SHERRILYN
KENYON

LE CERCLE DES IMMORTELS

DREAM-HUNTERS – 5

Le gardien d’Azmodea

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Dany Osborne

Sherrilyn Kenyon

Le gardien d’Azmodea

Le cercle des Immortels - Dream-Hunters 5

Collection : Crépuscule

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Dany Osborne

© Sherrilyn Kenyon, 2011
Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2015

Dépôt légal : avril 2015

ISBN numérique : 9782290114032

ISBN du pdf web : 9782290114056

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290103425

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Durant des siècles, Seth a enduré une vie de souffrance et subi les pires sévices. Celui qu’il était jadis n’est plus, et la misère de l’esclavage a fait de lui un être sanglant, décharné, rongé par la haine. Pour avoir autrefois fait confiance et conclu un marché qui lui a été fatal, il est devenu le prisonnier du terrible dieu Noir. Aussi, quand ce dernier lui demande de lui rendre un service, Seth accepte, dans l’espoir d’obtenir en échange sa liberté. Quelle que soit sa mission, il se promet de la mener à bien, même s’il doit infliger à son tour mille tourments. Pourtant, Seth a des failles, et la sublime Lydia Tsakali, une Chasseuse de Songes, pourrait bien en être une…

Biographie de l’auteur :
Fille unique au sein d’une fratrie de huit garçons, Sherrilyn Kenyon aime à dire que l’humour a été son rempart contre l’hégémonie masculine. Passionnée d’écriture, elle publie sous son propre nom et sous le pseudonyme de Kinley MacGregor des romances historiques. De renommée internationale, elle a été récompensée à de nombreuses reprises et ses livres ont été publiés à plus de vingt millions d’exemplaires. Chaque année, Sherrilyn tient un salon à La Nouvelle-Orléans à l’occasion duquel des fans du monde entier se réunissent. Elle est l’un des plus grands auteurs contemporains de paranormal. Sa série culte Le cercle des Immortels et le monde onirique qu’elle a créé ont marqué un tournant dans le genre.

Illustration d’apres © KParis/Getty Images et © Ig0rZh/Getty Images

© Sherrilyn Kenyon, 2011

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2015

Sherrilyn Kenyon

Fille unique au sein d’une fratrie de huit garçons, elle aime à dire que l’humour a été son rempart contre l’hégémonie masculine. Passionnée d’écriture, elle publie sous son propre nom et sous le pseudonyme de Kinley MacGregor des romances historiques. De renommée internationale, elle a été récompensée à de nombreuses reprises et ses livres ont été publiés à plus de vingt millions d’exemplaires. Chaque année, Sherrilyn tient un salon à La Nouvelle-Orléans à l’occasion duquel des fans du monde entier se réunissent. Elle est l’un des plus grands auteurs contemporains de paranormal. Sa série culte Le cercle des Immortels et le monde onirique qu’elle a créé ont marqué un tournant dans le genre.

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

LE CERCLE DES IMMORTELS

Dark-Hunters

1 - L’HOMME MAUDIT (N° 7687)

2 - LES DÉMONS DE KYRIAN (N° 7821)

3 - LA FILLE DU SHAMAN (N° 7893)

4 - LE LOUP BLANC (N° 7979)

5 - LA DESCENDANTE D’APOLLON (N° 8154)

6 - JEUX NOCTURNES (N° 8394)

7 - PRÉDATRICE DE LA NUIT (N° 8457)

8 - PÉCHÉS NOCTURNES (N° 8503)

9 - L’HOMME-TIGRE (N° 8534)

10 - LUNE NOIRE (N° 9216)

11 - LE DIEU DÉCHU (N° 9828)

12 - ACHERON (semi-poche)

13 - LE SILENCE DES TÉNÈBRES (N° 10132)

14 - L’ASTRE DES TÉNÈBRES (N° 10132)

15 - LA CHASSEUSE D’ARTÉMIS (N° 10622)

16 - CHÂTIMENT SUPRÊME (N° 10876)

Dream-Hunters

1 - LES CHASSEURS DE RÊVES (N° 9278)

2 - AU-DELÀ DE LA NUIT (N° 9890)

3 - LE TRAQUEUR DE RÊVES (N° 9834)

4 - LE PRÉDATEUR DE RÊVES (N° 1011)

LES CHRONIQUES DE NICK

1 - INFINITÉ

2 - INVINCIBLE

À ma « jumelle » L.A. Banks, née le même jour que moi.
Merci de m’avoir apporté la lumière pendant
l’une des périodes les plus sombres de ma vie.
Tu es et seras toujours dans mon cœur.
Tu me manques, ma sœur,
et tu ne cesseras jamais de me manquer.

À ma famille, toujours présente quand j’ai besoin d’elle.
À Monique, l’une des plus formidables éditrices
avec qui j’aie travaillé.
Et à toute mon équipe de St. Martin’s Press
qui permet à ces livres d’exister.
Dieu vous bénisse tous et veille sur vous.

« Les hommes éveillés n’ont qu’un monde, mais les hommes endormis ont chacun leur monde. »

HÉRACLITE

Sommaire

Couverture

Titre

Copyright

Biographie de l’auteur

Sherrilyn Kenyon

Du même auteur aux Éditions J’ai lu

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Épilogue

Prologue

— Alors ? L’enfer t’a fait du bien ?

Seth leva les yeux, regarda à travers ses mèches auburn poissées de sang et gronda : cette voix, il ne l’avait pas entendue depuis des siècles.

C’était celle de Noir.

Le dieu primaire.

Le seigneur qui régnait sur tout ce qui était ténébreux et mortel.

Un foutu salaud.

Il lui aurait bien balancé une réplique cinglante, mais ses lèvres avaient été verrouillées par les démons qui le torturaient depuis… Depuis quand ? Cela remontait à si longtemps qu’il en avait perdu ses repères. De toute manière, pourquoi faire le calcul, alors que chaque battement de cœur éveillait une souffrance si atroce qu’il ne se rappelait même plus avoir vécu un jour sans elle ? En fait, au fil des siècles, la souffrance était devenue sa source de plaisir.

Décidément, il était encore plus cinglé que Noir.

Le verrou l’avait empêché de parler depuis qu’il avait été jeté ici. Non que, sans cela, il eût ouvert la bouche : il ne voulait pas offrir à ses bourreaux le plaisir de l’entendre gémir ou en appeler à leur pitié. Une seule personne l’avait amené à le faire, et même après mille ans, la condamnation énoncée par son père adoptif et son ton sarcastique résonnaient encore dans ses tympans.

Qu’ils aillent tous se faire foutre. Il n’était plus un gosse, et il préférait mourir plutôt que de s’humilier en quémandant quelque chose qu’il n’obtiendrait jamais.

Mais, s’il l’avait pu, il aurait abreuvé Noir d’insultes. Hélas, tout ce qu’il pouvait faire, c’était river des yeux brûlants de haine sur le dieu et rêver de posséder tous ses pouvoirs pour déverser les pires souffrances sur ses tortionnaires.

Très grand – plus de deux mètres –, Noir faisait trembler de terreur tous les démons. Son costume d’un noir immaculé et sa chemise blanche empesée semblaient décalés dans cette salle sombre et glaciale, aux murs couverts de taches du sang coagulé de Seth.

Noir lui tapota la joue comme s’il était un gentil chiot.

— Mmm. Je dois reconnaître que l’enfer ne paraît pas te convenir. Je t’ai déjà vu en meilleure forme qu’aujourd’hui.

— Va te faire foutre, essaya de dire Seth, sans succès.

Le verrou l’empêchait de bouger langue et lèvres. La moindre tentative qu’il faisait pour s’exprimer n’aboutissait qu’à déclencher des élancements insupportables.

Comme s’il avait besoin de ça en plus !

— Merci ? demanda Noir, affectant l’étonnement. C’est ce que tu essaies de me dire ? Pourquoi tu me remercierais pour tout ce que tu endures, voilà qui m’échappe. Tu es un grand malade, tu sais.

Seth serra les dents. La lueur qui dansait dans les yeux couleur de nuit de Noir était éloquente : le fumier cherchait à le mettre en rage.

Et cela marchait.

Mais, de toute façon, cela marchait même quand Noir ne l’asticotait pas. Le simple fait que Noir existât suffisait à le faire sortir de ses gonds.

Noir se tourna vers les autres et ordonna :

— Laissez-nous seuls.

Un ton sans appel, d’une autorité absolue. Le dieu ancien n’avait nul besoin de répéter ses consignes. Les démons se volatilisèrent, terrifiés à l’idée que Noir retourne sa colère contre eux et leur offre la même « hospitalité » que celle dont il avait gratifié Seth. Après tout, celui-ci avait autrefois été le chouchou de Noir, qui l’avait comblé de cadeaux entre deux séances de pervers abus sur sa personne.

Le dieu ténébreux n’avait jamais supporté les démons qui le servaient.

Bon sang, moi aussi, je me volatiliserais si je le pouvais.

Seth enviait la liberté des démons. Lui était accroché au plafond par les mains, nu. Il était dans cette position depuis si longtemps que les os de ses poignets sortaient par les plaies créées par les menottes qui avaient déchiré ses chairs. Cela devait faire un mal de chien, mais la douleur se fondait dans les autres, si bien qu’il était incapable de déterminer où il avait le plus mal : dès qu’un élancement cessait dans un point de son corps, un autre prenait le relais. Une alternance constante qui maintenait son attention en alerte. Étrange. Qui eût cru que la torture pouvait avoir des côtés positifs ?

Dès qu’ils furent seuls, Noir revint se placer devant lui et émit un grondement aussi impressionnant que glaçant.

— J’ai une proposition à te faire. Tu es intéressé ?

Pas du tout. Il avait eu son content de marchés de dupes. On ne pouvait se fier à personne, à Noir encore moins qu’à un autre. Qu’il aille donc se faire rôtir les burnes en enfer. Il n’aurait pas besoin d’aller bien loin pour trouver une bonne fournaise.

Seth détourna donc le regard.

— Tss, tss… Tu n’as pas d’autre choix que de m’obéir, esclave. Tu m’appartiens.

Une réalité qui rongeait davantage Seth que le sel que les démons avaient répandu sur ses plaies ouvertes. Qu’ils aillent tous au diable ! Sa famille l’avait vendu à Noir alors qu’il n’était qu’un enfant, et cela, personne ne lui permettait de l’oublier.

Comme s’il l’avait pu !

Noir lui enfouit la main dans les cheveux et tira, l’obligeant à incliner la tête en arrière, ce qui eut pour effet d’enfoncer le verrou plus profondément dans sa langue et sa gorge. Ce fut si douloureux que Seth en eut les larmes aux yeux : les lésions s’étaient rouvertes, et du sang inondait sa bouche.

Peut-être allait-il s’étouffer, cette fois…

Mais non. La triste vérité, c’était qu’il était immortel. La mort ne le sauverait pas de son malheur, pas plus qu’elle ne l’avait sauvé de la violence par le passé. Son unique issue, c’était la clémence de Noir. Or, la clémence, le dieu maudit ignorait ce que c’était.

Noir resserra son emprise sur les cheveux de Seth.

— J’ai besoin de tes services spéciaux.

Ouais, et lui, il avait besoin de lui arracher le cœur.

Le salaud, voilà qu’il souriait, comme s’il avait lu dans ses pensées.

— Si tu me déçois, cette fois, je te garantis que ton prochain séjour ici te donnera l’impression d’avoir été au paradis jusque-là.

Seth se refusa à hocher la tête. Noir retira sa main de ses cheveux, arrachant une épaisse mèche dans la foulée. La douleur qui flamba sur le crâne de Seth et le sang qui coula excitèrent la vermine qui lui ravageait le corps. Elle se précipita avec avidité sur le sang frais. La respiration de Seth se fit difficile, tandis qu’il serrait les mâchoires pour s’empêcher de gémir. Il ferma étroitement les yeux et lutta contre l’inconscience qui menaçait de le submerger. Mais sa résistance faiblissait, il se sentait sombrer.

« Ne fais pas ça, abruti ! s’ordonna-t-il furieusement. Concentre-toi. Reste éveillé, merde ! »

Il ne rouvrit pas les yeux. Il savait qu’il aurait vu un sourire venimeux sur les lèvres de Noir.

— Tu vas me faire honneur et m’apporter ce que je te demande, sinon…

Noir n’acheva pas sa phrase. C’était inutile.

Tous deux savaient que Seth ferait n’importe quoi pour ne pas retrouver cette existence de martyre permanent. En dépit de toute sa bravoure, il connaissait l’amère vérité.

Leur cruauté l’avait brisé. Plus jamais il ne serait le même.

Il ne restait rien de celui qu’il avait été. Il n’était plus que haine, une haine si ardente, si profonde qu’il en sentait le goût âcre, qui se mêlait à celui de l’acier du verrou et du sang. Sa seule nourriture depuis des siècles.

— Je savais que tu te montrerais raisonnable, dit Noir en souriant toujours.

Il claqua des doigts, et les menottes s’ouvrirent. Seth tomba du plafond mais, après tant de siècles d’inaction, ses jambes ne réagirent pas. Il s’abattit par terre comme un tas de chiffons et resta là, si faible qu’il ne parvenait même pas à relever la tête. Son corps ne lui obéissait pas. Il y avait si longtemps qu’il n’avait pas utilisé ses muscles que ceux-ci ne répondaient pas.

Noir lui donna un violent coup de pied dans l’estomac qui le retourna sur le dos.

— Tu m’écœures, misérable chien.

Sur ces mots, il se volatilisa.

Seth resta sur le sol, les lèvres toujours scellées. Il cilla à plusieurs reprises et parvint à accommoder sa vision. Il regarda alors les murs souillés, sur lesquels des ombres mouvantes semblaient faire danser les taches de sang. Il distingua aussi les contours de son corps nu et massacré.

Et tout cela était arrivé parce qu’il avait conclu un marché avec la seule personne qu’il avait jamais considérée comme un ami.

Jamais plus je ne serai aussi stupide.

Personne ne l’avait aidé. Pas une seule fois durant tout ce temps. Nul n’était venu lui offrir un mot de compassion ou de consolation. Encore moins lui présenter des excuses. Lui donner un peu d’eau.

Il avait reçu une leçon qu’il n’était pas près d’oublier.

Quoi que Noir attende de lui, il le ferait. Sans poser de question, sans quémander de clémence. Tout, pourvu qu’on ne le renvoie pas ici pour lui infliger de nouveau le même traitement atroce.

Une minute, une petite minute de paix, était-ce trop demander ?

Sa décision prise, il réunit le peu d’énergie dont il disposait encore pour résister à l’assaut décuplé de la douleur et commença à se redresser. Enfin, ses pouvoirs de dieu lui revenaient. À chacun de ses battements de cœur, ils s’accroissaient.

Il ne les récupérerait jamais en totalité, il le savait. Noir y avait veillé. Si, par quelque miracle, ils redevenaient aussi puissants qu’autrefois, Noir ou Azura ferait en sorte de les brider.

Mais il en retrouva suffisamment pour réussir à couvrir son corps de vêtements et à se mettre debout sur ses jambes vacillantes.

Lorsque les démons réapparurent, il leur rendit la monnaie de leur pièce.

Ils le supplièrent de les épargner, mais il n’y avait plus une once de pitié en lui. Il l’avait perdue à force d’être torturé. Il était incapable de se rappeler une époque où son corps n’ait pas été synonyme de souffrance. Sans répit, des siècles durant, ils l’avaient méthodiquement dépossédé du peu d’humanité qu’il avait eue en lui.

Rien ne lui ferait oublier ce qu’il avait subi. Il n’accorderait plus jamais sa confiance à personne, quoi qu’il arrive.

Quelle que soit la proie que Noir l’envoyait pourchasser, que les dieux lui viennent en aide ! Car Seth ne montrerait aucune pitié.

1

Chacun d’entre nous a sa propre représentation de l’enfer. Pour l’un, l’idée d’être piégé pour l’éternité dans un clip de Michael Bolton est le sommet de l’horreur. Pour un autre, c’est d’être bloqué dans un ascenseur avec quelqu’un qui beugle dans un téléphone portable et de ne pouvoir étrangler l’insupportable bavard.

Pour Lydia Tsakali, l’enfer, c’était les ténèbres qui la cernaient et dans lesquelles résonnaient les cris des damnés qu’on torturait. Ce n’était pas seulement leur souffrance ni les appels à la pitié qu’ils lançaient à leurs bourreaux indifférents qui rendaient ces cris si insupportables, c’étaient les souvenirs qu’ils faisaient resurgir. La terreur due à des choses auxquelles elle ne voulait plus jamais penser. Relégués dans le tréfonds de sa mémoire, ces souvenirs qu’elle revivait parfois sous forme de flash-backs étaient ceux de la pire nuit de sa vie, et avec eux revenaient des émotions à vif qui la mettaient encore à genoux.

Ne pense pas à ça…

Mais comment l’éviter ? Cette nuit-là était la dernière où elle avait eu une famille qui l’aimait. Ensuite, comme maintenant, elle n’avait été capable de voir que le noir oppressant qui lui blessait les yeux. L’obscurité s’était si violemment abattue sur elle qu’elle avait eu peur de devenir aveugle. Et lorsqu’elle avait enfin réussi à déchirer le rideau de ténèbres et à distinguer la lumière, elle n’avait vu que sang et terreur.

Tu n’es plus une gamine.

Non. Elle était un chacal adulte. Mieux, elle était une guerrière surentraînée qui avait livré les plus difficiles combats pendant mille ans. Personne sur Azmodea ne pouvait lui faire de mal.

Tu oublies Noir.

Exact. Une personne pouvait lui faire du mal.

Et Azura ?

OK, deux personnes. Mais ce n’était pas la mer à boire. Elle avait connu bien pire.

Ouais, peut-être, mais les créatures sur lesquelles tu es tombée n’avaient pas les pouvoirs d’un dieu primaire.

Hé, mon esprit, es-tu en train d’essayer de me changer en lâche ?

Non. J’essaie de te faire entrer un peu de bon sens dans le crâne avant qu’il ne soit trop tard. Nous n’avons pas survécu si longtemps en étant stupides – pas avec tous ceux qui cherchent à nous tuer. Pourquoi commencer maintenant ? Et pour quelle raison ? Solin ? Il te massacrera quand il découvrira ce que tu as fait. Tu es idiote ou quoi ?

Apparemment, oui, et en plus très idiote. Si n’importe qui d’autre que Solin avait été enfermé ici, jamais elle n’aurait agi ainsi.

Mais elle l’aimait trop pour l’abandonner à ce sort. Il l’avait recueillie quand personne d’autre ne voulait d’elle, l’avait entraînée, était resté auprès d’elle, lui avait appris à survivre, à se battre. Sans lui, elle serait morte.

Même lui te traiterait d’idiote.

Exact.

La gentillesse est un fruit pourri qui empoisonne celui qui le mange. Tu dois le jeter à la figure de tes ennemis, que ce soit eux qu’il intoxique.

Combien de fois lui avait-il répété cela ?

Pourtant, en dépit de la haine qui habitait son cœur, Solin l’avait élevée comme une fille tendrement aimée. Jamais il n’avait été avare de patience, d’amour ou de bonté.

En tout cas, pas avec elle.

Avec les autres… Eh bien, ils voyaient en lui un aspect de sa personnalité qu’il ne lui avait montré qu’en de très rares occasions, dieux merci.

La personnalité est définie par ses incohérences, non par ses cohérences. C’est ce qui fait de chacun de nous un être unique.

Un autre des mantras de Solin. Elle entendait encore le son de sa voix dans sa tête, et cela la faisait sourire en dépit du danger qu’elle devait affronter.

Il faut que je le trouve.

Si elle avait eu besoin de lui, il aurait accouru.

Tout au fond d’elle, elle connaissait la vérité, et cette vérité allait à l’encontre de ce qu’essayait de lui faire comprendre son esprit. Solin serait toujours là pour elle. Il était son héros.

Quelque chose bougea sur sa gauche. Lydia se figea : son ouïe surdéveloppée avait perçu un son infime. Ses narines frémirent sous l’effet d’une odeur nouvelle. Un démon mâle. Il était très proche.

Il ne fallait pas qu’elle respire. Surtout pas. Non parce qu’elle ne voulait pas qu’il détecte sa présence, mais parce qu’il dégageait une puanteur à faire vomir un humain. Alors, pour elle qui était à moitié garou, c’était carrément douloureux.

Elle eut beau se pincer le nez, le remugle se fraya quand même un chemin dans ses narines. Bons dieux, dans quoi les démons se baignaient-ils ? Dans de la merde ? D’accord, elle était grossière, mais il n’y avait pas d’autre explication. Sinon, comment se faisait-il que tant d’entre eux sentent aussi mauvais ?

Comme sorti de nulle part, il apparut soudain devant elle, un sourire sur ses lèvres épaisses.

— Oh, mais qu’avons-nous là ? Je ne m’étais pas rendu compte que j’avais passé commande pour mon dîner. C’est gentil à toi de…

« … Mourir pour moi », acheva Lydia mentalement, avant de le saisir à la gorge, ce qui le fit taire instantanément.

Mais lorsqu’elle voulut le poignarder, il s’évapora en un brouillard rouge et pestilentiel.

Bon sang !

Elle se déplaça en rond dans les ténèbres, essayant de se ressaisir et de localiser le démon avant qu’il n’aille rapporter à ses acolytes qu’elle était là. Mais elle ne le sentait plus, ne l’entendait plus.

Mauvais, ça. En tout cas, mauvais pour elle.

Un hurlement perçant domina soudain les cris des autres. Elle plaqua les mains sur ses oreilles. Elle n’avait vraiment pas besoin que ses tympans se mettent à saigner.

L’intensité du cri s’accrut. Le danger se rapprochait.

Quelque chose de dur la frappa dans le dos, et elle tomba. Devoir retirer ses mains de ses oreilles l’épouvantait, mais elle n’avait pas le choix, si elle voulait attraper sa dague.

Allez, démon, viens, viens goûter à ça…

Elle entendit comme un glissement sur sa droite. Elle se précipita, pleine d’espoir : elle allait réduire en charpie ce qui se trouvait là, quoi que ce fût.

Mais, au lieu de faire couler le sang de la mystérieuse créature, ce fut le sien qu’elle perdit en heurtant violemment une porte de métal qui se confondait avec les ténèbres.

Fils de p… Elle gémit sous l’effet de la douleur qui avait explosé dans son crâne. Son nez saignait.

Elle donna un coup de pied à cette saleté de porte, qui, à sa grande surprise, s’ouvrit en grinçant sur ses gonds. Une vive clarté l’aveugla soudain. Elle cilla, un instant éblouie, puis haussa les sourcils de surprise en découvrant le tube luminescent au plafond. Bizarre. La lumière qu’il diffusait était extrêmement puissante et d’un bleu surnaturel.

Elle voyait à présent des parois humides qui semblaient saigner et respirer. C’était répugnant, mais… qu’est-ce que c’était ?

Seul un orteil de démon atteint de mycose pouvait puer ainsi. Et à propos de démons, son assaillant et ses copains semblaient avoir disparu.

Où étaient-ils passés, ces fumiers ?

Avec la veine qu’elle avait, ils étaient partis chercher des potes.

Ce n’était toutefois pas cette possibilité qui l’inquiétait le plus. C’était l’absence de Solin. Elle avait tenté de le contacter par télépathie, sans succès. Quiconque le retenait avait bloqué ses capacités mentales. Elle ne parvenait même pas à le joindre par le biais de l’état de rêve. Pourtant, compte tenu de leurs pouvoirs à tous les deux, cela n’aurait pas dû poser de problème.

Elle détestait cette impression d’absolue solitude. Cela lui rappelait ces semaines de son enfance où elle s’était retrouvée livrée à elle-même, errant dans le désert à la recherche d’eau.

« Nous sommes toujours seuls. Nous pouvons être dans une pièce bondée de monde et néanmoins ressentir la morsure de la solitude. Personnellement, je la ressens encore plus profondément quand je me trouve avec des gens », disait souvent Solin.

Il n’y avait pas plus pessimiste que lui.

Elle tourna à un coin et se figea soudain : le démon puant était de retour et, ainsi qu’elle l’avait craint, il était bien allé appeler des copains à la rescousse. Beaucoup de copains. Peut-être deux ou trois douzaines.

Dès qu’ils la virent, leurs yeux démoniaques s’illuminèrent, irradiant d’une couleur encore plus vive que celle du tube luminescent. Ils auraient aussi bien pu baver d’envie.

Cours !

Elle n’était pas lâche, mais seul un fou aurait affronté cette meute sans renfort. Or elle n’était pas folle. Après avoir lancé sa dague sur le plus grand, elle pivota sur ses talons et partit en courant à toutes jambes. Elle espérait que la dague avait anéanti au moins un démon, mais elle n’allait pas perdre de temps à s’en assurer. La règle numéro un quand on était poursuivi, c’était : ne jamais regarder en arrière.

Elle fonça donc en avant, tête baissée. Elle avait songé à prendre sa forme de chacal puis y avait renoncé : peut-être aurait-elle besoin de ses pouces opposables pour ouvrir une autre porte invisible.

Elle tourna sur sa droite, dans un autre couloir. La lumière y était bien moins vive, mais toutefois suffisante pour qu’elle voie où se situaient portes et murs. L’ennui, c’était que la clarté était trop ténue pour qu’elle distingue le sol… et le piège qu’elle déclencha en marchant dessus.

Pendant quelques instants, projetée en l’air, elle vola, avant d’atterrir par terre, se blessant le ventre, les genoux et une pommette, tandis qu’une eau putride l’éclaboussait.

Elle se releva, essuya son sang et l’eau. Puis, en dépit de la douleur, elle repartit.

La solution, c’était de quitter momentanément cet univers et de revenir plus tard chercher Solin. Elle s’apprêtait à le faire lorsqu’elle entendit une voix familière lancer :

— Va te faire foutre, et ton petit clebs avec !

La voix venait de derrière une porte sur sa gauche.

Solin !

Elle aurait reconnu cette intonation acerbe et ce fort accent grec n’importe où. Elle en oublia ses douleurs et sourit avant d’ouvrir la porte, prête pour la bataille.

Mais ce à quoi elle n’était pas préparée, c’était au géant… Enfin, à la chose gigantesque qui essayait de dévorer Solin. Une masse à la peau verte marbrée de rouge. Un démon, qui se tourna vers elle. Il saliva en dardant sur elle ses yeux jaunes luisants de convoitise. Mais ce n’était pas la faim qui l’animait. Son immonde regard était si salace que Lydia en eut la chair de poule.

Dans tes rêves, mec !

— Lydia ? demanda Solin d’un ton incrédule.

Il avait été roué de coups à un point tel que, sans sa voix, Lydia ne l’aurait pas identifié. Il était méconnaissable.

— Mon petit, mais qu’est-ce que tu fais ? Barre-toi d’ici tant que tu le peux encore !

Pas sans toi, lui répondit-elle par télépathie puisqu’elle était privée de voix.

— Je t’ai pourtant bien appris la règle numéro un de la survie !

Ouais. Sauve tes fesses en priorité. Elle la connaissait parfaitement, cette règle. Et celui qui avait énoncé ce principe égoïste lui disait de filer sans prendre le temps de le libérer ?

C’était tout Solin, ça.

Elle brandit son autre dague et se précipita sur le démon, qui bougea avec une vitesse inattendue chez une créature de cette corpulence.

Il pivota sur lui-même, esquivant l’attaque de Lydia, et l’attrapa par-derrière. Elle essaya de se libérer de son emprise, mais elle avait l’impression d’être engluée dans de la gelée collante. De la gelée rance périmée depuis trois bons mois, à juger par l’odeur infecte.

Les vains assauts de Lydia le firent rire. Et comme si cela ne suffisait pas, il lui lécha la joue.

— Quel délicieux petit morceau tu fais !

Lydia grinça des dents. Pour l’amour des dieux, ce monstre n’avait jamais entendu parler des pastilles à la menthe ? Vu le stock dont il aurait eu besoin pour rafraîchir son haleine, avec lui, Altoids aurait doublé ses ventes.

D’un brusque coup de tête en arrière, elle lui cogna le nez et eut enfin le plaisir de l’entendre gronder de douleur.

— Tu vas regretter ça, petite.

Il la souleva puis la jeta par terre. Lydia faillit hurler : il lui avait probablement cassé quelque chose. Elle se remit néanmoins debout.

— Ne fais pas ça, Dee ! Non ! cria Solin.

Elle l’ignora. Elle tournait lentement en rond, face au démon, qui faisait de même. À la seconde où elle tenta une nouvelle attaque, il se volatilisa, exactement comme l’avait fait l’autre, ne laissant derrière lui que sa puanteur, ce dont elle se serait bien passée. Aussitôt, elle pivota sur ses talons. Elle le cherchait du regard lorsqu’il réapparut derrière elle et l’expédia dans le mur d’un coup de pied. Elle eut si mal que sa vision se brouilla.

— La partie est terminée, pour toi, petite, grommela le démon en l’agrippant par le cou.

Il la serrait si fort qu’elle étouffait. Ses tympans commencèrent à bourdonner. Elle croyait sa dernière heure arrivée quand un ordre tonna, se répercutant de mur en mur.

— Lâche-la, démon ! Tout de suite !

L’ordre n’émanait pas de Solin. La profonde voix masculine qui s’était élevée ne ressemblait à aucune autre. Elle vibrait de rage, une rage venue du tréfonds de l’âme de celui qui avait parlé. Jamais Lydia n’avait entendu un tel accent. Un accent mélodieux, doux, beau, et en même temps coupant comme une lame et d’une autorité sans appel.

Le démon obéit et recula en gémissant de terreur. Sa réaction affola Lydia : si l’inconnu pouvait plonger le démon dans une telle panique, elle était fichue !

Mais elle n’était pas lâche. Elle ne se laisserait pas tuer sans combattre. Elle lutterait jusqu’à son dernier souffle ! Et le nouvel arrivant ne sortirait pas intact de l’affrontement.

Tout en toussant, elle se retourna et se plaqua contre le mur pour faire face à son adversaire. Elle le distinguait mal, à cause des gouttes de transpiration qui lui coulaient dans les yeux. Du revers de la main, elle les essuya et regarda la porte. L’étranger se tenait dans l’embrasure. Elle resta bouchée bée, épouvantée, en découvrant sa silhouette de colosse baignée d’une lumière bleue surnaturelle.

Par tous les saints de l’électronique… elle était cuite !

2

Lydia resta paralysée, incapable de respirer, les yeux rivés sur le… le démon ? Oui, ce ne pouvait être qu’un démon. Impossible de le décrire autrement. À moins que ce ne soit un dieu. Mais ni Azura ni Noir n’auraient autorisé un autre dieu à pénétrer dans leur domaine, à l’exception de Braith, leur sœur. En général, les dieux ne partageaient pas leur territoire, même avec leur famille.

De toute façon, aucune créature douée d’un minimum de bon sens n’aurait cohabité avec un monstre pareil, aussi manifestement féroce.

Ténébreux, redoutable, cet être effrayant dégageait une aura de pouvoir suprême. Autour de lui, l’air crépitait, électrisé par sa force hors du commun. Face à lui, Dark Vador aurait filé ventre à terre en appelant sa maman.

Lydia en avait la chair de poule. Jamais elle n’avait vu de créature semblable, et pourtant, en plus de mille ans, elle en avait rencontré, des êtres terrifiants. Celui-ci n’était pas simplement présent dans la pièce : il en saturait l’atmosphère de toute sa puissance.

Non. Il la possédait, en maître absolu.

Le souffle précipité, Lydia s’accorda quelques instants pour se ressaisir et observer l’ennemi, espérant déceler quelque faiblesse en lui.

Autant chercher un point faible dans un ouragan. Pour l’instant, il était calme, mais elle avait l’impression qu’il pouvait exploser d’une seconde à l’autre, qu’il considérerait comme une provocation un simple haussement de sourcils.

Ses cheveux sévèrement lissés en arrière révélaient une implantation en pointe en haut de son front. Ils étaient attachés en catogan et striés de toute une gamme de couleurs allant du blond au châtain en passant par le noir et l’acajou. L’ensemble reproduisait la teinte du sang séché.

Il mesurait près de deux mètres, et c’était l’homme le plus intimidant qu’elle eût jamais eu en face d’elle. Le genre à vous faire mouiller votre pantalon parce qu’il allait vous arracher votre âme et la dévorer. Qu’elle éprouve cela, elle qui était capable de naviguer sans sourciller sur les cauchemars de n’importe qui, en disait long.

Le visage de l’homme portait des peintures évoquant le maquillage d’un acteur de kabuki : des lignes rouges et noires. Mais, vu qu’il était un démon, il ne s’agissait peut-être pas de peinture. Il était possible que sa peau soit comme ça naturellement. Telles qu’elles étaient dessinées, les lignes rouges lui donnaient un air courroucé fort sinistre. Ses yeux étaient entourés d’épais traits noirs qui, d’un côté, descendaient le long de son nez et se rejoignaient sur la pointe, et de l’autre remontaient vers ses tempes jusqu’à la naissance des cheveux. Le contraste avec le bleu acier de son regard était saisissant. Ses yeux étaient froids, durs. Sans âme. Il n’y avait dans ces prunelles glaciales qu’une promesse de douleur et de mort qui aurait suffi à elle seule à traumatiser quiconque possédait une once d’instinct de conservation.

Avec sa taille et sa carrure si imposantes, il était déjà effrayant. Mais si on ajoutait à cela son armure bordeaux et dorée constellée de piques et couverte de sang séché, et son rictus mauvais, le diable lui-même aurait couru se cacher dans un coin sombre en le voyant.

Au secours !

Acculée contre le mur, Lydia ne pouvait plus reculer. La seule issue était la porte… et il la bloquait. Alors, à moins de passer à travers lui…

Même un semi-remorque n’aurait pas pu renverser ce monstre. Autant essayer de faire tomber Godzilla.

Il ne restait donc plus qu’à attendre qu’il attaque, conclut Lydia en soupirant.

— Ne t’avise pas de lui faire du mal ! cria Solin qui était par terre, enchaîné. Je le jure devant les dieux, si tu oses ne serait-ce que lui souffler dessus, je t’étripe !

Le démon haussa un sourcil, moqueur.

— On a déjà débattu du sujet : tu ne peux rien faire, à part salir mon armure avec ton sang.

Il dirigea son regard de glace sur Lydia.

— Qui et qu’es-tu ?

« Quelque chose de quasiment mort » aurait été la réponse adéquate. Faites en sorte que ce soit rapide. Elle n’avait pas la moindre envie de vivre une longue agonie. Or, tout chez ce démon indiquait qu’il apprécierait énormément de la voir souffrir.

Il avança, comme pour l’attaquer.

— Réponds-moi, merde !

Qui aurait cru qu’il pouvait devenir encore plus effrayant ? Elle aurait préféré affronter Freddy Krueger une demi-heure après avoir avalé trois somnifères plutôt que de se colleter avec ce démon surpuissant.

Elle serra fort sa dague dans sa main et se concentra, tentant avec l’énergie du désespoir de se téléporter.

En vain.

Elle était prise au piège. Quelque chose bloquait ses pouvoirs et la maintenait contre ce mur, tel un papillon épinglé. Et le démon était maintenant presque contre elle.

— Parle, femme. Tout de suite !

— Elle ne peut pas.

Le démon s’immobilisa en entendant les mots de Solin et le regarda.

— Explique-toi, ordonna-t-il.

— Elle est muette.

Le démon eut un sourire railleur.

— Tu mens.

— Je n’ai pas besoin de mentir. Elle n’a jamais été capable de parler. Alors, la torturer serait inutile. Sauf si tu connais la langue des signes ou que tu sais lire dans les pensées.

Seth s’accorda le temps de la réflexion. Solin disait-il vrai ? Peut-être. Il n’avait aucune raison de mentir, mais les gens mentaient si souvent, pour un oui, pour un non. Par exemple, quand on menaçait leur misérable petite vie. S’il avait une certitude à propos des dieux et des hommes, c’était bien celle-ci.

On ne pouvait faire confiance à aucun d’eux. Jamais.

Mais la présence de cette femme l’intriguait. Quelle personne saine d’esprit serait venue de son plein gré dans cet antre de l’enfer ? Il ne voyait qu’une raison à cela.

— Qu’est-elle pour toi, dieu des rêves ?

Solin s’interdit de regarder Lydia. Ce fut sur Seth qu’il posa les yeux, avec une force mentale qui aurait dû lui valoir le respect de ce dernier s’il avait été capable de ressentir du respect pour quelqu’un.

— Elle n’est rien. Juste une Chasseuse de Songes envoyée pour me sauver.

Cette fois, Seth eut la certitude que Solin mentait. Et il en avait assez de souffrir parce que ce crétin s’obstinait à refuser de lui livrer ce qui les aurait libérés tous les deux. Il allait liquider cet imbécile une bonne fois pour toutes !

Solin était loin de s’en douter, mais ce serait un acte motivé par la pitié.

Seth levait haut son épée, prêt à l’abattre sur le cou de Solin, quand la petite souris terrifiée se jeta sur lui. Le poids de son corps menu le surprit : elle possédait une énergie étonnante, cette demi-portion. Elle lui avait attrapé le poignet, et voilà qu’elle tentait de le désarmer. N’y parvenant pas, elle lui enfonça sa dague dans le bras jusqu’à la garde.

S’il n’avait pas été aussi stupéfait, Seth aurait ri. Personne n’avait jamais eu le cran de s’en prendre à lui quand il n’était pas entravé. Comment diable se faisait-il que… Bon sang, voilà qu’en plus elle venait de le frapper à la gorge ! Un coup qui aurait été efficace sur n’importe qui d’autre, mais des siècles de torture l’avaient rendu insensible à la douleur.

Il allait la gifler quand Solin cria :

— N’y songe même pas !

Il luttait pour se débarrasser de ses chaînes, ses muscles gonflés à craquer.

La violente réaction du dieu des rêves laissa Seth perplexe. Solin ne s’était pas démené de la sorte depuis des semaines. Si la force pure avait suffi à briser les chaînes, Solin aurait réduit les siennes en miettes.

Il avait donc vu juste : cette femme comptait beaucoup pour Solin.

Non, comprit-il en découvrant la lueur meurtrière dans ses yeux et en l’entendant le maudire, insulter ses ancêtres, elle ne comptait pas beaucoup pour lui : elle était tout pour lui.

Formidable.

Seth saisit les mains de la femme, la fit pivoter sur ses talons et l’attira brutalement contre lui de façon qu’elle se retrouve face à Solin. Elle se débattait comme une lionne enragée blessée dans son orgueil.

Voilà qui était fort intéressant.

Solin redoubla d’efforts, tout en déversant sur Seth un torrent d’imprécations.

De plus en plus intéressant : il était prêt à mourir pour la sauver.

Il avait enfin trouvé la clé. Cette femme était l’outil qui allait définitivement briser Solin. Les dieux avaient pris le pauvre Seth en pitié et lui avaient jeté un os à ronger.

Un petit sourire se dessina sur ses lèvres… sourire qui s’effaça lorsque la femme lui donna un coup de tête qui le ramena aussitôt aux siècles où il avait été torturé sans relâche. Il dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas mettre la femme en charpie. En cet instant, tout ce qu’il voulait, c’était faire couler son sang.

Mais s’il la tuait, Solin ne lui servirait plus à rien. Il ne parlerait jamais.

