qu'il la goûtait. Elle sentit la chaleur l'envahir, le désir la tenailler. Son érection... sa main dans ses cheveux... c'était un mélange grisant. Pas étonnant que les Skoti se transforment en incubes et en succubes. Si un baiser pouvait procurer un tel plaisir, le reste devait être vertigineux.

Il mordilla ses lèvres, et sa respiration s'accéléra. Il fit littéralement l'amour à sa bouche tandis qu'un gémissement roulait au fond de sa gorge.

Delphine se laissa aller contre lui, se délectant de la sensation de ses muscles tendus, de la puissance de son désir.

Il prit sa main dans la sienne et la guida lentement vers la bosse qui déformait son pantalon.

Jéricho trembla quand elle pressa sa paume contre son jean. Cela faisait tellement longtemps qu'une femme ne l'avait pas touché ainsi. Pendant des siècles, il avait aspiré à pouvoir rester dur chaque fois qu'il s'était trouvé en compagnie d'une femme. Jusqu'à maintenant, cela n'avait été qu'un rêve.

Et il avait tellement envie d'être touché...

Mû par le besoin de se soulager, il descendit sa braguette et sortit son sexe. La main de la jeune femme se fit hésitante, timide.

— Je vous en prie, murmura-t-il en pressant sa main contre son membre. Je vous en prie, n'enlevez pas votre main.

Delphine avait peur. Que voulait-il ? Elle n'était pas prête à faire l'amour avec lui. Ils se connaissaient à peine.

Mais ce n'était pas ce qu'il semblait avoir en tête. Il se servait de sa main pour se caresser, sans chercher à aller plus loin.

— Je ne vous demande rien d'autre, murmura-t-il d'un ton fervent.

Elle hocha la tête et contempla leurs mains jointes. Cet homme n'avait connu que la souffrance, et il était en train de ressentir du plaisir. Comment aurait-elle pu le priver de quelque chose qui ne lui coûtait rien ?

Pour une raison inconnue, elle ne pouvait se résoudre à lui faire du mal.

Il enfouit son visage dans son cou et pressa son sexe contre sa main. Sa respiration haletante inquiéta Delphine. Est-ce qu'il souffrait ?

— Jéricho ?

Au moment où elle prononçait son nom, il éjacula en laissant échapper un grondement sauvage. Tout son corps trembla violemment. Quand il s'écarta et qu'elle croisa son regard, son œil brillait d'un bleu intense et ses ailes se déployaient. Elles étaient noires, immenses et battaient doucement, l'éventant légèrement.

Il plongea son regard dans les yeux de Delphine, à bout de souffle, les joues cramoisies, et tendit le bras pour s'appuyer contre le mur qui se trouvait derrière elle en essayant de retrouver une respiration plus normale.

— Est-ce que ça va ?

Il lui répondit en lui donnant un baiser tellement doux et tendre qu'elle frissonna. Ses lèvres frôlaient juste les siennes. Il l'enveloppa dans ses bras et la serra amoureusement.

Comme si elle était précieuse.

Personne ne l'avait jamais tenue ainsi. Et elle sentit quelque chose s'allumer en elle. C'était si bon d'être dans ses bras... Cela lui donnait l'impression qu'elle faisait partie de lui, en quelque sorte. Qu'ils étaient plus que des étrangers.

Autre chose que des ennemis.

Il abandonna sa bouche et posa ses lèvres sur son cou, le couvrant de baisers. Puis il baissa la tête, et son regard tomba sur sa main mouillée.

— Je suis désolé, je ne voulais pas vous salir.

Il fit apparaître une petite serviette pour l'essuyer.

Delphine ne comprenait pas exactement ce qui s'était passé, mais un changement important s'était produit en lui. Il semblait plus calme.

Plus doux.

Est-ce que le sexe avait cet effet sur tout le monde ?

Sa main une fois séchée, il la porta à ses lèvres et déposa un baiser d'une extrême douceur sur ses phalanges.

La manière dont il la regarda la fit frissonner. Elle leva la main pour toucher le bandeau qu'il portait sur l'œil.

— Je peux ?

Elle perçut son hésitation, mais il finit par incliner la tête imperceptiblement.

Redoutant ce qu'elle allait découvrir, elle retira précautionneusement le bandeau afin de voir la profondeur de la cicatrice qui balafrait son visage et le coupait en deux. Ce qu'elle découvrit fut brutal, terrible. Elle ne pouvait avoir qu'une pâle idée de la douleur que cette blessure avait dû entraîner lorsque Zeus l'avait foudroyé.

Mais il avait toujours son œil. D'un blanc laiteux, il se posait sur elle, signe qu'il n'était pas mort.

— Pourquoi est-ce que vous portez ce bandeau ?

— Les gens sont moins mal à l'aise si je le porte. Quand la cicatrice est découverte, ils rivent les yeux dessus, comme s'ils essayaient de comprendre ce qui avait pu m'arriver.

Et cela le faisait souffrir. Il ne le dit pas, mais le ton de sa voix le laissa entendre.

Elle suivit du doigt la ligne de son sourcil avant de presser sa main contre sa joue.

— Je suis désolée qu'ils vous aient fait tout ce mal. Jéricho voulut la maudire pour sa compassion, mais il en fut incapable. Les mots de Delphine le touchaient autant que sa caresse.

— Nous devrions nous reposer, fit-il d'une voix sourde.

Il se sentait tellement comblé qu'il voulait simplement s'étendre et la tenir dans ses bras. Une chose cependant ternissait sa béatitude : elle n'éprouvait pas les mêmes sentiments que lui. Et il ne pouvait pas lui en vouloir.

Elle était prisonnière.

Sa prisonnière.

Et elle lui avait donné le premier véritable plaisir qu'il ait connu depuis que Zeus l'avait cloué au sol dans le hall des dieux. Rien que pour cela, il était prêt à lui donner ce qu'elle voulait. Dieux merci, elle ne se rendait absolument pas compte de sa faiblesse. De l'emprise qu'elle avait sur lui.

Elle ne protesta pas à l'idée de se coucher, et il échangea donc son Jean et son tee-shirt contre une chemise de nuit rose élégante. Le vêtement se drapa avec harmonie sur son corps mince, soulignant ses formes et les pointes durcies de ses seins.

Que n'aurait-il donné pour les goûter ! Mais il ne lui ravirait rien sans y avoir été invité.

Elle poussa une exclamation de surprise en découvrant la chemise et croisa les bras sur sa poitrine.

— Je ne vous toucherai pas, promit-il, refoulant l'envie de passer la main dans le décolleté profond et d'éprouver la rondeur de son sein. Nous allons dormir, c'est tout.

Comment aurait-il pu la heurter après ce qu'elle venait de faire pour lui ?

Elle lui lança un regard dans lequel il lut la même méfiance qu'il continuait d'éprouver à son égard. L'ignorant, il troqua ses propres vêtements contre un pantalon de pyjama vert foncé. Il dormait nu, normalement, mais il était sûr qu'elle aurait protesté.

Son bandeau oublié, il rentra ses ailes dans la peau de son dos tout en la tirant vers le lit.

Delphine ne savait pas quoi penser, mais elle ne put s'empêcher d'admirer la ligne de son dos et la fermeté de ses fesses. Il se mit au lit en premier, puis l'attendit.

— Je n'ai jamais dormi avec quelqu'un, confessa-t-il.

— Moi non plus.

Elle remarqua qu'il calait son épée de l'autre côté de son corps, comme s'il pensait en avoir besoin. D'où craignait-il que l'attaque vienne ? D'un des sbires de Noir ?

Ou bien d'elle ?

— Qu'est-ce que vous faites ?

— Je...

Un muscle se contracta dans sa mâchoire comme il la transperçait du regard.

— Je vous fais confiance.

Elle comprit alors qu'il avait plus peur d'elle qu'elle de lui. S'allonger aux côtés de quelqu'un, c'était prendre le risque que cette personne profite de votre sommeil pour vous nuire.

Il tendait la main vers elle. Décidant de la prendre, elle lui sourit :

— On fait une trêve, alors ?

— Oui.

Elle le rejoignit au lit et s'étendit sur le côté de façon à lui tourner le dos.

Quelques minutes plus tard, elle sentit sa main dans ses cheveux.

— Qu'est-ce que vous faites ?

— Pardon.

Il mit tout de suite plus de distance entre eux. Elle fut tentée de se tourner vers lui, mais s'en abstint. Elle ne voulait pas aller plus loin. Si elle le regardait, il était susceptible de se méprendre sur ses intentions, et personne ne savait ce qui pourrait alors se passer.

Jéricho, allongé sur le dos, l'observait du coin de l'œil. Il était tellement difficile de ne pas la toucher alors qu'elle était si proche de lui... Les contours du corps de Delphine sous la couverture suffisaient à l'exciter de nouveau.

La prochaine fois qu'il jouirait, il voulait que ce soit en elle.

Mais ce ne serait pas ce soir. Il avait vu la peur dans ses yeux quand il avait pressé sa main contre son membre. Et surtout, il avait parfaitement compris quelque chose.

Elle était vierge.

C'était vrai de la plupart des Onerois, en fait. Ceux qui étaient nés après la malédiction de Zeus, en tout cas. Étant donné qu'ils ne ressentaient ni désir ni amour, la sensualité et le sexe leur étaient étrangers.

Les Skoti, c'était autre chose, il avait pu le constater avec Zeth. Mais Delphine...

Personne ne l'avait jamais touchée. Il était le premier à l'avoir embrassée.

Cette pensée fit déferler en lui une vague de tendresse possessive. Il tourna la tête et la regarda. Elle était complètement détendue, et son minuscule ronflement se faisait entendre.

Il sourit et se rapprocha un tout petit peu de la chaleur de son corps, de la soie de sa peau, qui semblait l'inviter à la toucher. Incapable de résister, il effleura son bras délicat tout en se penchant afin de pouvoir humer son odeur. Il recula, et son cœur sauta dans sa poitrine. L échancrure de sa chemise de nuit bâillait, dévoilant un sein nu.

Il était magnifique, comme elle. Son corps explosa de désir et il serra les dents, avide de le goûter.

Recule...

Il lui avait fait une promesse et il n'allait pas revenir dessus. Il se contenta donc de l'embrasser doucement sur le front.

— Bonne nuit, Delphine, murmura-t-il en savourant les syllabes de son nom.

Puis il ferma les yeux et se força à faire comme si elle n'était pas là. Comme si...

Mais le son de sa respiration le berça, et quand il glissa enfin dans le sommeil, il songeait au bonheur que ce serait de passer l'éternité avec elle à ses côtés.

— Delphine ?

Elle sursauta en entendant son nom et lâcha la guirlande de fleurs qu'elle était en train de tresser dans une clairière paisible... celle-là même où elle jouait enfant. Des nuages noirs déferlèrent soudain, voilant le soleil.

— Qui est là ? L'ombre de Zeth apparut.

Elle bondit, prête à se battre. Ils avaient toujours attaqué de cette manière : Zeth faisait venir d'autres Skoti dans son rêve, et ils la terrassaient.

Zeth était un dieu magnifique et, en temps normal, ses yeux étaient bleus et étincelants. Mais il avait l'air malade. Ses longs cheveux noirs pendaient mollement autour de son visage émacié. Ces yeux, noirs et non plus bleus, étaient enfoncés dans leurs orbites.

— Quelque chose ne va pas, souffla-t-il.

— Vous nous avez détruits.

— Non, c'est pire que ça. Noir nous fait avaler quelque chose. Ne...

Il s'estompa, puis réapparut.

— ... mange rien. Puis il s'évanouit.

Delphine se retourna, regarda tout autour d'elle, à la recherche d'autres Skoti. Était-ce une ruse ?

Mais il n'y avait personne.

Elle essaya de faire appel à ses pouvoirs. En vain. Même dans ce royaume, elle était impuissante.

Un éclair zébra le ciel et fut suivi d'un terrible coup de tonnerre. Un vent furieux plaqua ses vêtements contre elle.

Delphine se dirigea vers les bois, à l'endroit où sa maison s'était trouvée. Elle n'alla pas bien loin. Azura lui bloquait le chemin.

— Qu'est-ce qui se passe, petite ? Tu as peur ?

— Qu'est-ce que vous faites ici ?

Azura sourit, mais ses yeux restèrent froids.

— J'ai un cadeau pour toi.

— Je ne veux pas de vos cadeaux.

— Celui-ci, tu vas l'aimer.

Delphine se mit à courir. Si elle pouvait atteindre les arbres... Elle n'y arriva pas.

Azura surgit devant elle et la ceintura. Delphine essaya de se dégager en hurlant, sans succès.

Azura la jeta à terre et lui fourra quelque chose dans la bouche.

— Avale.

Delphine secoua la tête en essayant de lui faire lâcher prise. Elle tenta de cracher le gel amer. Rien n'y fit.

— Avale ! s'écria Azura d'une voix démoniaque. Delphine s'étrangla, mais elle ne put pas résister longtemps. Le gel glissa dans sa gorge.

Elle poussa un cri. Elle avait l'impression qu'un serpent s'insinuait en elle.

Azura ricana.

— Tu vas encore plus lui plaire, désormais.

Elle lâcha la jeune femme et l'abandonna sur le sol.

Le corps tordu de douleur, Delphine voulut vomir, mais n'y parvint pas. Quelques minutes plus tard, elle n'avait plus mal. Mais une chaleur insupportable naquit au plus profond d'elle-même. Une chaleur qui ne la laissa pas dormir une minute de plus.

Elle ouvrit les yeux et se retrouva au lit avec Jéricho. Les ténèbres les enveloppaient, mais elle pouvait parfaitement voir les contours de son corps.

Une irrésistible envie de le goûter s'empara d'elle, et elle se jeta sur lui.

Azura riait lorsqu'elle revint au QG, où Noir était en train de donner à manger à un de ses affreux molosses noirs.

Il leva les yeux et la regarda avec sévérité.

— Tu as l'air contente.

— Je le suis. Je me suis arrangée pour que Cratus ne nous importune pas pendant encore un moment.

— Tant mieux.

Il caressa la tête d'un des molosses.

— Il est beaucoup trop curieux. L'un de mes hommes m'a appris qu'il était allé en bas parler à Deimos et à Jaden.

A la mention du nom de Jaden, Azura cracha comme un chat en colère. S'il y avait une créature qu'elle haïssait par-dessus tout, c'était lui.

— On dirait que notre petit courtier n'a pas encore appris sa leçon.

— L'apprendra-t-il un jour ?

— C'est tellement dommage qu'on ne puisse pas le tuer, siffla-t-elle.

— Au moins, il saigne bien. Pas comme les autres.

— C'est vrai.

Azura fit glisser sa main le long du dossier de sa chaise.

— Tu as trouvé ton Malachai ?

— Juste la ville. Ma'at et le dieu atlante Apostolos le gardent, si bien que je ne peux pas déterminer où il se trouve. Mais je vais fouiller cette ville jusqu'à ce que je mette la main sur lui.

Elle s'arrêta à côté de lui.

— Tu n'auras peut-être pas besoin de le faire.

— Qu'est-ce que tu veux dire ?

— L'un de mes Démons m'a signalé qu'un groupe de Gallus était en quête d'un asile.

Noir leva les yeux, intéressé.

— Des Gallus ?

Les Gallus étaient des Démons sumériens et les créatures les plus brutales de cette espèce. Et surtout, le sang d'un Gallu était un poison grâce auquel le Démon pouvait transformer ses victimes en zombies.

— On les invite ? Noir sourit.

— Absolument. Et je sais déjà qui sera leur première victime.

— Cratus.

Il hocha la tête, et Azura éclata de rire. Une fois Cratus mordu, ils le contrôleraient totalement.

Et alors, même sans le Malachai ou leur sœur Braith, le monde serait à eux pour l'éternité.

7

Jéricho se réveilla quand Delphine posa la main sur lui. Il crut pendant une seconde qu'elle l'attaquait, jusqu'à ce qu'il prenne conscience de l'absurdité de sa supposition.

Complètement nue, elle se frottait contre lui.

Oh la la... Qu'est-ce que j'ai fait pour mériter ça ?

Ses sens s'enflammèrent quand elle se mit à le toucher un peu partout. Ses mains couraient sur lui, le caressaient, saisissaient son sexe. Haletant, il grogna de plaisir et serra les dents.

Tu ne peux pas avoir autant de chance. Réveille-toi, imbécile !

Mais il ne voulait surtout pas se réveiller. Il voulait être son jouet.

Et surtout, il voulait être son bonbon.

Tu es son pigeon, oui. Elle va t'avoir, et pas de la manière dont tu le souhaites.

Quand est-ce qu'une femme s'est jetée sur toi de cette façon ?

Delphine était vierge, et à moins qu'il ne se trouve dans un film porno sans le savoir, les femmes comme elle ne faisaient pas de telles choses à des hommes dont elles étaient les prisonnières.

Ce retour à la réalité lui fit l'effet d'une douche glacée. Se secouant mentalement, il la repoussa.

— Qu'est-ce que vous faites ?

Elle lui répondit par un baiser brûlant. Tous ses sens en émoi, il roula avec elle, la coinçant sous lui. Elle continua toutefois à couvrir son corps de caresses, et il crut devenir fou de désir, d'autant plus que sa toison intime touchait sa hanche, l'emplissant de l'envie brûlante de poser sa bouche sur son sexe.

— Je t'en prie, supplia-t-elle, la voix cassée. Je brûle. J'ai besoin de toi.

Jéricho se figea en se rendant compte qu'elle avait le même regard drogué que Zeth. Et elle était tout aussi déchaînée. Surtout, ses yeux avaient perdu leur couleur habituelle et étaient à présent d'un noir de jais.

Que lui avaient-ils fait ?

Elle mordilla son menton, lui tira les cheveux en se cambrant contre lui, intensifiant son érection.

— Je te veux en moi.

C'était presque une supplication. Il prit une profonde inspiration en la sentant envelopper ses testicules de sa paume.

— Arrêtez !

Est-ce que tu es devenu cinglé, bordel ? Tu la veux ?

Oui, oui, il la voulait. Il la voulait vraiment. Mais pas dans ces conditions, alors qu'elle ne se rendait pas compte de ce qu'elle faisait.

Mais si, elle le sait. Regarde-la. Elle est superbe et elle s'offre à toi. Prends-la !

Regarde ce corps...

Elle était la définition même de la beauté divine. À l'exception des cicatrices qui marquaient son dos, elle avait un corps parfait.

Alors, fais ce qu'elle te demande... Honore-la jusqu'à ce que vous soyez tous deux épuisés.

Sa voix intérieure le harcelait, et il avait du mal à se contrôler, surtout depuis qu'elle avait descendu son pantalon sur ses hanches et avait entrepris de masser son sexe. Elle apprenait vite.

Il dut se cabrer quand elle essaya de guider son membre dans son intimité.

— Delphine ! s'exclama-t-il, tentant d'attirer son attention. Arrêtez !

Elle caressa son sexe de plus belle, et il faillit jouir tant la sensation était délicieuse. Donne-lui ce qu'elle veut !

Poussant un grondement de frustration, il déploya ses ailes et s'éloigna suffisamment d'elle pour qu'elle ne puisse plus le toucher. Le cœur battant la chamade, il baissa les yeux sur le lit où elle était étendue, les cuisses légèrement ouvertes. Chaque parcelle de son corps voulait la rejoindre.

Je suis un parfait idiot.

— Jéricho.

Son ton suppliant lui perça le cœur.

Il remonta son pantalon en planant au-dessus du lit. Il la désirait avec une telle ardeur qu'il ne pouvait supporter qu'elle le touche encore.

— Qu'est-ce qu'ils vous ont fait ? Elle le fusilla du regard.

— Très bien. Si tu ne veux pas m'aider, je vais trouver quelqu'un d'autre pour le faire.

Elle descendit du lit.

Jéricho se précipita vers la porte afin de lui bloquer le passage avant qu'elle sorte et trouve Asmodeus ou quelqu'un d'autre qu'il serait obligé de tuer pour l'avoir touchée. Il prit son visage en coupe entre ses mains.

— Delphine, arrêtez. Dites-moi ce qui s'est passé. Elle se débattit jusqu'à ce qu'elle se rende compte qu'il ne bougeait pas d'un pouce.

— Répondez-moi, insista-t-il.

Quand la voix de Jéricho l'atteignit enfin, son regard se troubla.

— Je rêvais...

— Et ?

Elle fronça les sourcils, comme si elle n'arrivait pas à se souvenir.

— Azura était là. Elle m'a attaquée.

— Qu'est-ce qu'elle a fait ?

Delphine marqua de nouveau une pause avant de répondre.

— Elle m'a donné quelque chose à manger. Un aliment... Zeth m'avait dit de ne rien manger, mais je n'ai pas pu lui résister. Elle m'a forcée à avaler.

Jéricho poussa un juron. C'était donc ainsi qu'ils piégeaient les Skoti. Ils les droguaient.

Elle gémit doucement en frottant de nouveau son corps nu contre le sien.

— Je suis dévorée par le feu, Jéricho. Aide-moi, je t'en prie. Je ne peux pas supporter cette brûlure.

Il relâcha lentement son souffle. Bon, elle le détestait, de toute façon. Lui obéir n'y changerait rien.

Elle prit sa main, qu'il avait posée sur son visage, et la guida vers son sein. Le mamelon chatouilla sa paume, entraînant une érection comme il n'en avait jamais éprouvé.

— Je t'en prie.

Quel homme aurait pu rester insensible à ça, dieu ou non ? Il la souleva dans ses bras et la ramena sur le lit. Le parfum de son corps emplit ses narines quand il passa la main sur son ventre nu. Mais il ne voulait pas abuser d'elle. Elle n'était pas dans son état normal. Ce n'était pas elle.

C'était la drogue qui parlait. La drogue qui le suppliait. Cela dit, elle souffrait des effets de cette drogue.

Il écarta donc délicatement les lèvres de son sexe et la caressa. Elle poussa un cri de soulagement et l'attira à elle afin de pouvoir l'étourdir de baisers.

Jéricho sentit son corps se tendre, lui enjoindre de la posséder. Mais, malgré tout ce qu'il avait enduré, il n'était pas une bête. Il ne profiterait pas d'elle.

Il valait mieux que cela, et pour la première fois depuis des siècles, il le croyait.

Delphine trembla, envoûtée par l'extraordinaire sensation que lui procuraient ses doigts. Ils la taquinaient et l'excitaient d'une manière qu'elle n'aurait pas crue possible.

Quelque chose apaisait enfin un peu cet élancement qui la torturait.

Quand il abandonna son sexe, elle émit un son plaintif. Où allait-il ?

Elle comprit quand il se glissa entre ses cuisses et la prit dans sa bouche. Incapable de supporter l'extase qu'il lui offrait, elle poussa un cri et enfouit sa main dans sa chevelure soyeuse. Elle n'aurait jamais imaginé qu'il puisse exister un tel plaisir. La chaleur de sa bouche, associée au velours de sa langue et aux caresses de ses doigts habiles, l'envoyait au paradis.

Elle baissa les yeux et croisa les siens. La flamme qui brillait dans ses yeux à l'étrange disparité l'embrasa.

Jéricho la léchait en grondant doucement. Son corps était dur et tendu, mais il était habitué à contrôler ses pulsions. Pour l'instant, il voulait qu'elle ait un orgasme.

Et le fait est qu'il savourait le moment. Il aimait son goût, le son de ses murmures de plaisir, ses doigts dans ses cheveux. Sentir les mains d'une femme sur lui, se délecter de son odeur et de sa saveur, tout cela lui avait tellement manqué... Il aurait pu passer le reste de la nuit à la lécher.

Delphine frissonna. Elle avait l'impression que des rubans de plaisir l'enveloppaient. Elle se mordit la lèvre et sentit son corps se tendre de plus en plus, atteignant un paroxysme. Et, dans un moment de bonheur absolu, elle explosa de plaisir.

Elle hurla et s'agrippa à lui tandis qu'il continuait de la lécher et de la titiller, intensifiant encore plus son orgasme.

Quand il eut fait jaillir le dernier spasme, il vint poser son menton sur son ventre, tout en restant lové entre ses cuisses. Du doigt, il traça un petit cercle autour de son nombril, sans la quitter des yeux.

— Ça va mieux ?

— Oui, fit-elle en haletant et en passant la main dans ses cheveux. Beaucoup mieux.

Il se blottit contre son ventre plat, et le contact de sa barbe naissante lui donna un nouveau frisson. Elle soupira d'aise en sentant le feu s'éteindre en elle et laisser la place à un sentiment de plénitude.

— C'est donc ce que l'on ressent, hein ?

Pas étonnant qu'il ait été si calme et si doux après son orgasme. Elle se sentait vraiment en paix.

C'est alors qu'elle se rendit compte qu'elle était complètement nue. Exposée.

Jéricho était étendu entre ses cuisses ouvertes.

Personne ne l'avait jamais vue ainsi. Personne.

Elle se sentit rougir, saisie d'horreur.

Jéricho se souleva, conscient du changement qui s'opérait en elle. Elle était soudain tendue, le visage cramoisi, tandis que ses yeux reprenaient leur magnifique couleur qui le hantait.

— Qu'est-ce qui ne va pas ? Elle essaya de se couvrir.

— Qu'est-ce que j'ai fait ? Je suis tellement gênée. Il s'allongea à ses côtés avant de la recouvrir du drap.

— Ne le sois pas. Tu n'étais pas maîtresse de toi-même.

Elle se cacha le visage sous le drap.

— Comment vais-je pouvoir te regarder en face maintenant ?

Jéricho dut retenir un sourire en entendant son ton consterné. Son embarras l'amusait, mais il était aussi désolé pour elle. Il tira légèrement sur le drap jusqu'à ce qu'elle le regarde.

— Tu es belle, Delphine. Il n'y a aucune honte à avoir.

— Mais...

Il déposa un baiser sur sa bouche pour l'empêcher de continuer.

— Pas de mais. Je ne veux pas que tu te sentes gênée avec moi. Jamais.

Elle lui sourit, reconnaissante de sa gentillesse. Ce qui la stupéfiait le plus, c'était qu'il n'ait pas profité d'elle, alors même qu'elle le suppliait de le faire. Il l'avait aidée sans penser à lui, avec altruisme. Elle sentait son érection, mais il n'exigeait rien d'elle.

Elle s'était trompée sur lui. Il savait faire preuve de compassion. Il aurait pu quitter la pièce ou la prendre brutalement, mais il n'en avait rien fait. Alors qu'il brûlait de désir, il s'était retenu.

Pour elle.

Infiniment émue, elle posa une main sur sa joue balafrée. Il mordilla son pouce de manière taquine.

— On doit faire quelque chose, Jéricho. Je ne sais pas ce qu'Azura m'a fait avaler, mais l'effet est terrible.

— Il faut qu'on découvre ce que c'est, mais aussi qu'on sache pourquoi elle et Noir donnent cette drogue aux Skoti. Pourquoi annihiler la puissance de votre armée si vous souhaitez qu'elle se batte pour vous ?

— Peut-être qu'ils ne veulent pas que les Skoti combattent. Peut-être qu'ils cherchent autre chose...

— Quoi, par exemple ? fit-il en grimaçant.

— Je ne sais pas. Tu es celui qui est censé avoir un lien avec la Source.

— C'est vrai, mais ça ne me donne pas pour autant de connaissance du mal. Noir et Azura ont été créés à partir d'un éclair totalement différent du mien.

Delphine était heureuse de l'apprendre. Il n'y avait rien de bon à tirer d'Azura et de Noir.

Elle lui passa la main dans les cheveux, s émerveillant de se sentir aussi détendue alors qu'elle était allongée nue dans un lit avec un homme. Son souffle lui chatouillait le visage, et elle trouvait réconfortant de le sentir pressé contre elle.

Était-ce cela, l'amour ?

Non, peut-être pas l'amour, c'était encore trop tôt. Mais ce moment partagé, intime créait indéniablement des liens. C'était familier et apaisant.

— Tu crois qu'on peut libérer les autres ?

— Tu t'es calmée plutôt vite, une fois que je... euh... me suis occupé de toi, remarqua-t-il en lui décochant un sourire malicieux. Ils doivent constamment leur faire avaler cette substance pour les garder dans un tel état. Ce qui soulève de nouveau la question de savoir pourquoi ils les droguent.

— Il faut qu'on les fasse sortir d'ici.

Il claqua de la langue pour exprimer son désaccord.

— Sauver les Olympiens n'est pas ma priorité. Elle lui tira les cheveux.

— Aïe !

— Tu as de la chance que je ne tire pas autre chose, répliqua-t-elle d'un ton sévère. Ce sont de mes frères et sœurs que tu parles.

Jéricho détourna les yeux, les mots résonnant en lui. Ils étaient ses frères et sœurs aussi.

— Je ne suis pas un dieu du pardon, Delphine.

— Non, tu es un dieu de la force, et la plus grande force consiste à pardonner à ceux qui t'ont fait du mal. Encore plus grande est la volonté de se battre pour les défendre. Sois magnanime. Je sais que tu le peux.

Jéricho secoua la tête.

— Tu m'accordes plus de crédit que je ne le mérite. Delphine riva sur lui un regard brûlant de ferveur.

— Je ne suis pas d'accord. J'ai vu une autre facette de toi, et c'est à celle-là que je fais appel. Tu n'es pas seulement habité par la haine et le désir de te venger et de te battre. Tu as une belle âme, Jéricho. Je le sais.

Le problème était qu'il ne partageait pas du tout cette conviction. Il n'y avait aucune place en lui pour le pardon et l'indulgence. Il n'éprouvait qu'un ressentiment amer. Une haine absolue. Du mépris.

Sauf quand il posait les yeux sur Delphine.

Elle seule lui faisait ressentir autre chose. Mais le problème était qu'il ne comprenait pas ce qu'elle éveillait en lui. Enfin, à part le désir. Ça, il en avait une compréhension intime.

Mais la partie de lui qui l'enlaçait à ce moment précis lui était étrangère et l'effrayait. Il ne la connaissait pas plus qu'il ne la comprenait.

C'était la même facette étrangère de son être qui avait défié Zeus pour la sauver quand elle était bébé.

Elle avait une dette envers lui, mais il ne pouvait se résoudre à la forcer à le payer pour son sacrifice, et cela, il ne parvenait pas à se l'expliquer. Il ne voulait que ce qu'elle était disposée à lui donner.

Qu'est-ce qui m’arrive ?

Il avait toujours fait partie de ceux qui prenaient ce qu'ils voulaient. Mais c'était tellement différent avec elle... Fermant les yeux, il savoura la sensation de sa peau sous sa joue, les douces caresses de ses mains dans ses cheveux.

Il aurait voulu que ce moment dure toujours.

Delphine glissa un doigt le long de sa barbe naissante. Elle adorait toucher sa peau, cette peau si différente de la sienne. Et elle était stupéfaite qu'il reste étendu paisiblement avec elle. Elle savait la violence dont il était capable, et pourtant...

Cela s'apparentait à l'apprivoisement d'une bête sauvage qui n'aurait accepté d'être dressée par personne d'autre.

— Jéricho ?

Ils sursautèrent tous les deux en entendant la voix basse chuchotant dans la pièce. Jéricho recouvrit Delphine de la couverture.

— Jaden ? demanda-t-il de la même voix étouffée. Jaden apparut dans un coin de la chambre sous la forme d'une silhouette vacillante environnée de brume pâle. Il avait encore plus mauvaise mine que lorsque Jéricho l'avait vu un peu plus tôt. De nouveaux hématomes marquaient son visage, et du sang coulait de sa bouche. Mais il n'avait pas l'air de sentir la douleur.

— Ils complotent contre toi.

— Qui ?

Jaden lui lança un regard qui disait : « T'es con ou quoi ? »

— À ton avis ? Les cloches de Pâques ou les salopards qui t'ont amené ici ? Pour info, sache qu'ils ont l'intention de te donner en pâture aux Gallus de façon à contrôler tes pouvoirs sans que tu puisses te défendre. À ta place, j'aurais mis les voiles il y a déjà cinq minutes.

Jéricho fut instantanément sur ses gardes. Pourquoi Jaden lui venait-il en aide ?

— Comment puis-je savoir que tu ne mens pas ?

— Je n'ai aucune raison de mentir. Je risque de me faire hacher menu s'ils me surprennent en train de te parler. Mais si tu veux rester ici et te faire bouffer, loin de moi l'idée de t'en empêcher.

Jéricho restait cependant sceptique. Il n'avait absolument pas l'habitude qu'on l'aide, et il avait beaucoup de mal à croire que Jaden le fasse gratuitement.

— Je le crois, chuchota Delphine. Je ne fais pas confiance à Noir.

Jéricho lâcha une exclamation agacée.

— Je ne fais confiance à personne.

Et il ne se fiait certainement pas aux créatures maléfiques qui régnaient ici. Il s'était méfié d'elles dès qu'Azura l'avait approché.

— Peut-être que tu pourrais me faire confiance, pour une fois, déclara-t-elle avec force.

Jéricho était déchiré. Il ne savait pas s'il pouvait faire confiance à Jaden, mais il n'avait aucune raison de mettre sa parole en doute. Ce qu'il disait était logique. Pourquoi Noir et Azura lui auraient-ils redonné ses pouvoirs s'ils n'avaient pas été absolument convaincus de pouvoir exercer un contrôle total sur lui ? A leur place, jamais il n'aurait commis cette erreur, surtout compte tenu de la portée de ses pouvoirs. S'il s'était lui-même amené ici, il se serait mis sous clé.

Par sécurité.

Il suffisait de voir comment Noir et Azura avaient traité Jaden. Fair-play et gentillesse ne faisaient pas partie de leur vocabulaire, c'était une évidence.

Mais il y avait un autre problème.

— Où peut-on aller ?

— Qu'est-ce que tu veux dire ? interrogea Delphine.

— Si je me rends sur l'Olympe, Zeus, contrairement à ce qu'il déclare, m'attaquera. J'en suis persuadé.

— Ce n'est pas vrai, fit-elle en secouant la tête. Il a promis de te restituer tous tes pouvoirs.

Jéricho ricana.

— Je pense que c'est ce que tu as entendu, mais je ne crois pas un quart de seconde que c'est ce qu'il a dit.

— Je ne mens pas.

— Je ne dis pas que tu mens. Répète-moi mot pour mot ce que Tonnerre de mes Deux t'a dit.

Elle laissa échapper un soupir de frustration.

— Il a déclaré que du moment que tu combattais Noir et les Skoti, tu récupérerais tes pouvoirs.

Jéricho jeta un regard entendu en direction de la forme brumeuse qui était Jaden.

— Comment tu comprends ça, toi ?

— Que tu n'auras tes pouvoirs que lorsque tu en découdras avec Noir et les Skoti.

— Oui, exactement.

— Ce n'est pas ce que je viens de dire ? fit Delphine d'un air surpris.

— Non, répondit Jéricho. Tu as entendu que mes pouvoirs me seraient restitués. Ce que j'entends, c'est que je ne suis qu'un misérable larbin, sauf si je me bats pour sauver leur peau.

— Il a raison. Après ce qu'il a fait à Cratus, Zeus ne prendrait jamais le risque de lui restituer ses pouvoirs sans condition.

— Il sait comment je m'en servirais, particulièrement contre lui.

Delphine se sentit mal en se rendant compte qu'elle avait été dupée si facilement. Mais comme Jéricho l'avait souligné, elle avait entendu ce qu'elle avait voulu entendre. Ce que lui et Jaden disaient était bien plus plausible.

— Que faire alors ?

Allez à La Nouvelle-Orléans. La voix de Jaden était dans leurs têtes, comme s'il avait peur d'être entendu, même en murmurant. Trouvez Acheron Parthenopaeus. Expliquez-lui ce qui se passe et il vous aidera.

— Pourquoi le ferait-il ? demanda Jéricho.

— Pour l'amour de la Source, Jéricho, fais-le ! répliqua Jaden d'un ton cassant. Il est votre seul espoir.

Jéricho ouvrit la bouche, prêt à argumenter. Mais avant qu'il ait pu émettre le moindre son, la porte s'ouvrit à la volée, désintégrant la forme brumeuse de Jaden.

— Toc toc.

C'était un Démon Gallu. Et il n'était pas seul.

8

Jéricho vêtit immédiatement Delphine et fit apparaître des vêtements sur lui également. Il allait se ruer sur les Gallus quand la déesse le retint par le bras.

— Tu ne peux pas t'approcher d'eux. Si ton sang se mêle à leur salive ou à leur sang, par le biais d'une égratignure ou d'une morsure, tu te retrouveras sous leur contrôle.

Mais ne pas se battre ne faisait pas partie du code génétique du Titan. Grondant de rage, il endossa une armure noire.

— Ils ont intérêt à pouvoir pénétrer le Kevlar. Sous le regard médusé de Delphine, il se précipita sur eux. Le coup de poing qui atteignit le premier Gallu fut d'une telle violence qu'il souleva le Démon d'un mètre avant de l'envoyer s'encastrer dans le mur. Le deuxième Gallu essaya de mordre Jéricho, mais celui-ci le saisit par sa chemise et le fit voltiger par-dessus son épaule. Puis, d'un mouvement vif, il dégaina sa dague et se jeta sur le troisième.

Delphine laissa échapper une exclamation horrifiée en voyant celui qui était à terre se relever et courir vers elle. Sans armure et dénuée de ses pouvoirs, elle était sans défense. Elle regarda autour d'elle, mais il n'y avait pas d'issue. Aucun moyen de lui échapper. Elle était prise au piège.

Mais au moment où le Gallu aurait dû l'atteindre, il rebondit sur une paroi invisible. Il fallut une seconde à Delphine pour comprendre ce qui s'était passé.

— Oui ! lança-t’elle d'un ton triomphant comme le Démon frappait la paroi du poing.

Jéricho avait dû faire appel à ses pouvoirs pour la protéger.

Le Gallu n'apprécia pas du tout ce contretemps et ouvrit la bouche, exhibant deux rangées de crocs effilés. Elle redressa le menton et lui adressa un sourire narquois.

— Tu seras à moi tôt ou tard, promit-il.

— Attention, mon chou, je mords aussi, persifla-t-elle.

Pas aujourd'hui, simplement, et pas sans ses pouvoirs. Tant mieux pour lui, parce que, en matière de combat, elle rencontrait rarement son égal.

Jéricho, en revanche, abattait méthodiquement les Gallus. Elle n'avait jamais vu quelqu'un exulter à ce point dans un combat... jusqu'à ce que cinq autres Gallus viennent prêter main-forte à leurs congénères. Il ne se laissa pas démonter et poursuivit le combat, mais elle était loin de se sentir aussi confiante que lui. Même le plus fort parmi les plus forts pouvait être terrassé et tué quand la lutte devenait à ce point inégale.

Une morsure, une éraflure, et ce serait fini pour lui.

— Jéricho, je t'en prie ! supplia-t-elle tandis que les Démons l'attaquaient tous à la fois. C'est trop risqué. Je ne veux pas qu'il t'arrive quelque chose. Arrête !

Jéricho hésita en percevant l'angoisse dans la voix de Delphine. Jetant un coup d'œil derrière lui, il lut l'inquiétude sur son visage comme il assenait un coup de poing à un Gallu et balayait les jambes d'un autre. Elle avait plaqué la main sur la paroi invisible qu'il avait élevée autour d'elle. Les traits tendus, elle le suppliait du regard de l'écouter. Elle semblait en plein désarroi.

Et surtout, elle se faisait du souci...

Pour lui.

Une chose tellement simple... et tellement stupéfiante. Seule Niké s'était souciée de lui auparavant, mais jamais avec l'élan de Delphine. Cela le fit réfléchir, marquer une pause.

Une ombre se dressa devant lui.

Noir.

Il contempla la scène avec une grimace de dégoût.

— Il faut que je fasse tout pour vous, bande d'enfoirés ? Abrutis de chiens galeux ! Terrassez-le et mordez-le. C'est difficile, ça ?

Noir envoya une décharge de foudre droit sur Jéricho.

Le Titan ne put ni l'éviter ni la faire dévier. Il poussa un juron quand le choc le fit chanceler et glisser jusqu'à l'autre bout de la pièce, tandis que la douleur le forçait à relâcher la protection qu'il avait élevée autour de Delphine.

D'un coup de pied, elle fit reculer le Gallu qui se précipitait sur elle.

Jéricho se releva. Son instinct lui dictait d'attaquer le Gallu qui se dressait devant lui, puis de s'occuper de Noir. Mais il esquiva l'attaque de son adversaire et courut au secours de Delphine, qui n'avait aucun moyen de se protéger.

Dès qu'il put lui prendre la main, il les téléporta dans son appartement pour la mettre en sécurité.

Du moins le croyait-il...

Car Noir et les Gallus se matérialisèrent dans l'appartement immédiatement derrière eux.

Quand il vit l'expression paniquée de Delphine, Jéricho sut ce qu'il devait faire. Il n'y avait pas d'autre solution.

Delphine sentit son sang se glacer lorsqu'elle prit conscience du nombre de Gallus qui accompagnaient Noir. D'où étaient-ils venus ? Jéricho et elle n'avaient aucune chance contre eux.

Alors qu'elle ruminait ces sombres pensées, Jéricho lui fit face. Elle s'attendait qu'il se rue sur les Démons, mais il la tira vers lui, et avant qu'elle ait pu lui demander ce qu'il faisait, il tendit la main vers son cou et retira son collier.

Abasourdie, Delphine mit une minute à comprendre ce qu'il venait de faire et pourquoi. Il ne voulait pas qu'elle soit blessée. Il plaçait sa sécurité avant la sienne.

Une douce chaleur l'envahit.

— Va-t'en, ordonna-t-il, l'air hagard. Mets-toi à l'abri.

— Et toi ?

— Ils vont me suivre, où que j'aille.

Il l'embrassa légèrement sur les lèvres, puis se retourna pour affronter les Démons.

Son geste la touchait comme jamais rien ne l'avait touchée.

Et il faisait cela pour elle.

Elle croisa le regard de Noir et saisit aussitôt son intention : il comptait se servir d'elle pour soumettre Jéricho. Elle voulait rester et se battre, mais elle savait que c'était impossible. En restant, elle constituerait un handicap pour Jéricho.

Il n'y avait aucun moyen de gagner ce combat.

Mais elle refusait de laisser Jéricho à leur merci. Ils étaient trop nombreux, et même protégé par son armure, il ne serait pas en mesure de les retarder plus de quelques minutes.

Courant vers lui, elle enlaça son corps musclé et tendu et le téléporta sur l'Olympe.

Au moment où il se rendit compte du lieu où il se trouvait, le Titan se tourna vers elle, les traits déformés par la fureur. Elle voyait bien qu'il aurait préféré être dévoré par un Gallu plutôt que de passer une seconde dans le hall des Onerois.

— Qu'est-ce que tu as fait ?

— Je t'ai sauvé.

Son expression resta courroucée.

— Sauvé, tu parles ! Je ne peux pas être ici. Je ne veux pas être ici.

— Je sais, mais cela nous donne un répit, répondit-elle, essayant de l'apaiser. Noir ne peut pas nous suivre ici, et il ne peut certainement pas amener les Gallus dans notre domaine.

Jéricho émit un grognement. Delphine avait raison, et il le savait. Cela ne changeait toutefois rien au fait que cet endroit lui rappelait des souvenirs qu'il tenait à garder enfouis.

Il haïssait ce lieu.

Delphine prit son visage en coupe entre ses mains.

— Oublie le passé, Jéricho. Les choses ont changé. Cela, il en doutait.

— Nous sommes dans le hall des Onerois, et je peux te dire qu'il n'a pas changé.

— Il en donne peut-être l'impression, mais aucun Oneroi n'est présent. Nous sommes seuls.

Enfin, avec Phobos, qui entra à ce moment-là et les regarda d'un air éberlué.

— Je n'en reviens pas ! Vous êtes là... tous les deux, ensemble. J'étais sûr de ne jamais vous revoir. Qu'est-ce que vous avez fait, bon sang ?

— Ne pose pas de questions, répondit Delphine, et Jéricho se demanda si elle savait que Phobos serait là.

L'expression hostile de Jéricho ne troubla en rien le dieu, qui s'avança pour se planter devant eux.