Il lui fallait donc épargner la femme. Mais elle ne respirerait plus longtemps si elle continuait à le frapper.

Il sentit son sang-froid le quitter quand elle lui enfonça les dents dans la main et le mordit jusqu’au sang.

En un éclair, il se téléporta avec elle de la salle d’interrogatoire à sa chambre, où il l’écarta violemment de lui.

Déstabilisée, elle tourna plusieurs fois sur elle-même avant de recouvrer son équilibre. Dans l’agitation, ses cheveux noirs coulèrent sur ses épaules, où ils formèrent une cape soyeuse. Elle s’accroupit, tel un prédateur prêt à bondir sur sa proie.

— Non, lui lança-t-il.

Lydia ne bougea plus, comprenant que, si elle désobéissait, elle aurait droit à une mort horrible. Pourtant, elle resta dans la même position : s’il faisait ne fût-ce qu’un pas vers elle, elle lui sauterait dessus.

Le regard de glace du démon s’était rivé au sien, et elle ne parvenait pas à s’en détacher. D’un geste sec, il arracha la dague qu’elle lui avait plantée dans le bras. Elle avait réussi à faire pénétrer la lame entre deux plaques de son armure et elle savait, au sang qu’elle avait sur les mains, qu’elle avait bel et bien blessé la bête. Mais il avait laissé tomber la dague et ne montrait aucun signe de souffrance. Il ne faisait même pas la grimace. Comme s’il prenait du plaisir à être blessé.

Elle était totalement désorientée.

Qui était-il ?

Qu’était-il ?

L’air indifférent, il essuya sa main maculée de sang sur le devant de sa cuirasse, laissant une longue traînée écarlate qui détonnait sur le bordeaux de l’armure.

— Tu ne peux pas me tuer, la Grecque. Tout ce que tu vas réussir à faire, c’est à me mettre de mauvais poil. Alors je te suggère, si tu veux continuer à respirer, de rester sagement où tu es.

Elle était foutue. Complètement, irrémédiablement foutue.

Que vais-je faire ?

Eh bien, mourir, sans aucun doute. Mais elle ne céderait pas sans combattre !

Seth vit la lucidité revenir dans les yeux de la femme. Des yeux de félin couleur de topaze qui brillaient de courage et de pugnacité. Jamais il n’en avait vu de pareils. C’était grâce à eux qu’il avait su que Solin mentait. Les Chasseurs de Songes grecs, chargés de protéger les dormeurs des cauchemars et des prédateurs de l’inconscient, avaient tous des yeux d’un bleu éclatant.

— Peux-tu parler ?

Il voulait savoir si Solin lui avait menti sur ce point également.

Elle secoua lentement la tête.

Bon, elle le comprenait, c’était déjà ça.

Elle se mit à bouger les mains, une sorte de danse pleine de grâce. C’était très beau à regarder. Il ne se rendit compte qu’au bout d’une minute qu’il s’agissait de son langage.

— Je ne te comprends pas.

Elle tendit la main vers lui, les ongles pointés en avant. Pigé. Un geste d’insulte.

— J’en ai autant à ton service.

Elle bougea de nouveau les mains, à un rythme accéléré cette fois. C’était clair, elle l’insultait avec autant de véhémence que Solin l’avait fait un peu plus tôt.

Bon sang, ce qu’elle était belle. Mais pas d’une beauté classique, comme une déesse ou une démone. Ses yeux étaient trop grands pour son visage ovale et ses ongles en piteux état – elle devait les ronger.

Mais ses lèvres…

Pleines, sensuelles, rose vif… La perfection absolue. Le simple fait d’y penser mettait son corps en émoi. Il brûlait d’envie de posséder la créature qu’il devait tuer.

Pas étonnant que Solin se montre si protecteur avec elle. Si elle avait été sienne, Seth aurait abattu tout homme qui l’aurait approchée. Et c’était normal. Protéger ce à quoi l’on tenait par-dessus tout faisait partie des instincts les plus primaires.

Pas dans ton cas.

C’était vrai. Il était un animal qui ne tenait à rien ni à personne, sauf à lui-même. Son existence, il ne la vivait pas, il la subissait. Noir lui avait incrusté ce principe dans l’esprit, et rien ne l’en arracherait. Seth ne fonctionnait plus autrement. Il faisait ce qu’on lui disait de faire, point barre.

Il n’avait pas le choix.

Et, dans l’immédiat, il fallait qu’il brise un dieu.

— Tu restes là, dit-il à la femme.

Puis il repartit interroger Solin, espérant que cette fois-là serait la dernière.

Lydia cessa de bouger les mains quand elle se rendit compte qu’elle était seule. Où était passé le démon ? Et, question plus angoissante, où était-elle, elle ?

À l’instar du reste de l’univers dans lequel elle avait pénétré, la salle était sombre. La seule lumière, d’un bleu surnaturel, provenait d’un tube fluorescent au plafond qui, étrangement, lui rappelait du sang. Il faisait froid, ce qui rendait l’endroit encore plus déprimant. Mais ce qui était extrêmement bizarre, c’était l’absence de porte. Il n’y avait aucune fenêtre non plus.

Elle fit le tour de la pièce pour en être bien sûre et en déduisit que le seul moyen de sortir de là était la téléportation. Quelque chose qu’elle ne parvenait toujours pas à faire.

Merde.

Un grand lit à baldaquin, dans un angle, était couvert de fourrures poussiéreuses : personne ne semblait avoir dormi dedans depuis des lustres. Les murs étaient de pierre humide, comme dans les couloirs qu’elle avait parcourus.

Il y avait aussi une cheminée, le foyer malheureusement vide de bûches qui auraient chassé le froid de la pièce, et à côté, bien propre, bien net, un bureau en bois de style baroque. Un ordinateur portable était posé sur le plateau – c’était bien la dernière chose qu’elle se serait attendue à trouver là. Il s’agissait du seul élément personnel de la pièce.

Curieuse, elle s’en approcha, bien décidée à l’allumer. Mais, à la seconde où elle le toucha, le couvercle se rabattit, manquant de peu ses doigts.

Qu’est-ce que c’était que cet engin diabolique ?

Elle essaya de l’ouvrir. Impossible. C’était comme si la chose avait été vivante et savait que Lydia avait l’intention de l’utiliser.

Bon. Au moins, elle n’était pas torturée. Enfin, pas pour le moment.

Que vais-je faire ?

Eh bien, mais prendre sa dague et attendre.

Elle fit la grimace en voyant la lame rouge de sang. Elle avait dû sectionner une artère. Et le démon n’avait même pas réagi ! Manifestement, c’était un immortel, et un immortel qui appréciait la douleur.

Elle était fichue. Elle n’était qu’une morte en sursis. Qu’aurait-il pu vouloir lui faire, à part la tuer ?

Grands dieux, si, il y avait autre chose, et cette perspective était encore plus effroyable que la mort. Je ne le laisserai pas me violer. Elle ne pourrait peut-être pas lui prendre la vie, mais le castrer, si. Et s’il osait poser la main sur elle, elle n’hésiterait pas.

Cette résolution ancrée dans son esprit, elle alla s’asseoir par terre dans un angle, dos au mur. Voilà, elle était prête. Leur duel reprendrait dès qu’il se montrerait.

— Où est Lydia ? demanda Solin d’un ton agressif.

Ainsi, c’était son nom. Lydia. Joli. Chantant.

L’ennui, c’était que Seth n’était ni poète ni troubadour. Il était la mort, et cette Lydia ne représentait rien d’autre qu’un pion à jouer pour obtenir ce qu’il convoitait.

Plissant les yeux, il s’approcha de la table sur laquelle Solin était enchaîné. Il savait d’expérience à quel point c’était douloureux d’être ligoté de la sorte. À quel point c’était humiliant aussi. Il n’existait rien de pire que d’être à la merci de quelqu’un, impuissant, sans pouvoir rendre les coups ni se défendre, sans savoir quand commencerait le round de torture suivant.

Rien de pire que de n’avoir plus de dignité ni d’espoir de s’échapper.

Quelque part au fond de lui, Seth était navré pour Solin.

À peine cette dernière pensée s’était-elle formée dans son esprit qu’il se la reprocha. Avait-il oublié qu’il devait sa punition à un accès de compassion similaire ? Et que s’il n’obtenait pas ce qu’il lui fallait, il se retrouverait de nouveau logé à la même enseigne que Solin ?

Personne ne t’a aidé, toi. Il devait se le rappeler. Personne n’avait jamais eu pitié de lui. Pas même sa mère. Le souvenir de sa brutalité était aussi frais aujourd’hui que lorsque, enfant, il l’avait maudite pour l’avoir abandonné à la mort. Il s’était retrouvé seul. Vulnérable.

Mais Lydia était venue pour Solin. Elle avait risqué sa vie pour tenter de le secourir, et Seth était jaloux. Qu’avait fait Solin pour mériter tant de sollicitude et de loyauté, pour qu’elle fasse pareil sacrifice ?

Comment oses-tu prétendre que ce misérable déchet est issu de ma divine semence ? Comment oses-tu lui donner mon nom, garce ? Vous me dégoûtez, toi autant que lui ! Ôtez-vous de ma vue avant que je vous arrache les entrailles à tous les deux !

Ces mots avaient été les derniers que son père lui ait adressés. Et depuis, tout le monde avait considéré Seth de la même façon que lui. C’est-à-dire comme une ordure bonne à jeter et à piétiner.

Cette idée attisa la rage de Seth.

Il revint vers Solin et l’attrapa par les cheveux. Les narines frémissantes, il l’obligea à le regarder en face.

— Dis-moi ce que je veux savoir, sinon je la tue.

Solin considéra le sang sur l’armure de Seth.

— Comment puis-je être sûr que tu ne l’as pas déjà fait ?

Seth gronda. C’était son sang, sur l’armure. Pas celui de Lydia. Du sang qu’elle avait sauvagement fait couler parce qu’il n’avait pas encore brisé le Grec.

Seul Solin était capable de mettre un terme à la souffrance de Seth, et ce salaud entêté s’y refusait. Qu’il soit maudit pour cela.

Seth faisait donc endurer mille tourments au Grec en retour. Bien moins violents que ceux que lui avait infligés Noir, mais suffisamment brutaux pour que Seth se sente mieux.

— Ce ne serait pas drôle, Solin. C’est plus dur pour toi de savoir que je la détiens et que je peux faire d’elle ce que bon me semble sans que tu sois capable de m’arrêter.

Solin riposta par un torrent d’insultes si brûlantes que Seth n’aurait pas été étonné de voir sa bouche prendre feu.

Il resserra son emprise sur les cheveux de Solin.

— Si tu ne veux pas qu’il lui arrive malheur, dis-moi où est la clé.

— Je n’en sais rien.

— Conneries ! Je sais que tu es le seul à y avoir accès !

Solin secoua la tête.

Seth avait envie de lui broyer le crâne. Noir s’impatientait. Si Solin ne craquait pas bientôt, Noir renverrait Seth dans son cachot et lui scellerait de nouveau la bouche. Définitivement, cette fois. Il n’aurait pas une seconde chance d’échapper à ce châtiment.

Alors, que les dieux aident Solin, parce que Noir ne lui montrerait jamais la pitié que Seth lui témoignait. Cet idiot de Grec se croyait en enfer, mais il était au paradis, en comparaison de ce qui l’attendait si Noir s’occupait de lui. Seth savait d’expérience qu’il n’y avait pas pire sort que de se trouver entre Noir et ce qu’il convoitait.

Allez, stupide bâtard, donne-moi ce dont j’ai besoin pour nous sauver tous !

— Un mot de ta part, et je vous laisse partir tous les deux.

— Enfoiré.

— Ce n’est pas le mot que je voulais entendre, grommela Seth en le lâchant.

Cette comédie durait depuis deux semaines, et il en avait assez. Assez d’être le bouc émissaire de Noir, assez qu’on lui reproche l’obstination de Solin et qu’on le punisse pour cela. Vu ce qu’ils lui faisaient, il aurait tout aussi bien pu être enchaîné à cette table aux côtés de Solin.

Fini, tout ça.

— Très bien. Je vais aller interroger Lydia, histoire de voir ce qu’elle sait.

Solin poussa un cri si puissant, empreint d’une telle souffrance qu’il sembla avoir jailli du tréfonds de son âme.

— Ne lui fais pas de mal ! Je te donnerai ce que tu veux si tu la libères.

Seth le crut. L’émotion qui embrumait le regard de Solin et faisait trembler sa voix ne pouvait être simulée. Quant à ce cri… C’était un cri déchirant, un cri d’amour, de désespoir. Un concept étranger à Seth, mais il avait vu des mères mourir pour protéger leurs enfants, des hommes se sacrifier pour leur famille, leurs amis ou leur femme.

Lydia comptait donc à ce point pour Solin ?

— Tu donnerais ta vie pour sauver la sienne ?

— Oui, répondit Solin sans hésiter.

Fascinant. Qu’est-ce qui pouvait bien pousser un dieu à mourir pour qu’une autre personne vive ?

— Penses-tu qu’elle agirait de même pour toi ?

— Elle est venue me secourir.

Seth resta un instant sans voix. Solin avait raison. Lydia avait pris tous les risques pour essayer de sauver le dieu des rêves.

— Tu l’aimes ?

Solin ne répondit pas. À la place, il fit ce qu’il n’avait jamais fait, même sous la pire des tortures : il supplia.

— S’il te plaît, s’il te plaît, ne lui fais pas de mal. Je te jure que si tu l’épargnes, je t’apporterai la clé et la mettrai dans ta main.

Un infini soulagement s’empara de Seth. Enfin, les mots qui allaient le sauver avaient été prononcés. À condition que Solin ne mente pas. Lydia était-elle si importante pour lui ?

Accorder sa confiance n’était pas dans la nature de Seth. Chaque fois qu’il avait commis l’erreur de se fier à quelqu’un, les conséquences de son aveuglement avaient été effroyables. Désormais, il n’avait qu’une certitude : les autres cherchaient constamment à lui mentir et à le duper.

Mais, dans le cas présent, il n’avait guère le choix. Cette maudite clé, il la lui fallait, et le plus tôt serait le mieux.

— Tu as trois jours, dit-il à Solin. Si, dans trois jours, tu n’es pas de retour avec la clé, je t’enverrai les restes de Lydia.

Il recula et claqua des doigts.

Les chaînes disparurent.

Solin resta allongé, pantelant, sans force. Exactement comme lui lorsque Noir l’avait enfin libéré, songea Seth, qui, au fond de lui, s’en voulait d’avoir joué le rôle de bourreau dans le supplice de Solin. Il détestait voir quelqu’un souffrir, mais s’il fallait qu’il y ait un martyr, mieux valait que ce soit Solin que lui. Au moins, il ne lui avait pas scellé la bouche. Il passa le dos de la main sur son menton : le souvenir de la douleur était toujours présent. Il n’avait pas non plus infligé de sévices aux parties intimes de Solin. Ce pauvre imbécile pensait savoir ce qu’était la torture ! Il n’imaginait pas à quel point Seth avait été bon avec lui, comparé à ceux qui appelaient cet enfer leur foyer.

Solin aurait dû le remercier à genoux.

Seth tendit la main, et les vêtements de Solin apparurent sur son corps.

— Trois jours, l’Olympien. Ne me déçois pas.

Puis il se servit de ses pouvoirs pour renvoyer Solin dans le royaume des mortels d’où il l’avait arraché.

Comme il aurait aimé partir avec lui ! Mais Noir l’avait privé de sa capacité de s’en aller dès qu’il l’avait amené ici. Ne lui restait que celle d’enlever des gens chez les humains et de les y renvoyer.

Lui, il était coincé.

Toutefois, dans l’immédiat, ce n’était pas important.

Il poussa un soupir de soulagement en s’imaginant tendre la clé de l’Olympe à Noir. Voilà qui allait rendre son maître heureux. Du moins, aussi heureux que ce fils de pute pouvait l’être.

Ensuite, peut-être Seth serait-il pardonné et autorisé à vivre sans entraves.

Avec un peu de chance, Solin serait de retour dans quelques heures. En attendant, Seth tenait à comprendre ce que Lydia avait d’aussi spécial pour qu’un dieu comme Solin soit prêt à donner sa vie pour elle. Solin avait-il perdu la tête, pour faire passer la sécurité de cette femme avant la sienne ? Les gens mentaient et trahissaient, surtout quand l’amour entrait en jeu. L’amour n’était qu’un outil dont les forts se servaient contre les faibles, il le savait mieux que quiconque.

Je t’aime. Il renifla avec mépris. Des mots faciles, dénués de sens, qu’échangeaient des abrutis incapables d’en mesurer le poids.

Lydia était exactement comme les autres. S’il le fallait, elle trahirait Solin.

Et lui, il allait faire une faveur au dieu : il allait le lui prouver.

3

En retournant dans sa chambre, Seth pensait trouver la femme tapie dans un coin, prête à bondir sur lui. Mais non. Elle était bien dans un coin, oui, mais assise, les bras croisés autour de ses genoux ramenés sous son menton, la tête appuyée sur ses avant-bras. De son souffle léger et régulier, il déduisit qu’elle dormait.

Incroyable.

Lui-même n’avait pas été capable de faire plus que de courtes siestes depuis sa libération, des siestes dont il se réveillait en sursaut au moindre son, au plus léger frémissement, réel ou imaginaire. Mais elle, elle dormait profondément, alors qu’elle se trouvait en plein territoire ennemi !

Cette femme était vraiment une énigme pétrie de contradictions. Pourquoi diable avait-elle risqué sa vie pour quelqu’un d’autre qu’elle ? Pourquoi était-elle venue ici ?

Sans même en être conscient, il s’était approché d’elle et agenouillé, chacun de ses mouvements faisant grincer son armure.

Les longs cheveux de la femme cascadaient en vagues noires et soyeuses de ses épaules à ses jambes, telle une cape en toile d’araignée luisante. Dans cette position, elle paraissait encore plus frêle et menue que debout, petite rose noire posée sur le sol de la chambre. Et elle sentait aussi bon que la délicate fleur. La plupart des démons empestaient, mais pas elle. Elle avait l’odeur du chaud soleil d’été qu’il n’avait pas vu depuis son enfance, cette époque où il croyait encore à la beauté et à l’honnêteté. Une époque où il pensait avoir devant lui un bel avenir, avant que son innocence ne lui soit brutalement arrachée.

Hésitant mais trop intrigué pour ne pas le faire, il toucha une mèche de cheveux ondulés dont la douceur le fascina. Il avait l’impression de caresser un pétale de rose. Dans son souvenir, les pétales de la fleur étaient aussi veloutés.

Lentement, il porta la mèche à son nez pour humer l’exquis parfum qui semblait faire partie intégrante de la femme. Et aussitôt, il songea au foyer qu’il n’avait jamais connu, jamais eu.

Il ferma les yeux pour mieux savourer la senteur qui se diffusait dans ses veines comme une traînée de feu. Ses pensées échappaient à sa volonté. Voilà qu’il imaginait cette femme nue sous lui tandis qu’il goûtait sa peau à petits coups de langue avant de la posséder. Ou, mieux encore, elle qui le chevauchait, ses cheveux le caressant au gré de ses va-et-vient… Elle était tendre, prenait son temps, l’embrassait sans faire couler son sang, lui donnait plus de plaisir qu’aucune femme ne lui en avait jamais prodigué.

Elle se comportait comme si elle le chérissait.

Ne sois pas stupide. Depuis quand es-tu devenue une vieille femme ?

Le sexe n’était rien d’autre que le sexe, un besoin animal que le corps devait assouvir de temps à autre. Seul un imbécile pouvait y mêler de l’émotion. Et d’ailleurs, depuis quand sexe et tendresse allaient-ils de pair ? Surtout avec un partenaire aussi répugnant que lui. Il pouvait s’estimer heureux que des femmes s’abaissent à forniquer avec lui.

Jamais Lydia ne descendrait si bas.

Cette évidence lui fit l’effet d’un coup au plexus. Mais c’était la vérité. La première chose qu’il avait faite quand il avait recouvré ses forces avait été de trouver une démone avec qui se livrer à ce plaisir qui lui avait tant manqué – le seul dont Noir ne l’ait pas privé. Il avait besoin de se soulager de la pire des façons. Mais la peau de la démone était gris pâle, froide, sèche ; ses exigences, brutales. Elle l’avait griffé et mordu jusqu’au sang, lui avait même cassé quelques dents. Et ses cheveux étaient rêches. Rien à voir avec la chaude douceur de cette petite fleur.

Ouvre les yeux…

Comme si elle avait entendu le vœu qu’il venait de formuler en pensée, elle poussa un long soupir, puis se frotta la joue contre ses bras croisés. Ses paupières se soulevèrent, clignèrent… et elle sursauta quand elle s’aperçut qu’il était juste à côté d’elle.

Immédiatement, la panique se lut dans ses yeux. Elle rampa sur le sol pour s’éloigner de lui, réussit à se mettre hors de sa portée, et il vit son corps se tendre : elle était prête à se battre, comme si elle était persuadée qu’il allait lui sauter dessus sans raison, avec une brutalité apocalyptique.

— Je…

Il s’arrêta juste avant de lui promettre de ne lui faire aucun mal. Cela lui aurait donné de l’ascendant sur lui, ce dont il ne voulait pas. Mieux valait être craint. Toujours.

Donc, sans rien dire, il se déplaça à son tour pour lui faire face.

Il s’était mis debout. Lydia fit de même, mais il continua de la dominer de toute sa hauteur. Il était tellement plus grand qu’elle ! Elle avait l’impression d’être une toute petite chose qu’il aurait pu glisser dans sa poche. Que les dieux lui viennent en aide s’il devenait violent. Contre lui, elle n’aurait aucune chance. Il le lui avait déjà démontré : elle l’avait poignardé, et il l’avait neutralisée en un clin d’œil, si facilement qu’elle en tremblait encore. Mais elle se défendrait. Tant qu’il y aurait de la vie en elle, elle résisterait.

Il ne bougeait pas, constata-t-elle avec étonnement.

Elle l’observa, en regrettant de n’avoir aucun moyen de lui poser des questions. Si seulement elle avait été en possession de ses pouvoirs, elle aurait pu communiquer par télépathie. Hélas…

Il ne lui restait qu’une option : soutenir son regard sans flancher, le fixer avec haine.

Et essayer de lui parler par signes, ce qu’elle fit. Il se renfrogna. Les lignes noires et rouges sur sa peau blanche se contractèrent, ce qui accentua son expression sinistre.

— C’est comme ça que tu parles ? lui demanda-t-il.

Elle opina.

Il jura à voix basse.

Laissant tomber le langage des signes, elle s’efforça de réaliser une charade avec des mouvements, pour essayer de lui dire que s’il pouvait lui restituer un peu de son pouvoir, elle réussirait à lui parler.

Il se renfrogna encore plus.

— Quoi ? Le plafond ? Qu’est-ce qu’il y a avec le plafond ?

Elle poussa un soupir de frustration. De quel autre moyen disposait-elle pour s’exprimer ?

Elle fit tournoyer ses bras pour figurer de la fumée. Il grimaça.

— C’est exaspérant.

Il n’imaginait pas à quel point.

Voyons… il devait bien exister un moyen… Écrire !

Elle retint un cri : il était soudain tout près d’elle. Il s’était déplacé comme par magie, la laissant bouche bée, effarée. Jusqu’à maintenant, il avait maintenu une certaine distance entre eux et, malgré cela, elle l’avait trouvé redoutable. Mais là, alors que son visage touchait presque le sien, il lui paraissait carrément terrifiant. Elle percevait ses pouvoirs, si puissants que l’air en crépitait d’électricité. Sa peau se hérissa de chair de poule.

C’était un tel colosse que, face à lui, elle avait l’impression d’être un insecte sur le point d’être écrasé. Et il dardait sur elle des yeux d’un bleu si réfrigérant qu’elle n’aurait pas été étonnée de voir des engelures apparaître sur ses doigts.

Mais il passa un bras autour de ses épaules et l’attira contre lui. Ses yeux s’animèrent soudain, se mirent à briller… et il posa les lèvres sur les siennes.

Durant une fraction de seconde, la douceur de ses lèvres la grisa tandis qu’il lui donnait le baiser le plus troublant qu’elle avait jamais reçu.

L’enchantement dura le temps d’un battement de cœur, jusqu’à ce qu’elle se rappelle que c’était le démon qui avait torturé Solin qui l’embrassait.

Sa fureur remonta brusquement à la surface, et elle lui mordit la lèvre.

Il écarta la tête en jurant.

— Salaud ! cria-t-elle avant de se pétrifier, incrédule.

L’insulte était vraiment sortie de sa bouche ? Ce n’était pas qu’un souffle inarticulé ?

Sous le choc, elle plaqua ses mains sur ses lèvres et sa gorge.

Incroyable.

Les yeux du démon étaient assombris par la colère. Du revers de la main, il essuya le sang qui coulait sur son menton.

— Tu as de la chance que je ne tue pas pour te punir.

Dans l’immédiat, sa menace ne lui faisait ni chaud ni froid. Ce qui l’intéressait, en revanche, c’était de comprendre ce qu’il lui avait fait : comment avait-il pu lui donner une voix alors que tous ceux qui avaient essayé auparavant avaient échoué, y compris Solin ?

Il lécha sa lèvre fendue.

— Maintenant, tu peux parler, gronda-t-il.

— Comment est-ce possible ?

Elle avait sursauté en entendant le son de sa voix.

Il passa le bout du pouce sur sa lèvre ensanglantée, puis regarda son doigt rougi. La couleur était assortie à celle des lignes sur son visage.

— Je possède toute une panoplie de pouvoirs. Celui-là n’est qu’un échantillon.

— C’est pour ça que tu m’as embrassée ?

Le regard du démon se fit encore plus glacial qu’avant.

— Pas du tout. Je ne m’étais pas encore fait péter la lèvre aujourd’hui, alors j’ai sauté sur l’occasion. Merci de m’avoir rendu ce service.

Sa réponse sarcastique la prit au dépourvu. Pendant un bref moment, elle ne le vit plus comme un terrifiant démon. Il lui parut presque… humain.

Déroutée par cette idée, elle regarda nerveusement autour d’elle, puis se ressaisit et demanda :

— Quels autres pouvoirs as-tu ?

L’angoisse la tenaillait, mais la curiosité l’emportait.

Il lui répondit du ton grondant auquel on s’attendait chez une créature démoniaque telle que lui :

— Prie pour ne jamais le découvrir.

Super. S’il voulait jouer la partie de cette façon, elle était partante.

— Pourquoi m’avoir amenée ici ?

Ses yeux de glace se tournèrent lentement vers le lit, et elle sentit le rouge lui monter aux joues.

— Dans tes rêves ! lança-t-elle. Jamais tu ne me mettras dans ton lit, sauf si tu es nécrophile.

— Nécrophile ?

Elle banda ses muscles en prévision de l’attaque imminente.

— Je me tuerai avant que tu me touches.

Seth se figea comme si elle l’avait frappé. La réplique de Lydia l’avait brutalement renvoyé dans le passé. « Sale déchet, tu es méprisable. » Elle n’avait pas dit cela, mais son intonation vibrante d’indignation parlait pour elle. Et soudain, il était de nouveau un tout jeune homme moqué pour sa maladresse, humilié, en butte aux rebuffades, un bon à rien.

Ces sentiments lui revenaient en pleine figure, aussi vifs qu’autrefois. De nouveau, le chagrin le ravageait, à cause d’une chose contre laquelle il ne pouvait rien. Il n’avait pas demandé à naître, encore moins à être immortel. Il avait essayé d’être quelqu’un de bien. Et qu’avait-il récolté en retour ?

De la torture pendant des siècles.

La colère constamment tapie en lui jaillit, et il dut rassembler toute sa volonté pour ne pas frapper cette garce et la faire tomber du piédestal du haut duquel elle le regardait avec dédain en plissant d’un air dégoûté son nez patricien.

S’il était une vérité qu’il connaissait mieux que quiconque, une vérité qu’on lui avait fait ingurgiter de force jusqu’à ce qu’il en ait la nausée, c’était que les mots blessaient infiniment plus que les coups. Longtemps après qu’ils avaient été prononcés, l’esprit continuait à se les remémorer, alors que les plaies avaient cicatrisé et que les hématomes avaient disparu.

Les mots faisaient mal jusqu’au fond de l’âme et déchiraient le cœur à jamais.

— Tu te flattes, femme, répliqua-t-il en considérant le corps de Lydia d’un œil écœuré. Je préférerais me masturber avec du papier de verre infesté de puces plutôt que de te toucher.

La crudité de l’insulte laissa momentanément Lydia sans voix. Personne ne lui avait jamais rien dit de pareil.

— Alors, pourquoi suis-je ici ?

Elle ne voyait aucune autre hypothèse.

Il répondit à sa question par une autre.

— Pourquoi es-tu venue chercher Solin ?

— Parce qu’il avait de gros ennuis et besoin que quelqu’un l’aide.

— Tu risquerais donc ta vie pour lui ?

— Pff… Il me semble que la réponse est évidente, non ? Je suis ici.

Il parut désorienté.

— Mais pourquoi ?

— Pourquoi quoi ?

Il secoua la tête, leva les yeux au ciel, manifestement perdu.

— Pourquoi risquerais-tu ta vie pour sauver la sienne ?

Son étonnement n’était pas feint, réalisa Lydia. Il ne comprenait vraiment pas ce qu’elle lui disait. C’était comme si, de nouveau, ils avaient essayé de communiquer dans deux langues différentes.

— Il n’y a donc personne que tu protèges ?

Il se redressa fièrement.

— Si. Moi.

— Et ?

Elle vit les émotions se succéder sur son visage : surprise, trouble… Puis il réfléchit intensément, avant d’afficher une totale confusion.

— Personne. Les êtres vivants sont au mieux traîtres, au pire cruels. Aucun ne mérite que je verse pour lui une goutte de mon sang ou de ma sueur.

Eh bien, voilà qui avait le mérite d’être clair.

C’était un démon pur et dur, sans âme, incapable d’éprouver de l’intérêt ou de l’amour pour un autre que lui. Mais pourquoi cela la surprenait-il ?

— Ce que tu viens de me dire m’apprend tout ce que j’avais besoin de savoir sur toi, hein ?

Il haussa un sourcil noir.

— Qu’est-ce que ça t’apprend ?

— Que tu es un salaud.

Il resta sérieux, mais elle se rendit compte que son insulte l’amusait. Un amusement teinté d’amertume.

— Ne sommes-nous pas tous des salauds ?

— Non. Loin s’en faut.

Il retroussa les lèvres en une mimique sinistre qui avait dû déclencher nombre de cauchemars et d’infarctus.

— Si tu crois ça, femme, tu n’es qu’une idiote. Solin t’a déjà abandonnée. Il n’a même pas cherché à savoir où tu étais quand je l’ai libéré.

Mais bien sûr ! Il pensait qu’elle allait gober ça ?

— Tu mens.

Il leva la main, et un nuage de brume se forma. Au milieu, Lydia vit la pièce dans laquelle Solin avait été détenu. Une pièce maintenant vide.

— Tu vois, femme ? Il est parti en te laissant là, alors qu’il sait que je vais te martyriser puis te tuer pour être venue ici.

Ce n’était pas possible. Ça ne pouvait pas être vrai. Solin n’aurait pas supporté que sa…

Elle s’interdit d’aller au bout de sa pensée, de peur que le démon ne lise dans son esprit.

Jamais Solin n’aurait fait cela, elle en était certaine.

— S’il est parti en me laissant là, c’est qu’il avait une bonne raison de le faire.

— Oui : il a échangé sa liberté contre la tienne.

Elle secoua la tête.

— Je ne te crois pas. Mais alors, pas du tout.

Non, elle ne le croyait pas, et pourtant son instinct lui disait que le démon n’inventait rien. Ce qui ne faisait aucune différence : elle avait confiance en Solin. Une confiance inébranlable.

Seth était émerveillé par la fermeté et la constance de la jeune femme – et pas du tout certain que Solin les mérite. Dans la vie, il n’y avait qu’une chose à laquelle il croyait avec autant de force, et c’était que les autres ne songeaient qu’à lui faire du mal ou à le sacrifier pour atteindre leur but – gain personnel, plaisir et autres désirs. Comment, à son âge, Lydia pouvait-elle être aussi stupide et aveugle ?

Il entendit soudain Noir l’appeler. S’il avait été seul, il aurait fait la grimace. Il savait ce que voulait son maître et comment celui-ci réagirait quand il lui ferait son décevant rapport.

Une fois de plus.

Voilà qui allait encore lui laisser des marques…

Mais il n’avait pas le choix. Faire attendre Noir aggraverait sa punition.

Il soupira, résigné, et fit apparaître de la nourriture pour la femme sur son bureau. Il ignorait combien de temps il serait absent. Il n’allait donc pas prendre le risque de la laisser mourir de faim.

L’estomac noué d’appréhension, il lui annonça :

— Je reviens.

Lydia voulut lui demander où il partait, mais il disparut avant qu’elle ait eu le temps de lui poser la question.

Soulagée qu’il ne soit plus là, elle essaya de nouveau de trouver un moyen de s’échapper. Ni porte ni fenêtre, pas même une penderie. Juste une pièce vide… C’était vraiment bizarre. Et si elle avait envie d’aller aux toilettes ? Non que cela pressât, mais…

Il y eut soudain comme un souffle puissant et bruyant qui la fit sursauter. Elle se retourna et vit une porte qui n’était pas là quelques secondes auparavant. Le cœur battant, elle se précipita pour l’ouvrir, espérant qu’elle donnait dans le couloir.

Mais non.

Elle s’ouvrait sur une immense salle de bains en marbre étincelant, avec une douche et une baignoire à l’ancienne à pieds de lion. Cette somptuosité contrastait tellement avec l’austérité de la chambre qu’elle resta bouche bée. Manifestement, c’était dans cette salle de bains que ce salaud vaniteux s’offrait de petits plaisirs.

Elle fit aller et venir le battant, songeuse : était-ce ainsi que cela se passait ici ? On émettait un souhait et…

— Je veux partir.

Rien ne se passa.

Allez, ne me fais pas ça. Tu sais que tu veux que je sorte d’ici.

Bon, elle allait faire une autre tentative, à haute voix celle-là. En modifiant la formulation, au cas où la clé qui déclenchait le truc aurait été cachée dans les mots.

— Par où puis-je partir ? Que dois-je faire quand je veux partir ?

Toujours pas de porte.

Tu ne croyais quand même pas que ça allait être aussi facile ?

Eh bien, si. Rien n’interdisait à un chacal d’espérer.

À propos de chacal, pourquoi ne pas se métamorphoser ?

Oh, bon sang, même cela, elle ne parvenait plus à le faire ! Elle n’était plus qu’une humaine.

C’était horrible. Non qu’être humain soit mauvais en soi, mais elle détestait la vulnérabilité que cela impliquait. Elle aimait détenir des pouvoirs, et le seul qu’il lui restait était ses sens surdéveloppés.

Au moins, elle avait encore cela… Quelle chance ! Demain, elle gagnerait peut-être à la loterie de Shirley Jackson1 ! Ouais, ce serait bien sa veine.

— Mais maintenant, j’ai une voix.

Elle n’avait pu résister au plaisir de s’entendre. C’était une sensation tellement étrange, après toute une vie de silence. La dernière fois où elle avait parlé…

Le souvenir de l’horreur qui lui avait coûté sa voix la fit frissonner. Sa mère la lui avait prise pour la protéger, mais elle regrettait finalement qu’elle ne l’ait pas laissée crier et périr avec les autres. C’eût été un bien meilleur destin, surtout si le démon avait l’intention de lui faire subir le même sort qu’à Solin.

Mais mieux valait éviter de penser au passé, si douloureux qu’elle ne supportait pas de l’évoquer, ou à l’avenir, qui ne se présentait guère mieux. Elle regagna la chambre, où l’attirait la délicieuse odeur des mets posés sur le bureau.

Elle enleva la cloche d’argent ouvragée et découvrit un étrange assortiment. Des bananes frites ? C’était drôle, parce qu’elle aimait ça. L’avait-il découvert en s’immisçant dans son cerveau ? Si c’était le cas, c’était effrayant. Elle détestait l’idée qu’on puisse lire dans ses pensées.

Les autres plats étaient moins surprenants. Des pâtisseries, un pain de viande, divers fruits frais et du vin. De quoi la nourrir pendant plusieurs jours. Tout semblait si bon qu’un soupçon germa dans son esprit : et si c’était empoisonné ? Avec un démon, on pouvait s’attendre à tout. Mais s’il avait voulu la tuer, il n’aurait pas eu recours au poison. Ses mains auraient suffi.

Cette nourriture était inoffensive.

Elle prit l’assiette et se servit, puis s’assit pour manger dans l’antre de son ennemi.

— Alors ?

Seth détestait ce mot. Au même titre qu’énucléation, éviscération et castration.

Il n’avait pas peur de Noir. Il savait ce que ce salaud allait lui faire une fois qu’il lui aurait répondu. Mais il appréhendait la douleur imminente.

Pourvu qu’il ne l’émascule pas… Le sexe était l’unique plaisir qu’il puisse avoir ici. Il n’avait pas envie d’y renoncer.

— Je touche au but.

Noir siffla comme un serpent prêt à mordre.

— Tu touches au but ? N’est-ce pas ce que tu m’as dit il y a deux jours ?

Non. Il avait dit à ce foutu abruti de lui ficher la paix pour qu’il puisse interroger Solin, et cet imbécile de dieu n’avait pas trouvé mieux que de l’envoyer à droite et à gauche faire ceci et cela pour lui. Du coup, sur quarante-huit heures, il n’en avait eu qu’une à consacrer au prisonnier.

Ne pas dire cela à Noir exigea toute sa volonté, mais il savait qu’une réplique pareille lui aurait valu à coup sûr l’émasculation. Il s’obligea donc à garder les yeux baissés dans une attitude de feinte humilité : s’il les avait levés vers Noir, celui-ci aurait pu les lui arracher.

En vérité, ce dont Seth avait le plus envie, c’était de le battre jusqu’à le laisser pour mort. Hélas, sans ses pouvoirs, il ne pouvait pas décocher le moindre coup à Noir. L’autre l’enverrait au tapis bien avant. De surcroît, pour avoir essayé maintes fois de le frapper, sans succès, il savait exactement comment ce genre d’impulsion serait puni.

— J’ai enfin trouvé le moyen de le faire craquer, maître. Je serai très rapidement en mesure de te donner la clé.

Il avait cru calmer Noir, mais il ne fit que déclencher une colère létale.

— Dis-moi la vérité : est-ce que ça fait mal d’être aussi idiot ? J’aimerais vraiment le savoir. Bon sang, avec le temps, j’aurais cru que tu avais compris comment je réagissais aux échecs.

Seth banda ses muscles dans l’attente des coups qui allaient pleuvoir.

Son armure se volatilisa par magie. Dès qu’il fut nu, Noir lui envoya une décharge de foudre qui l’expédia contre le mur. Seth se fracassa le dos avant de s’effondrer par terre, le souffle coupé. Il essaya de reprendre sa respiration, mais la douleur était si vive qu’il n’y parvint pas. Noir s’approcha alors et l’attrapa par la gorge, continuant à l’étouffer d’une main de fer. Son regard disait clairement qu’il ne punissait pas Seth : il se faisait plaisir.

Ouais, la nuit à venir allait être longue…

1. Dans La Loterie, nouvelle de Shirley Jackson, le hasard désigne parmi les habitants d’une petite ville une personne qui doit être lapidée. (N.d.T.)

4

Lydia tournait en rond dans la chambre dont elle avait maintenant mémorisé le moindre détail, ce qui incluait la plus infime fissure dans le sol. Après avoir mangé, elle s’était mise à faire les cent pas, et cela faisait des heures, peut-être même une journée entière, qu’elle arpentait la pièce.

La frustration formait un nœud amer dans sa gorge. Comment faire pour…

Un mouvement derrière elle l’alarma. Elle pivota aussitôt sur ses talons, prête à se battre.

Le démon était enfin de retour. Mais il y avait quelque chose qui clochait. Le chacal en elle le sentait, même si le démon se tenait aussi droit qu’avant, avec le même air fier et redoutable.

Les nerfs à fleur de peau, elle attendit qu’il bouge ou parle. Mais il l’imita : il resta immobile et muet. Ils se jaugèrent, et son regard glacial donna le frisson à la jeune femme. Que manigançait-il ?

Seth retint son souffle tout en demandant quelle tactique adopter. Venir ici alors qu’il était blessé était stupide.

Sa chambre avait toujours été le seul endroit, dans cet enfer, où il pouvait se retirer pour panser ses plaies. Seuls Noir et Azura avaient le pouvoir d’y pénétrer. Mais la femme était là.

Bon, et alors ? Étant privée de ses pouvoirs, elle ne pouvait le blesser que verbalement. Alors que les autres… Eh bien, les autres se feraient une joie de le torturer.

Il n’avait pas d’autre refuge que cette chambre. Il aurait dû enfermer la femme ailleurs à double tour, mais il était sur le point de perdre connaissance. Noir s’en était donné à cœur joie : il l’avait massacré. Il ne s’était arrêté que parce qu’il était las de le cogner. Et maintenant, Seth se sentait affreusement faible. Il se demandait même comment il avait réussi à revenir ici.

Ne tombe pas ! Ne montre surtout pas la moindre faiblesse ! Mais, si son esprit fonctionnait toujours normalement, son corps refusait de coopérer.

Ses jambes le trahirent. Il flageola sur ses genoux puis s’effondra par terre, si lourdement qu’il s’étonna de ne pas avoir brisé le dallage. Il s’ordonna de rester conscient, de ramper jusqu’à son lit, mais ses muscles ne lui obéirent pas, et les ténèbres l’engloutirent.

Lydia recula en le voyant immobile sur le sol, engoncé dans son armure. Était-ce un mauvais tour qu’il lui jouait ? Mais pourquoi aurait-il fait cela ? Quel intérêt aurait-il eu à tomber devant elle puis à rester là sans bouger ?

Les démons d’Azmodea étaient tous de sales créatures perverses. On ne savait jamais à quelle turpitude s’attendre de leur part. On ne le découvrait que lorsqu’il était trop tard et qu’ils vous tenaient.

Prudente mais curieuse, elle s’approcha lentement, prête à bondir en arrière s’il tentait de l’attraper.

Rien de tel ne se passa.

Ce ne fut qu’une fois agenouillée près de lui qu’elle vit le sang qui ruisselait dans ses cheveux et sur son visage. Il suintait à travers les jonctions des pièces de son armure et s’écoulait sur le sol. À cause du rouge de ses peintures, de sa chevelure, de l’armure, elle ne s’en était pas rendu compte plus tôt.

Il avait été sauvagement battu. Le sang avait dilué les lignes rouges et noires sur son visage, preuve qu’il s’agissait de peinture et non de l’aspect normal de sa peau.

Que faire ? Il n’y avait personne qu’elle puisse appeler à l’aide. Or elle craignait, s’il mourait, de mourir aussi : personne ne savait qu’elle était ici. Sans doute même pas Solin.

Merde.

Le démon était-il gravement blessé ? La réponse sautait aux yeux : pour qu’un être aussi redoutable que lui perde connaissance, ce devait être le cas. Compte tenu de ce qu’elle avait vu de lui, elle n’aurait jamais cru possible qu’il s’évanouisse.

Et pourtant, il était là, aussi immobile qu’un cadavre, et il baignait dans une mare de sang.

Elle entreprit de détacher les fixations de son armure pour la lui retirer, mais les pièces étaient affreusement lourdes. Comment réussissait-il à marcher avec ça sans tomber ? Pas étonnant qu’il lui ait paru si massif, si imposant. Il fallait qu’il le soit, pour pouvoir se déplacer avec ce harnachement.

Sous l’armure, il portait une sorte de combinaison molletonnée noire sans doute destinée à protéger sa peau du frottement du métal. Avec précaution, elle l’ouvrit sur le devant pour mesurer l’ampleur de ses blessures. En dégageant son cou, elle fit une découverte inattendue : un tatouage étrange, très beau, très coloré, qui représentait une hirondelle. La queue de l’oiseau partait du creux de sa gorge et se déployait le long de sa clavicule. Les ailes étaient ouvertes de son épaule à son sein, un sein qui portait une vilaine cicatrice, comme si quelqu’un en avait percé la pointe avant de l’arracher.

Horrifiée, elle serra les dents et, par réflexe, porta la main à son propre sein. Grands dieux, ce que cela avait dû lui faire mal…

Elle s’obligea à chasser cette pensée et continua d’examiner le tatouage. La plus grande partie de l’hirondelle était bleue, mais il y avait aussi du rouge, du jaune, du vert et du blanc sur les ailes. À son extrémité, la queue de l’oiseau était composée de deux longues plumes entre lesquelles apparaissait un cœur brisé rouge.

Comme c’était étrange. Ce malicieux oiseau ne correspondait pas du tout à la personnalité du démon. Seul un optimiste ou un rêveur aurait dû avoir envie de ce tatouage. Pas celui qui était la main droite du diable.

Mais elle n’avait pas le temps de s’interroger sur cette bizarrerie plus longtemps.

Elle continua de dénuder son torse, révélant un corps parfait à la musculature impressionnante sous une peau dorée. Mais cette peau était couverte de cicatrices, de coupures et d’hématomes. Il y avait aussi des marques de morsures et des empreintes de dents d’une netteté à faire envie à un prothésiste dentaire. Elles n’étaient pas toutes semblables : à l’évidence, trois personnes avaient profondément mordu le démon.

Face à ce corps martyrisé, l’estomac de Lydia se noua. Visiblement, le supplice durait depuis une éternité et était constamment renouvelé. Impossible de déterminer ce qui avait été le plus douloureux. Peut-être ce qui avait laissé cette plaie sous son menton. Ou encore les ravages causés par un fouet muni de piques. Ce devait être à cause de cela qu’il s’était évanoui : les blessures étaient récentes. Quelqu’un l’avait battu violemment et allègrement, en prenant un plaisir sadique à porter les coups. En voyant les déchirures sur ses avant-bras et ses biceps, elle devina qu’il avait tenté, sans succès, de se protéger en levant les bras.

Manifestement, le démon n’était pas au sommet de la chaîne alimentaire, ici. Ce qui induisait une question : qui avait fait cela ? Noir ? Azura ? Et pourquoi ? Que lui reprochait-on, pour le châtier de la sorte ?

Elle n’avait pas la réponse.

Elle continua de faire glisser la combinaison matelassée jusqu’à la taille. Le sous-vêtement, qui rappelait un short de cycliste, moulait ses hanches fines et ses superbes cuisses d’athlète… et une autre partie de son corps qui, elle aussi, était d’une taille impressionnante. Sur ce point-là, les dieux avaient été très généreux avec lui.

Arrête ça.

Mais comment ne pas le fixer ? Des corps comme celui-ci, on n’en voyait pas tous les jours. C’était le genre de corps contre lequel on rêvait de se lover en soupirant de bonheur tant il était ferme et chaud… Il était le mal incarné, mais quelle exquise incarnation ! Si exquise qu’on avait envie de mordre dedans.

Bon, les morsures pouvaient s’expliquer de cette manière. Mais les autres blessures ? Là, le mystère demeurait entier.

Elle reporta son attention sur sa tête. Le sang continuait à couler d’une plaie profonde au-dessus de son oreille gauche. Et il était toujours inconscient.

Le problème, c’était qu’elle ne savait quelle blessure soigner en priorité, tant il en avait. Elle-même l’avait blessé au bras, mais impossible de déterminer parmi toutes ces lésions celle qu’elle avait causée.

Oui, elle l’avait poignardé, et probablement à un endroit où il était déjà blessé. Cette idée lui donna la nausée. Certes, elle n’accordait sa confiance à personne, mais elle ne voulait pas pour autant faire de mal aux autres. Savoir qu’elle avait ajouté à la souffrance du démon l’attristait, et elle se détestait pour cette faiblesse. Elle n’aurait pas dû se soucier de ses souffrances : il n’avait certainement pas été tendre avec Solin ! Alors, pourquoi avait-elle le cœur serré de le voir dans cet état ?

Eh bien, mais parce qu’elle n’était pas une créature démoniaque sans âme. Lui, si. Elle ne retirait aucune joie à être mauvaise ou brutale.

Elle alla dans la salle de bains remplir une cuvette d’eau chaude pour le nettoyer – elle déchirerait les draps du lit pour faire des bandages de fortune et le panser.

Le soigner fut long, mais elle réussit à nettoyer soigneusement toutes les plaies et à les protéger d’un linge. Lorsqu’elle en eut fini avec le corps, elle changea l’eau de la cuvette et entreprit de s’occuper du crâne et du visage.

Au fur et à mesure qu’elle lavait les peintures, les traits du démon se révélèrent, et elle le vit tel qu’il était : beau. Incroyablement beau. Il n’y avait pas d’autre terme. Sans ses mâchoires carrées, ses pommettes ciselées et sa barbe auburn de plusieurs jours, il aurait pu avoir la beauté d’une femme. Pas étonnant qu’il se maquille : il aurait eu du mal à terrifier les démons de cet endroit, même grand et musclé comme il l’était, sans ces peintures de guerre. Et puis, elles présentaient l’avantage de cacher ses hématomes.

Sans réfléchir, elle caressa du bout des doigts ses lèvres pulpeuses si douces. Elle se rappelait combien son baiser avait été grisant, jusqu’à ce que… Quelle horreur… Elles étaient fendues là où elle l’avait mordu. Il n’avait vraiment pas besoin que quelqu’un d’autre le fasse souffrir ! Dire qu’elle avait cru à une mauvaise plaisanterie quand il lui avait dit qu’aujourd’hui personne encore ne lui avait ouvert la lèvre.

— Je suis désolée, lui murmura-t-elle.

Avait-il jamais eu un moment de bonheur dans sa vie ? Vu l’état de son corps, non, sans doute pas. Depuis combien de temps vivait-il dans ce royaume de l’enfer ? Une minute aurait déjà été trop longue.

La gorge serrée, elle lava ses cheveux englués de sang. Dès qu’ils furent propres, ils formèrent de superbes boucles auburn, alors qu’elle les avait imaginés raides. Ces boucles étaient souples, juvéniles, charmantes, comme celles d’une poupée ancienne. Qui s’en serait douté ?

Maintenant qu’il était nu et propre, il était encore plus inquiétant… mais plus pour les mêmes raisons : sa beauté la fascinait. Elle ne parvenait pas à détacher les yeux de ce corps sublime.

Mais c’était lui qui torturait Solin ! Lui qui l’aurait tué si elle ne l’en avait pas empêché ! Sa beauté ensorcelante ne changeait rien à la cruauté de ses actes. Il était son ennemi et le resterait.

Si elle avait eu deux sous de jugeote, elle aurait profité de son inconscience pour le poignarder droit au cœur, le tuer tant qu’elle en avait la possibilité.

Le couteau dont elle s’était servie pour son repas était encore sur le bureau, à quelques mètres d’elle.

Mais que se passerait-il si elle lui en plongeait la lame dans la poitrine ? Il lui avait dit qu’il ne pouvait être tué. Elle n’avait aucune raison de mettre en doute ses paroles. D’ailleurs, ses blessures prouvaient qu’il avait dit vrai – certaines auraient dû être mortelles. Et même si elle réussissait à le tuer, qu’arriverait-il ? Elle resterait bloquée ici. Sans lui, elle était dans l’incapacité de partir ou de communiquer avec qui que ce soit.

Il était son seul espoir d’une éventuelle libération.

Si seulement elle avait pu envoyer un message à l’extérieur ! Mais plus elle essayait, plus elle se sentait piégée. Que faire ? Jamais elle n’avait été aussi désorientée.

Un frisson courut le long de son dos lorsqu’elle entrevit son avenir. Il n’était pas beau.

Dans l’immédiat, mieux valait rester auprès d’un démon qu’elle connaissait que se précipiter entre les griffes de ceux qui attendaient hors de cette pièce.

Seth reprit lentement connaissance et découvrit qu’il était par terre, à plat ventre sur le sol de pierre. Il leva les yeux vers le mur sombre de sa chambre, appréhendant le moment où ses douleurs se réveilleraient. Mais, alors qu’il attendait en serrant les dents, il se rendit compte que sa tête reposait sur un oreiller et que ce qui pesait sur son corps n’était pas son armure. Quelqu’un avait étendu des couvertures sur lui ? Mais que diable…

Il fronça les sourcils et commença à bouger. Une voix douce l’arrêta net.

— Attention ! Tu vas rouvrir les plaies de ton dos.

Dans la pénombre, il entrevit un ange. Ouais, un ange aux dents bien coupantes, se rappela-t-il. Mais les élancements dans ses lèvres n’étaient pas dus à l’ange. Ils étaient la conséquence des gifles données à la volée par Noir.

La douleur qu’il redoutait l’assaillit soudain en force. Rien de nouveau, donc. Toujours le même malheur, la même souffrance.

Un instant, il se crut sur le point de s’évanouir de nouveau.

— Là, là… Doucement.

La femme lui souleva la tête avec d’infinies précautions et l’aida à boire l’eau dont elle avait rempli le gobelet qu’elle avait utilisé pour son dîner.

Il avala lentement, avec prudence : il avait des lésions internes, et sa gorge le brûlait. Enfin, il repoussa le gobelet et regarda la femme. Inutile de lui demander pourquoi elle l’aidait. Il connaissait la réponse : il était le seul à pouvoir la faire sortir d’ici, et elle le savait. Ses actes n’étaient pas motivés par la compassion mais par son propre intérêt.

Elle était comme tous les autres. Elle ne pensait qu’à elle. Là non plus, rien de nouveau.

Ce qui l’était, en revanche, c’était qu’elle l’ait soigné.

Son froncement de sourcils s’accentua quand il vit sa main bandée.

— Je t’avais dit que je ne pouvais pas mourir.

— Oui, mais tu ne guéris pas à la vitesse de l’éclair. Il fallait que je fasse quelque chose. Tu saignais, et l’odeur du sang me donnait la nausée.

Seth ne répondit pas, se concentrant pour se mettre debout. Il y parvint, mais ses jambes flageolaient. La douleur et la perte de sang l’avaient rendu si faible…

Soudain, Lydia fut à côté de lui. Elle lui souleva un bras, le cala autour de ses épaules puis lui entoura la taille du sien – si fin, si délicat – pour qu’il ne perde pas l’équilibre. Son parfum lui monta à la tête, et il sentit son pouls s’emballer. Mais le plus troublant, c’était le contact de son corps aux courbes voluptueuses contre le sien. Des courbes qui lui mirent l’eau à la bouche… et déclenchèrent une érection d’une telle ampleur que son sexe aurait pu servir de marteau tant il était dur.

— Viens, laisse-moi te mettre au lit avant que tu ne tombes de nouveau.

Ses mots firent jaillir des images torrides dans son esprit : il se vit allongé avec elle, en elle, léchant à s’en enivrer jusqu’à la moindre parcelle de son corps.

Oh oui, il la sentait déjà… Chaude, moite, souple.

Ne sois pas stupide. Elle n’était pas en train de lui faire des avances. Elle se moquait pas mal de lui. Mais c’était agréable d’avoir quelqu’un qui donnait l’impression de se soucier de lui, même si ce n’était que pour une minute.

Faut-il que je sois pathétique pour que quelque chose de factice et d’insignifiant prenne tant de valeur pour moi !

Ça oui, il était pathétique, à se consumer de désir pour une femme dont le fantasme était de l’étriper, et non de coucher avec lui.

Ne te laisse pas attendrir. S’il permettait à quelqu’un de l’affaiblir, il en paierait le prix. Et pas qu’un peu.

Quoique… Qu’est-ce que cela changerait ?

Furieux contre lui-même, il s’écarta de la femme.

— Je n’ai pas besoin de ton aide.

Elle leva les mains en signe de reddition.

— Très bien. Va saigner où tu veux.

Seth gagna le lit à petits pas chancelants et s’y assit, au bord de l’évanouissement. Il passa la main dans ses cheveux et suspendit son geste en sentant ces boucles qu’il détestait et ne montrait jamais à personne.

Merde.

Si elle lui avait lavé les cheveux, elle ne s’en était pas tenue là… songea-t-il, au bord de la nausée. Il frotta ses joues mangées de barbe et demanda en s’efforçant de contrôler sa voix :

— As-tu nettoyé ma figure ?

— Oui.

Bon sang, désormais, elle le voyait tel qu’il était vraiment. Ce qu’il cachait soigneusement à tous.

— Pourquoi ?

Il avait eu du mal à ne pas employer un ton venimeux.

— Tu avais une très vilaine plaie à la tête et sur la joue gauche. Je voulais m’assurer qu’aucun os n’avait été fracturé.

Et alors ? Quelle différence si cela avait été le cas ?

— Quelle importance ?

Elle poussa un soupir avant de lui répondre.

— Aucune, capitaine Abruti. Désolée d’avoir essayé de t’aider.

Il garda le silence et se frotta de nouveau le menton, là où il était barré de la répugnante cicatrice qu’avait laissée le verrou dont il sentait encore les crochets à travers sa langue et à l’intérieur de sa bouche.

Que Lydia connaisse sa véritable apparence physique le perturbait vraiment. Montrer ses traits ne lui avait jamais rien valu de bon, particulièrement ici. À Azmodea, mieux valait être craint que désiré. Une dure leçon qu’il avait apprise dès que Noir l’avait amené dans ce monde et privé de ses pouvoirs, faisant de lui une victime facile jusqu’à ce qu’il ait recouvré assez d’énergie pour se défendre. C’était d’ailleurs à cause de cela que l’on ne pouvait entrer dans sa chambre que par téléportation.

Plus jamais il ne serait la victime de personne.

Excepté des deux créatures auxquelles il appartenait. Rien ne le protégeait de la brutalité de Noir et d’Azura.

Son estomac se serra à cette pensée, et il laissa libre cours à la colère qu’il avait réussi à retenir jusque-là.

— Ne fais plus jamais ça ! Jamais !

Lydia leva les yeux au ciel tandis qu’il faisait réapparaître son armure sur son torse et ses peintures de guerre sur son visage. Si cela devait améliorer son humeur, tant mieux pour lui…

Un instant plus tard, les restes de nourriture disparurent et furent remplacés par des plats frais.

— Oh. Tu as faim ? s’enquit-elle.

Il secoua la tête.

— Non. Mais toi, sans doute que oui. Combien de temps me suis-je absenté ?

— Aucune idée. Tu n’as pas de pendule, ici, ni de fenêtre. Alors, à vue de nez, je dirais peut-être une journée.

Il resta immobile, assis comme une gargouille furieuse méditant sa revanche contre un pauvre pigeon.

Lydia décida de ne pas se préoccuper de la mauvaise humeur du démon et alla voir ce qui se trouvait sur le bureau cette fois : elle avait bel et bien faim, et cela l’ennuyait. Elle ne s’était nourrie que de fruits, ce qui ne lui avait pas suffi. Elle avait une envie folle de protéines… une très vilaine envie.

— Tu veux quelque chose ?

— Non.

— Sale larve ! tonna une voix désincarnée.

L’invective avait traversé les murs, et son écho s’était répercuté d’une paroi à l’autre. Les traits du démon se figèrent, formant un masque de haine meurtrière qui stupéfia Lydia. Sans mot dire, il se volatilisa, la laissant de nouveau seule.

Seth se matérialisa dans le bureau de Noir, une pièce aussi sombre que l’étaient son cœur et son humeur.

— Tu m’as sommé de venir, maître ?

— Alors ?

— Je ne comprends pas.

Noir le gifla si violemment que la tête de Seth fut projetée en arrière et qu’il entendit un inquiétant craquement dans sa nuque. Pendant une minute, il vit trente-six chandelles. Noir l’attrapa par les cheveux et l’attira vers lui de manière à éructer dans son oreille qui saignait :

— Je vais parler lentement et employer des mots simples que même un idiot de ton calibre devrait comprendre. Écoute bien : as-tu progressé ? As-tu ma clé ?

Il avait parlé en insistant sur chaque mot, en détachant chaque syllabe.

Seth serra les dents. S’il disait la vérité à Noir, il aurait droit à une nouvelle correction.

Dieux, qu’on lui rende ses pouvoirs une seconde, une seule seconde, et cet immonde salaud prendrait toute la mesure de sa rage et de sa haine.

Sois maudit, père ! Sois maudit pour l’éternité ! J’espère que Sesmu est en train de te vider de ton sang pour te noyer dedans !

Ou mieux, qu’il rôtissait dans les fours des Enfers.

Mais cela ne changerait rien au fait qu’il était un esclave, ni au châtiment qui allait s’abattre sur lui d’un instant à l’autre.

Le pire dans tout cela était peut-être qu’il soit obligé de courber obséquieusement l’échine.

— Je fais de mon mieux pour toi, maître.

Noir le saisit à la gorge et le secoua en serrant si fort que le souffle de Seth se réduisit à un sifflement.

— Tu ferais bien de m’expliquer pourquoi tu n’as rien d’autre à me dire que ça.

— Je… je n’ai pas pu… bredouilla Seth.

— Pour quelle raison ?

Il savait que regarder Noir avec de la haine plein les yeux allait lui coûter très cher, mais tant pis.

— Après ta punition, j’ai perdu connaissance.

— C’est ce qui arrive quand on est faible, misérable chien. Si tu étais un homme, tu aurais tenu bon.

Je ne suis faible que parce que tu m’as volé mes pouvoirs, ordure.

Il agrippa la main de Noir et essaya de libérer sa gorge.

— Oserais-tu me défier, esclave ?

Seth se prépara à mentir. Il brûlait d’envie de dire la vérité, mais il ne savait que trop ce que cela lui coûterait.

— Je ne vis que pour te servir, maître.

Noir le gifla de nouveau.

— Tu aurais intérêt à ne pas l’oublier.

L’oublier ? Mais comment l’aurait-il pu ? Sa condition d’esclave était comme un brasier qui brûlait en permanence en lui.

— Oui, maître.

Il riva les yeux sur le mur en face de lui, afin de ne plus croiser le regard du salopard et de masquer sa rage.

— Est-ce que tu m’écoutes ? demanda Noir après l’avoir encore une fois giflé.

Seth eut toutes les peines du monde à ne pas riposter. Ne fais pas ça. Surtout, ne fais pas ça. Le jeu n’en valait pas la chandelle.

Ce qui ne l’empêchait pas d’être animé d’une fureur dévastatrice. Rendre les coups… ah, rendre les coups…

— Oui, maître.

Noir le lâcha enfin et le repoussa violemment.

— Le temps qui t’a été imparti est presque arrivé à son terme, chien. Comme ma patience. Soit tu me donnes ce dont j’ai besoin, soit je te renvoie dans ton cachot et je laisse les démons disposer de toi pour l’éternité.

Alors, pourquoi le lui faisait-il perdre, ce temps si précieux ? Pourquoi le retarder en le sommant de venir le rejoindre au lieu de le laisser mener sa quête ? Noir était d’une insondable bêtise.

— Je comprends, maître.

— Je ne crois pas, esclave. Mais ça ne va pas tarder.

5

Solin tremblait, en proie à une peur et à une rage à peine contrôlables. Oui, il souffrait le martyre, mais c’était le cadet de ses soucis tandis qu’il pénétrait dans le domaine de ses ennemis.

L’Olympe.

Le vestibule des Onerois, pour être précis. Il n’y était pas venu depuis si longtemps qu’il avait oublié à quoi il ressemblait. Seul le désespoir l’avait poussé à revenir là.

Mais pour Lydia, il était prêt à faire n’importe quoi, sans se poser de question. Il suffisait qu’elle l’appelle et il accourait, sans se soucier des conséquences.

Le cœur battant, il entra dans la salle d’où il avait été banni.

Madoc, le plus âgé des chefs des Onerois, leva vers lui un regard furieux, mais la colère dans ses yeux céda aussitôt la place à l’incrédulité la plus totale. Comme tout Chasseur de Songes, Madoc était d’une beauté si exceptionnelle qu’il était difficile pour les humains de le regarder sans ciller. Ses cheveux courts étaient d’un noir de jais, et ses yeux bleus étincelaient.

Il se mit debout, appuya ses poings serrés sur la table de conférence et se pencha en avant dans une attitude agressive, comme s’il cherchait à intimider son visiteur.

— Solin ? fit-il à voix basse, du ton de celui qui se croit la proie d’une hallucination.

Solin garda une expression impénétrable. Inutile, dans l’immédiat, de s’aliéner Madoc.

— Oui. Aussi étrange que si l’enfer avait gelé, hein ?

— Que fais-tu ici ?

Ils avaient signé une trêve en Grèce des années auparavant, mais n’étaient pas pour autant devenus amis. Ils se méfiaient l’un de l’autre comme de la peste.

Solin se plaça face à Madoc, de l’autre côté de la table, et adopta la même posture que lui.

— Nous avons un problème.

— « Nous » ? répéta Madoc, ironique.

Solin était à deux doigts de décocher un direct dans cette figure à l’air supérieur. Il réussit cependant à s’en empêcher, et ce d’autant plus aisément qu’il n’avait pas besoin de ses poings pour atteindre son but, mais de quelques mots.

— Tu te souviens de cette clé de l’Olympe ?

Tous s’étaient lancés à la poursuite de Solin pour la récupérer, une poursuite qui avait duré des siècles. Ils avaient tout essayé pour la retrouver et la détruire, mais Solin l’avait farouchement gardée et protégée.

Cette clé contenait la seule chose susceptible de tuer les dieux de l’Olympe : le sang des trois races que Zeus, Apollon et les Moires avaient à tort condamnées et punies.

Un sang qui était mélangé à celui d’une déesse atlante, laquelle les avait maudits pour avoir assassiné son fils unique et l’avoir emprisonnée, elle, dans l’enfer des Atlantes. Apollymi, déesse de la destruction totale, leur avait promis que l’heure de la vengeance sonnerait tôt ou tard. Alors, le passé leur reviendrait avec force dans la figure, et elle leur ferait payer leurs innombrables fautes.

Sauf si vous me livrez Apollon et cette garce d’Artémis, je ferai justice moi-même et vengerai mon innocent fils qu’Apollon a dépecé comme un animal. En dépit de tout, ce que vous tentez par tous les moyens d’anéantir survivra. Son sang-mêlé vous empoisonnera. Et lorsque ce jour viendra, mon rire résonnera dans la salle du trône de Zeus. Ma colère s’abattra sur les dieux grecs, qui mourront tous dans d’atroces souffrances. He sah te, akram justia !

Vive la justice de la reine !

Pendant onze mille ans, cette histoire avait terrorisé tous les dieux. C’était à cause de cela que les Moires refusaient de laisser les Garous choisir leur compagne ou leur compagnon. À cause de cela qu’ils n’étaient autorisés à s’unir qu’à la créature qu’elles-mêmes désignaient.

Mais il était impossible d’aller éternellement à l’encontre du destin. Même les plans les plus élaborés, un jour ou l’autre, envoyaient l’architecte en enfer.

He sah te, akram justia…

Madoc devint aussi blanc que sa chemise dès qu’il comprit ce qui allait suivre.

— Tu parles de la clé que tu nous avais juré de détruire ? Qu’en est-il ?

— Je suis sûr que tu ne seras pas surpris d’apprendre que j’ai menti. La clé n’a pas été détruite.

Madoc jura.

— Qu’en est-il advenu ?

Solin retint une grimace : la peur prenait le pas sur sa colère. S’il révélait la vérité, ils tueraient Lydia. Et s’il la cachait, Seth le tuerait, lui.

L’épée de Damoclès pendait au-dessus de sa tête. Il était certain qu’il ne pourrait pas négocier avec Seth. Il avait essayé à maintes reprises, et ce salaud était resté inébranlable : il les exécuterait tous les deux.

Ne me trahis pas de nouveau, Madoc. Les Grecs étaient sa famille ! De temps à autre, Madoc pouvait se montrer raisonnable. Comme Solin, il avait été capturé et torturé par Noir lui-même.

Mais, de quelque côté qu’il considère les choses, Solin en revenait toujours à cette amère vérité : les dieux contre lesquels il s’était battu pendant des siècles étaient son unique espoir de sauver Lydia.

Il prit une profonde inspiration, puis, se préparant mentalement à la réponse de Madoc, il déclara :

— Je veux que tu jures sur le Styx que tu ne détruiras pas la clé après que je t’aurai dit comment la trouver. Et que tu resteras auprès de moi, frère, pour veiller sur elle.

Madoc ricana.

— Tu sais pertinemment que je ne peux pas faire ça.

— Tu n’as pas le choix.

— Allons donc. Je…

— Si tu ne jures pas, coupa Solin, vous mourrez tous. Et quand je dis tous, c’est tous. Il ne restera pas un seul dieu grec.

Un tic fit tressauter la mâchoire de Madoc.

— Je ne céderai pas au chantage, Solin. Et tu sais comment réagit Zeus quand on le défie.

Solin haussa les épaules, affectant la nonchalance.

— Alors, vous mourrez dans d’atroces souffrances. Exactement comme D’Alerian et M’Ordant.

D’Alerian et M’Ordant avaient été, avec Madoc, les chefs des Onerois pendant des siècles, jusqu’à ce que Noir retourne les Onerois maléfiques contre leurs frères. Il avait presque réussi à anéantir tous les Chasseurs de Songes.

Presque.

Ils étaient encore en train de se remettre de son attaque. Madoc était l’un des rares prisonniers de Noir à avoir survécu. Delphine, dont l’intervention avait été décisive pour les sauver, Zeth, l’un des Onerois maléfiques que Noir avait ralliés à lui, et lui dirigeaient maintenant les Onerois. Même si Delphine menait la danse, Solin savait que son meilleur espoir, c’était Madoc.

D’Alerian avait été torturé et tué par Noir, qui avait fini par lui faire avouer que c’était Solin qui détenait la fameuse clé et la gardait dans le monde des humains. Ce bâtard de D’Alerian n’avait pas su tenir sa langue, et que lui avait valu sa confession ? Une mort lente et douloureuse.

Madoc croisa les bras sur sa poitrine, puis poussa un soupir qui s’acheva en rugissement.

— Bien. Je jure sur le Styx que je ne détruirai pas la clé. Maintenant, dis-moi où elle est.

Solin déglutit avec peine, submergé par une nouvelle vague de souffrance. Tout était sa faute. Il aurait dû prévoir ce qui allait se passer. Mais cela ne servait à rien de se lamenter sur ce qu’il aurait dû et pu faire.

Le temps était venu de se battre, et de se battre sans merci.

— Elle est entre les mains du gardien de Noir.

6

Lydia s’immobilisa quand le démon réapparut dans la chambre. Il affichait toujours sa posture orgueilleuse et féroce, mais elle vit la honte et la haine de soi dans ses yeux d’un bleu glacial avant qu’il ne cille et ne détourne le regard.

Il claudiqua jusqu’à son bureau et s’assit dans son fauteuil richement ouvragé. Elle faillit lui demander s’il allait bien, mais se ravisa. Sa fierté était manifestement déjà bien entamée. À quoi bon remuer le couteau dans la plaie, alors qu’il était visiblement très mal à l’aise et perturbé ? Il souffrait, et pas seulement de ses blessures physiques. Il semblait désespéré et profondément triste. Jamais elle n’avait rien vu de semblable. Pas même dans les cauchemars.

Sans mot dire, il essuya le sang qui coulait de son nez et de ses lèvres tuméfiées. Son oreille saignait aussi. Une longue ligne écarlate assortie à ses peintures en partait et descendait jusque dans son cou. Il ne paraissait pas en être conscient, ce qui en disait long : il avait été si souvent blessé qu’il ne réagissait même plus quand il saignait.

Pourquoi cela la touchait-il à ce point de le voir ainsi, l’air perdu et malgré tout superbe ? Elle ne se l’expliquait pas, mais elle avait mal pour lui, autant que si sa détresse avait été la sienne.

Il affichait un masque de dureté, d’inébranlable puissance, et pourtant, en ce moment, ce n’était pas la figure de démon peinte qu’elle voyait mais l’homme qui se cachait derrière le maquillage. Un homme qui souffrait et qu’elle avait envie d’apaiser, même s’il demeurait son ennemi.

Peut-être, oui, peut-être, si elle parvenait à atteindre cette part de sa personnalité, les aiderait-il, Solin et elle. Les dieux savaient qu’il n’avait aucune raison de se ranger du côté de Noir. Pas quand celui-ci le traitait aussi abominablement.

Il y avait un homme de chair et de sang sous les peintures de guerre, un homme qui vivait un martyre permanent. Pour avoir été blessée et s’être retrouvée orpheline dans un monde qui n’éprouvait que méfiance, fureur et haine envers ceux de son espèce, elle comprenait le besoin du démon de se replier sur lui-même, de se cacher. Elle comprenait aussi qu’il attaque sans merci ceux qu’il soupçonnait de lui vouloir du mal. Il ne s’agissait que d’instinct de survie, d’une attitude de guerrier.

Sans l’amour de Solin, elle n’aurait pas été meilleure ni plus clémente que ne l’était le démon. Qui savait ce qu’elle aurait fini par devenir ?

Une seule personne pouvait faire toute la différence dans votre vie, faire pencher la balance du bon ou du mauvais côté. Par ses actes et ses paroles, un unique individu avait le pouvoir de sauver ou de détruire.

Elle avait eu de la chance : Solin était apparu quand elle avait besoin de lui, et il avait su apaiser sa douleur. Il lui avait réappris à rire, à aimer, alors même que son passé la poussait à garder son cœur fermé à double tour.

Mais le démon…

Le démon n’avait pas eu Solin pour le soutenir et lui assurer que tout allait s’arranger, qu’il tuerait quiconque lui ferait du mal et le protégerait, quelle que soit la menace. Il n’avait pas eu Solin pour lui promettre qu’avec le temps les douleurs du passé s’estomperaient jusqu’à ne plus être qu’un souvenir et qu’il retrouverait le goût de rire et d’aimer.

Solin avait été le plus beau cadeau que la vie ait fait à Lydia.

Le démon, lui, n’avait connu que des attaques d’êtres qui avaient essayé de le détruire mais avaient échoué.

Peut-être était-il temps que quelqu’un tente une autre approche que la violence. Une approche à laquelle il serait vulnérable.

Elle s’approcha de lui, en laissant cependant une distance prudente entre eux. Elle craignait, si elle empiétait sur son espace vital, qu’il ne se braque et ne la repousse.

— Quel est ton nom ? demanda-t-elle.

Il lécha sa lèvre fendue, fronça les sourcils puis leva les yeux vers elle.

— Pardon ?

Ainsi, la bête avait de bonnes manières. Voilà qui était rafraîchissant.

— Ton nom. Comment t’appelles-tu ?

Seth resta assis sans rien dire, se demandant quelle réponse donner. Pourtant, elle était simple, cette réponse, même si personne, à part Jaden, le serviteur d’Azura, ne l’avait appelé par son prénom depuis qu’il avait quitté le monde des humains.

Les démons, quand il n’était pas cloué au sol et incapable de se défendre, l’appelaient « gardien » ou « maître ». Noir et Azura lui crachaient des « esclave » et autres insultes. Il se demandait d’ailleurs s’ils connaissaient son nom. « Bâtard » était probablement le terme qu’ils employaient le plus fréquemment, et le plus gentil auquel il ait droit.

Pourquoi la femme lui avait-elle posé cette question alors que personne ne l’avait jamais fait ? Pas plus Jaden qu’un autre : il avait extirpé son prénom de son esprit sans lui en demander la permission, lors de leur première rencontre.

Il n’était pas certain d’avoir envie que la femme le prononce. Si elle le faisait, cela créerait entre eux une illusion d’intimité qui ne lui serait sans doute pas bénéfique. Non, cela ne lui apporterait rien de bon, qu’elle l’appelle par son prénom.

— Pourquoi veux-tu le connaître ?

— Bon sang, ce que tu es méfiant… As-tu peur de moi ? Mais, par l’Olympe, que diable pourrait te faire une demi-portion comme moi ?

Eh bien, mais l’affaiblir, et ici, dans l’enfer où il était condamné à vivre, cela aggraverait encore sa situation. Se soucier de quelque chose ou de quelqu’un était dangereux. C’était la plus redoutable des armes. Sans elle, il n’aurait pas pu faire pression sur Solin.

Jamais je ne serai aussi stupide. Pour rien ni pour personne.

Il était arrivé seul dans ce monde de cauchemar et il y resterait éternellement seul.

— Je n’ai pas peur de toi, femme. Je n’ai peur de rien.

Comment aurait-il pu avoir peur, d’ailleurs ? Sa vie n’était qu’une succession de cauchemars. Toutes les peurs qu’il avait pu avoir avaient été utilisées contre lui des siècles plus tôt. À présent, il était au mieux indifférent, au pire rongé par la rage. Il n’avait plus en lui que ces deux émotions, et c’étaient les seules qu’il comprenait.

Les yeux topaze de la femme étaient tristes.

— Échanger leurs noms, c’est ce que font deux personnes lorsqu’elles se rencontrent.

— Oui, mais je ne suis pas une…

Il s’arrêta net avant de prononcer le mot « personne ». On l’avait privé de la dignité de cet état depuis longtemps, et il ne savait plus ce qu’il était. Mais la femme n’avait pas besoin de le savoir.

— Tu n’es pas quoi ? le relança-t-elle.

— Humain.

Lydia sentit que ce n’était pas ce qu’il avait d’abord voulu dire.

— Mais tu as un nom, n’est-ce pas ?

— Tu peux m’appeler « maître ».

La tristesse disparut du regard doré de la femme, remplacée par une lueur moqueuse.

— Je n’appelle aucun homme « maître ». Jamais. Et ça vaut pour toi aussi, mec. Alors, arrête de te la jouer. Ça me sidère que tu sois aussi prétentieux.

Il n’apprécia pas la repartie.

— Tu te moques de moi ?

— Et toi, alors, tu ne te moques pas de moi ?

Il parut stupéfait, mais aussi… Mais aussi quoi ? Son expression était indéfinissable. Lydia ne parvint pas à la déchiffrer.

Il essuya distraitement le sang qui continuait à couler de son nez et reprit :

— Comment ça, je me moque de toi ?

Elle se rapprocha de lui. Elle avait envie de l’étrangler. Était-il vraiment idiot ?

— Tu veux que je t’appelle « maître » ? tonna-t-elle. Mais qu’est-ce que c’est que cette connerie ? Personne ne me possède ni ne me donne d’ordres !