— Vous avez vu Deimos ?

Jéricho faillit refuser de répondre, mais il savait combien Phobos et son jumeau étaient proches. Et s'il en voulait à Deimos, ce n'était pas une raison pour se comporter comme un salaud à l'égard de son frère.

— Il est en mauvais état, mais vivant.

Le soulagement qui se lut sur le visage de Phobos était palpable.

— Est-ce qu'il y a un moyen de le faire sortir ? Delphine secoua la tête.

— Je ne sais pas. Nous nous sommes enfuis de justesse. Et des Gallus sont à nos trousses, sans parler de Noir.

— Des Gallus, les Démons sumériens ? s'enquit Phobos d'un air absolument stupéfait.

Elle opina.

Il laissa échapper une exclamation de dégoût et tourna son attention sur Jéricho.

— Bordel, Cratus, tu as vraiment besoin de foutre en rogne toutes les personnes que tu croises ?

Jéricho s'avança vers lui, déterminé à lui faire ravaler cette remarque, mais Delphine s'interposa.

— Tu ne lèveras pas la main sur lui.

— Tu veux parier ?

Elle se planta devant lui avec assurance et posa les mains sur ses épaules.

— Oui, je le veux. Et je vais gagner.

Jéricho baissa les yeux et marqua une pause. N'importe qui d'autre se serait fait rosser, voire pire, pour oser le défier ainsi. Le fait que Delphine soit si petite rendait la scène carrément comique. Il aurait pu l'écraser comme un vulgaire insecte s'il l'avait voulu.

Mais il n'avait aucunement l'intention de se mesurer à elle, ce qui était probablement le côté le plus risible de toute l'histoire. Pour quelque raison inconnue, cette femme avait le don de lui faire perdre tous ses moyens.

Il recula et toisa Phobos.

— Remercie-la, Dolophonos. Elle vient de sauver ta peau.

Phobos haussa les sourcils et s'avança.

— Arrêtez ! ordonna Delphine d'un ton sec en forçant Phobos à reculer. Encore un round du Grand Tournoi Testostérone, et je vous jure que je vous châtre tous les deux sur-le-champ.

Phobos leva les mains en signe de capitulation, ce qui rasséréna un peu Jéricho. Il n'était pas le seul à être intimidé par un chihuahua.

Le Dolophonos regarda Jéricho par-dessus la tête de la déesse.

— Une idée pour faire sortir mon frangin de ce cul-de-basse-fosse ?

— Dynamite. Avec un peu de bol, il sautera peut-être en même temps.

Phobos n'eut pas l'air amusé. Delphine laissa échapper un soupir exaspéré avant de demander :

— Jaden nous a recommandé d'aller trouver quelqu'un qui s'appelle Acheron Parthenopaeus. Tu sais qui c'est ?

Phobos s'étrangla.

— Oui. Je suis étonné que tu ne le connaisses pas.

— Pourquoi ?

— C'est un dieu atlante, connu sous le nom d'Apostolos. Il passait beaucoup de temps avec Artémis à une époque, mais je te déconseille d'aborder le sujet avec elle, parce que la rouquine revêche a tendance à faire encore plus la gueule quand on mentionne son nom. Quant à Apollon, ça lui fait pousser des hurlements de colère.

Voilà qui pourrait être amusant, songea Jéricho. Il ne se serait pas fait prier pour provoquer Apollon et lui flanquer une dérouillée de première.

— Je ne passe pas beaucoup de temps dans le hall des dieux ou dans le voisinage d'Artémis, fit Delphine d'un ton maussade. J'essaie d'éviter les explosions nucléaires autant que je le peux.

— Oui, bon, pour en revenir à Acheron, tu dois savoir qu'il fait plus de deux mètres et qu'il n'est pas du genre à passer inaperçu. Bref, c'est un être exceptionnel et redoutable. Mais je ne sais pas s'il pourrait l'emporter sur Noir.

— Jaden pense qu'il en est capable, intervint Jéricho en haussant les épaules.

— Alors, allons le trouver et voir ce qu'il peut faire. Jéricho croisa les bras sur sa poitrine comme Phobos les téléportait jusqu'à une petite maison de La Nouvelle-Orléans. Curieusement, elle se trouvait à quelques rues seulement du garage de Jacob Landry.

Delphine considéra avec un certain étonnement le bâtiment bien entretenu, sans prétention, joliment agrémenté d'un avant-toit bordé d'une dentelle de bois peinte en blanc. Rien ne le distinguait des autres maisons de la rue. Et surtout, elle ne captait rien dans cette demeure qui sortît de l'ordinaire. Ni pouvoir ni vibration. Rien.

— Un dieu vit ici ?

Son incrédulité entraîna l'hilarité de Phobos.

— Incroyable, mais vrai. Et cette maison est bien plus spacieuse et agréable que l'appartement qu'Ach avait avant.

Delphine restait sceptique, incapable d'imaginer une entité toute-puissante habitant un tel endroit.

— Si tu le dis, fit-elle.

— Et je le dis, répondit-il en souriant. Je dis aussi : « Suis-moi. »

Il se dirigea vers la porte et frappa.

— Pourquoi ne faisons-nous pas simplement irruption dans la maison ? demanda Jéricho en laissant passer Delphine devant lui.

Phobos fit mine de s'étrangler.

— Impossible. Il a élevé un bouclier invisible tout autour. Et puis, c'est un dieu, et il peut devenir mauvais si tu le contraries. Essaie de faire irruption dans un endroit où se trouve son épouse bien-aimée, et tu te retrouveras frit plus vite que du poulet chez KFC. Quand il s'agit de sa femme, Ach n'a aucun sens de l'humour. Alors, efface-moi cet air renfrogné avant de la vexer et de te faire étriper en guise de représailles.

Vu ce long avertissement et la ferveur qui s'était glissée dans la voix de Phobos, Delphine s'attendait qu'une déesse ouvre la porte. Quelqu'un qui ferait trembler Aphrodite de peur et de honte.

Aussi, lorsque la porte s'ouvrit sur une femme plutôt quelconque, aux cheveux noirs nattés, elle resta interloquée. L'épouse d'Ach n'avait rien en commun avec les déesses, hormis sa haute taille et ses magnifiques cheveux. Pour le reste, elle semblait totalement humaine.

Vêtue d'une longue jupe beige et d'un pull vert, la femme leur adressa un sourire éclatant.

— Salut, Phobos. Qu'est-ce que tu fais ici ? Phobos lui rendit son sourire.

— Bonjour, Tory. Nous sommes ici pour voir le patron. Il est là ?

— Oui, bien sûr.

Elle s'effaça pour les laisser entrer.

Phobos pénétra le premier à l'intérieur, suivi de Delphine puis de Jéricho.

La maison, certes charmante et bien rangée, n'avait rien que de très banal. La décoration privilégiait les tons neutres - brun, beige, rouille. Rien d'extraordinaire, à l'exception peut-être des objets grecs et des statues de dieux de l'Olympe exposés un peu partout. Des photos de famille étaient aussi disposées ici et là, et un petit chat du Bengale dormait par terre, caressé par un rayon de soleil.

Le regard de Delphine s'arrêta soudain sur une photo : Tory, plus jeune, debout dans les ruines d'un temple grec, flanquée d'une femme blonde et d'un homme aux cheveux noirs... un homme que Delphine connaissait très bien.

— Arik ? fit-elle avec stupéfaction.

— Vous connaissez le mari de ma cousine ? fit Tory, surprise.

— Je ne sais pas... Il ressemble à quelqu'un que j'ai connu.

— C'est le même Arik, dit une voix masculine très basse, mâtinée d'un accent que Delphine n'avait pas entendu depuis des siècles.

Un accent atlante.

Se tournant dans la direction d'où venait la voix, elle découvrit un homme immense assis dans un fauteuil, une guitare électrique noire sur les genoux.

Ses cheveux étaient violet foncé et ses yeux d'une singulière couleur argent changeante. Habillé à la mode gothique, il n'avait pas l'air d'avoir plus de vingt-deux ou vingt-trois ans. Mais l'aura de puissance qui l'enveloppait était effarante. Cet individu n'avait rien d'humain.

Elle avait en face d'elle un immortel extrêmement puissant.

Quelqu'un qui était tout le contraire de la femme qui le regardait en souriant. Et quand il lui rendit son sourire, l'expression d'adoration qui brilla dans ses yeux clamait que Tory était tout pour lui.

Dieux, que n'aurait-elle pas donné pour qu'un homme la regarde de cette façon !

Tory alla se placer derrière lui et posa une main sur son épaule. Le dieu semblait détendu, mais Delphine ne se faisait pas d'illusions : au moindre geste inconsidéré de leur part, il les réduirait en cendres avant qu'ils aient le temps de dire ouf.

— Qu'est-ce qui se passe, Pho ? demanda-t-il à Phobos.

Phobos pouffa.

— Comme si tu ne le savais pas et que j'avais besoin de frapper à ta porte pour t'avertir de mon arrivée !

Il se tourna vers ses compagnons.

— Voici Delphine et...

Phobos hésita, ne sachant quel nom utiliser.

— Jéricho, marmonna Jéricho en serrant les dents. Phobos ignora la colère qui perçait dans son ton.

— Jéricho et Delphine, je vous présente Ach Parthenopaeus et son épouse Soteria. Tory, pour faire court.

Delphine fut surprise d'entendre ce nom, surtout parce qu'elle savait qu'il ne s'agissait pas de la Soteria de l'Olympe.

— Vous avez été baptisée ainsi en l'honneur de la déesse grecque de la sécurité ?

Le visage de Tory s'éclaira, puis une expression vaguement inquiète s'inscrivit sur ses traits.

— Vous en faites partie, n'est-ce pas ?

— Partie de quoi ? demanda Delphine.

— Des amis... singuliers d'Ach, répondit Tory en faisant le signe des guillemets. Personne d'autre ne sait jamais à qui je dois mon nom. C'est trop obscur.

Elle baissa les yeux vers son mari et secoua la tête.

— Pas étonnant qu'elle ait connu Arik. Je comprends mieux, maintenant. Est-ce que tous les dieux grecs se connaissent entre eux ?

Ach enlaça ses doigts aux siens.

— Pas toujours, et certainement pas intimement. C'est un vaste panthéon. Delphine est une Oneroi, ce qui explique qu'elle connaisse le mari de ta cousine Geary. Quant à Jéricho, tu dois le connaître sous le nom de Cratus.

Tory haussa les sourcils avec étonnement.

— Le Cratus de Prométhée enchaîné ? Ach opina.

— Oh, fit Tory en examinant Jéricho de la tête aux pieds avec une crainte mêlée d'approbation. Je suis certaine que vous êtes toujours un... dieu très clément, n'est-ce pas ?

Jéricho ne trouva pas ça drôle, mais il n'allait certainement pas entrer en conflit avec elle sur cette question. S'il ne redoutait pas Ach, il savait qu'un dieu aussi puissant ne serait pas un adversaire facile. Qu'il gagne, perde ou que le combat s'achève sans vainqueur, il serait sanglant.

Et long.

— Pourquoi sont-ils ici ? s'enquit Tory.

— Noir veut leur peau.

Le fait qu'Acheron le sache sans qu'ils aient eu besoin de l'expliquer en disait long sur ses pouvoirs.

Mais cela ne répondait pas à la question principale de Jéricho.

— Pourquoi Jaden nous a-t-il envoyés chez vous ? Une expression malicieuse se peignit sur le visage d'Ach.

— Parce que je suis un type vraiment sympa et que je me démerde bien avec une guitare.

Tory pouffa.

— Cela dit par quelqu'un qui ne sait pas quel ronchon il peut être le matin, ajouta-t-elle.

Jéricho leur lança un regard peu amène.

— Vous savez, ça pourrait être drôle si la situation n'était pas aussi grave. Vous vous rendez compte que Noir peut débarquer d'une minute à l'autre ?

Ach lâcha la main de Tory et gratta nonchalamment une corde de sa guitare, comme s'il n'avait pas le moindre souci.

— Non, il ne le peut pas. Enfin, théoriquement, il le pourrait. Mais la scène tournerait rapidement au carnage. Qu'il soit ou non plus fort que moi, il ne prendra de toute façon pas le risque de se mesurer à moi. Les répercussions seraient trop terribles.

— Pourquoi ?

— Il a peut-être les Gallus dans sa poche, mais je commande les Charontes. S'il veut se battre, pas de problème. Mais il risque de le regretter, et je pense qu'il le sait.

Jéricho se montra dûment impressionné.

— Je croyais que les Charontes avaient disparu en même temps que l'Atlantide.

— Tu te trompais. Ils se portent très bien et sont plus désireux que jamais de faire griller du Gallu. En fait, ils ont un club ici en ville.

Jéricho haussa les sourcils.

— Vous êtes sérieux ?

— On ne peut plus sérieux.

Pour la première fois, Jéricho laissa échapper un soupir de soulagement. Le vent commençait à tourner favorablement pour eux. Les Charontes étaient les ennemis naturels des Gallus, et surtout, ils n'étaient pas affectés par leurs morsures. Avec eux à leurs côtés, ils avaient au moins une chance.

Puis Ach reprit la parole, et son espoir s'évanouit.

— Jaden vous a aussi envoyés chez moi pour une autre raison... Je forme le Malachai.

Jéricho n'aurait pas été plus sidéré si Ach s'était levé et l'avait frappé avec sa guitare.

— Vous êtes cinglé ? Pourquoi former un instrument de destruction ?

Ach haussa les épaules.

— Nous choisissons tous notre destinée. Notre naissance ne dicte pas notre avenir, à moins que nous ne l'autorisions.

Jéricho leva les yeux au ciel.

— Comment un dieu peut-il être naïf à ce point ? Tory sourit avec indulgence.

— Acheron est le fils et l'augure de la Grande Destructrice. D'après la prophétie, il aurait dû détruire le monde, et pourtant il est l'un de ses protecteurs les plus acharnés. Même s'il a été conçu pour être l'outil de sa mère et anéantir le monde, il n'a jamais cédé à son destin.

Elle le regarda et secoua la tête.

— Et les dieux savent qu'il a eu plus de raisons que n'importe qui de souhaiter la fin du monde.

Acheron déposa un baiser sur sa main.

— Tu vois donc que je sais deux ou trois choses sur la manière de former un destructeur et de lui apprendre à lutter contre ses élans naturels. Nous n'aurons de problèmes que si nous laissons le Malachai livré à lui-même et que Noir met ensuite la main sur lui.

Jéricho avait encore des doutes.

— C'est ce que vous dites. Vous n'avez aucun moyen de savoir s'il vous suivra, vous, ou s'il s'alliera à Noir, une fois sa formation terminée.

— C'est vrai. Mais je tiens à souligner que tu es ici alors qu'il y a quelques heures encore, tu étais prêt à combattre jusqu'à la mort aux côtés de Noir.

— Ce salaud m'a trahi et attaqué. Personne ne fera jamais de moi un zombie dépourvu de tout libre arbitre. Il aurait dû savoir que ce n'était même pas la peine d'essayer.

— Je crois que, le moment venu, Nick prendra la même décision que toi. Il me hait peut-être, mais il ne suit personne trop aveuglément.

Etant donné que Jéricho ne connaissait pas le Malachai personnellement, il n'était pas disposé à se fier à lui.

— Vous en êtes certain ?

— Je pèche peut-être par optimisme, mais je m'aventurerais à répondre par l'affirmative.

Ach tendit la main pour désigner les fauteuils qui se trouvaient derrière eux.

— Pour reprendre une expression de ma femme, garez vos fesses ici. Il faut que nous trouvions un moyen de libérer les Onerois et les Skoti avant que Noir ne les transforme en Gallus.

L'idée fit frissonner Delphine. Si cela arrivait... Ce serait la fin de l'humanité.

— Est-ce que vous pensez que nous pouvons libérer aussi Jaden ? s'enquit-elle en s'asseyant avec Jéricho sur le canapé, tandis que Phobos s'installait à côté d'elle.

Acheron secoua la tête.

— Jaden est malheureusement perdu pour nous, mais il reste un allié quand il le peut.

Tory fronça les sourcils sans bouger de son poste derrière Acheron.

— Et Jared ?

— Qui est Jared ? demanda Delphine en prenant à son tour un air intrigué.

La réponse d'Ach la stupéfia.

— C'est le dernier Sephiroth. Les Sephirii ont été créés pour combattre Noir et son armée de Malachai à une époque où l'humanité n'existait pas encore.

Delphine n'y comprenait plus rien.

— Je croyais que tous les Malachai et les Sephirii avaient été éliminés après la guerre entre Noir et la Source.

— Ils l'ont été, expliqua Ach. Tous, à l'exception du Sephiroth qui avait trahi sa confrérie et a été condamné à une éternité d'esclavage. Pour préserver l'équilibre de l'univers, un Malachai a été épargné afin de pouvoir régler son compte au Sephiroth si celui-ci recouvrait un jour la liberté. Ce Malachai détient toujours la puissance nécessaire pour bouleverser l'ordre de l'univers et placer Noir au sommet de la chaîne alimentaire.

Jéricho jeta un coup d'œil à Delphine avant de se retourner vers Acheron.

— Pourquoi le Malachai n'est-il pas avec Noir ?

— Le père de Nick s'est fâché avec Noir. Personne ne sait pourquoi. Il y a des siècles, le géniteur du Malachai a disparu de la circulation et a été poursuivi sans relâche par Noir et Azura. Voici quelques décennies, il a décidé de pondre un œuf, et c'est ainsi que notre Malachai actuel a vu le jour. Dès que Nick a atteint l'âge de remplacer son père, celui-ci s'est éteint.

Delphine ne comprenait pas encore tout.

— Comment se fait-il que Noir n'ait toujours pas retrouvé ce Nick ?

— Les pouvoirs de Nick étaient bridés, pour le protéger de Noir et lui donner une chance d'être détourné de son objectif initial. Ce n'est que quand un dieu de la Source l'a attaqué que ses pouvoirs ont été libérés, afin qu'il puisse se défendre. J'essaie de le former depuis.

— « Essayer » est le bon terme, fit Tory en laissant échapper un petit rire narquois.

Jéricho plissa les yeux en réfléchissant au terme employé et à ce qu'il impliquait. Avoir un Malachai entraîné désireux de leur sauter à la gorge, ce serait vraiment le bouquet.

— Il résiste ? Ach secoua la tête.

— Pas à l'entraînement ni à sa destinée. Le hic, c'est qu'il ne peut pas me supporter. C'est un problème personnel qu'il nous faut résoudre.

— Ils s'y emploient... lentement, nota Tory en émettant un reniflement peu élégant.

— Formidable, soupira Jéricho. Et qu'en est-il du Sephiroth ?

— Eh bien, le problème majeur, c'est que son maître - enfin, sa maîtresse, en l'occurrence - est la reine des Démons. Vu que mes Chasseurs de la Nuit et moi-même pourchassons et exécutons ses Démons, elle n'est pas vraiment bien disposée à notre égard. Mais qui sait ? On tombera peut-être sur elle un jour où elle sera de très bon poil.

— Pas vraiment probable, commenta Jéricho.

— C'est ce que je pense aussi. Delphine poussa un soupir las.

— On est vraiment mal barrés. Les miens sont entre les mains du mal, sur le point d'être transformés en prédateurs sans cervelle, et le seul espoir que nous ayons, c'est un Malachai susceptible de nous laisser en plan pour rejoindre leurs rangs et un Sephiroth aux mains des Démons.

Les Démons étaient des vampires qui survivaient en tuant des humains dont ils volaient les âmes. Ils vouaient une haine ardente aux dieux grecs depuis qu'Apollon les avait maudits, les condamnant à se nourrir de sang et à mourir dans des souffrances atroces à l'âge de vingt-sept ans. Le seul moyen qu'ils aient de prolonger leur vie au-delà de cette date, c'était de dérober des âmes humaines.

Aussi les Démons se montraient-ils peu disposés à aider qui que ce soit, à l'exception d'eux-mêmes. Delphine pouvait les comprendre. Son panthéon n'avait pas été tendre avec eux.

— Ce n'est pas un bon jour pour être humain, n'est-ce pas ?

— Ce n'est pas un bon jour non plus pour être nous, ajouta Phobos d'un ton sarcastique.

Delphine était bien d'accord.

— Vous croyez que Noir va s'allier aux Démons ? Ach fit un signe de dénégation.

— Stryker ne conclura pas d'alliance avec Noir. Lui et ses Démons ne se battent pas pour tuer, mais pour survivre. Heureusement pour nous. Les Démons ne sont autorisés à prendre que les vies dont ils ont besoin... ainsi que celle de tout Chasseur de la Nuit sur lequel ils peuvent mettre la main, puisque nous sommes leurs prédateurs les plus dangereux. Si je suis certain que Stryker n'irait pas jusqu'à refuser de gouverner le monde, sa priorité reste la survie de son peuple. Noir, en revanche, tue pour le plaisir et cherche à renverser tous les panthéons afin de s'en rendre maître. Ni Stryker ni sa femme n'aiment être à la botte d'autres personnes. Ils combattront Noir jusqu'à la mort. Jéricho se gratta la joue.

— Peut-être que nous devrions les laisser s'affronter. Phobos poussa une exclamation agacée.

— On n'est pas au cinéma ! Et, malheureusement, on serait pris dans la ligne de tir.

— Je persiste à penser que les Démons risquent de s'associer à Noir, insista Delphine. Ce serait logique. En cas de victoire de Noir, les Démons et les Gallus pourraient se partager les humains.

— Non, fit Ach d'un ton catégorique. Je connais Stryker. En outre, les Gallus étaient de son côté il y a encore quelques mois, jusqu'au jour où ils ont essayé de les dévorer, lui, sa femme et sa fille. Le résultat étant que les Démons ont décrété l'ouverture de la chasse aux Gallus. Il n'y a pas plus rancunier que Stryker, alors, crois-moi, il n'est pas près de faire de nouveau ami-ami avec eux. Pour l'instant, nous ne risquons rien sur ce plan-là.

— Mais sur tous les autres, on est baisés, railla Jéricho.

— Pas totalement.

Ach tourna les yeux vers Phobos.

— Combien te reste-t-il d'hommes ?

— Une vingtaine... et encore.

— On peut faire quelque chose avec ça, répliqua Ach en hochant la tête d'un air pensif.

— Et les Gallus ? s'enquit Jéricho.

— Je peux demander aux Charontes de nous aider avec eux. Ça ne laisse plus qu'une chose...

— Le Sephiroth, finit Jéricho.

Même s'il était un dieu de la Source, Jéricho ne pouvait pas affronter à la fois Azura, Noir, les Skoti et les Gallus.

Ils avaient besoin d'aide.

— Je crois qu'il faut qu'on discute avec les Démons. Ach inclina la tête.

— Absolument.

9

Jéricho descendait aux Enfers. Enfin, plus exactement, dans un territoire infernal atlante appelé Kalosis, mais bon... On n'allait pas couper les cheveux en quatre.

L'enfer, c'était l'enfer, quel que soit le panthéon.

Delphine, après moult protestations, était restée avec Phobos. Moins nombreux ils seraient à se présenter, plus ils auraient de chances d'être écoutés, avait déclaré Acheron.

Stryker et sa femme, Zephyra, respecteraient un émissaire qui viendrait seul. Deux ou plus, ils risquaient, littéralement, de n'en faire qu'une bouchée.

Tory, qui tenait un bâton de lumière au-dessus de sa tête, guidait Jéricho le long d'un couloir de marbre noir. L'éclairage se reflétait sur les parois dans une étrange luminescence qu'un humain aurait sans doute trouvée obsédante. Personnellement, il était fasciné par ces projections quelque peu fantasmagoriques.

Ils se dirigeaient vers les appartements de Stryker.

Étant donné qu'Acheron ne pouvait pas venir dans ce lieu sans entraîner l'apocalypse, Tory avait proposé de servir de guide à Jéricho et de faire les présentations. Apparemment, un des devoirs d'Acheron en tant qu'augure était de libérer sa mère de sa prison... qui se trouvait être Kalosis.

Acheron ne pouvait même pas faire un saut ici. S'il s'y risquait, sa mère retrouverait sa liberté et détruirait le monde. Il ne pouvait donc jamais lui rendre visite.

Si Jéricho avait pu éprouver de la compassion, il se serait dit que c'était tragique. En l'occurrence, il mesurait la difficulté de la situation, mais franchement, il s'en foutait royalement.

Tory lui sourit.

— C'est très noble de votre part de prendre de tels risques pour les Onerois.

— Je m'en bats l'œil, des Onerois, grommela Jéricho. J'avais l'intention de les combattre aux côtés de Noir, mais il a décidé qu'il serait plus facile de lancer les Gallus sur moi et de me contrôler par leur truchement. Qu'est-ce qu'il croyait ? Que j'allais laisser les Gallus m'attaquer dans mon sommeil ? J'ai passé suffisamment de temps dans ma vie sous le joug d'autres personnes. Noir veut la guerre ? Il va l'avoir. Et ce n'est pas moi qui vais la perdre.

Tory souffla doucement.

— J'avais oublié que vous étiez le fils de Styx et de Parlas.

Il inclina la tête vers elle.

— En effet, et je suis gorgé de leur venin. Si on ne me provoque pas, je me tiens tranquille. Mon objectif est de remettre les Onerois et les Skoti sur pied, puis d'anéantir les Gallus le plus vite possible. Ensuite, la chasse aux Olympiens sera ouverte.

— Est-ce que cela inclut Delphine ?

La mention du nom de la déesse lui fit voir rouge. Il n'avait pas l'intention de parler d'elle avec qui que ce soit.

— Ça ne vous regarde pas. Tory lui jeta un regard conciliant.

— Pardon. Je ne voulais pas être indiscrète. Je soulignais simplement que vous semblez tenir à elle.

Oui, mais le problème était qu'il ne comprenait pas pourquoi. Le contact de sa main, un chuchotement de sa part, et il fondait.

Pourquoi Delphine, alors que personne n'avait jamais eu cet effet sur lui ? Qu'avait-elle de si spécial pour lui faire ainsi battre le cœur et lui donner cette impression de...

Chaleur.

Humanité.

Plénitude.

Il n'avait jamais éprouvé au cours des siècles le bien-être que lui procurait la main de la jeune femme dès qu'elle le touchait. Elle détenait plus de pouvoir dans une seule de ses caresses que toutes les entités qu'il avait connues.

Elle seule avait le pouvoir de le mettre à genoux...

Chassant cette pensée dérangeante, il changea de sujet.

— Comment est-ce possible que vous puissiez aller et venir ainsi à Kalosis ?

Il trouvait étrange que Stryker y tolère sa présence.

— Ma belle-mère m'a donné toute liberté de venir quand j'en avais envie, d'autant plus qu'Ach n'est pas en mesure de le faire. Stryker serait ravi de m'enchaîner et de me donner en pâture à ses Démons, mais il n'osera jamais. Apollymi peut s'avérer difficile à vaincre.

— Et pourtant elle vous accepte ?

— Elle hait les humains, répondit-elle en souriant, mais adore son fils. Pour Acheron, elle est prête à tout.

— Sauf à laisser les humains en paix.

— C'est vrai.

Elle descendit le couloir scintillant, une main posée sur la paroi.

— Je sais que ça n'a pas de sens, mais elle a déclaré la guerre aux humains et refuse de revenir sur sa décision. Toutefois, Ach et tous ceux qu'il aime sont censés être protégés des Démons qu'elle contrôle.

Jéricho fronça les sourcils.

— Censés ?

L'expression de Tory s'assombrit, et un voile de tristesse passa sur son visage.

— Ach était très attaché à la mère de Nick. Elle est morte il y a quelques années à la suite de l'attaque d'un Démon ; c'est la raison pour laquelle Ach et Nick se sont brouillés. Nick rend Ach responsable de la mort de sa mère et n'en démord pas. C'est très triste, vraiment, et leur hostilité me brise le cœur. On m'a dit que cela allait mieux entre eux, mais si ça, c'est mieux, je préfère ne pas penser à ce que c'était avant.

Elle s'arrêta soudain devant une femme blonde qui leur barrait le passage.

Menue et agile, vêtue d'une combinaison et d'un corset de cuir noir, la femme leur lança un regard mauvais.

— Qu'est-ce que tu fais ici à fouiner, Tory ?

Au lieu de réagir au ton courroucé de la femme, Tory pencha la tête, l'air pensif.

— Je ne dirais pas que je suis en train de fouiner. Non, je n'ai pas l'impression de fouiner. J'ai déjà fouiné, et je peux honnêtement dire que ce que je suis en train de faire n'a rien à voir avec le fait de fouiner.

La femme la fusilla du regard.

— Relax, Médée, fit Tory d'un ton égal. Nous sommes venus voir ta mère.

— Préparez-vous à mourir, alors, rétorqua l'autre en plissant les yeux.

Tory sourit tranquillement.

— C'est toujours un tel plaisir de te voir, toi aussi. Tu es un vrai rayon de soleil. J'adore les discussions qu'on a, toutes les deux !

— Tu peux t'estimer heureuse d'avoir aidé à me sauver, fit Médée d'un ton méprisant. C'est uniquement pour cette raison que tu es encore vivante.

— Et ça n'a rien à voir avec le fait que tu serais réduite en cendres si tu levais un doigt sur moi, peut-être ? railla Tory.

Le regard que lui décocha Médée aurait dû la foudroyer sur place.

Jéricho resta muet tandis qu'ils entraient à sa suite dans un bureau vide. Décoré dans des tons d'or sombre et de bordeaux, l'endroit était manifestement destiné à intimider. Ça ne risquait pas d'avoir cet effet sur lui - bien peu de choses l'intimidaient.

Ou, plus précisément, rien ne l'intimidait.

Médée s'arrêta sur le seuil.

— Attendez ici, je vais la chercher.

Elle referma la porte et la verrouilla. Le geste était ridicule, puisqu'ils pouvaient se téléporter où ils le voulaient. Mais il n'allait pas le lui faire remarquer.

Dès qu'ils se retrouvèrent seuls, il se tourna vers Tory.

— Zephyra est sa mère, si j'ai bien compris. Elle opina.

— Vous croyez qu'on a une chance dans notre entreprise ?

Tory haussa les épaules en balayant la pièce du regard.

— Nous ne le saurons pas tant que nous ne lui aurons pas parlé. Pour être optimiste, je dirais qu'il est possible qu'elle accepte de nous aider.

— Vous aider à faire quoi ?

Tory se retourna vivement et se retrouva en face de Zephyra, qui s'était téléportée dans la pièce et se tenait derrière le bureau de Stryker. Tory regarda la Démone avec attention.

— Vous êtes plutôt bronzée pour une créature de la nuit.

Zephyra ne daigna pas répondre.

Sa ressemblance avec Médée était frappante. Elle était incroyablement belle, avec son fourreau noir qui mettait ses courbes harmonieuses en valeur.

— Tu as une raison d'être ici ? Ou devrais-je tout bonnement te tuer et commencer une guerre ?

Son regard se posa sur Jéricho.

— Et cela ne me plaît pas du tout que tu amènes un dieu dans mon domaine.

Jéricho lui décocha un clin d'œil qui aviva sa colère. Tory, qui n'avait rien remarqué, sourit.

— Vous savez que je ne me présenterais pas ici sans raison valable.

— Et quelle est cette raison ?

— Nous avons besoin de Jared.

Zephyra eut un éclat de rire bref et incrédule. Elle reprit son sérieux si vite qu'il se demanda s'il n'avait pas été victime d'une hallucination et n'avait pas simplement cru l'entendre rire.

— Tu me fais perdre mon temps. Disparais. Quelle garce elle faisait ! songea Jéricho. Comment

Stryker pouvait-il la supporter ?

— Oh, allons, continua Tory, ce n'est pas comme s'il vous servait à quelque chose. Qu'est-ce qu'il fait en ce moment, d'ailleurs ?

— Une chose qu'il ne fait pas, c'est me mettre en pétard, contrairement à toi.

— Les enfants, intervint Jéricho en s'avançant. Recommençons. Nous avons un problème avec les Gallus. Us ont l'intention, sous le commandement de Noir et d'Azura, de transformer les Onerois et les Skoti en Gallus de façon à pouvoir attaquer sans retenue dans nos rêves. Quand cela arrivera, plus personne ne sera en sécurité. Personne, répéta-t’il froidement. Vous pas plus que les autres. Étant donné que les Gallus sont tout aussi disposés à dévorer un Démon qu'un humain, vous allez peut-être vouloir réfléchir à la question. Zephyra le regarda d'un air menaçant.

— Les gens qui sont en enfer ont plus de chances d'obtenir de l'eau glacée que vous n'en avez d'obtenir mon Jared.

Jéricho serra les dents afin de contrôler l'envie qu'il avait de secouer cette femme entêtée.

— Nous sommes confrontés à Noir et à Azura. Est-ce que vous avez la moindre idée du carnage que cela va entraîner ?

Zephyra garda le silence.

— Qu'est-ce que vous voulez en échange ? demanda Tory.

— Rien que vous puissiez m'offrir.

Un grand bruit se fit soudain entendre. Zephyra se précipita pour ouvrir en grand la porte qui se trouvait face à celle par laquelle ils étaient entrés.

Jéricho écarquilla les yeux en avisant un Démon debout au milieu d'une vaste pièce. Mais ce Démon-là avait les yeux laiteux et la couleur de peau d'une créature infectée par un Gallu. Les autres Démons reculaient devant lui, s'écartaient en courant tandis qu'il se ruait sur eux. C'était la grande force des Gallus : non seulement ils pouvaient transformer les gens en zombies, mais leurs zombies pouvaient ensuite eux aussi engendrer des zombies.

S'ils se retrouvaient un jour lâchés dans l'univers, ils pourraient tuer tout le monde en un temps record.

Jéricho regarda Zephyra.

— Vous disiez ?

Elle montra ses crocs et siffla de colère.

— C'est vous qui l'avez amené ici ?

— Pas du tout. D'après ce que j'ai compris, les Gallus et vous, vous avez des comptes à régler.

— Tu ne crois pas si bien dire.

Elle saisit une épée accrochée au mur et se précipita sur le Démon.

Jéricho fut extrêmement impressionné en la voyant se jeter dans la mêlée. Le Démon Gallu se rua sur elle. Elle esquiva ses bras, fit volte-face et, d'un coup net, lui trancha la tête, la séparant de son corps. Sans ralentir, elle tendit l’épée à un autre Démon.

— Nettoie-moi ça, Davyn, et dis à Stryker que nous avons un problème.

— J'ai remarqué.

Jéricho se tourna vers l'homme brun et extrêmement grand qui venait de les rejoindre. À en juger par son air impérieux et par l'aura de danger qui flottait autour de lui, il devait s'agir de Stryker.

Ce dernier baissa les yeux sur le cadavre et soupira avec colère.

— Qu'est-ce qu'ils foutent, maintenant, ces enfoirés de Gallus ?

Jéricho répondit avant que Zephyra ait pu le faire.

— Ils s'allient aux Onerois et aux Skoti pour nous attaquer dans notre sommeil.

Stryker lâcha un juron grossier.

— J'aurais dû tuer les Gallus quand j'en avais l'occasion.

Zephyra lui sourit d'un air entendu.

— Oh, chéri, réfléchis à l'erreur que cela aurait été.

— Quelle erreur ? s'enquit Tory. Zephyra croisa les bras sur sa poitrine.

— Je crois qu il faut que nous enfermions les Gallus. Qu'est-ce que vous aviez exactement en tête en ce qui concerne Jared ?

Tory s'avança.

— Est-ce qu'il est immunisé contre la morsure des Gallus ?

— Il est immunisé contre à peu près tout, pour ainsi dire.

Jéricho était content de l'apprendre.

— Bien. Nous avons l'intention de libérer les Onerois et les Skoti et de les soustraire à Noir.

— Et s'ils sont déjà infectés ? demanda Stryker. Jéricho n'hésita pas.

— Nous les tuerons.

— Je pourrais presque t'apprécier, dis donc, fit Stryker en souriant.

Il se caressa pensivement le menton en s'approchant.

— Le seul problème, c'est que les Garnis peuvent encore s'insinuer dans les rêves de toutes les personnes qu'ils croisent.

— Mais notre sommeil est protégé, ajouta Zephyra. Avec nos pouvoirs, nous avons la capacité de les combattre dans le royaume des rêves.

— Ils ne sont malgré tout pas aussi puissants que les Onerois lorsqu'ils s'introduisent dans les rêves, ajouta Jéricho. Mais l'alliance des deux serait catastrophique. Même pour vous. Un Oneroi ou un Skoti infecté, et nous sommes foutus.

À voir l'expression de Zephyra, il était clair qu'elle répugnait encore à leur donner Jared. Et Jéricho en avait assez de son indécision.

— Écoutez, j'en ai ras le bol de ce cirque. Il nous faut quelqu'un qui a déjà combattu Noir et qui a gagné. Je peux l'affronter seul, mais j'ai besoin de savoir quels sont les points faibles de ce salaud. Et si quelqu'un les connaît, c'est Jared. Alors, donnez-le-nous. Maintenant.

— Sinon ? railla Zephyra en haussant un sourcil provocant.

Jéricho tendit les mains et fit fuser deux éclairs qui passèrent à côté d'elle en la frôlant. Zephyra ne broncha pas plus qu'elle ne cilla.

— Croyez-moi, vous ne tenez vraiment pas à le savoir, déclara Jéricho en baissant les mains.

— Ces tactiques ne marchent pas ici, fit Stryker avec dédain. La peur n'est pas quelque chose qui nous motive beaucoup. Tu ferais bien de te rappeler que je suis moi aussi le fils d'un dieu et que je peux te renvoyer ces éclairs aussi sec... Cependant, il y a quelque chose que moi, je veux.

— Et c'est ?

— Une amulette verte que Jaden a obtenue d'une vieille femme, à La Nouvelle-Orléans. Je suis certain qu'il l'a toujours. Nous te donnons Jared, et tu nous apportes cette amulette.

Jéricho entendit une sonnette d'alarme retentir furieusement dans sa tête.

— A quoi sert cette amulette ?

— C'est une protection.

Pourquoi n'en croyait-il pas un mot ? Peut-être parce que Stryker n'avait pas l'air d'être le type de Démon susceptible d'avoir besoin de la protection d'une quelconque breloque. Non que ce soit important.

Des promesses aujourd'hui.

Des mensonges demain.

Si Jéricho trouvait trop dangereux les pouvoirs de l'amulette, il ne l'apporterait pas à Stryker. Rien ne le forçait à honorer le marché. La dernière fois qu'il avait tenu parole, cela lui avait coûté très cher. Les choses avaient changé. Il avait changé. L'essentiel était d'obtenir Jared.

— Marché conclu.

— Ne me fais pas faux bond, dit Stryker.

— Tu serais bien avisé de ne pas me faire faux bond, rétorqua Jéricho.

Tory secoua la tête.

— Alors, qu'est-ce qu'on fait ? On vous laisse tous les deux vous rentrer dedans comme deux taureaux en colère ?

Stryker lui lança un regard noir.

— Je ne vois vraiment pas ce qu'Acheron te trouve. Il tourna les yeux vers sa femme.

— Donne-leur Jared.

Zephyra pesta.

— Pas « donner », mon amour, « prêter ». Jared est seulement un prêt.

— Très bien, riposta Jéricho. Nous vous le rendrons dès que nous en aurons fini avec lui.

— Tu ferais bien. Sinon, Stryker et moi dévorerons tes entrailles, nous nous baignerons dans ton sang, et je me confectionnerai des boucles d'oreilles avec tes yeux.

— Vous savez, avec une telle imagination, vous devriez écrire pour Hallmark, lâcha Jéricho.

Ach venait de rentrer chez lui quand il sentit une étrange vibration autour de lui. Une seconde plus tard, Phobos réapparaissait.

Seul.

Son mauvais pressentiment s'intensifia quand il constata que Delphine ne l'accompagnait pas.

— Qu'est-ce qui s'est passé ? Phobos laissa échapper un soupir las.

— Zélos nous a attaqués alors que nous rassemblions les Onerois.

La nouvelle consterna Ach. Jéricho aurait une attaque quand il apprendrait ça.

— Quoi ?

Phobos passa une main nerveuse dans ses cheveux.

— Il cherchait Jéricho, mais c'est nous qu'il a trouvés, alors qu'on était en train de rassembler les autres. Il a enlevé Delphine et Niké. Apparemment, il a rejoint l'autre côté. Noir a perdu la tête.

— Non, c'est une stratégie de sa part. Il décime le panthéon en se servant de ses propres membres. C'est ce qui le rend tellement dangereux. Maintenant qu'il a Niké et Delphine, il pense avoir neutralisé Jéricho.

— Oui, bon, de toute façon, nous sommes cuits.

— Comment cela ?

Ach recula tandis que Jéricho, Tory et Jared apparaissaient. Il tira Tory vers lui, impatient de la toucher et de s'assurer qu'elle était saine et sauve. Si quelque chose lui arrivait...

Disons qu'Azura et Noir passeraient pour de gentils nounours.

Jéricho fronça les sourcils. Il venait de parcourir la pièce des yeux sans trouver ce qu'il cherchait.

— Où est Delphine ?

Phobos répondit avant qu'Ach ait eu le temps d'annoncer la nouvelle à Jéricho en prenant des gants.

— Ton frère l'a kidnappée, et Niké aussi.

La brusquerie du dieu fit grimacer Ach. À en juger par l'expression de Jéricho, elle lui faisait l'effet d'un lavement à l'acide.

Jéricho se figea tandis qu'une rage incommensurable l'envahissait. Il n'avait jamais ressenti une telle colère.

— Quoi ?

Phobos eut le bon sens de prendre un air contrit.

— Zélos a bénéficié de l'effet de surprise. Il est entré et s'est emparé d'elle avant que nous ayons remarqué sa présence.

Incapable de supporter la nouvelle, Jéricho fit appel à ses pouvoirs pour recouvrir sa main de griffes métalliques. Il attrapa Phobos par le col de sa chemise et le précipita contre le mur avec une telle violence qu'il fit voler le plâtre.

— Espèce de salaud ! Comment as-tu pu le laisser l'emmener ? Je vais te faire la peau, ordure !

Ach l'arrêta et le fit reculer avant qu'il puisse blesser Phobos davantage.

— Calme-toi.

— Ils ont Delphine !

Jéricho dut faire un immense effort de volonté pour ne pas se jeter sur Acheron. Il savait, malgré sa fureur, qu'attaquer le dieu atlante serait une grave erreur.

— J'ai entendu, répondit calmement Ach. L'anglais n'est peut-être pas ma langue maternelle, mais je le comprends plutôt bien, ajouta-t-il en lâchant Jéricho.

Jared s'avança. Vêtu d'un long manteau de cuir noir, il avait des cheveux roux réunis en une queue-de-cheval soigneusement brossée. C'était son teint qui frappait le plus, car sa peau n'était pas pâle, ni constellée de taches de rousseur. Il était bronzé, au contraire, et ses traits étaient bien dessinés.

S'il était loin d'être aussi grand qu'Ach ou Jéricho, la puissance qui se dégageait de son aura suffisait à faire reculer le plus enragé des adversaires. Ses yeux étaient cachés derrière des lunettes de soleil opaques, mais ils semblaient luire malgré tout.

— Donne-nous l'épée que Noir t'a remise. Jéricho marqua une pause en l'entendant.

— Comment peux-tu connaître l'existence de cette épée ?

— Elle m'appartient. Je l'entends m'appeler et je veux la récupérer.

Jéricho cessa de maintenir Phobos plaqué au mur, et le dieu retomba sur le sol en émettant un grondement féroce. Il se releva, mais quand il fit un pas en direction de Jéricho, Ach posa une main sur sa poitrine pour l'empêcher d'aller plus loin.

— N'insiste pas, Phobos. Tu t'en tires bien, crois-moi. Si c'était Tory qu'on avait enlevée, je t'aurais mis en pièces.

Ne leur prêtant aucune attention, Jéricho invoqua l'épée.

Dès qu'elle apparut, l'attitude de Jared changea du tout au tout. Abandonnant l'air hautain qu'il avait arboré jusque-là, il adopta soudain une attitude déférente et humble. S'agenouillant sur le sol, il saisit l'épée et la plaça debout devant lui, la lame pointée vers le bas.