Sa colère ne sembla pas l’émouvoir. Évidemment. Il était au service de Noir qui, d’après ce qu’elle avait entendu dire, souffrait de syndrome prémenstruel permanent, ou l’équivalent chez un homme. Le démon était donc probablement immunisé contre toute forme d’agression verbale.

— Très bien, dit-il enfin d’un ton plus calme. Appelle-moi « gardien ».

Elle émit un son de dégoût. « Gardien »… En quoi était-ce mieux ? Bon sang, n’avait-elle pas d’autre choix que « maître » ou « gardien » ?

Elle secoua la tête.

— Ta mère t’a appelé « gardien » quand tu es né ? Vraiment ? Tu ne devais pas compter beaucoup pour elle.

Elle avait voulu faire de l’ironie, mais il se figea, et la souffrance voila son regard. Visiblement, sans le vouloir, elle avait touché une corde sensible.

Merde.

— Je suis désolée… gardien. Je n’insinuais rien.

Elle tendit la main pour le toucher. Il bondit sur ses pieds, puis recula si vivement qu’il faillit tomber.

— Ne me touche pas ! s’écria-t-il.

Une interdiction qui avait jailli comme les balles d’une mitraillette.

Elle serra les poings quand elle vit, sous l’épaisse couche de maquillage blanc, l’énorme, laide et récente marque de coup sur sa joue. Elle songea à toutes ses autres blessures, aux morsures… Et soudain, elle sut quel était son secret.

Elle comprit quelle était sa véritable souffrance.

— Quelqu’un t’a-t-il déjà touché autrement que pour te faire souffrir ?

La question fit à Seth l’effet d’un coup au plexus : la femme avait mis le doigt sur la vérité. Autrefois, il y avait bien longtemps, il avait vécu comme une personne normale, entouré de gens dont il pensait qu’ils l’aimaient, qu’ils le considéraient comme un membre de leur famille.

Un cruel mensonge. Il aurait préféré ne pas connaître cette gentillesse factice, car cela n’avait eu pour résultat que de lui montrer ce qu’il perdait et que les autres considéraient comme allant de soi.

Cela lui avait aussi appris qu’il ne méritait pas de recevoir de la gentillesse.

Il n’est pas digne de respirer le même air que moi, encore moins de porter mon nom ! Comment oses-tu nommer ce déchet comme moi ? Si tu penses que sa naissance nous a liés, détrompe-toi.

Seth entendait encore les paroles de son père.

Il fit un pas pour s’éloigner de la femme, mais elle lui barra le chemin en se plaçant devant lui. Avant qu’il ait pu anticiper ce qu’elle allait faire, elle avait posé la main sur sa joue, qui brûlait toujours du coup donné par Noir. Un geste tendre qui le troubla profondément.

Il ferma les yeux, savourant la chaleur de ce contact, essayant d’imaginer une vie où ce genre de geste n’était pas une rareté.

Mais même ce réconfort lui était interdit. Dans sa tête, une voix furieuse lui criait qu’il ne devait pas oublier qui il était, ce qu’il était.

Qui pourrait aimer un bâtard comme toi ? Tu es dégoûtant, pitoyable. Inutile. Ôte-toi de ma vue avant que je vomisse !

Même lorsqu’il donnait du plaisir à une partenaire, que ce soit Azura ou une démone, celle-ci le jetait hors du lit à la minute où leurs ébats étaient terminés. Il n’était qu’un instrument servant à satisfaire un besoin physique, point barre. Il ne comptait pour personne, et personne ne comptait pour lui.

Il rouvrit les yeux et vit que la femme l’observait… avec une gentillesse qui faisait briller ses yeux topaze.

Encore un mensonge. Cela lui fit aussi mal que lorsque Noir lui cognait dessus de toutes ses forces. Elle n’en avait rien à faire de lui ! C’était Solin qu’elle aimait, Solin qu’elle était venue sauver. Une femme pareille n’aurait jamais risqué sa vie pour une misérable créature comme lui.

La rage monta en lui quand il comprit sa ruse. Il savait ce qu’elle était en train de faire, et il la haïssait d’être aussi retorse.

Il repoussa brutalement la main posée sur sa joue.

— Tu me prends pour un idiot ?

— Pardon ? Je… je ne comprends pas.

Ouais, bien sûr. Elle essayait de le duper, de l’affaiblir.

— Je ne suis rien d’autre pour toi qu’un ennemi à écarter. Alors, n’insulte ni ton intelligence ni la mienne en me jouant la comédie de la gentillesse.

Depuis qu’il avait repoussé sa main, il lui tenait le poignet. Il resserra son emprise et la tira vers le lit. La panique s’empara d’elle : il allait abuser d’elle !

Elle commença à résister, puis comprit qu’il ne comptait pas la violer mais la réduire à l’impuissance : il avait fait apparaître une chaîne qui allait de sa cheville à l’une des colonnes du lit.

Il lui jeta un regard glacial puis retourna à son bureau.

— Tu vas me laisser là, enchaînée ?

— Ouais.

Il ouvrit son ordinateur portable.

— Vraiment ?

Il ne leva pas les yeux.

— N’est-ce pas ce que j’ai dit ? répondit-il d’un ton coupant comme une lame.

Il se mit à taper sur le clavier.

— Tu as réellement si peur qu’on te touche ? insista Lydia, ébahie par la violence de sa réaction.

— Je te le répète : je n’ai peur de rien, grommela-t-il en la regardant par-dessus son épaule.

Il ne parviendrait pas à la convaincre. Il refusait de lui donner son nom, de se montrer à elle sous son vrai visage, de la laisser lui prodiguer le moindre réconfort…

— Tu peux te mentir tant que tu veux, gardien. Je connais la vérité.

— Hein ? Quelle vérité ?

— Tu as peur des autres, sinon pourquoi vivrais-tu comme tu le fais ?

Il plaqua ses mains avec tant de force sur le bureau que Lydia sursauta et que l’ordinateur bougea.

— Je n’ai pas peur des autres, assura-t-il entre ses dents serrées. Je les hais !

Il avait craché ces mots comme un serpent son venin.

— Est-ce que tu me comprends, femme ? Les gens mentent, volent, trahissent, déçoivent. Il n’y a absolument rien chez eux que je puisse supporter. Et si tu ne me fous pas la paix, je vais de nouveau te priver de ta voix.

Elle fut tentée de le défier, mais jugea prudent de s’en abstenir : il n’était pas du genre à bluffer.

Bon. Mieux valait le laisser dans son marasme. Après tout, rien de tout cela ne la concernait. Bientôt, je serai loin d’ici et de ce démon. Tôt ou tard, Solin viendrait la libérer. Elle en était sûre.

N’ayant rien d’autre à faire, elle s’assit sur le lit et l’observa, penché sur son ordinateur. Elle le fixait avec tant d’intensité qu’elle s’étonna que l’appareil ne s’arrête pas pour cause de surchauffe.

Il faisait n’importe quoi sur son clavier, c’était évident. Il tapait comme un sourd sur les touches, mettant le PC à rude épreuve.

Pour quelque obscure raison, cela lui procura une certaine satisfaction. Qu’il mijote donc dans un bain de frustration jusqu’à en être tout ridé comme un fruit trop cuit. Cela lui apprendrait à se montrer désagréable avec elle.

Seth essayait de se concentrer sur ses recherches, mais le souffle léger et régulier de la jeune femme le perturbait. Chaque fois qu’elle bougeait, si peu que ce soit, son corps réagissait, comme doté d’une volonté propre.

Pourquoi l’avait-elle touché ? Entre ce contact et le baiser qu’il lui avait donné quand il lui avait rendu sa voix, il s’était fichu dans le pétrin. Et maintenant, il ne parvenait pas à s’empêcher de se demander comment ce serait de faire l’amour avec une vraie femme plutôt qu’avec une démone.

Toutes les femmes qui n’étaient pas des démones ressemblaient-elles à Lydia ? Sentaient-elles aussi bon ? Étaient-elles aussi douces ?

Ne la regarde pas.

Il entendait bien la voix de sa raison, mais ce fut plus fort que lui : il se retourna et posa les yeux sur elle. Elle soutint son regard.

Elle était assise en tailleur sur le lit, les bras noués autour de ses genoux, le menton appuyé sur ses mains croisées. Une position qu’il trouva adorable, sans savoir pourquoi.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— J’essaie de lire dans ta tête, gardien.

— Pourquoi ?

— Oh, je ne sais pas. Peut-être parce que je m’ennuie à mourir et que je n’ai rien d’autre à faire, vu que je n’ai pas sommeil. Comment te distrais-tu ici ? À part en surfant sur des sites porno, évidemment.

— Pornos ?

Elle employait une foule de mots dont il ignorait le sens.

— Tu ne vois pas ce que je veux dire ? La pornographie ? Des femmes nues qui montrent les parties intimes de leur anatomie à des types incapables de se trouver des petites amies ? Ou, dans ton cas, des types qui vivent cachés et n’ont jamais l’occasion de voir des femmes nues ?

Il était à la fois intéressé et intrigué par ce qu’elle lui racontait. Y avait-il vraiment des femmes qui faisaient cela ? Pouvait-il les voir ?

Évidemment, au cours de son bref séjour parmi les humains, il s’était rendu compte que ces derniers étaient très libres sur le plan sexuel. Apparemment, ils l’étaient toujours.

— Je ne surfe pas sur des sites… porno.

Jamais il n’avait pensé à le faire, mais maintenant qu’elle en parlait… Comment en dénicher un ? Cela ne faisait pas longtemps qu’il avait cet ordinateur. Une semaine à peine. Il n’aurait même pas su que ces appareils existaient si un démon-limace n’en avait pas parlé pendant qu’il interrogeait Solin.

Dès qu’il avait regagné sa chambre, il avait fait apparaître un PC portable. Comprendre comment il fonctionnait et se connecter au monde des humains, même en se servant de ses pouvoirs, lui avait pris un bon bout de temps. Ce fichu engin avait dû être inventé par un démon sadique.

Mais Lydia semblait savoir s’en servir…

— Est-ce que…

Ne lui demande rien ! Ne fais pas ça !

— Quoi ?

Il hésita. Il y avait une éternité qu’il avait renoncé à solliciter l’aide des autres. Chaque fois qu’il l’avait fait, soit on lui avait tourné le dos, soit on l’avait humilié. Dans un cas comme dans l’autre, il s’était trouvé en situation d’échec.

Il avait reçu suffisamment de coups et d’insultes pour la journée.

— Laisse tomber, dit-il.

Elle lui décocha un coup d’œil malicieux et, une nouvelle fois, Seth sentit son corps réagir avec enthousiasme.

— Tu veux que je te donne un coup de main, hein ?

Oui. Mais jamais il ne l’admettrait.

— Je peux me débrouiller tout seul.

— Tss, tss… Demander de l’aide quand tu en as besoin ne fait pas de toi une mauviette. En fait, il faut être particulièrement fort pour admettre ses limites.

Et particulièrement idiot pour se ridiculiser…

— Tu permets ? Il faut que je me concentre.

Il se détourna d’elle.

Lydia brûlait d’envie de lui dire où il pouvait se fourrer son portable, mais la timidité puérile du démon la poussa à refréner son agressivité.

Il avait fait un petit pas vers elle, puis quelque chose l’avait amené à reculer.

Quelque chose ? Bon sang, elle avait vu son corps. Ce n’était pas un petit quelque chose qui le retenait, mais des années de sévices subis. À force de prendre des coups, on finissait par se renfermer sur soi. Elle comprenait cela mieux que personne.

— Gardien ?

Il leva de nouveau les yeux vers elle, la bouche crispée en un rictus à glacer le sang. Elle se demanda s’il avait peaufiné cette expression devant un miroir pour effrayer les démons qui pullulaient dans cet endroit horrible.

C’était une bonne chose qu’elle ne s’effraie pas aisément.

Au lieu de trembler, elle lui sourit.

— Les ordinateurs sont extrêmement contrariants et difficiles à manier quand on n’en a pas l’habitude. Parfois même quand on y est habitué, d’ailleurs. Je ne sais pas ce que tu essaies de faire, mais je peux peut-être t’aider. Ça ne me gêne pas.

Durant une longue minute, Seth resta immobile et muet. Il réfléchissait.

D’une part, il était plus sûr pour sa santé mentale comme physique qu’il garde ses distances avec cette femme.

Qui cherches-tu à leurrer ? Vu la façon dont tu réagis à chacune de ses respirations, même quand elle est à l’autre bout de la chambre, elle pourrait tout aussi bien être à califourchon sur toi !

D’autre part, il avait besoin de faire ces recherches. Le sablier se vidait très vite, et il n’avait aucun moyen de suspendre le temps. Noir ne lui accorderait aucune prolongation, il le savait.

Il s’arma de toute sa volonté et hocha la tête.

Lydia lâcha un soupir de soulagement quand la chaîne qui la retenait au lit se volatilisa. Waouh… Il avait des pouvoirs sacrément effrayants, ce démon. Et encore, elle ne les connaissait pas tous.

Mieux valait ne pas y songer, décida-t-elle en se levant et en s’approchant du bureau. Il se mit debout pour lui laisser son fauteuil.

Elle fit craquer ses doigts pour les détendre, s’assit puis marqua une hésitation.

— Ce truc ne va pas me manger les doigts, hein ?

— Pardon ?

— J’ai voulu m’en servir, tout à l’heure, et le couvercle s’est rabattu tout seul. Il a failli me sectionner les phalanges.

Les commissures des lèvres du démon frémirent, trahissant son envie de rire.

— Non, il ne te fera pas de mal.

Encore un peu sceptique, Lydia tira prudemment le portable vers elle. Bon, le démon avait dit vrai, l’appareil ne semblait plus avoir faim, et elle pouvait taper sur le clavier en toute sécurité.

— OK, qu’est-ce que tu veux savoir ?

— J’ai besoin d’en apprendre un peu plus sur la clé de l’Olympe, dit-il après s’être écarté d’elle.

Bien. Elle n’avait aucune idée de ce qu’était cette clé. Jamais elle n’en avait entendu parler. Mais il y avait tant de choses qu’elle ignorait sur ses origines. Solin l’avait élevée dans divers pays d’Europe. Pour des raisons qu’il ne lui avait pas expliquées, il l’avait gardée loin de ses racines. Il lui avait appris ce qu’étaient les dieux et les Garous, mais avait insisté sur le fait qu’elle ne devait pas chercher à entrer en contact avec eux. Et comme elle n’avait eu aucun contact avec ceux de son espèce depuis la mort de sa famille, tout ce qui ne relevait pas du domaine des faits majeurs restait pour elle dans le brouillard.

— Tu as fait une recherche sur Google ?

— Hein ? Quoi ? Google ?

— Tu sais bien ! Le moteur de recherche.

Il secoua la tête.

— Qu’est-ce qu’un moteur de recherche ?

La main posée contre son œil gauche, il semblait souffrir.

— Ça va ? s’enquit-elle, inquiète, bien qu’il ne se plaignît pas.

— Oui. Ça va passer dans une minute.

Il abaissa sa main et cligna de la paupière jusqu’à ce que son œil soit bien ouvert. Lydia vit alors qu’il était injecté de sang.

— Ô mon Dieu… Est-ce que ça fait très mal ?

Seth n’avait pas la réponse à cette question. Il avait mal, oui, mais partout. Son sexe surtout était douloureux. Il persistait à le supplier de posséder cette femme sans se soucier de son consentement.

Mais il n’était pas un animal. On avait trop souvent abusé de lui pour qu’il inflige cela à quelqu’un. Il ne se rappelait même plus à quand remontait la dernière fois où il avait eu des relations sexuelles qui n’avaient blessé ni son corps ni son âme.

Après sa treizième année, il n’avait connu aucun contact physique qui n’ait été douloureux ou induit par la colère.

Jusqu’à ce que cette femme le touche…

Elle tendait de nouveau la main vers lui ! Grands dieux, non. Il avait terriblement envie de la laisser faire, mais c’était impossible. Une caresse, et il songerait sans cesse à ce qu’il ne pourrait jamais avoir : cette femme appartenait à Solin, pas à lui.

Il s’éloigna d’elle en hâte.

Elle se leva alors et le poursuivit à travers la pièce. Où qu’il tentât de se réfugier, elle le rattrapait et essayait de toucher son œil meurtri. Il devait avoir l’air d’un idiot, à courir comme ça devant une toute petite femme.

— Arrête ! finit-il par crier.

Elle eut un brusque mouvement de recul, comme s’il l’avait giflée, et il eut honte de lui.

— Je voulais seulement t’aider, gardien.

— M’aider à faire quoi ?

À mourir de frustration ? C’était ce qu’il avait le plus à craindre, dans l’immédiat.

— Ton œil est tout rouge. Il est plein de sang.

Voilà qui expliquait sa vision troublée. Quant aux élancements, ils étaient dus aux coups de poing que lui avait décochés Noir.

— Un vaisseau a dû se rompre. C’est banal.

C’était une chose si épouvantable, et il en parlait avec une telle décontraction, que Lydia en fut bouleversée. Non, ce n’était pas banal. Pas plus que les nouveaux hématomes sur sa figure.

Elle fit un pas vers lui, et il recula d’autant.

Bon. Il n’allait plus la laisser l’approcher. Dire qu’elle avait craint qu’il ne la prenne de force !

— Tu ne m’as toujours pas expliqué ce qu’était un moteur de recherche, remarqua-t-il tout en léchant ses lèvres enflées.

Puis il passa la main dessus, et Lydia s’étonna qu’une créature à l’apparence aussi féroce soit tellement vulnérable et peu sûre d’elle. Les brefs aperçus qu’elle avait eus de sa véritable nature lui avaient montré un être doux. Pire, même : charmant. En tout cas, il la charmait alors qu’elle, visiblement, le laissait de marbre.

— Tu ne sais vraiment pas ce que c’est ? Je sais bien que tu vis…

Elle balaya du regard la pièce sinistre.

— … Ici, mais tu as quand même un ordinateur.

— Je ne l’ai pas depuis longtemps, et je n’avais encore aucune idée de la façon dont on se connecte au monde des humains une heure avant que tu arrives. Et tu as pu constater que, depuis, je n’ai pas eu le temps de m’exercer.

— Mais tu en avais un autre avant celui-ci, non ?

— Non. Je n’ai appris l’existence de ces appareils que lorsqu’un démon m’en a parlé. Il m’a dit qu’un ordinateur m’aiderait à apprendre une foule de choses très rapidement. Le problème, c’est que je ne vois pas comment. Les livres sont bien plus faciles. Il suffit de les ouvrir et de lire. Mais cet engin, j’ai mis deux jours à trouver le bouton pour l’allumer.

Lydia était abasourdie. Puis elle décida qu’il venait de plaisanter. Elle se mit donc à rire, en espérant qu’il ne s’en offusquerait pas.

Seth resta médusé en entendant le plus joli des sons. Celui d’un rire franc, qui n’avait rien de moqueur. Il n’avait entendu personne rire ainsi depuis… Depuis quand ?

Il n’en avait aucune idée.

Il n’avait le souvenir que de rires cruels, sarcastiques.

Il n’avait pas non plus le souvenir d’yeux que la gaieté faisait scintiller comme ceux de cette femme.

Elle était si belle qu’il en perdait le souffle. Sa beauté l’attirait irrésistiblement. Au lieu de s’enfuir, il marcha vers elle, conscient que ses lèvres esquissaient ce qui était sans doute un embryon de sourire. Mais il avait oublié comment on souriait. Pourtant, enfant, il avait dû sourire. Enfin, il le supposait.

Pourquoi ne parvenait-il pas à se le rappeler ?

Elle pinça les lèvres pour réprimer son hilarité, puis, entre deux gloussements qui lui échappèrent, elle lui dit :

— Désolée.

La confusion de Seth s’accrut encore : il ne se rappelait pas qu’on lui ait jamais présenté des excuses.

— Pourquoi es-tu désolée ?

— Je ne sais pas trop. Parce que tu me sembles contrarié ? Mais je ne me moquais pas de toi, je te le jure.

— Je sais.

Lydia se sentit soudain très mal à l’aise. Le démon avait un visage très expressif, mais elle avait beaucoup de mal à le déchiffrer. Et puis, il ne réagissait jamais comme elle s’y attendait. Ce qui aurait dû le rendre heureux le mettait en colère, et ce qu’elle imaginait offensant pour lui ne l’atteignait pas.

— Si ça peut t’aider, sache que tu n’es pas le seul à te battre contre ton ordinateur, lui dit-elle en souriant. Ces appareils nous rendent tous dingues. Mais je dois dire que je suis très impressionnée.

— Impressionnée par quoi ?

— Tu as réussi à le mettre en marche alors que tu n’en avais jamais vu un avant : ça, c’est impressionnant. Il faut que j’appelle au secours une escouade de geeks chaque fois que j’en achète un nouveau. Or ça fait des années que j’ai un ordinateur.

Et voilà. Il affichait encore ces émotions fluctuantes et indéchiffrables sur le visage.

Le flux s’interrompit et se figea sur l’affliction. Lydia était totalement déroutée.

— Tu viens de me faire un compliment, là ? demanda-t-il.

Elle écarquilla les yeux, de plus en plus perdue. Que lui répondre ? Il paraissait blessé qu’elle l’ait complimenté. Cela n’avait aucun sens.

— Euh… oui.

— Tu te fiches de moi !

Ah, là, il était furieux.

— Comment ça, je me fiche de toi ? demanda Lydia, ébahie par la hargne de Seth. Je me fiche de toi en te disant que tu es intelligent ?

La colère assombrit ses yeux.

— Je suis tout à fait conscient de mes défauts, femme ! De tous mes défauts ! La dernière chose dont j’aie besoin, c’est que tu me traites avec condescendance à cause de ça !

Grands dieux, mais que lui avait-on donc fait pour qu’il ne soit même pas capable d’accepter un compliment sincère ? Cela lui brisait le cœur de voir qu’une innocente remarque destinée à lui faire plaisir l’avait blessé.

— Je ne t’ai pas traité avec condescendance, je te le jure. J’ai simplement dit ce que je pensais sincèrement.

Elle se rendit compte qu’il doutait, mais qu’il était toujours en colère.

— Je suis désolée, répéta-t-elle avant de retourner vers le bureau. Je n’avais absolument pas l’intention de t’offenser ni de t’irriter.

Seth était navré d’avoir gâché la gaieté de la jeune femme. Avait-elle vraiment voulu lui dire quelque chose de gentil ? Était-il possible qu’elle le trouve intelligent ? Mais pourquoi ? Personne ne l’avait jamais trouvé intelligent. Il savait qu’il était lent. Il avait toujours eu besoin de temps pour apprendre, et c’était pour cela qu’il n’avait rien compris au fonctionnement de l’ordinateur. Pour cela qu’il n’avait pas su s’en servir.

Et pour cela que Noir le battait constamment. Il était incapable de tenir sa langue, de garder les yeux baissés. Seul un parfait idiot tel que lui pouvait continuer à riposter et à défier du regard quelqu’un dont il savait qu’il allait le frapper.

Circonspect, il alla la rejoindre derrière le bureau et regarda l’ordinateur tandis qu’elle faisait apparaître sur l’écran des éléments auxquels il ne comprenait rien.

— Que fais-tu maintenant ? demanda-t-il.

— Eh bien, je cherche tes marque-pages.

— Mais ce n’est pas un livre.

Elle lui lança un coup d’œil un peu agacé.

— Tu sais, si c’était moi qui t’avais gratifié de ce genre de remarque, et sur ce ton, tu serais monté sur tes grands chevaux et tu m’aurais tourné le dos avec mépris. Bon sang, je le sais bien, que ce n’est pas un livre !

Seth s’accorda quelques instants de réflexion. Elle avait raison. Il avait été grossier avec elle sans le vouloir.

— J’essaie seulement de comprendre.

Bien qu’elle parût encore contrariée, elle lui expliqua :

— Les marque-pages te permettent de revenir sur tes pages préférées. De cette façon, tu peux les retrouver rapidement lorsque tu en as envie.

— Comme quand on met un marque-page dans un livre.

— Voilà. Sauf que tu n’as créé aucun marque-page.

— Je sais. Je t’ai dit que j’avais des problèmes pour mettre ce truc en marche et donc pour m’en servir.

— Mmm. As-tu suivi le mode d’emploi ?

Non qu’un mode d’emploi lui ait jamais été utile, à elle, mais…

— Je n’ai pas pu.

— Tu n’as pas le manuel ?

— Si, mais je ne comprends pas la langue dans laquelle il est écrit.

Lydia en resta bouche bée : était-il analphabète ?

— Mais enfin, tu parles anglais couramment !

Avec un accent qu’elle n’avait encore jamais entendu, d’accord. Mais elle connaissait des gens dont c’était la langue maternelle qui s’exprimaient nettement moins bien que lui. Même elle, certains jours.

— Oui. Je comprends facilement le langage parlé. C’est juste que je ne peux pas le lire.

Eh bien, il était encore plus intelligent qu’elle ne l’avait cru s’il avait réussi à se débrouiller, ne fût-ce qu’un peu, avec un ordinateur, alors qu’il ne pouvait déchiffrer ni le manuel ni ce qui s’inscrivait sur l’écran.

— Est-ce qu’un des démons t’a aidé ?

— Non.

— As-tu demandé à l’un d’eux de le faire ?

— Non plus. Il n’y a pratiquement personne ici qui m’adresse la parole.

Entouré d’une foule, mais seul… Il lui rappelait tant Solin qu’elle en eut le cœur serré.

— Est-ce pour cela que tu m’as donné une voix ?

Encore une fois, son expression se durcit, se fit impénétrable, et ses yeux redevinrent de glace.

— Je n’ai pas besoin qu’on me parle. Jamais.

Elle dut se faire violence pour ne pas rouler des yeux. Comment percer ses défenses, s’il s’obstinait à comprendre de travers tout ce qu’elle disait ou faisait ?

— Ça ne t’affaiblirait pas, tu sais. Tout le monde a besoin de quelqu’un à qui se confier.

— Pas moi.

Il avait tort, bien sûr. Même Solin, qui, de manière générale, n’aimait pas les gens, leur parlait de temps à autre. Il était même devenu ami avec Arik, un autre Chasseur de Songes à qui il était venu en aide quelques années plus tôt.

Mais pour que ce type de revirement se produise, il fallait décider d’aller de l’avant, or le gardien n’y était pas prêt. Comment le lui reprocher ? C’était déjà miraculeux qu’il soit encore sain d’esprit et ait conservé quelque capacité de compassion.

Elle soupira et reporta son attention sur l’ordinateur.

— Qu’est-ce que tu fais, maintenant ? lui demanda-t-il.

— Je tape « clé de l’Olympe » dans la barre de recherche pour faire apparaître les sites contenant les termes qui nous intéressent.

— Et comment se fait-il que tu saches comment t’y prendre ?

— Je passe un temps fou à surfer.

— Surfer… Tu utilises tout le temps ce mot. Que signifie-t-il ?

La curiosité dont il faisait preuve avait quelque chose d’enfantin.

— Là, nous sommes en train de surfer sur Internet. C’est le terme qu’emploient les gens quand ils sont en ligne.

— Ah. Et où vont-ils surfer ?

— Partout où ça leur chante, répondit Lydia en souriant.

— Partout ? répéta-t-il, ébahi.

— Oui. Dis-moi ce que tu aimerais voir.

Il garda le silence un instant, le temps de réfléchir, et Lydia eut tout le loisir d’observer son œil blessé : il était encore plus rouge qu’avant. N’avait-il pas mal ?

Il cilla à deux reprises puis s’enquit :

— Peut-on voir la lumière du soleil là-dessus ?

— Bien sûr.

Elle lança une recherche d’images.

Lorsque les photos s’affichèrent sur l’écran, le gardien resta bouche bée. Il se laissa tomber à genoux et posa avec révérence le doigt sur un cliché qui montrait le soleil à travers des nuages.

— Est-ce vraiment comme ça ? dit-il à voix basse, comme on murmure une prière.

L’émerveillement perçait dans son intonation, illuminait son visage. Lydia en eut les larmes aux yeux.

— Depuis combien de temps n’as-tu pas vu la lumière du jour ?

Il semblait fasciné, incapable de détacher son regard des images.

— Je ne sais pas. Très longtemps.

Lydia avait toutes les peines du monde à s’empêcher de pleurer franchement. Elle ne pouvait imaginer être privée du soleil, du reste du monde.

— Peux-tu m’en montrer davantage ?

— Pas de problème.

Elle lui prit la main. Il poussa un sifflement rageur et se dégagea instantanément.

— Gardien, je voulais seulement te montrer comment te servir de la souris. N’as-tu pas envie d’apprendre à faire ça sans moi ?

Il hésita. Il se refusait à penser au moment où elle ne serait plus là pour faire cela pour lui.

Mais il lui serait impossible de la garder éternellement près de lui, il le savait.

— OK, concéda-t-il en lui tendant la main.

Si ses réticences n’avaient pas eu une cause aussi dramatique, Lydia aurait ri de le voir révulsé à ce point par un contact physique. Elle effleura d’abord avec précaution ses phalanges enflées et noircies par les coups, puis lui prit la main avec douceur et la posa sur la souris. Les coupures mal refermées sur sa peau lui raclèrent la paume.

Elle guida les mouvements de Seth, lui montrant comment amener la flèche sur ce qui l’intéressait puis comment cliquer. Ce faisant, elle remarqua d’affreuses cicatrices sur son poignet. On eût dit que quelqu’un avait essayé de le lui trancher.

Grands dieux, mais que lui avaient-ils fait ? se demanda-t-elle pour la énième fois.

Sous sa paume, ses muscles et ses tendons bougeaient, tandis que s’insinuait dans ses narines le parfum masculin de sa peau et de ses cheveux. Un cocktail qui la chavirait. Soudain, elle eut envie de lui taquiner du bout de la langue le lobe de l’oreille.

Il aurait probablement bondi jusqu’au plafond si elle avait osé faire ça, songea-t-elle en laissant échapper un petit rire.

Il la regarda en grimaçant.

— Qu’ai-je fait de travers ?

— Je ne me moquais pas de toi. C’est juste une idée marrante qui m’a traversé l’esprit. Ça n’avait rien à voir avec l’ordinateur.

— Oh.

Elle s’adossa au fauteuil pour lui laisser le champ libre devant l’écran.

Tandis qu’il scrutait chaque photo, elle examina les marques sur son visage et son cou. On avait tenté de l’étrangler. Autant de blessures qui lui rappelaient où et comment ils s’étaient rencontrés.

Une part d’elle-même voulait venger Solin, faire payer au gardien chaque coup qu’il lui avait donné. Il avait été à deux doigts de tuer Solin ! Il l’aurait fait si elle n’était pas intervenue. Comment aurait-elle pu oublier cela ?

Ne le laisse pas te manipuler. Il est mauvais jusqu’à la moelle.

Le problème, c’était qu’elle voyait maintenant plus en lui qu’un tueur sans âme. Et puis, elle connaissait nombre de gens qui considéraient Solin comme le mal incarné – ceux qui avaient tout tenté pour le tuer. Et lui-même en avait tué d’autres.

Les choses n’étaient jamais toutes noires ou toutes blanches, mais composées de diverses nuances de gris.

— Pourquoi as-tu torturé Solin, gardien ?

— Noir m’a ordonné de le faire, répondit Seth, nerveux.

— Et tu fais tout ce que Noir t’ordonne ?

— Je ne suis pas un faible ! rétorqua-t-il.

Il semblait si furieux que cela l’effraya. Les cicatrices sur son corps en témoignaient : non, il n’était pas faible. De telles blessures auraient tué n’importe qui d’autre. Ou, au moins, poussé la victime à se cacher dans un trou bien sombre et à n’en plus sortir.

— Je n’ai pas dit que tu l’étais, gardien.

— Tu l’as sous-entendu.

Peut-être. Mais…

— Je m’efforce seulement de comprendre quel est ton rôle ici. À quoi sert un gardien ?

— J’applique les lois de Noir, répondit-il, le regard soudain voilé de honte.

— Comment ça ?

— À ton avis ? Je punis ceux qui ne les respectent pas.

Il répondait à côté, esquivait les questions. Lydia se demanda s’il faisait cela délibérément ou s’il ne pouvait s’empêcher de se dérober.

— Comment décides-tu quelle punition infliger ?

— Je ne décide rien.

— Tu fais ce que te dit Noir, comprit-elle.

Il hocha lentement la tête. Il sautait aux yeux qu’il détestait ce qu’il était contraint de faire. Et cela laissait Lydia perplexe.

— Puissant comme tu l’es, pourquoi ne quittes-tu pas cet endroit ?

— Je ne peux pas plus partir que toi.

— Toi aussi, tu es prisonnier ?

— Je suis un esclave, répondit-il avec, dans la voix, toute la rage du monde.

Voilà qui changeait la donne. Noir devait disposer de moyens sacrément puissants pour réussir à le garder ici. Pas étonnant qu’elle sente chez le gardien une telle détresse, ni qu’il meure d’envie de voir le soleil. Il ne méritait pas ce sort, pas plus que n’importe qui d’autre, d’ailleurs.

Le cœur serré, elle suggéra :

— Tu pourrais me rendre mes pouvoirs. Je te libérerais.

— Mais bien sûr ! railla-t-il. J’ai gobé ce mensonge une fois. Ça ne se reproduira pas.

— Quel mensonge ?

Seth s’écarta du bureau. Il n’avait pas envie de penser à la dernière fois où quelqu’un lui avait promis de le libérer. Il avait respecté sa part du marché et…

Personne ne l’aiderait jamais. Personne. C’était la leçon qu’il avait apprise depuis qu’il était piégé en enfer. Il avait commis une erreur, mais il ne serait pas stupide au point de la répéter.

Il était ici pour toujours. Rien ne pouvait changer cela. Lutter, se battre ne lui valait que de nouveaux coups. Chaque fois qu’il avait tenté de s’évader, Noir l’avait ramené et lui avait fait amèrement regretter sa rébellion.

Finies, les bêtises.

Ce qui impliquait de trouver ce que voulait Noir avant que ce salaud ne le convoque de nouveau.

— Il me faut ces renseignements sur la clé. Montre-moi comment chercher.

Lydia soupira.

— Bien, maître, dit-elle d’un ton monocorde. À ton service.

Elle l’observa quelques instants avant de reprendre, d’une voix normale cette fois :

— Tu pourrais dire « s’il te plaît » une fois en passant, non ? Ça ne t’arracherait pas la langue. La gentillesse ne fait jamais de mal.

— Pff… Tu es sotte et naïve si tu crois ça. Si tu fais preuve de gentillesse, cela se retourne contre toi. Toujours.

— Je ne suis pas une démone.

— Inutile d’en être une, crois-moi.

Lydia garda les doigts en suspens au-dessus du clavier. Involontairement, il venait de lui révéler quelque chose.

— Jamais personne n’a donc été gentil avec toi ?

Seth ne répondit pas. Il se rappelait les quelques années qui avaient suivi son sauvetage dans le désert. Il avait été heureux. La famille qui l’avait recueilli était gentille avec lui.

Cela n’avait fait que rendre sa trahison encore plus cruelle que celle de son père et de sa mère. Au moins ses parents n’avaient-ils jamais feint de l’aimer, eux. Il avait toujours su à quoi s’en tenir.

C’était le mensonge qui était le plus douloureux.

Non. Le plus douloureux, c’était d’avoir cru que sa famille adoptive tenait à lui. Qu’il comptait pour elle. Comment avait-elle pu se retourner contre lui comme elle l’avait fait alors qu’il la chérissait tant ? Il avait accompli ses corvées sans jamais se plaindre. Pas un seul jour il n’avait omis d’exprimer sa reconnaissance.

Et tout cela pour quoi ?

Il avait aimé cette famille, et elle n’avait fait que se servir de lui. Elle l’avait usé à la tâche sans jamais le payer. Et un jour, elle l’avait vendu comme s’il ne représentait pas davantage qu’un meuble dont elle s’était lassée.

L’amertume était désormais ancrée en lui.

— La gentillesse est une duperie. C’est un mot que j’ai rayé de mon vocabulaire.

Lydia leva brièvement les yeux. Il arborait de nouveau une expression indéchiffrable.

Elle continua de l’aider à cliquer sur des sites car il ne parvenait pas à les ouvrir seul.

Ni à en lire le contenu.

— Je ne comprends pas. Qu’est-ce que c’est, là ?

Elle parcourut le texte.

— Olympus, c’est aussi une marque d’appareils photo. Tous les sites qui suivent sont en rapport avec la marque. Ils n’ont rien à voir avec le mont Olympe. Que cherches-tu exactement ?

— Je ne sais pas. Noir a dit que c’était quelque chose qui appartenait à Solin. Quelque chose dont il peut se servir pour accéder à l’Olympe et tuer Zeus.

Lydia était effarée.

— Quoi ? Tu voudrais que Noir devienne encore plus puissant qu’il ne l’est déjà ? Pourquoi ?

— Parce que lorsque j’ai essayé de l’affaiblir, ça ne s’est pas très bien passé pour moi.

— C’est-à-dire ?

La gorge serrée, Seth revit l’expression de Noir quand ce dernier avait découvert ce qu’il avait fait. Ce n’était pas un moment qu’il avait envie de revivre.

— Rien.

Lydia se retint de lui donner un coup de pied pour le punir de se montrer aussi bête dès qu’il était question de Noir.

— Mais enfin, ne comprends-tu pas ce que fera Noir s’il récupère tous ses pouvoirs ?

Il lui décocha un regard qui la cloua au fauteuil.

— Ce que je comprends, c’est ce qu’il m’infligera si je ne lui procure pas ce qu’il veut.

Il passa la main sous son menton, là où s’étirait l’affreuse cicatrice.

— Cette clé, il me la faut.

— Et tu te fiches pas mal de ceux que tu vas faire souffrir pour l’obtenir ?

— Pourquoi devrais-je m’en soucier ?

Elle ne parvenait pas à croire qu’il soit sincère en disant cela.

— Parce que c’est mal ! Tu ne dois pas faire souffrir les gens !

— Ils me font bien souffrir, eux.

— Non. Les gens ne sont pas comme ça et…

— Misérable ! hurla soudain une voix féminine. Ici ! Tout de suite !

— Azura, murmura Seth. Je dois y aller.

Il disparut aussitôt.

Lydia lâcha un soupir écœuré. Dire qu’elle était coincée ici, avec lui ! Mais au moins, personne ne la battait.

Enfin, pour le moment.

Car, alors qu’elle était assise devant l’ordinateur dans un pesant silence, elle eut un sombre pressentiment : cela n’allait pas durer.

Une menace horrible se rapprochait.

Elle en était certaine.

7

Lydia pianotait sur le plateau du bureau. Elle s’ennuyait mortellement en attendant le retour du gardien.

Tu as toujours l’ordinateur…

Oui, il était là…

Mais bien sûr ! Elle pouvait envoyer un mail à Solin ! Pourquoi n’y avait-elle pas songé plus tôt ? Parce qu’elle était idiote. Et lâche : elle ne voulait pas être surprise en train de faire quelque chose qui lui vaudrait une terrible correction.

Mais…

Le gardien n’était pas là, n’est-ce pas ?

Le cœur battant à tout rompre, elle se connecta à sa boîte mail et pria pour disposer d’assez de temps avant que le gardien ne revienne.