Il se mit à murmurer dans une langue inconnue de Jéricho, ce que ce dernier aurait cru impossible, puisque l'aptitude à comprendre toutes les langues était l'apanage des dieux. Mais celle-ci...

Elle lui était totalement étrangère.

L'épée se mit à tournoyer sur elle-même, de plus en plus vite. Une lumière éblouissante émanait de la garde et les aveuglait. Puis l'arme commença à se tordre, jusqu'à former une minuscule et très belle femme qui ne faisait même pas un mètre. Sa peau et ses yeux d'or chatoyaient, et sa longue chevelure noire cascadait jusqu'à ses hanches. Vêtue d'une ample robe noire, elle avait les oreilles allongées d'un elfe et des yeux bridés qui rappelaient ceux d'un chat. Un petit diadème d'or retenait ses cheveux dans des entrelacs compliqués. Des diamants et des rubis partaient de la parure et encadraient son visage.

Elle était d'une beauté exquise.

Pas étonnant que l'épée ait semblé vivante à Jéricho : elle l'était bel et bien.

— Maîtresse, fit Jared en lui prenant la main. Pardonnez-moi.

Les yeux de la splendide créature lancèrent des éclairs rouges tandis qu'elle retirait sa main pour toucher les cheveux du Sephiroth.

— Cela fait longtemps, Jared.

— Je suis tellement désolé.

Sa voix se brisa comme s'il retenait ses larmes. Elle s'agenouilla devant lui et lui retira ses lunettes, dévoilant ses étranges yeux rouge, orange et jaune.

— Je sais, couran. Mais ce n'est pas à moi qu'il faut demander pardon. Lève-toi, maintenant, et nous combattrons de nouveau ensemble.

Le tourment qui se lisait dans le regard de Jared serra le cœur de Jéricho.

— Je ne faillirai plus à mes devoirs, maîtresse. Je le jure.

Elle lui sourit avec bonté.

— Je comprends pourquoi tu as fait ce que tu as fait. Je ne connais pas la méchanceté.

Elle serra sa main dans les siennes et la posa sur son cœur.

— Tu dois sauver d'autres personnes maintenant. Il faut nous dépêcher.

Elle abandonna sa main et se recula légèrement. Il y eut un éclair de lumière éblouissant, et elle redevint l'épée dressée devant lui.

Jared la prit, embrassa la garde avec vénération et se leva.

Jéricho regarda Acheron, désireux de comprendre la signification de la scène. Ach glissa les mains dans ses poches.

— Les Sephirii comptaient dans leurs rangs dix guerriers d'exception appelés les Mimoroux. Chacun avait été choisi par l'épée qu'il ou elle portait.

Jared fit apparaître un baudrier et s'en ceignit afin de pouvoir porter l'arme.

— Takara est restée deux mille ans sans shiori.

— Sans quoi ?

— Sans guide.

Jared déglutit avant de reprendre la parole.

— Personne n'avait le droit de la brandir. Jusqu'à ce que je me manifeste.

— Elle était la plus puissante des épées, expliqua Acheron. Et celui qui la maniait était à la tête des autres Sephirii.

Merde. Les Sepherii avaient été trahis par leur chef. Par celui qui avait été choisi parmi eux pour les guider.

Jared secoua la tête.

— Je mérite ce qui m'est arrivé, et pire encore. Mais oublions le passé. Nous devons arrêter Noir.

Il regarda Acheron.

— Vous avez vos Charontes ?

— Ils sont prêts. Phobos s'avança.

— J'ai une poignée de Dolophoni et d'Onerois qui ont survécu et sont prêts à combattre.

Jared inclina la tête.

— Alors, attaquons. Puisse la Source nous guider. Jéricho renifla avec mépris.

— Maudite soit la Source. C'est de vengeance qu'il s'agit, et Noir va regretter d'avoir cherché à me tromper.

10

Terrifiée, Delphine fut jetée dans une geôle sombre par une servante d'Azura. La porte se referma avec un bruit sourd et sinistre, la laissant dans les ténèbres les plus complètes... mais pas seule. Elle entendait quelqu'un - ou quelque chose - respirer.

Où était-ce ?

Surtout, qu'est-ce que c'était ?

Pour couronner le tout, Azura lui avait repassé au cou le collier qui l'empêchait d'utiliser ses pouvoirs. Elle n'avait que ses mains nues pour se protéger et ne s'était jamais sentie aussi vulnérable.

— Je commence vraiment à en avoir marre d'être bousculée, malmenée et traitée comme une esclave !

Pendant des milliers d'années, elle avait combattu sans jamais perdre une bataille, et voilà que maintenant elle ne pouvait plus lever le petit doigt sans que tout foire.

Quelqu'un toussa.

Delphine fit volte-face, prête à se battre.

— Qui est là ?

— C'est moi.

La voix était si faible qu'il lui fut difficile de l'identifier d'emblée.

— M'Adoc ?

— Oui.

Elle suivit le son de la respiration haletante et trouva l'Oneroi peu éloigné de ses pieds, à terre. En se rapprochant de lui, elle comprit que sa respiration saccadée n'était pas due à la colère, mais à des hoquets de douleur.

Craignant de lui marcher dessus, elle s'arrêta. L'obscurité était telle qu'elle ne pouvait même pas distinguer les contours de son corps.

— Comment te sens-tu ?

— Frais comme un gardon, articula-t-il avec peine, révélant à quel point il devait souffrir.

Elle tendit la main pour le toucher, mais il poussa un juron déchirant. Elle avait l'impression d'avoir du sang sur les doigts, et quand il sursauta, elle entendit le cliquetis d'une lourde chaîne.

— Ne me touche pas.

— Je suis désolée, s'excusa-t-elle. Je ne vois rien.

— Ne... bouge... pas.

— Est-ce qu'il y a de la lumière ici ?

— Tu ne veux pas de lumière, répondit-il dans une quinte de toux.

— Pourquoi ?

Elle entendit quelque chose se déplacer rapidement sur le sol. Elle se retourna, terrorisée, et essaya de scruter l'obscurité, mais ne distingua rien.

— Fais-moi confiance, petite. Il vaut mieux que tu ne voies pas ce qui est ici avec nous.

Quelque chose cogna la porte, et ses cheveux se dressèrent sur sa tête. Elle n'aimait pas ça. Pas du tout.

— Tu es enchaîné ?

— Oui.

— Est-ce que je peux te libérer ?

— Non. Ils ont incrusté les chaînes dans mon corps.

Un nœud se forma dans son estomac. C'était atroce. Comment M'Adoc pouvait-il endurer un tel supplice ?

— Pourquoi es-tu ici ?

— Pour servir de nourriture aux choses qui vivent dans ce lieu immonde.

Une terreur absolue l'envahit.

— Quoi ?

Elle avait de plus en plus peur. La panique la guettait.

— Calme-toi, Delphine. Il le faut absolument. Elle entendit de nouveau le bruit de frottement sur le sol. Elle se retourna et essaya de le localiser.

— S'ils sentent que tu as peur, ils attaqueront. Tu dois contrôler tes émotions. Je sais que c'est difficile, mais concentre-toi.

Son cœur battait tellement fort qu'elle était stupéfaite qu'il ne jaillisse pas de sa poitrine. Elle trébucha soudain et tomba sur un squelette brisé, ce qui n'arrangea pas les choses. Au moment où elle touchait les ossements, quelque chose frôla sa jambe.

— Quoi ? Qui est là ?

— Chut, souffla M'Adoc, tentant de l'apaiser. Calme-toi.

S'il lui répétait ça encore une fois, elle allait hurler.

— Pourquoi ne réponds-tu pas à ma question ?

— Parce que j'essaie de ne pas t'épouvanter davantage. Respire lentement. Pense à quelque chose de réconfortant.

Delphine ferma les yeux. Par le passé, elle aurait évoqué un souvenir de sa mère. Mais aujourd'hui, c'était une image de Jéricho lui souriant qui lui donnait un sentiment de sécurité, de protection.

La chose qui glissait sur le sol en frottant s'éloigna.

— C'est ça... Bien. Elle se releva lentement.

— Est-ce que je peux faire quelque chose pour t'aider ?

— Empêche les monstres de gagner cette guerre. Fais tout ce que tu peux pour neutraliser Noir.

C'était bien son intention.

— J'essaie, M'Adoc.

Elle l'entendit pousser un gémissement de douleur avant qu'il reprenne la parole.

— Tu es une femme courageuse, Delphine. Tu l'as toujours été.

Elle se frotta les bras pour se réchauffer - elle avait la chair de poule.

— Je ne me sens pas courageuse, surtout maintenant.

— Tu l'es, pourtant, et d'autant plus que tu n'as pas l'habitude d'éprouver des émotions. Lorsque tu te sens saisie par une peur paralysante et que tu ne la laisses pas te dominer, tu fais preuve d'un grand courage. La bravoure n'existe pas sans la peur. De même qu'il n'y a pas d'amour sans haine.

Elle ne savait pas si c'était vrai ou non. Son expérience des émotions était trop récente. Le concept même de bravoure lui échappait.

— Pourquoi t'ont-ils enfermé ici ?

— Parce que j'ai refusé de m'allier à Noir. De toute façon, Zeus s'est montré encore plus cruel quand il nous a tous rassemblés pour nous punir de nous être immiscés dans ses rêves. Noir et Azura, à côté de lui, c'est pas grand-chose. Les coups, les tortures, je peux supporter.

Delphine frissonna en se rappelant certaines des punitions corporelles qu'elle avait subies. Si les Onerois ne ressentaient pas d'émotions, ils avaient conservé la capacité d'éprouver de la douleur. D'abord parce que ce n'était pas exactement une émotion mais une réponse physique à une souffrance infligée, et puis parce que cela permettait à Zeus et à d'autres dieux de les châtier lorsqu'ils enfreignaient une règle ou outrepassaient leurs droits.

— Et les autres ? Est-ce qu'ils se sont alliés à Noir ?

— M'Ordant est mort.

Elle entendit les larmes dans la voix de M'Adoc et ressentit elle-même un pincement au cœur. M'Ordant avait été un Oneroi sévère, pointilleux sur le chapitre des règles, mais aussi un très bon ami. Chaque fois qu'elle avait eu besoin de renfort, il avait répondu à l'appel. Il allait beaucoup lui manquer.

— Ils l'ont tué il y a quelques jours quand il a refusé d'avaler leur poison.

Elle ne voulait pas poser la question suivante, mais il fallait qu'elle ait la réponse.

— Et D'Alerian ?

— Je ne sais pas. Je ne l'ai pas vu depuis que nous avons été capturés. Une partie de moi espère qu'il est mort lui aussi et n'est pas torturé comme moi. Je sais qu'ils ne pourront jamais le rallier à leur cause. Puissent les dieux l'assister, où qu'il se trouve !

— Pourquoi s'acharnent-ils contre nous ? s'exclama-t-elle avec frustration. Il y a d'autres panthéons dans l'univers.

— Mais pas avec des Onerois. Ce sont nos pouvoirs qu'ils veulent à tout prix. Et depuis que Zeus nous a dépouillés de nos émotions, les Skoti sont devenus une cible facile. Noir a réussi à infiltrer nos rangs et leur a promis de leur rendre leurs émotions. Ces salauds ont été assez stupides et naïfs pour croire ses mensonges.

— Ce n'est pas complètement leur faute. Il les drogue.

— Je sais. Il a essayé de me droguer moi aussi.

— Et tu as tenu bon, malgré tout.

— Oui. Je ne suis pas assez bête pour appeler « maître » cette ordure. Je préfère encore passer le reste de l'éternité à me faire bouffer vivant dans ce trou plutôt que de l'aider.

— Delphine...

Elle sursauta en entendant la voix démoniaque qui prononçait son nom. Elle lui rappelait sa mère.

— Aide-moi, Delphine, je t'en prie.

— Ne leur prête pas attention, ordonna M'Adoc.

— Qui sont-ils ?

— Les damnés. Si tu leur réponds, tu prendras leur place dans cet enfer, pour l'éternité, et ils seront libres de déambuler parmi les mortels.

Les appels se firent plus pressants.

Delphine se boucha les oreilles et tenta de couvrir leurs voix avec celle de Jéricho. Elle ferma les yeux et imagina qu'elle était avec lui. Qu'elle le tenait dans ses bras.

Voilà, c'est ça...

Un éclat de rire retentit.

Soudain, la pièce fut inondée de lumière. Delphine hurla en voyant l'épouvantable spectre blanc qui se dressait devant elle. Ses yeux étaient deux puits d'insondables ténèbres, et de fines mèches gris sale flottaient autour de son visage gonflé par la putréfaction.

La créature tendit la main vers elle.

— Tu ne me fais pas peur ! s'écria Delphine. Je n'ai peur de rien. De rien !

Et elle se prépara à se battre. Le spectre se jeta sur elle.

Delphine esquiva l'assaut et attendit une nouvelle attaque. Mais au moment où l'être immonde allait l'atteindre, il hurla et recula.

Et elle vit Jéricho.

Il tenait la créature par le cou.

— Fais sortir Delphine de là, cria-t-il par-dessus son épaule.

D'un geste vif, il coupa la gorge du monstre et le jeta sur le côté au moment où un autre se ruait sur lui. Phobos courut vers Delphine et la tira vers la porte.

— Attends ! fit-elle, essayant de l'arrêter. M'Adoc est ici aussi.

— On l'a.

Phobos la poussa dans le couloir. Asmodeus était dehors et les attendait. Delphine s'arrêta, dans la crainte qu'il se jette sur eux.

— Qu'est-ce que vous faites ici ?

— Je rallie vos rangs. Il convient de noter, toutefois, que vous avez intérêt à ne pas perdre. Je n'ai aucune envie de me faire couper la tête pour vous, ni aucune autre partie du corps, d'ailleurs.

— Pourquoi nous aider ?

— J'ai entendu dire que la stupidité était une maladie mortelle, répondit-il avec nonchalance. Je me livre donc à ma propre expérience afin de voir si c'est vrai ou faux. Si je survis, on saura que c'est faux. Si je trépasse... eh bien, ce sera nul. Raté. Et ça ne me fera pas plaisir.

Phobos sortit de la geôle en soutenant M'Adoc. Les coups que l'Oneroi avait reçus avaient tant abîmé son visage qu'elle eut du mal à le reconnaître. Ses vêtements n'étaient plus que des loques et dévoilaient un corps couvert de plaies sanguinolentes.

— Viens, fit Phobos.

Elle n'eut pas le temps d'argumenter qu'ils avaient déjà quitté ce royaume infernal. Et elle se retrouva soudain dans une immense salle blanche en compagnie de Tory et de plusieurs autres Onerois. Un homme et une femme s'occupaient des blessés. Étendus par terre, ceux-ci geignaient, souffrant le martyre.

Trois Charontes surgirent, chargés d'autres blessés qu'ils déposèrent sur le sol avant de se volatiliser de nouveau.

— Qu'est-ce qui se passe ? demanda-t-elle à Tory, occupée à faire boire un verre d'eau à un Skotos.

— Ach, Jéricho, Jared et Phobos font sortir autant de prisonniers qu'ils le peuvent.

Delphine ne comprenait toujours pas.

— Pourquoi les amener ici ?

— C'est l'endroit le plus sûr jusqu'à ce que nous puissions nous regrouper. Ach veut d'abord compter les survivants.

Delphine regarda les blessés. Ils n'étaient guère nombreux. Le point positif, c'était qu'ils ne les combattaient pas. Mais ils avaient l'air trop faibles pour être en mesure de faire quoi que ce soit, à part rester étendus par terre à gémir.

Les voir dans cet état la rendait malade.

— Attendez, laissez-moi vous aider.

Elle se retourna et découvrit une femme menue à côté d'elle.

— M'aider à quoi ?

La femme sourit avec bonté.

— A retirer votre collier. Ne vous inquiétez pas. Je m'appelle Danger et je suis l'une des assistantes d'Acheron. Vous êtes en sécurité ici, je vous le promets.

Delphine souleva ses cheveux afin que Danger puisse défaire le collier et lui redonner ses pouvoirs... une nouvelle fois. Elle commençait à en avoir assez de les perdre régulièrement.

— Merci.

— Je vous en prie.

Au moment où Danger retirait le collier, Delphine sentit une douleur vive la transpercer.

Elle recula en grimaçant. Il lui fallut une minute pour se rendre compte qu'elle n'avait pas mal à cause du collier.

C'étaient ses pouvoirs. Ils l'avertissaient que Jéricho courait un grave danger.

Jéricho quitta la geôle pour retrouver Ach et Jared qui se battaient contre des Démons, des Gallus et d'autres êtres du même acabit dans la fosse principale, celle où étaient emprisonnés la plupart des captifs. Il ne pouvait pas faire un pas sans subir une attaque.

Mais cela ne le dérangeait pas outre mesure. Il évacuait ainsi une bonne dose d'agressivité. Tant pis pour ceux sur qui il se défoulait. S'il ne s'était pas autant amusé, il aurait presque pu les plaindre.

Mais en l'occurrence...

Il coupa un Démon en deux.

Phobos réapparut à côté de lui.

— Quelqu'un a vu Deimos ?

Avant de répondre, Jéricho coinça un Gallu, le jeta à terre et plongea sa dague entre ses deux yeux.

— Il était avec Jaden.

— Était ?

— Suspendu à une paroi.

— Tu peux m'amener à lui ? fit Phobos d'un air farouche.

Laissant Ach et les Charontes poursuivre la bataille, Jéricho guida Phobos et Jared le long d'un couloir qu'il avait emprunté précédemment avec Asmodeus. L'une des choses qu'il appréciait le plus depuis qu'il avait récupéré ses pouvoirs était l'aptitude à se rappeler de petits détails comme celui-ci. La mémoire infaillible dont bénéficiaient les dieux lui avait manqué.

Une fois qu'il eut retrouvé la pièce, ils durent démolir la porte à coups de pied pour y entrer. La tâche ne fut pas facile, mais ils étaient très résolus.

Maudit Noir ! Il n'arrivait pas à croire qu'il ait pu être suffisamment bête pour envisager même de le servir. Quel crétin il avait fait !

Phobos laissa échapper un son guttural et se précipita vers son frère avachi contre la paroi. Deimos était inerte.

Mais ce fut l'expression de Jared qui cloua Jéricho sur place. Ses yeux bariolés exprimaient une détresse insondable.

Sans un mot, Jared courut vers Jaden.

Ce dernier se débattit jusqu'à ce qu'il reconnaisse celui qui l'avait touché. Sur son visage martyrisé, l'incrédulité s'inscrivit.

— Jared ? Qu'est-ce que tu fais ici ?

Jared répondit par un grondement sauvage en s'acharnant contre les chaînes qui retenaient Jaden. Il ne réussit pas à les rompre, mais elles se relâchaient un peu à chaque coup d’épée.

— Je te fais sortir d'ici.

— C'est impossible.

— Et puis quoi encore ?

Jaden le saisit par les épaules et planta son regard dans le sien. Un regard dur, pénétrant.

— C'est im-po-ssi-ble, répéta-t’il avec force. Jared recula en émettant un grognement de frustration qui résonna dans le froid humide.

Jaden s'appuya contre la paroi en haletant de douleur et en tenant comme il le pouvait son bras droit blessé.

— Mets les autres en sécurité et ne t'inquiète pas pour moi.

— Je ne t'abandonnerai pas ici.

— Tu le peux et tu le feras.

Le grondement de Jaden fit écho à celui que venait de lâcher Jared.

— Pour une fois dans ta vie, écoute-moi et fais ce que je te dis. Sors d'ici et arrête de perdre du temps avec des questions sans importance.

Jared saisit le lambeau de chemise qui couvrait l'épaule gauche de Jaden et le serra dans son poing.

— Tu n'es pas sans importance. Pas pour moi. Jaden posa sa main sur la sienne.

— Dans cette bataille, je le suis. Ils ne vont pas me tuer, moi. Pars, maintenant. Sauve les autres, autant que tu peux.

Jéricho ne savait pas quoi penser de leur échange. Sa perplexité s'accrut encore quand il vit Jared tirer Jaden à lui et le serrer fort contre son cœur. La manière dont ils se tenaient... Ils étaient soit frères, soit amants...

Soit amis, mais des amis vraiment proches.

— Je te vengerai, déclara ensuite Jared en desserrant son étreinte. Ils paieront pour ce qu'ils t'ont fait. Je te le jure.

Jaden le poussa.

— Va-t'en, bordel !

Jéricho se tourna vers Phobos, qui tenait Deimos dans ses bras.

— Il est vivant, fit le Dolophonos. Mais il respire à peine.

— Sors-le d'ici.

Phobos ne se le fit pas dire deux fois et disparut immédiatement avec son jumeau.

Jared, en revanche, s'attardait, comme s'il ne pouvait pas supporter de laisser Jaden. Culpabilité, peur et chagrin se lisaient sur ses traits.

Mais un groupe de Démons les assaillit soudain, et l'attention de Jéricho se détourna de Jared pour se concentrer sur sa survie. Il esquiva le premier Gallu qui l'atteignit, puis attrapa le deuxième, avec qui il roula sur le sol. Il flanqua un violent coup de poing dans le visage de son adversaire, avant de se relever et de s'occuper du suivant, qui se précipitait déjà sur lui.

Il voulut le faire reculer avec une décharge de foudre, mais le Démon fut plus rapide et lui en envoya une en premier. Frappé en pleine poitrine, Jéricho chancela en arrière.

Jared intervint, stoppant le Démon en lui donnant un violent coup d'épée.

Jéricho se releva et sentit un frisson glacé lui parcourir l'échiné.

Noir était là.

Il perçut sa présence avant même qu'il n'apparaisse dans la pièce, à un mètre de lui.

Noir lui lança un regard dégoûté, en émettant un petit bruit réprobateur.

— Tu n'as pas idée de ce que tu viens de provoquer.

— Toi non plus, enfoiré, répliqua Jéricho avec mépris. Tout ce que tu avais à faire, c'était respecter nos engagements. Mais tu t'es dit que ce serait plus amusant de te jouer de moi, de me droguer et de me trahir. Pas un bon calcul de ta part.

Noir ricana.

— Te trahir, c'est ce que les gens font de mieux. Tu ne l'as pas encore pigé ? Tu n'as pas d'amis. Tu n'as rien.

Malgré lui, une image de Delphine s'imposa à Jéricho.

— Elle ? fit Noir d'un ton railleur, comme s'il pouvait lire dans ses pensées. Delphine ne se soucie pas de toi. Elle a été envoyée par Zeus pour te séduire et te rallier à leur cause, ou, en cas d'échec, t'éliminer.

Les mots le frappèrent de plein fouet. Ce n'était pas possible. Delphine était incapable de faire une chose pareille. Elle était au-dessus d'une telle trahison.

— C'est vrai, insista Noir. Demande à Jaden. Jéricho regarda Jaden, qui détourna les yeux, comme s'il ne pouvait supporter l'idée de lui dire la vérité. Noir éclata de rire.

— Tu es vraiment un connard de première. Ah, il est beau, le valeureux Cratus ! Tu t'es sacrifié pour une femme qui t'a trahi. Et qui ne cessera jamais de te trahir. Elle n'est rien, et tu n'es rien non plus.

Une douleur soudaine déchira le ventre de Jéricho. Il baissa les yeux et vit l'épée que Noir venait de planter dans sa chair.

Noir le saisit par le menton d'une main ferme et retira l’épée en l'arrachant d'un coup sec. Jéricho suffoqua. Il avait l'impression que des flammes le dévoraient.

— J'aurais dû savoir que tu ne serais rien d'autre qu'une perte de temps. Et dire que je voulais que tu commandes mon armée !

Jéricho recula en titubant tandis que Jared se précipitait en avant pour attaquer.

— Ne t'en mêle pas, vermine ! avertit Noir. Jaden ne l'écouta pas. Mais dès qu'il arriva près de

Jéricho, un éclair fusa et le transperça, le soulevant et le clouant à la paroi comme s'il était un spécimen destiné à un laboratoire infernal.

Jaden poussa un cri de douleur en fusillant Noir du regard.

— Si j'arrive à retirer ce collier, tu es mort ! Jéricho, qui essayait de faire appel à ses pouvoirs pour se soigner, entendit les mots sans les comprendre.

Il ne parvenait pas à refermer ses plaies.

Pourquoi ? Il essaya encore une fois en grimaçant, mais sans succès.

Noir lui envoya une décharge de foudre qui grésilla en passant par-dessus son corps.

— Tu es pathétique.

Jéricho tenta de se lever, mais quelque chose le poussa et le fit tomber une nouvelle fois. Il recouvrit son corps d'une armure.

Même ça ne servit à rien.

Jared n'arrivait pas à atteindre Noir, car Azura avait surgi et lui bloquait le passage. Il croisa le fer avec elle, leurs armes s'entrechoquant bruyamment tandis que Noir s'avançait vers Jéricho.

Je ne mourrai pas comme ça...

Au nom de la puissance de la Source, il n'allait pas finir son existence dans cet infernal cul-de-basse-fosse !

Noir lui planta son épée dans le dos, le rivant au sol.

— Ah... j'ai raté ton cœur ?

Jéricho hurla comme Noir arrachait l'épée fichée dans sa colonne vertébrale. Il roula et essaya de faire reculer son adversaire en lui donnant un coup de pied. En vain. Fermant les yeux, il invoqua toute la puissance de la Source qu'il put.

Noir lui rit au nez.

— Tu ne croyais quand même pas qu'on t'avait restitué tous tes pouvoirs, si ?

Il plongea la lame dans sa poitrine, manquant le cœur d'un cheveu. Jéricho hurla de douleur.

Noir retira l'arme en effectuant un mouvement de torsion.

— Cette fois-ci, je ne vais pas te rater. Et il enfonça la lame une nouvelle fois.

Au moment où la pointe allait atteindre son but, une sorte de nuée dépassa Jéricho à la vitesse de l'éclair et frappa Noir à la hauteur de la taille, l'écartant du Titan.

C'était Delphine.

Elle fit apparaître un bâton dans sa main et s'en servit pour empêcher Noir de reprendre son assaut sur Jéricho, qui resta muet d'admiration en la regardant se mesurer à son adversaire d'égal à égal. Chaque fois que Noir plongeait vers elle, elle l'évitait et lui portait un nouveau coup. Ses mouvements composaient une véritable symphonie de grâce et d'agilité, et ses attaques qui faisaient toutes mouche horripilaient Noir.

Elle planta son bâton dans le sol, puis s'en servit comme levier pour prendre son élan, sauter et retomber de tout son poids sur le ventre de Noir. Il grogna et bascula en arrière.

Delphine se précipita vers Jéricho.

— Tiens bon, chéri, souffla-t-elle avant de le téléporter jusqu'à la demeure d'Ach à Katoteros, le paradis atlante.

Il resta étendu à terre, Delphine penchée sur lui, le front plissé par l'inquiétude. Les mots de Noir résonnaient encore à ses oreilles.

Avait-il tout inventé pour le déstabiliser, ou Delphine l'avait-elle trahi ?

— Pourquoi es-tu revenue me chercher ?

— Je ne voulais pas qu'il t'arrive malheur.

— Tu ne me connais même pas.

Elle répondit quelque chose, mais il ne l'entendit pas, car la douleur le submergea. Il sentit les ténèbres s'approcher et l'avaler.

Le cœur de Delphine manqua un battement quand elle vit les yeux de Jéricho se révulser et qu'elle l'entendit pousser un long soupir.

Terrifiée à l'idée qu'il soit mort, elle se pencha vers lui et tenta de trouver son pouls. Mais il n'en avait plus...

Ah, si, si... elle le sentait. A peine. Sa respiration était ténue, mais audible. Que les dieux soient loués !

— Ils l'ont salement amoché.

Elle leva les yeux vers Alexion, l'homme blond qui était le bras droit d'Acheron.

— Est-ce que je peux l'allonger sur un lit, le temps qu'il se remette ?

— Vous ne voulez pas le transporter sur l'Olympe avec les autres ? demanda Alexion avec surprise.

Elle secoua la tête.

— Il déteste ce lieu. S'il vous plaît. Je peux le soigner et le guérir, mais il faut qu'il se repose.

Alexion toucha le bras du Titan, et Jéricho disparut.

Elle ouvrit la bouche pour lui demander ce qu'il faisait, mais avant qu'elle ait pu prononcer un mot, il l'envoya dans la même chambre que Jéricho. Celui-ci était désormais allongé dans un grand lit en bois noir richement travaillé. Son sang tachait rapidement les draps blancs. Alexion surgit à ses côtés.

— Je ne sais pas quoi faire devant de telles blessures. Je croyais qu'il était un dieu.

Il voulait dire par là que Jéricho n'aurait pas dû saigner à ce point. Il aurait dû pouvoir se guérir lui-même, sans l'aide de personne.

Mais il n'était pas comme les autres dieux, et personne ne le savait mieux qu'elle.

— Il l'est.

— Pourquoi saigne-t-il comme ça, alors ?

Elle devinait, sans en être certaine, que cela avait quelque chose à voir avec son cœur humain. Peut-être que Zeus avait fait en sorte qu'il ne puisse pas être régénéré, de façon à conserver la possibilité d'achever Jéricho si nécessaire. Le roi des dieux savait être froid et rusé.

— Je l'ignore.

Elle savait qu'Acheron faisait confiance à cet homme, mais elle, elle ne le connaissait pas du tout. Elle ne voulait surtout pas lui parler de la faiblesse de Jéricho. Personne d'autre n'avait besoin d'être au courant, et elle garderait le secret jusqu'à sa mort.

— Vous avez besoin de quelque chose ? demanda Alexion.

— Non, merci. Je vais m'occuper de lui. Il inclina la tête.

— Très bien. Je vais voir les autres, alors. Appelez-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit.

Seule avec Jéricho, Delphine utilisa ses pouvoirs pour retirer sa chemise. Elle grimaça en voyant les plaies et les cicatrices. Alexion avait raison. Noir l'avait terriblement amoché.

Et il avait cherché à lui transpercer le cœur. L'une des attaques l'avait manqué d'un cheveu.

Un grand froid l'envahit quand elle prit conscience de ce que cela signifiait.

Noir était au courant. Elle ne savait ni quand ni comment, mais quelqu'un lui avait dit qu'il était possible de tuer Jéricho en lui transperçant le cœur. Ses blessures à la poitrine ne s'expliquaient que de cette façon.

Mais qui avait bien pu lui révéler ça ? Pourquoi ?

S'ils n'arrivaient pas à arrêter Noir, tout le monde en pâtirait. L'Olympe tomberait, et plus personne ne serait en sécurité.

Mais, comme Jéricho l'avait dit, la plupart des êtres étaient à vendre. Rares, très rares étaient ceux que rien ne pouvait corrompre. Peut-être que le dieu qui avait trahi Jéricho pensait s'attirer ainsi les bonnes grâces de Noir et éviter d'en devenir la cible. Ou peut-être avait-il offert Jéricho pour prouver sa bonne volonté. Il se pouvait aussi qu'il haïsse Jéricho avec passion.

Difficile à savoir.

Affligée à l'idée que quelqu'un puisse faire preuve d'une telle froideur, elle se servit de ses pouvoirs pour refermer les plaies de Jéricho, puis fit apparaître de l'eau et un linge pour nettoyer le sang. Comme elle le passait sur ses abdominaux parfaits, elle s'arrêta soudain, surprise par les cicatrices qu'elle découvrait.

Irrégulières et profondes, elles étaient similaires à celle qui balafrait son visage.

Elle grimaça en les examinant de plus près. Elle reconnaissait ces marques : elles avaient été faites par les éclairs du dieu des dieux. Son cœur se serra. Quelles souffrances Jéricho avait dû endurer ! Elle s'assit sur le lit et suivit du doigt la ligne de la cicatrice qui lui coupait le visage. Il avait beau être sans connaissance, elle sentait la vibration de ses pouvoirs.

Et il était venu la sauver.

Ce qu'il avait dit à Phobos résonna à ses oreilles. Il était spécifiquement venu à son secours, avant même de s'occuper de sa propre sœur et des autres dieux. Des larmes de gratitude brouillèrent son regard.

— Tu es tellement fort et farouche, murmura-t-elle. Et pourtant, il perdait son sang pour elle. S'il s'était opposé à Noir, ce n'était pas seulement parce que Noir l'avait menacé, lui. Non, elle ne le croyait pas. Dès le tout début, il l'avait protégée comme peu de gens l'avaient fait.

Jéricho détestait tout et tout le monde, et pourtant il était devenu son gardien autoproclamé.

Elle prit sa main à la peau mate dans la sienne et l'examina. Rugueuse et calleuse, elle faisait presque deux fois la taille de la sienne. C'étaient les mains d'un tueur et d'un amant, et elles appartenaient à un homme qui l'avait totalement captivée.

Jéricho ouvrit les yeux.

— Hé, souffla-t-elle, heureuse de le voir se réveiller. La colère se lut sur ses traits.

— Je suis sur l'Olympe ?

— Non, tu es à Katoteros. Je ne les ai pas laissés t'emmener là-bas.

Jéricho serra sa main tandis que son regard s'assombrissait.

— Pourquoi es-tu si bonne avec moi ?

— Qu'est-ce que tu veux dire ?

— Je t'ai menacée et intimidée. On se connaît à peine, et pourtant, tu t'occupes de moi. Pourquoi ?

— J'ai besoin d'avoir une raison ? Il la regarda d'un air accusateur.

— Tout le monde ment. Tout le monde est vénal. Qu'as-tu à gagner à faire preuve de compassion, de gentillesse envers moi ?

Son hostilité la déconcertait.

— Je n'ai aucune autre motivation que celle de te remercier de m'avoir sauvée.

Les mots semblèrent aiguillonner sa colère.

— Tu es donc en train de me dire que Zeus ne t'a pas ordonné de me séduire ?

11

Jéricho vit le choc et la panique se succéder sur le visage de Delphine. Il savait reconnaître l'air de quelqu'un qui a été pris la main dans le pot de confiture, et c'était l'expression qu'avait Delphine en ce moment. Il s'en voulait de s'être laissé duper aussi facilement. Comment avait-il jamais pu lui faire confiance ?

— C'est donc vrai, fit-il en rejetant la tête en arrière avec mépris. J'aurais dû le savoir.

Il voulut se lever, mais elle le repoussa sur le lit avec une certaine brutalité. Il ne l'avait encore jamais vraiment vue en colère, mais là, ses yeux étincelaient de fureur.

— Ne prends pas ce ton moralisateur avec moi pour t'en aller ensuite, espèce d'âne. Oui, Zeus m'a demandé de te séduire. Je ne vais pas le nier. Et ta sœur aussi, entre parenthèses. Mais est-ce que je les ai écoutés ? Non. Zeus m'a également ordonné de capturer Arik, et je ne l'ai pas fait non plus, comme tu le sais.

— Tu m'as séduit, pourtant.

La note de souffrance qui s'était glissée dans sa voix lui fit horreur. Car s'il se sentait blessé, c'était qu'il tenait à elle. Après tant de siècles passés à essayer de se protéger, il l'avait laissée se faufiler dans ses défenses et lui porter un coup au cœur. Pour cela, il voulait se venger.

— Comment ? demanda-t-elle avec stupéfaction. En te montrant un peu de gentillesse ? C'est tout ce qu'il a fallu ? Je pensais que la séduction était un art bien plus difficile à maîtriser.

Sa remarque cassante lui fit voir rouge.

— N'essaie pas de prendre un ton condescendant avec moi, ce serait le comble.

— Je ne te parle pas d'un ton condescendant, Jéricho, et je n'ai pas essayé de te séduire. Tout ce que j'ai fait, c'est te traiter comme un humain.

— Alors, quelle loque pathétique cela fait-il de moi, si c'est tout ce qu'il a fallu pour que je sois séduit ?

Elle le frappa au ventre. Pas violemment, plus comme si elle voulait attirer son attention. Mais cela suffit à attiser sa colère.

— Tu n'es pas une loque, gronda-t-elle. Et tu n'es pas pathétique. Mais tu es un homme, un dieu blessé. Peut-être même un peu confus et sans doute passablement cinglé, mais pas pathétique.

— Cinglé ?

— Eh bien, tu t'es rendu en enfer pour sauver une femme suffisamment idiote pour se faire capturer... combien de fois, maintenant ? Personnellement, je ne serais pas allée me sauver moi-même après la première fois. Rien que ça m'indique que tu es cinglé.

Jéricho aurait voulu la couvrir d'injures, la contredire et tempêter, lui faire mal et la maudire. Mais en la regardant, tout ce qu'il voyait, c'étaient une bouche parfaite qui avait besoin d'être embrassée et un sourire adorable qui réchauffait son cœur. Il voyait des yeux verts constellés de points d'or animer un visage qui le hantait.

Comment faisait-elle ? Comment pouvait-il avoir envie de l'étrangler et vouloir l'embrasser aussitôt après ? Mais ses mots atteignirent directement sa colère et la rongèrent jusqu'à ce qu'elle ait disparu.

Pour la première fois depuis des siècles, il ne se sentait pas pathétique ni indigne, et ce n'était pas parce qu'il avait récupéré ses pouvoirs. C'était parce qu'elle ne le voyait pas ainsi.

Et il voulait être l'homme qu'elle voyait.

Alors, avant de pouvoir se retenir, il l'embrassa.

La réaction de Jéricho laissa Delphine abasourdie. Comment pouvait-il passer aussi vite de l'hostilité à la passion ?

— Tu n'es pas bien dans ta tête, tu sais, dit-elle tandis qu'il faisait remonter sa bouche vers son oreille en la couvrant de baisers.

— Il y a vraiment un truc qui ne va pas du tout, en effet.

Il recula et plongea les yeux dans les siens.

— Je veux te détester, et je n'arrive même pas à rester en colère contre toi.

Elle le regarda en plissant le front.

— Tu sais, je crois que tu as plus besoin de leçons de séduction que moi. Pourquoi tu ne me dis pas que je suis grosse et moche, pendant que tu y es ?

Il éclata de rire.

Cela la prit totalement au dépourvu. Profond et jaillissant du cœur, ce n'était pas un rire moqueur ni sarcastique. Non, c'était un vrai rire.

— Quoi ? Est-il possible que tu viennes de rire ? Il essaya de retrouver son sérieux.

— Non.

— Si, j'ai entendu. Bon sang, il faut que j'appelle Hermès pour qu'il diffuse la nouvelle, ajouta-t-elle. Je crois que je viens d'assister au commencement de la fin du monde... Oui, cela ne peut être qu'un signe avant-coureur de l'apocalypse.

Elle cessa abruptement de le taquiner en voyant une ombre passer sur son visage.

— Jéricho, je plaisantais. Je ne te ferais jamais de mal intentionnellement.

— Tant mieux, parce que tu t'es nichée quelque part en moi où tu es la seule personne qui puisse me faire du mal.

Delphine se figea en entendant les mots à peine audibles.

Jéricho planta son regard dans le sien.

— Et je te hais d'avoir ce pouvoir sur moi.

— Tu n'as pas besoin de me haïr. Tu sais bien que je préférerais me tuer plutôt que de te blesser.

Il plissa les yeux.

— Non, je ne le sais pas. Et tu me demandes de te faire confiance alors que tout le monde m'a trahi.

— Niké ne t'a pas trahi.

— Niké est celle qui a confié à Noir le moyen de me tuer, répondit-il avec dépit.

Delphine était stupéfaite.

— Quoi ?

— Il m'a projeté des images d'elle le lui révélant pendant qu'il me plantait sa lame dans le ventre.

Elle lui lança un regard réprobateur.

— Azura t'a également seriné que j'étais la chouchoute de Zeus, ce qui n'est absolument pas vrai. Ils mentent, Jéricho. Ils ne sauraient pas reconnaître la vérité si elle plantait ses dents dans leurs fesses. Crois-moi, à partir du moment où leurs lèvres bougent, tu peux être sûr qu'ils débitent des mensonges. Ta sœur t'aime. Elle m'a catégoriquement déclaré qu'elle ne voulait pas que l'on te fasse du mal. Pourquoi irait-elle dire à Noir comment te tuer ? Ça n'a pas de sens.

— Qui l'a fait, alors ? Elle haussa les épaules.

— Quand Zeus a révélé que tu avais un cœur humain, le hall était rempli de dieux. Le traître peut être n'importe lequel d'entre eux.

Son aveuglement agaça Jéricho. Elle avait beau dire, Niké avait pu le trahir.

— Comment peux-tu avoir foi en qui que ce soit après tout ce qui s'est passé ?

— Parce que j'en fais le choix. Je ne laisserai pas des êtres tels que Zeus et Noir foutre ma vie en l'air en me poussant à me méfier et à soupçonner tous ceux qui m'entourent. Je ne leur donnerai pas ce pouvoir. Ils n'en valent pas la peine.

Jéricho voulait raisonner ainsi, lui aussi, mais c'était tellement difficile ! Il ne savait pas s'il était encore capable de faire confiance. Il avait trop été trahi.

Elle le repoussa pour le forcer à s'allonger et le recouvrit du drap.

— Il faut que tu te reposes. J'ai soigné tes blessures, mais tu es encore blessé et tu as mal. Donne à ton corps le temps de se remettre totalement.

— Il y a trop à faire. J'ai besoin de savoir...

— Non.

Il la regarda avec étonnement, n'en revenant pas qu'elle ait pu lui dire non ainsi - avec force et fort peu poliment.

— Tu n'oses quand même pas...

— Si, j'ose. Ne me force pas à faire appel à mes ruses de ninja. Je serais bien capable de me planter et de te faire frire la cervelle.

Il ne put réprimer un sourire en entendant ses menaces fantaisistes.

— J'apprécie ta sollicitude, mais Noir continue à fomenter de sinistres projets, et il faut que nous parlions à Deimos et à M'Adoc. Il est possible qu'ils sachent quelque chose que nous pourrions utiliser.

Elle se mordit la lèvre et fit la moue, indiquant à quel point l'idée l'enchantait... Dieux, qu'il aimait cette expression boudeuse !

— Tu sais bien que le seul moyen de les voir est de nous rendre sur l'Olympe. C'est vraiment ce que tu veux ?

— Non. Mais je n'aurai pas de répit tant que je ne serrerai pas le cœur de Noir dans mon poing, et si je dois me rendre sur l'Olympe pour y parvenir, eh bien...

— Tu veux la peau de Noir plus que celle de Zeus ? Jéricho prit le temps de réfléchir à la question. Il lui était difficile de savoir lequel il désirait tuer le plus ardemment. Les deux, idéalement.

— Peut-être.

Elle leva les yeux au ciel.

— Je crois que tu aimes ça, être en colère.

— Pas vraiment.

La colère semblait surtout être son seul moteur.

— Mais Noir s'acharne contre nous. Nous ne pouvons pas nous permettre d'être timorés ou d'hésiter. La meilleure des défenses, c'est l'attaque. Il faut que nous le fassions sortir de son antre et que nous l'anéantissions.

— Et si on n'y parvient pas ?

— Je refuse d'envisager cette possibilité. Noir est à nous, et nous allons lui faire regretter d'être jamais sorti d'Azmodea.

— Bon, va pour l'Olympe, alors. Mais essaie de te conduire correctement. Je sais que cela t'est difficile, mais...

— Je ne vais pas pisser par terre, fit-il avec hauteur.

— Ce n'est pas le sol qui m'inquiète, ce sont leurs céréales.

Affichant un regard irrité, il se vêtit d'un tee-shirt et d'un pantalon noir avant de se téléporter sur Vanishing Isle, où Acheron et ses lieutenants avaient transporté les derniers survivants.

Delphine suivit Jéricho, prête à assister à un échange musclé. Une des choses qu'elle avait apprises à propos du Titan était que son sale caractère lui jouerait toujours de mauvais tours. Et d'après ce qu'elle avait pu voir de Deimos et de M'Adoc, ils n'avaient vraiment pas besoin de se faire rudement remonter les bretelles encore une fois.

Ils pénétrèrent dans la salle du temple où les Onerois se réunissaient pour festoyer, échanger des ragots ou partager des informations. Aujourd'hui, la salle était transformée en dispensaire. Quelques Onerois s'occupaient des blessés.

Mais ce qui la surprit, ce fut de voir qui était l'immortel chargé de superviser l'opération.

Zarek de Moesia était né humain et avait été élevé en tant qu'esclave. Injustement accusé du viol de sa maîtresse, il avait été exécuté pour son prétendu crime. Par la suite, il avait été pendant des siècles un de ces Chasseurs de la Nuit qui pourchassaient les Démons. En théorie, du moins. En réalité, Zarek n'était pas loin d'être dément, au point même qu'il avait été exilé en Alaska pour protéger l'humanité.

Quelques années plus tôt, Artémis avait déclaré qu'il représentait une menace pour le genre humain et avait dépêché un assassin pour l'éliminer. Mais auparavant, Acheron avait demandé à Thémis, la déesse de la justice, de déterminer si Zarek était digne d'être épargné. N'étant pas en mesure de le faire elle-même, Thémis avait envoyé sa fille, Astrid, juger s'il était sain d'esprit ou pas. Astrid n'avait pas seulement estimé que Zarek avait toute sa raison, elle lui avait aussi sauvé la vie et était tombée amoureuse de lui.

Les deux étaient inséparables depuis. Grande, blonde et belle, Astrid aidait une Oneroi de l'autre côté de la pièce.

Zarek, quant à lui, supervisait et donnait des consignes à ceux qui soignaient et transportaient les Onerois et les Dolophoni blessés. Même s'il était à présent considéré comme un dieu, il conservait encore son côté humain sauvage. Le fait que ses cheveux soient courts et noirs renforçait cette impression. Son bouc bien taillé était lui aussi noir. Il émanait de lui une puissance menaçante et de mauvais aloi qui glaça le sang de Delphine.

Il traversa la salle dès qu'il les vit.

— Ach disait que vous ne viendriez pas.

Craignant que Jéricho n'ait une parole malheureuse susceptible d'irriter Zarek, Delphine se plaça entre les deux hommes.

— On a changé d'avis. Pourquoi êtes-vous ici ?

— Je lui ai demandé de venir, fit Astrid en les rejoignant. Les Skoti ne reviennent pas tous, et je redoutais une nouvelle attaque. Pour une raison insensée, un certain nombre d'entre eux restent fidèles à Noir.

Zarek inclina la tête vers sa femme.

— Eh bien, si les punks débarquent ici, ils vont danser avec le diable et s'en mordre les doigts.

Astrid sourit fièrement en passant un bras autour de la taille de son mari et en le serrant contre elle.

— Personne ne sait mieux arracher une tête que mon Zarek.

Elle regarda Jéricho.

— Vous devriez vous entendre à merveille, tous les deux.

Les deux colosses se jaugèrent du regard d'un air soupçonneux. La scène aurait été amusante si la situation n'avait pas été aussi dramatique.

— Où est Deimos ? interrogea Jéricho. Astrid pointa un doigt vers un coin éloigné.

— Phobos est reparti aider les autres et en sauver le plus possible.

— Merci.

Jéricho entraîna Delphine vers l'endroit où se trouvait Deimos.

— Je devrais être là-bas moi aussi, à lui prêter main-forte, déclara-t’il, submergé par la culpabilité.

— Tu ne le peux pas.

Elle tapota sa poitrine à la hauteur du cœur.

— Noir sait comment te tuer. Tu dois abandonner la partie, sous peine d'être définitivement éliminé.

— La peur ne saurait me contrôler. Elle lui décocha un sourire narquois.

— Je sais, je sais, caïd. Tu es capable de transcender ta peur de manière stupéfiante, et je suis sûre qu'il l'a fait savoir à tous ses acolytes.

— Et ce que je sais, moi, c'est que tout être a un point faible. Noir connaît le mien. Il faut que nous trouvions le sien.

Ils venaient d'arriver près de Deimos, qui lâcha une exclamation narquoise en entendant les derniers mots de Jéricho. Le Dolophonos était couvert de bleus et saignait encore. Quelqu'un avait pansé sa main, et l'un de ses yeux était recouvert d'une gaze blanche.

— Trouver son point faible, tu parles. Regarde-moi. Les dieux ici présents n'arrivent même pas à réparer ce qu'il a fait. Quand est-ce que tu m'as vu dans un tel état pour la dernière fois ?

Absolument pas déconcerté par la question, Jéricho haussa les épaules.

— Dans un tel état ? Le jour où ton frère et toi vous êtes disputés à propos d'une danseuse esclave thrace. Vous vous êtes cassé la gueule jusqu'à ce que je doive vous séparer. Après, vous aviez à peu près cette tête.

Deimos se mit à rire, puis lâcha un juron.

— Il n'y a que toi pour te rappeler un truc pareil.

— Je suis sûr que Phobos n'a pas oublié non plus.

— Peut-être.

Delphine s'agenouilla à côté de Deimos. Il devait terriblement souffrir... Contrairement à Jéricho, elle ne l'avait jamais vu dans un tel état.

— Qu'est-ce qui se passe, Deimos ? Pourquoi Noir s'acharne-t-il à ce point contre nous après tout ce temps ? Je sais qu'il veut les Skoti, mais pourquoi n'a-t-il pas attaqué plus tôt ?

Le Dolophonos laissa échapper un long soupir las avant de répondre.

— En bref, c'est parce que le Malachai est de retour. Au moment où le père du Malachai actuel a trahi Noir et s'est enfui, les pouvoirs de Noir ont commencé à s'affaiblir considérablement.

— Je ne comprends pas, fit-elle en fronçant les sourcils.

— Tu sais à quel point nos pouvoirs s'affaiblissent lorsque personne ne nous vénère, n'est-ce pas ?

C'était une théorie. Mais elle en avait toujours douté, à vrai dire.

— Oui, mais les pouvoirs des Onerois ne sont jamais vraiment affaiblis. Pas comme ceux des autres dieux.

— C'est parce que Acheron a commencé à se servir des Chasseurs de Songes pour aider ses Chasseurs de la Nuit à affronter leurs peines et à se reconstruire par le biais des rêves. Vu leur nombre, et étant donné qu'ils ont besoin de vous pour les aider à se reconstruire, les Chasseurs de la Nuit vous aident à entretenir vos pouvoirs.

— Oh...

C'était donc la raison pour laquelle leurs pouvoirs ne s'étaient jamais vraiment affaiblis. Elle pouvait remercier Acheron pour cela.

— Quant à Noir, une grande partie de sa puissance dépend du Malachai et de sa loyauté envers lui, reprit Deimos. Azura a réussi à conserver une partie de sa puissance parce qu'elle se nourrit de Jaden, qui se nourrit à son tour des Démons et du besoin qu'ils ont de lui. Mais quand le père de Nick a disparu, Noir a immédiatement commencé à s'affaiblir. Lorsque les pouvoirs de Nick lui ont été restitués, Noir a émergé d'un état quasi comateux. Plus le Malachai fait appel à ses pouvoirs, plus Noir devient fort. C'est pourquoi il a si désespérément besoin du Malachai, et c'est pourquoi il s'obstine à nous attaquer. Il espère ainsi attirer le Malachai à lui.

C'était logique, et cela expliquait que Noir ne se soit pas manifesté ces derniers siècles. Mais il restait encore une puissance sinistre qui n'avait pas montré son vilain nez.

— Et sa sœur, Braith ?

— Noir et Azura sont à sa recherche. Pour l'instant, ils n'ont aucune idée de ce qu'elle a pu devenir.

— Est-ce qu'ils peuvent aller de rêve en rêve et retrouver Nick ? s'enquit Jéricho.

Deimos opina.

— En outre, plus il y a de dieux qui s'allient à Noir, plus il devient puissant. Nos pouvoirs s'accroissent quand les humains croient en nous, mais lorsque ce sont des dieux qui nous vénèrent, cela nous rend deux fois plus puissants.

Il regarda Jéricho.

— Tu es en mesure de l'arrêter, et il le sait.

C'était vrai... si l'on faisait abstraction de la faiblesse voulue par Zeus, qui rendait Jéricho un tout petit peu trop facile à tuer.

— Quel est le talon d'Achille de Noir ?

— Jaden.

— Qu'est-ce que tu veux dire ? fit Jéricho, qui ne s'attendait pas à cette réponse.

Deimos, avant de répondre, grimaça comme si une douleur le traversait.

— Si nous libérons Jaden, nous pouvons l'emporter sur Noir et Azura. Son pouvoir est immense, mais pour l'heure, il est leur esclave et a l'interdiction de leur porter préjudice.

Et le libérer était quasiment impossible. Noir avait dû prendre des mesures pour durcir encore les conditions d'emprisonnement de son précieux jouet.

Jéricho regarda Delphine avant de reprendre la parole.

— Si je comprends bien, la chose la moins difficile à faire pour empêcher le pouvoir de Noir de s'accroître est de tuer le Malachai.

— Oui, ce serait logique, sauf qu'il y a un os. La vie du Malachai est liée à celle d'Acheron. Tu le tues, et Acheron meurt tout de suite après, pesta Deimos.

Delphine laissa échapper une exclamation frustrée.

— Si Acheron meurt, la Destructrice sera libérée, et ce sera la fin du monde.

Deimos fit un signe d'assentiment. Jéricho jura.

— Qui a pensé que c'était une bonne idée de lier la vie d'Ach à celle du Malachai ?

— Ach lui-même, quand il ne savait pas encore que Nick était le Malachai.

Bons Dieux ! Jéricho aurait blâmé Acheron pour sa bêtise, s'il n'avait pas lui-même fait des trucs débiles -sauver la femme qui se tenait à côté de lui, par exemple.

— Qu'est-ce qu'on va faire, alors ? s'enquit Delphine.

— Pour le moment, le plus urgent est de tuer ou de rallier à notre cause les Dolophoni, les Onerois et les Skoti qui sont au service de Noir. Tant qu'un seul d'entre eux reste à sa botte, nous sommes cuits.

Deimos avait raison. Il ne fallait surtout pas qu'ils soient vulnérables quand ils dormaient. Personne n'avait envie de se retrouver dans un film d'horreur à la Freddy Krueger.

Jéricho croisa les bras sur sa poitrine.

— Combien Noir et Azura en ont-ils de leur côté ?

— Une centaine environ. Delphine leva les yeux.

— Mais nous en avons plus. Nous pouvons les affronter et les ramener.

— Ou les tuer, ajouta Jéricho. Personnellement, je préfère cette option.

Si les renégats ne revenaient pas de leur plein gré, jamais il ne pourrait leur faire confiance. Mieux valait les éliminer plutôt que de les ramener et de le regretter amèrement.

Delphine lui jeta un regard courroucé.

— Il faut que nous lancions une nouvelle attaque contre eux.

— Deux attaques, renchérit Zarek en les rejoignant. Une attaque massive, concentrée depuis la salle des miroirs, afin de les surprendre quand ils sont dans le royaume des rêves, et une autre attaque pour ceux qui sont éveillés.

Jéricho opina.

— Ce sera sanglant, mais Zarek a raison. Il faut que nous dégrisions les Skoti qui se trouvent encore à Azmodea et que nous soignions les autres, de façon à pouvoir mettre un terme à toute cette histoire.

Delphine secoua la tête. Elle doutait qu'ils aient la moindre chance de réussir, dans l'état actuel des choses.

— Mais qui va diriger ? M'Adoc...

— Ce n'est pas un chef militaire, l'interrompit Deimos.

Il regarda Jéricho.

— Tu es notre meilleur espoir. Tu peux surveiller les activités de la Source et garder l'œil sur Noir et Azura quand ils y puisent. En plus, tu as l'expérience du commandement et tu sais comment acculer les ennemis et les exécuter.

Zarek n'avait pas l'air content du tout.

— Il ne peut pas le faire seul. On a combien de dieux de la Source ?

— Quatre, répondit Astrid. Jared, Acheron, Niké... Elle marqua une pause et jeta un regard en biais à

Zarek.

— ... et Jéricho.

— Il y en a deux autres, ajouta Deimos.

— Lesquels ? s'enquit Astrid avec étonnement.

— Le dieu sumérien Sin et son frère jumeau, Zakar.

C'était maintenant au tour de Delphine d'être stupéfaite.

— Pourquoi combattraient-ils à nos côtés ?

— Sin est le beau-fils d'Acheron.

— Oh, fit-elle d'un ton entendu. Voilà qui changeait tout.

— Ça pourrait marcher, alors.

— Ou nous exploser à la figure, fit remarquer Zarek avec agacement.

Une lueur de ruse se mit à briller dans les yeux de Jéricho.

— Eh bien, il y a toujours une autre possibilité : réveiller quelques Titans.

Le rire diabolique de Zarek résonna, comme s'il venait d'imaginer quelque chose de savoureux.

— Zeus aurait une attaque.

— Est-ce que l'un d'entre nous s'en soucie ? fit Jéricho avec nonchalance.

Delphine et Astrid levèrent la main. Astrid s’éclaircit la gorge.

— Au cas où vous auriez oublié ce petit détail, les Titans sont passablement contrariés d'être emprisonnés pour l'éternité. Si vous les libérez maintenant, je crois que nous aurons un problème plus grave que Noir sur les bras.

Delphine hocha la tête.

— Complètement d'accord.

— J'ai une meilleure idée.

M'Adoc apparut soudain à leurs côtés.

Delphine était étonnée de le voir là, et encore plus de découvrir qu'il avait écouté leur conversation.

Mais il était encore très faible et ne résista pas longtemps avant de s'écrouler.

Jéricho le rattrapa et l'aida à s'asseoir par terre.

M'Adoc laissa passer une seconde ou deux, le temps de se ressaisir, puis exposa son idée.

— Notre faiblesse, ce sont les Skoti. Noir les a ralliés à sa cause en leur promettant de leur redonner leurs émotions.

— Il les drogue, continua Delphine, se rappelant l'avertissement de Zeth et l'effet pour le moins enivrant de l'aliment.

M'Adoc opina.

— Tant qu'il les maintient dans cet état, ils ne peuvent pas se soulever. Mais si nous arrivons à « dessoûler » Zeth, les Skoti nous rejoindront. Et si nos émotions nous reviennent, ce qu'on nous a infligé éveillera notre fureur et notre indignation, qui alimenteront notre combat. Et surtout, Noir n'aura rien de plus à nous offrir.

Jéricho demeurait sceptique. C'était trop simple.

— Tu en es sûr ? M'Adoc opina.

— Il faut que les Skoti et les Onerois retrouvent leur sens de la loyauté et de l'équité. La malédiction doit être levée.

— Est-ce que c'est possible ? demanda Delphine. Je croyais que quand on était maudit, c'était pour l'éternité.

— Pas toujours. Mais la malédiction doit être levée par le dieu qui l'a lancée. Et puis, celle-ci est déjà affaiblie. Les émotions que tu ressens, Delphine, tu n'as pas remarqué qu'elles étaient plus intenses ?

— Je croyais que c'était le reliquat des batailles menées contre les Skoti.

M'Adoc secoua la tête.

— Non. Zeus n'est plus ce qu'il était. À l'instar de Noir, moins il est vénéré, plus il s'affaiblit.

— Et à l'inverse d'Apollon, renchérit Deimos, il n'a pas une race de Démons qui croient en lui pour nourrir ses pouvoirs.

— Exactement. Et il a la possibilité d'annuler la malédiction. Contrairement au sort qu'a jeté Apollon, le sien n'est pas mortel et peut être levé.

Jéricho recula d'un pas.

— Eh bien, je vais aller toucher un mot à Tonnerre de mes Deux, alors.

Delphine se tourna vers lui, avec sur le visage une expression paniquée qui l'envahit de bonheur.

— Tu ne peux pas. Il te tuera.

— Quelle importance ?

— Cela en a pour moi.

Jéricho sourit en posant une main sur sa joue. Ses mots le touchaient profondément, et sa sincérité le stupéfiait.

— Ça va aller.

Il la poussa gentiment vers Zarek.

— Garde un œil sur elle jusqu'à mon retour.

— Tu sais, reprit Deimos en se redressant pour s'asseoir, je suis plutôt d'accord avec Delphine. Ce serait peut-être une bonne idée que tu aies du renfort pour aller t'entretenir avec Zeus.

Mais Jéricho connaissait Zeus, et il savait que cela ne ferait qu'accroître sa colère. Le dieu des dieux n'aimait pas avoir un public quand il avait tort. L'entrevue allait nécessiter beaucoup de finesse et ne serait couronnée de succès que s'il n'y avait pas de témoins.

— Je l'ai servi pendant des siècles. Je sais comment parler au gaillard.

Deimos ricana.

— Oui, et tu as également écopé du châtiment le plus sévère de la part dudit gaillard.

— Ce qui veut dire que je sais jusqu'où je peux aller. Ne t'inquiète pas, je ne commettrai pas deux fois la même erreur.

Delphine se tourna avec inquiétude vers M'Adoc.

— M'Adoc, empêche-le de faire ça.

— Je ne sais pas si je le peux, Delphine. Tu as plus de chances que moi d'y parvenir.

— Et même toi, tu ne le peux pas, dit Jéricho. Il s'apprêta à partir, mais Delphine l'arrêta.

— Fais attention, je t'en prie.

Gardant ces précieux mots dans un coin de son cœur, il inclina la tête avant de se téléporter directement dans le temple privé de Zeus.

Une vague de froid le saisit au moment où de vieux souvenirs l'assaillaient. Son frère, ses sœurs et lui, montant la garde dans ce lieu même pendant que le père de tous les dieux se baignait ou faisait l'amour avec la nymphe ou la déesse du moment... Rares étaient les dieux à être admis dans ce sanctuaire.

Rien n'avait changé. C'était toujours la même salle froide, tout en marbre.

Fermant les yeux, Jéricho invoqua ses pouvoirs pour localiser Zeus.

Il était dans son bain. Seul, avec un peu de chance.

Jéricho prit le temps de remettre le bandeau sur son œil et d'endosser son armure. Il fit sortir ses griffes métalliques de sa main droite et déploya ses ailes.

Il ne supplierait pas. Il n'était là que pour exposer son problème et plaider sa cause, le cas échéant.

Il se dirigea vers l'arrière du temple, ses longs cheveux volant librement dans son dos. La salle des bains était un immense atrium dont le bassin - de taille olympique, bien entendu - était alimenté par une cascade. De la vapeur s élevait au-dessus de l'eau, lui indiquant qu'elle était chaude et lénifiante.

Zeus se prélassait face à la cascade, les yeux fermés, tandis qu'une nymphe assise sur un tabouret jouait de la lyre à ses côtés. Il avait l'air tout à fait détendu et loin de se douter que Noir était sur le point de l'anéantir.

Quel enfoiré !

La nymphe leva les yeux et suffoqua de surprise en apercevant Jéricho.

Zeus se redressa brusquement. Il se retourna pour lui faire face en poussant un juron.

— Qu'est-ce que tu fais ici ?

— Je suis venu te rendre visite... père.

Un rictus tordit les lèvres de Zeus, puis il aboya en direction de la malheureuse nymphe :

— Laisse-nous, Peia.

Elle disparut instantanément, tandis que sa lyre tombait par terre en lâchant une note dissonante.

Zeus tendit la main vers sa longue tunique et s'en enveloppa sans sortir de l'eau. Faisant appel à ses pouvoirs, il se retrouva ensuite debout sur le sol de marbre, avant de s'approcher de Jéricho.

— Tu es devenu fou ?

Jéricho ignora son ton hargneux.

— Certains jours, j'en ai l'impression. Mais non, je suis sain d'esprit, et je suis venu te parler.

— De quoi ?

— De ce que tu vas faire.

Zeus plissa les yeux et le toisa d'un air menaçant.

— A savoir ?

— Libérer les Onerois du sort que tu leur as jeté.

12

Zeus le gratifia d'un regard incendiaire en s'avançant vers lui et noua rageusement la ceinture de sa tunique.

— Tu es fou à lier.

Étrangement, la sérénité que Jéricho ressentait ne fut pas troublée par le ton du dieu. Bizarre, vraiment. Normalement, une remarque aussi désobligeante l'aurait fait sauter à la gorge de Zeus.

Peut-être que Delphine déteignait sur lui, parce qu'il aurait juré qu'il l'entendait l'exhorter au calme.

— Non, répondit-il lentement. C'est toi qui serais fou de ne pas m'écouter. Les Skoti et les Onerois ont besoin de leurs émotions pour pouvoir se battre efficacement contre Noir.

— Ils se retourneront contre nous, je peux te l'assurer, fit Zeus en secouant la tête.

Comment un dieu pouvait-il faire preuve d'autant de bêtise ? Était-il aveugle ?

— Au cas où tu ne l'aurais pas remarqué, ils l'ont déjà fait. Noir est en train de vider ton panthéon, dieu après dieu. Bientôt, les Onerois et les Dolophoni ne seront plus rien - pardonne le bon mot - qu'un mauvais rêve pour toi.

Jéricho croisa les bras sur sa poitrine avec assurance.

— Si tu leur rends leurs émotions, leur loyauté à l'égard du panthéon pourra peut-être vaincre leur ambition actuelle. En outre, Noir n'aura plus rien à leur offrir. S'ils se sont rangés à ses côtés, c'est seulement pour retrouver les émotions dont tu les as privés. Les leur rendre est ton seul espoir.

— Comment peux-tu en être sûr ? demanda Zeus avec hauteur.

— Tu es toujours vivant, n'est-ce pas ? Même si je n'ai rêvé à rien d'autre qu'à te mettre en pièces pendant tous ces siècles. Même si je te hais de tout mon être. Tu es encore vivant grâce à la loyauté que je ressens à être grec. C'est ce qu'il nous faut réveiller en eux.

— Rien de ce que tu me dis ne m'incite à les épargner, répliqua Zeus avec mépris.

— Alors, qu'est-ce qui t'inciterait à le faire ?

Zeus plissa les yeux, réfléchissant. Jéricho aurait pu jurer qu'il entendait les rouages se mettre en branle dans la tête du dieu.

— Qu'est-ce que tu proposes exactement ?

Ne flanche pas, abruti. Dis-lui que c'est sa vie qui est en jeu.

Mais il savait qu'il serait vain de le menacer. Zeus était le seul à pouvoir lever la malédiction. Ce n'était ni l'heure ni le lieu de se montrer arrogant ou de fanfaronner.

Ils avaient besoin de ce que Zeus seul pouvait leur donner. Fais-le pour Delphine...

C'était la liberté de la jeune femme qu'il demandait. Sa vie. Et cela lui rendait la tâche plus facile.

— Mets un terme à la malédiction que tu n'aurais jamais dû lancer contre eux.

Zeus pencha la tête comme s'il entendait les pensées de Jéricho. Son regard s'assombrit dangereusement.

— C'est à cause de cette Oneroi que j'ai envoyée à tes trousses, c'est ça ? Les autres ne t'intéressent pas. Tout ce que tu veux, c'est qu'elle soit libre.

Il ricana.

— Je n'en reviens pas. Le grand Cratus mis à genoux par une vulgaire déesse du sommeil. T'envoyer cette petite chatte en chaleur a marché, finalement.

— Ne parle pas d'elle ainsi, gronda Jéricho.

Il dut prendre sur lui pour ne pas se jeter sur le dieu. Delphine n'était pas un objet sexuel, et il ne laisserait pas Zeus la réduire à ça.

Zeus eut un rire sonore qui donna envie à Jéricho de lui assener un coup de poing pour lui faire ravaler son arrogance.

— Tu crois que si elle retrouve ses émotions, elle pourra t'aimer, c'est ça ? Niké m'avait dit qu'elle serait la seule faiblesse à laquelle tu ne saurais pas résister, et elle avait raison. Rien de plus efficace qu'un joli minois pour affaiblir un homme, surtout un homme qui a été privé de sexe aussi longtemps que toi.

C'était probablement la dernière chose que Zeus aurait dû lui rappeler, car il contrôlait désormais très difficilement sa colère.

— Ne la mêle pas à tout ça, grommela-t-il. Heureusement, le roi des dieux savait quand il ne fallait pas dépasser les bornes.

— Bien. Tu m'as demandé un service et je te le rendrai, à une condition.

— Laquelle ?

— Une fois que nous aurons récupéré les Skoti, tu seras mon esclave dévoué jusqu'à la fin des temps.

— Va te faire foutre.

Les mots fusèrent avant qu'il ait pu les ravaler. Cet enfoiré de Zeus avait-il perdu la boule ? Pensait-il vraiment qu'il ferait preuve d'une telle bêtise une seconde fois ?

Zeus haussa les épaules, l'air indifférent, comme si la destinée de leur panthéon ne dépendait pas de sa décision.

— Tant pis pour toi, alors. J'espère seulement que ta petite Oneroi est plus douée au combat qu'eux. Sinon...

Sa nonchalance sidérait Jéricho.

— Est-ce que tu es bête à ce point ? Si Noir assure son emprise sur des Skoti assujettis à des Gallus, vous êtes tous cuits. Nous sommes tous cuits.

— Mes rêves sont protégés. C'est une précaution que j'ai prise il y a longtemps. Ma seule crainte, c'est Noir, et sans toi, il aura un outil de moins.

Zeus afficha un sourire narquois.

— Oui, tu voudrais me donner une leçon et combattre à ses côtés, mais tu ne le feras pas. Pas maintenant que tu as posé les yeux sur ta belle Delphine. Tu ne lui feras pas de mal, n'est-ce pas ?

— Tais-toi.

— Pourquoi ? La vérité te blesse ?

Rugissant de colère, Jéricho déploya ses ailes et saisit Zeus à la gorge.

Le dieu ne broncha pas lorsqu'il le plaqua contre le mur.

— Vas-y, tue-moi, le nargua-t-il. Renvoie mes pouvoirs à la Source. Mais si tu ne peux pas les gérer, et nous savons l'un comme l'autre que tu n'en es pas capable, ils iront à Noir et renforceront encore sa puissance. Ou, pire, ils entraîneront une rupture de l'univers et l'anéantissement de toute vie. C'est ce que tu veux ?

Jéricho resserra sa prise, désireux de tuer ce salaud. Il voulait se baigner dans son sang, goûter ses entrailles...

— Je te hais.

— Hais-moi autant que tu veux. Mais, en définitive, c'est sur toi que tout repose. Tu peux les aider en accédant à mes demandes, ou refuser et les voir alors tous tomber sous l'emprise de Noir et d'Azura. Qu'est-ce que tu choisis ?

Jéricho secoua la tête, incapable de comprendre l’égocentrisme de Zeus.

— Comment peux-tu ne pas te soucier de leur sort ?

— Je ne suis pas totalement dépourvu de compassion, mais je ne recule jamais devant ce qui doit être fait. J'ai assassiné mon propre père pour prendre la tête de ce panthéon. Crois-tu que j'hésiterais une seconde à tuer le reste de ce panthéon si cela me permettait de garder mon rang de roi ?

Jéricho écrasa un peu plus son larynx en imaginant Zeus gisant mort à ses pieds. Mais, au bout du compte, il savait que le dieu avait raison. Avec son cœur humain, il ne serait pas en mesure d'absorber tous ses pouvoirs. Cela les tuerait tous les deux et assurerait le triomphe de Noir.

— Alors, qu'est-ce que tu choisis, Cratus ?

Delphine se figea soudain. Elle avait l'impression que son cœur avait éclaté et envoyait du feu dans ses veines. Elle tomba à genoux en poussant un cri de douleur et en portant les mains à sa poitrine. Chaque respiration lui déchirait les poumons. Chaque battement de cœur était une agonie.

Que lui arrivait-il ?

Terrifiée à l'idée que ce soit une nouvelle attaque de Noir et de son armée, elle balaya la vaste salle des yeux et constata que les Skoti et les autres Onerois se tordaient de douleur eux aussi. Les Dolophoni, en revanche, ne semblaient pas touchés.

— Qu'est-ce qui se passe ? demanda-t-elle à M'Adoc. Ce dernier hoquetait et grognait.

— Jéricho a réussi. Ce sont nos émotions qui se libèrent.

Était-il possible que...

Ce ne fut que quand la brûlure s'estompa et que les émotions l'envahirent qu'elle se rendit compte du vide qu'elle avait ressenti jusque-là. Tout ce qui se trouvait autour d'elle était plus intense, plus fort. Chaque son, chaque goût. La lumière était aveuglante. Et les émotions la submergeaient. La haine. L'amour. La compassion. La peur. La tristesse. La joie. Elle riait et pleurait en même temps, grinçait des dents tout en souhaitant crier son bonheur.

— Respire, lui souffla M'Adoc à l'oreille. Attends que ça se calme.

Elle lui obéit du mieux qu'elle put, mais c'était terriblement difficile. Azura avait prétendu avoir libéré ses émotions, mais ce n'était rien comparé à ce qu'elle ressentait maintenant. La déesse n'avait dû libérer que la partie humaine de ses émotions, parce que cela n'avait rien à voir avec ce qu'elle ressentait désormais.

— Comment les humains font-ils pour gérer tout ça ?

— Certains y parviennent mieux que d'autres. Et puis, ils y sont habitués, puisqu'ils les ont dès leur naissance. Tu t'y habitueras toi aussi... au bout d'un moment.

Il semblait avoir récupéré, quant à lui.

En ce qui la concernait, c'était une autre paire de manches. C'était trop intense.

Puis Jéricho apparut. Un cri retentit du côté des Oneroi et des Skoti qui saluaient son retour. Mais il ne leur prêta aucune attention. Il n'avait d'yeux que pour elle.

Des larmes brouillèrent la vue de Delphine quand il la souleva dans ses bras.

— Merci, souffla-t-elle.

Il inclina la tête avant de les téléporter dans la chambre de Delphine.

Elle posa la main sur son visage, laissant reposer son pouce sur le bandeau qu'il avait remis. La joie et l'amour qu'elle éprouvait à cet instant étaient incroyables. Jamais elle n'avait ressenti cela.

— Comment as-tu fait pour le convaincre ?

— Ne t'en soucie pas. Ce n'est pas important.

Si, ça l'était. Il ne pouvait pas savoir comme il était important pour elle d'avoir enfin accès à cette partie de son être qui avait toujours été bloquée. Pas étonnant que tant d'Onerois aient succombé à la tentation de devenir des Skoti ! Éprouver une telle intensité d'émotions était grisant, étourdissant.

— Tu es extraordinaire, mon Jéricho.

Jéricho se figea, les mots s'incrustant dans son cœur.

— Qu'est-ce que tu viens de dire ?

— Mon Jéricho, répéta-t-elle en lui souriant. Étrange comme l'idée d'appartenir à Zeus pouvait le révulser. Mais appartenir à Delphine... Ce serait le paradis.

Il ferma les yeux et l'embrassa avec passion ; il avait besoin de la sentir dans ses bras. Pour la deuxième fois, il venait de renoncer à sa liberté. Mais désormais, au moins, il savait une chose avec une certitude absolue.

Elle en valait la peine.

Noir se pétrifia quand il sentit la puissante vague submerger son royaume. Cela empestait l'Olympien. Et surtout, cela puait Zeus.

Qu'est-ce que ce salaud pouvait bien manigancer ?

Il le comprit lorsque son regard se posa sur le Skotos qui se trouvait à côté de lui. Zeus les avait tous libérés. Leurs émotions se réveillaient.

Un cri de joie collectif s'éleva tandis qu'ils se jetaient dans les bras les uns des autres comme s'ils venaient de retrouver des frères et sœurs perdus.

Azura surgit.

— Qu'est-ce que c'est que ce cirque ? Noir eut une moue de mépris.

— Les Olympiens. Ils tentent une nouvelle tactique. Il contourna sa sœur pour s'approcher de ses

Démons, qui regardaient autour d'eux, l'air hébété.

— Gallus ! Transformez tous les Olympiens sur lesquels vous pouvez mettre la main. Maintenant !

Les Gallus attaquèrent, mais les Skoti, désormais en pleine possession de leurs moyens, ripostèrent avec brio. L'effet des drogues utilisées pour les abrutir s'était dissipé à l'instant où leurs émotions leur étaient revenues.

Azura se tourna vers lui. La peur se lisait dans ses yeux.

— Ça sent le roussi.

— Ne t'affole pas. Ce n'est qu'un contretemps, rien que nous ne puissions surmonter.

Noir fit appel à ses pouvoirs pour fermer leur royaume hermétiquement. S'il ne pouvait retenir les Skoti, il pouvait empêcher quelqu'un ou quelque chose d'entrer.

Cela suffirait pour l'instant et éviterait qu'ils soient attaqués jusqu'à ce qu'il trouve le moyen de neutraliser cette complication. Jéricho était habile, il devait le reconnaître. Mais il n'était pas un adversaire suffisamment puissant pour Noir. Noir savait motiver les gens.

Et maintenant qu'il avait Kessar et ses Gallus... Il allait remporter cette guerre, peu importait qui il devait tuer pour cela.

— La prophétie disait donc vrai.

Vêtu d'un pantalon et d'une chemise bleu marine, Zeus se retourna en entendant la voix d'Héra. Il était sur le point de se rendre dans la salle où les autres dieux devaient être en train de dîner, mais il s'arrêta net en l'entendant.

— Qu'est-ce que tu fais ici, Héra ?

Son épouse apparut dans l'embrasure de la porte qui séparait sa chambre du couloir principal. Grande et dotée d'une superbe chevelure auburn foncé, elle était l'une des plus belles déesses de son panthéon. Et s'il la trompait de temps à autre, il savait qu'elle était sans égale. Elle était vraiment exquise et hardie.

Son âme sœur.

— Je voulais juste exprimer ma surprise quant au fait que tu laisses si allègrement se réaliser une prophétie que tu as tenté d'empêcher de s'accomplir avec tellement de détermination.

— Je ne sais pas de quoi tu parles.

— Oh, allons, chéri. Tu le sais très bien. Je te parle de ce que tu combats depuis le jour où tu as dépouillé les Onerois de leurs émotions. Nous savons pertinemment tous les deux qu'il n'y avait pas de rêve, qu'aucun Oneroi ne s'est jamais joué de toi en s'immisçant dans ton sommeil. Nos Chasseurs de Songes n'auraient jamais osé, quelle que puisse être leur colère à ton égard. Ce sont les mots de Tirésias qui t'ont poussé à les châtier et à les soumettre tous.

Il lui lança un regard noir, au bord de l'apoplexie. Comment osait-elle aborder ce sujet ? C'était quelque chose qu'il avait relégué dans le lointain passé. Quelque chose dont il s'était occupé, une question qu'il avait réglée il y avait des siècles de cela. La prophétie avait été détournée, et tout était rentré dans l'ordre.

Mais Héra continua, ne prêtant pas attention à sa colère naissante :

— « Le cinq juin, une enfant, fruit d'un homme et de l'une des déesses célestes, convoquera le plus puissant des Titans et vaincra le puissant Zeus. Dans sa main se tisse la volonté des Parques, et le grand Kosmetas des Olympiens ne sera plus, car elle brandira la puissance suprême et arpentera l'univers des humains et l'univers des rêves. Son amour et sa compassion marqueront la fin de l'ordre olympien, et un Titan régnera de nouveau sur tout. »

C'était la malédiction que son père lui avait lancée après que Zeus l'avait castré – « Tu seras vaincu, et je m'esclafferai en voyant ta chute... »

La fureur de Zeus explosa.

— Tais-toi, fit-il avec hargne, prêt à la foudroyer. Héra resta implacable.

— Tu sais que c'est vrai. Le jour même où Tirésias t'a parlé de l'enfant qui venait de naître, celle qui te détrônerait un jour, tu as ordonné aux Furies et aux autres de pourchasser tous les Onerois, sous prétexte que tu avais été attaqué dans ton sommeil. Tu as fait en sorte, en particulier, que toutes les fillettes de sang humain et de sang divin, mentionnées dans la prophétie comme étant celles qui nous remplaceraient, soient brutalement éliminées. Comment as-tu dit, déjà ? « Tuez-les toutes sans exception », et les Dolophoni et les autres ont donc trempé la terre du sang de bébés nés d'unions entre humains et dieux. Personne n'a osé contester la décision du puissant Zeus, dont la parole a valeur de loi. Mais nous savons tous les deux la vérité. Tu ne voulais pas dépouiller les Onerois de leurs émotions et tuer leurs filles à cause d'un rêve qui n'a jamais existé. Tu voulais asseoir ta puissance, ton statut de roi des dieux.

— Je ne t'ai pas vue prendre leur défense, à l'époque, gronda-t-il.

— Comment aurais-je pu t'arrêter ? Tu étais un dieu possédé, et je n'étais pas suffisamment folle pour te mettre des bâtons dans les roues. Seul Cratus l'a été, et ce bébé que tu as voulu éliminer... est-ce que tu sais qu'il a survécu ?

La question glaça Zeus.

— Quoi ? C'est impossible. Douleur m'a juré qu'il l'avait tué. Il a torturé Leta avec le récit de la mise à mort de sa fille, en insistant bien sur le plaisir qu'il avait eu à l'assassiner.

— Douleur voulait faire souffrir Leta, et il a tué un enfant. Mais ce n'était pas sa fille. Le bébé de Leta, sa petite fille, a survécu.

A ce moment précis, Zeus eut envie de tuer sa femme.

— Pourquoi tu ne me l'as pas dit ? Comment as-tu pu garder cette information secrète ?

— Je viens de l'apprendre.

— Comment ça ?

— Cratus et les autres sont revenus de chez Noir avec un Démon, Asmodeus. J'ai eu une longue discussion avec lui. On a parlé des projets de Noir et de l'avenir d'Asmodeus parmi nous, les Olympiens. Il m'a confié qu'il avait entendu Jaden dire à Cratus que Delphine était la fille de Leta et de son mari humain. C'est elle, le bébé que Cratus devait tuer. Le bébé qu'il a refusé d'assassiner.

Non...

Zeus chancela. Comment avait-il pu ne pas le voir ? Il savait pourtant qu'on ne devait jamais empêcher une prophétie de s'accomplir. Je suis le roi des dieux...

Personne n'était plus puissant que lui. Pas même ces trois garces appelées Parques. Il ne serait pas détrôné par une abomination à moitié humaine.

Il était Zeus, le roi de tous les dieux de l'Olympe, et toute la puissance qui accompagnait ce titre lui appartenait.

Ce qui le mettait le plus en rage était de savoir qu'il avait lui-même, inconscient qu'il était, réuni Delphine et Cratus. Il avait semé les graines de sa propre destruction.

À cause de Niké. Cette petite garce allait payer pour le rôle qu'elle avait joué dans tout ça. S'il survivait. Il n'est pas trop tard.

Il pouvait encore les arrêter tous. Cratus avait un cœur humain et s'était lié à lui. Niké était déjà piégée et dans les mains de Noir. Il pouvait facilement la laisser mourir là-bas.

Pour ce qui était de Delphine...

Il rencontra le regard sombre d'Héra.

— Il faut lés éliminer tous les deux.

— Bien d'accord.

Il haussa les sourcils, étonné qu'elle le soutienne. En général, elle s'opposait à toutes ses décisions.

— Tu es d'accord ?

— Je ne veux certainement pas être remplacée par une bâtarde à moitié humaine. Nous sommes les maîtres de l'Olympe, et par la Source et toute sa puissance, nous allons le rester ! Peu importe ce qu'il faudra faire pour cela.

Un sourire se forma lentement sur les traits de Zeus. Il était heureux que sa femme soit d'accord avec lui, pour une fois.

— Convoque les Phonoi, alors.

Assassinat, Meurtre et Massacre, les Phonoi étaient des déesses dénuées de conscience et de pitié qui n'aimaient rien tant que tuer. Et surtout, elles savaient supprimer un dieu sans entraîner de rupture de l'univers.

Zeus rit à l'idée de libérer leur pouvoir de destruction.

— J'ai une nouvelle victime pour elles.

13

Delphine posa la main sur la joue de Jéricho, laissant sa barbe naissante lui chatouiller la paume tandis qu'elle caressait ses lèvres de son pouce.

— Est-ce que tu as la moindre idée de ce que tu représentes pour moi ?

Jéricho déglutit. Il espérait que la réponse allait être pour le moins égale à ce qu'il ressentait pour elle. Sinon, ce serait le four.

— Non.

Elle prit sa main dans la sienne.

— Plus que les mots ne sauraient l'exprimer.

La musique des syllabes résonnait encore à ses oreilles quand elle invoqua ses pouvoirs pour faire disparaître ses vêtements. Totalement nue, elle guida sa main vers son sein.

— Fais-moi l'amour, Jéricho. Montre-moi ce que c'est que de t'aimer avec toutes mes émotions.

Le corps du Titan réagit aussitôt à sa demande tandis qu'il jubilait intérieurement.

— Tu es sûre que c'est ce que tu veux ?

— Certaine.

Elle lui ôta ses vêtements avant qu'il ait le temps de tergiverser.

Jéricho se glissa au lit avec elle afin de pouvoir la prendre dans ses bras. Oh, la sensation de sa peau de velours contre la sienne...

S'il mourait à ce moment précis, son adieu à la vie serait doux.

Les lèvres de Delphine trouvèrent les siennes, et il respira son odeur avec délectation. Il avait passé l'éternité seul, mais le contact de ses doigts sur sa peau effaçait tout le passé. Il avait l'impression de la connaître depuis toujours, incapable qu'il était désormais de concevoir un monde sans elle.

Si seulement il pouvait ne plus jamais être séparé d'elle... C'était tout ce qu'il demandait.

Delphine frissonna en sentant son sexe érigé pressé contre elle. Jéricho avait un corps aux muscles bien dessinés, dur et lisse. C'était si bon de le sentir peser sur elle ! Elle laissait avec bonheur ses mains courir le long de son dos jusqu'à sa taille fine et ses hanches étroites. Il était bien plus grand qu'elle, mais leurs corps s'emboîtaient parfaitement.

Elle plongea les mains dans ses cheveux blancs soyeux tandis que leurs langues s'enlaçaient et dansaient. Il était tellement affamé de baisers qu'elle craignait à moitié qu'il ne la dévore. Lorsqu'elle noua ses jambes autour de ses hanches, il abandonna ses lèvres pour tracer un chemin d'ardents baisers partant de sa gorge et remontant jusqu'à son oreille, et elle frémit de plaisir.

Elle hoqueta quand sa langue entreprit d'explorer le lobe de son oreille. Elle aurait dû se sentir vulnérable, mais ce n'était pas le cas. Elle ne craignait rien de Jéricho. Elle voulait le posséder et le garder près d'elle pour l'éternité.

Son amour pour lui chauffait son cœur à blanc et se diffusait dans chaque parcelle de son corps. Elle seule connaissait cette partie de lui, son côté tendre et généreux. Pour le reste du monde, il était brutal, mais pour elle, il était doux et caressant.

Elle faillit éclater de rire : qui d'autre aurait qualifié le Titan de doux ? C'était pourtant la vérité. Avec elle, il l'était. Et elle se mit à se demander quel père il ferait s'il avait un enfant. Elle n'avait aucun mal à l'imaginer.

Elle voulait être celle qui lui donnerait cela, qui lui apporterait cette paix, qui le garderait près d'elle, loin du monde qui cherchait à lui nuire. Elle ne voulait plus qu'il se batte. Il avait livré plus que sa part de batailles. Elle lui ferait connaître un monde où il pourrait avoir confiance et être doux. Un monde où plus personne ne lui ferait de mal, où on ne le trahirait plus jamais.

— Reste avec moi, Jéricho, murmura-t-elle à son oreille.

— Aussi longtemps que tu me tiendras ainsi, je n'irai nulle part.

Elle sourit en entendant la tonalité rauque de sa voix. L'émotion qui transparaissait dans son timbre grave faisait chavirer son cœur.

— Tu seras toujours en sécurité avec moi. Jéricho huma son parfum, se laissant emporter par ses caresses et sa promesse. Lui qui n'avait jamais cru à ce qu'il tenait pour des sornettes ne pouvait contenir cette partie de lui qui déposait à présent les armes. La partie de lui qui était prête à traverser les feux de l'enfer pour le simple bonheur de toucher la joue de Delphine.

Elle avait créé une faille dans l'armure qu'il s'était forgée et s'était faufilée dans son âme. Désormais, il était son esclave. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était avoir confiance en elle, croire ses promesses et espérer qu'elle ne soit pas encore une personne à qui il n'aurait jamais dû se fier.