Ses doigts volèrent sur les touches.

Solin,

Je suis toujours à Azmodea. Je sais que tu ne m’as pas laissée de ton plein gré, mais il faut que je trouve le moyen de m’en aller. Je n’ai plus mes pouvoirs et ne peux pas les récupérer. J’ignore combien de temps le gardien compte me séquestrer. Dans l’immédiat, je suis saine et sauve. S’il te plaît, dis-moi ce que tu envisages.

Quoi que tu fasses, ne lui donne pas la clé, quelle que soit cette clé. Je ne vaux pas un prix pareil.

Avec tout mon amour,

Dee

Il était le seul à l’avoir jamais appelée ainsi : de cette façon, il comprendrait que c’était bien elle qui avait écrit ce mail. Avec un peu de chance, il consulterait sa boîte mail rapidement et prendrait la situation en main.

Bien que le gardien ne l’ait pas dit explicitement, elle était certaine qu’il la garderait prisonnière jusqu’à ce que Solin lui ait donné la clé – ce que celui-ci n’hésiterait pas à faire, si la vie de Lydia en dépendait.

Pourvu qu’il s’en abstienne ! Elle ne voulait pas avoir la vie sauve si, pour cela, d’effroyables calamités devaient s’abattre sur le monde. Or, c’était ce qui arriverait si Noir s’emparait du pouvoir de Zeus.

Elle rafraîchit la page, espérant que Solin avait répondu. Une heure durant, elle attendit, jusqu’à ce qu’elle sente que le gardien était de retour : il se produisait toujours une modification dans l’air lorsqu’il approchait. Ses pouvoirs étaient tangibles, tout comme la force effrayante qui émanait de toute sa personne.

Mais il n’entra pas dans la chambre. Il alla sous la douche. Du moins Lydia le supposa-t-elle en entendant couler l’eau.

Elle se déconnecta, puis estima qu’il valait mieux vérifier que c’était bien le gardien qui était dans la salle de bains. Parce que s’il s’agissait de quelqu’un d’autre, elle lui tomberait dessus à bras raccourcis.

Lentement, sans bruit, elle s’approcha de la porte fermée, prête à attaquer si elle découvrait un autre démon. Peut-être avait-elle tort d’agir ainsi, songea-t-elle, mais tant pis : elle ouvrit la porte à la volée d’un coup d’épaule… et se figea.

L’armure du gardien gisait sur le carrelage. Lui-même était sous la douche… dont la paroi était de verre.

C’était bien lui, constata-t-elle. Elle le voyait très nettement, de la tête aux pieds.

Sans vergogne, elle le détailla.

L’eau glissait sur son magnifique corps aux muscles ciselés et à la grâce virile. Ô grands dieux… Il aurait fait fortune, avec une webcam. Les bleus et les cicatrices n’altéraient même pas sa beauté.

Mmm… une bouchée de ce mets de roi… Que n’eût-elle donné pour cela ! Jamais, de toute son existence, elle n’avait eu autant envie de mordre dans un fessier.

La gorge sèche, elle sentit le désir monter en elle comme de la lave. Inconscient de sa présence, il se lavait – non, il se récurait, avec tant de vigueur qu’elle s’étonna qu’il ne s’arrache pas la peau.

Lorsqu’il pivota légèrement sur lui-même pour reprendre du savon, il la vit et se pétrifia.

Le temps se suspendit tandis qu’ils se regardaient à travers l’écran de verre et la buée.

Lydia écarquilla les yeux quand le sexe qu’elle contemplait commença à se dresser.

— Désolée ! cria-t-elle avant de se ruer hors de la salle de bains.

Elle claqua la porte et s’adossa au battant, le souffle court, consternée d’avoir été prise la main dans le sac.

Seth ne bougea pas, incapable de chasser de son esprit l’image de Lydia en train de l’espionner. Pourquoi avait-elle fait cela ? Et combien de temps était-elle restée de l’autre côté de la paroi vitrée avant qu’il ne la surprenne ?

Mais quelle importance ?

Il soupira et reprit ses ablutions. Son érection l’étonnait, vu ce qu’Azura avait exigé de lui. Il n’en revenait pas d’avoir pu être stimulé si vite après cela, mais Lydia avait sur son corps un pouvoir que personne n’avait eu jusqu’alors. Il lui suffisait de la regarder pour que…

Traîtresse de libido !

Il ferma le robinet et fit apparaître son pantalon noir et une chemise de la même couleur à manches longues, tous deux bien amples. Il détestait les vêtements qui lui moulaient le corps. Après ce qu’il avait subi, il préférait adopter un profil bas côté vestimentaire.

Il songea à se remaquiller, puis y renonça. À quoi bon ? La femme avait vu son corps et son visage. Quant à Azura et à Noir, avec un peu de chance, ils en avaient fini avec lui pour la journée.

Il n’aspirait qu’à un peu de paix. Si ce n’était pas trop demander.

Il épongea ses cheveux avec une serviette, puis ouvrit la porte et trouva la femme assise au bureau, les joues encore rouges.

— Tu avais besoin de quelque chose ?

Elle secoua la tête, les yeux rivés au sol. Cela lui convenait parfaitement. Pourtant, il insista :

— Y a-t-il quoi que ce soit que je puisse te donner ?

— Autre chose que mes pouvoirs ?

Elle ne renonçait pas facilement. Mais comment le lui reprocher ?

— Oui, autre chose que tes pouvoirs.

— Non. Tout va bien. Super bien.

Pas pour lui, en revanche. Il brûlait du désir de marcher vers elle et de plonger la main dans ses cheveux pour en sentir de nouveau la douceur soyeuse. Pire, il voulait nicher son visage au creux de sa gorge et inhaler son parfum jusqu’à en être ivre de plaisir.

Il ne rêvait que de l’embrasser une nouvelle fois – à condition qu’elle ne réponde pas violemment à son baiser, comme le faisaient tous les autres. Entre la bouche d’Azura et les poings de Noir, ses lèvres étaient constamment tuméfiées et douloureuses. Quant aux baisers des démones, il préférait ne pas y songer.

Ouais. Au moins, le baiser de cette femme ne lui avait-il pas laissé de cicatrice. Mordait-elle Solin de la même façon quand il l’embrassait ?

Mieux valait ne pas se poser cette question. L’imaginer dans les bras du dieu des rêves éveillait sa colère et enflammait son sang, qui lui martelait aussitôt les tympans. Et il ne comprenait pas pourquoi : après tout, cette femme appartenait à Solin.

Mais il n’aimait pas cette idée. Vraiment pas.

Lydia déglutit avec peine alors qu’il s’approchait d’elle, le souffle coupé. Oh, qu’il la prenne contre lui, qu’il la serre très fort, qu’il la laisse se frotter contre son corps longiligne, délié et si musclé…

Elle leva les yeux, espérant que les peintures de guerre apaiseraient son désir et lui rappelleraient ce qu’il était. Mais la figure du gardien était vierge de maquillage, et face à ses yeux bleu clair enchâssés dans ce visage d’une beauté irréelle, encadré d’épaisses boucles en désordre, elle fondit. Elle ne s’était pas rendu compte qu’il était si jeune – il ne paraissait pas plus de vingt-cinq ans. Sans sa barbe de plusieurs jours, le fin duvet sur sa poitrine et sa musculature d’adulte, il aurait paru encore moins âgé.

Et dire qu’il aurait été encore plus beau sans ses cicatrices et ses hématomes, ses lèvres et sa pommette tuméfiées, son œil injecté de sang !

Comme il avait dû souffrir… Comme il souffrait encore ! songea-t-elle avec tristesse en regardant la queue de l’hirondelle aux ailes déployées que laissait voir l’échancrure de la chemise.

— Ce tatouage a-t-il une signification, gardien ?

Aussitôt, il gratta le dessin de l’oiseau, comme s’il cherchait à l’arracher de sa peau.

— Non.

— Alors, pourquoi…

— Je ne veux pas en parler, coupa-t-il.

Il plaça la serviette dessus, et le regard de Lydia se déplaça vers son cou et sa mâchoire. Là aussi, il avait de profondes marques de morsure, dont deux, manifestement récentes, étaient vraiment profondes. Et sa bouche… Elle était bien plus enflée que tout à l’heure, et du sang perlait sur la lèvre supérieure. Il passa la main dans son épaisse chevelure pour la repousser en arrière, révélant ainsi des griffures sur son cou.

— Tu vas bien, gardien ?

Pour toute réponse, il hocha la tête. Ses sublimes traits s’étaient de nouveau figés en un masque d’impassibilité.

— Qu’est-ce que c’est que ce bruit ? demanda-t-il.

Lydia tendit l’oreille, mais n’entendit rien.

— Quel bruit ?

Il attira l’ordinateur vers lui et se pencha.

Lydia éclata de rire lorsqu’elle comprit ce qu’il avait entendu.

— Tu veux dire la musique ?

Elle avait baissé le son après son catastrophique passage dans la salle de bains.

Les yeux de Seth brillèrent soudain. De plaisir. De joie.

— Tu as de la musique ?

— Oui. J’en ai téléchargé pendant ton absence.

Sa bouche ne souriait pas mais ses yeux, si. Jamais Lydia ne l’avait vu ainsi. Il lui faisait penser à un petit enfant pauvre qui aurait reçu à Noël tout ce qu’il avait commandé.

— C’est la première fois que j’entends quelque chose comme ça, dit-il.

— C’est OneRepublic. Come Home. Un extrait de leur album Dreaming Out Loud.

— Je ne comprends pas la moitié de ce que tu racontes.

Lydia lui sourit.

— Beaucoup de gens me disent la même chose.

Elle l’observa tandis que, les yeux fermés, il écoutait l’une de ses chansons préférées. Il était maintenant si proche d’elle qu’elle avait toutes les peines du monde à retenir sa main. Elle avait envie de toucher ses boucles auburn, de les enrouler autour de son doigt.

Mais il n’aurait pas été d’accord, elle en était sûre. Il ne l’aurait pas laissée faire.

Il rouvrit les yeux et entreprit d’explorer la playlist qu’elle avait téléchargée. Elle en profita pour examiner de plus près les blessures sur son visage. C’était de la folie, se dit-elle, mais elle aurait donné n’importe quoi pour l’emmener à des lieues d’ici, pour lui montrer que le monde était loin d’être aussi mauvais qu’il le pensait. Qu’il pouvait y être heureux.

Elle brûlait d’envie de lui apprendre à sourire, à rire. De lui offrir la vraie lumière du soleil, et non celle des images sur l’écran.

Plus que tout, elle voulait le protéger. Quelle ironie ! Comparé à elle, petite, menue, il était si grand, si fort.

Et si vulnérable.

La chanson suivante commença, et il bondit, alarmé. C’était Never, de Sevendust.

— Oh, désolée. J’aurais dû te prévenir. C’est un peu moins léger que Come Home.

Elle voulut couper le son, mais il l’arrêta.

— J’aime bien.

Elle avait à peine entendu sa remarque. Toute son attention était concentrée sur le plaisir que lui procurait la sensation de sa main rugueuse contre la sienne.

Et sur le plaisir que lui prodiguerait cette main si elle touchait une autre partie de son corps.

Seth reconnut tout de suite la lueur qui luisait dans les yeux de Lydia, rivés sur ses lèvres : le désir. Oh… goûter de nouveau à cette bouche exquise…

Mais il avait eu sa dose de torture et de souffrance pour la journée. Se faire de nouveau déchirer le dos à coups d’ongles, non, merci.

Si seulement il avait pu persuader son corps qu’il avait tort de s’enfiévrer… Peine perdue. Même s’il devait se faire déchiqueter, il voulait cette femme.

Il était vraiment un crétin fini.

C’est alors que la femme ouvrit la bouche et bâilla. Puis elle recommença.

— Pardon. Je n’ai pas bien dormi cette nuit.

— Je comprends. Prends le lit. Je ne viendrai pas te déranger.

— Et toi ?

Lui ? Mille ans de torture avaient eu raison de son sommeil.

— Je ne dors pas beaucoup.

— Pourquoi ?

Parce qu’il n’aimait pas se retrouver en position de faiblesse. Endormi, il devenait une proie facile pour les créatures autres que Noir et Azura. Des lâches qui ne sortaient de leur tanière que quand ils pensaient pouvoir le faire sans danger. Sur l’échelle de son mépris, ils occupaient le barreau du sommet.

La femme attendait sa réponse. À la place, elle eut droit à une chemise de nuit chaude qu’il fit apparaître. Il la lui tendit.

— Prends, femme.

Son geste toucha Lydia. Elle savait que, de sa part, une telle attention était rare.

— Merci. Et mon prénom, c’est Lydia. Pas « femme ».

Il hocha la tête, puis s’éloigna du lit.

— Dors bien, Lydia.

L’entendre prononcer son prénom l’émut profondément. Avec son accent, Lydia devenait « Ladia ». Elle aurait aimé se hisser sur la pointe des pieds et l’embrasser.

Évidemment, elle ne céda pas à son envie.

Elle prit la chemise de coton et alla se changer dans la salle de bains.

Lorsqu’elle en sortit, il avait refait le lit. Pour elle. Cet homme qui prétendait ne pas croire à la gentillesse lui en donnait beaucoup. Ce qui le rendait encore plus étonnant et spécial. Faire preuve de gentillesse n’était pas inné chez lui. Cela lui demandait un effort.

Lorsqu’elle passa devant le bureau pour gagner le lit, il ne lui jeta qu’un bref coup d’œil : il écoutait toujours de la musique en regardant d’autres photos du soleil.

Son pauvre démon. Bientôt, elle partirait, rentrerait chez elle, et lui…

Elle réprima un sanglot. Lui, il resterait ici et continuerait à se faire torturer.

— Bonne nuit, gardien.

— Bonne nuit, répondit-il sans lever les yeux, cette fois.

Elle se glissa sous les couvertures, puis cala un bras sous l’oreiller de manière à redresser la tête. Ainsi, elle pouvait l’observer.

Comme promis, il ne la dérangea pas. Il était bien trop absorbé par l’écran, petite fenêtre ouverte sur un monde qui lui était interdit.

Lydia sentait ses paupières se fermer toutes seules. Elle aurait voulu rester éveillée, mais elle était épuisée, et elle ne tarda pas à sombrer dans un profond sommeil.

Seth sut exactement à quel moment elle s’endormit. Sa respiration s’apaisa, son corps se détendit. Il osa alors la regarder. Elle avait un bras sous l’oreiller, l’autre qui pendait dans le vide, et les cheveux étalés en corolle autour de la tête. Mais le détail le plus mignon était cet orteil qui sortait de sous les couvertures.

J’espère que Solin est conscient de la chance qu’il a de t’avoir.

Manifestement, c’était le cas, sinon pourquoi aurait-il lutté avec tant d’énergie pour la sauver ?

Seth se prit à désirer que le dieu des rêves échoue. S’il ne revenait pas avec la clé, la femme resterait avec lui. Mais pour combien de temps ? Tôt ou tard, Noir ou Azura la trouverait, et alors…

Il ne supportait pas de penser à ce qu’ils lui feraient. Elle paierait pour s’être introduite ici, et lui pour leur avoir caché sa présence.

Il fallait que Lydia s’en aille. Quant à lui, il poursuivrait sa vie telle qu’elle était depuis si longtemps.

Il fit la grimace en passant la langue sur sa lèvre inférieure fendue. Rien ne changeait jamais. Il avait eu droit à un bref moment de liberté, et voilà ce qui était arrivé…

N’empêche…

Il se leva et s’approcha du lit pour observer de plus près les traits angéliques de la jeune femme.

Ce fut plus fort que lui : il se pencha vers elle et posa la joue contre la sienne. La douceur de ce contact mit son corps en émoi. Puis la détresse l’accabla. Jamais Lydia ne serait sa compagne. Tout ce qu’il pouvait posséder d’elle, c’était son parfum. Il en conserverait le souvenir et le chérirait comme le plus précieux des trésors.

— Je m’appelle Seth, lui chuchota-t-il à l’oreille, sachant qu’elle ne l’entendait pas.

Tant pis. Il tenait à lui dire son nom. Il aurait donné n’importe quoi pour qu’elle le prononce, ne fût-ce qu’une fois.

Il effleura sa joue d’un baiser puis s’éloigna.

Il comprenait pourquoi Solin était prêt à mourir pour elle. Au début, il avait trouvé son comportement insensé, mais plus maintenant. Un corps et une âme aussi beaux devaient être chéris et protégés. Il espérait que rien ne viendrait jamais altérer leur loyauté réciproque. Si cela arrivait, ce serait une tragédie.

Je ne la salirai pas, Solin.

Personne ne méritait de connaître pareille souffrance.

Il revint à son bureau et arrêta la musique. Il ne voulait plus ni voir ni entendre ce qu’il ne pouvait avoir. Inutile qu’il se torture lui-même quand tant d’autres s’en chargeaient déjà avec délectation.

Solin regarda les uns après les autres les visages des hommes et des femmes qui avaient autrefois été ses pires ennemis et qui s’étaient alliés à lui pour combattre l’ennemi commun. De nouveau.

Ils avaient en effet déjà scellé cette union une fois par le passé, lorsque son frère Arik avait été attaqué. Mais cela remontait à plusieurs années, et aujourd’hui, les conséquences possibles étaient encore pires.

Il serra son iPhone dans sa main. Dieux merci, Lydia lui avait écrit. Mais il n’était pas question, bien qu’elle le lui demandât, qu’il la laisse là-bas. Pas avec ce fauve.

Le problème, c’était qu’il était extrêmement difficile de s’introduire à Azmodea. Ils avaient appelé d’urgence le chef des Hellchasers, Thorn. Si quelqu’un pouvait les introduire dans ce royaume au nez et à la barbe de Noir, c’était bien Thorn, qui partageait ce territoire avec lui.

Thorn n’était ni la plus fiable ni la plus aimable des créatures, mais il haïssait Noir au moins autant que ceux qui s’étaient rassemblés autour de Solin. Celui-ci était donc certain que Thorn les aiderait.

Tiens bon, bébé, la cavalerie arrive.

La première chose qu’il ferait, ce serait d’accrocher les testicules du gardien au front de Noir.

8

Lydia se réveilla en proie à la plus étrange des sensations. Jamais de sa vie elle n’avait dormi sans rêver. Mais, cette nuit, elle n’avait pas fait un seul rêve. Lorsque le gardien lui avait dit qu’il l’avait privée de ses pouvoirs, il n’avait pas menti.

Il ne savait même pas qu’elle avait celui-là – du moins le supposait-elle.

Elle s’étira, puis bascula sur le flanc et vit le gardien à son bureau, exactement là où il était quand elle s’était endormie. Il portait toujours ses vêtements noirs amples et avait fait pivoter sa chaise dos au mur, face au lit.

Mais il ne la regardait pas.

Un livre à l’évidence ancien, relié de cuir, était posé sur ses genoux. Il le feuilletait de sa grande main masculine mais gracieuse, adossé à son siège, appuyé d’un coude sur le plateau du bureau, sa joue intacte posée sur son poing fermé. Ramenées sous lui, ses jambes incroyablement longues étaient croisées.

Elle sourit à la vue inattendue de ses pieds nus. Des pieds parfaits, si jolis. Jamais elle n’aurait imaginé que des pieds puissent être jolis. D’ordinaire, elle évitait d’y penser, car ils ne suscitaient que dégoût chez elle.

Mais pas ceux du gardien. Et puis, ils contribuaient à lui donner l’apparence d’un homme normal.

Pas n’importe quel homme, bien sûr. Rares étaient les hommes aussi beaux. On avait autant de chances d’en rencontrer un avec un corps, un visage, des cheveux et des yeux pareils que de se retrouver nez à nez avec une licorne. En fait, jamais elle n’avait vu d’homme aux cheveux auburn – d’un auburn qui tirait vraiment sur le roux, en l’occurrence – qui n’ait pas la peau très blanche ou des taches de rousseur. Non que ce fût laid, mais c’était ce à quoi l’on s’attendait lorsqu’on rencontrait un vrai rouquin, homme ou femme.

Gardien n’avait pas la moindre tache de rousseur, et sa peau, que le soleil n’avait pas touchée depuis les dieux seuls savaient quand, était bronzée.

Bon sang, même couturé de cicatrices et couvert d’hématomes, il lui faisait monter l’eau à la bouche. Comment cette banale position pouvait-elle être aussi sexy chez lui ? déclencher en elle un désir aussi brûlant ?

Il tournait les pages de son livre sans lever les yeux vers elle. Elle sourit de nouveau en regardant ses boucles en désordre. Des boucles à rendre Shirley Temple jalouse et qui, pourtant, n’ôtaient rien à sa virilité. Oh, cette chevelure, ce qu’elle avait envie de jouer avec…

Des cheveux, elle passa au visage et remarqua que le contour de son œil injecté de sang avait viré à un vilain violet foncé. Et il avait un nouvel hématome à l’oreille qu’elle avait vue saigner la veille. Les marques de doigt sur son cou étaient encore plus prononcées, et des morsures fraîches s’y ajoutaient.

Une nouvelle fois, les larmes lui montèrent aux yeux. Comme c’était triste de voir qu’il était si manifestement habitué à la douleur qu’il ne la mentionnait ni ne s’en plaignait jamais !

Je suis désolée de t’avoir poignardée… Il n’était pas tel qu’elle l’avait cru lors de leur première rencontre. Comment avait-elle pu se tromper à ce point à son sujet ?

Mais ce n’était pas entièrement sa faute. En dépit des coups et des injures qu’il avait reçus, il se comportait avec autant de fierté et d’assurance qu’un guerrier ou un roi. Il émanait de lui une telle aura de pouvoir et d’autorité que personne n’aurait soupçonné qu’il était le punching-ball de Noir, ainsi que, si elle en croyait ce qui s’était passé la veille, le jouet sexuel d’Azura.

Peut-être cette fierté qu’il affichait était-elle son bouclier, sa façon de se protéger et de masquer sa honte, son humiliation. Hormis Noir et Azura, il impressionnait les autres, et cela les empêchait probablement de lui faire du mal à leur tour.

Cette pensée donna envie à Lydia de le prendre dans ses bras et de le serrer contre elle. Si seulement il l’avait laissée faire…

Elle s’éclaircit la gorge avant de demander :

— Tu n’as pas dormi du tout ?

Il secoua la tête et demanda en retour :

— As-tu faim ?

— Pas encore. J’ai besoin d’être bien réveillée pour manger.

Elle s’assit dans le lit et fronça les sourcils à la vue du portable fermé.

— Tu as arrêté tes recherches ?

— Il n’y avait rien, et j’en ai eu assez d’essayer de déchiffrer une écriture qui n’a pas de sens pour moi.

Mais il avait paru si heureux quand elle était allée se coucher ! Du moins avait-elle présumé qu’il l’était, à regarder ces images du soleil en écoutant de la musique. Maintenant, il arborait de nouveau son air solennel, une solennité qui semblait gravée dans son ADN.

Elle sortit du lit et alla regarder ce qu’il lisait, et ce fut elle, cette fois, qui n’y comprit rien. Cet alphabet-là lui était complètement étranger. Il évoquait les hiéroglyphes égyptiens, mais ne faisait qu’y ressembler.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit-elle.

— Bilgames.

Eh bien, voilà qui était une nouveauté.

— Quel peuple parle bilgames ?

— Hein ? Je ne comprends pas.

Dans ce cas, ils étaient deux.

— Quelle sorte de langage est le bilgames ? D’où vient-il ?

— Ce n’est pas une langue, c’est le nom d’une histoire et…

Ses traits se détendirent, comme une idée venait de lui traverser l’esprit.

— … Et je crois que ton peuple la connaît comme celle de Gilgamesh.

— Oh…

Maintenant, elle savait ce qu’il avait éprouvé la veille quand elle lui avait parlé informatique. Elle détenait désormais la moitié des pièces du puzzle. Mais l’autre moitié l’intriguait au plus haut point.

— En quelle langue ce récit est-il écrit ?

— En akkadien.

Lydia en resta bouche bée. Elle n’était pas très au fait de l’histoire, mais elle était extrêmement vieille et avait donc tendance à oublier ses connaissances les plus anciennes. Elle avait vaguement entendu parler de l’akkadien, une langue sémitique désormais morte, mais cela remontait à si longtemps…

— Et tu peux lire ça ?

Il lui décocha un regard noir.

— Je ne suis pas idiot ! Ni analphabète !

— À l’évidence, non. Aucune personne capable de lire un texte écrit dans cet alphabet, qui n’a l’air d’être que des traits dénués de sens, ne pourrait être qualifiée d’idiote.

Sa réflexion parut le calmer.

— Ce n’est pas si difficile qu’il y paraît.

— Pour toi, peut-être. Si tu es aussi perdu avec mon alphabet que je le suis avec le tien, ça en dit long.

Elle continua d’essayer de déchiffrer le texte, mais elle avait l’impression de tenter de lire en braille.

— Donc, tu es akkadien ?

— Égyptien.

— Ah bon ? Tu ne ressembles pas à un Égyptien.

— Tu en as rencontré beaucoup, des Égyptiens ?

— Euh… non. Mais j’ai vu des photos. D’habitude, ils ont la peau sombre. Et puis, ils ne sont jamais roux.

— Tu ne connais pas grand-chose à l’Égypte, à ce que je vois. Nous faisions des échanges commerciaux avec maintes nations, et des gens de toutes origines sont venus vivre en Haute-Égypte.

— Tu es plein d’entrain, le matin, hein ? dit-elle pour le taquiner.

Elle comprenait maintenant pourquoi sa peau était si mate, ses yeux si bleus et ses cheveux si roux.

— Donc, reprit-elle, tu sais déchiffrer les hiéroglyphes ?

— Évidemment.

— Je parie que tu dois bien t’amuser dans les musées. Ça t’est déjà arrivé de te retrouver devant une momie et de lui lancer : « Hé, salut, tonton Imhotep, comment va ? »

Il n’eut pas l’ombre d’un sourire.

— Les musées ?

Il n’avait donc retenu que cela ? « Les musées » ?

— Laisse tomber. Quelles autres langues anciennes es-tu capable de lire ?

— Le grec et le sumérien.

— Et le latin ?

— Qu’est-ce que le latin ?

L’estomac de Lydia se noua. Était-il né avant Rome ? Quelle horreur ! Cela aurait signifié qu’il était enfermé dans cet enfer depuis près de trois mille ans.

— Rome, l’Empire romain, tu sais ce que c’est, non ? Néron, Octave, César, et plein d’autres gens avec de drôles de noms…

Des noms qu’elle avait oubliés. Elle aurait dû être plus attentive à l’école.

— Ce gigantesque empire qui a conquis le monde, y compris l’Égypte.

— Jamais entendu parler.

Bon sang, il était plus âgé que la Terre ! Inutile de lui demander en quelle année il était né. Le calendrier auquel il se référait, si toutefois il y en avait un, ne pouvait pas être le même que le sien.

Et dire qu’il était sous la coupe de Noir depuis tout ce temps…

Merde.

Mais… à cette époque si lointaine, avaient-ils des livres ? Sans doute pas, songea-t-elle en étudiant les pages de papier cassant et la reliure usée.

— Où as-tu trouvé un livre aussi ancien écrit dans cette langue ?

Son expression se fit sombre et triste.

— Noir avait l’habitude de me donner des livres chaque fois que je lui faisais plaisir.

Lydia eut envie de lui demander en quoi consistait ce plaisir, mais son instinct lui conseilla de s’en abstenir. Il était évident que, pour le gardien, cela n’avait été que source de souffrance.

Noir avait dû s’occuper de trouver les rouleaux et de faire réaliser les reliures.

— C’est le seul livre que tu aies ?

— Je n’ai réussi à en sauver que cinq.

— C’est-à-dire ?

— Noir me les offrait mais les détruisait quand je le mécontentais, ce qui arrivait fréquemment. J’en ai caché autant que j’ai pu. Hélas, il les a trouvés. Sauf ces cinq-là.

— Quel foutu salopard ! s’exclama Lydia, incapable de se retenir.

Que Noir ait détruit quelque chose d’aussi précieux la mettait hors d’elle. Il avait enlevé au gardien la seule chose qui lui ait jamais apporté du bonheur dans l’enfer qu’était son existence.

— Je… je suis désolée, dit-elle en s’empourprant.

Seth était sidéré par la violence de sa réaction. Elle était en colère à cause de ce que Noir lui avait fait… Incroyable. Personne jusqu’à ce jour ne s’était préoccupé de son sort.

Elle simule. Ne sois pas stupide.

Mais il n’avait pas l’impression qu’elle jouait la comédie. Son intonation, son expression semblaient sincères. Cela le déconcerta encore plus que l’accès de colère de la jeune femme. La colère était pour lui une émotion familière. Mais le besoin constant qu’elle avait de s’excuser le désarçonnait.

— Tu présentes sans arrêt des excuses pour quelque chose que tu n’as pas fait. Pourquoi ?

— Je ne présente pas des excuses parce que j’ai fait quelque chose, gardien. C’est juste une façon de dire que j’ai de la peine pour toi.

Le mystère ne s’éclaircissait décidément pas.

— Mais… pourquoi aurais-tu de la peine pour moi alors que je ne suis rien pour toi ?

— Parce que c’est ce que ressentent les gens quand ils éprouvent de la compassion pour les autres et essaient de les aider.

Pour un peu, il en aurait ri tant c’était absurde.

— Manifestement, tu n’as pas rencontré le même genre de gens que moi. Jamais je n’ai connu quelqu’un qui corresponde à ta description.

— Je ne parle pas de démons mais d’humains.

— Les humains sont pires ! On s’attend que les démons soient cruels ; ils sont mauvais par nature et ne le cachent pas. Les humains, en revanche, vous dupent, et juste au moment où vous commettez l’erreur de les croire, de prendre leurs mensonges pour argent comptant tant ils ont l’accent de la sincérité, ils vous trahissent et vous piétinent.

Il y avait tant de conviction dans son intonation, tant de souffrance aussi, que Lydia se demanda pour la énième fois ce qu’on lui avait fait.

— Personne ne t’a jamais tendu la main ?

— Non.

— Pas même une fois ?

— Si, on l’a fait. J’ai accepté cette main… et je l’ai payé au centuple, de ma chair, de mon sang. Alors, non, je ne considère pas que cela m’ait aidé. À mon avis, c’est même plus cruel que l’indifférence.

Elle concéda à part elle qu’il avait raison. Mais, grands dieux…

En cet instant, elle était plus que jamais reconnaissante à Solin. Sans lui, elle aurait sans doute subi le même sort que le gardien.

— J’aimerais tant être capable de les changer…

— Changer quoi ?

— Ta vie. Tes souvenirs. Je n’ai pas mené une vie idyllique. Des gens m’ont fait du mal, mais pas au point que tu décris. Pas au point d’empoisonner mon âme. C’est pour cela que je suis si désolée.

Elle comprenait maintenant que rien ne saurait apaiser les souffrances du passé du gardien. Jamais elle n’avait rencontré un être aussi brisé que lui. Comment lui reprocher son amertume, son cynisme ? La cruauté de Noir aurait rendu n’importe qui fou.

Seth avait la gorge serrée. Ce qu’il voyait dans les yeux de la jeune femme, c’était de la sincérité. Et il avait envie de lui faire confiance. Mais il n’y parvenait pas. Une existence jalonnée de trahisons se dressait entre eux.

Ils venaient de se rencontrer, et elle était sa prisonnière. Comme lui, elle était prête à tout pour s’évader. Même à vendre son âme. Alors, pourquoi ne pas lui débiter quelques jolis et émouvants mensonges, lui décocher de tendres regards, si cela lui permettait d’arriver à ses fins ? Avoir confiance en la jeune femme, vu la situation dans laquelle elle se trouvait, était impossible. Seul un idiot l’aurait fait, et il n’en était pas un.

Du bout des doigts, elle toucha le bord du livre.

— Alors, c’est comme ça que tu te distrais ?

— Oui.

Elle se mordilla la lèvre, réfléchit un instant, puis son regard s’éclaira et elle s’exclama :

— Tu n’as jamais eu envie de te lâcher et de faire un truc dingue ?

— Comme quoi ?

— Je ne sais pas. Qu’y a-t-il à l’extérieur de cette chambre ?

L’enfer. La souffrance. Des murs couverts de sang. Des statues qui prenaient vie et essayaient de vous arracher les yeux. Des démons qui attaquaient sans raison. Et deux foutus monstres connus sous les noms de Noir et d’Azura.

Peut-être aurait-il dû le lui dire, mais il se contenta de donner une réponse vague.

— Rien qui vaille la peine d’être vu.

— Vraiment ?

— Vraiment. Azmodea est un vaste domaine qui comprend plusieurs royaumes. Mais aucun d’eux ne mérite qu’on risque sa vie pour aller les explorer. Que tes dieux aient pitié de toi si tu te fais attraper par l’une des saletés de démons qui rôdent là-dehors et dont la seule activité est de trouver des victimes. Et ce n’est pas le pire : certains de ces royaumes sont gouvernés par des êtres à côté desquels Noir et Azura font figure d’anges. S’ils te mettaient la main dessus, ce ne serait pas joli, joli.

Lydia hocha la tête. L’intonation du gardien, sa façon de se masser la cuisse comme pour la soulager d’une douleur lancinante montraient qu’il parlait d’expérience.

— Donc, tu restes dans cette chambre et tu lis ? dit Lydia.

— Quand ils me le permettent, oui.

Difficile d’imaginer existence plus ennuyeuse, surtout quand on n’avait que cinq livres pour toute compagnie.

— Ne le prends pas mal, gardien, mais c’est vraiment pathétique.

Il se raidit, le regard dur.

— Je n’aime pas ce mot.

Lydia interpréta le ton qu’il avait employé comme une menace. Le problème, c’était de savoir quel mot lui avait déplu.

— Précise, s’il te plaît.

— Pathétique, cracha-t-il.

— Très bien. Je le retire de mon vocabulaire.

Il referma son livre et le posa à côté de lui avant de se lever. Lydia le vit marquer une pause. Il semblait chercher à retrouver un sang-froid qui échappait à son contrôle. Lorsqu’il reprit la parole, elle perçut un reste de colère dans sa voix.

— J’ai mis des vêtements à ta disposition dans la salle de bains.

— Merci.

Qu’elle le remercie parut l’embarrasser mais aussi achever de le calmer.

— Si tu as besoin d’autre chose, dis-le-moi.

— OK.

Lydia alla dans la salle de bains, où elle découvrit qu’il avait fait apparaître pour elle une garde-robe complète : robes et blouses en soie et coton, jeans, chaussures.

Elle éclata de rire en voyant les sous-vêtements qu’il avait choisis. Des strings rouges ! Mais cela ne l’étonnait pas. Le gardien était un homme, après tout. Même s’il refusait de la toucher, il était le genre de type à être émoustillé par un string. D’ailleurs, les strings avaient-ils été inventés pour une autre raison ? Le créateur de ces choses minuscules devait être un descendant direct du Marquis de Sade. En porter un équivalait à avoir constamment et douloureusement les fesses coupées en deux.

Quant aux soutiens-gorge…

Ils étaient assortis aux strings, mais ne soutenaient rien. En revanche, ils allaient faire de ses seins des feux de signalisation, du genre « Arrêtez-vous, messieurs », seins qui ballotteraient comme de la gelée au moindre mouvement.

Néanmoins, elle était émerveillée qu’il ait pensé à lui en fournir et qu’il ait, visiblement, bien réfléchi avant de faire son choix.

Ce ne fut qu’en allant ouvrir le robinet qu’elle s’aperçut qu’il ne s’était pas borné à lui fournir des tenues : il l’avait aussi pourvue en shampooings, après-shampooings et autres produits de toilette.

Ainsi, son démon pouvait se montrer attentionné et généreux. Qui aurait imaginé ça ?

Elle ôta sa chemise de nuit et entra dans la cabine.

Le cœur de Seth s’emballa quand il entendit l’eau couler. Lydia était sous le jet, nue…

Il voulait la voir ! Et il voulait aller sous la douche avec elle !

Bon sang, mais pourquoi ?

Le sexe procurait du plaisir, certes, mais un plaisir fugace, et la plupart du temps accompagné de morsures, de griffures, de cheveux méchamment tirés, et parfois même de coups de couteau et de doigts dans les yeux. Après un bref moment d’apaisement et un aperçu de ce qu’était la vraie jouissance, les vieilles douleurs se réveillaient, et on lui ordonnait de débarrasser le plancher.

Cela expliquait qu’il ne recherchât pas particulièrement les relations sexuelles – en tout cas maintenant qu’elles lui étaient permises. Durant son enfermement, leur absence avait été une autre torture pour lui.

Mais, avec Lydia, le sexe n’était jamais loin de ses pensées. En fait, il était rongé de désir. Constamment.

Non. Ce n’était pas le désir qui occupait son esprit sans relâche, se corrigea-t-il. C’était elle. Et c’était pour cette raison qu’il ne la questionnait pas. Il ne voulait pas la connaître mieux, car ce qu’il savait déjà d’elle suffirait à le hanter jusqu’à la fin des temps.

Il n’avait nul besoin de plus de souffrance dans sa vie.

Afin de se changer les idées, il décida de faire le lit, mais dès qu’il toucha l’oreiller, une bouffée du parfum de la jeune femme lui monta aux narines, et son sexe se dressa. Dieux, que n’eût-il donné pour avoir son parfum sur la peau, pour qu’elle se frotte contre lui, le chevauche et le caresse avec ses longs cheveux sombres…

Le souffle court, il ferma les yeux et céda à son fantasme.

Il était en elle, sa respiration lui rafraîchissant le cou, les épaules. Aimait-elle mordre, à l’instar d’Azura, ou enfoncer les griffes dans le dos de son partenaire, comme une démone ? Peu importait. Il aurait volontiers accepté de se faire fouetter pendant une semaine en échange du droit de goûter à cette femme.

Il posa la main sur son sexe, imaginant que c’était elle qui le touchait, et faillit se laisser emporter comme un adolescent.

Bon sang, il fallait qu’il arrête tout de suite ! Il était hors de question qu’elle découvre des traces du désir torride qu’il avait d’elle. Il en mourrait de honte.

Il reprit l’oreiller d’une main tremblante, le tapota et le remit en place, avant de faire apparaître son armure sur son corps, ainsi que ses peintures sur son visage. Puis il se rassit et rouvrit son livre.

Lorsque, enfin, il réussit à chasser la jeune femme de son esprit, elle ouvrit la porte de la salle de bains.

Il leva les yeux… et lâcha son livre, qui tomba par terre.

9

En voyant Lydia, Seth resta tétanisé, tandis qu’un feu ardent se mettait à rugir dans tout son corps, embrasant son sexe.

Mais qu’est-ce qui lui était passé par la tête pour lui donner une robe pareille ? Et pourquoi avait-elle choisi celle-ci ?

Courte, couleur rouille, elle soulignait scandaleusement ses courbes voluptueuses. Pour ne rien arranger, cette couleur accentuait le doré des paillettes qui dansaient dans ses yeux, les rendant encore plus ardents.

Comme s’il avait eu besoin de ça…

Son sexe, coincé contre le métal de l’armure, lui faisait un mal de chien. Mais toutefois pas assez mal pour qu’il ignore le V qui dévoilait la naissance des seins de la jeune femme, des seins aux pointes dardées sous la soie fine… trop fine.

La gorge soudain sèche, il se passa la langue sur les lèvres, ivre du désir de la glisser dans ce V exaltant.

Il se mit debout.

Lydia hésita : la façon dont il la regardait… C’était terrifiant.

— Ai-je fait quelque chose de mal ?

Il ne répondit pas, et elle commença à paniquer.

Enfin, au bout d’une très longue minute, il cilla, puis répondit :

— Non, non, pas du tout.

Il ramassa son livre et retourna à son bureau.

— Je… euh… j’ai vu ces vêtements sur l’ordinateur, hier, et je n’étais pas sûr qu’ils aillent bien.

— Je ne sais pas comment tu t’es débrouillé, mais ils me vont tous à la perfection.

Comme s’ils avaient été coupés pour elle.

— Merci, gardien.

Il avait remis son maquillage, et elle détestait cela. Il avait aussi lissé ses boucles en arrière et les avait attachées en catogan. Son gardien à l’air si gentil lui manquait. Car celui qui était en face d’elle était glaçant. Déchiffrer ses expressions quand il avait le visage nu était difficile, mais avec les peintures de guerre, ces lignes rouges et noires qui lui donnaient une mine patibulaire permanente, c’était impossible. Et fort ennuyeux, dans la mesure où il changeait d’humeur en un clin d’œil.

Il recula pour lui laisser voir le plateau posé sur le bureau. Pancakes à la banane, muffins, œufs au bacon, jus de fruits… Devant une telle abondance, son estomac gronda.

— Étant donné tout ce qu’il y a à manger, je présume que tu comptes partager ce petit déjeuner avec moi ?

Il secoua la tête.

Lydia s’assit et prit une assiette vide.

— Tu ne manges donc jamais ?

— Parfois.

Elle avait entendu une note bizarre dans sa voix.

— Tu t’alimentes avec ce genre de nourriture, n’est-ce pas ? demanda-t-elle, soupçonneuse.

— Je ne mange pas de nouveau-nés et je ne bois pas de sang, si c’est ce que tu insinues ! répliqua-t-il d’un ton rageur.

Elle leva les mains.

— L’idée ne m’a même pas traversé l’esprit, protesta-t-elle. Pourquoi es-tu constamment sur la défensive ?

Le tic qu’elle connaissait désormais bien fit tressauter sa mâchoire.

— J’en ai marre d’être accusé de tout et de n’importe quoi, d’avoir fait ceci ou cela alors que ce n’est pas vrai.

Elle pouvait comprendre sa réaction. Personne n’aimait être jugé et condamné à tort. Mais cela aurait peut-être arrangé les choses qu’il se montre un peu moins terrifiant.

— Je ne t’accuse de rien. Je suis simplement curieuse. Tu ne manges pas. Tu ne dors pas. Comment survis-tu ?

Il répondit d’un ton plat et neutre :

— Je ne meurs pas.

— Hein ? fit Lydia, confuse.

Il détourna le regard et se mit à faire les cent pas, comme elle la première nuit.

— Je ne peux pas mourir. Alors, quelle importance que je mange ou que je dorme ? Mon corps continue à fonctionner de toute façon.

— Es-tu né immortel ?

— Apparemment. Je n’aurais pas choisi cette existence !

Elle le croyait aisément. Qui aurait voulu vivre ici, même en échange de l’immortalité ? Le prix à payer était trop cher.

Elle aussi était immortelle. Un cadeau de son père. Elle n’avait pris conscience de sa particularité qu’après avoir constaté qu’elle était toujours en vie alors que la plupart des Garous mouraient.

Et, comme le gardien, elle n’avait pas vieilli physiquement. Elle avait toujours l’air d’avoir une vingtaine d’années.

— Quand as-tu découvert que tu étais immortel ?

— À sept ans.

Elle versa du sirop d’érable sur ses pancakes et en huma le délicieux parfum.

— Que s’est-il passé ? Tu as été malade ? Tu as eu un accident ?

La tristesse qui voila les yeux du gardien lui serra le cœur.

Il éluda la question.

— Mes obligations m’attendent. Je reviendrai dès que je le pourrai. En cas de besoin, appelle-moi. Je t’entendrai.

Lydia soupira lorsqu’il disparut. Il était tellement mystérieux. Et sa gentillesse démentait la cruauté dont elle le savait capable.

Elle ralluma le portable pour voir si Solin lui avait répondu et sourit : le mail était là, écrit en grec, la langue qu’elle avait apprise étant petite.

Ma précieuse chérie,

Je ne te laisserai pas là-bas. Reste forte pour moi, et je te libérerai dès que possible. Je t’aime plus que tout au monde et je te jure que je viendrai te chercher, quoi qu’il arrive.

S.

Elle passa le doigt sur les mots inscrits sur l’écran, plus reconnaissante que jamais d’avoir Solin dans sa vie. Il n’y avait rien qu’elle n’aurait fait pour lui.

Très bientôt, elle rentrerait chez elle.

Et le gardien resterait piégé ici.

Seul.

Seth restait scrupuleusement à sa place, c’est-à-dire trois pas derrière Noir, pendant que ce vieux salaud inspectait les prisonniers qu’il gardait enchaînés dans les culs-de-basse-fosse de son château d’or. Pour l’instant, l’attention de son maître était focalisée sur les sévices à leur infliger et non sur ceux qu’il lui réservait. Mais pour combien de temps encore ?

Comme s’il avait entendu la question, Noir le regarda par-dessus son épaule.

— Où en es-tu de tes recherches, vermine ?

— Je me rapproche du but, maître. Évidemment, il me serait plus facile de l’atteindre si je pouvais quitter ce royaume, mais…

Noir l’avait interrompu d’une gifle violente.

— Tu sais bien que tu ne dois pas me demander ça.

Seth essuya le sang qui coulait le long de son menton et vérifia que le coup ne lui avait pas cassé une dent. Plusieurs d’entre elles étaient branlantes, mais toutes étaient encore en place.

Et Lydia qui voulait savoir pourquoi il ne mangeait pas…

Il avait toutes les peines du monde à mâcher et à avaler : sa gorge et sa bouche étaient définitivement endommagées. Mordre dans quoi que ce soit, même quelque chose d’aussi tendre qu’une banane, lui faisait trop mal. Quant aux jus de fruits et aux épices, leur acidité attaquait instantanément les coupures de ses lèvres et de sa muqueuse buccale, déclenchant des élancements insupportables. La faim et la soif étaient des maux infiniment plus faciles à supporter que ceux déclenchés par le fait de manger et de boire. Le problème était qu’elles le tenaillaient en permanence.

— Pardonne-moi, maître.

— On ne pardonne rien à une créature aussi méprisable et stupide que toi. Pas étonnant que ton père ait refusé de te reconnaître. Si j’avais été ta mère, moi aussi, je t’aurais laissé mourir.

Seth garda le silence pendant que Noir continuait à l’abreuver d’injures. Une litanie qu’il avait si souvent entendue qu’elle tournait constamment dans sa tête, même quand il était loin de Noir.

Mais cette fois, il songeait à Lydia dans son lit, et cette image chassait la souffrance causée par les paroles de Noir, lui faisait oublier celle à venir de la prochaine gifle.

Lydia lisait-elle, en ce moment ? Ou écoutait-elle de la musique tout en… surfant ? Oui, en surfant. C’était le bon terme.

Il était tellement obnubilé par la jeune femme qu’il ne vit pas Noir s’arrêter à la porte de l’une des salles d’interrogatoire. Noir le saisit à la gorge avec tant de brutalité qu’il tomba à genoux. Le souffle coupé, la vision brouillée, il resta là, espérant ne pas perdre connaissance : s’il s’évanouissait, Noir le jetterait de nouveau dans l’une de ces salles.

Cette idée le terrifiait. Jamais il ne supporterait de se retrouver une fois de plus ligoté à l’une de ces tables.

— Est-ce que tu m’écoutes, chien ?

Une alarme se déclencha, évitant à Seth de répondre. Noir le lâcha et, tout en s’efforçant de reprendre de l’air, Seth l’entendit crier :

— Convoque ma légion illico ! On essaie de s’introduire chez nous.

Malgré la toux sifflante qui le pliait en deux, Seth réussit à se remettre debout et, au lieu d’obéir à Noir, se rendit dans sa chambre. Il fallait qu’il s’assure que Lydia allait bien. Un mauvais pressentiment quant à l’identité des intrus et à ce qu’ils voulaient l’avait assailli.

Il était peu probable que Solin ait réussi à réunir si rapidement une armée. Mais s’il y était parvenu… Alors, Seth ne reverrait plus jamais Lydia, et cette perspective lui faisait plus mal que tous les coups de Noir.

Il se matérialisa dans la chambre, et là, le cœur lui manqua : la jeune femme n’était nulle part.

Non !

Pour la première fois depuis que, gisant dans le désert, il avait supplié la mort de le prendre, il eut envie de pleurer.

Jusqu’à ce qu’elle jaillisse de l’ombre, le couteau du plateau du petit déjeuner dans la main.

La joie et le soulagement envahirent Seth, qui, sans réfléchir, la prit dans ses bras et la serra contre lui.

Soudain plaquée contre l’armure de métal froid, étreinte à en avoir le souffle coupé, Lydia resta effarée. Seul Solin l’enlaçait ainsi, comme si elle était la chose la plus précieuse du monde.

Elle aurait juré que le gardien tremblait. Une main sur sa nuque, un bras autour de sa taille, il frissonnait. Et elle se sentait si petite, si vulnérable. Sa tête n’arrivait qu’au milieu de la poitrine du gardien.

— Tu… m’… étouffes, bredouilla-t-elle.

L’espace d’un bref instant, il la serra encore plus fort, puis il la relâcha, recula et la regarda, l’air paniqué.

— Est-ce que tu vas bien, Lydia ?

Waouh, il était inquiet pour elle. Vraiment.

— Euh… oui. Que se passe-t-il ?

Il parut se rendre compte qu’il était encore proche de la toucher, car il recula davantage.

— Nous sommes attaqués.

— Par Solin ?

— Je ne sais pas.

Il tendit la main comme s’il voulait la poser sur sa joue, mais se ravisa.

Et ce fut elle qui prit cette main et la tint fermement dans la sienne.

— As-tu craint qu’il ne m’ait emmenée ?

Il fronça les sourcils, et son expression se fit dure, menaçante. Était-il en colère ? Prêt à lui faire du mal ?

— J’ai craint que tu ne sois blessée.

Pourquoi diable lui disait-il cela ? C’était un signe de faiblesse de sa part. Le sort de Lydia aurait dû lui être indifférent.

Et pourtant…

Il était prêt à tout pour la protéger. Il l’admettait, maintenant.

Il ne la considérait plus comme l’instrument qui lui permettrait d’abattre Solin.

Non, elle serait l’instrument de sa propre perte.

Bon sang, comment avait-il pu être aussi stupide ? Jamais il n’avait éprouvé le moindre attachement pour qui ou quoi que ce soit, à part ses livres, et Noir, le sachant, en avait profité. Ce salaud avait brûlé ses livres un par un, page par page, et l’avait obligé à assister à l’autodafé.

Pour Noir, il n’existait qu’une source de plaisir : la souffrance des autres.

Il torturerait et tuerait Lydia, et cela détruirait Seth. Car comment pourrait-il continuer à vivre après avoir été la cause du supplice et de la mort de la jeune femme ?

L’esprit en déroute, il vit soudain la porte qu’il avait supprimée réapparaître. On frappait de violents coups sur le battant. Il poussa Lydia derrière lui et se prépara à affronter ce qui allait surgir.

La porte s’ouvrit.

Lydia ne put retenir une exclamation d’horreur quand une horde de démons déferla dans la pièce.

Ils n’étaient pas grecs : jamais elle n’avait vu de telles créatures, même dans ses pires cauchemars.

Une force invisible la propulsa vers le lit et la maintint là pendant que le gardien affrontait les démons.

Elle éprouva un tout nouveau respect pour lui en découvrant la manière dont il se battait. Ses adversaires lui infligeaient quelques blessures par-ci, par-là, mais il n’y prêtait aucune attention tandis qu’il les mettait consciencieusement en pièces à coups d’épée.

Waouh ! C’était un sacré guerrier. Probablement l’un des meilleurs qu’elle ait jamais vus à l’œuvre. Comme ce devait être affreux pour quelqu’un d’aussi fort et d’aussi puissant de se soumettre aux cruels caprices de Noir et d’Azura ! Le voir se battre lui faisait mesurer toute l’horreur de sa situation.

Se savoir capable de lutter comme ça et être torturé comme il l’était… Comment pouvait-il le supporter ?

Il acheva le dernier démon en lui perforant le cœur, puis se tourna vers elle. Ébahie, elle baissa les yeux vers ses pieds et ses talons hauts : ils s’étaient volatilisés, remplacés par des chaussures de marche.

— Viens, Lydia. Tu n’es plus en sécurité ici.

Et il lui tendit la main.

Espérant que ce qui venait de se passer n’était pas le prologue de l’apocalypse, elle prit la main offerte et se laissa entraîner dans le couloir, où résonnaient les échos d’un violent affrontement à quelque distance de là. Un instant plus tard, une armure la recouvrit de pied en cap. Puis le gardien lui donna une épée.

— Sais-tu te servir de ça, Lydia ?

— Évidemment. La partie pointue doit transpercer le cœur de l’adversaire.

Il opina du chef avec respect, et elle lut dans ses yeux la crainte qu’elle ne se serve de cette épée contre lui, comme elle l’avait fait avec sa dague. Il n’avait pas confiance en elle et n’hésitait pourtant pas à lui confier une arme redoutable.

— Qui nous attaque ?

— Les sbires de Thorn, apparemment.

— Thorn ?

— Il vit de l’autre côté de la ligne de partage du territoire. Noir et lui ont conclu une trêve, mais de temps à autre…

Il n’acheva pas : un démon ailé avait atterri devant eux. Lydia le frappa au cœur dans la seconde. Le démon poussa un cri aigu avant de s’effondrer sur le sol.

Le gardien ne fit aucun commentaire. Il l’agrippa par le poignet et l’obligea à courir à sa suite, loin du combat. Elle ignorait où il la conduisait. Elle le découvrit quand il ouvrit une porte et la fit entrer sans ménagement dans une pièce où se trouvait un homme qui demanda d’une voix à glacer le sang :

— Mais, bons dieux, que se passe-t-il ?

Le cœur palpitant, elle examina l’inconnu. Grand, les cheveux noirs, il aurait été presque aussi beau que le gardien sans ses yeux vairons : l’un était d’un vert irréel, l’autre marron foncé. Cela lui donnait un regard si impressionnant qu’elle frissonna.

Comme le gardien, il était doté de pouvoirs redoutables qui faisaient vibrer l’air autour de lui. Lydia ignorait qui il était et pourquoi il était ici, mais à l’évidence, s’il avait eu envie de faire d’elle son petit déjeuner, il l’aurait avalée en une bouchée.

Le gardien verrouilla la porte, puis fit face à l’inconnu, son épée couverte de sang à la main.

— Tu es mon débiteur, Jaden. Veille sur elle. Qu’elle ne sorte de cette pièce à aucun prix.

— Tu as perdu la tête, l’Égyptien ? demanda le dénommé Jaden en ricanant.

— C’est la moindre des choses, compte tenu de ce que tu m’as fait ! répliqua durement le gardien.

Ses mots firent grimacer Jaden.

— As-tu la moindre idée de ce qui m’arrivera si ces connards découvrent qu’elle est sous ma garde ? Ouais, j’imagine que tu le sais mieux que personne, dit-il. Que les dieux te maudissent pour ça !

— Tu retardes un peu : ils l’ont déjà fait. Tu es le seul ici à part moi qui soit assez puissant pour la protéger. Ne t’avise pas de me trahir !

Jaden posa la main sur son menton, comme s’il réfléchissait : trahir le gardien ou non ? Ou alors le fracasser contre le mur pour avoir osé le menacer ?

— Ça craint, qu’on doive s’allier, commenta-t-il avec un soupir de dégoût. Mmm… les ennemis de mon ennemi sont mes ennemis… C’est le principe, je suppose. Bon, OK, je veillerai sur elle. Mais uniquement parce que c’est toi. Je ne prendrais ce risque pour personne d’autre.

— Merci. Je ne l’oublierai pas.

Jaden regarda la porte au travers de laquelle passaient des sons inquiétants : cris, bruits de métal entrechoqué, de pierres jetées contre le battant.

— Que se passe-t-il, dehors ?

— Je ne sais pas exactement. Bon, j’y vais. Je reviendrai dès que possible.

Le gardien sortit, referma la porte derrière lui et la verrouilla de l’extérieur.

Comme la chambre du gardien, cette pièce était sinistre. Seule différence, Jaden avait une cheminée dans laquelle brûlait un feu ardent, et son lit semblait avoir été utilisé.

Il considéra Lydia de la tête aux pieds, d’un regard scrutateur qui n’avait rien d’amical.

— Seth ne sait rien, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

— Hein ? Qui est Seth ?

Jaden lui décocha un coup d’œil qui disait clairement qu’il doutait de ses capacités mentales.

— Ohé ! Il y a quelqu’un là-dedans ? Le gardien qui vient de partir, le gros con aux cheveux roux qui te tenait la main et me balançait de vilaines menaces ? Aurais-tu manqué un épisode du feuilleton, petite ?

Ainsi, c’était le nom du gardien. Seth.

Un nom sec, dur, qui allait à la perfection à celui qui le portait.

— Il ne t’a jamais dit comment il s’appelait, c’est ça ? Pff. Ça lui ressemble bien.

— Il m’a dit que personne ne se servait de son nom.

— Effectivement.

— Alors, comment se fait-il que tu le connaisses ?

Jaden eut un rire mauvais.

— Je sais tout. À la différence de Seth, je suis en pleine possession de mes pouvoirs la plupart du temps. Tu as de la veine que ce ne soit pas son cas.

— C’est-à-dire ?

— C’est-à-dire que dès qu’il aura découvert que tu es un chacal, il te tuera et se vautrera dans ton sang.

10

Lydia fronça les sourcils en entendant la prédiction de Jaden : elle mourrait de la main de Seth. Mais elle ne connaissait pas ce type, et il n’était pas question qu’elle lui révèle quoi que ce soit concernant ses propres pouvoirs. Aussi répondit-elle :

— Je ne sais pas de quoi tu parles.

— Oh, mais si, tu le sais, petite fille. Tu ne peux rien me cacher, alors n’essaie même pas. Avant même que tu énonces un mensonge, j’aurai lu dans ton esprit que c’en est un.

Cet homme était aussi effrayant que Seth, mais d’une autre façon.

Il croisa les bras sur sa poitrine et la regarda avec un sourire carnassier.

— Tu es un chacal katagaria. Ton odeur est si forte que si Seth l’avait identifiée, il t’aurait égorgée sur-le-champ. La seule raison pour laquelle tu parviens à garder ta forme humaine même en dormant, c’est que tu es aussi une Chasseuse de Songes. Une sacrée chance pour toi. À la différence des autres Katagarias, tu contrôles totalement ta partie animale. Le stress n’affecte pas cette maîtrise. Je parie que tu la conserves même quand tu es en état de choc.

C’était exact. Que Seth lui ait confisqué ses pouvoirs l’aidait puisque, parmi eux, il y avait sa capacité à se métamorphoser.

— Ah, j’ai entendu ! s’écria Jaden en riant. Fascinant mélange de sangs, n’est-ce pas ? Je n’aurais jamais cru ça possible, mais à bien y réfléchir, c’est logique : les Chasseurs de Songes sont des dieux, complètement différents sur le plan génétique des Garous ou des humains. Ils peuvent fertiliser tout ce qu’ils approchent, insectes, arbres, espèces de toutes sortes. Alors, il n’y a rien d’étonnant à ce qu’un dieu ait fécondé une Chasseuse de Songes sans l’intervention des Moires.

Une lueur malicieuse éclaira ses yeux vairons.

— Ça a dû sacrément emmerder ces trois garces.

Lydia était stupéfaite : comment pouvait-il être au courant de tout cela ? Jamais elle n’avait soufflé mot à personne de sa double origine. Par prudence. Les gens n’aimaient pas ceux qui étaient différents, or elle ne ressemblait vraiment à personne. Sa mère avait veillé à ne jamais révéler l’identité de son père et avait emporté ce secret dans sa tombe. Si les membres du clan avaient découvert le pot aux roses, les dieux seuls savaient ce qu’ils auraient fait. Ils auraient été soit fous de joie, soit épouvantés au point de tuer la mère et la fille.

Pour autant que Lydia le sût, Solin était le seul à savoir la vérité à propos de sa naissance. Et il serait mort plutôt que de la divulguer.

Peut-être que Jaden bluffait ou qu’il se contentait de faire des hypothèses. Quoi qu’il en soit, il affichait un sourire tellement condescendant qu’elle regrettait de n’avoir aucun moyen de l’effacer de sa figure.

— Ne prends pas la peine de nier, petite. Je te l’ai dit : si profondément que tu enfouisses la vérité, je la connaîtrai toujours.

Elle frémit. Elle aurait donné n’importe quoi pour savoir qui était cet être avec lequel elle discutait et pourquoi il possédait tant de pouvoirs.

— Qu’es-tu ?

— Un Fubar.

Jamais elle n’avait entendu parler de pareille créature. La mère de Jaden avait-elle copulé avec un monstre d’une espèce inconnue ?

— Un… Fubar ?

— Fucked up beyond all recognition. C’est un terme militaire. On va le traduire par, disons, « merde totale ».

Cette fois, le sourire de Jaden n’était pas méprisant. Il semblait même réprimer une véritable envie de rire. Au moins avait-il le sens de l’humour.

— Comme toi, mais en pire, petite, poursuivit-il en reprenant son sérieux et son expression sinistre. Enfin, moi, au moins, j’ai eu le choix. Et j’ai fait le mauvais. Ça n’a affecté que moi, tandis que toi… Ouais, toi, dès ta naissance, tu as été dans la merde jusqu’au cou. Exactement comme Seth.

Cette dernière remarque fit remonter à la surface l’une des nombreuses questions que se posait Lydia sur son maussade geôlier. Cette fois, peut-être obtiendrait-elle une réponse – vive les bavards.

Mentalement, elle remercia Seth de l’avoir amenée ici, puis demanda :

— Seth… qu’est-il exactement ?

Jaden haussa les épaules.

— Un demi-dieu, comme toi. Sauf que lui, sa mère était humaine.

— Et son père ?

— C’est le dieu égyptien Seth.

Voilà qui expliquait que le gardien connaisse si bien l’Antiquité. C’était étrange qu’il ne lui ait pas parlé de cela. La plupart des gens auraient été fiers d’avoir un pedigree aussi impressionnant.

Mais si son père était Seth, un dieu égyptien majeur, craint et doté d’infinis pouvoirs…

— Que fait-il ici ?

La réponse de Jaden lui glaça le sang.

— Un clan de chacals katagarias l’a vendu à Noir quand il avait treize ans.

Lydia en eut le souffle coupé. Maintenant, elle comprenait pourquoi Jaden avait dit que Seth la tuerait s’il apprenait ce qu’elle était. Et comment le lui reprocher ? L’enfer était encore trop accueillant pour ceux qui lui avaient infligé un tel sort.

Dieux, quelle bonne chose qu’il l’ait privée de ses pouvoirs dès le début ! Sinon, elle aurait pris sa forme animale pour le combattre.

Et il l’aurait tuée.

Mais cela n’expliquait pas pourquoi il était esclave ici. Pourquoi son père avait accepté qu’il soit vendu à Noir.

Si quelqu’un était en mesure de lui épargner cette atroce existence, c’était bien son père. Dieu de la guerre, du chaos, du mal absolu et de la destruction – ce qui aidait à comprendre le caractère de Seth –, le dieu Seth n’était pas du genre à rigoler. Il restait dans les mémoires comme l’agressivité incarnée, une autre caractéristique que l’on retrouvait chez son fils.

Le dieu Seth avait assassiné son frère Osiris et dispersé ses restes dans toute l’Égypte. Et comme si cela ne suffisait pas, au cours de la guerre qui l’avait opposé durant quatre-vingts ans à son neveu Horus, il avait arraché un œil à ce dernier. Pourtant, Horus et Osiris étaient eux aussi des dieux très puissants.

Seth avait la réputation d’être une divinité létale, vindicative, brutale. Seul un dément comme Noir pouvait envier pareille personnalité.

Malgré tout ce qu’elle savait de Seth, elle ne parvenait pas à comprendre qu’il ait aussi mal agi envers son fils. Ses parents à elle auraient mis l’Olympe à sac pour la protéger ou la sauver.

Les chacals avaient été sacrément culottés de vendre Seth, au risque d’attirer sur eux la colère de son père.

— Pour quelle raison les chacals ont-ils fait ça ?

— Pour l’argent que Noir leur offrait. Pour quelle autre raison ? Stupides bâtards cupides ! Et le pire, c’est que la somme était loin d’être exorbitante. Un peu de menue monnaie, qu’ils ont dépensée en moins d’une semaine.

Lydia en avait la nausée. Non que la somme importât vraiment. Mais si elle était minime, Seth avait dû être affreusement humilié. Bien plus que s’il s’était agi d’une fortune colossale.

— Pourquoi était-il avec les chacals ?

— Tu es sûre de vouloir le savoir ? Prends bien le temps de réfléchir avant de répondre, parce qu’une fois que tu te seras engagée sur ce chemin tu ne pourras plus faire demi-tour. Il te sera impossible de ne pas voir le décor devant toi, lequel te semblera sorti du plus noir scénario de Rod Serling1.

Peut-être, oui, valait-il mieux qu’elle batte en retraite avant d’en apprendre davantage. Car plus elle en entendait sur Seth, plus elle était attirée par lui.

Je suis folle. Jamais il n’accepterait qu’elle lui manifeste de la gentillesse. Et pourtant…

— Je veux savoir, dit-elle avec détermination.

Elle voulait connaître la vérité. Toute la vérité.

Jaden vint se placer derrière elle, et avant qu’elle ait eu le temps de lui demander ce qu’il faisait, il pressa les mains sur sa tête.

Et soudain, elle fut dans un autre monde. Une autre époque. Un autre lieu.

Un lieu débordant d’activité.

Il y avait des charrettes tirées par des ânes, ainsi que des hommes et des femmes vêtus de tuniques de lin qui vaquaient à leurs occupations. La plupart des femmes portaient des perruques noires ornées de perles de couleur, et les hommes des coiffures avec des tresses. Presque tous avaient les yeux lourdement soulignés de khôl et étaient plus maquillés qu’un mannequin sur un podium. Les hommes de rang élevé arboraient de fausses barbes tressées et des bijoux qui scintillaient dans le soleil.

Ainsi, c’était l’ancienne Égypte où Seth était né…

Elle le vit, enfant âgé d’environ six ans. Impossible de ne pas le remarquer : ses yeux bleus innocents brillaient de joie. Jamais elle n’aurait imaginé qu’il puisse paraître aussi heureux. Sa chevelure bouclée descendait jusqu’à ses frêles épaules.

À la différence des autres enfants de cet endroit et de cette époque, sa chevelure n’était pas rasée ni cachée. Elle devait sa couleur unique à la grand-mère de Seth, une esclave capturée dans un territoire lointain au nord de l’Égypte, puis affranchie. Quant au bleu de ses yeux, Seth le tenait de son père, et sa mère considérait que c’était un cadeau divin de la part de ce dernier, un don grâce auquel elle se souviendrait toujours du peu de temps qu’ils avaient passé ensemble.

Avec ces cheveux et ces yeux, Seth sortait du lot. On ne voyait que lui au milieu de la foule qui quittait le temple.

Sa mère lui avait maquillé les yeux comme il le faisait encore à Azmodea. Autour du cou, il portait un épais collier de roseau composé des mêmes couleurs et réparties dans le même ordre que celles de son hirondelle tatouée. Sa tunique de lin fin était serrée par une ceinture autour de sa taille. Dans sa main gauche, il tenait un jouet, un lion en bois sculpté.

Il était tellement adorable que Lydia fut profondément émue.

— Mwt ? souffla-t-il, essayant d’attirer l’attention de sa mère. Je n’arrive pas à te suivre. S’il te plaît, marche moins vite.

Elle accéléra le pas.

— S’il te plaît, Mwt, tu me fais mal.

— Tais-toi ! Je ne veux plus t’entendre !

La mine aussitôt affligée, il baissa la tête et serra son lion contre sa poitrine, comme si le jouet pouvait le protéger de la colère maternelle. Puis il demanda :

— J’ai fait quelque chose de mal ?

Elle s’immobilisa, le gifla, puis reprit sa marche en le tirant par la main.

— Je t’ai dit de te taire !

Les lèvres de Seth tremblotèrent, ses yeux s’embuèrent, mais il garda le silence. Les larmes se mirent à rouler sur ses joues tandis qu’il s’efforçait de suivre le rythme effréné de sa mère.

Il ne comprenait pas ce qui se passait. D’abord, son père l’avait insulté quand ils étaient allés lui faire leurs offrandes. Et maintenant, sa mère aussi était méchante. Jamais elle n’avait été la plus aimante des mamans, mais jamais non plus elle ne s’était montrée aussi dure.

Qu’ai-je fait ?

Dès qu’ils arrivèrent à la maison, sa mère le jeta dans l’étable, puis l’obligea à monter sur un âne, si brutalement que son jouet lui échappa. Il se pencha pour le ramasser, sans succès : le lion était tombé dans un tas de foin, et il était trop petit pour l’atteindre.

— Mwt ? J’ai perdu mon jouet.

Elle le frappa si violemment au bras que le coup laissa une marque écarlate.

— Ne m’adresse pas la parole, compris ?

Il hocha la tête. Ses larmes redoublèrent. Il essuya son nez du revers de son bras pendant que sa mère réunissait d’étranges objets dans un sac. Elle l’attacha au harnachement de l’âne, derrière Seth.

Lorsqu’elle monta sur son propre âne, ses yeux étincelaient de fureur. Elle fit sortir sa bête de l’étable, et celle de Seth la suivit.

Ils parcoururent des kilomètres hors de la ville et pénétrèrent dans le désert. Seth s’était penché sur l’encolure de son âne, dans une vaine tentative de se protéger du rayonnement du soleil qui lui blessait la peau.

— J’ai tellement soif, Mwt… S’il te plaît, puis-je avoir un peu d’eau ?

Sa mère ne lui accorda aucune attention.

Il avait les lèvres craquelées. Elles commençaient à saigner. Mais, sans pitié, sa mère ne cédait pas.

Il lui sembla que des heures et des heures s’étaient écoulées lorsque, enfin, sa mère s’arrêta et sauta à bas de sa monture. Puis elle arracha Seth à la sienne, ainsi que le sac.

Le sable brûlant s’insinua dans ses sandales. Des cloques se formèrent aussitôt sur ses pieds et ses jambes. Et, pour ne rien arranger, il était affamé.

— Mwt, j’ai très faim. Tu as quelque chose à manger pour moi ?

— Je n’ai rien pour toi, tu comprends cela ? Tiens ! Tu me dégoûtes, misérable chiot.

Elle l’avait giflé.

— Mais qu’est-ce que j’ai fait ?

— Tu es né.

— Mais…

Elle le gifla de nouveau, cette fois assez fort pour qu’il tombe dans le sable, qui était aussi chaud que du charbon incandescent. Ignorant ses cris de douleur, sa mère alla prendre dans le sac un gros marteau puis revint vers lui.

Il leva les yeux vers elle, les lèvres couvertes de croûtes de sang, les joues brûlées par le soleil et mouillées de larmes. N’importe qui aurait été bouleversé par cet angélique petit visage.

— Je suis désolé, Mwt. Je ne sais pas ce que j’ai fait pour te mettre aussi en colère, mais je te demande pardon.

Il n’y avait ni pitié ni amour sur le visage de sa mère.

Elle abattit le marteau sur ses fragiles genoux d’enfant. Seth hurla mais elle continua, frappant encore et encore, lui brisant méthodiquement les jambes. Elle ne s’arrêta que lorsqu’elle fut certaine qu’il ne pourrait plus marcher, qu’il ne la suivrait pas quand elle repartirait.

Il allait mourir là, elle en était certaine.

Elle jeta le marteau dans le sable, puis leva les yeux vers le ciel.

— Je suis une catin, Seth, pour avoir mis au monde et allaité le répugnant produit de ta semence. Si tu veux cet immonde bâtard, prends-le. Moi, j’en ai fini avec vous deux.

Sur ces mots, elle tourna les talons, rejoignit son âne et s’en alla avec les deux bêtes.

Seth essaya de ramper dans le sable, mais renonça vite : il ne progressait pas et souffrait le martyre. Alors, il appela sa mère, son père, jusqu’à en être aphone.

Ses parents ne vinrent pas à son secours. Il resta allongé sur le sable, au soleil, et sa peau prit la teinte de ses cheveux. Tout ce qu’il voulait, c’était mourir, mais son père ne lui accorda même pas cette grâce-là.

Lydia était horrifiée. Comment pouvait-on infliger de telles atrocités à un petit enfant innocent ? En proie à la nausée, elle n’eut que le temps de se pencher sur la cuvette que lui tendait Jaden. Lorsqu’elle eut vomi, il lui donna une serviette humide.

— Tu sais le pire, dans cette histoire ? demanda-t-il en allant vider et nettoyer la cuvette.

Elle avait posé la serviette humide sur sa nuque.

— Quoi ? Il y a pire que ce que je viens de voir ?

— Oui. Les Égyptiens de l’Antiquité adoraient leurs enfants. Ils étaient loyaux et fidèles envers leur famille. Mais pas les parents de Seth. Sa mère aurait dû être tuée pour ce qu’elle lui avait fait. Au lieu de cela, le dieu Seth l’a récompensée. Une fois qu’elle eut abandonné leur fils dans le désert, il éprouva un immense respect pour elle et fit d’elle sa concubine.

Les images de Seth dans le désert la hantaient.

— Seth est-il au courant de ça ?

— Bien sûr qu’il l’est. Quand ils étaient vivants, il pouvait même les entendre parler de lui en se moquant. Le plus affreux, c’était lorsqu’ils riaient au souvenir de ses pitoyables appels à l’aide.

Voilà donc pourquoi il ne demandait jamais de l’aide.

Bien qu’il vît qu’elle était bouleversée, Jaden continua, impitoyable :

— Il est resté là des semaines, brûlé par le soleil, mordu par les créatures sauvages qui le découvraient par hasard, sans manger ni boire, incapable de bouger et de se défendre.

Et incapable de mourir. Quelle horreur ! C’était à ce moment-là qu’il avait dû comprendre qu’il était immortel. Une révélation qui lui était venue de la plus tragique des façons.

Voilà aussi pourquoi il ne révélait rien de son passé.

— Au bout d’un mois, les chacals l’ont trouvé un jour où ils chassaient. Ils l’ont pris avec eux et l’ont emmené dans leur petit camp. Seth pensait qu’ils l’aimaient. C’était ce qu’ils lui avaient dit – un mensonge.

— Et ils ont fini par le vendre à Noir.

— Oui. Lorsqu’il a demandé à son père adoptif pourquoi il le vendait, sais-tu ce que le chacal lui a répondu ?

Lydia était trop émue pour essayer de deviner.

— Il lui a répondu, reprit Jaden, que jamais il n’avait été l’un des leurs, qu’ils auraient été bien incapables d’aimer une aussi pathétique créature, que même ses parents l’avaient rejeté, alors pourquoi quelqu’un d’autre l’aurait-il gardé ?

Lydia plaqua la main sur ses lèvres pour réprimer un sanglot. Pas étonnant que Seth ait réagi si violemment quand elle avait employé l’adjectif « pathétique ». Combien de fois le lui avait-on jeté à la figure ?

— Je présume que tu ne tiens pas à savoir, enchaîna Jaden, ce qui lui est arrivé quand Noir l’a amené ici et livré à ses démons…

Non, elle n’y tenait pas, effectivement. Elle avait vu les cicatrices sur le corps de Seth.

Mais elle avait tout de même une question :

— Pourquoi te hait-il ?

1. Rod Serling est le scénariste de La Quatrième Dimension et de Night Gallery. (N.d.T.)

11

Jaden se détourna, mais Lydia eut le temps de voir la honte et le chagrin qui se peignaient dans son regard. Le rythme de sa respiration s’accéléra, comme s’il luttait contre une douleur physique.

— Seth me hait parce que je suis le stupide salaud qui a montré à Noir comment annihiler ses pouvoirs et ainsi le garder sous sa coupe, à sa merci.

Une vague de colère submergea Lydia. Comment Jaden avait-il pu faire une chose pareille ? À un jeune garçon, en plus ? Dire qu’elle l’avait cru correct ! Et, en fin de compte, il se révélait encore pire que Noir.

Pas étonnant que Seth déteste tout le monde. Il était vraiment seul et l’avait été toute sa vie.

— Pourquoi as-tu fait cela ? demanda-t-elle à Jaden d’un ton empreint de mépris.

Il eut un rire amer.

— Pourquoi les gens font-ils des saloperies aux autres ? J’essayais de sauver ma peau. À ce moment-là, je ne connaissais pas Seth. Je ne l’avais même jamais vu. Non que ce soit une excuse. Crois-moi, je ne peux dégoûter personne plus que je ne me dégoûte moi-même pour avoir agi ainsi.

Lydia n’aurait pas parié sur ce point. C’était extraordinaire que Seth ne l’ait pas étripé.

— Tout ce que je peux dire pour ma défense, reprit Jaden dans un soupir, c’est que je me trouvais en section de rétention, et que, de là, on ne voit rien du monde extérieur. Et que Noir est l’une des deux seules personnes qui peuvent me mentir sans que je détecte le mensonge. Il m’a raconté qu’il avait trouvé un dieu bâtard qui avait besoin qu’on lui retire ses pouvoirs. Si je lui montrais comment garder le dieu captif en utilisant ses propres pouvoirs pour l’affaiblir, en retour, il m’autoriserait à quitter mon enfer, et je pourrais tuer le dieu pour lui.

Jaden semblait mortifié de devoir avouer cela.

— Je n’oublierai jamais, poursuivit-il, le moment où Noir a jeté Seth à mes pieds et où j’ai vu ce visage innocent d’enfant terrifié, vulnérable, qui ne comprenait pas ce qui lui arrivait. Noir a ri comme s’il n’avait jamais rien vu d’aussi drôle. Et j’ai compris…

Il s’interrompit, un masque de détresse soudain plaqué sur les traits. Lydia fut alors certaine que ses remords étaient sincères.

— J’ai compris que j’avais été dupé et que je venais de condamner ce pauvre enfant à un martyre qu’aucun être ne devrait jamais avoir à endurer. J’aurais dû le tuer ce jour-là. J’aurais vraiment dû. Mais j’ai été incapable de massacrer un gosse sans défense.

— Comment l’aurais-tu tué ?

— Il n’y a personne que je ne puisse tuer, répondit Jaden, un rictus sardonique sur les lèvres. Pas même un immortel.

— Alors, pourquoi ne nous rends-tu pas service en tuant Noir tout de suite ?

De nouveau, il détourna le regard, et son rictus se fit méprisant. Ce ne fut que lorsqu’il s’expliqua que Lydia découvrit que ce mépris, c’était à lui-même qu’il le vouait.