Ne me fais pas de mal, Delphine. La prière muette se logea dans sa gorge, formant un nœud douloureux tandis que les mains de la jeune femme couraient sur son corps et l'embrasaient.

Elle effleurait et touchait sa peau, l'excitant et le transportant de bonheur. Cela faisait tellement longtemps que personne ne l'avait tenu ainsi...

Non. Personne ne l'avait jamais tenu ainsi. Pour la première fois, il était dans les bras de quelqu'un qui se souciait réellement de lui. Pas d'une déesse qui cherchait à éveiller la jalousie de ses autres amants ou d'une nymphe qui avait envie de s'amuser.

Et surtout, il était dans les bras de quelqu'un qu'il chérissait. Quelqu'un qui comptait pour lui, pas une partenaire avec qui il allait se livrer à une partie de jambes en l'air sans lendemain.

Delphine touchait bien plus que son corps ; elle touchait son cœur et son âme. Il aurait donné sa vie pour la protéger.

Pourquoi pas ? Tu as déjà abandonné ta liberté pour elle. Deux fois.

Il aurait dû être en colère. Mais ce n'était pas le cas. La pensée que la vie de Delphine serait préservée lui suffisait.

Tu ne diras pas ça quand Zeus te torturera.

Si, il le dirait. Dans les moments les plus pénibles que Zeus lui imposerait, le souvenir de ces moments délicieux le soutiendrait, et il ne regretterait rien. Il le savait. Sa propre vie lui importait moins que celle de Delphine.

Elle était sa vie, et il la protégeait en renonçant à sa liberté. C'était un petit prix à payer, franchement, et il était heureux de le faire.

Relevant la tête, il la contempla et traça du doigt la ligne de sa joue en plongeant son regard dans le sien.

— Tu es tellement belle.

Elle leva la main et retira doucement son bandeau avant de le laisser tomber par terre. Il avait toujours eu soin de dissimuler son œil mort, mais pas avec elle. Il voulait qu'elle le voie comme il était.

Et elle le voyait, avec ses failles et ses forces, et ne le jugeait en rien.

Lui souriant avec une douceur telle qu'il en eut la gorge nouée, elle toucha sa joue de sa main câline. Penchant la tête en arrière, il embrassa l'intérieur de son poignet.

— Je suis tellement désolée que Zeus t'ait infligé tous ces tourments.

— Ne t'en fais pas. Le jeu en valait la chandelle. Une partie de lui souhaitait lui dire qu'il l'avait fait pour elle, mais une autre partie ne voulait pas briser les souvenirs de son enfance. Qu'est-ce que cela lui apporterait d'apprendre qu'elle avait survécu grâce à lui?

Ça ne l'aiderait pas. Le lui dire ne ferait que le servir, lui, et il ne voulait pas qu'elle l'aime pour ses actions d'autrefois.

Il voulait qu'elle l'aime pour lui-même. Pour ce qu'ils partageaient aujourd'hui. Pas par gratitude ou parce qu'elle se sentirait redevable. Il voulait son amour dans toute sa pureté.

Je n'arrive pas à croire que tu puisses penser une chose pareille. Plus que ça, il n'arrivait pas à croire qu'il voulait son amour - ou l'amour de qui que ce soit, d'ailleurs. Il était un dieu de la haine et de la force. Il avait toujours éprouvé du mépris à l'égard de l'amour et de tout ce qui pouvait ressembler à de la tendresse, traitant avec dédain tous ceux qui, à son sens, se comportaient comme des idiots pour quelque chose d'aussi éphémère que l'amour.

Et pourtant, étendu ainsi, nu, aux côtés de Delphine, il ne ressentait qu'une sérénité plaisante dans laquelle il aurait voulu baigner pour l'éternité.

Elle le connaissait. Elle l'avait vu dans ses pires moments, alors qu'il était fermé et aigri, et elle n'avait été que grâce et douceur, sans jamais non plus lui céder.

Elle était ce qu'il portait de plus beau en lui, et il en était conscient.

Il n'avait jamais supplié personne, mais pour elle, il était prêt à sacrifier sa dignité et sa vie.

Et c'est ce à quoi tu vas renoncer dès que Zeus aura mis la main sur toi. Mais ce n'était pas important.

Il l'acceptait.

— À quoi penses-tu ? demanda-t-elle. Tu as l'air si triste.

Il l'embrassa sur le front.

— J'étais en train de me dire que j'aimerais rester ici avec toi pour toujours. Ne jamais quitter ce lit.

— Ce serait formidable, n'est-ce pas ?

Jéricho opina avant de la faire pivoter de façon à la placer sur lui. Il prit ses seins dans ses mains. Ils étaient assez petits, mais il n'en avait jamais vu de plus beaux.

Delphine suffoqua presque quand il se releva légèrement pour prendre son sein droit dans sa bouche. Chaque fois qu'il donnait un coup de langue, elle sentait des papillons naître au creux de son ventre. Elle le désirait à présent avec une ardeur qu'elle avait du mal à comprendre. Elle avait l'impression d'avoir un vide à combler, un vide que lui seul pouvait remplir et que tant qu'il ne l'aurait pas fait, la fièvre qu'elle ressentait ne s'apaiserait pas.

Elle prit son visage en coupe entre ses mains tandis qu'il continuait à la titiller. Son membre dur était pressé contre son ventre. Elle aurait voulu avoir davantage d'expérience et savoir comment lui donner du plaisir, mais elle ignorait ce qu'elle pouvait faire pour pimenter le jeu.

— Qu'est-ce que je peux faire pour toi ?

— Quoi ? fit-il en relevant la tête, interloqué.

— Je veux te donner du plaisir. Je ne sais pas vraiment comment.

Son sourire la toucha profondément.

— Ma douce, je suis heureux de te goûter et je pourrais très bien m'en contenter. Mais...

Il prit sa main et lui montra comment caresser son sexe.

Le grognement de plaisir que le contact de sa main lui arracha la fit sourire, jusqu'à ce qu'elle serre trop fort et qu'il proteste :

— Doucement, ma belle, doucement.

— Oh, pardon.

Jéricho rit en entendant le ton effrayé de sa voix. Qu'elle puisse s'inquiéter de lui, se préoccuper de son plaisir l'enchantait.

L'étendant de nouveau sur le lit, il recula pour la contempler dans la pénombre. Sa peau d'ivoire était splendide ; ses cuisses légèrement ouvertes, une invitation délicieuse. Et il allait l'aimer si bien, si complètement qu'elle n'oublierait jamais ce moment.

Zeus pouvait l'enchaîner d'une minute à l'autre, mais avant de partir, Jéricho voulait emporter avec lui ce dernier souvenir. Il serait le seul baume qu'il connaîtrait.

L'ardeur de son baiser stupéfia Delphine quand il reprit ses lèvres, mais il ne s'arrêta pas là. Il embrassa et lécha lentement, méticuleusement, chaque centimètre de son corps, de sa gorge à ses seins, puis à ses hanches. Il descendit encore davantage, couvrant ses jambes, ses pieds et ses orteils de baisers. Elle gémit de plaisir et dut se retenir de lui donner un coup de pied alors qu'il suçait chacun de ses orteils.

Mais ce fut quand il remonta entre ses cuisses afin de poser sa bouche sur son intimité que le véritable plaisir commença. Il souleva ses hanches et entreprit de fouiller son sexe de sa langue.

Le feu qui courut à travers le corps de Delphine lui coupa le souffle. Elle enfouit sa main dans ses cheveux tandis qu'il la léchait consciencieusement.

— Jouis pour moi, gronda-t-il. Laisse-moi savourer ton plaisir.

Mais elle lutta jusqu'à ce qu'il plonge ses doigts au plus profond de son sexe. Alors seulement elle poussa un cri de bonheur et eut l'impression de se transformer en un bouquet d'étoiles palpitantes.

Jéricho sourit en entendant l'intensité de son orgasme. Le moment était enfin venu de s'unir totalement à elle. Des tremblements de plaisir la parcouraient encore quand il se glissa en elle.

Delphine eut un hoquet de surprise en sentant son membre dur et gonflé la pénétrer vigoureusement. Elle n'avait jamais soupçonné l'existence de telles sensations, et quand il commença à aller et venir en elle, elle pensa sincèrement qu'elle allait mourir de bonheur.

Il se releva sur un coude pour la regarder.

— Est-ce que ça va ?

Elle l'enserra entre ses jambes, l'entraînant encore plus loin.

— Absolument. Je ne me suis jamais sentie aussi bien.

Il sourit, et le cœur de Delphine s'emballa. Posant la main sur sa joue balafrée, elle contempla ses yeux si dissemblables et le plaisir qui illuminait ses traits. Il la pénétra encore plus profondément, puis s'arrêta. La prenant dans ses bras, il pivota de façon à la placer sur lui.

Elle sursauta quand il souleva les hanches.

— Chevauche-moi, Delphine. Je veux te voir jouir avec moi.

Elle hésita un peu au début, craignant de lui faire mal. Mais comme elle bougeait au-dessus de lui et qu'il grondait tendrement, elle s'enhardit. Elle adorait pouvoir le regarder, voir ses muscles se tendre et se détendre.

Jéricho plongea son regard dans le sien, puis glissa la main à l'endroit où leurs corps s'unissaient. Elle ne savait pas du tout ce qu'il allait faire quand ses doigts la caressèrent soudain.

Elle se cambra de plaisir.

— Dieux !

— Tu aimes ça, hein ? fit-il en souriant. Incapable de dire un mot, elle fit un signe de tête. Jéricho rit et continua de la caresser en s'adaptant au rythme de ses ondulations. Il aimait la voir se mordre la lèvre en accélérant le rythme. Il avait envie de jouir, de jouir si fort qu'il en garderait à jamais le souvenir dans son corps, mais il voulait aussi que ce moment n'ait pas de fin. Si seulement il avait pu rester en elle pour l'éternité...

Pourquoi l'acte d'amour devait-il être si bref ?

Il serra les dents, tentant de contenir son orgasme, mais quand elle fut elle-même secouée par le plaisir, il ne put se retenir plus longtemps et, rejetant la tête en arrière, il poussa un rugissement.

Il s'arc-bouta, et son corps s'abandonna à la volupté. Oh oui, elle valait la peine de finir en enfer. Et il aurait vendu son âme pour rester ainsi avec elle éternellement.

Maudit sois-tu, Zeus.

Mais il avait passé un marché, et il devait l'honorer.

Pour Delphine. Il ne perdrait jamais de vue la raison pour laquelle il avait conclu ce pacte. Pour elle, et seulement pour elle...

Elle avait raison. Parfois, les gens faisaient des choses pour les autres sans rien attendre en retour.

L'amour existait, et il le sentait au plus profond de son être. Savoir que la femme qu'il aimait était heureuse lui suffisait.

Je suis un idiot de première.

Mais, malgré les semonces de sa conscience, il ne regrettait pas ce qu'il avait fait. Delphine avait essayé de lui expliquer ce qu'il ressentait maintenant, mais il avait fallu qu'il l'éprouve lui-même pour le comprendre enfin.

Sa mère avait tort. La haine n'était pas l'émotion la plus forte. Ce qu'il ressentait pour Delphine lui donnait plus de courage et de détermination que toute la haine qui l'avait corrompu. Il n'y avait qu'une raison valable de vivre, et ce n'était pas la vengeance, encore moins la haine.

C'était l'amour.

Delphine s'étendit sur lui en soupirant. La tête posée sur la poitrine de Jéricho, elle écouta battre son cœur tandis qu'elle retrouvait son souffle. Il la serrait contre lui, et elle se sentait protégée... et, si farfelu que cela puisse sembler, aimée. Pourtant, elle n'était pas suffisamment folle pour espérer qu'il puisse ressentir cela pour elle.

Il pensait que l'amour était une faiblesse. Si seulement elle avait pu lui faire comprendre ce qu'elle éprouvait pour lui !

Mais cela ne devait pas être. Jamais Jéricho ne ressentirait pour elle l'amour que ses parents avaient eu l'un pour l'autre. Elle se rappelait encore la violence du chagrin de sa mère à la mort de son beau-père.

Elle avait treize ans quand il était tombé malade. Il avait souffert pendant des semaines, et sa mère avait fait tout ce qu'elle pouvait pour le soigner.

Il les avait quittées au cœur de la nuit. C'étaient les cris de douleur de sa mère qui avaient réveillé Delphine. Il avait fallu trois hommes pour l'arracher au corps de son mari, et rien n'avait pu la consoler.

Elle ne lui avait survécu que six mois avant de mourir elle aussi de maladie. Enfin, c'était ce qu'on avait dit à Delphine. Mais elle connaissait la vérité. Incapable de vivre sans son mari, sa mère s'était laissée mourir. Delphine n'avait rien pu faire pour lui redonner goût à la vie.

— Un jour, tu rencontreras l'amour, ma fille. Et tu comprendras. J'espère simplement que le jour où tu le trouveras, tu pourras vieillir et passer des dizaines d'années auprès de celui que tu aimeras.

C'avait été les derniers mots de sa mère. Arik l'avait amenée ici trois jours plus tard.

Depuis son arrivée sur Vanishing Isle, Delphine avait renoncé à comprendre ce que sa mère avait tenté de lui expliquer avec tant de ferveur.

Mais elle l'avait enfin compris, en trouvant l'amour de la manière la plus inattendue et la plus invraisemblable qui soit : dans les bras d'un dieu de la haine...

Qui aurait pu prévoir ça ?

Elle se redressa sur un coude pour admirer ses yeux magnifiques.

— C'était incroyable.

Il rit doucement en passant les doigts dans ses cheveux emmêlés.

— Je suis à peu près sûr que tu m'as cassé. Elle sursauta, inquiète.

— Comment ? Je t'ai fait mal ?

— Non. Je suis juste trop bien pour arriver à bouger.

— Vraiment ? fit-elle en lui souriant à son tour. Jéricho l'enlaça et la serra contre lui jusqu'à ce qu'elle proteste. Il n'avait jamais éprouvé un tel sentiment pour personne dans sa vie.

Pas de colère. Pas de souffrance.

Elle, simplement.

Au moins jusqu'à ce qu'un fracas infernal retentisse de l'autre côté des portes. Il entendit des voix courroucées et quelque chose qui ressemblait à du verre cassé.

En lui, la colère remplaça la paix si chèrement gagnée.

— J'aurais dû savoir qu'un moment pareil ne pouvait pas durer, grommela-t-il en s'habillant.

— Espérons au moins qu'il ne s'agit pas d'un Gallu. Il la regarda d'un air taquin, réagissant au ton de sa voix qui indiquait que c'était la pire chose qu'elle puisse imaginer.

— Pourquoi ? Ils ne sont pas complètement mauvais, si on aime le genre puant et repoussant.

— Exactement ce que je voulais dire. Elle s'habilla et le rejoignit à côté du lit.

Jéricho la prit par la main et la fit sortir de la chambre, en veillant à se placer entre elle et la menace potentielle vers laquelle ils se dirigeaient.

Quand ils parvinrent dans le hall, trois Onerois immobilisaient Zeth tandis que M'Adoc s’époussetait. Apparemment, Zeth l'avait attaqué.

Au moins M'Adoc semblait-il aller mieux. Un certain nombre de ses ecchymoses avaient disparu, et il n'était plus aussi pâle.

— Je veux lui arracher le cœur, fit Zeth avec hargne. M'Adoc le regarda calmement.

— Comme nous tous. Mais pour l'instant, nous ne pouvons pas entrer dans Azmodea. Ce que nous pouvons faire de mieux, c'est nous préparer au combat en attendant de trouver un moyen de pénétrer dans le royaume de Noir.

Zeth tenta de se dégager. Il laissa échapper un cri de guerre qui résonna tout autour d'eux.

— Doucement, Superman, intervint Jéricho, lâchant la main de Delphine pour se joindre au petit groupe. Je n'ai pas envie d'entendre de tels hurlements. Si tu recommences à crier comme ça, c'est que tu as un problème plus grave que Noir, et je me chargerai personnellement de te remettre les idées en place.

Zeth se dégagea. Il se redressa et toisa Jéricho.

— Je me souviens de toi. Tu as essayé de me parler quand j'étais sous l'emprise des drogues.

Jéricho inclina la tête.

— Tu étais vraiment à côté de la plaque.

Il balaya du regard les Skoti et les Onerois... et se rappela l'époque où les deux groupes communiquaient rarement.

— Vous vous êtes rabibochés ? M'Adoc haussa les épaules.

— Plus ou moins. Maintenant que nous avons retrouvé nos émotions, un certain nombre d'entre nous éprouvent du ressentiment, expliqua-t-il avec un regard appuyé en direction de Zeth, tandis que d'autres veulent tuer parce qu'ils ne savent pas quoi faire de leur colère.

— Rien de bien compliqué à régler, il me semble, fit Jéricho avec nonchalance.

M'Adoc ricana.

— Nous essayons de revoir notre mode de fonctionnement, et certains d'entre nous ne sont pas d'accord quant à la désignation des chefs.

Zeth eut une moue méprisante.

— Les Skoti ont besoin d'avoir leur propre représentant. On n'a pas confiance en vous, bande d'enfoirés. Vous avez passé trop de siècles à nous éliminer et à nous traquer.

— Pardon ? gronda M'Adoc. C'est vous qui nous provoquiez. Vous étiez incapables de vous comporter correctement, et chaque jour votre attitude menaçait de faire retomber la colère de Zeus sur nous. Étant un des premiers qu'il ait torturés, je peux te dire que nous avons été moins cruels avec vous qu'il ne l'aurait été avec nous tous.

Zeth leva les yeux au ciel.

— Blablabla.

Jéricho jeta un regard à Delphine, que la dispute entre Skoti et Onerois semblait laisser aussi perplexe que lui. Et il n'appréciait vraiment pas d'avoir été arraché à ses bras pour une querelle aussi ridicule. Ils avaient de la chance qu'il soit de bonne humeur.

Delphine balaya du regard la salle où étaient réunis les Onerois et les Skoti.

— Vous avez tous l'air plus alertes que tout à l'heure. Qu'avez-vous décidé d'autre ?

M'Adoc indiqua plusieurs Onerois.

— Nous nous débarrassons de la nomenclature que Zeus nous avait imposée.

— La quoi ? fit Jéricho avec incrédulité.

— Les préfixes M', V et D'. Zeus nous les avait assignés pour nous punir, afin de nous dépouiller de notre individualité. Il était interdit de prononcer nos vrais noms, et il s'est servi de ces lettres pour nous humilier encore davantage, en nous rappelant ainsi sans arrêt que nous étions des serviteurs à sa botte et non pas des êtres à part entière.

Les yeux bleus de Zeth étincelèrent de haine.

— A chaque lettre correspondait une fonction particulière. Les M'étaient les chefs chargés de surveiller les Onerois et les Skoti - la police, en quelque sorte. Les V aidaient les humains dans leur sommeil, et les D' assistaient les dieux et les Chasseurs de la Nuit. Une des premières choses que faisait un Oneroi qui passait du côté des Skoti, c'était de reprendre le nom qui lui avait été donné à sa naissance. Quelques-uns ne l'ont pas fait. V'Aiden, par exemple. Mais j'ai toujours pensé que c'était un imbécile, de toute façon.

M'Adoc jeta un coup d'œil à Zeth.

— Et nous formons maintenant de nouveau une seule force unie. N'est-ce pas, Zeth ?

— Va te faire voir, enfoiré.

L'Oneroi, debout derrière lui, lui donna une chiquenaude sur la nuque. Zeth se retourna, prêt à l'attaquer, mais ne put pas faire plus d'un pas, M'Adoc l'ayant cravaté.

— N'abuse pas de ma patience, Zeth. Elle ne tient plus qu'à un fil.

Il laissa échapper un profond soupir en levant les yeux vers Jéricho.

— Je me demande vraiment comment Ach arrive à gérer les Chasseurs de la nuit, pas toi ?

Jéricho rit.

— Bon, on t'appelle comment, alors ?

L'Oneroi lâcha Zeth, qui émit un grognement hargneux, mais cessa de vouloir l'attaquer.

— Je garde Madoc - sans l'apostrophe, toutefois. Ça me rappellera pourquoi nous ne pouvons pas laisser Zeus ni qui que ce soit d'autre nous assujettir de nouveau.

— Je peux comprendre. Et je crois que je sais comment Ach gère ses hommes.

Jéricho sortit le fouet qu'Azura lui avait donné et le tendit à Madoc. Comme il le faisait, une pensée lui vint à l'esprit.

— Bons dieux ! Je sais comment nous pouvons entrer dans Azmodea !

Les yeux de Madoc brillèrent de la même excitation qu'il ressentait.

— Comment ?

— Asmodeus ! appela Jéricho, sommant le Démon de se présenter devant lui.

Celui-ci apparut instantanément.

— Vous avez appelé, petit... euh... Vous n'êtes plus vraiment le petit maître, en fait. Comment dois-je vous appeler ?

Jéricho le regarda d'un air menaçant.

— Trouve un terme poli, Démon. Asmodeus écarquilla les yeux.

— Monsieur maître, alors. Que puis-je faire pour vous ?

— Nous faire entrer dans Azmodea. La stupeur fit bredouiller le Démon.

— P... pourquoi, au nom des pieds qui puent, voulez-vous y retourner ? Qu'est-ce que cela pourrait vous apporter de positif ?

— Il faut qu'on sorte Jaden de là.

— C'est impossible.

Jéricho se retourna en entendant Jared. Il devait s'être téléporté ici immédiatement après le Démon. Toujours vêtu de noir, il avait l'air relativement en forme, ce qui était surprenant vu le combat qu'ils avaient tous disputé.

— Comment ça ? s'enquit Jéricho.

Les étranges yeux de Jared étaient tristes.

— Jaden s'est volontairement attaché au service de Noir et d'Azura. Si vous le sortez d'Azmodea sans leur permission, il mourra. Croyez-moi, si j'avais pu le sortir de là, je l'aurais fait.

Delphine soupira. La situation empirait. À cause de Zeus, ils ne pouvaient pas envoyer Jéricho à Azmodea, et voilà qu'il n'était pas possible de faire appel à Jaden.

— Comment allons-nous arrêter Noir et Azura, si nous ne pouvons pas compter sur Jaden ?

— Il va falloir envoyer Cam et Rezar. Ils sont les seuls à avoir le pouvoir d'emprisonner Noir et Azura.

Delphine regarda autour d'elle et fut rassurée de constater qu'elle n'était pas la seule à penser que Jared avait perdu la raison.

— Qui ?

Ce fut Jéricho qui répondit, d'un ton froid et grave.

— Les dieux originels du soleil et du feu. On dit qu'ils sont les plus puissants de tous les dieux de la création.

Jared inclina la tête.

— Exactement. Eux seuls ont le pouvoir de mettre à genoux Azura et Noir.

Azura et Noir. L'air et l'obscurité. Qui ne pouvaient être annihilés que par le soleil et le feu.

Cette information donnait au moins un peu d'espoir à Delphine.

— Où sont-ils ?

— Personne ne le sait, répondit Jared. Après la première guerre, dégoûtés par ce qu'ils avaient vu des dieux et de l'humanité, ils se sont retirés et ont disparu de la circulation.

Jéricho poussa un terrible juron.

— Tu plaisantes ? Jared secoua la tête.

— La seule personne qui pourrait les trouver ou même les identifier, c'est Jaden. Ou bien Noir et Azura. Mais je ne compterais pas trop sur leur aide, à votre place. Je suis à peu près certain qu'ils ne veulent pas qu'on retrouve Cam et Rezar.

— Il n'y a donc aucun moyen de les vaincre pour de bon, s'exclama Jéricho avec agitation.

— Ce sont des dieux, Jéricho. Tu as déjà mené ce genre de bataille, et combien de siècles avez-vous combattu, toi et les Olympiens ? Il n'est pas aisé d'éliminer un dieu. Le mieux que tu puisses faire, c'est les piéger, mais vu qu'ils sont tous les deux sur leurs gardes...

— Qu'est-ce qu'on fait, alors ? demanda Madoc.

— Il faut que vous éliminiez la menace que représentent les Gallus. Protégez les humains et attendez que les pouvoirs du Malachai atteignent leur maturité, en priant pendant tout ce temps pour qu'il ne rejoigne pas Noir.

Jared balaya du regard les Onerois et les Skoti réunis.

— Et ne laissez pas les Gallus s'introduire dans vos rêves. Je suis sûr qu'ils attaqueront sur ce front. Le plan de Zarek est le meilleur que vous puissiez avoir : récupérez, neutralisez ou tuez chaque Olympien qui s'allie avec eux. Soyez impitoyables.

Zeth fronça les sourcils.

— Mais tu penses que nous ne pouvons pas remporter ce combat.

— Si... un jour. Ce ne sera pas cette semaine ou cette année, et certainement pas aujourd'hui. Mais si nous constituons une équipe efficace et que nous ne commettons pas d'erreurs, nous pouvons les vaincre et les enfermer dans un lieu où ils n'auront plus jamais la possibilité de nuire à une autre personne ou à un autre dieu.

Delphine déglutit en entendant la prédiction.

— Et si nous échouons ?

— Ce ne sera pas un cadeau d'être humain, soupira Madoc.

— Ce sera encore pire pour nous, nota Zeth d'un ton maussade.

Jared opina.

— Je n'arrive pas à croire que j'aie pu être suffisamment crétin pour faire confiance à Noir, poursuivit Zeth en grommelant. Viens rejoindre le monde des ténèbres, on a des petits gâteaux...

Jéricho lui donna une tape dans le dos.

— Ne sois pas si dur avec toi-même. Ce ne sont pas les petits gâteaux qui t'ont tenté.

— Non. Quand tu es privé de l'essentiel, tu es prêt à tout pour l'obtenir.

Jéricho croisa le regard de Delphine.

— Crois-moi, je sais, et j'ai presque commis la même erreur que toi. Le mal a un grand pouvoir de séduction. C'est ce qui rend Noir et Azura si dangereux.

— Non, répliqua Jared d'une voix morne. C'est notre empressement à croire leurs mensonges et à voir ce que nous voulons voir qui les rend si dangereux. Même quand nous ne sommes pas dupes, nous nous mentons à nous-mêmes, et c'est là que réside la véritable trahison.

Zeth hocha la tête.

— Comme un grand poète l'a écrit : « Envers toi, sois loyal{1}. »

Ils le dévisagèrent tous avec stupeur.

— Quoi ? fit-il, blessé. Ça vous étonne de voir un Skotos un peu cultivé ? Il se trouve que j'adore Shakespeare. Hamlet est l'une de mes pièces préférées.

— Je ne m'approche pas de ce mec, fit Jéricho en s'étranglant de rire.

Il tourna les yeux vers Madoc.

— Vous vous êtes mis d'accord sur d'autres changements ?

— Nous ne savons pas si D'Alerian est encore vivant, répondit Madoc. Je ne perds pas espoir, mais tant que nous n'avons pas la certitude qu'il est en vie, j'ai besoin de quelqu'un à mes côtés pour diriger les Onerois et les aider à s'habituer à la nouvelle donne.

Il hésita avant de poursuivre, une lueur de tristesse au fond des yeux.

— M'Ordant est mort, et notre hiérarchie s'est effondrée. Si pénible que ce soit à admettre, je pense que Zeth a raison et qu'il serait bénéfique de l'avoir comme commandant. Il est le chef des Skoti depuis un moment, et ils ont tendance à l'écouter.

Zeth renifla avec mépris.

— Il faut noter quand même que j'étais le troisième choix après Solin et Xypher.

Madoc lui lança un regard grave.

— Et, tout compte fait, tu es probablement le choix le plus sensé. Xypher est plus démon que skotos, et Solin... il ne s'intéresserait qu'à une chose : surveiller et aider nos femmes.

Deimos laissa échapper un petit rire.

— Phobos et moi sommes toujours chargés des Dolophoni. Rien ne change, sinon que nous allons plus assister les Onerois désormais que par le passé.

Jéricho trouvait tout cela parfait, à un détail préoccupant près.

— Est-ce que vous avez expliqué tout ça à Zeus ? Madoc secoua la tête.

— Pas encore, mais je pense qu'il n'élèvera pas d'objections. Du moment que nous ne nous insinuons pas dans ses rêves, ça devrait lui aller.

Zeth n'avait pas l'air aussi convaincu.

— Et s'il nous dépouille de nouveau de nos émotions ?

— Il ne le fera pas, affirma Jéricho. Mais Zeth restait sceptique.

— Comment peux-tu en être certain ?

Jéricho ne voulait pas leur parler du marché qu'il avait conclu avec cet enfoiré de Zeus. Ils n'avaient pas besoin de savoir à quoi il s'était résigné pour eux.

— Je m'en suis assuré. S'il revient sur sa parole, ça ne se passera pas bien pour lui.

Asmodeus les regardait en fronçant les sourcils.

— Et où s'insère donc ma petite personne dans tout ça ?

Deimos passa un bras autour de ses épaules.

— Tu seras notre conseiller technique. Vu que tu connais tellement bien nos ennemis, nous allons te dépiauter le cerveau.

Les yeux du Démon s’écarquillèrent.

— Je vous dirai tout ce que vous voulez savoir. Vous n'avez pas besoin de me torturer pour obtenir des informations.

Deimos, perplexe, regarda autour de lui.

— Hein ?

Delphine rit avant d'expliquer :

— « Dépiauter le cerveau » est une expression, Asmodeus. Cela veut dire que nous allons te poser des questions, mais nous n'allons pas t'ouvrir le crâne et farfouiller dedans.

Le Démon laissa échapper un long soupir de soulagement.

— Oh, que la Source soit louée ! Je ne supporte pas qu'on m'ouvre le crâne. C'est vraiment douloureux.

Deimos fit une grimace compatissante.

— Je suis heureux de ne pas être un Démon. Asmodeus avait retrouvé son allant.

— Bon, alors on commence par quoi ? Madoc jeta un regard à Jéricho et à Deimos.

— Par Azura et Noir : il faut qu'on les attaque et qu'on les affaiblisse. Tant qu'ils devront se défendre, ils ne seront pas en mesure de comploter. Plus nous utiliserons nos Onerois pour les agresser, mieux ce sera. Il faut bien qu'ils dorment à un moment ou à un autre.

— Et je peux apporter mon aide, proposa Jared. Si ma maîtresse me le permet. Au fait, ajouta-t-il en tournant les yeux vers Jéricho, il ne faut surtout pas qu'ils entrent en possession du médaillon de Jaden.

— Pourquoi ?

— Quand il est posé sur le cœur d'un dieu, le dieu perd ses pouvoirs.

Jéricho écarquilla les yeux comme une idée lumineuse lui venait.

— Est-ce qu'on peut s'en servir sur Noir ?

— Je suis à peu près sûr que c'est la raison pour laquelle Jaden voulait l'amulette.

— Alors, pourquoi ne l'a-t-il pas utilisée ? demanda Zeth.

Jared lui lança un regard ironique.

— Tu as déjà essayé de passer un truc comme ça autour du cou d'un dieu qui te hait ? Ce n'est pas ce qu'il y a de plus facile. Je suis sûr que si c'était simple, Jaden l'aurait fait.

— OK, bon argument, mais quand même...

— Il nous faut cette amulette, conclut Jéricho. Jared opina.

— Mais une fois que Zephyra saura que vous ne l'avez pas, elle va me rappeler.

— Peut-être, peut-être pas. Nous pourrions sans doute négocier de nouveau avec elle.

Jared parut sceptique.

— Négocier avec elle n'est pas facile. Et souvent, trop souvent, cela implique du sang versé. Et je parle de mon sang.

— Delphine ?

Delphine fronça les sourcils en voyant une Oneroi, à l'autre bout de la pièce, lui faire signe.

— Tu la connais ? s'enquit Jéricho.

— Non, mais manifestement elle me connaît. Elle lui sourit.

— Je reviens tout de suite.

Jéricho la regarda s'éloigner, le cœur lourd. Le pire, dans toute cette histoire, c'était qu'en tant qu'esclave de Zeus, il ne la reverrait jamais.

Il la perdrait pour toujours.

Peu désireux de ruminer ces sombres pensées, il revint à la conversation. Il ne regretterait pas ce qu'il avait fait, seulement l'avenir qui leur serait refusé à tous deux.

Delphine suivit l'Oneroi, qui lui signifia de sortir à sa suite. Qu'est-ce que cette femme pouvait bien vouloir ? Et pourquoi ne pouvaient-elles pas s'entretenir dans le hall avec les autres ?

Elle s'approcha avec curiosité de la déesse, qui s'était enfin arrêtée.

— Vous avez besoin de quelque chose ? Menue, avec des cheveux d'un noir profond, la femme lui rappelait quelqu'un, mais elle n'arrivait pas à la remettre. L'Oneroi se tourna vers Delphine en souriant.

— Oui, j'ai besoin de quelque chose.

— De quoi ?

La femme se scinda en trois déesses identiques, et avant que Delphine ait pu faire un geste, elles l'avaient ligotée.

— De ta mort, siffla la première, une seconde avant de lui trancher la gorge.

14

Jéricho s'arrêta devant les grandes baies vitrées qui donnaient sur une plage paisible. C'était un endroit magnifique, et il se demanda combien de fois Delphine s'était tenue ici même, incapable d'apprécier la beauté du lieu à cause de la malédiction de Zeus.

Ce ne serait plus un problème, désormais.

Madoc le rejoignit.

— Tu sais quoi ? Cela fait tellement longtemps que je prétends ne pas avoir d'émotions qu'aujourd'hui, je ne sais plus comment les manifester. Je continue à me dire qu'il faut que je reste parfaitement stoïque et impavide. C'est bizarre, non ?

— Ça me paraît normal. Quand on vit un mensonge suffisamment longtemps, il finit par devenir une sorte de vérité.

En ce qui le concernait, toutefois, il lui avait été incroyablement facile de se remettre à parler, alors qu'il avait vécu pendant des siècles dans un mutisme presque absolu.

Cela l'amena à se demander si quelqu'un d'autre que Delphine aurait pu le faire sortir ainsi de sa carapace.

Non. Personne n'avait jamais eu un tel effet sur lui. Elle était unique, et sans elle, il aurait été perdu pour toujours.

Madoc s'approcha et baissa la voix.

— Je ne voulais rien dire devant les autres, mais Zeth et moi avons discuté, et nous aimerions te proposer le poste de troisième chef des Onerois. Nous pensons que tu ferais un boulot formidable.

— Je ne suis pas un Oneroi, fit Jéricho, surpris.

— Non, mais tu es un guerrier qui a de l'expérience en dehors des rêves. Nous avons besoin de quelqu'un qui puisse nous enseigner de nouvelles tactiques contre les Démons.

C'aurait été une existence idéale. Mais il ne pourrait jamais se permettre ce luxe.

— Oui... euh... j'aimerais vraiment beaucoup, mais je dois décliner l'offre.

— Pourquoi ?

Jéricho jeta un coup d'œil vers la porte qui s'était refermée sur Delphine quelques minutes plus tôt.

— Je ne suis pas disponible et je ne peux pas me soustraire à mon obligation. Désolé. Mais j'ai quelqu'un en tête qui serait formidable. Quelqu'un qui peut déplacer des montagnes par la seule force de son extraordinaire volonté.

Madoc sourit, comprenant visiblement très bien de qui il parlait.

— Delphine ?

Avant que Jéricho ait pu répondre, la porte s'ouvrit avec fracas, et il vit Delphine aux prises avec trois femmes identiques. Vêtues de noir, elles se jetaient sur elle en brandissant des épées, tandis que la jeune femme dansait et virevoltait autour d'elles, bloquant leurs coups à l'aide de son bâton et se défendant avec un brio que de nombreux hommes lui auraient envié.

Jéricho reconnut immédiatement les créatures meurtrières. À une époque, elles avaient été ses alliées sur les champs de bataille.

Les Phonoi.

La rage l'envahit. Comment osaient-elles attaquer Delphine ? Sans réfléchir, il se téléporta à côté de Delphine, de façon à la protéger pendant qu'elle se battait. Mais dès qu'il le fit, les Phonoi disparurent.

— Lâches ! cria-t-il. Quoi ? Vous avez trop peur d'affronter quelqu'un qui pourrait vous envoyer au tapis ?

Mais c'était leur modus operandi. Les Phonoi n'attaquaient jamais ouvertement. Elles se déplaçaient comme des fantômes, émergeant des ténèbres pour tuer, puis disparaissant aussi vite qu'elles étaient apparues.

Inquiet pour Delphine, il se retourna pour lui faire face. Une entaille profonde marquait son cou, et il sentit la colère flamber un peu plus en lui.

— Qu'est-ce qu'elles t'ont fait ?

Elle grimaça en faisant disparaître son bâton.

— Elles ont essayé de me trancher la gorge, mais si mes pouvoirs ne sont pas bridés, je ne suis pas sans défense.

Loués soient les dieux pour ça ! Elle poussa un sifflement de douleur en essuyant la plaie.

— Ça fait mal, cela dit.

— Madoc, est-ce que tu peux soigner sa blessure ? L'Oneroi s'exécuta sur-le-champ. Il posa la main sur la plaie et la referma. Mais il avait l'air aussi inquiet que Jéricho.

— Qui les a envoyées, à ton avis ?

Delphine passa la main sur sa gorge et ses vêtements afin d'en retirer le sang.

— Pourquoi, surtout ? Jéricho la dévisagea.

— Qui as-tu mis en colère ?

— Toi et Noir, c'est tout. Avec les autres, j'essaie de me tenir à carreau, histoire d'éviter ce genre de situation.

— Apparemment, tu as mis en pétard quelqu'un qui a de l'influence.

Les Phonoi ne servaient que quelques dieux. Et il était déterminé à savoir qui avait ordonné le guet-apens.

Jéricho appela Jared. Quand le Sephiroth apparut, dans la seconde qui suivit, Jéricho remarqua, avant qu'il ne l'essuie avec le doigt, une trace de sang à la commissure de ses lèvres. Son sang ou celui de quelqu'un d'autre? Jared ne donna pas d'explication.

— Tu as besoin de quelque chose ? demanda-t-il. Jéricho opina.

— Si je tire mes pouvoirs de la Source, je sais que tu es plus réceptif à elle que moi. J'ai besoin que tu écoutes et que tu me dises qui a envoyé les Phonoi attaquer Delphine.

— L'information t'aidera ?

— Absolument, fit Jéricho en regardant Delphine. Jared se raidit et tendit les bras tout en écartant les doigts, comme s'il se connectait à quelque chose que personne d'autre que lui ne pouvait voir ou entendre. Ses prunelles se dilatèrent, ses yeux se faisant totalement noirs avant de virer au rouge. Sa peau devint aussi pâle que celle d'un cadavre. Les veines saillirent sur son front pendant qu'il psalmodiait quelque chose dans la langue du plus ancien des dieux.

Puis sa voix changea pour devenir celle de la Source. Ni masculin ni féminin, le chuchotement doux s'exprimait dans une langue qu'ils pouvaient tous comprendre.

— Tu nous as fait sortir de notre sommeil et nous as mandés. Dis-nous ce que tu cherches.

Jéricho croisa les bras sur sa poitrine.

— Le nom du dieu qui contrôle les Phonoi.

— Tu connais la réponse, cher Cratus. Il n'était pas nécessaire de nous déranger pour une question aussi triviale.

— Je sais quels sont mes soupçons, mais j'ai besoin de connaître la vérité.

— Zeus.

Le nom résonna dans toute la salle. Jéricho émit un grondement furieux.

— Pourquoi ?

Une larme de sang coula le long de la joue livide de Jared.

— Elle est celle qui a le pouvoir de le détruire. Engendrée par un homme mortel et née d'une déesse. C'est pourquoi tu fus envoyé pour la tuer. Pourquoi sa mère lutta si fort pour la protéger.

Delphine se figea en essayant de comprendre ce que la Source leur révélait.

— Ma mère était humaine.

— Non, murmura la Source. Madoc était là la nuit où ils sont venus te tuer. Il s'est battu aux côtés de ta mère.

— J'ai combattu aux côtés de Leta, mais Jéricho n'était pas là, intervint Madoc.

— Tu avais déjà été arrêté et emmené quand il a rejoint Douleur dans la petite maison. Tu ne l'as pas vu, mais il était là, et il a sauvé la vie de l'enfant que Zeus voulait à tout prix éliminer.

— Je ne...

Madoc marqua une pause.

— Non, Zeus nous a punis à cause d'un rêve qu'il a fait.

— Tu connaissais la vérité alors comme tu la connais maintenant. Aucun Oneroi ne s'est jamais dénoncé ni n'a été puni pour avoir donné ce rêve à Zeus. Tu as soupçonné cette vérité autrefois, mais n'as jamais osé articuler tout haut ton soupçon, par crainte d'être puni encore plus durement. Si un Oneroi avait osé l'humilier, Zeus l'aurait tué et aurait exposé sa dépouille pour qu'elle serve d'avertissement aux autres.

Madoc jura.

— Il a raison. Je me suis toujours demandé pourquoi Zeus ne désignait pas le responsable. Pourquoi il nous avait interdit de procréer...

Jared regarda Delphine.

— Une prophétie n'a que la force que lui confère celui qui y croit. Maintenant que tu connais la vérité, c'est toi seule qui en es la maîtresse.

Jared émit une espèce de feulement tandis que ses yeux et son teint reprenaient leur couleur habituelle.

Il avait interrompu sa connexion à la Source.

Delphine n'avait pas bougé, sous le choc de ce qu'elle venait d'apprendre.

— Ma mère n'était pas ma mère ? Elle regarda Madoc.

— Pourquoi tu ne me l'as jamais dit ?

— Je l'ignorais. Enfin, je savais que tu ressemblais à Leta, mais je n'avais jamais imaginé, même dans mes fantasmes les plus fous, que tu puisses être sa fille qui était censée être morte. Heureusement que je n'ai jamais parlé de toi à Zeus !

En effet. Et heureusement qu'elle avait essayé d'éviter les autres. Si l'un d'eux avait pu soupçonner...

Mais elle s'interrogea soudain sur la femme qui l'avait portée. La femme qu'elle n'avait jamais revue.

— Est-ce que ma mère est toujours en vie ?

— Oui. Elle vit chez les humains avec son mari. Delphine laissa échapper un petit cri de joie mêlée de tristesse tandis que ses yeux s'emplissaient de larmes.

Sa mère était vivante.

Elle se retourna pour regarder Jéricho.

Il n'était plus là.

— Jéricho ?

Elle regarda autour d'elle en fronçant les sourcils, mais il n'était nulle part.

Madoc afficha un air perplexe lui aussi en la salle du regard.

— Il était là il y a une seconde.

La même pensée les traversa alors.

— Zeus.

Jéricho était parti trouver Zeus.

15

Zeus était en train de se moquer d'Hermès quand il sentit un souffle de malveillance. Il était tellement puissant qu'il traversa le dieu à l'instar d'un couteau tranchant.

Il regarda autour de lui, essayant de trouver le dieu ou la déesse suffisamment imprudent pour éprouver un tel sentiment à son égard. Mais personne ne lui prêtait la moindre attention.

Est-ce qu'il avait des hallucinations ?

— Quelque chose ne va pas ? s'enquit Héra, assise sur son trône juste à droite du sien.

— Tu ne sens pas ça ?

— Sentir quoi ?

Avant qu'il ait pu répondre, la porte du temple s'ouvrit, poussée par une épaule. Jéricho, en tenue de combat des pieds à la tête, écarta les battants. Un long manteau noir épousait son corps et soulignait chaque muscle saillant, éprouvé au combat. Des pointes acérées s'élevaient sur ses épaules en s'incurvant vers son visage, lui donnant une allure particulièrement meurtrière.

Ses ailes étaient déployées, et sa longue chevelure blanche retombait par-dessus ses épaules et jusqu'au bas de son dos. Ses mains étaient recouvertes de griffes métalliques tranchantes qui raclèrent l'or de la porte comme des ongles sur un tableau noir.

Ses bottes noires cloutées d'argent résonnèrent sur le sol de marbre en un staccato de mauvais augure tandis qu'il avançait, une expression de rage et de vengeance impitoyable sur ses traits étrangement parfaits.

Personne ne bougea.

Personne n'osa. Seul Zeus savait qui était sa cible. Les autres retinrent leur souffle, craignant tous que Cratus ne les somme de l'affronter.