— C’est une histoire longue et compliquée. Une histoire que je ne rapporterai ni à toi ni à personne d’autre. Contente-toi de savoir que la plus grosse erreur de ma vie, et mon plus grand regret, est de ne pas avoir tué Noir quand j’en avais la possibilité. Je suis sidéré que nous fichions en l’air nos existences en essayant de nous protéger et de protéger ceux que nous aimons. Malheureusement, la vie est imprévisible, et le destin se retourne contre nous aux pires moments. Dommage qu’on ne puisse pas lui taper sur le crâne jusqu’à ce qu’il s’effondre à genoux, ou, mieux, qu’il meure.

Lydia comprenait parfaitement ce qu’il voulait dire : chaque fois qu’elle avait pensé que tout allait bien, quelque chose avait aussitôt tourné affreusement mal.

— Pour quelle raison me racontes-tu cela ?

— Pour sauver tes fesses. J’ai saccagé assez de vies comme ça. Maintenant, j’aimerais bien en sauver une. Ça ne changera pas le passé, mais au moins, ce sera mieux que de ne rien faire.

D’un mouvement du menton, il montra la porte.

— En dépit de ce que ses parents et sa famille adoptive lui avaient fait, Seth était quelqu’un de bien quand il est arrivé ici. Hélas, cela n’a pas duré. Les tortures, les sévices subis ensuite seraient venus à bout de la plus solide des âmes. Et je dois dire que ce gosse a tenu bien plus longtemps que n’importe qui. Moi compris. Mais après…

Un silence. Lydia relança Jaden :

— Après, quoi ? Tu ne peux pas t’interrompre là, pas après tout ce que tu m’as dit. Comment la situation a-t-elle pu empirer encore ?

— Seth a conclu un pacte avec le Malachai de Noir, Adarian : s’il aidait le Malachai à reprendre sa liberté, celui-ci était censé revenir libérer Seth.

— Ah. Et il ne l’a pas fait.

— Voilà. Adarian se serait coupé la tête plutôt que d’affronter la colère de Noir.

— J’en déduis que Noir était mécontent.

— Ma belle, tu ne peux pas savoir à quel point. Noir puisait ses pouvoirs dans le Malachai. Quand il a compris pourquoi il était soudain affaibli, et à qui il devait ça, il a infligé à Seth un châtiment effroyable. Un châtiment qui n’a pas duré des semaines, ni même un an ou un siècle ! Nous parlons là de plus de mille ans de tortures à faire dresser les cheveux sur la tête. Je suis d’ailleurs soufflé que cet homme n’en ait pas perdu l’esprit. Comme je le suis qu’il ne m’ait pas égorgé. Je n’aurais décemment pas pu le lui reprocher.

Jaden posa aussitôt ses mains sur la tête de Lydia, et elle put voir Seth tel que Jaden l’avait vu après sa libération.

Il était squelettique, à bout de forces, les yeux enfoncés dans leurs orbites, mais le plus horrible, c’était cet énorme verrou qui avait été incrusté dans sa mâchoire. Il partait de sous son menton, traversait sa bouche et sa langue, et était si large qu’il ne déglutissait qu’avec peine. En outre, il l’empêchait de parler. S’il essayait, du sang noyait sa gorge et l’étouffait.

Maintenant, elle comprenait d’où lui venait cette affreuse cicatrice qu’il touchait si souvent.

Jaden enleva ses mains.

— C’est moi qui ai retiré le verrou et ai conduit Seth dans sa chambre pour qu’il guérisse. Bons dieux, quand je pense à ce à quoi Noir l’avait réduit… Ce qui me fait le plus mal, c’est que les humains ont une dette inouïe envers Seth et qu’ils l’ignorent.

— C’est-à-dire ?

Jaden lui tendit la main. Elle la prit avec répugnance, mais elle tenait à connaître toute la vérité. Elle se prépara donc à un afflux d’images dont elle savait qu’elles la hanteraient longtemps.

Seth se tenait debout, fier et sûr de lui, dans la salle du trône de Noir. Il racontait à son maître et à Azura ce qu’il avait fait.

Noir plissa dangereusement les yeux.

— Que dois-je comprendre, misérable ? Que c’est toi qui as libéré le Malachai ?

Seth haussa les épaules.

— Tu peux laisser partir Jaden. Ce n’est pas lui qu’il faut blâmer.

Noir se mit debout, vibrant de fureur.

— Espèce de pathétique créature, tu n’as pas été assez idiot pour me défier… si ?

Seth ne recula pas d’un pouce, ne trembla pas. Il releva le menton, défiant son maître, et se prépara à affronter sa colère. Quand il avait accepté d’aider Adarian, il avait su d’emblée qu’il y avait de grandes chances que ce salaud ne respecte pas sa part du marché. Mais il avait néanmoins espéré qu’il le ferait. Si infime que soit cet espoir, mû par la plus profonde des détresses, il avait voulu croire que, quelque part au fond de lui, le Malachai avait conservé un atome d’honnêteté.

Et voilà qu’Adarian avait fait ce que Seth redoutait tant : il l’avait abandonné à la rage de Noir.

Tu aurais pu sauver ta peau. Rien ne t’obligeait à dire la vérité.

Exact. C’était Jaden que Noir avait accusé, et non lui. Seth avait beau détester ce fils de pute de Jaden, il ne lui avait pas fait porter le chapeau. Alors qu’il aurait pu être épargné s’il avait menti à Noir.

Mais il ne l’avait pas fait.

Le code moral de Seth n’était plus le même qu’autrefois, et pourtant il aurait été incapable de rester sans réagir si Jaden avait été mis en pièces pour quelque chose qu’il avait dit à Seth de ne pas faire. C’eût été injuste.

— Que puis-je te dire, maître ?

Il avait prononcé « maître » avec mépris, faisant preuve d’une audace aussi impressionnante et courageuse que stupide.

— Si, j’ai été idiot à ce point, poursuivit-il. C’était une offre trop intéressante. Si Adarian m’avait libéré, je n’aurais plus jamais eu à subir ta répugnante présence. Il ne l’a pas fait, mais j’ai le plaisir de voir ta figure maintenant que tu te rends compte que tu es trop faible pour régner sur les humains sans lui.

Seth adressa à Noir un sourire glacial, cruel.

— Après tous ces siècles passés à comploter, au moment où tes rêves sont sur le point de se réaliser, voilà qu’ils te filent entre les doigts. Tous tes espoirs se volatilisent. Tu es impuissant, maître. Assister à ta chute, voir que t’est refusé ce que tu voulais plus que tout… cela en valait la peine.

Noir poussa un cri de rage dont l’écho résonna dans toute la salle. Puis, d’une décharge de foudre, il projeta Seth contre le mur. Les yeux rouge sang, il marcha vers lui, manifestement animé d’intentions meurtrières.

Seth gisait par terre, le crâne ouvert, le sang coulant à flots de ses yeux, de son nez, de sa bouche. Et pourtant, il continuait à narguer Noir et riait, montrant ainsi ses dents écarlates.

— Je me fiche de ce que tu peux me faire, alors ne te prive pas. Fais de ton… pire !

Noir rit en retour.

— Tu peux compter là-dessus, vermine. J’ai bien l’intention de m’en donner à cœur joie.

Jaden retira ses mains.

Lydia eut besoin de plusieurs minutes pour se ressaisir. Elle avait supposé que Seth avait toujours baissé la tête devant Noir, qu’il s’était laissé battre comme un pauvre chiot soumis. Mais la vérité était bien différente. Même en sachant de quoi était capable Noir, Seth n’avait cessé de résister. Soit c’était l’homme le plus courageux qui ait jamais existé, soit le plus sot.

— A-t-il toujours provoqué Noir comme ça ? demanda-t-elle.

— Hélas, oui. Il n’a jamais été capable de se retenir. Peu lui importent les punitions, les corrections, les tortures… Il puise constamment en lui le courage de remettre ça pour un autre round.

Lydia était sidérée. Elle n’en revenait pas que Seth ait défié Noir comme il l’avait fait. Elle était très fière de lui.

— Pourquoi n’as-tu pas dit à Noir la vérité au sujet de la libération du Malachai ?

— Comment l’aurais-je pu ? Si Seth en est là, c’est à cause de moi, alors il m’a semblé que c’était le moins que je puisse faire pour lui. Jamais je n’aurais imaginé que cet imbécile déballerait tout à Noir. Mais, comme je l’ai dit, il n’a jamais appris à faire profil bas.

De toute évidence…

— Noir a tenu sa promesse, continua Jaden. Il a infligé tous les maux de l’enfer à ce gamin pendant des siècles. Et il a autorisé tous les démons de ce monde à faire ce que bon leur semblait à Seth.

— Merci de ne pas m’avoir montré ça.

Jaden inclina la tête.

— Donc, reprit Lydia, qu’est-ce qui a poussé Noir à libérer Seth après tout ce temps ?

— Il avait besoin de lui. Alors qu’il s’amusait avec les Chasseurs de Songes qu’il avait retournés contre les Onerois, Noir a découvert l’existence de la clé de l’Olympe.

— Et c’est ?

— C’est quelque chose qui peut tuer tous les dieux de l’Olympe, y compris Zeus, et permet de transférer tous leurs pouvoirs dans une seule créature. Celui qui aurait la clé n’aurait pas besoin du Malachai pour dominer le monde, car il en serait l’être le plus puissant.

Et si cet être était Noir…

Eh bien, il ne ferait pas bon se trouver en travers de son chemin.

— Avant que Noir ait pu en apprendre davantage, les Chasseurs de Songes se sont évadés et sont rentrés chez eux. Tous, sauf un, qu’il a torturé pendant plus d’un an pour essayer de lui faire dire où était la clé.

— Et le Chasseur n’a pas craqué ?

— Non. Enfin, si, il a craqué… physiquement. Mais avant de mourir, il a révélé à Noir qu’un seul Chasseur de Songes savait où se trouvait cette clé.

— Solin.

— Eh oui. Et du moment qu’aucun de nous ne peut capturer un Chasseur de Songes, Noir a chargé Seth de cette mission.

— Mais… pourquoi Seth serait-il capable d’en capturer un ?

— Fils du chaos, de la guerre, des agressions et de la destruction, Seth a d’impressionnants pouvoirs. Chaque fois que Noir lui en rend quelques-uns, Seth peut envoyer l’hirondelle qui est sur son cou exécuter la tâche de son choix. C’est l’hirondelle qui a capturé Solin dans un rêve et l’a amené ici.

Lydia était éberluée. Elle avait un mal fou à concevoir pareil phénomène. Il n’était pas inhabituel que les dieux portent des tatouages capables de prendre vie, mais à ce point-là…

— D’où lui vient ce tatouage magique ?

— Son chagrin et sa douleur l’ont fait sortir par enchantement de l’éther.

C’était insensé.

— Comment ça ?

— Dans l’Égypte ancienne, l’hirondelle avait deux rôles. Les morts prenaient souvent son apparence pour revenir en visite sur la terre et revoir les êtres chers à leur cœur. Les dieux pouvaient eux aussi prendre cette forme. Ainsi, Isis s’est transformée en hirondelle pour rechercher la dépouille de son mari. L’hirondelle était vénérée et bien accueillie, car on savait que les dieux adoptaient sa forme de temps à autre, mais elle pouvait aussi être présage de chagrin et de malheur.

Jaden s’interrompit un instant, comme s’il avait besoin de maîtriser ses émotions avant de poursuivre.

— Lorsque Noir a amené Seth ici, il…

Lydia pressentait que ce qui allait suivre serait tragique : la respiration de Jaden était de nouveau saccadée.

— Il quoi ? le relança-t-elle.

— Il voulait que Seth comprenne bien quelle était sa place dans ce monde. Alors, il a lâché les pires de ses démons sur le garçon. Deux jours durant, ils l’ont battu sans répit. Quand Noir est venu le chercher, l’hirondelle était sur le cou de Seth. Personne, pas même moi, ne sait comment il l’a fait apparaître. Mais il s’en est servi pour échapper mentalement aux abominations qu’il subissait. Noir a essayé de la lui enlever afin qu’il n’ait plus ce refuge, mais il n’y est pas parvenu. Finalement, il s’est rendu compte que s’il gardait Seth suffisamment affaibli, celui-ci serait incapable de recourir à cette retraite magique. Maintenant, l’hirondelle n’est plus, pour Seth, qu’un pense-bête qui lui rappelle en permanence que jamais il ne pourra se soustraire à Noir, qu’il lui appartient corps et âme.

Pas étonnant qu’il ait griffé le tatouage, qui en fait n’en était pas un, quand elle lui avait demandé pourquoi il le portait.

— Les couleurs de l’hirondelle ont-elles une signification ?

Jaden hocha la tête.

— Renaissance, victoire, pureté, mort, soleil et ciel. Tout ce qui manque tant à Seth.

Toutes choses qui lui étaient refusées. Cela mettait Lydia tellement en colère qu’elle brûlait d’aller trouver Noir et de l’assommer.

Si seulement elle avait pu le faire !

— Pourquoi le Malachai n’est-il pas revenu, comme il l’avait promis ?

— Qui sait ? Les Malachai sont mauvais jusqu’à la moelle. Je n’en ai jamais connu un seul qui s’intéresse à quelqu’un d’autre que lui-même. Pourquoi celui-là aurait-il fait exception en tenant sa parole ?

— Parce qu’il faut toujours tenir sa parole !

— Ouais, c’est ça. Crois-moi, petite, ça n’arrive pas souvent.

Peut-être. N’empêche, le monde n’aurait pas dû marcher comme ça. Mais le monde n’était pas parfait.

Et cette idée lui serrait encore plus le cœur.

Elle ferma les yeux et, de nouveau, vit Seth tel que Jaden l’avait trouvé : avec cet immonde verrou fiché dans la bouche. Elle frissonna.

— J’aurais préféré que tu ne me montres rien de son passé, dit-elle.

D’accord, il l’avait prévenue que ce serait dur… Mais elle savait qu’elle ne réussirait jamais à effacer ces images de sa mémoire.

— Seth non plus, remarqua Jaden, ce qui rappela à Lydia qu’il pouvait lire dans son esprit. Tu lui as demandé pourquoi il ne dormait pas. C’est parce que, pendant son sommeil, il revit en rêve tout ce qu’il a enduré. Je me souviens de lui, enfant : il se réveillait en larmes toutes les nuits… et on le punissait pour cela. Personne ne le protégeait. J’ai fait ce que j’ai pu pour l’aider, mais moi aussi, je suis limité. Et, comme Seth, je passe davantage de temps dans les geôles de Noir qu’en liberté.

Le cœur de Lydia saignait pour les deux hommes, enfermés ici pour toujours. Elle ne parvenait pas à imaginer pire sort.

— Existe-t-il un moyen de vous libérer tous les deux ?

12

L’expression de Jaden était bouleversante.

— Je n’ai aucun moyen de quitter cet endroit. Et je n’en aurai jamais. Pour protéger ce que j’aimais, je me suis damné. Mais Seth n’a pas été aussi bête que moi. Il peut être libéré. Ce ne sera pas facile, mais c’est faisable.

Enfin une lueur d’espoir ! songea Lydia. Seth ne méritait vraiment pas d’être condamné à perpétuité.

Si elle pouvait lui rendre la liberté…

Mais comment ?

Elle posa la question à Jaden.

— Il faudrait que tu le téléportes à l’extérieur, dit-il, puis que tu le caches et que tu veilles sur lui jusqu’à ce qu’il retrouve ses pouvoirs dans leur intégralité. Parce que tant que ce ne sera pas le cas, s’il le localise, Noir pourra l’obliger à revenir.

— Combien de temps cela prendra-t-il ?

— Disons un mois. Peut-être un peu plus, peut-être un peu moins. Tout dépend du niveau auquel étaient ses pouvoirs quand il a été amené ici.

Bien. L’important, dans tout cela, c’était que Seth pouvait être libéré.

Jaden se pencha et lui souffla à l’oreille :

— Pour répondre à la question que tu as peur de poser, la réponse est oui, je pense que Seth peut être sauvé. Mais ce sera difficile. Il n’a aucune raison de faire confiance à qui que ce soit. Tout le monde l’a trahi, et ce de manière répétée. On lui a volé son innocence, et on l’a abandonné, dépouillé, démuni.

Lydia luttait contre les larmes. Elle ne pouvait oublier ce qu’elle avait vu. Mais il devait y avoir encore tant de tragédies que Jaden ne lui avait pas montrées ! Elle n’avait pas le courage de lui demander combien.

Jaden avait raison : c’était un miracle que Seth soit encore sain d’esprit, encore capable de faire preuve de compassion envers elle, de montrer un semblant de gentillesse. Cela prouvait à quel point il était fort.

Oui, il fallait vraiment qu’elle le sorte d’ici.

— Ne lui mens surtout pas, reprit Jaden. Il ne te le pardonnerait jamais.

— Alors, je dois lui dire que je suis un chacal et…

— Non ! Il te dévorerait pour son petit déjeuner. Écoute-moi, Lydia. Il a focalisé toute sa haine sur la famille qui lui a tant menti et l’a vendu. Il ne m’a jamais pardonné, mais il ne m’a jamais aimé non plus, donc il ne me hait pas pour ce que je lui ai fait. En revanche, dans son esprit, chacal est synonyme de traître. Jamais il ne te fera confiance s’il apprend que tu en es un. Donc, pour l’amour des dieux et pour ton propre bien, ne lui dis rien.

Si seulement cela avait pu être aussi facile… Jaden n’obéissait pas aux mêmes principes moraux qu’elle.

— Mentir par omission, c’est toujours mentir.

Mécontent, Jaden soupira.

— Bon, c’est toi qui décides.

Cette fois, il fit apparaître des images du passé de Seth sans toucher la jeune femme.

Elle vit Seth à genoux sur le sable du désert, agrippé à la main de son père adoptif, réclamant sa clémence.

— S’il te plaît, It…

Le terme égyptien pour « père ».

— S’il te plaît, ne me vends pas ! Je ferai tout ce que tu m’ordonneras. N’ai-je pas toujours été pour toi un enfant loyal et soumis ?

Il lâcha la main du père pour lui montrer ses paumes couvertes de cals, ses doigts abîmés. Sans jamais renâcler, il avait accompli ses corvées pour aider sa famille.

— Je ne t’ai jamais rien demandé, poursuivit-il. Pas une fois je ne suis allé me coucher sans t’avoir remercié, sans t’avoir dit combien je t’étais reconnaissant de m’avoir accueilli au sein de ta famille. Je ne comprends pas pourquoi tu veux me vendre !

Il reprit la main de son père, qui se dégagea brutalement en grondant.

— Tu es pathétique, petit. Pas étonnant que ta mère t’ait laissé pour mort et que ton père n’ait même pas voulu te reconnaître !

Et, à coups de pied, il envoya Seth vers les démons qui l’attendaient.

— Comment peux-tu me faire cela ? s’écria Seth, en larmes. Tu m’as dit que tu m’aimais ! Que j’étais ton fils !

— Peuh… Jamais tu n’as été l’un des nôtres.

Sur ce, il se changea en chacal et fila en courant ventre à terre, abandonnant Seth aux démons.

L’un d’eux l’attrapa par les cheveux et le regarda d’un œil lubrique.

— On va bien s’amuser avec toi, petit. T’inquiète, joli comme tu l’es, tu auras tout l’amour dont tu as besoin.

Lydia leva la main.

— Je t’en prie. Je ne veux pas en voir davantage.

— Seth non plus ! Mais il n’a pas le choix. Il est condamné à une éternité de souvenirs bien nets, bien réalistes. Il se rappelle le moindre mot, le moindre son, la moindre odeur. Ils lui reviennent sans répit, et il les revit avec une telle acuité qu’il a l’impression qu’ils sont la réalité, que le supplice recommence encore et encore. Exactement comme pour toi quand tu te souviens de la nuit où ta mère est morte. Le temps a beau passer, la peine ne s’apaise jamais tout à fait, n’est-ce pas ?

Non. Un simple bruit dans le noir suffisait à faire resurgir les plus infimes détails de cette nuit-là. Elle avait eu beau essayer de les effacer, elle n’y était jamais parvenue. Ils continuaient à la hanter. L’oubli se refusait à elle.

Mais des moments de bonheur s’intercalaient entre ces épisodes douloureux. Au début, ils avaient été rares et brefs. Puis Solin avait réussi à lui apprendre à rire de nouveau, à vivre avec son passé, et le bonheur avait fini par prendre le dessus sur la tristesse.

Pour cela, elle lui serait reconnaissante à jamais.

Seth, lui, n’avait eu personne pour le faire sourire, pour le réconforter, pour lui montrer que la vie pouvait de nouveau être belle.

Quoique… Il n’en avait quasiment jamais fait l’expérience. Il avait été jeté en enfer si tôt qu’il n’avait aucun point de repère, rien à quoi se raccrocher.

Mon pauvre démon…

Elle sursauta : il y avait quelqu’un à la porte de Jaden. Ce dernier s’écarta dès que le battant s’ouvrit.

Lydia retint son souffle, prête à se battre : et si c’était Noir, ou l’un de ses sbires ? Mais non, c’était Seth. Son expression hostile et furieuse coupa net l’élan de Lydia, qui s’apprêtait à se précipiter vers lui. Tel qu’elle le voyait maintenant, il semblait capable de la brutaliser.

Son armure et ses lèvres étaient couvertes de sang, et de nouvelles blessures meurtrissaient son visage. Mais, comme à l’accoutumée, il ne semblait pas en être conscient. Le tic nerveux qui lui était désormais familier faisait tressauter sa mâchoire. Il paraissait sur le point de commettre un meurtre.

Lydia n’avait pas la moindre envie d’être l’aiguillon qui le ferait passer à l’acte.

Le regard glacial de Seth passa d’elle à Jaden.

— On m’envoie garder le Mur du Néant. Peux-tu la surveiller jusqu’à mon retour ?

Jaden parut aussitôt fort contrarié. Parce que Seth lui avait demandé de s’occuper d’elle ? s’interrogea Lydia.

Mais non.

— Bon sang, pourquoi t’envoie-t-il là-bas ? s’enquit-il.

— Depuis quand, à ton avis, Noir répond-il lorsque je lui pose une question ?

— Mmm. Qui va surveiller tes arrières ?

Seth secoua la tête. De toute évidence, il trouvait Jaden stupide de poser la question.

— Personne, évidemment.

Il reporta son regard sur Lydia, et son expression s’adoucit un peu, comme si le fait de poser les yeux sur elle lui apportait quelque réconfort. Puis il revint à Jaden.

— Alors ? Tu la surveilleras jusqu’à mon retour ?

— Oui.

Seth le remercia d’un hochement de tête, avant de se retirer et de refermer la porte.

Lydia ne comprenait rien à ce qui se passait.

— Qu’est-ce que le Mur du Néant ? demanda-t-elle à Jaden.

— La limite entre notre monde et celui de Thorn.

— Et pourquoi cela semble-t-il si mauvais ?

— Ça ne l’est pas si tu n’as pas d’âme. Mais si tu en as une… les rapaces de Thorn t’écorcheront vive pour s’en emparer. Garder le mur, surtout seul, est l’une des pires tâches que l’on puisse infliger à quelqu’un. Disons que c’est comme jeter un unique morceau de viande à une meute de chiens enragés.

Lydia ne soupçonna pas un instant Jaden d’exagérer. Mais elle avait cependant du mal à croire que Seth ne saurait pas faire face à la situation, après tout ce qu’il avait déjà bravé.

— C’est plus cruel que d’avoir la bouche fermée par un verrou d’acier ?

— Oh que oui ! La douleur physique s’apaise par moments, mais les blessures de l’âme ne guérissent jamais, ne te laissent pas une seconde de répit. Que les dieux aient pitié de Seth !

— Peux-tu me conduire à ce mur ? demanda Lydia, déterminée à aider Seth par tous les moyens.

— Ah, ça non. Tu as perdu la tête ou quoi ?

Peut-être bien, en effet. Mais ce n’était pas la première fois qu’elle avait une idée idiote, et ce ne serait pas la dernière. D’ailleurs, c’était ce genre de bêtise qui l’avait amenée ici.

Pour autant, cela n’ébranla pas sa détermination.

— Je peux l’aider au combat, protéger ses arrières. Tu l’as dit : c’est mauvais qu’il soit seul là-bas.

— Bon sang… Si quelqu’un te voit, Seth sera puni avec une cruauté que tu n’imagines même pas. Est-ce que tu comprends ça, Lydia ? Que tu ailles là-bas à l’insu de Noir reviendra ni plus ni moins à une déclaration de guerre de la part de Seth. Si Noir découvre ce qu’il a fait…

— Mais alors, pourquoi Seth m’a-t-il capturée ?

Noir le haïssait déjà. Il n’avait aucun intérêt à se le mettre encore plus à dos.

— Parce que c’est son job. Il est censé faire prisonnier tout être qui surgit ici sans y avoir été invité. Ensuite, la créature est amenée à Noir.

Lydia ne se faisait aucune illusion quant au sort que réservait Noir aux êtres assez stupides pour s’introduire dans son domaine. En la gardant cachée et en prenant des précautions pour qu’il ne lui arrive rien, Seth se mettait en plus grand danger qu’il ne l’était déjà.

— Pourquoi Seth court-il délibérément un tel risque ?

— Aucune idée. Moi, je ne ferais ça pour rien au monde. Si je ne lui étais pas aussi redevable, je me débarrasserais de toi dans la seconde.

Grâce aux dieux, ce n’était pas lui qui l’avait trouvée alors qu’elle essayait d’aider Solin à s’enfuir !

Mais qu’est-ce qui pouvait bien pousser Seth à agir de manière aussi suicidaire ? Elle ne comprenait pas pourquoi, après tout ce que Noir lui avait infligé, il se mettait autant en danger pour elle, qui n’était rien à ses yeux sinon une ennemie.

Cela n’avait aucun sens.

Seth prit son poste à la grille, bien droit, campé sur ses jambes écartées, dans sa posture de gardien la plus impressionnante. Il posa la pointe de son épée sur le sol, puis croisa les mains sur le pommeau. Peut-être les prédateurs nocturnes y réfléchiraient-ils à deux fois avant de l’attaquer.

Mais s’il se basait sur le passé, ils n’hésiteraient pas. Ils se seraient jetés sur Noir lui-même pour une goutte de sang.

Allez, allez, démons, de la chair fraîche… Venez vous servir…

Ils ne tarderaient pas à arriver. De là où il se tenait, il distinguait la silhouette du manoir de Thorn. De loin, la bâtisse semblait inoffensive. Mais un seul voyage là-bas lui avait suffi à prendre la mesure de la brutalité du maître des lieux. Le vieux seigneur démon n’était pas plus gentil que Noir.

En fait, c’était un salopard sanguinaire. Seth ne s’était battu contre lui qu’une fois et s’était fait massacrer. Mais à l’époque, il était trop jeune, maîtrisait trop mal ses pouvoirs. Et il était naïf : n’en pouvant plus de la cruauté de Noir, il avait couru jusqu’à ce château, espérant y trouver refuge.

Ce qu’il y avait trouvé, c’était un billet de retour immédiat chez Noir… et ses coups. Apparemment, les deux seigneurs démons avaient conclu un pacte selon lequel ils n’hébergeraient pas les fugitifs.

Regarde le bon côté des choses…

Au moins Azura ne le convoquerait-elle pas pendant qu’il montait la garde, et Noir non plus. Un avantage non négligeable. À la différence de Jaden, être assigné à cette tâche ne le dérangeait pas, ce qui n’était pas le cas de toutes les autres auxquelles il avait été contraint. D’accord, c’était une mission épuisante et difficile, mais, bon, c’était la vie. Il entendait encore Noir lui dire : « Pathétique chose inutile. Roi des idiots. Va garder le mur quelques nuits. Peut-être, de cette façon, apprendras-tu à te battre. »

Et il l’avait fait, bon gré mal gré. Il s’était d’ailleurs plutôt bien débrouillé, dans la mesure où il avait lutté à un contre vingt alors même qu’il était affaibli par les derniers prélèvements de Noir et d’Azura, qui s’étaient nourris sur lui et lui avaient cogné dessus à bras raccourcis.

Dès le lendemain, Noir le frapperait de nouveau parce que Seth ne lui donnerait pas les renseignements qu’il attendait avec tant d’impatience sur cette clé. Il était censé la chercher, mais comment faire s’il devait en même temps garder le Mur du Néant, et en plus satisfaire les multiples caprices de Noir et d’Azura ?

Non, il n’avait pas envie de penser à Noir et à Azura. Seulement à des yeux topaze pétillants d’humour et d’intelligence. C’était tout de même mieux que de ressasser cette merde qu’était son existence. En se concentrant, il parvenait presque à sentir le parfum chaud et sucré de la peau de Lydia, un parfum qui chassait le froid du vent qui fouettait son armure, s’insinuait entre les jonctions métalliques et le glaçait jusqu’aux os.

Seth ?

Il avait fermé les yeux sans s’en rendre compte. Il les rouvrit : cette voix, c’était celle de la jeune femme. Mais il ne la voyait nulle part.

Non, il ne pouvait s’agir d’elle. Elle ne connaissait pas son prénom. L’un des prédateurs devait essayer de le mystifier.

Est-ce que tu m’entends ?

Si, c’était bien Lydia ! Elle s’adressait à lui par télépathie.

Lydia ?

Oui. Jaden m’a expliqué ce à quoi tu dois faire face. Je voulais venir t’aider, mais je comprends pourquoi je ne dois pas le faire. Je ne veux pas te causer plus d’ennuis que tu n’en as déjà.

Sa déclaration l’émut si profondément qu’il resta quelques instants désemparé. Ce n’était pas possible qu’elle se fasse du souci pour lui, voyons. Pour quelle raison se serait-elle inquiétée ?

Si, c’est possible, imbécile ! Noir a raison, tu es le roi des idiots.

Quoi ? Mais oui, précisément, il fallait être le roi des idiots pour songer ne fût-ce qu’une seconde que sa captive s’inquiétait pour lui !

Tant pis si elle mentait, il avait envie d’entendre sa voix. De sentir sa présence, même immatérielle, près de lui pendant qu’il attendait l’attaque.

Comment arrives-tu à me parler ?

Ne te mets pas en rogne, OK ? Jaden m’a rendu suffisamment de pouvoirs pour que je reste auprès de toi durant ta garde.

Cela aurait dû lui déplaire, le rendre furieux, mais non. Il était reconnaissant à Jaden.

Tu t’ennuies à ce point ?

Non. J’avais juste besoin de m’assurer que tu allais bien. Je ne veux pas que tu sois blessé.

Il n’en croyait pas ses oreilles. En fait, il était tellement stupéfait qu’il avait l’impression d’avoir reçu un coup sur la tête. Elle n’était pas sincère, c’était certain… Mais qu’est-ce qu’elle mentait bien !

Personne ne lui avait jamais rien dit d’aussi gentil.

Heureusement qu’il n’était pas dupe.

Sois honnête. Tu te fous pas mal de moi. Nous sommes ennemis, toi et moi.

Je ne suis pas ton ennemie, Seth. Je n’aime pas être ta prisonnière et j’admets que cela m’irrite un peu. Mais je comprends pourquoi tu as agi comme tu l’as fait. Et cela me touche beaucoup que tu veilles sur moi par l’intermédiaire de Jaden alors que tu n’as aucune raison de le faire.

Un mauvais pressentiment l’anima soudain.

Pourquoi diable les avait-il laissés ensemble ?

Qu’est-ce que Jaden t’a raconté sur moi ?

Probablement assez de choses pour que tu lui tombes sur le poil. Mais je suis contente qu’il m’ait parlé.

Seth lâcha un soupir écœuré. Il ne supportait pas qu’on parle de lui. Cela se révélait toujours mauvais pour sa santé, physique comme mentale.

Tu devrais te reposer, dit-il, désireux de changer de sujet.

Pas tant que toi, tu ne le feras pas.

Cette voix réconfortante le ramena à l’époque lointaine où il vivait avec les chacals et avait un ami. Une époque où il gobait tous les mensonges qu’on lui débitait.

Que n’eût-il donné pour être de nouveau aussi naïf…

Il ne fallait pas accorder le moindre crédit aux paroles de cette femme : elle devait penser que, si elle parvenait à gagner sa confiance, elle recouvrerait sa liberté. En position de faiblesse, il agirait stupidement pour satisfaire sa captive.

Le problème, c’était qu’il avait tellement envie de croire de nouveau à quelque chose, de faire confiance à quelqu’un.

Par-dessus tout, il avait besoin de faire confiance à Lydia.

Parle-moi de ta famille, Lydia. Comment est-elle ?

Tous ses membres étaient formidables.

Étaient ?

Ma mère est morte en me protégeant quand j’étais petite.

Il n’avait pas eu cette chance…

Il se reprocha aussitôt cette pensée : il était évident que Lydia avait aimé sa mère.

Que s’est-il passé ?

Zeus nous a fait attaquer. Tout le monde a été massacré, mais ma mère s’est servie de ses pouvoirs pour m’éloigner avant qu’on me trouve. Elle a essayé de m’amener à mon père, mais ils l’ont tuée avant qu’elle ne réussisse.

Et ton père ?

Pourvu qu’elle lui réponde qu’il était meilleur que le sien.

Il est super… la plupart du temps. Il peut se montrer exigeant et sévère, mais c’est parce qu’il m’aime.

Bien. Un être de moins à mettre en pièces.

Et Solin ? Il s’apprêtait à interroger Lydia sur lui quand il se ravisa. Il était certaines choses qu’il n’avait nul besoin de savoir, et ce qui concernait Solin en faisait partie. C’était même en haut de la liste. Il ne voulait pas entendre l’amour dans la voix de Lydia quand elle évoquait un autre homme, lequel homme possédait ce pour quoi Seth aurait vendu son âme au diable.

C’était cruel.

Lydia continuait à parler de son père, et il se laissa bercer par la musique de sa voix.

Le plus dur, c’est que j’ai grandi sans beaucoup voir mon père.

Pourquoi ?

Il avait trop d’ennemis. Ils m’auraient tuée s’ils m’avaient trouvée. J’étais obligée de déménager constamment, de veiller à ne pas me faire trop d’amis de peur que l’un d’eux ne me trahisse, sans le vouloir ou intentionnellement.

Comme moi.

Dans un certain sens, oui. C’est pour cette raison que je te comprends, je crois.

Drôle de remarque : la plupart du temps, il ne se comprenait pas lui-même, alors comment elle, l’aurait-elle pu ?

Dis-m’en davantage sur ta mère. Quel est le plus joli souvenir que tu aies d’elle ?

Elle me lisait des histoires tous les soirs et me chantait des berceuses un peu bébêtes. Une fois qu’elle était partie, je sortais de mon lit pour aller m’amuser avec mes jouets.

Et elle te donnait la fessée pour ça ?

Non. Mes parents n’ont jamais levé la main sur moi. Ma mère me remettait au lit et me menaçait de me priver de dessert pendant une semaine si je recommençais. Mais ça non plus, elle ne l’a jamais fait.

Seth se rendit compte qu’un sourire s’était dessiné sur ses lèvres quand il perçut l’approche d’une présence maléfique.

Un Moissonneur, un de ces démons ailés dotés de serres qui déchiquetaient tout ce qu’ils rencontraient, surgit de nulle part et l’attaqua. Quelle chance il avait, ce Moissonneur, de le trouver là…

Il jura lorsque la chose plongea ses crocs dans son épaule. Voilà ce qui arrivait quand on n’était pas vigilant. Jamais il n’aurait dû discuter avec Lydia.

Je dois partir ! On m’attaque !

Seth !

Il ne répondit pas : d’autres Moissonneurs lui avaient fondu dessus, et il faisait de son mieux pour les repousser.

Mais il n’y avait pas qu’eux qui se précipitaient sur lui…

Oh, bon sang, ça n’allait pas être du gâteau.

Lydia se tourna vers Jaden, assis à même le sol, près de la cheminée, adossé au mur.

— Il se fait attaquer. Tu es sûr qu’on ne peut pas l’aider ?

Jaden lui adressa un regard moqueur.

— Sûr. Sauf si tu veux que Noir le cloue au mur pendant une semaine. Je suis certain que Seth serait enchanté et que nous nous sentirions tous super bien que tu t’inquiètes autant pour lui.

— Tu n’es pas obligé d’être sarcastique !

— Je ne peux pas m’en empêcher. J’ai tété le sarcasme au sein de ma mère.

Lydia décida d’ignorer les réflexions ironiques de Jaden et insista :

— N’y a-t-il rien que nous puissions faire ?

— Ce qui est en notre pouvoir, nous sommes en train de le faire.

Rester assis sans lever le petit doigt ? Lydia détestait ça. Ce n’était pas dans sa nature.

Elle se leva et se mit à arpenter la pièce jusqu’à ce qu’elle soit épuisée. Elle s’allongea alors et sombra dans le sommeil. Mais ses rêves la torturèrent, lui montrant d’abord les éléments du passé de Seth qu’elle connaissait désormais, puis des visions du gardien seul devant le Mur du Néant, se battant contre les monstres décrits par Jaden.

Elle priait pour qu’il s’en sorte lorsqu’elle se réveilla, à l’aube, ou du moins ce qu’elle supposa être l’aube, dans ce monde lugubre.

Elle essaya aussitôt d’entrer en contact avec le gardien.

Seth ?

Il ne répondit pas.

Elle se tourna vers Jaden, qui dormait, toujours à côté de la cheminée.

Il fallait qu’elle parte retrouver Seth. Il avait des ennuis, elle le sentait. Le problème, c’était qu’elle ignorait où se situait ce mur, et comment y aller.

Tumulte et agitation éclatèrent soudain dans le couloir. Elle pressa l’oreille contre la porte et écouta. Des voix grondaient, mais elle ne parvint pas à comprendre ce qui se disait, jusqu’à ce que quelqu’un vocifère clairement :

— Hourra ! Le gardien est mort !

13

Épouvantée, Lydia voulut ouvrir la porte, bien décidée à fouiller cet endroit maudit jusqu’à ce qu’elle ait trouvé Seth, mais Jaden l’arrêta avant qu’elle n’achève son action suicidaire.

— Ne sois pas bête ! lui souffla-t-il à l’oreille, tout en maintenant son bras d’une main de fer. Ils te dépèceraient en un clin d’œil, et avec délectation. Et cela nous servirait à quoi, hein ? Je n’ai pas envie de décoller des morceaux de chair sanguinolente du sol au plafond, ni d’avoir des lambeaux de ta petite personne sous mes semelles.

Ce que décrivait Jaden était répugnant, mais éloquent : se faire déchiqueter n’avait vraiment rien de tentant.

Il lui lâcha le bras puis la poussa sur le côté, la cachant derrière le battant, avant d’ouvrir la porte. Il sortit, et elle resta seule dans la pièce, à songer qu’elle avait été à deux doigts de commettre une énorme bêtise. Les dieux en soient remerciés, Jaden l’avait arrêtée à temps, mais elle avait du mal à mettre de l’ordre dans ses pensées, bouleversées par ce qu’elle venait d’apprendre.

Non, Seth ne pouvait pas être mort, ce n’était pas possible.

Les larmes lui montèrent aux yeux quand elle se le représenta, gisant sans vie sur le sol.

Bon sang, mais qu’est-ce que cela pouvait bien lui faire ?

Rien. Cela n’aurait rien dû lui faire. Et pourtant, elle avait le cœur brisé.