Ils se rappelaient indubitablement la dernière fois qu'il avait hardiment fait irruption dans cette salle.

Mais les choses étaient différentes aujourd'hui.

— Ares ! aboya Zeus à son fils qui était le dieu de la guerre. Protège ton père ! Abats ce chien ! Sur-le-champ !

Ares endossa son armure, puis quitta sa place à table afin de bloquer le passage à Jéricho. Sans hésiter, ce dernier fit apparaître son bouclier et son épée avant de se jeter sur le dieu. Leurs écus se heurtèrent avec fracas, et Jéricho se servit du sien pour faire reculer le fils de Zeus.

Ares planta ses talons dans le sol et s'appuya sur le bouclier de tout son poids, mais il en fallait davantage pour arrêter Jéricho. Tel un rouleau compresseur, il avançait, une cible en vue, et une seule.

Zeus.

— Ton sang ne m'apaisera pas, Ares. Recule, ou prépare-toi à subir ma colère.

Ares tenta de lui porter un coup par-dessus le bouclier.

Jéricho souleva son bouclier en grondant afin de parer le coup, puis riposta avec violence. Sa courte épée traversa le bouclier de son adversaire et entailla profondément le biceps d'Ares.

Exaspéré par l'obstacle, Jéricho jeta son bouclier à terre et se servit de son arme pour frapper à tour de bras l'écu d'Ares. D'une vélocité telle que le dieu n'arrivait pas à parer les coups, Jéricho frappait et martelait le bouclier d'or avec fureur ; les coups pouvaient, de plus en plus rapides, de plus en plus drus, de plus en plus violents, et le métal commença à ployer au point de s'incruster dans le bras d'Ares. Le dieu hurla de douleur quand l'or pinça et mordit sa chair.

Jéricho l'éloigna d'un coup de pied qui le projeta en l'air, puis il fit appel à ses pouvoirs pour arracher son épée à Ares et la saisit dans sa main gauche.

Croisant les épées au-dessus de sa tête de façon à former un arc, Jéricho se retourna en les baissant et toisa l'assemblée des dieux en lançant :

— Quelqu'un d'autre désire verser son sang pour ce salaud ?

Zeus lança avec furie un éclair dans sa direction. Jéricho le fit dévier à l'aide d'une des épées.

— Je ne me soumettrai plus à toi.

Un autre éclair fusa vers lui. Cette fois-ci, il laissa tomber l'arme d'Ares et attrapa l'éclair dans sa main. Il grésilla au contact des griffes d'argent, bourdonnant et palpitant. Mais Jéricho ne sentit rien à travers son armure.

— Es-tu stupide, Olympien ? Tu ne m'as jamais vaincu. Je me suis soumis à toi, mais c'est fini.

Zeus riposta en envoyant un autre éclair.

— Tu as un cœur humain. Je peux te tuer ! Jéricho renvoya l'éclair en direction de Zeus, qui l'évita de justesse.

— Eh bien, ne te gêne pas, alors. Si toi ou l'un des bouffons aveuglés qui te suivent s'imagine que tu en es vraiment capable, vas-y. Je suis moi aussi d'humeur à invoquer Assassinat, Meurtre et Massacre.

Zeus écarquilla les yeux, comprenant ce qui avait provoqué la rage de Jéricho.

Athéna, Apollon, Dionysos et plusieurs autres dieux se levèrent, décidés, semblait-il, à se battre pour Zeus.

Mais avant qu'ils aient pu esquisser un geste, Jéricho sentit une puissante présence derrière lui. S'attendant à une attaque, il se retourna, prêt à en découdre.

Et se figea.

Derrière lui, Delphine, accompagnée de Madoc, de Zeth, de Zarek, d'Astrid, de Jared, de Deimos, de Phobos, d'Asmodeus et d'une vingtaine d'Onerois, avançait. Us avaient tous l'air déterminés et prêts à lui prêter main-forte.

Il avait du mal à comprendre ce qu'il voyait.

Les autres dieux reculèrent immédiatement.

Delphine et son groupe s'avancèrent jusqu'à l'entourer dans un demi-cercle protecteur. Elle lui décocha une œillade malicieuse.

— Tu ne croyais quand même pas que tu allais l'affronter tout seul, en égoïste, hein ?

— Je crains que si.

Leur soutien le stupéfiait. Il n'aurait jamais pu l'imaginer, même dans ses rêves les plus fous. Il ne l'aurait jamais demandé ni attendu.

— C'est un nouveau monde, mon frère, fit Madoc. Et nous, les déchus, le reprenons.

Il regarda Zeus d'un air sauvage et hargneux.

— Nous ne serons plus des outils, ni pour toi ni pour personne. Considère-toi comme détrôné.

Zeus gronda en les regardant tour à tour.

— Comment osez-vous ? Est-ce que vous pensez vraiment qu'un numéro aussi minable me fait peur ?

Zeth renifla avec mépris.

— Tu as eu assez peur pour faire massacrer nos filles. Quel dieu a peur d'un nourrisson ?

Des murmures parcoururent les rangs des dieux olympiens.

— C'est vrai, ajouta Jared. Il a ordonné la mort de Delphine deux fois, et pourtant elle a survécu.

Zeus toisa Jéricho avec dédain.

— Conformément à tes déclarations, tu es à moi. Tu as juré que si je rendais leurs émotions aux Onerois, tu m'obéirais pour l'éternité.

— Oui, j'ai dit ça, hein ? Tu aurais dû me faire jurer sur ma mère, j'y aurais réfléchi à deux fois avant de me parjurer... Oh oh. Pas génial d'être Zeus aujourd'hui.

— Tu ne peux pas revenir sur ta parole, fulmina Zeus.

— Et je ne serais jamais revenu dessus si tu ne t'étais pas attaqué à la raison même qui m'a fait conclure ce marché.

Jéricho fit rentrer les griffes de sa main gauche pour saisir la main de Delphine.

— Si tu n'avais pas essayé de me duper en t'attaquant à elle, je t'aurais laissé vivre en paix en honorant mon serment. Mais je ne servirai pas quelqu'un qui a tenté de tuer la seule personne qui ait jamais compté pour moi. Je ne me soumettrai pas à toi en la laissant vulnérable et en sachant que toi et tes sujets allez sauter sur la première occasion de vous en prendre à elle.

Delphine lui serra la main.

Ares se releva tant bien que mal. Privé de son bouclier, il tenait son bras cassé contre sa poitrine.

— Nous pouvons les combattre, père.

— Vous pouvez vous battre, railla Jéricho, mais vous ne gagnerez jamais.

— Père ? répéta Ares d'un ton incertain. Zeus les fusilla du regard.

— Je ne serai pas votre prisonnier.

— Tu n'auras pas à l'être, déclara Madoc en s'avançant devant Zeus. Nous ne voulons ni de ton titre ni de ton autorité. Et nous ne voulons certainement pas nous occuper des querelles et des mesquineries que tu gères quotidiennement.

— Oh, je ne sais pas, fit Deimos d'un ton moqueur. J'ai trouvé ça plutôt rigolo, quand Dionysos a renversé un Chasseur de la Nuit avec un chariot de Mardi gras, il y a deux ou trois ans. Cela m'a fait marrer pendant des jours.

Il ricana à la manière d'un méchant de bande dessinée.

Jéricho leva les yeux au ciel. Le Dolophonos avait toujours été un peu à l'ouest. C'était pour cela d'ailleurs qu'ils s'étaient si bien entendus, autrefois.

Eros et Psyché, qui étaient attablés à la gauche de Jéricho, se levèrent. Blond et doté de magnifiques ailes blanches, Eros était l'incarnation de la beauté. Il était vêtu d'un pantalon de cuir noir, d'une chemise noire et de bottes de motard. Les cheveux roux de Psyché étaient rassemblés en queue-de-cheval, dégageant son visage, et elle était habillée comme la petite amie d'un motard.

Elle glissa sa main dans celle d'Éros, et Jéricho se raidit en les voyant se diriger vers son groupe et lui.

Mais ce qui le stupéfia, ce fut la main que lui tendit Éros en signe d'amitié.

— Nous ne sommes pas tous des enfoirés de première, ici. Et pour l'heure, j'estime que nous avons bien plus de raisons de nous inquiéter de Noir et de ses sbires que de toi. Considère-nous comme tes alliés.

Zeus tonna de rage.

— Pas la peine d'avoir une attaque d'apoplexie, vieil homme, fit Madoc d'un ton narquois. Ce que je propose est une trêve. Toi et ta cour continuez à vivre comme vous l'entendez, à comploter les uns contre les autres, et tu nous laisses gérer nos affaires en paix.

Zeus était abasourdi.

— Tu diviserais ce panthéon ?

Madoc secoua la tête.

— Cela fait longtemps que ce panthéon est divisé. Nous en avons assez d'être tes larbins et de vivre dans la terreur de te mettre en colère. Nous avons plus important à faire que de nous préoccuper de tes petites intrigues et de tes histoires de fesses.

Il tourna les yeux vers Jéricho.

— Et avec un Titan derrière nous, nous avons désormais le pouvoir de te dire de te les mettre où Hélios même ne darde pas ses rayons.

Zeth leva haut la tête pour s'adresser aux dieux.

— Si certains parmi vous désirent combattre Noir et Azura, nous vous accueillerons dans notre équipe. Les autres, reprenez vos activités comme si de rien n'était.

Athéna et Hadès s'avancèrent. Drapée dans une ample robe rouge qui faisait ressortir sa chevelure noire, la déesse de la guerre et de la sagesse avait le port majestueux et élégant d'une des trois Grâces.

Hadès, en revanche, arborait une expression sinistre. Le dieu des Enfers ne supportait pas grand-chose d'autre que son épouse, qui était absente.

— Nous sommes avec vous.

Zeus laissa échapper une exclamation de dégoût.

— Tu as perdu la raison, Hadès ?

— Non, j'ai plutôt trouvé mon âme. Noir et Azura nous ont déclaré la guerre. Le moins qu'on puisse faire, c'est leur opposer une résistance qu'ils ne seront pas près d'oublier... mon frère.

— Bienvenue, alors. Madoc se retourna vers Zeus.

— Nous te laisserons en paix, et tu nous rendras la pareille.

— Youpi ! s'écria Asmodeus en bombant la poitrine. Zarek se pencha vers lui et murmura :

— Tu n'as pas intérêt à faire ce genre de truc, camarade. Le mec en colère sur le trône n'a pas un sens de l'humour très développé.

— Oh.

Asmodeus se cacha derrière Jared.

Zarek pouffa jusqu'à ce qu'il se rende compte que tous les regards étaient rivés sur lui. Il se ressaisit immédiatement et adopta une posture guerrière.

— Est-ce que nous sommes d'accord ? demanda Jéricho.

Zeus les regarda d'un œil noir, mais il savait que c'était la meilleure solution s'il ne voulait pas la guerre. Une guerre qu'il pouvait très bien perdre.

— Nous sommes d'accord.

Est-ce qu'il aurait pu le dire avec encore un peu moins d'enthousiasme ? Mais bon, il l'avait dit.

Madoc inclina la tête vers le roi des dieux et son assemblée, puis sortit du temple, suivi de ses alliés.

Jéricho lâcha la main de Delphine et ramassa son bouclier, qui avait atterri aux pieds d'Artémis.

Mince et élancée, d'une grande élégance et dotée d'une magnifique chevelure rousse, la déesse regarda Delphine, qui attendait Jéricho.

— Si tu l'aimes vraiment, Cratus, montre-le-lui chaque jour. Et fais-la toujours passer avant toi et tes désirs comme tu l'as fait aujourd'hui. Écoute le conseil de quelqu'un qui a connu l'amour et l'a perdu. Il n'y a pas fardeau plus lourd à porter, et il ne s'allège jamais.

Elle fit ensuite apparaître l'arc et le carquois rempli de flèches que Jéricho lui avait donnés des siècles plus tôt. Il était stupéfait qu'elle les ait conservés.

— Accepte ce cadeau. Ton tir sera toujours juste et ton carquois ne sera jamais vide tant que tu les porteras.

— Merci.

Elle inclina la tête et recula.

Jéricho rejoignit Delphine et se téléporta avec elle sur Vanishing Isle. Dès qu'ils se matérialisèrent, Delphine l'arrêta.

— Tu étais vraiment prêt à renoncer à ta liberté pour moi ?

Il détourna les yeux d'un air penaud.

— Jéricho.

Elle le força à la regarder.

— Pourquoi faire une chose pareille ?

La question l'agaça. Il n'aimait pas qu'on lui demande des comptes, et surtout pas à propos de quelque chose d'aussi... personnel.

— Pourquoi, à ton avis ?

— Parce que je suis une vraie mégère et que tu préférerais être l'esclave d'un homme que tu hais plutôt que de devoir passer du temps avec moi.

Il sentit la colère le gagner.

— Tu sais...

Il s'interrompit en se rendant compte qu'elle le taquinait. Sa colère se transforma en frustration.

— Tu n'es pas drôle.

— Je crois que je suis désopilante, au contraire, et j'aimerais t'entendre me dire pourquoi tu as eu l'idée saugrenue de conclure un tel marché.

Jéricho essaya de la contourner, mais elle ne le laissa pas faire. Elle a besoin de l'entendre. Elle posa sa main sur sa bouche.

— Allons, chéri, tu peux le dire. Elle lui fit bouger les lèvres.

— Tu n'es pas nulle, Delphine, fit-elle en imitant sa voix grave. Je... t'... Allons, Jéricho, je ne mords qu'au lit. Tu peux y arriver. Je sais que tu n'es pas muet.

Mais pourquoi devait-il le dire ? N'était-ce pas évident ? Que fallait-il qu'il fasse de plus pour lui montrer à quel point elle comptait pour lui ?

Mais il savait qu'elle ne le laisserait pas en paix tant qu'il ne lui aurait pas dit ce qu'elle voulait entendre.

— Parce que je t'aime... espèce de mégère.

— Mégère !

Elle se rua sur lui, mais au lieu de lui donner un coup, elle le chatouilla.

Jéricho éclata de rire, amusé par ses facéties. Personne n'avait jamais été aussi décontracté avec lui. Il la plaqua contre lui et l'embrassa avec fougue.

— Merci d'être venue me donner un coup de main.

— Non, répliqua-t-elle, reprenant son sérieux. Merci à toi de m'avoir défendue.

Elle enfonça un doigt dans sa poitrine, le poussant vivement.

— Mais ne refais jamais ça. Je ne veux pas que tu risques ta vie pour moi.

— Pourquoi ?

Elle plongea ses yeux dans les siens, et la sincérité qu'il lut au fond de ses prunelles vertes le bouleversa.

— Parce que je t'aime aussi et que je ne pourrais pas supporter que tu sois blessé ou tué à cause de moi.

Il déposa un baiser sur sa main.

— Ne t'inquiète pas, je ne te laisserai jamais seule. Tu fais trop de bêtises quand je ne suis pas là.

— Oh, dis donc, je n'avais jamais fait de bêtises avant de te rencontrer, répliqua-t-elle.

— Ouais.

— Euh... dites, les copains, fit Phobos en passant la tête par l'entrebâillement de la porte. Désolé d'interrompre je ne sais quel curieux moment vous êtes en train de partager, mais on a un problème que vous voudrez peut-être nous aider à résoudre.

Jéricho ouvrit la marche, les sourcils froncés, et en entrant dans le hall, ils découvrirent un nouveau groupe de Skoti.

Interloqué par leur apparition, Jéricho interrogea Madoc du regard.

— Qu'est-ce qui se passe ?

Madoc leva les mains et haussa les épaules.

— On ne sait pas vraiment. Ils viennent de débarquer.

Un nouvel éclair de lumière les fit sursauter, et Niké apparut au milieu du groupe. Elle lui tournait le dos, et sa posture était étrange. Ses ailes retombaient mollement.

Jéricho fit un pas vers elle, puis se figea quand elle se retourna pour lui faire face. Niké était un Gallu.

Madoc et Phobos lâchèrent un juron et firent apparaître des épées pour attaquer.

— Non ! s'écria Jéricho avec hargne en les repoussant. C'est ma sœur.

Madoc le regarda comme s'il avait une araignée au plafond.

— Elle est infectée. Elle nous tuera tous.

— Je m'en fous.

Cela ne changeait rien au fait qu'elle était sa sœur. Jéricho revêtit une armure avant de s'approcher d'elle.

Elle se jeta sur lui en feulant comme un animal sauvage, tentant de le griffer et de le mordre. Ses ailes commencèrent à se déployer, mais il arriva à la saisir par-derrière tandis que ses ailes le frappaient. Elle hurla et se débattit, puis essaya de lui donner un coup de tête.

Il avait beau porter une armure, il sentait les coups contre ses mollets.

— J'ai besoin d'une cage, grogna-t-il.

Delphine en fit apparaître une de la taille d'un petit placard, mais suffisamment grande pour contenir Niké jusqu'à ce qu'ils aient trouvé un moyen de l'aider.

— Voilà.

Jéricho poussa sa sœur à l'intérieur et fit la grimace en voyant ses yeux blancs et ses crocs acérés. L'écume à la bouche, elle passa les bras entre les barreaux pour tenter de l'agripper.

Éros et Zarek échangèrent un regard inquiet, puis jetèrent un coup d'œil aux Skoti.

Éros se gratta le menton.

— Il faudrait les mettre en cage eux aussi, avant qu'ils nous refassent le numéro de Linda Blair dans L'Exorciste.

L'un des Skoti, plus jeune que les autres, s'avança.

— Nous avons été infectés, mais cela agit lentement sur nous.

— Quoi ? fit Jéricho.

— Ils nous ont inoculé un nouveau venin, pour voir s'ils pouvaient nous infecter au cours d'un combat sans que nous nous en rendions compte, afin que nous contaminions les autres quand nous rentrons chez nous.

C'était vraiment fourbe, car cela les ferait se soupçonner les uns les autres.

— Comment on lutte contre ça ? s'exclama Zarek d'un ton courroucé.

— Il faut tuer celui qui les a infectés.

Ils se tournèrent vers Jared, qui venait de s'exprimer tranquillement.

— Comment ? demanda Madoc, interloqué.

— C'est Zephyra qui l'a découvert, expliqua Jared. Si vous tuez le Gallu qui a créé le zombie, le zombie redevient tel qu'il était avant.

— Mais... mais c'est complètement idiot, bredouilla Éros. Qui peut bien avoir inventé un truc pareil ?

— La déesse égyptienne Ma'at. Les Gallus ont envahi son domaine il y a des siècles, et elle les a modifiés afin de donner à son peuple une petite chance de s'en tirer.

Madoc secoua la tête avec dégoût.

— Formidable, tout simplement formidable.

— En effet, renchérit Éros. Au fait, que personne ici ne rapporte à Ma'at que j'ai dit que c'était débile. Elle a un sale caractère, et je n'ai pas envie qu'elle me remonte les bretelles.

Jéricho ne prêta aucune attention à cette manifestation de paranoïa.

— Bon, mais comment fait-on pour savoir qui a infecté Niké ?

— Tuons-les tous, déclara Zarek, et laissons Hadès se dépatouiller.

Croisant les bras sur sa poitrine, Hadès le toisa d'un air sévère.

— Primo, je ne suis pas là pour nettoyer après vous, bande d'enfoirés. Secundo, aucun Gallu n'approchera mon domaine. Je n'ai vraiment pas besoin d'un royaume rempli de morts infectés. On ne va pas y tourner un film d'horreur à la César Romero, non mais !

Éros leva une main.

— Euh... Hadès, c'est George Romero. César, c'est celui qui jouait le rôle du Joker dans la série télévisée Batman.

Hadès le toisa froidement.

— Tu crois que ça m'intéresse ? Comment tu le sais, de toute façon ?

— Psyché et moi, on a l'habitude d'aller au cinéma avec Acheron. Il adore les films de zombies.

Ignorant leur chamaillerie, Asmodeus s'avança timidement.

— Je vais découvrir qui a infecté Niké.

— Comment ? fit Jéricho, surpris par la proposition.

— Je peux m'introduire là-bas sans éveiller les soupçons. Avec un peu de chance, je trouverai le Gallu qui a mordu Niké et je le tuerai.

Delphine secoua la tête.

— Asmodeus...

— Écoutez, ça ira, l'interrompit le Démon. Je sais que ça va sembler gnangnan, mais vous m'avez tous accueilli et accepté dans votre groupe. Ça ne m'était jamais arrivé avant. Et je veux faire quelque chose pour aider, moi aussi. Si l'un de vous s'introduit dans Azmodea, Noir le tuera. Moi... il me torturera, c'est tout. Peut-être qu'il m’étripera et m'insultera. Peut-être même qu'il me flanquera quelques gifles. Mais je suis votre seul espoir.

Delphine lança un regard inquiet à Jéricho, avant de se retourner de nouveau vers Asmodeus.

— On ne peut pas te laisser aller là-bas tout seul.

— Ça ira. Noir ne peut pas m'encadrer, de toute façon.

— Mais s'il se doute que tu l'as trahi, il te tuera.

— Qui veut vivre éternellement ? répondit le Démon en haussant les épaules. Enfin, j'aimerais bien, en fait, mais je veux m'acquitter de cette mission pour vous.

Jéricho l'arrêta avant qu'il ne s'en aille. Il enleva la bague qu'il portait au doigt et la lui tendit.

— Prends ça.

Asmodeus recula en faisant la moue.

— Oh oh, je ne veux pas me marier, camarade, non, non. C'est pas pour vous vexer, mais vous êtes pas du tout mon type. Je préfère les personnes avec moins de poils... et puis des attributs féminins, quoi.

Jéricho poussa un grondement exaspéré.

— Ce n'est pas une bague de fiançailles, abruti. C'est la bague de Berith. Si tu as un gros problème, tu peux l'invoquer et lui demander de te donner un coup de main.

L'attitude d'Asmodeus changea du tout au tout.

— Oh, c'est différent.

Asmodeus afficha un large sourire en prenant le bijou.

— Si je ne suis pas de retour dans quelques heures... enfin, j'ai pas envie d'y penser. Je risquerais de changer d'avis. Pensons à des choses positives et agréables. Des entrailles de chien à la crème et du steak pourri. Oui, miam.

Sur ce, il se volatilisa.

Delphine glissa son bras sous celui de Jéricho et essaya de ne pas penser aux mets qu'Asmodeus venait de mentionner et qu'il semblait considérer comme de la gastronomie. Elle ne savait pas pourquoi, mais elle aimait bien le Démon. Elle en venait à le considérer un peu comme un cousin illégitime farfelu.

— Tu crois qu'il va s'en tirer ?

— Ce n'est pas pour lui qu'on devrait s'inquiéter. Jéricho et Delphine se retournèrent vers Hadès.

— Comment ça ?

— Vous n'en avez pas fini avec Zeus. J'en suis certain. Il n'attaquera pas aujourd'hui, mais vous l'avez humilié publiquement, et s'il y a une chose que je sais à propos de mon frère, c'est qu'il a du mal à gérer ce genre de chose.

— Ça ira, intervint Madoc. Nous allons consolider notre position.

— Et il va falloir que vous nous mettiez en cage, rappela l'un des Skoti. On a fait suffisamment de dégâts au nom de Noir. On ne veut pas recommencer.

Jared et Madoc les enfermèrent pendant que Delphine réfléchissait à tout ce qui se passait. Elle aurait aimé que les choses se calment, mais la situation empirait de minute en minute.

— Je suis vraiment désolée pour Niké. Jéricho la regarda d'un air triste.

— Moi aussi. Bons dieux, je n'aurais pas dû être si distrait. J'aurais dû rester à Azmodea et continuer à la chercher.

— Tu ne peux pas t'en vouloir.

— À qui alors puis-je en vouloir ? C'est moi qui 1 ai laissée là-bas.

— Parce que tu t'inquiétais pour moi, murmura Delphine. Si je n'avais pas été là-bas, tu n'aurais pas été distrait.

Il l'attira contre lui.

— Ce n'est absolument pas ta faute, ma douce. C'était ma décision. Je l'ai abandonnée. À présent, il ne me reste plus qu'à faire confiance à Asmodeus.

Hadès s'approcha d'eux.

— Je retourne aux Enfers. Appelez-moi si vous avez besoin de moi.

— D'accord. Merci.

Hadès inclina la tête avant de disparaître.

Jéricho observa les autres, qui avaient entrepris de nettoyer la salle et de lui rendre sa beauté et sa majesté. Puis son regard s'arrêta sur Madoc, et la tristesse qu'il lut dans ses yeux l'inquiéta.

— Ça va ? s'enquit-il en s'écartant de Delphine afin de s'approcher de l'Oneroi.

Madoc commença à opiner du chef, puis secoua la tête.

— Mes frères me manquent. Je n'ai jamais été ici sans eux, et je n'arrête pas de me demander ce que D'Alerian ferait s'il était là. Ce qu'il dira lorsqu'il reviendra.

S'il revient, songea Jéricho. Mais Delphine lui avait appris à faire preuve de sensibilité, et il préféra garder cette remarque pour lui.

— Tu gères très bien les choses, déclara Delphine en tapotant le bras de l'Oneroi. Vraiment. Personne ne pourrait mieux faire, et je sais que D'Alerian serait fier de toi et de tout ce que tu as fait pour assurer notre protection.

— Merci.

Il baissa les yeux vers elle et eut un sourire triste.

— Au fait, j'ai parlé avec Zeth de la suggestion de Jéricho. Nous aimerions que tu sois notre troisième.

— Moi ? s'étonna Delphine.

— Sans toi, personne ne serait ici. C'est toi qui as sauvé Jéricho et as aidé à nous libérer. Si tu n'étais pas intervenue, je serais encore enchaîné par terre.

Peut-être, mais Delphine n'avait aucune expérience du commandement.

— Je ne sais pas.

— Tu serais formidable, intervint Jéricho avec une confiance qu'elle était loin de ressentir.

Elle ne savait pas pourquoi, mais, venant de lui, le compliment avait particulièrement de poids.

— D'accord, j'essaierai. Mais si je fais des bêtises, je compte sur vous pour m'aider à réparer les dégâts.

— Et on va essayer quelque chose de nouveau et d'un peu différent, ajouta Madoc en riant.

— Quoi ?

Madoc regarda Zarek.

— Nous allons nommer deux généraux. Zarek et Jéricho.

— Oh, chic, railla Éros. Vous n'auriez pas pu choisir deux personnes un peu plus grincheuses ?

— C'est pourquoi ils seront en charge de notre armée. Que les dieux aient pitié de celui qui leur cherchera noise, parce que Zarek et Jéricho n'en auront certainement pas pour lui.

Zarek s’éclaircit la voix.

— T'as du bol que je me sente flatté. Je t'étriperais, sinon.

— Idem en ce qui me concerne, renchérit Jéricho. Delphine souriait quand Astrid apparut, un tout petit garçon en larmes dans les bras. Les yeux de l'enfant étaient d'un bleu si intense qu'elle l'aurait pris pour un Chasseur de Songes s'il n'avait pas eu les cheveux blonds d'Astrid et n'avait pas ressemblé trait pour trait à son père, le bouc en moins.

L'air désemparé, Astrid le tendit à Zarek.

— Menoeceus veut son père. Zarek lui jeta un regard noir.

— Bob pleure parce qu'il veut que sa mère cesse de l'appeler par ce nom débile.

Zarek serra le petit garçon contre lui en le berçant doucement. L'enfant continua de pleurer, Fort.

— Ça va aller, Bob. Papa est là. Je te sauve du mauvais goût de maman en matière de prénoms. Je pleurerais, moi aussi, si ma maman m'avait donné le prénom d'un idiot.

— Menoeceus est un beau nom, riposta Astrid.

— Pour un vieil homme ou un produit d'hygiène féminine, fit Zarek avec mépris. Pas pour mon fils. La prochaine fois, c'est moi qui prénommerai le gosse, et ce ne sera pas quelque chose qui fait penser à « méningite ».

Astrid se planta devant lui, les mains sur les hanches, à quelques centimètres du visage de son mari.

— Tu continues, et la prochaine fois c'est toi qui accoucheras. N'abuse pas de ma patience, mecton. J'ai des relations dans ce domaine. Un homme enceint n'est pas chose impossible par chez moi.

Elle tourna les talons.

— Oui, eh bien, je serai heureux de le mettre au monde si je peux lui donner un nom normal, lui lança Zarek.

— C'est ça ! Tu pleures comme un bébé quand tu te cognes le doigt de pied, et tu endurerais dix heures de travail ?

— Je ne suis pas une mauviette ! répliqua Zarek en les parcourant tous d'un regard menaçant. J'ai des cicatrices pour le prouver.

— T'es un vrai mec, fit Eros. Non pas que gémir parce qu'on s'est cogné l'orteil soit une raison d'avoir honte. Je fais pareil.

L'enfant continuait à pleurer à chaudes larmes.

— Bob ? fit Delphine en remuant les lèvres silencieusement et en regardant Jéricho, essayant de ne pas rire de quelque chose qui était manifestement une pomme de discorde entre Zarek et Astrid.

Ce nom était aussi saugrenu pour le chérubin aux cheveux d'or que la douceur du colosse qui le berçait contre son épaule.

— Veux mon doudou ! sanglota Bob. Zarek eut l'air paniqué.

— Ton doudou...

Il tendit l'enfant à Jéricho.

— Tiens-le une seconde.

— Je ne crois pas...

Jéricho se tut comme Zarek lui lançait littéralement le petit garçon. Terrifié, il n'eut pas d'autre choix que de le prendre.

Ne sachant que faire, il tint le bébé devant lui. Cela faisait des siècles qu'il n'avait pas eu de tout-petit dans les bras. Il regarda l'enfant avec des yeux ronds. Celui-ci était aussi stupéfait que lui et totalement silencieux.

— Regarde ce que tu as fait, lança-t-il à Zarek. Je l'ai cassé.

Delphine éclata de rire.

— Tu ne l'as pas cassé. Il t'aime bien.

Jéricho ne savait pas comment réagir. Il déglutit, puis rapprocha l'enfant de lui et essaya d'imiter le bercement de Zarek.

Bob sortit sa main de sa bouche et la plaqua sur la joue balafrée de Jéricho.

Jéricho fit une grimace.

— Oh, génial, il me bave dessus. Bob rit.

Delphine, qui riait à son tour, essuya la joue de Jéricho.

— Il ne t'a pas bavé dessus, il t'a fait un baiser de bébé.

— Non, il a bavé, fit Zarek, qui revenait avec une petite couverture bleue brodée dans un coin d'une tête d'agneau.

Il dirigea la tête vers Bob.

— Coucou, Bobby, fit-il d'une voix de fausset. Je suis le grand vilain agneau qui vient se faire embrasser. Smack ! ajouta-t-il avec un bruit de baiser.

Poussant de petits cris ravis, Bob saisit la couverture et l'embrassa.

Delphine regardait, médusée, le spectacle de deux colosses redoutés de tous en train de faire des risettes à un tout petit enfant.

— Il faut qu'on mette ça sur You Tube, déclara Astrid en lui décochant un clin d'œil amusé.

— Absolument.

Zarek reprit Bob pour que son fils puisse câliner sa couverture. Le petit bonhomme la coinça sous sa joue, qu'il posa sur l'épaule de son père.

— Tu vois, il avait juste besoin de son doudou. Zarek regarda Astrid d'un air coquin.

— Moi aussi, je vais avoir besoin de mon doudou, tout à l'heure.

— Je vais l'étrangler, un de ces jours, fit Astrid à Delphine.

Zarek embrassa son fils sur le sommet de la tête et le tendit à Astrid.

— La prochaine fois que tu as besoin d'un expert en bébés...

— J'irai trouver Jéricho. Jéricho prit un air horrifié.

— Euh... est-ce que tu peux au moins attendre que cette petite chose n'ait plus de couches et tout ça ?

Zarek éclata de rire.

— Tu sais quoi ? J'étais comme toi. Tu aurais dû voir ma tête quand Astrid m'a annoncé qu'elle était enceinte. J'ai failli me faire hara-kiri, mais une fois le choc passé, et après quelques mois, je me suis habitué à l'idée. Crois-moi ou pas, on s'y fait, à la bave et à tout le reste. Delphine enlaça Jéricho.

— Oh, Jéricho, tu ne veux donc pas de Jéricho miniature courant autour de toi ?

— Pas vraiment, et j'ai du mal à croire que tu puisses vouloir un autre moi.

Elle le poussa en riant avant de rejoindre Madoc.

Une fois que Zarek et Astrid les eurent quittés pour s'occuper de leur bébé, Jéricho s'approcha de la cage de sa sœur.

— On va t'aider, Niké, je te le promets. Elle cracha comme un chat furieux.

— Allez, Asmodeus, murmura-t-il. Ne me fais pas faux bond.

— Oh, petit frère, ce Démon incompétent est le cadet de tes soucis.

Jéricho sursauta en entendant la voix de Zélos derrière lui. Il se retourna, prêt à saluer son frère. Mais ce fut le moment que choisit Zélos pour planter profondément une dague dans sa poitrine, transperçant son cœur humain.

Jéricho chancela et tomba en hoquetant dans les bras tendus de Niké.

16

— Non ! hurla Delphine.

Zélos venait de frapper son frère avant qu'elle ait eu le temps de réagir.

Son cœur se déchira à la vue de Jéricho tombant en arrière dans les bras de Niké, qui le saisit et s'acharna sur lui. Une rage inimaginable s'empara d'elle. Quelque chose d'inouï qu'elle ne pouvait ni expliquer ni tempérer.

Tout ce qui l'animait, c'était la rage de tuer, la soif de sang. Le sang de Zélos.

Avant même de se rendre compte de ce qu'elle faisait, elle se rua sur lui, le fit tomber et lui frappa la tête contre le sol de toutes ses forces.

— Delphine, arrête ! Tu vas le tuer.

Elle reconnut la voix de Madoc à travers le tumulte de sa colère. Il essayait de la tirer en arrière et de lui faire lâcher Zélos. Elle laissa retomber la tête de son ennemi, se leva et lui donna un violent coup de pied dans les côtes.

— Immobilise-le, lança-t’elle à Madoc. Si Jéricho meurt, je lui arracherai le cœur et je le lui ferai bouffer.

Zeth était bouche bée.

— Vu la raclée que tu viens de lui flanquer, je n'en ai pas le moindre doute.

Il regarda Madoc.

— Rappelle-moi de ne jamais contrarier cette femme.

Delphine l'entendit à peine. Elle courait déjà vers Jéricho. Deimos l'avait soustrait à l'attaque de Niké, mais celle-ci avait eu le temps de le mordre.

Il haletait et tremblait de tous ses membres, étendu par terre.

Elle s'agenouilla à côté de lui, submergée par une douleur atroce qui lui noua la gorge, menaçant de l'étrangler. Les larmes ruisselaient sur son visage.

— Mon amour ? fit-elle d'une voix brisée.

Il prit sa main dans la sienne et la serra tandis que Deimos pressait un linge contre sa blessure.

— Qu'est-ce qu'il faut faire ? demanda le Dolophonos. Je n'ai jamais vu un dieu saigner autant.

— Il a un cœur humain... mais il peut être ressuscité. Les Onerois et les Dolophoni l'ont tué chaque nuit pendant des siècles, et il était ressuscité chaque matin.

— Par Zeus, lui rappela Deimos. Et sans vouloir noircir le tableau, je ne crois pas qu'il va se montrer très accommodant après ce que nous venons de lui faire.

Les larmes de Delphine l'aveuglaient presque. Jéricho était de plus en plus pâle, sa respiration de plus en plus laborieuse.

— Ne m'abandonne pas, Jéricho, murmura-t-elle en posant sa main sur sa joue. Je t'en prie. Je ne peux pas faire face à toutes ces émotions que tu m'as données. Je ne le peux pas. Et je ne veux pas être ici sans toi. J'ai besoin de toi.

Il leva sa main et l'approcha de ses lèvres pour y déposer un baiser.

— Pendant tout ce temps, chaque fois que je mourais, je priais pour ne pas me réveiller. Chaque nuit, j'espérais que ce serait la dernière. Et maintenant...

Il s'étrangla et vomit du sang.

Delphine laissa échapper un sanglot et s'évertua à l'aider à ne pas s'étouffer avec son propre sang. Elle en était couverte, rappel cruel qu'il était en train de mourir. Elle tremblait de tous ses membres, sachant qu'elle allait le perdre et incapable d'accepter cette idée.

Non, elle ne le perdrait pas.

— Il a besoin d'un cœur immortel ! cria-t-elle à Madoc en le regardant par-dessus son épaule.

Son regard glissa sur le prisonnier, et elle se figea brusquement, comme sous l'effet d'un coup de poing dans le ventre. La solution était là, devant ses yeux. C'était dur, mais...

Qui pourraient-ils trouver de mieux pour sauver la vie de Jéricho que le traître qu'ils avaient parmi eux ? Le frère qui l'avait trahi ? Le frère qui n'avait jamais cessé de le trahir, lui et tous ceux avec qui il était jamais entré en contact ?

Zélos.

Elle croisa le regard de Deimos et sut qu'il pensait la même chose qu'elle.

— Reste avec lui.

Deimos se leva et traversa la pièce.

— Respire, mon amour, respire, chuchota Delphine en repoussant les cheveux du front de Jéricho. Tiens bon. Nous n'allons pas te laisser partir.

Mais il s'affaiblissait et ne la serrait plus aussi fort.

— Au moins, j'ai eu le bonheur de t'avoir à mes côtés pendant un moment.

— Non ! fit-elle d'un ton rageur. Je t'ai toujours connu obstiné et entêté, alors tu ne vas pas capituler maintenant ! N'y pense même pas. Tu vas te battre pour moi. Tu m'entends ?

Il fit un signe de tête, tout en crachant encore du sang.

Delphine entendit un bruit de lutte derrière elle, mais elle ne tourna pas la tête. Le sort de Zélos la laissait indifférente, franchement. Celui qui était capable d'attaquer son propre frère de cette façon ne méritait aucune pitié.

Qu'il meure.

Deimos revint avec le cœur de Zélos dans la main.

Delphine se raidit d'horreur. Madoc s'approcha et la prit dans ses bras, cachant son visage contre lui pendant que Deimos échangeait les cœurs. Les battements réguliers du cœur de Madoc l'aidèrent à se calmer tandis que sa main tenait toujours celle de Jéricho. Elle ne voulait surtout pas la lâcher.

Jamais.

Après ce qui lui sembla durer une éternité, elle entendit Jéricho hoqueter, puis sentit sa main retrouver une certaine vigueur et la serrer.

Le cœur battant la chamade, elle quitta les bras de Madoc, se retourna et constata que Jéricho avait les yeux rivés sur eux.

Il toussa et fit une grimace de colère.

— Si tu veux faire du gringue à ma copine, Madoc, tu pourrais au moins attendre que je sois froid.

Levant les mains en signe de reddition, Madoc éclata de rire.

— Je ne me risquerais jamais à draguer ta nana. Tu es le seul homme que je connaisse qui soit foutu de revenir du Tartare pour me le faire payer en me trucidant.

— Delphine, tu ferais bien de tourner de nouveau la tête, fit Deimos. Il faut que je cautérise la morsure avant qu'elle ne l'infecte.

Elle obéit, mais entendit malgré tout le juron de Jéricho au moment où Deimos brûlait la plaie. Et bien que la souffrance dût être intolérable, Jéricho sembla veiller à ne pas lui faire mal en lui serrant la main trop fort.

Dès que Deimos eut terminé, elle se rapprocha de Jéricho.

— Mon pauvre amour, souffla-t-elle en l'embrassant sur la joue. Ne me fais plus jamais une peur pareille. Je te jure que, la prochaine fois, je t'étourdis de coups.

Jéricho l'attira dans ses bras et la serra contre lui. Il ne voulait plus jamais revivre ça, lui non plus. Il l'embrassa sur le front et aperçut le corps de son frère du coin de l'œil. Il aurait probablement dû ressentir quelque chose ou se sentir coupable, mais il n'en fut rien. Zélos avait toujours été jaloux et cruel, et il avait fait de son enfance un enfer.

— Qui a pris ses pouvoirs ?

Madoc pointa un doigt vers sa poitrine et vers Zeth.

— Nous les avons partagés. Zeth s'avança.

— Tu veux qu'on se débarrasse du corps ?

— Non, c'est quand même mon frère, en dépit de tout. Donne son corps à notre mère et laisse-la en faire ce qu'elle veut.

— Tu crois qu'il aurait été aussi bon avec toi ? fit Deimos d'un ton railleur.

Jéricho se redressa.

— Non. Mais quelqu'un...

Il jeta un coup d'œil appuyé en direction de Delphine.

— ... m'a appris à être plus magnanime que mon adversaire.

— Bien, soupira Zeth. Le moment est venu de refaire le ménage. On pourrait peut-être recruter une équipe pour ça, qu'est-ce que vous en dites ?

Madoc lui donna une chiquenaude en riant.

— Étant donné que la plupart des dégâts ont été causés par ton équipe, je ne veux pas entendre tes jérémiades.

Jared poussa soudain un cri de douleur en s'avançant vers eux.

Jéricho s'immobilisa, se demandant qui les attaquait désormais. Ne pouvaient-ils donc pas avoir une minute de tranquillité ?

— Qu'est-ce qu'il y a ? Jared était décomposé.

— On me convoque. Il faut que j'y aille. Zephyra n'aime pas que je lui résiste.

Jéricho rentra ses ailes et s'épousseta.

— Tu veux que je lui parle ?

— Ça ne servirait à rien. Sa patience est à bout, et à moins que tu n'aies ce qu'elle veut...

Il regarda autour de lui d'un air peiné qui indiquait à quel point ils allaient lui manquer. Enfin, ce qui allait le plus lui manquer, c'était probablement de ne pas être torturé.

— Bonne chance à vous.

Il inclina la tête, puis se volatilisa.

— Je le plains tellement, fit Delphine.

— Moi aussi, dit Jéricho. J'aimerais qu'il y ait un moyen de le libérer.

Elle poussa un profond soupir.

— Je suis sûre que personne ne le souhaite plus ardemment que lui.

Elle regarda Niké.

— Est-ce que tu crois qu'on devrait s'inquiéter pour Asmodeus ?

— Oui, intervint Deimos d'un ton sarcastique. Vu le bol qu'on a eu jusqu'à présent, il est probablement en train de se faire éventrer à l'heure qu'il est.

Asmodeus s'introduisit dans Azmodea par la salle du fond, où seuls les rongeurs s'aventuraient normalement. Il s'efforçait de ne pas se faire voir, entendre ou sentir. Noir et Azura étaient déchaînés et s'en prenaient à tout ce qu'ils croisaient.

Pas étonnant qu'il ait quitté ce lieu. Mais ça ne le sauverait pas s'ils tombaient sur lui. Ils l'étriperaient et lui feraient chèrement payer de les avoir quittés.

— Qu'est-ce que tu fais ?

Il sursauta et faillit hurler en entendant la voix de baryton s'élever dans la pénombre.

— Bordel, Jaden, chuchota-t-il avec colère. Qui t'a retiré tes chaînes ?

— Noir. Il avait peur que quelqu'un me libère quand ils sont venus au secours des Skoti. Il m'a donc exilé dans le corridor où les étrangers ne peuvent pas aller.

Asmodeus grimaça en voyant ce qu'ils avaient fait à Jaden. Comment arrivait-il à parler avec des lèvres aussi tuméfiées ? Mais le plus stupéfiant, c'était la manière dont Jaden pouvait utiliser ses pouvoirs et dissimuler ses blessures quand des Démons le convoquaient en dehors d'Azmodea.

Personne de l'extérieur ne pouvait donc se douter des horreurs perpétrées et endurées dans ce royaume infernal.

Jaden se pencha pour jeter un coup d'œil dans la pièce où Asmodeus tentait de trouver un indice.

— Le Gallu que tu cherches est celui qui est au fond de la pièce.

— Je déteste quand tu lis dans mes pensées.

— Je sais. Crois-moi, c'est pas un cadeau pour moi non plus. Je n'ai pas besoin de savoir à quel point tu es tordu. J'ai mes propres problèmes.

— Oui, oui, bon... T'as une idée de la manière dont je pourrais attaquer ce Gallu et le tuer sans qu'il me morde et sans qu'on me repère ?

— Tu ne vas pas avoir besoin de le faire. Asmodeus pencha la tête tandis qu'une vague de terreur le traversait. Jaden avait-il l'intention de le tuer ?

— Qu'est-ce que tu veux dire ?

Jaden sortit une amulette d'un vert étincelant de sa poche.

— Donne ça à Jéricho et dis-lui de libérer mon... de libérer Jared, et je m'occuperai pour toi de ton Gallu.

Stupéfait, Asmodeus resta figé sur place. Osait-il espérer qu'il avait bien entendu ?

— Tu es sûr ? Tu peux faire ça ?

Jaden hocha la tête et déposa l'amulette dans sa main.

— Jure-moi que tu ne la garderas pas pour toi. Parce que si c'était le cas...

— Je sais, je sais. Tu m'arracherais les entrailles. Ne t'inquiète pas, je ne te trahirai pas.

— Merci. Jaden s'éloigna.

— Hé, Jaden ?

Il s'arrêta et se retourna.

— Pourquoi est-ce si important pour toi que Jared recouvre la liberté ?

— Parce que c'est à cause de moi qu'il a été damné, répondit Jaden.

Mais il avait parlé d'une voix si basse qu'Asmodeus n'était pas sûr de l'avoir bien entendu.

— Maintenant, pars avant que les autres te trouvent. Asmodeus le salua d'un signe de tête, puis s'empressa de quitter ce lieu sinistre en se téléportant dans la salle où l'attendaient ses amis. Ses amis.

Qui aurait pu imaginer qu'un Démon comme lui appellerait un jour quelqu'un son ami ?

Delphine se leva de son siège dès qu'elle vit Asmodeus. Elle jeta un coup d'œil en direction de Niké, mais la déesse n'avait pas retrouvé son apparence normale.

— Qu'est-ce qui s'est passé ? Asmodeus s'approcha.

— Jaden m'a assuré qu'il s'occuperait du Gallu pour nous.

Il tendit l'amulette à Jéricho.

— Et il m'a demandé de vous donner ça pour que vous puissiez acheter la liberté de Jared.

Jéricho prit l'objet précieux et regarda le Démon, bouche bée.

— Tu es sérieux ? Asmodeus opina.

Et avant que Jéricho ait pu dire autre chose, il entendit Niké hurler de douleur. Elle tomba sur les genoux et se mit à se balancer d'avant en arrière comme si elle était dévorée par les flammes. Les autres Skoti réagirent de la même manière.

Quand Jéricho parvint à la cage, Niké leva la tête. Ses yeux étaient redevenus normaux. Elle avait l'air désorientée et effrayée.

— Cratus ?

Jéricho hocha la tête, éperdu de joie : cela avait marché ! Il n'en revenait pas. Il ouvrit la porte de la cage et attira sa sœur contre lui.

— Comment te sens-tu ?

— Je ne comprends pas. J'étais dans un trou, et Zélos est arrivé accompagné d'un Démon. Il était furieux. Il voulait que je rejoigne leurs rangs, mais j'ai refusé. Je n'ai aucune confiance en Noir et Azura, et je n'abandonnerai pas les miens.

Elle secoua la tête.

— Zélos m'a traitée d'idiote et a ordonné au Démon de me mordre.

Elle se mit à sangloter.

— Ne t'en fais pas, Niké, dit Jéricho en lui caressant le dos. Zélos est parti.

— Parti où ?

— Deimos l'a tué.

Elle tressaillit, puis fit une grimace.

— J'aimerais pouvoir être triste comme je l'ai été quand Bia est morte. Mais Zélos n'a jamais rien fait pour qu'on le regrette. J'espère simplement qu'il a enfin trouvé un peu de paix en mourant.

Chagrinée, Niké se retourna et vit Delphine, qui se tenait un peu à l'écart. Elle la regarda, puis reporta son attention sur Jéricho, l'air songeur.

— J'avais raison à propos de mon frère, n'est-ce pas ?

— Absolument, fit Delphine en souriant, et je ne te remercierai jamais assez.

Niké jeta un regard entendu à Jéricho.

— J'ai l'impression que c'est mutuel.

— Ça l'est. Mais je n'en dirai pas plus. Jéricho s'écarta.

— Bon, mesdames, si vous n'y voyez pas d'inconvénient, je dois m'occuper de quelque chose.

Jéricho hésita quand il se retrouva dans le couloir sombre qu'il avait parcouru quelque temps plus tôt avec Tory. Avait-il pris la bonne décision en venant ici ?

Jared avait catégoriquement déclaré qu'il ne fallait surtout pas que Zephyra entre en possession de l'amulette. Mais après tout ce que Jaden et Jared avaient fait pour eux, laisser Jared en esclavage ne semblait pas juste. Savoir qu'on le torturait alors qu'il ne le méritait pas était insupportable à Jéricho.

— Qu'est-ce que tu fais ici ?

Il s'arrêta en entendant le ton menaçant de Médée.

— Est-ce que tu passes ton temps à hanter le couloir ?

— Non, mais quand un étranger entre, je le sens, et je n'aime pas que des intrus pénètrent dans mon domaine.

Il haussa les épaules avec nonchalance.

— Tu peux te détendre. Je ne reste pas longtemps. Je veux juste voir ta mère.

— Maman ? appela Médée sans se donner la peine de le conduire dans le bureau.

Zephyra apparut, l'air courroucé.

— Je croyais t'avoir dit de ne pas... Elle s'interrompit en voyant Jéricho.

— Qu'est-ce tu fais ici ?

Elle n'aurait pas pu mettre encore un peu plus de mépris dans son ton ?

— Je suis venu chercher Jared.

Elle lâcha une exclamation de mépris.

— Pff, certainement pas. Il est de retour où...

Elle se tut soudain en voyant l'amulette qu'il venait de sortir de sa poche et qu'il laissait osciller au bout de ses doigts de sorte qu'elle puisse l'admirer.

Les yeux brillants de convoitise, elle tendit la main.

Jéricho ferma le poing autour du bijou.

— Libère d'abord Jared et laisse-le repartir avec moi.

— Très bien, cracha-t-elle.

— Et, s'empressa-t-il d'ajouter avant qu'elle puisse agir, je veux que tu me promettes une chose.

Elle le regarda comme s'il était la créature la plus répugnante qui ait jamais été créée.

— Tu es fou ? Tu as de la chance d'être encore en vie.

— Crois-moi, je le sais, fit-il en riant amèrement. Mais je ne vais pas te donner les moyens de faire du mal à quelqu'un qui m'a aidé. Je te donnerai cette amulette à la condition que tu ne t'en serves jamais contre Acheron ou sa mère.

Elle leva les yeux au ciel.

— Comme si je pouvais être aussi sotte ! De toute façon, avec la chance que j'ai, ça n'aurait pas d'effet sur eux, et ils me tueraient pour me punir d'avoir voulu leur nuire. Maintenant, donne-moi le médaillon.

— Jared, d'abord.

— Jared ! appela-t-elle d'un ton impérieux.

Il apparut instantanément à ses côtés, le visage fermé. Dès qu'il vit Jéricho, il plissa les yeux d'un air soupçonneux.

— Qu'est-ce que tu fais, Jéricho ?

— Je te renvoie l'ascenseur. Zephyra le poussa vers Jéricho.

— Je t'affranchis volontairement et te donne à lui. Va-t'en, maintenant.

Jared secoua la tête et parut pris de panique en voyant l'amulette.

— Non, tu ne peux pas faire ça !

Jéricho hésita. Il ne voulait vraiment pas commettre d'erreur. Mais Jaden ne lui aurait pas donné ce bijou s'il avait eu le pouvoir de les tuer tous, si ?

— Pourquoi ?

— Parce que je préférerais que Jaden s'en serve pour acheter sa liberté. S'il te plaît, ajouta-t-il avec une douleur infinie dans la voix.

— C'est trop tard, fit Zephyra en saisissant l'amulette. Maintenant, partez avant que je vous livre en pâture à mes Démons.

Une expression de douleur s'inscrivit sur les traits de Jared tandis que Médée et elle se volatilisaient. Sa mâchoire se contracta, trahissant sa colère.

Jéricho le plaignait. Ce devait être terrible de ne ressentir aucune joie à être libre.

— Je suis désolé.

— Moi aussi, fit Jared.

— Au moins, tu es libre, désormais.

Jared donna une chiquenaude au collier fin qui lui entourait le cou.

— Façon de parler.

— Je peux le retirer.

— Et lorsque tu le feras, je mourrai. Seule la Source peut me libérer, déclara-t’il d'une voix blanche, le regard vide.

— Je n'ai pas besoin d'un esclave, Jared. Tu pourras jouir de toute la liberté que tu voudras.

Jared fit un signe de tête, mais conserva son air morne.

Bizarre... Jéricho aurait pensé qu'il serait plus heureux que cela. Mais il fallait dire que sa liberté avait été achetée aux dépens de celle de Jaden. Étant donné qu'il ne savait pas ce qu'ils représentaient l'un pour l'autre, il ne pouvait pas avoir une vue très claire de la situation.

Jared laissa échapper un soupir.

— Est-ce que je vais devoir résider sur Vanishing Isle avec les autres ?

— Non. Tu peux vivre où tu veux. Il sembla soulagé.

— Si tu as besoin de moi, appelle. Je suis désormais à tes ordres.

Le venin qui perçait dans son ton était révélateur. Il était évident qu'il avait été exploité par d'autres et qu'il en gardait une profonde amertume.

— Maintenant, puis-je prendre congé...  maître ?

— Je ne suis pas ton maître, Jared. Ta vie t'appartient, et tu peux en faire ce que tu veux. Je n'ai pas besoin d'un esclave. Mais je ne repousserai pas un ami et un allié.

Il lui tendit la main.

Jared hésita, comme s'il avait peur de la saisir. Il regarda Jéricho d'un air songeur, avant de prendre enfin sa main.

— Merci.

— De rien. Maintenant, tu ferais bien d'y aller avant que Zephyra ne mette sa menace à exécution.

Jéricho attendit que Jared soit parti avant de retourner auprès de Delphine.

Noir fit irruption dans le QG, fou de rage.

— Nous avons été bernés.

— Par qui ? s'exclama Azura, effarée.

— A ton avis ?

— Jaden, répliqua-t-elle avec mépris. Je le ferai écorcher vif !

Noir avait eu la même idée.

— On ne peut rien faire. Les Skoti que nous avions soumis sont retournés avec les Onerois. Zélos est mort, tué par Deimos. Niké a été libérée, et Cratus a retrouvé tous ses pouvoirs et son immortalité.

Azura poussa une exclamation de dépit. Si Cratus avait récupéré tous ses pouvoirs, il était en mesure de sortir Jaden de leurs griffes... ou pire, de trouver Cam et Rezar, ce qui serait désastreux pour eux.

— Il faut qu'on mette la main sur Braith.

Dans l'univers, tout était une question d'équilibre. Leur sœur Braith était à eux. Elle était un contrepoids nécessaire, et ils avaient besoin d'elle. Noir gronda.

— Et sur le Malachai. Nous devons faire en sorte de le tuer ou de le rallier à notre cause.

Seul le Malachai avait le pouvoir de vaincre tous les dieux de la Source et de les exterminer. S'il absorbait leurs pouvoirs, même Jared ne serait pas en mesure de l'arrêter. Il pourrait détruire toute vie et ramener l'univers au néant.

Et ces pouvoirs, Noir les voulait. Fort de cette puissance, il pourrait asservir n'importe quel panthéon, n'importe quel dieu.

— Au moins, nous avons les Gallus. Ils nous seront plus utiles que les Skoti, souligna Azura.

— Oui, mais nous allons devoir établir un plan d'action bien plus élaboré. Les Grecs sont plus ingénieux que je ne le pensais.

— Non, Cratus s'est montré plus ingénieux. Mais ce n'est pas grave. Ce n'est qu'une bataille. Nous gagnerons la guerre.

Noir inclina la tête vers elle.

— Assurément. Pour ce qui est de Jaden... Azura ricana.

— Il va vivement regretter son rôle d'intermédiaire.

— En effet, et je vais bien m'amuser avec nos nouveaux amis.

— Quels nouveaux amis ? fit-elle, surprise.

— Les Grecs. Le moment est venu de leur faire savoir que nous serons impitoyables. Et puis, nous avons un allié dont ils n'ont pas encore connaissance.

— C'est vrai, fit Azura en riant. Un allié qu'ils ne soupçonneront jamais.

Delphine était assise dans une petite pièce avec Madoc, Zarek et Zeth. À leur expression grave, Jéricho comprit qu'il s'était passé quelque chose pendant son absence.

— Un problème ?

D'un geste brusque, Zeth lui tendit un parchemin. Dès que Jéricho posa les yeux dessus, des mots s'inscrivirent sur la feuille.

— Noir nous a officiellement déclaré la guerre, ainsi qu'aux Chasseurs de la nuit. Si nous livrons le Malachai, il nous épargnera. Si nous refusons...

— Il fera de notre vie un enfer, finit Jéricho en riant.

— Ce n'est pas drôle, fit remarquer Zeth d'un ton cassant.

Jéricho haussa les épaules sans se démonter.

— Non, mais nous savions à quoi nous en tenir. Zarek se laissa aller contre le dossier de sa chaise et croisa les mains derrière sa tête.

— Il faut qu'on trouve Cam et Rezar.

— Et qu'on entraîne ce foutu Malachai, ajouta Jéricho.

— Bonne chance avec ça, riposta Zarek.

— Pourquoi ?

— C'est un sale petit con. Je voulais le tuer il y a des années, mais Ach m'en a empêché. En fin de compte, Ach va peut-être regretter de m'avoir retenu.

En fin de compte, ils le regretteraient peut-être tous.

Jéricho se rapprocha de la chaise de Delphine.

— Bon, on ne peut rien faire de plus ce soir. Et je dois dire que je suis crevé. J'ai été menacé, tabassé, mordu et tué, et tout ça dans l'heure qui vient de s'écouler.

Delphine secoua la tête en le regardant.

— Tu as besoin que quelqu'un te mette au lit et te borde, mon chéri ?

— Si tu t'acquittes de cette tâche, ma déesse, je te vénérerai éternellement.

Elle se leva et l'escorta jusqu'à sa chambre en riant.

Une fois dans la pièce, il regarda avec amusement la dentelle blanche et tous les froufrous qui décoraient la chambre et la rendaient résolument féminine.

— Tu sais quoi ? Ça fait vraiment fille, ici.

— Tu veux que je change la décoration ? fit-elle d'un ton hésitant.

— Non, répondit-il en faisant disparaître ses vêtements et en rentrant ses ailes de façon à pouvoir se glisser dans le lit. J'adore que tout sente comme toi.

Elle saisit un coin de la couette et le renifla.

— Ça ne sent rien. Je ne sens pas mauvais, dis donc.

Son ton vexé le fit sourire.

— Tu ne sens pas mauvais, mais ton odeur est partout, et c'est pour ça que je ne veux rien changer. J'adore ton parfum. Il me réconforte. Viens au lit, maintenant, et laisse-moi te prendre dans mes bras.

Elle se raidit.

— C'est un ordre ?

— Non, fit-il en bâillant, c'est une supplication.

— Tu ferais bien de t'entraîner un peu. Tu as perdu l'habitude.

— C'est vrai, dit-il en souriant.

Delphine, nue à son tour, se blottit contre lui et l'entoura de ses bras. Jamais personne ne l'avait tenu ainsi. La douceur de son amour l'émerveillait.

— J'ai peur, Jéricho, lui murmura-t-elle à l'oreille, et je n'ai pas l'habitude de gérer la peur.

— Ça va aller. Je n'ai pas l'habitude de gérer l'amour et la confiance.

Il prit sa main dans la sienne et embrassa ses doigts pâles et lisses.

— Nous pouvons être les aveugles qui guident les aveugles.

Delphine serra sa main.

— Car tant que nous sommes ensemble...

— Rien ne peut nous atteindre. Tu es tout ce qui compte pour moi, mon ange, et je traverserais l'enfer simplement pour pouvoir toucher ton visage.

— Et je traverserais l'enfer simplement pour t'apporter à manger.

Jéricho éclata de rire.

— Super, parce que quand je me réveillerai, je mourrai de faim.

— Je te préparerai quelque chose. Qu'est-ce que tu aimerais ?

Il l'attira de nouveau contre lui.

— Toi, toute nue dans un lit. C'est tout ce qu'il me faut.

17

Jéricho se tenait au sommet de la montagne d'où il avait un jour regardé le soleil se coucher en attendant de mourir. Il se rappelait très clairement ce jour. Le coucher de soleil lui faisait une nouvelle fois penser à une opale de feu.

Pour Delphine, il avait déposé les armes et accepté le châtiment de Zeus. Aujourd'hui, il ne pouvait imaginer plus bel endroit pour lui déclarer son amour que ce lieu où tout avait commencé.

Il se tourna vers elle, qui se tenait debout à ses côtés, vêtue d'une longue et ample robe blanche, des fleurs dans ses cheveux si blonds. Les dieux et les déesses n'avaient pas de mariages comme les humains, mais il voulait que ce moment soit spécial.

— Tu m'as redonné ma vie, fit-il en lui saisissant la main.

Elle embrassa ses phalanges marquées de cicatrices.

— Il me semble que ce n'est que justice, vu que je n'en aurais pas eu du tout si tu n'avais pas laissé parler ton cœur et ne m'avais pas épargnée.

Qui aurait pu penser qu'un simple acte de bonté le conduirait jusque-là ? Le conduirait à elle ?

Incapable d'exprimer avec des mots ce qu'il ressentait au plus profond de lui, il posa un genou à terre.

Le geste stupéfia Delphine. Il avait endossé son armure noire et levait vers elle ses yeux si dissemblables. La brise jouait dans sa chevelure blanche : il était d'une beauté à couper le souffle.

— Je n'ai pas grand-chose à t'offrir, ma bien-aimée. Mais je me donne et me voue à toi. Pour l'éternité.

Des larmes brouillèrent la vue de Delphine.

— Ce n'est pas vrai, Jéricho. Tu as beaucoup à offrir.

— A savoir ?

— Tout ce qui est beau dans ma vie l'est grâce à toi. Et je jure sur ta mère Styx que je ne te nuirai jamais. Que je ne te trahirai jamais.

— Et je jure sur la tête de ma mère que, chaque jour de ta vie, tu sauras à quel point tu comptes pour moi.

— Tant mieux, fit Delphine en souriant, parce que ça a été suffisamment difficile de survivre à la cour que tu m'as faite. Je frémis rien qu'en pensant à ce que je devrais endurer pour tomber amoureuse de quelqu'un d'autre.

— Pardon ? fit-il en haussant les sourcils.

— Tu m'as entendue.

Elle s'agenouilla devant lui.

— Maintenant, embrasse-moi et montre-moi que tu es sincère.

Il rit à gorge déployée.

— Mignonne, emmène-moi jusqu'à ton lit, et je te montrerai bien plus que ma sincérité.

— Dans ce cas...

Elle les téléporta jusqu'à sa chambre, où ils pouvaient s'étendre nus sur son lit.

Après tout, qu'était un mariage sans la nuit de noces ?

Niké marqua une pause en entrant dans le bureau de Madoc. L'Oneroi était seul. Debout devant la fenêtre, il contemplait le spectacle de la mer.

— Qu'y a-t-il ? fit-il sans se tourner vers elle.

— Je me suis souvenue d'une chose que j'ai entendue quand j'étais à Azmodea.

À ces mots, il fit volte-face.

— Et c'était quoi ?

— L'un de nos dieux est un espion pour Noir.

— Ton frère Zélos.

— Non, fit-elle avec fermeté. Je connais sa voix et je connais celle que j'ai entendue, et ce n'était pas la sienne. Mais je n'ai pas réussi à identifier la personne.

— Alors, comment sais-tu que c'est l'un de nous ?

— Parce qu'il voulait prendre la place de Zeus et faire d'Aphrodite son épouse.

— Et tu n'as pas reconnu cette personne ? demanda Madoc en fronçant les sourcils.

— Non, et j'ai essayé plusieurs fois. Noir ne renoncera pas, et je n'arrive pas à chasser ce terrible pressentiment qu'un malheur va nous tomber dessus.

Madoc rit.

— Un malheur est toujours sur le point de nous tomber dessus.

Il lui sourit avec bonté.

— Ne t'inquiète pas, Niké. La victoire est de notre côté.

Niké sentit un frisson lui glacer l'échiné. Madoc lui cachait quelque chose. Elle le sentait.

— Je vais te laisser à tes devoirs.

Madoc la regarda s'éloigner, puis sortir de la pièce. Ils avaient remporté ce round. Les Skoti étaient revenus au bercail. Il avait été libéré, Jared était de nouveau de leur côté, et Jéricho ne s'était pas allié à Noir.

Mais, à l'instar de Niké, il sentait la menace qui pesait sur eux, et elle le glaçait. Ils avaient établi un nouvel ordre, mais pour combien de temps ?

Zeus et les autres comploteraient avec Noir et Azura.

Il se retourna vers la mer déchaînée en soupirant. Il avait la certitude que du sang allait de nouveau être versé avant que toutes les blessures soient refermées. La question était : qui allait survivre ?

18

Jéricho se posta au coin de St. Ann et de Royal avec Delphine pour attendre Acheron. Que se passait-il donc ?

Cela faisait plusieurs jours qu'un calme étrange régnait et qu'ils attendaient la prochaine attaque de Noir. Elle ne saurait tarder, ils le savaient, et ils la sentaient peser au-dessus de leurs têtes comme une épée de Damoclès.

Malgré tout, le fait que Delphine soit à ses côtés et prête à faire face avec lui à l'adversité le réconfortait profondément.

— Qu'est-ce que vous faites ici ?

Il se retourna en reconnaissant la voix de Jared, étonné de le voir à La Nouvelle-Orléans. C'était la première fois qu'il revoyait le Sephiroth depuis qu'il l'avait libéré de Kalosis.

— Nous attendons Ach, répondit Delphine. Et toi, qu'est-ce que tu fais ici ?

Jared désigna du doigt un couple qui se trouvait derrière lui.

— Démon-sitting.

Delphine regarda avec étonnement une femelle charonte aux longs cheveux noirs habillée dans le style gothique qu'affectionnaient certains humains : jupe courte, corset et leggings rayés. Elle était accompagnée d'un Démon habillé, quant à lui, dans le genre steampunk. La femme aurait presque pu passer pour une humaine, n'eût été sa paire de cornes rouges.

Le Démon avait lui aussi les cheveux noirs - des dreadlocks où étaient enfouies des lunettes de motocycliste. Il avait un petit bouc et portait des mitaines noires qui sortaient des manches de son manteau trop grand. Plus insolite encore, un lapin rose en peluche était coincé par sa ceinture sur une de ses hanches, et un ours en peluche mutant sur l'autre hanche.

Oui, ils avaient une drôle de dégaine, c'était indéniable.

Ils dégustaient tous les deux des cornets de glace en flânant et en admirant les vitrines comme deux étudiants nonchalants. Le mâle se retrouva avec un peu de glace sur le nez, ce qui provoqua l'hilarité de sa compagne, qui l'essuya, puis se lécha les doigts.

— Je ne suis pas sûre de vouloir en voir plus, fit Delphine.

— Tu as bien raison. Moi, tant qu'ils ne bouffent pas les touristes ou les bonnes gens de la ville, je ne me plains pas.

Jared indiqua du menton la rue derrière eux.

— Voilà Ach.

Delphine se retourna et vit l'Atlante descendre la rue sombre, un sac à dos en cuir noir négligemment jeté sur l'épaule. Son long manteau noir flottant laissait voir son jean noir, son tee-shirt et ses Dr. Martens bordeaux. Oui, Delphine était amoureuse de son mari et pensait qu'il était l'homme le plus beau de tout l'univers, mais Ach avait quelque chose qui faisait rêver les femmes.

En arrivant à leur hauteur, il sortit une montre à gousset de sa poche et regarda l'heure.

— Qu'est-ce qu'on fait ici ? demanda Jéricho.

— On attend, répondit Ach en rangeant sa montre. La réponse ne sembla pas satisfaire Jéricho.

— On attend quoi ?

Une Jaguar argent métallisé XKR surgit soudain un peu plus haut dans la rue, après un virage sur les chapeaux de roue. Elle freina brutalement en dérapant et se gara derrière un camion noir non loin d'eux.

La manœuvre était impressionnante. La voiture était parfaitement garée, à quelques centimètres seulement du pare-chocs du camion. Delphine n'aurait pu faire aussi bien qu'avec l'aide de ses pouvoirs.

La portière s'ouvrit alors, et un homme brun aux yeux d'un noir de jais, très grand et incroyablement beau, sortit dans la rue. Mais ce ne fut pas sa beauté qui attira le plus l'attention de Delphine. Ce fut la marque qu'il avait sur la joue : un arc et une flèche.

Le signe d'un Chasseur de la Nuit.

Tandis qu'il se rapprochait et les rejoignait, Delphine sentit la puissance et la haine qui l'habitaient. Elle avait rarement perçu une aura aussi écrasante. Cet homme détenait une puissance absolue.

Il jeta un regard à peine poli à Acheron, avant de toiser Jared de manière agressive.

— Pourquoi suis-je ici, Rex ?

Il parlait avec un accent cajun très prononcé, et il roula le dernier mot comme s'il lançait une insulte cinglante.

N'y prêtant pas attention, Acheron regarda la voiture en fronçant les sourcils.

— Bon sang, gamin, tu pouvais pas marcher ? Tu n'habites qu'à quelques rues.

Il roula les épaules avec nonchalance.

— J'aime ma caisse. Ach leva les yeux au ciel.

— Jéricho, Delphine, je me suis dit que vous aimeriez rencontrer l'enfoiré que vous aidez à protéger.

Nick Gautier, je te présente Jéricho et son épouse, Delphine. Jéricho faillit s'étrangler de surprise

— Vous voulez dire que c'est le Malachai ? Ach sourit malicieusement.

— Dans toute sa gloire emmerdante. Nick fusilla Ach du regard.

— T'as fini, papa ? Je peux aller jouer avec mes copains si je promets d'être un bon garçon ? J'essaierai même de rentrer avant minuit.

— Oh, absolument, fiston, répliqua Ach en ricanant. D'ailleurs, je vois que tes nouveaux petits camarades arrivent.

Delphine se retourna en entendant le vrombissement d'une Hayabusa qui déboula à toute allure dans la rue et se gara juste devant le camion, le bloquant. Elle fut suivie d'une Lamborghini Muerciélago et d'une seconde Gixxer Hayabusa qui se gara devant le bolide.

Delphine croisa les bras sur sa poitrine en regardant les conducteurs des engins retirer leurs casques et découvrit que l'un d'eux était une conductrice, une femme incroyablement sexy avec une masse de cheveux châtains bouclés. Certes, Delphine n'était pas attirée par les femmes, mais elle devait reconnaître que celle-ci était époustouflante. Sa tenue de motarde ne faisait qu'accentuer ses membres longs et déliés, et sa démarche indiquait mieux que des mots qu'elle était prête à en découdre avec le premier abruti qui croiserait son chemin au mauvais moment.

Elle descendit la fermeture éclair de son blouson, dévoilant le débardeur rouge sang qu'elle portait dessous, et chaussa des lunettes opaques Versace.

L'autre motard, une vraie montagne de muscles, était un homme barbu aux cheveux noirs courts qui rappela à Delphine Tony Stark dans Iron Mon. Il avait l'allure de celui qu'il ne vaut mieux pas chercher. Une petite rangée d'anneaux courait le long de son oreille gauche, et ses bras étaient couverts de tatouages spectaculaires.

La Lamborghini était conduite par un homme à l'air menaçant, aux longs cheveux blonds attachés en catogan. On le sentait résolu à abattre tout individu qu'il considérerait comme un ennemi.

Delphine avait côtoyé des guerriers et des dieux toute sa vie, mais elle n'avait jamais eu affaire à des individus aussi teigneux et aussi redoutables.

On aurait dit une meute de lions décidés à explorer la jungle. Non, pas à explorer...

À conquérir.

Ach les présenta au fur et à mesure qu'ils rejoignaient le petit groupe.

— Je vous présente Samia, l'Amazone la plus farouche de sa tribu.

La femme inclina la tête vers eux.

— Le colosse, c'est Blade. Il était le seigneur de guerre le plus sanguinaire de Mercia.

Ledit Blade se contenta de les observer sans les saluer. Il semblait les jauger et ne pas donner cher de leur peau.

Ach indiqua ensuite le blond.

— Ethon est originaire d'Athènes, en Grèce antique. Il a mis en déroute, seul, une brigade entière de Spartiates. Mille ans après sa mort, à Sparte, son nom était encore apparenté à celui du croquemitaine.

Ethon leur décocha un sourire charmeur.

— Une journée comme une autre. Bon, je suis là pour tuer qui ?

— Calmos, fiston. J'ai d'autres projets pour toi. Ethon fit la grimace comme s'il avait mal quelque part.

— Bordel, Acheron. Tu ne m'as pas enfin sorti des Enfers pour ne pas me laisser tuer quelque chose ? Ça serait pas cool.

Ach lui donna une petite tape sur le bras.

— Ne t'en fais pas. Je suis sûr que tu vas avoir bientôt l'occasion de mutiler et de tuer.

Il désigna du menton un autre homme qui se dirigeait vers eux.

Delphine se retourna une nouvelle fois et hoqueta presque en voyant le guerrier aux traits asiatiques qui arrivait. S'il était un peu moins grand que les autres, il avait une allure tout aussi menaçante et assassine.

— Raden, fit Ach. Un Shinobi d'une extraordinaire habileté qui n'a jamais vraiment appris à redescendre d'une défonce de sang.

— Pourquoi le devrais-je ? Le sang est toujours meilleur quand il est chaud.

Delphine haussa les sourcils. Son ton et la manière dont il passa la langue sur ses lèvres lui disaient qu'il ne plaisantait pas.

Ach ne prêta pas attention à sa remarque.

— Tafari, Roman, Cabeza et Kalidas nous rejoindront plus tard.

— Roman ? cracha Samia. Tu as perdu la raison ? Ach se figea et lui lança un regard glacial.

— Tu te comporteras comme il faut et tu ne l'agresseras pas, sinon je te jure que tu le regretteras, Sam.

— Cette immonde pourriture romaine !

Nick laissa échapper un soupir d'ennui en levant les yeux au ciel.

— Vous savez quoi ? J'ai l'impression d'avoir déjà vu la scène. Et franchement, je ne suis pas impressionné. Est-ce que je suis censé connaître ces...

— Ne le dis pas, Nick, fit Ach d'un ton cassant, coupant court à l'insulte qui arrivait. Dans le monde des durs de durs, tu viens de trouver tes maîtres. Connus sous le nom de Chiens de Guerre parce que c'est dans le combat qu'ils s'épanouissent, ils sont impitoyables et intolérants.

Il assena une grande claque dans le dos de Nick.

— Félicitations, mec, ce sont tes nouveaux protecteurs. Et, contrairement aux autres Chasseurs de la Nuit, ils peuvent s'affronter les uns les autres.

— Comment est-ce possible ? fit Nick d'un air maussade.

Blade saisit Ethon et lui donna un coup de tête. Normalement, quand un Chasseur de la Nuit en attaquait un autre, il ressentait le coup dix fois plus violemment que la personne à qui il l'avait donné. Mais Blade déclara :

— La douleur est ma meilleure amie.

Ethon lui envoya un coup de poing. Du sang gicla de son propre nez, mais son expression indiquait qu'il se souciait assez peu de ce qu'il s'était infligé. Il essuya le sang tandis que Blade faisait de même.

Ach soupira en secouant la tête.

— Ce n'est pas que leurs pouvoirs ne s'épuisent pas. C'est qu'ils sont tellement puissants qu'on ne le remarque pas de la même façon que chez les autres. Et comme tu viens de le constater, à l'instar de Zarek, ils ont des tendances masochistes prononcées.

Nick n'en revenait pas.

— Tu lâches sept...

— Huit, corrigea Ach. Nick poussa un juron.

— Huit de ces créatures dans La Nouvelle-Orléans ? Tu es cinglé ? Comment vas-tu les contrôler ?

— Avec l'aide de Jéricho, de Jared et de Zarek, expliqua Ach avec nonchalance.

Nick hoqueta.

— Le Psycho ? T'as ramené le Psycho ?

— M. Psycho pour toi, mec, fit Zarek en se matérialisant derrière Nick.

Il posa une main hostile sur son cou et serra assez fort pour le faire geindre.

— Maintenant, qui baby-sitte qui ?

— On dirait que je suis celui qui va vous baby-sitter tous, fit Jéricho d'un ton narquois.

— Ne t'inquiète pas, chéri, déclara Delphine en riant. Je fais très bien les pansements.

ÉPILOGUE

Knob Creek, Tennessee

Delphine avait la gorge nouée d'appréhension tandis que Jéricho et elle gravissaient la volée de marches qui menaient à la cabane en rondins juchée au sommet d'une immense montagne, loin de tout. Il faisait froid et il neigeait, et le paysage était magnifique.

Mais cela ne parvenait pas à la calmer.

— On aurait peut-être dû téléphoner avant.

— Tu plaisantes ou quoi ? la tança Jéricho. Tu ne parles que de ça depuis quinze jours.

— Oui, je sais, mais comment je vais me présenter ? Et si elle ne se souvient pas de moi ?

Il leva les yeux au ciel.

— Tu es sa fille, Delphine. Crois-moi, ce n'est pas un détail qu'elle risque d'avoir oublié.

Peut-être, mais elle était la fille que sa mère croyait morte. Peut-être que Leta avait occulté son souvenir et poursuivi sa vie sans plus penser à elle.

— Et si...

Il la souleva dans ses bras pour la porter.

— Jéricho ! s'écria-t-elle, craignant qu'il ne glisse sur la neige et les pierres et ne les blesse tous les deux.

Repose-moi. Je ne veux pas la rencontrer dans cette posture.

Il lui lança un regard sévère, avant d'obtempérer et de la déposer juste devant la porte en bois rouge.

Delphine avait encore du mal à s'habituer à ses émotions, et la perspective de rencontrer sa mère la chamboulait complètement. Elle avait peur tout en étant heureuse, et ce n'était pas très agréable.

Mais Jéricho avait raison. Une fois qu'elle s'était faite à l'idée que sa mère biologique était toujours vivante, elle n'avait plus pensé qu'à une chose : la rencontrer.

Mais maintenant qu'elle était là... ce n'était pas aussi facile qu'elle l'avait pensé.

— Je suis là, mon amour, fit Jéricho en posant une main sur son épaule pour lui donner du courage. Frappe à la porte.

— D'accord.

Elle inspira profondément. Serrant les poings, elle contempla la porte, qui était intimidante sans l'être. Elle s'était battue contre des dieux, des Démons et des Gallus. Alors, pourquoi était-ce si difficile ?

Frappe, c'est tout.

Levant une main tremblante, elle frappa timidement. Puis elle se retourna vers Jéricho en haussant les épaules et dit :

— Bon, ben, ils ne sont pas chez eux. Je ressaierai plus tard.

Elle commença à redescendre les marches, mais Jéricho l'arrêta, la planta devant la porte et frappa tellement fort que le chambranle vibra.

— Je te déteste, siffla-t-elle.

— Tu m'aimes, fit-il en lui souriant avec tendresse. Même quand je te mets en colère.

Elle allait le contredire quand elle entendit le son de quelqu'un qui ouvrait la porte. Son cœur se mit à battre la chamade.

Jéricho la retourna vers la porte au moment où celle-ci s'ouvrait sur une femme qui ressemblait trait pour trait à Delphine, à l'exception de la couleur des cheveux et des yeux.

Vêtue d'un pull blanc et d'un jean, sa mère la regarda comme si elle voyait un fantôme. Sa respiration s'accéléra.

— Est-ce que c'est une plaisanterie morbide ? Son regard passa de Delphine à Jéricho et se plissa alors de haine.

— Espèce de salaud ! hurla-t-elle avec rage. Tu ne m'as pas fait suffisamment souffrir ?

Delphine l'arrêta au moment où elle se jetait sur Jéricho.

— Maman ?

Sa mère se débattit jusqu'à ce que le mot traverse sa fureur et se grave dans son esprit. Ses yeux s'emplirent de larmes tandis qu'elle reculait légèrement pour mieux voir Delphine.

— Iole ? souffla-t-elle avec incrédulité. C'est toi ? C'est vraiment toi ?

Delphine éclata en sanglots en hochant la tête.

— C'est moi, maman. Cratus ne m'a pas tuée comme l'avait ordonné Zeus. Il m'a cachée pour me protéger.

Leta l'attira à elle et la serra si fort que Delphine en eut le souffle coupé.

C'était sa mère. Sa vraie mère. Elle était vivante et... et elle se souvenait d'elle.

C'était idiot, mais jusqu'à cet instant, elle avait sincèrement redouté que sa mère la rejette. Ou qu'elle l'ait oubliée.

— Je t'aimais tant, sanglota Leta en lui caressant les cheveux. Je les hais tous depuis si longtemps... Pas un jour ne passe sans que je pense à toi et que je me demande ce que tu serais devenue si tu avais vécu.

Elle embrassa les cheveux de Delphine, puis sa joue. Secouant la tête, elle prit son visage en coupe entre ses mains et la regarda avec une incommensurable fierté.

— Tu es si belle ! Tu as les magnifiques yeux de ton père, et tu es une femme, maintenant.

Delphine rit à travers ses larmes.

— On dirait que tu es ma sœur.

Leta rit aussi, puis reporta son attention sur Jéricho, et son regard redevint dur.

— Pourquoi ne m'as-tu pas dit qu'elle était vivante ? Comment as-tu pu me cacher ça ?

— Zeus l'a impitoyablement puni, expliqua Delphine. Jéricho soutint le regard de Leta, désireux qu'elle comprenne qu'il n'avait pas voulu lui nuire.

— Si j'avais pu te le dire, je l'aurais fait. Je le jure. Mais si Zeus avait su que ta fille avait survécu, il l'aurait tuée.

Leta leva la main et toucha la cicatrice qui barrait son visage.

— Est-ce que...

— Oui, c'est pour l'avoir sauvée.

Les larmes de Leta redoublèrent tandis qu'elle le prenait dans ses bras et déposait un baiser sur sa joue.

— Merci, Cratus. Merci d'avoir sauvé mon bébé et de me l'avoir ramené.

Delphine vit le regard de Jéricho s'embrumer à son tour quand il la regarda.

— Crois-moi, c'est moi qui suis reconnaissant.

— Qu'est-ce que tu veux dire ? fit Leta, interloquée. Delphine renifla en saisissant la main de Jéricho.

— Cratus est mon mari, maman.

— Tu es mariée ?

Leta la serra de nouveau contre elle.

— Oh, mais c'est... c'est... merveilleux !

— Leta ? Ça va ?

Delphine essuya ses larmes tandis qu'un grand homme blond s'avançait jusqu'à la porte. Un homme qu'elle avait déjà vu.

Aidan O'Conner. Le célèbre acteur. Elle l'avait croisé dans tant de rêves de femmes qu'elle ne les comptait plus.

C'était très étrange.

Mais ce qui était le plus surprenant, c'était la petite fille brune vêtue d'une salopette rose blottie dans les bras d'Aidan.

Leta prit l'enfant dans ses bras en riant.

— Je ne me suis jamais sentie mieux, Aidan.

— Pourquoi est-ce que tu pleures, alors ? Et pourquoi restes-tu dehors sans manteau alors qu'il fait un froid de canard ?

Elle l'embrassa sur la joue avant de se retourner vers Delphine.

— Kari, je te présente ta grande sœur, Iole. Delphine rit en voyant la petite fille lui faire signe de la main en murmurant un timide « bonjour ».

— J'ai une sœur, fit-elle, ravie.

— J'ai une seconde fille ? renchérit Aidan, stupéfait. Leta fit un signe d'assentiment.

— Aidan, je te présente Cratus...

— Jéricho, corrigea-t-il.

— Jéricho ? fit Leta d'un ton surpris. Il opina.

— Cratus est mort il y a longtemps.

Elle inclina la tête, comme si elle comprenait parfaitement.

— Jéricho a soustrait mon bébé à Douleur lorsque celui-ci m'a attaquée, et il l'a élevée.

— Euh... non, rectifia Jéricho en riant nerveusement. Je l'ai confiée à des paysans qui l'ont élevée, sinon ce serait quand même vraiment bizarre.

Delphine secoua la tête, amusée.

— Et on m'appelle Delphine. Leta parut surprise.

Jéricho prit un air légèrement penaud.

— Je ne connaissais pas son nom, et cette nuit-là, tu n'étais pas vraiment en mesure de m'aider. Je l'ai donc confiée à un couple de paysans, et je suis vite revenu avant qu'on se rende compte que j'avais sauvé la petite. Us ont choisi un nom pour elle. Désolé.

— Ne t'excuse jamais de ce que tu as fait, je t'en prie, s'exclama Leta. Sur ce sujet, je n'ai que de la reconnaissance.

Elle caressa le dos de la petite fille qui éternuait.

— Mais Aidan a raison. Il fait vraiment froid, et nous avons un beau feu de cheminée dans la maison. Entrez et joignez-vous à nous.

Jéricho les suivit dans la cabane en rondins très pittoresque, décorée en marine et vert avec un motif d'ours bruns. La vue sur les montagnes était spectaculaire.

— Joli chalet.

— Merci, fit Aidan.

Leta déposa Kari à côté de la table basse jonchée de jouets.

— Est-ce que je peux vous offrir à boire ?

— Non, merci, pas pour l'instant, fit Delphine en s'asseyant sur le canapé.

Sa mère s'assit à côté d'elle au moment où Kari abandonnait ses jouets pour tapoter les genoux de Delphine. Enchantée, celle-ci la souleva et la mit sur ses genoux afin de la câliner.

Aidan et Jéricho s'assirent à leur tour.

— Quand vous êtes-vous mariés ? demanda Aidan.

— Il y a quelques semaines, répondit Jéricho. Aidan fronça les sourcils.

— C'est dommage qu'on ne l'ait pas su. On serait venus.

Leta lui sourit.

— Ce n'est pas comme ça que ça se passe chez les dieux, mon amour. Il suffit de se déclarer mariés, et on l'est.

— C'est un peu... triste, non ? Jéricho secoua la tête.

— Non. Le mariage, c'est plus une histoire d'engagement que de vœux.

— Non, intervint Leta en serrant Delphine et Kari contre elle. Le mariage, c'est une histoire d'amour plus que toute autre chose.

Delphine leva les yeux vers Jéricho et sourit. Sa mère avait raison. Et elle était reconnaissante d'avoir ces gens-là dans sa vie. Des gens qui constituaient sa famille.

Vanishing Isle

Madoc était seul dans son bureau. Il observait les retrouvailles entre Delphine et sa famille. Oui, il était indiscret, mais Delphine avait tellement redouté ce moment qu'il avait eu peur que les choses tournent mal, et il était soulagé que ce ne soit pas le cas.

Mais il fallait dire que Leta avait toujours été affectueuse et gentille. Trop, parfois.

Il devait reconnaître qu'il enviait leur bonheur. A une époque, il avait aspiré à une vie de famille similaire, mais trop de choses s'étaient passées depuis, et il avait trop changé.

Et maintenant, il avait des affaires bien plus pressantes à régler.

Les vents du changement cinglaient, prenaient de la force, et ils déferleraient bientôt sur eux.

Il sentit soudain un déplacement d'air derrière lui.

C'était Jared.

Madoc lui jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.

— Qu'est-ce que tu fais ici ?

— J'aide à former le nouveau Malachai et je voulais juste savoir quelque chose.

— Oui ?

— Est-ce que quelqu'un d'autre sait que vous êtes liés par le sang ?

Glossaire

Acheron Parthenopaeus : Atlante immortel, chef des Chasseurs de la Nuit. Né en 9584 av. J.-C. sur l'île grecque de Didymos, fils du roi Acarion et de la reine Aara (sa mère porteuse). Ses parents naturels sont Archon et Apollymi. Ses professions de foi et ses sorts lient à jamais et ont parfois des conséquences inattendues. Grand et naturellement blond, il teint ses cheveux de différentes couleurs et s'habille, la plupart du temps, dans le style gothique. Il a l'air d'avoir vingt et un ans et habite Katoteros. Personne ne sait quoi que ce soit de lui, et il aime qu'il en aille ainsi. Il est, en réalité, un tueur de dieu et un dieu atlante aux pouvoirs dont nul ne soupçonne l'ampleur. Il refuse de répondre à toute question d'ordre personnel et ne revient jamais sur sa parole, quoi qu'il advienne. Souvent appelé Ach par les Chasseurs de la Nuit et Artémis, akri par Simi et T-Rex par Talon.

Acte de vengeance : en échange de leurs âmes, Artémis accorde aux Chasseurs de la Nuit vingt-quatre heures pour se venger de ceux qui ont saccagé leur vie d'humains. Au terme de ces vingt-quatre heures, ils appartiennent à la déesse et commencent leur entraînement de Chasseurs, sous la houlette d'Acheron.

Adelfos : mot grec signifiant « frère ».

Akri : terme atlante pour « seigneur et maître ».

Alastor : Démon qui parfois s'allie aux Garous pour semer la discorde. Chargé par Bryani, la mère de Vane, dans Jeux nocturnes{2}, d'envoyer Bride dans le passé en Angleterre, vers l'an 500.

Alexion : mot grec signifiant « défenseur ».

Amanda Hunter : l'une des filles Devereaux, jumelle de Tabitha. A toujours aspiré à être une femme tout à fait normale, à la différence de ses sœurs. Mais le surnaturel la rattrape dans Les Démons de Kyrian{3}. Devenue sorcière, elle épouse Kyrian Hunter (anciennement Kyrian de Thrace), et ensemble ils ont une fillette, Marissa.

Apollites : race créée par le dieu grec Apollon. Plus beaux et plus forts que les humains, ses représentants sont dotés de grands pouvoirs psychiques.

Apollon aimait ses créatures et voulait qu'elles remplacent les humains. Les Apollites furent envoyés sur l'Atlantide, où ils s'unirent à des Atlantes. Un jour, la reine mi-apollite mi-atlante, dans une crise de jalousie, envoya les siens tuer la maîtresse grecque d'Apollon, une humaine, et leur fils. Pour se venger, Apollon frappa le peuple assassin de trois malédictions.

D'abord, parce qu'ils avaient maquillé leur crime en accident mortel dû à un animal, ils seraient condamnés à se nourrir du sang des leurs. Leurs bouches se garnirent donc de crocs et leur vision devint aussi précise que celle des grands prédateurs.

Ensuite, plus jamais ils ne pourraient sortir à la lumière du jour.

Enfin, lors de leur vingt-septième anniversaire (âge auquel avait péri la maîtresse d'Apollon), ils se désintégreraient lentement et dans d'atroces souffrances sur une période de vingt-quatre heures, jusqu'à finir en poussière.

De nos jours, un grand nombre d'Apollites vivent incognito, parmi les humains, pendant que d'autres se sont rassemblés en communautés.

Apollymi : déesse atlante connue sous le nom de Destructrice. Elle protège et emploie des Démons spathis et a pour gardes du corps un groupe d'une trentaine d'Illuminatis, en plus des Démons charontes. Elle est l'épouse d'Archon et la mère d'Acheron. Depuis des siècles, elle est enfermée à Kalosis, d'où elle voit le monde des hommes ainsi que les autres dieux, mais sans pouvoir intervenir. Toutefois, elle peut contrôler les Charontes.

Apostólos : fils d'Apollymi. Alias Acheron.

Archon : équivalent atlante de Zeus. Fils de Chaos, il a commencé par rétablir l'ordre dans le monde créé par son père. Mari d'Apollymi, il a ordonné la mise à mort d'Apostólos et enfermé sa femme à Kalosis.

Artémis : la déesse grecque de la chasse, passionnée, souvent survoltée, elle est la créatrice des Chasseurs de la Nuit. Ses deux centres d'intérêt sont son confort et Acheron Parthenopaeus.

Astrid : nymphe et fille de Thémis, déesse de la justice. Elle est l'un des juges immortels et impartiaux qui sont envoyés sur la terre pour obliger les Chasseurs rebelles à respecter les règles et les châtier. Une fois accusé de quelque faute par l'Olympe, un Chasseur doit prouver son innocence. Dans la mesure où les dieux ne portent pas d'accusations sans raison, Astrid connaît le découragement. Après des siècles de pratique, elle perd espoir. Il lui semble que jamais elle ne rencontrera de Chasseur innocent, jusqu'à ce qu'elle fasse la connaissance de Zarek de Moesia. Leur histoire est racontée dans Le Loup blanc{4}.

Atlantide : ancienne nation insulaire à la civilisation très avancée. Possède son propre panthéon de dieux. Elle a sombré dans la mer Egée il y a douze mille ans.

Atropos : la plus âgée des trois Parques. Chargée de couper le cordon de la vie. Fille de Thémis et sœur d'Astrid.

Bill et Selena Laurens : Bill est avocat et entretient des relations étroites avec des politiciens. Il travaille parfois pour les Chasseurs de la Nuit, mais est davantage lié aux Garous qu'aux Chasseurs. Sa femme Selena est médium. Elle tire les cartes dans Jackson Square à La Nouvelle-Orléans. Elle est l'une des sœurs Devereaux et la meilleure amie de Grâce Alexander, à laquelle elle a donné le livre enchanté (voir les premiers chapitres de L'Homme maudit{5}). Impulsive et émotive, elle est l'antithèse de Bill.

Blue Blood Squires : l'aristocratie des écuyers. Us viennent de familles au sang bleu où l'on est écuyer de père en fils.

Blood Rite Squires : on fait appel à eux pour exécuter des Chasseurs de la nuit félons ou des écuyers humains déloyaux. Ils portent une marque sur la paume : une toile d'araignée.

Bride McTierney : propriétaire humaine de la boutique Lilas et Dentelles, sur Iberville Street, dans le Quartier français. Elle habite un appartement derrière le magasin et est l'héroïne de Jeux nocturnes.

Bryani Kattalakis : Garou arcadienne, mère de Fang, de Fury, d'Anya, de Dare et de Star. Elle porte trois vilaines cicatrices sur le visage.

Elle est une Sentinelle. Déteste Vane et son père katagaria qui l'a contrainte à devenir sa compagne. Elle vit dans l'Angleterre médiévale.

Callabrax : Chasseur de la Nuit originaire de Sparte. L'un des trois premiers Chasseurs créés par Artémis, les deux autres étant Kyros et las.

Callyx : Apollite qui veut se venger de Zarek, à qui il impute la mort de sa femme, dans Le Loup blanc. La plus récente réincarnation de Thanatos.

Camulus : dieu gaulois de la guerre, contraint de prendre sa retraite. Il réclame le droit de récupérer son état de dieu.

Carson Whitethunder : faucon-garou arcadien. Vétérinaire résident du Sanctuaire, à La Nouvelle-Orléans. Il prend l'avis du docteur Paul McTierney, le père de Bride, lorsqu'il se trouve face à un cas particulièrement difficile.

Cassandra Peters : mi-humaine mi-apollite, elle est la dernière descendante en ligne directe du dieu Apollon. Fille de Jefferson Peters et sœur de Phoebe et de Nia. La famille Peters est menacée par une prophétie selon laquelle si tous ses membres meurent, le sort qui frappe les Apollites sera caduc. Les Peters sont donc chassés par les Démons spathis, qui aspirent à retrouver leur liberté. Mais la vérité, c'est que si la lignée Peters s'éteignait, la terre et ses habitants disparaîtraient aussi. Cassandra est l'héroïne de La Descendante d'Apollon^.

Chasseurs de la Nuit : guerriers immortels qui, étant humains, ont péri alors que leur heure n'était pas arrivée. Lorsqu'un homme ou une femme meurt injustement, son âme crie vengeance. Les âmes qui crient le plus fort sont entendues de l'Olympe. Celles dont les protestations de désespoir arrivent jusqu'à Artémis se voient proposer un accord. « Donnez-moi votre âme, acceptez de combattre les Démons et de sauver les humains. Je ferai alors de vous des immortels », dit la déesse.

Une fois le marché conclu, le nouveau Chasseur est marqué du sceau d'Artémis, un arc et une flèche, et a le droit de commettre son Acte de Vengeance. Ensuite, il est entraîné et formé par Acheron Parthenopaeus, et, une fois prêt, assigné à un endroit sur terre. Le chasseur passe ensuite l'éternité à combattre les Démons et autres créatures du mal. Comme les Démons, les Chasseurs ont des crocs et ne supportent pas la lumière du jour. Us ne peuvent donc sortir qu'au crépuscule. Ils dorment dans la journée. Le soleil peut tuer les Chasseurs de la Nuit, ainsi que la décapitation ou un dépeçage total. Transpercer la marque d'Artémis, l'arc et la flèche, peut également causer leur mort. Mais Acheron ne les en a pas informés, de peur qu'ils paniquent, se concentrent sur ce risque lorsqu'ils se battent et, de ce fait, deviennent vulnérables. Il craint aussi que les Démons ne l'apprennent et ne se servent de ce talon d'Achille pour tuer les Chasseurs.

Artémis paie très cher les services de ses Chasseurs. Ils sont donc tous richissimes. Elle leur fournit aussi des serviteurs humains, les écuyers.

Pour un Chasseur, le seul moyen de se libérer de l'autorité d'Artémis est de rencontrer une personne dotée d'une belle âme qui l'aimera assez pour passer le test auquel la soumet la déesse. Cette personne doit prendre le médaillon qui contient l'âme du Chasseur et le garder pressé contre l'arc et la flèche tatoués jusqu'à ce que l'âme regagne le corps du Chasseur. Le médaillon est fait de lave bouillante et brûle la main de l'humain qui le tient. Si celui-ci lâche la pierre chaude, l'âme tombe dans le néant. Un terrible sort attend alors le Chasseur : il sera piégé pour l'éternité dans un univers de misère physique et morale absolue. Il deviendra une Ombre. Mais si l'humain réussit le test, ne retire pas sa main dont la lave consume les chairs, le Chasseur redevient mortel et reprend sa vie à l'âge où il l'avait perdue.

Chasseur de la Nuit renégat : immortel qui a brisé le code d'honneur des Chasseurs et doit donc mourir. Chassé par les Blood Rite Squires ou Thanatos.

Chasseurs-de-la-Nuit.com : site des Chasseurs et des écuyers, qui leur permet de communiquer sur l'Internet sous couvert d'un jeu de rôle.

Chasseurs de Songes : enfants du dieu grec du sommeil. Certains d'entre eux sont nés d'une mère humaine, mais la plupart ont été engendrés par la déesse Mist. Ils sont aussi connus sous le nom d'Onerois. Il y a longtemps, l'un des Onerois a joué un mauvais tour au dieu Zeus. En mesure de rétorsion, Zeus a privé les Onerois de toute émotion. Le seul moment où ils peuvent ressentir quelque chose, c'est à travers les rêves des humains, qu'ils suscitent et dans lesquels ils s'immiscent. Certains d'entre eux préfèrent toutefois rester à l'extérieur des rêves, sauf pour exercer leur droit de police sur les songes que créent leurs frères quand il y a lieu. Tous utilisent un préfixe en guise de prénom afin d'être clairement identifiés.

Les M' sont les chefs et font régner l'ordre.

Les V aident les humains qui souffrent de cauchemars et de troubles du sommeil.

Les D' s'occupent des dieux et des immortels. Un D' est toujours chargé de veiller sur les nouveaux Chasseurs de la Nuit, car ceux-ci sont victimes de cauchemars déclenchés par les souvenirs des épouvantables circonstances de leur mort. Il y aura toujours un D' à proximité du Chasseur au cours de son existence, prêt à intervenir.

Le monde des Chasseurs de Songes est complexe. Tous sont nés dieux ou demi-dieux. Ils peuvent être de sexe masculin ou féminin. Ils ne se manifestent de façon tangible que dans les rêves les plus fous, sous forme d'amants ou de démons. Parfois, ils tombent amoureux de l'être à qui ils ont procuré des rêves. Ils s'approprient alors leurs émotions et deviennent des Skotis. Les autres Onerois sont chargés de les rappeler à l'ordre et de les punir. Mais peu de Skotis se font prendre et ils habitent les esprits, à l'insu de tous, en tant que succubes ou incubes.

Cherise Gautier : mère de Nick Gautier, écuyer, qu'elle a mis au monde alors qu'elle n'avait que quinze ans. Belle et généreuse, elle a une quarantaine d'années à l'époque où elle travaille comme barmaid au Sanctuaire.

Christopher Lars Eriksson (Chris) : écuyer de Wulf Tryggvason et descendant direct du frère de Wulf. Chris étant le dernier membre survivant de la famille, il est l'unique humain capable de se rappeler qui est Wulf, que les autres gens oublient une seconde après avoir détourné leurs yeux de lui.

Code d'honneur des Chasseurs de la Nuit : honorer Artémis. Ne pas boire de sang d'humain ou d'Apollite. Ne jamais lever la main, ni toucher, d'aucune façon que ce soit, un écuyer. Ne pas entrer en contact avec un ami, un membre de la famille, ou quiconque ayant connu le Chasseur avant sa mort. Abattre tout Démon, sans lui laisser la moindre chance de s'en sortir. Ne jamais révéler ce qu'ils sont. Vivre seuls. Garder la marque d'Artémis cachée.

Colt Theodorakopolus : Garou arcadien occupant la fonction de Sentinelle. Orphelin peu après sa naissance, il a été élevé au Sanctuaire.

Compagnons des Garous : chaque Garou, mâle ou femelle, a un partenaire choisi par les Parques. Lorsque le compagnon, ou la compagne, est désigné, une marque apparaît dans la paume des Garous, et cela quelques heures après qu'ils ont fait l'amour. Ensuite, le couple dispose de trois semaines pour refuser l'union. Aucun des deux partenaires ne peut contraindre l'autre à l'accepter. Mais s'il y a accord, ils peuvent procréer. Dans le cas contraire, ils resteront stériles leur vie durant.

Corbin : née reine de la Grèce antique, Corbin s'est mariée et a été veuve prématurément. Elle a lutté pour garder le trône de son mari et a été une souveraine très aimée. Nul ne contestait son autorité jusqu'à ce que son beau-frère passe un pacte avec une tribu de barbares pour qu'ils mettent à sac la ville et la réduisent en cendres. Corbin est morte en essayant de sauver ses servantes et leurs enfants lors de l'anéantissement de la ville.

Cratus : dieu de la force, il est le fils du Titan Pallas, dieu de la guerre, et de Styx, déesse de la haine. Lorsqu'il désobéit à Zeus, celui-ci le condamne à être exilé dans le monde des humains et à y être torturé chaque nuit. Il se fait appeler Jéricho.

Cronus : dieu grec des heures.

Culte de Pollux : pratiqué par les Apollites qui se résignent à mourir, ainsi que les y condamne le sort jeté par Apollon. Us ne se suicident pas et ne se métamorphosent pas en Démons.

D'Alerian : un Oneroi, Chasseur de Songes, fils de Morphée. Il capture des rêves et les envoie dans les esprits de ceux qui dorment. Il aide les Chasseurs de la Nuit à se ressourcer, à s'apaiser, en leur transmettant de doux songes. D'Alerian est un honnête personnage respectueux de toute loi. Il veille constamment sur les Chasseurs et vole à leur secours dès qu'ils ont besoin de soutien. Il est le grand ami d'Acheron.

Danger : Chasseuse de la Nuit, morte durant la Révolution française. Héroïne de Péchés nocturnes1.

Dante Pontis : panthère-garou propriétaire du night-club L'Inferno dans le Minnesota. Dante possède aussi un sanctuaire pour Garous mais n'est pas aussi tolérant que les autres gérants de refuges. Chef du clan Pontis, il supporte mal la contradiction et encore moins qu'on lui marche sur les pieds. Il apparaît pour la première fois dans La Descendante d'Apollon. Est le compagnon de la panthère-garou arcadienne Pandora.

Delphine : Chasseuse de Songes. Cratus lui a sauvé la vie alors qu'elle était bébé et l'a confiée à des humains pour qu'ils l'élèvent. Sa véritable mère est Leta.

Démons : Apollites qui refusent de mourir à vingt-sept ans. Pour prolonger leur vie, ils volent les âmes des humains. Mais ces âmes dérobées ne survivent pas longtemps. Les Démons sont donc obligés de tuer sans cesse des hommes ou des femmes, réussissant par ce biais à être éternels. Tout Apollite qui s'approprie l'âme d'un humain devient un Démon.

Démons akelos : une branche des Démons qui ont juré de ne tuer que les humains coupables de graves crimes et qui méritent la mort.

Démons anaimikos : Démons qui se nourrissent du sang des autres Démons, afin d'augmenter leurs pouvoirs.

Démons charontes : très ancienne race dé Démons que les dieux atlantes ont apprivoisée. Sans crainte, dotés d'extraordinaires pouvoirs, impossibles à modérer, encore moins à maîtriser, ils peuvent s'unir à des dieux, des Chasseurs ou des humains. Une fois cette union réalisée, ils ne quittent plus leur compagnon, prenant la forme d'un tatouage sur leur corps. Ce sont des jouisseurs, capables de manger n'importe quoi, de faire des orgies d'achats et de tuer pour le plaisir. Ils s'ennuient facilement, sont très dangereux et ont constamment faim. Simi est la Démone Charente d'Acheron, qui la considère comme sa fille.

Démons gallus : Démons sumériens dont la morsure empoisonnée peut transformer les humains en Démons.

Desiderius : redoutable demi-dieu qui est aussi un Démon spathi. Il hait la famille Devereaux. Il apparaît dans Les Démons de Kyrian et La Prédatrice de la nuit1.

Il peut prendre le contrôle des esprits et projeter sur ses adversaires des éclairs de foudre.

Devereaux : famille très soudée qui compte neuf sœurs, toutes plus ou moins dotées de pouvoirs parapsychiques. Dans les ouvrages précédents, on a rencontré Selena, la médium, Tabitha, la chasseuse de vampires, et Amanda.

Dimme : les Dimmes sont des Démones créées par le dieu sumérien Anu pour venger son panthéon déchu.

Dionysos : dieu grec du vin et des excès en tout genre. Apparaît dans La Fille du chaman1 sous l'aspect d'un homme grand aux cheveux noirs, coupés court, portant un petit bouc bien taillé. Très mauvais conducteur, mieux vaut ne pas lui confier un volant.

Doulos : serviteur humain des Apollites et des Démons.

Écuyers : aides humains des Chasseurs de la Nuit qui, grâce à eux, ont une apparence de normalité. Un écuyer habite en principe sous le même toit que le Chasseur qu'il sert et, aux yeux du monde extérieur, passe pour le propriétaire de la demeure. L'écuyer veille au confort de son maître, lui épargne toute tâche ancillaire, tout souci domestique, de façon que le Chasseur puisse, l'esprit libre, se consacrer à sa mission : tuer les Démons. Ils sont le talon d'Achille des Chasseurs car les Démons savent qu'ils s'attachent à eux. Ils essaient donc souvent d'atteindre le Chasseur en frappant l'écuyer. Il est de la responsabilité de l'écuyer de protéger le Chasseur si ce dernier est en danger. Il se charge éventuellement de son évacuation vers un autre lieu. L'écuyer n'a pas de pouvoirs parapsychiques ni physiques. Il n'est pas immortel puisque simple être humain. Il est très grassement rémunéré pour ses services.

Écuyers doriens : descendants du peuple des Doriens (Grèce antique). Ne servent aucun Chasseur de la Nuit en particulier mais sont au service de tout le groupe. Ils s'occupent de satisfaire leurs désirs les plus extravagants - leur faire confectionner des armes destinées à des usages bien précis, par exemple, ou leur procurer des voitures un peu spéciales. Banquiers ou avocats, ils savent tout du monde des Chasseurs de la Nuit et aident ceux-ci à conserver une apparence de normalité.

Écuyers thetis : police des écuyers, qui veille à ce que ces derniers obéissent aux lois inhérentes à leur charge. Ils n'ont pas le droit de tuer.

Épée de Cronus : épée de Julien Alexander. Seuls ceux dans les veines desquels coule le sang de Cronus peuvent la toucher sans se brûler.

Erik Tryggvason : fils de Cassandra et de Wulf, descendant direct d'Apollon. Surprotégé et adoré par trois hommes : Wulf, Chris et Urian.

Éros et Psyché : époux et dieux grecs du désir sexuel et de l'âme. Souvent vus en train de jouer au billard ou au poker au Sanctuaire.

Estes : oncle d'Acheron, Atlante. Frère du roi Icarion. L'a réduit en esclavage, torturé et obligé à se prostituer de l'âge de sept ans jusqu'à l'âge adulte.

Fang Kattalakis : loup-garou katagaria, friand de plaisanteries sans finesse. Actuellement, il se remet lentement au Sanctuaire, sous la tendre garde d'Aimée Peltier, des blessures infligées par un Démon. Il est le frère de Vane et de Fury.

Fury Kattalakis : frère de Vane, loup-garou, né sous forme humaine et arcadien jusqu'à la puberté, moment où ses gènes katagarias ont pris le dessus sur ses gènes arcadiens.

Garous : un roi de la Grèce antique, Lycaon, épousa une Apollite, qui lui cacha son terrible secret, à savoir le sort qui frappait ceux de sa race. Elle ne le lui révéla qu'avant de mourir, à vingt-sept ans. Le roi comprit alors que le même destin tragique attendait ses fils : eux aussi trépasseraient lors de leur vingt-septième anniversaire. Pour essayer de conjurer ce maléfice jeté par Apollon, il se livra, grâce à la magie, à des expérimentations, croisant des Apollites avec toutes sortes d'animaux, uniquement les plus puissants et les plus féroces. Il créa ainsi des êtres hybrides : les Arcadiens au cœur d'homme, capables de se changer en bêtes, et les Katagarias au cœur de bête, capables de se changer en humains. Cela fait, le roi choisit les deux plus forts spécimens, loups et dragons, et fusionna ceux-ci avec ses enfants.

Lorsqu'elles découvrirent cela, les Parques entrèrent dans une terrible colère. Lycaon n'avait pas le droit d'interférer dans le cours des choses. Elles lui demandèrent de tuer ses fils, ainsi que tous les êtres qu'il avait créés. Il refusa. Pour le punir, les Parques décidèrent que les deux espèces, Arcadiens et Katagarias, s'entre-tueraient jusqu'à la nuit des temps. De nos jours, cette guerre se poursuit.

Gilbert : fidèle majordome de Valerius Magnus. Aimerait devenir écuyer.

Grâce Alexander : psychologue de métier, très pragmatique, elle a la chance (ou la malchance ?) d'avoir pour meilleure amie Selena Laurens, qui est médium. Grâce est l'épouse de Julien Alexander et l'héroïne de L'Homme maudit. Comme son mari, elle est immortelle.

Hadès : dieu grec des Enfers, mari de Perséphone.

Ias de Groesia : l'un des trois premiers Chasseurs de la Nuit créés par Artémis avec Callabrax et Kyros. Il a été cruellement trompé par son épouse.

Illuminatis : Démons spathis gardes du corps d'Apollymi, sous les ordres de Stryker. Trente à quarante membres.

Inferno : connu aussi sous le nom d'Enfer de Dante, night-club appartenant à Dante Pontis, situé dans le Minnesota.

Jaden : aussi appelé « seigneur des Démons », il passe des marchés avec les Démons et leur donne les moyens d'obtenir ce qu'ils désirent en échange d'un prix souvent élevé. Nul ne connaît sa vraie nature. Il apparaît dans Le Traqueur de rêves.

Jamie Gallagher : gangster de l'époque de la prohibition devenu Chasseur de la Nuit. Tué parce que, tombé amoureux, il avait voulu rentrer dans le droit chemin.

Jasyn Kallinos : faucon-garou katagaria, l'un des plus redoutables pensionnaires du Sanctuaire.

Jefferson Peters : humain, fondateur et propriétaire richissime de l'un des plus grands laboratoires de recherche pharmaceutique au monde.

Julien Alexander : général de la Grèce antique devenu Chasseur de la Nuit. A suivi sa formation de Chasseur en même temps que Kyrian de Thrace dont il était, dans l'armée grecque, le supérieur hiérarchique. Demi-dieu, il a été victime d'un sort jeté par son demi-frère Priape, qui faisait de lui un esclave sexuel.

Aujourd'hui, marié à Grâce, il enseigne l'histoire de l'Antiquité et la littérature classique aux universités de Tulane et de Loyola. Il est le héros de L'Homme maudit.

Kalosis : mot atlante pour « enfer ». Apollymi y est enfermée. De là, elle voit le monde des humains mais ne peut l'intégrer. Les Démons spathis y vivent, dans des ténèbres permanentes. Aucun Chasseur de la Nuit n'a le droit d'y entrer, et peu de Garous sont laissés en vie après s'y être rendus. En revanche, les Démons vont et viennent entre Kalosis et la Terre en passant par les tunnels espace-temps.

Katoteros : mot atlante pour « paradis ». Foyer d'Acheron. Tous les Apollites et les Démons rêvent d'avoir le droit d'habiter là.

Katra Agrotera : fille cachée d'Apollymi et d'Artémis. Elle joue les gardes du corps auprès de Cassandra Peters dans La Descendante d'Apollon. Elle entretient de mystérieux rapports avec Acheron et est connue sous le nom de « l'Abadonna ». Dans La Prédatrice de la nuit, Artémis la libère de son service auprès d'Apollymi afin qu'elle puisse aller aider Acheron. Katra est la fille cachée d'Artémis et d'Acheron. Elle est l'héroïne du Dieu déchu1.

Kattalakis : nom d'une famille descendant de l'un des fils du roi Lycaon. Ses membres sont soit arcadiens soit katagarias. On compte parmi eux Vane, Fang, Fury, Sébastian, Damos, Makis, Illarion, Bracis, Acmenis, Antiphone, Percy, Markos, Dare, Bryani et Star.

Kell : ancien gladiateur de Dacie, maintenant Chasseur de la Nuit à Dallas. Fabrique des armes pour ses confrères.

Kyrian Hunter : né dans la Grèce antique, prince et héritier du royaume de Thrace, devenu Chasseur de la Nuit. Déshérité par son père pour avoir épousé une prostituée. Général macédonien réputé, il a combattu tout autour de la Méditerranée lors de la quatrième guerre macédonienne contre Rome. Les écrits rapportent qu'il avait réussi à briser la domination de Rome et réclamé les clés de la ville. Si sa femme ne l'avait pas trahi, peut-être eût-il remporté la victoire. Mais elle l'a livré à l'ennemi. Torturé pendant des semaines et enfin mis à mort par le grand-père de Valerius Magnus, son histoire est racontée dans Les Démons de Kyrian. Il est le mari d'Amanda et le père de la petite Marissa.

Kyrios : terme de respect atlante. L'équivalent de « lord ».

Kyros de Seklos : Grec de l'Antiquité et Chasseur de la Nuit. L'un des trois premiers créés avec Callabrax et las. Cantonné à Aberdeen, dans le Mississippi.

Lachesis : l'une des trois Parques en charge des destinées. Sœur d'Astrid et fille de Thémis.

Laminas : mot atlante pour « refuge », mais sert aussi à désigner le portail qui sépare Kalosis du monde des humains. Souvent emprunté par les Démons spathis, il est également connu sous le nom de tunnel espace-temps. Un laminas peut aussi désigner un havre de paix pour Garous. Des sanctuaires de ce genre se trouvent un peu partout sur la terre. Les Garous s'y réfugient car la paix entre espèces y règne. De surcroît, Apollites comme Démons sont, en ces lieux, à l'abri des Chasseurs de la Nuit.

Limani : havre où les Garous peuvent se réfugier. Arcadiens et Katagarias doivent y cohabiter en paix. Voir « sanctuaire » et « laminas ».

Liza : écuyère d'origine dorienne qui tient un magasin de poupées sur Royal Street à La Nouvelle-Orléans. Elle confectionne des poupées sur commande et des armes très spéciales pour les Chasseurs de la Nuit.

Loki : dieu norvégien, très rusé.

Lycaon : roi qui se servit de la magie pour créer les différentes races de Garous.

Maison Peltier : adjacente au bar, la maison est un refuge pour les Garous qui ont besoin de se cacher. Là, ils peuvent prendre forme animale sans crainte d’être découverts et leurs petits sont en sécurité. La maison est dotée de davantage d'alarmes que Fort Knox et est constamment gardée par au moins deux membres de la famille Peltier.

Marguerite d'Aubert Goudeau : fille d'un sénateur de Louisiane et d'une reine de beauté cajun. Elle aspire à échapper à sa classe sociale car elle en déteste les carcans et les préjugés. Étudiante à l'université de Tulane, elle a intégré un groupe de travail avec Nick Gautier. Héroïne de L'Homme-Tigre.

Marissa Hunter : l'enfant de Kyrian et d'Amanda possède d'extraordinaires pouvoirs. Elle est le chouchou d'Acheron et de Simi.

Markus Kattalakis : loup-garou katagaria. A tenté par la coercition de faire de Bryani sa compagne et a échoué. Père de Vane, de Fang et de Fury, entre autres.

Maria Divine : drag-queen, amie de Tabitha Devereaux. Adore dérober les manteaux des hommes.

Marvin le singe : seul véritable animal du Sanctuaire. Adore Wren Tigarian.

McTierney : famille humaine liée au monde des Garous. Ses membres : Joyce, la mère, Paul, le père, et les enfants, Bride, Deirdre et Patrick. Paul est un très célèbre vétérinaire de La Nouvelle-Orléans. Il prône la castration des mâles. La famille possède plusieurs animaux familiers : Titus, un rottweiler, Professeur et Marianne, deux chats, et Bart, un alligator. En outre, les McTierney recueillent toutes sortes d'animaux errants ou abandonnés.

Morginne : Chasseuse de la Nuit qui a trahi Wulf Tryggvason en procédant à un échange d'âmes et qui lui a jeté un terrible sort : tous les humains, à l'exception des membres de sa famille (voir Chris Eriksson), l'oublient à la seconde où ils détournent les yeux de lui.

Morphée : dieu du sommeil, père de nombreux Onerois.

Morrigan : déesse celtique. Talon lui a juré loyauté durant sa vie d'humain. Mais il semblerait qu'elle l'ait abandonné bien avant qu'il meure. Elle est la grand-mère de Sunshine Runningwolf.

Nia Peters : sœur à moitié apollite de Cassandra. Morte avec sa mère le jour où des Démons spathis ont fait exploser leur voiture.

Nynia : fille d'un pêcheur celte et premier amour de Talon, lorsqu'il était humain. Talon l'a épousée en dépit du désaccord de son clan. Elle est morte en couches.

Nyx : déesse grecque de la nuit.

Ombres : ce que deviennent les Chasseurs de la Nuit tués qui ne retrouvent pas instantanément une âme. La vie d'une Ombre est un éternel martyre. L'Ombre, invisible, constamment affamée et assoiffée, ne peut entrer en contact avec personne. Ce supplice permanent finit par rendre les Ombres démentes. Elles hurlent en vain pour tenter d'attirer l'attention.

Omegrion : le Conseil régissant les Garous. L'équivalent du Congrès chez les humains. Chaque branche des Arcadiens et des Katagarias y a un représentant. On y élabore les lois et veille à préserver les sanctuaires. On s'occupe également de les créer.

Oracles : êtres qui communiquent avec les dieux.

Orasia : déesse atlante du sommeil.

Otto Carvalletti : mi-mafioso italien, mi-Blue Blood Squire, diplômé avec mention de Princeton. Il porte un tatouage noir en forme de toile d'araignée à l'arrière de ses phalanges. Maintenant au service de Valerius à La Nouvelle-Orléans. Il feint la stupidité et s'habille de façon voyante, avec un mauvais goût très prononcé, dans le seul but d'agacer son maître.

Peltier : famille d'ours-garous katagarias qui tiennent Le Sanctuaire, un bar de motards de La Nouvelle-Orléans. Les parents, Nicolette et Aubert, ont de nombreux enfants dont nous connaissons surtout Dev, Kyle, Rémi, Serre, Etienne, Cherif, et la fille unique, Aimée. Les Peltier ont décidé de fonder Le Sanctuaire afin de créer un refuge sûr pour leurs petits après que deux d'entre eux, Bastien et Gilbert, eurent été tués par des Sentinelles arcadiennes.

Phaser : arme de Sentinelle arcadienne destinée à frapper les Katagarias. Plus puissante qu'un taser, elle projette une redoutable décharge électrique sur l'adversaire, ce qui annihile aussitôt chez lui tout pouvoir magique. Le Katagaria ne peut plus se stabiliser sous forme humaine ni animale et passe alternativement de l'une à l'autre. Une décharge bien ciblée aboutit à la perte du corps chez le Katagaria, qui devient un être désincarné, un fantôme.

Phoebe Peters : à moitié apollite, sauvée de l'accident qui a coûté la vie à sa mère et sa sœur Nia. Après la mort de celles-ci, Urian a fait de Phoebe un Démon. Vit à Elysia avec Urian, qu'elle a épousé.

Pontis : famille de panthères-garous katagarias. Parmi ses membres, on trouve Dante, Roméo, Léo.

Priape : dieu à la fois des Grecs et des Romains, demi-frère de Julien Alexander.

Runningwolf’s club : club situé sur Canal Street, à La Nouvelle-Orléans, et tenu par Starla et Daniel Runningwolf.

Ryssa : princesse grecque qui était l'une des maîtresses préférées d'Apollon. Elle lui a donné un fils, ce qui a rendu folle de jalousie la reine des Apollites, laquelle a envoyé une escouade d'Apollites pour assassiner Ryssa et l'enfant. Ordre leur fut donné de maquiller la tuerie de façon qu'elle apparaisse comme l'œuvre d'un animal. Cet acte est à l'origine de la malédiction qui frappe les Apollites. Sœur d'Acheron et de Styxx. A aidé Acheron à se libérer du joug d'Estes.

Saga : déesse norvégienne de la poésie.

Le Sanctuaire : bar de La Nouvelle-Orléans, propriété des Peltier, où sont accueillies toutes les espèces. Les combats y sont proscrits, et s'entre-tuer y est absolument interdit.

Sasha : compagnon loup-garou katagaria d'Astrid dans Le Loup blanc. La plupart du temps sous sa forme animale.

Savitar : personnage encore plus mystérieux qu'Acheron. On dit que c'est lui qui a appris au chef des Chasseurs de la Nuit à développer ses pouvoirs. Il dirige le Conseil de l'Omegrion. Fasciné par l'océan et les vagues, il adore le surf et porte la plupart du temps une combinaison de plongée ou un bermuda et un tee-shirt de surfeur. Personne, pas même Acheron, ne sait quoi que ce soit sur lui. Il est extrêmement puissant et dangereux. Les trois quarts de son corps sont couverts de tatouages.

Sentinelles : les plus forts des Garous, chargés de chasser et d'exécuter les Tueurs.

Sfora : sphère magique que les habitants de Katoteros utilisent pour observer les autres lieux de vie, y compris la Terre, territoire des humains. Ceux qui sont espionnés ont parfois la sensation d'avoir un regard rivé sur eux.

Simi : la Démone charonte d'Acheron. Peut se manifester sous la forme d'une humaine ou d'un Démon. Elle habite dans un tatouage sur le biceps d'Acheron. Vieille de plusieurs milliers d'années, elle a pourtant l'apparence d'une gamine d'à peine vingt ans. Acheron la considère comme sa fille. Elle adore la viande grillée (humaine ou animale), le cinéma et les émissions de téléachat. Déteste qu'on lui dise non.

Simi est également le mot charonte pour « bébé ».

Sin : dieu sumérien de la lune et de la fertilité. Employé par Acheron comme Chasseur de la Nuit. Grand amour de Katra.

Skoti : Chasseurs des Songes qui ont mal tourné et qui créent dans l'esprit des humains endormis des cauchemars, suppriment leur capacité d'émotion et de créativité. Incubes ou succubes, ils vivent leurs fantasmes sexuels par l'intermédiaire des dormeurs.

Spathis : Démons guerriers. Gardiens d'Apollymi et ses favoris, un peu comme des animaux de compagnie. Après leur mort, ils peuvent se réincarner si quelqu'un se donne la peine de le faire (voir Illuminatis).

Stratis : soldats katagarias qui combattent les Arcadiens. L'équivalent des Sentinelles.

Strykerius (Stryker) : chef et entraîneur des Démons spathis d'Apollymi. Fils d'Apollon, il s'est retourné contre son père après que celui-ci eut jeté un mauvais sort à sa race. Fils adoptif d'Apollymi et père d'Urian, il est marié à Zephyra. Il hait Acheron et complote sans cesse pour tuer ceux qui sont chers à l'Atlante.

Styxx : frère jumeau humain d'Acheron. Ses forces et celles de son frère sont en parfaite interconnexion. Il ne peut donc mourir si Acheron ne meurt pas. Cela fait des siècles que Styxx abhorre son jumeau.

Sundown : Chasseur de la Nuit américain, ancien cow-boy du XIXE siècle. De son vrai nom William Jessup « Jess » Brady. Orphelin à cinq ans, élevé à la dure par un prêtre qui s'occupait de l'orphelinat local. A onze ans, il s'est enfui vers l'ouest du pays, où il a vite appris que la vie était difficile et injuste pour un garçon sans famille. A seize ans, devenu bandit, il vivait de vols, de parties de cartes et d'attaques de trains. Le jour de ses noces, il a été abattu d'une balle dans le dos par son témoin et meilleur ami, qui voulait toucher la prime offerte par le shérif pour la tête de Jess. Actuellement, Sundown est cantonné à Reno, dans le Nevada.

Sunshine Runningwolf : fille de Starla et de Daniel. Esprit libre et artiste de grand talent. Vend ses œuvres dans Jackson Square. Adore la couleur rose. Héroïne de La Fille du chaman. Épouse de Talon Runningwolf.

Tabitha Devereaux : chasseuse de Démons et vampires. Tient La Boîte de Pandore, une boutique pour adultes sur Bourbon Street. Dotée d'une grande capacité d'empathie et soupe au lait. Jumelle d'Amanda Hunter (épouse de Kyrian) et épouse de Valerius Magnus.

Talon Runningwolf : Celte, Chasseur de la Nuit, fils d'un druide et d'une reine celte, il était chef de clan. Après la mort de sa tante, de son oncle, de sa femme et de son fils, il a appris que les dieux l'avaient frappé d'une malédiction. Pour les apaiser, il a accepté d'être sacrifié. Mais les membres de son clan l'ont dupé : lorsqu'il a été ligoté sur l'autel, ils ont tué sa sœur sous ses yeux et se sont ensuite retournés contre lui. Devenu Chasseur de la Nuit, il est doté, entre autres, du pouvoir de télékinésie. Il perd ses pouvoirs sous le coup d'une forte émotion. Héros de La Fille du chaman et mari de Sunshine.

Talpinas : à une époque, écuyers et écuyères dont la seule fonction était de satisfaire les besoins sexuels des Chasseurs hommes ou femmes. Supprimés depuis longtemps par Artémis.

Tartare : région des Enfers.

Tessera : groupe de quatre Garous que l'on envoie chasser ceux de leur espèce.

Thanatos : mot grec pour « mort ». Nom d'un Apollite choisi par Artémis, auquel la déesse donne des pouvoirs spéciaux, afin qu'il tue les Chasseurs de la Nuit renégats. Au fil des siècles, il y a eu plusieurs Thanatos.

Thémis : déesse grecque de la justice, mère d'Astrid et des Parques.

Trelosa : maladie incurable proche de la rage. Affecte les Arcadiens comme les Katagarias.

T-Rex : irrespectueux surnom donné à Acheron par Talon.

Tueurs : Garous katagarias devenus fous à la puberté, lors de la survenue de leurs pouvoirs. Ils deviennent des tueurs aveugles et sans merci. Similaire à la rage, la folie dont ils sont atteints (la trelosa) est une maladie sans traitement. Ils sont chassés et abattus par les Sentinelles.

Tunnels espace-temps : voies de communication magiques entre Kalosis et le monde des humains, souvent utilisées par les Démons spathis pour échapper aux Chasseurs de la Nuit.

Urian : Démon spathi réincarné. Autrefois fils aîné de Stryker et désormais son seul fils survivant. Il a fait partie des Illuminatis et était le mari de Phoebe Peters. Mais Stryker a tué Phoebe et tranché la gorge d'Urian, qui avait aidé Cassandra Peters. Depuis ce jour, Urian, quand besoin est, s'allie à Acheron et aux Chasseurs de la Nuit.

Vane Kattalakis : loup-garou arcadien, né katagaria, devenu arcadien à la puberté. Héros de Jeux nocturnes.

Valerius Magnus : Chasseur de la Nuit de la Rome antique, fils d'un sénateur. Général durant son existence humaine, il a remporté des victoires en Grèce, en Gaule et en Bretagne. Il ne s'entend guère avec les autres Chasseurs, la plupart d'entre eux étant originaires de pays vaincus par les Romains. Il est donc victime d'ostracisme de la part de ses collègues. Il est très BCBG, snob, élitiste. Affecté à la protection de La Nouvelle-Orléans, il est le héros de La Prédatrice de la nuit. Zarek est son demi-frère.

Wren Tigarian : Garou katagaria qui peut se changer en tigre blanc, en léopard des neiges ou en une combinaison des deux. Il vit au Sanctuaire depuis la mort mystérieuse et violente de ses parents. Il y travaille comme serveur et préposé au nettoyage. Introverti, il est extrêmement dangereux et déteste tout le monde à trois exceptions près : Nick Gautier, le singe Marvin et Aimée Peltier, les seuls êtres auxquels il parle. Héros de L'Homme-Tigre.

Wulf Tryggvason : Chasseur de la Nuit, ancien Viking que sa témérité a poussé à entrer en contact avec une Chasseuse aux pouvoirs impressionnants, Morginne. Elle lui a joué un terrible tour en échangeant son âme avec la sienne. Il est le seul Chasseur à n'avoir jamais accompli son Acte de Vengeance. La substitution d'âmes a rendu ses pouvoirs très différents de ceux des autres Chasseurs. Le plus terrible de tous, pour lui, est l'amnésie qu'il déclenche chez ceux qui l'approchent. Aucun humain ni animal ne se rappelle Wulf dans les cinq minutes qui suivent son départ. Seuls ceux de son sang peuvent se souvenir de lui. Héros de La Descendante d'Apollon, mari de Cassandra Peters et père d'Erik Tryggvason. Le dieu Loki détient son âme.

Xirena : Démone charonte, sœur de Simi.

Xypher : Skotos condamné à passer l'éternité au Tartare, il est le fils d'une Démone gallu et de Phobetor, le dieu grec des cauchemars. Son histoire est racontée dans Le Traqueur de rêves.

Zakar : frère jumeau de Sin.

Zarek de Moesia : Chasseur de la Nuit, enfant non désiré d'une esclave grecque et d'un sénateur romain. Peu après sa naissance, sa mère l'a remis à une servante, en lui ordonnant de tuer l'enfant. Mais la servante a eu pitié et est allée remettre le bébé au père, lequel ne tenait pas davantage que la mère à se charger de ce fils bâtard. C'est ainsi que Zarek est devenu le souffre-douleur de la noble famille romaine Magnus.

Zarek ne fait confiance à personne, évite les contacts avec les autres Chasseurs de la Nuit. Lorsqu'il ne peut y échapper, il les approche ou leur parle, mais de très mauvaise grâce, et il fait preuve à leur égard d'un profond mépris. Il conteste tout ordre qui lui est donné, même ceux d'Artémis, ce qui lui a valu un bannissement en Alaska, où il périt d'ennui, les Démons y étant rares et le froid polaire. On craint que, ses nerfs finissant par le lâcher, il ne déchaîne ses pouvoirs à l'encontre des humains. Il est marié à Astrid, avec qui il a un fils. Son histoire est racontée dans Le Loup blanc.

Traduction d'Yves Bonnefoy. (N.d.T.)

Éditions J'ai lu, n° 8394.

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Éditions J'ai lu, n° 7687.