Il fallait qu’elle sache ce qui s’était passé.

Elle plaqua de nouveau son oreille à la porte que Jaden avait refermée, mais n’entendit plus aucun bruit. Le couloir semblait désert.

Que quelqu’un vienne lui dire quelque chose !

Elle s’arma de patience et attendit. Mais le temps s’écoula avec une lenteur exaspérante, et elle crut devenir folle. Enfin, Jaden revint. Il se matérialisa soudain dans la pièce, devant elle.

— Alors ? lui demanda-t-elle, espérant encore.

Elle le vit hésiter, et le cœur lui manqua. Le pire. Il allait lui annoncer le pire, et elle devait se préparer à l’entendre. Mais plus il atermoyait, plus elle s’affolait. Des sanglots se bousculaient dans sa poitrine, et elle avait peur d’échouer à les y contenir.

— Alors, il n’est pas mort, dit-il enfin.

Elle eut envie de le frapper à coups de pied pour le punir d’avoir tant tardé à lui répondre. Un sanglot lui échappa en même temps qu’un soupir de soulagement. Elle ne frappa pas Jaden, mais dut se retenir de l’embrasser tant elle était heureuse. Seth était vivant ! Ô dieux, merci, merci !

— Où est-il ?

— Eh bien, je… je ne pense pas que tu souhaites vraiment que je réponde à cette question.

L’effroi submergea de nouveau Lydia. Que s’était-il passé ? Noir avait-il enfermé Seth dans un cachot ? Des images d’épouvante se bousculèrent dans sa tête quand elle se remémora tout ce que lui avait raconté Jaden sur les horreurs dont cet endroit était le théâtre.

— Allez, Jaden, s’il te plaît. Après tout ce que tu m’as déjà dit… un peu plus, un peu moins… Je peux tout entendre. Il faut que je sache où est Seth.

— C’est encore plus moche que tout ce que tu peux imaginer. Mieux vaut que tu ne bouges pas d’ici pour le moment.

La voix tonitruante de Noir s’éleva soudain. Il essayait d’ouvrir la porte et jurait comme un possédé.

— Jaden ! Misérable tas de merde, sors de là ! Immédiatement !

Jaden se volatilisa.

Une nouvelle fois, Lydia pressa l’oreille contre le battant. Il fallait qu’elle en sache davantage, sinon elle allait devenir folle !

— Tu m’as appelé ? entendit-elle Jaden demander d’un ton si ironique qu’elle s’étonna que la question ne fût pas suivie d’un grand claquement de gifle.

— Peux-tu faire descendre ce foutu chien, Jaden ?

— Je peux essayer, mais je ne suis pas sûr d’y arriver en le laissant en un seul morceau. J’espère que ce n’est pas un problème pour toi.

Était-il sérieux, là ?

Qu’avaient-ils fait à Seth ?

Elle plaqua la main sur sa bouche pour retenir un gémissement.

— Tu as intérêt à réussir, vermine, parce que j’ai besoin de ses pouvoirs. Est-ce que tu comprends ? S’il meurt à cause de toi, tu prendras sa place !

— Quelle chance !

Cette fois, Lydia entendit le coup, puis le choc du corps de Jaden contre la porte.

— Ramène-le-moi en vie. Il me le faut.

— Alors, pourquoi l’avoir envoyé là-bas seul ?

Un autre coup. Puis Noir reprit :

— Tu ferais bien de te rappeler qui tu es, répugnante larve. Tu n’es pas mon égal.

Jaden riposta d’une voix grondante :

— Tu as raison, Noir. Libre ou en esclavage, je te serai toujours supérieur.

— Tu as de la veine que j’aie besoin de toi pour récupérer mon bâtard de chien. Sinon, je t’aurais fait chèrement payer cette réflexion.

— Ouais. Va te faire foutre aussi.

Il y eut un nouveau choc sur la porte, si violent que Lydia sursauta. Était-ce Jaden qui avait donné ce coup… ou Noir ?

— Ne le laisse pas t’atteindre, bébé…

La voix d’Azura.

— Nous aurons bientôt la clé, et plus personne ne nous arrêtera.

— Je sais bien que je n’aurais pas dû laisser ce déchet merdeux me mettre en colère, mais ça a été plus fort que moi : il a été tellement arrogant !

— Je sais, petit frère. Mais oublie ça. Nous avons écrasé Jaden il y a longtemps, nous lui avons coupé les crocs, nous l’avons émasculé. Le seul pouvoir qu’il lui reste, c’est de faire grimper ta tension. Ton toutou va vite te revenir et tout s’arrangera, comme d’habitude.

Lydia fit la grimace. Cette sale garce parlait de Seth comme s’il n’était pas humain. Bon, d’accord, il ne l’était pas totalement, mais il n’était pas non plus un animal ou un objet.

Qu’ils aillent rôtir en enfer, tous les deux !

Cette saleté d’Azura pouvait s’estimer heureuse que Lydia n’ait pas tous ses pouvoirs. Sinon, elle aurait eu droit à une raclée mémorable.

— Nous mordrons encore ensemble dans ce mets de choix, poursuivit Azura, puis nous irons nous occuper de Zeus et de sa bande. Pas à pas, nous avancerons vers le Malachai, et enfin nous atteindrons la place qui est la nôtre : celle des maîtres du monde.

Là-dessus, le couple s’éloigna.

Lydia relâcha son souffle. Ils étaient partis avant d’avoir senti sa présence, ou de l’avoir carrément découverte en ouvrant la porte, qu’elle griffait de frustration. Pire, elle aurait pu l’ouvrir elle-même, mue par la rage, et faire quelque chose de stupide et d’inconsidéré.

Ils ne perdaient rien pour attendre, ces deux-là. Un de ces jours, ils auraient ce qu’ils méritaient, et elle espérait bien être présente pour profiter du spectacle.

Le soulagement éprouvé après leur départ fut de courte durée.

Jaden revint. Sans Seth.

Il était couvert de sang, un sang qui ne semblait pas être le sien. Il en était englué de la tête aux pieds, et Lydia songea à Carrie… mais sans la robe de bal de promo.

Pourquoi Seth n’était-il pas avec lui ?

— Où est-il ? demanda-t-elle, appréhendant la réponse.

Sous les traînées rouges, le visage de Jaden était livide, et ce fut sur des jambes flageolantes qu’il marcha jusqu’à la table pour y prendre une carafe verte en verre opaque. Il ne dit pas un mot, ne regarda même pas Lydia.

Mauvais signe. Très mauvais signe.

Il remplit un gobelet d’or incrusté de pierreries. Le liquide qu’il versa était si épais et si foncé que Lydia fronça les sourcils. On aurait dit du sang.

Il vida le gobelet d’un trait, le reposa sur la table et, enfin, se tourna vers Lydia.

— Crois-moi, tu n’as pas envie de le voir tout de suite.

— Ne sois pas ridicule. Il faut que j’aille m’occuper de lui.

Il ne pouvait pas rester seul, sans personne pour soigner ses blessures.

Jaden s’approcha d’elle et posa les mains sur ses épaules. Dans ses étranges prunelles à l’intensité presque insoutenable brillaient la colère et le dégoût.

— Lydia, écoute-moi, gronda-t-il entre ses dents serrées. Ils l’ont quasiment coupé en deux. Est-ce que tu comprends ?

Il semblait avoir du mal à supporter les images qui s’imposaient à son esprit. Il avait détourné le regard, mais lorsqu’il le ramena sur Lydia, elle vit des larmes dans ses yeux.

— Il y a bien longtemps, reprit-il, j’étais l’un des seigneurs de guerre les plus respectés que le monde ait connus. J’avais une grande expérience des champs de bataille – des massacres, plus précisément. J’ai survécu à des combats qui feraient passer les films de Quentin Tarantino pour des comédies musicales de Disney des années 1950. Et malgré tout… Seth… je n’ai jamais rien vu d’aussi horrible. Tu entends ce que je dis, Lydia ?

Oui, elle l’entendait, et chaque mot lui faisait l’effet d’un coup au plexus. Elle en avait le souffle coupé. Jaden ne pouvait pas être sérieux, c’était impensable.

Les larmes roulaient sur ses joues tandis qu’elle tentait d’imaginer ce qu’avait vu Jaden. Ce qui restait de Seth.

Il lâcha ses épaules, puis passa une main tremblante dans ses cheveux en faisant la grimace.

— C’est… c’est de la folie, ce qu’ils lui ont fait. Je n’aurais jamais pensé que quelqu’un puisse être plus cruel que Noir.

Il débita une phrase vibrante de rage dans une langue inconnue de Lydia, puis reprit :

— Je n’aurais pas dû le laisser partir seul. J’aurais dû me méfier. Tout est ma faute. Tout. Bon sang, comment ai-je pu être aussi stupide ? Aussi égoïste ? Merde. Je ne suis qu’un pauvre con.

Lydia ne savait pas s’il était ravagé par la culpabilité à cause de Seth ou à cause d’autre chose. En tout cas, il paraissait évident que son passé était aussi dur et traumatisant que celui de Seth.

Elle posa la main sur son bras pour le réconforter.

— Tu as fait ce qu’a demandé Seth.

Il secoua la tête et, cette fois, il n’eut pas seulement les yeux humides : ses larmes coulèrent carrément.

— Je voulais juste disposer de cinq minutes sans être harcelé par Noir ou Azura. Cinq petites minutes.

Il marqua une pause, les yeux au ciel, les traits déformés par la haine qu’il se vouait à lui-même, puis reprit :

— J’ai condamné un enfant innocent à un enfer éternel pour ces cinq minutes. Je suis pire qu’eux.

— Mais non, Jaden, tu ne l’es pas. Tu penses qu’ils s’apitoient ne fût-ce qu’une seconde sur sa souffrance ?

Il repoussa la main de Lydia.

— N’essaie pas de me ménager, petite. Ni de me dire ce que je suis ou ne suis pas. Je vois ce que je suis devenu, et jamais je ne me suis dérobé face à mes responsabilités. La bête qui est en moi, je la connais. Je vis avec elle chaque jour.

Et cette bête, il la haïssait. Mais il était inutile de le préciser.

Lydia comprit que réconforter Jaden relevait de l’impossible. Et que même si cela avait été possible, il l’en aurait empêchée : il tenait à se flageller sans répit pour les fautes qu’il avait commises.

Il avait besoin de soutien, à n’en pas douter, mais il y avait un autre homme qui en avait plus besoin dans l’immédiat. Un homme qui comptait pour elle. Si Jaden repoussait son aide, le moins qu’elle pût faire était de s’occuper de Seth.

— Où est-il ?

— Dans sa chambre, répondit-il après un temps.

— Conduis-moi à lui.

— Je maintiens que tu ne devrais pas voir ça.

— Jaden, si tu ne m’amènes pas à Seth tout de suite, je franchis cette porte et je me débrouille pour le trouver par mes propres moyens !

— Et tu le ferais, espèce d’idiote entêtée… Rappelle-toi tout de même que c’est ce genre d’entêtement qui m’a valu d’être enfermé ici. De temps en temps, quand on te donne un conseil avisé, tu ferais bien de le suivre.

Lydia s’accorda un instant de réflexion. Jaden avait raison. Elle avait déjà joué les têtes de mule, et vu ce que cela lui rapportait… Elle longeait toujours la falaise, au risque de tomber droit dans l’océan déchaîné… Solin l’avait retenue par la main sa vie durant.

Mais ce n’était pas aujourd’hui qu’elle allait changer.

— Il a besoin de nous, Jaden.

— Très bien. Mais je t’aurai avertie. Ne viens pas te plaindre, après.

Et en un éclair, ils furent dans la chambre de Seth, que baignait toujours la même lumière bleue surnaturelle.

Elle marqua une brève pause, le temps de se ressaisir dans le silence sépulcral qui régnait dans la pièce et amplifiait le son des battements de son cœur. Le chacal en elle humait le sang de Seth – comment ne pas s’étonner qu’il en coule encore dans ses veines ? Complètement nu, Seth était allongé sur le lit, aussi immobile qu’un gisant. Il ne semblait ni réel ni vivant. Sa tête étant tournée, elle ne voyait que ses cheveux auburn répandus sur l’oreiller noir.

Elle se prépara au pire, puis traversa lentement la pièce pour s’approcher de lui.

Il respirait si faiblement que sa poitrine se soulevait à peine. Sa peau, d’une blancheur cadavérique, était couverte d’une fine pellicule de sueur qui faisait briller l’hirondelle sur son cou.

Sa vie n’avait été que malheur, songea-t-elle, bouleversée. Si seulement il avait été en son pouvoir de lui faire oublier le passé…

Ses longues jambes étaient étendues. Il avait un bras posé en travers de la poitrine, et juste au-dessus…

Elle se pétrifia, horrifiée.

— Ô dieux ! souffla-t-elle lorsqu’elle découvrit ce dont Jaden l’avait avertie.

Jamais, de toute son existence, elle n’avait vu une blessure aussi horrible. On aurait dit que la lame d’une épée était entrée dans son estomac à la hauteur de sa hanche, lui avait traversé le corps de part en part et ne s’était arrêtée qu’en heurtant sa colonne vertébrale, sous les côtes. Comment pouvait-il être encore vivant ? Cela défiait toute explication logique. Sa souffrance devait être effroyable.

Quand il pivota la tête vers elle, Lydia s’aperçut avec horreur qu’il était conscient, ce qui défiait encore plus la logique. Dans ses yeux à peine entrouverts, elle lut une souffrance presque palpable. Comment parvenait-il à endurer ce martyre sans hurler ?

Elle comprit tout à coup pourquoi : il y était habitué. Il ne connaissait que la douleur.

Lydia se retint à grand-peine de crier son chagrin, sa colère. Ce qu’on lui avait infligé n’avait aucun sens. Rien ne pouvait justifier cela. Et pourquoi n’y avait-il personne pour le panser, pour tenter d’apaiser sa douleur ?

Mais elle connaissait la réponse à cette question : nul ne se souciait de lui.

Sauf elle.

Elle prit sa main ensanglantée dans la sienne et s’agenouilla à côté du lit : elle craignait de faire bouger le matelas en s’asseyant sur le lit, et que, de ce fait, il n’ait encore plus mal.

— Que s’est-il passé, Seth ?

Il lui serrait la main faiblement. Il déglutit avec peine et ne répondit pas. À la place, il s’adressa à Jaden.

— Je vais lui rendre ses pouvoirs. Il faut que tu la fasses sortir d’ici, qu’elle rentre dans son monde.

— Je ne t’abandonnerai pas comme ça, protesta Lydia.

— Tu le dois ! Il faut que tu partes.

— Non. Je…

— Lydia, écoute-moi.

Il se tendit soudain, comme pris d’élancements insupportables. Quelques secondes durant, il haleta, puis il se reprit et rouvrit les yeux.

— Je n’ai pas été attaqué. J’ai été… torturé.

Torturé ? Avait-elle bien compris ? Mais cela n’avait pas de sens !

— Pourquoi, Seth ?

De nouveau, il se crispa, en proie à un accès de douleur. Parler semblait exiger de lui un effort presque insurmontable.

— Les dieux grecs te cherchent, Lydia, et pas pour te ramener chez toi : ils ont été envoyés ici pour te tuer.

— Me… tuer ? Mais pour quelle raison voudraient-ils me tuer ?

— Il dit la vérité, intervint Jaden. Je l’ai trouvé attaché au Mur du Néant. Ils ont passé la nuit à le supplicier pour lui faire dire où tu te trouvais.

Seth toussa, cracha du sang, et il en jaillit à flots de ses plaies. La douleur mouilla ses yeux de larmes.

— Je n’ai pas parlé. Mais ils savent que tu es dans ce monde-ci, et c’est pour cela qu’ils ont forcé la porte de ma chambre. J’ignore comment, mais ils étaient au courant de ta présence. Heureusement, comme Jaden t’avait mise en sécurité dans sa propre chambre cette nuit, ils ont été incapables de te localiser.

Lydia était perdue. Qu’avait-elle fait à ces dieux ? Elle avait toujours veillé à rester loin d’eux.

— Pourquoi voudraient-ils me tuer ? répéta-t-elle.

— Ils ne l’ont pas dit. Mais il faut que tu t’en ailles et que tu te caches d’eux, parce qu’ils ne cesseront de te chercher que quand ils t’auront trouvée… et tuée.

Il porta avec peine la main de la jeune femme à ses lèvres en sang et lui embrassa les phalanges.

Elle sursauta en sentant dans la seconde ses pouvoirs courir en elle, reprendre leur place.

Seth les lui avait tous rendus.

Lorsqu’il lâcha sa main, tout le sang qui avait coulé dessus disparut.

— Va, Lydia.

Comme elle ne bougeait pas, il regarda Jaden.

— Emmène-la.

Jaden hocha la tête, puis entraîna la jeune femme dans un coin, hors du champ de vision de Seth. Ils allaient partir. Mais, auparavant, Jaden se pencha pour lui parler à l’oreille :

— Il faut que tu saches quelque chose.

— Quoi ?

— Il aurait pu faire cesser la torture n’importe quand en leur révélant où tu étais. Ils ne se sont arrêtés que pour une raison : à la lumière de l’aube, il a pu voir que ses bourreaux étaient des dieux grecs et non des sbires de Thorn, donc il a pu appeler au secours. Sinon, il serait toujours cloué au Mur… en train de te protéger.

Au prix de son sang, de sa chair…

Les paroles de Jaden l’avaient bouleversée. Seth affirmait ne se soucier que de lui-même – il le lui avait dit maintes fois, prétendant que jamais il ne lèverait le petit doigt pour protéger quelqu’un. Et voilà qu’il était dans cet effroyable état à cause d’elle. Alors, comment aurait-elle pu l’abandonner ainsi maintenant ?

— Ne peux-tu rien faire pour lui, Jaden ?

— Non. Je n’ai pas le pouvoir de guérir.

Elle non plus, et elle ne connaissait personne qui l’eût.

— Que va-t-il advenir de lui si je pars ?

Jaden resta un long moment silencieux avant de répondre :

— Il finira par se remettre. Il souffrira le martyre jusque-là, mais… il survivra. Néanmoins, si Noir apprend qu’il a été torturé, et non pas attaqué par les sbires de Thorn, et s’il découvre la raison qui a poussé les dieux grecs à l’interroger… sa punition sera pire que les immondes sévices de cette nuit. En te gardant ici, Seth a amené les ennemis de Noir sur le territoire de ce dernier. Ce n’est pas le genre de chose que le Roi des Salauds et la Reine des Putes prendront à la légère.

Lydia était effondrée. Il fallait qu’elle agisse !

Et, tout à coup, elle sut ce qu’elle devait faire. Et elle le ferait quel qu’en soit le prix.

— Comment puis-je le sortir d’ici ?

14

Jaden répondit après une hésitation :

— Tu peux le téléporter hors d’ici, mais avant de jouer à ça, tu dois comprendre une chose : dans son état, il sera incapable de t’aider. Noir et Azura ont réduit ses pouvoirs à quasiment rien. Le fait qu’il t’ait restitué les tiens a achevé de l’affaiblir. Actuellement, il ne vaut pas mieux qu’un humain sans défense. Il peut à peine bouger.

Aucune importance. Elle ne le laisserait pas là. Pas après qu’il s’était sacrifié pour elle. Seule une garce sans cœur aurait fait cela, et malgré tous ses défauts, elle n’en était pas une.

Elle chassa ses larmes. Elle pleurerait plus tard, une fois sa tâche accomplie.

— Je m’en fiche, Jaden. Je ne l’abandonnerai pas.

L’expression de Jaden s’adoucit.

— Merci.

— Pourquoi ? fit-elle, perplexe.

— Pour être la femme que je pensais que tu étais. Tu n’imagines pas à quel point c’est rare de rencontrer des gens comme toi.

Sur une impulsion, elle se jeta contre lui et le serra dans ses bras.

Jaden lui rendit son étreinte avec tant de ferveur que Lydia songea qu’il essayait de graver cet instant dans sa mémoire, car il savait qu’il n’en revivrait pas d’autre avant longtemps.

Peut-être même jamais.

Elle s’écarta de lui.

— Tu es sûr que tu ne peux pas nous accompagner ?

— Sûr. Si je ne respecte pas ma parole et que je m’en vais alors qu’Azura s’oppose à mon départ, quelqu’un qui compte bien plus pour moi que moi-même va souffrir. Je ne peux pas faire ça.

Lydia comprenait la situation de Jaden, et elle en était navrée. Il ne méritait pas plus que Seth d’être enfermé dans cet enfer.

Elle revenait vers le lit quand Jaden l’arrêta.

— Où vas-tu l’emmener ?

— Je ne sais pas. Je ne pense pas qu’il serait en sécurité chez moi. Ceux qui m’ont retrouvée ici doivent savoir où j’habite. Idem pour la maison de Solin.

— As-tu des amis ?

— Pas vraiment.

En dépit de ce qu’elle avait dit à Seth, elle non plus ne faisait guère confiance aux gens. Et puis, son immortalité rendait problématique toute relation amicale avec les humains. Ils remarquaient qu’elle ne vieillissait pas.

— Alors, tu devrais aller au Sanctuaire, Lydia.

— Le Sanctuaire ? Qu’est-ce que c’est ?

— Un bar à La Nouvelle-Orléans qui appartient à un clan d’ours.

Un frisson la traversa. Par nature, les Garous, katagarias et arcadiens, protégeaient farouchement leur territoire. Ils ne supportaient pas qu’une autre espèce y pénètre. C’était le genre d’action susceptible de déclencher une guerre. Elle n’avait nul besoin de cela.

De surcroît, les ours et les chacals étaient des ennemis mortels.

— Je ne peux pas aller là-bas. Ils me tueraient.

— Non. Ils n’en feront rien, je te le jure. Les Peltier ne sont pas comme les autres. C’est Aimée, une ourse arcadienne, qui dirige le clan, avec son compagnon katagaria, un loup nommé Fang. Ils ont des toubibs qui pourront soigner Seth. C’est votre meilleure chance.

— Une Arcadienne en couple avec un Katagaria ?

Jamais elle n’avait entendu parler d’une chose pareille.

— Je te l’ai dit, les Peltier ne sont pas comme les autres.

Elle ne demandait qu’à le croire, mais…

— Tu es sûr qu’ils ne nous feront pas de mal ?

— Certain. Vous serez les bienvenus. Vous n’avez rien à craindre d’eux.

Les dieux fassent que Jaden ne mente pas… Mais pourquoi lui aurait-il menti ? Il semblait vraiment se faire du souci pour Seth.

Elle avait répété à Seth jusqu’à plus soif qu’il fallait faire confiance aux gens. Eh bien, il était temps de mettre ce principe en pratique.

— D’accord, Jaden.

Elle revint vers le lit et se pencha sur Seth. Il rouvrit les yeux et jura quand il vit qu’elle était encore là.

— Moi aussi, je suis contente de te voir, sale bête, dit-elle en souriant.

Elle repoussa ses cheveux collés sur sa joue abîmée.

— Je t’ai dit que si tu me rendais mes pouvoirs, je te sortirais d’ici. Sache que je tiens toujours parole.

Seth se demandait ce qui l’étonnait le plus : qu’elle soit revenue pour lui ou… qu’elle l’embrasse comme elle le faisait en cet instant, un baiser aussi léger qu’une plume sur ses lèvres déchiquetées.

Un baiser magique, car il réussit à embraser son pauvre corps martyrisé.

Lorsque Lydia recula, il découvrit avec effarement qu’il se trouvait dans une pièce inconnue, aux murs de brique, dépourvue de fenêtres. Il était allongé sur un lit étroit entouré d’armoires métalliques aux portes vitrées. Il n’en avait jamais vu de semblables. Où était-il ? Dans un autre enfer ?

La porte derrière Lydia s’ouvrit à la volée, et trois colosses entrèrent, manifestement prêts à en découdre.

Il serra les dents dans l’attente du surcroît de douleur qui l’attendait, tendit le bras pour protéger Lydia quand ils se jetteraient sur eux et s’assit.

Il se rendit compte trop tard que c’était une erreur : les élancements qui le ravagèrent dès qu’il s’assit furent fulgurants. Ils achevèrent de le vider de ses forces. La tête se mit à lui tourner, sa vision se brouilla, mais il parvint à ne pas s’évanouir. Il refusait de laisser Lydia à la merci de ce redoutable trio.

En revanche, il ne réussit pas à s’empêcher de gémir. Sa souffrance était indescriptible.

— Seth ! s’écria Lydia en le prenant par les épaules.

Elle le força à se rallonger sur le lit, avec une douceur qui l’émerveilla. Il sentit ses lèvres lui effleurer l’oreille. Avec d’infinies précautions, elle l’enlaça. Il se rendit compte qu’elle tremblait. Il était tellement ému qu’il aurait aimé mourir là, enveloppé dans les bras de la jeune femme. Si elle jouait la comédie, si elle feignait seulement de s’intéresser à lui, il ne voulait pas le savoir. Il préférait garder et choyer ses illusions.

Les trois hommes entouraient maintenant le lit.

Seth essaya, en pure perte, de solliciter ses forces. Il était incapable de protéger Lydia. Il n’était plus bon à rien.

Le colosse qui avait de longs cheveux noirs réunis en une tresse qui descendait le long de son dos posa la main sur le bras de Lydia.

— On va s’occuper de lui.

— Ne la touchez pas ! lui cria Seth en repoussant la main intruse.

L’homme ne prit pas ombrage du geste, au contraire : il lui sourit, mais éloigna fermement Lydia du lit.

— Mon nom est Carson, et tout va bien. Personne ne va vous faire de mal, ni à vous ni à elle.

Seth en doutait, mais quel autre choix avait-il que de croire l’homme ? Il était si mal en point qu’il pouvait à peine bouger. Et il était nu. Humilié. Ces types, s’il n’avait pas été dans cet état pitoyable, il aurait pu les affronter tous les trois en même temps et avoir raison d’eux. Merde ! Sa descente aux enfers ne s’arrêterait donc jamais ?

Lydia contourna Carson et revint près de Seth.

— Puis-je rester auprès de lui ? demanda-t-elle au trio.

La montagne de muscles aux longs cheveux blonds bouclés gloussa.

— Fillette, je ne pense pas que tu aies envie d’assister aux soins. Carson est un sorcier de la médecine, mais, nom d’un chien, tout ça, ça craint vraiment.

De la main, il avait montré les blessures de Seth.

— Sauf si tu es toubib aussi, enchaîna-t-il, tu vas l’encombrer en restant dans ses pattes et, en plus, tu gerberas ton petit déjeuner.

Lydia se mordilla la lèvre, indécise.

— Allez, viens, reprit le blond d’un ton plus gentil. Je suis Dev, au fait. On ne sera pas loin. Juste dans la pièce à côté, OK ?

Lydia n’avait pas lâché la main de Seth, qui se rendit compte qu’il avait les larmes aux yeux. Il les écrasa sous ses paupières avant que quelqu’un ne les remarque.

— Tout se passera bien, Lydia, assura-t-il. Va avec lui.

Les prunelles topaze étaient pleines de doute. Après un temps, cependant, Lydia acquiesça d’un hochement de tête.

— D’accord. Si tu as besoin de quoi que ce soit, appelle-moi et j’arrive.

Il la laissa partir avec Dev, le cœur déchiré.

Carson se tourna vers le troisième homme, celui aux cheveux noirs coupés court.

— Colt ? Tu peux dire à Margery qu’elle peut venir, qu’il n’y a pas de danger ?

— OK, doc. Je vais aussi avertir Fang et Aimée qu’on a de la compagnie.

— Merci.

Carson drapa une couverture blanche bien chaude autour des hanches de Seth pour préserver sa pudeur.

Seth détestait devoir le reconnaître, mais il était reconnaissant envers cet homme d’avoir eu cette attention. Quel cauchemar d’être incapable de se vêtir soi-même !

Les Phonoi et les Dolophoni, ces saloperies, avaient déchiqueté son armure peu après l’avoir cloué au Mur. Si jamais il avait l’occasion de leur mettre la main dessus, ils le paieraient cher. Mais, la nuit précédente, il n’avait pas eu la moindre chance de se défendre. Ses pouvoirs étaient déjà au plus bas avant l’assaut. Il ne comprenait toujours pas pourquoi Thorn s’était allié aux Grecs. En principe, le ténébreux seigneur restait à l’écart de ce genre d’histoire.

Mais quelle importance, maintenant ? Ce qui comptait, c’était qu’il recouvre assez de puissance pour protéger Lydia avant qu’ils ne la trouvent.

Il regarda en direction de la porte qu’avait franchie Colt et vit entrer une petite femme rousse, d’un roux plus clair que le sien, aux yeux pervenche. Elle portait des lunettes en forme d’ailes de papillon et était vêtue d’une chemise bleue et d’une veste blanche sur une longue jupe de la même couleur d’où dépassaient des chaussures de sport. Ses cheveux étaient attachés en chignon.

Elle lui sourit gentiment.

— Je suis contente de savoir qu’il n’y a pas de danger.

D’un doigt, elle remonta ses lunettes sur son nez, puis elle vint se placer à côté de Carson, auquel elle dit :

— La femme s’appelle Lydia.

— Je sais, répondit le médecin, qui préparait des ustensiles que Seth ne put identifier. Il a prononcé son nom avant qu’elle sorte. Quant à notre invité, il s’appelle Seth.

— Bonjour, Seth, dit la rouquine en souriant de nouveau. Je suis Margery, Margy, ou Marge, ou Mars ou encore une douzaine de petits noms que me donnent les gens. Tant qu’ils ne sont pas insultants, je réponds à tous. Au cas où vous vous interrogeriez, sachez que je suis le médecin qui travaille ici avec le docteur Carson. On va vous remettre sur pied en deux temps, trois mouvements, OK ?

Seth fronça les sourcils, troublé par tant d’enthousiasme et d’optimisme. Il ne savait comment se comporter face à ces deux individus si atypiques. Sans ses pouvoirs, il se sentait vulnérable et peu sûr de lui. Et il n’aimait pas, mais alors vraiment pas ignorer à qui ou à quoi il avait affaire. Il n’avait aucune idée des capacités de ces inconnus, sans parler de leurs intentions.

Carson scruta son œil injecté de sang en dirigeant une lumière vive droit sur la rétine. Seth jura et repoussa prestement sa main.

— Tout va bien, lui dit le médecin. J’essaie juste de déterminer la nature et l’ampleur des dommages.

— Est-ce que ça n’est pas évident ? On m’a battu jusqu’à me laisser pour mort.

N’importe quel toubib aurait été capable de s’en rendre compte en le regardant de l’autre bout de la pièce. Bon sang, ce bizarre duo travaillait-il à l’aveuglette ?

Carson se mit à rire.

— Oui, je m’en suis aperçu, mais j’ai besoin d’un peu plus de précisions avant de commencer les soins. Puis-je examiner vos yeux de près ? Je dois déterminer si vous êtes en état de choc et si vous souffrez d’une commotion interne.

À contrecœur, Seth hocha la tête et refoula son envie de se défendre. De toute façon, la cruelle lumière de Carson lui faisait trop mal. Elle achevait de laminer ses dernières forces.

Une fois que Carson en eut fini avec son rayon lumineux, il rempocha sa lampe stylo.

— Ça vous dérangerait qu’on lave toute cette peinture que vous avez sur la figure ?

Oui, et pas qu’un peu.

— Pourquoi voulez-vous faire ça ?

— Eh bien, si on la laisse, on va avoir du mal à nettoyer et à désinfecter vos plaies. Je suis sûr que certaines vont nécessiter des sutures. Or je n’ai pas envie de coudre sur de la peinture bien grasse. Alors ?

Alors quelle importance, au point où il en était ? Il ne paraîtrait pas plus faible qu’il ne l’était déjà.

— OK.

Margery s’approcha aussitôt avec un linge imbibé d’eau chaude et lui lava le visage pendant que Carson examinait son estomac déchiré par l’une des Phonoi. Un jour, il retrouverait cette salope et lui rendrait au centuple cette blessure qui l’avait fait éclater de rire après qu’elle la lui avait infligée.

Sa figure était propre, et Carson scruta l’orbite que Noir avait frappée. Seth ne pouvait qu’imaginer combien il était joli.

Carson soupira.

— Bien. Je sais que vous n’êtes pas un métamorphe, Seth, et le fait que, malgré la gravité de vos blessures, vous soyez encore en vie, conscient et non en train de hurler de douleur, me conduit logiquement à penser que vous êtes immortel. Mais, si je me base sur vos yeux, je dirais que vous n’êtes pas un Chasseur de la Nuit. Alors, qu’êtes-vous ? Un démon ? Un vampire ?

Seth eut de la peine à prononcer le mot qu’il haïssait tant.

— Un demi-dieu.

Carson échangea avec Margery un regard dont le sens échappa à Seth, puis demanda :

— Grec ?

— Égyptien.

— Ah, d’accord. Mes connaissances concernant votre panthéon sont un peu rouillées. On ne voit plus guère de demi-dieux égyptiens de nos jours. Quant à chercher sur Google… ça ne me mènerait pas bien loin. Alors, j’espère que vous allez m’aider un peu. Sauriez-vous ce que je peux vous donner comme antalgique ?

Seth resta perplexe.

— Quoi ? Je ne comprends pas.

Margery lui tapota gentiment l’épaule.

— Savez-vous quels principes actifs peuvent apaiser vos douleurs ?

Oh… Il se rappelait son père adoptif usant de baumes et de racines, mais il ignorait leur nom. Cela remontait à si longtemps… Quant à Noir et à Azura, ils avaient fait en sorte qu’il ait mal, et donc ne lui avaient évidemment rien donné pour qu’il ne souffre pas.

— Non. Chaque fois que j’ai été blessé, j’ai guéri sans traitement d’aucune sorte.

— Quelqu’un a-t-il tenté un jour de vous donner quelque chose ?

— Non.

On s’était juste efforcé de le faire encore plus souffrir.

— Mmm… fit Carson après quelques instants de réflexion. Marge, c’est bon : je te laisse l’honneur de décider. Amuse-toi bien.

— Oh, merci beaucoup, Carson, j’apprécie.

Elle adressa un clin d’œil à Seth, puis poursuivit :

— Si ça ne marche pas, rappelez-vous que celui qui méritera vos foudres, c’est le médecin homme, pas le médecin femme.

Carson lui fit la grimace avant de se tourner vers Seth.

— Voyez-vous une objection au fait que je vous endorme d’abord ?

Bien sûr que oui, il en voyait une !

— Pourquoi feriez-vous ça ?

— Pour pouvoir vous soigner sans que vous ayez mal.

Pff. Personne ne s’inquiétait à l’idée de faire du mal aux autres. Les gens y prenaient au contraire un immense plaisir.

D’ailleurs, maintenant qu’il y pensait, il se demandait ce qu’il fichait ici. Qu’avait-il fait ? Il les avait laissés le séparer de Lydia. Ces gens pouvaient lui faire subir n’importe quoi. Que se passerait-il si elle avait besoin de lui ?

La panique enfonça ses griffes dans son esprit. Lydia… Il fallait qu’il la retrouve avant qu’il ne soit trop tard.

— Où est Lydia ?

— En sécurité, affirma Carson.

Conneries.

— Je ne vous fais pas confiance… Lydia !

Il essaya de s’asseoir, mais la douleur dans sa tête et dans son estomac le tétanisa.

Carson l’obligea à se rallonger. Il résista. Il ne déclarerait forfait qu’une fois certain qu’ils n’étaient pas en train de la violer ou de la torturer. Ou, pire, de se préparer à la renvoyer chez Noir.

— Lydia !

Elle déboula dans la pièce.

Il relâcha son souffle, écarta Carson et tendit la main vers la jeune femme, qui la prit et la serra entre ses doigts. Puis elle darda sur les deux médecins un regard noir avant de demander à Seth :

— Que se passe-t-il ?

Pendant quelques secondes, il fut incapable de répondre tant il souffrait. Lydia tenait sa main avec chaleur, avec tendresse… Il lisait son inquiétude sur ses traits.

— Je ne savais pas ce qu’ils te faisaient, dit-il enfin.

— Ils me donnaient à manger.

Vraiment ? Mais non, ce n’était pas possible.

— Alors tu vas bien, Lydia ? Personne ne te fait de mal ? Tu en es sûre ?

Panique et soupçon habitaient son regard. Le cœur de Lydia se serra. Elle prit son visage entre ses paumes, cherchant désespérément à le calmer avant que, à force de s’agiter, il ne se blesse encore plus gravement.

— Tous les êtres ne sont pas des monstres de cruauté, Seth, je te l’ai déjà dit. Tout va bien. Ils ne nous feront aucun mal, je te le promets.

Le sentant moins tendu, elle le força à se rallonger. Le changement de position le mit au supplice, et il ne put réprimer un grognement. Bons dieux, c’était horrible.

Lydia s’agenouilla près du lit et posa la tête contre la sienne. Il ferma les yeux, savourant le bien-être que ce geste lui procurait. Le premier moment de véritable plaisir de toute sa vie.

— Je suis là, Seth, lui murmura Lydia. Je ne vais nulle part.

Elle l’embrassa sur le front, puis regarda Carson.

— Faites ce que vous avez à faire.

— Vous en êtes sûre ? Parce qu’il vaut peut-être mieux le laisser sans traitement que de déclencher une crise comme celle qu’il vient d’avoir.

— Il n’essaiera plus de se battre contre vous.

Puis elle ajouta à l’adresse de Seth, en serrant fort sa main :

— N’est-ce pas, mon chéri ?

Seth était sidéré. Personne ne l’avait jamais appelé ainsi. Il s’en serait souvenu !

À cet instant, il comprit qu’il était perdu : il lui appartenait. Pour elle, il était prêt à faire n’importe quoi. Elle pouvait tout lui demander.

— Non, je ne me battrai pas.

Carson et sa consœur, qui s’étaient absentés un instant, revinrent alors que Lydia lui caressait les cheveux. Quel plaisir de sentir ses doigts sur sa tête ! La tendresse de la jeune femme lui mettait l’âme et le corps à vif plus encore que ses blessures. Il vibrait, pris de fièvre tant il était avide de la chaleur qu’elle lui offrait.

Soudain, il sursauta : quelque chose de pointu s’était enfoncé dans son bras. Il jura et empoigna le médecin par la gorge. Immédiatement, Lydia l’obligea à retirer sa main.

— Il n’y a pas de problème, Seth. C’est juste un médicament, crois-moi. Laisse faire le docteur Carson.

Seth obtempéra parce que la jeune femme le lui avait demandé, puis il s’efforça de ne plus penser qu’à elle, de ne regarder qu’elle.

Il n’y parvint pas. Ses paupières étaient si lourdes… La douleur refluait en même temps que les ténèbres l’aspiraient. Lutter ne servait à rien. Il capitula donc et s’endormit.

Lydia poussa un soupir de soulagement. Enfin, Seth était détendu.

— Je suis désolée, dit-elle à Carson.

— Oubliez ça. Je vous garantis qu’on a déjà tout vu, ici. De temps à autre, on en a même qui tirent à travers la porte. Et votre protégé n’est pas le seul à trimballer un lourd passé, vous pouvez me croire.

Margery approcha du lit un plateau couvert d’instruments.

— Vous pouvez aller finir de manger, mon petit, dit-elle à Lydia. Il va rester un bon moment dans le coaltar.

Lydia n’aurait pas parié un sou là-dessus, compte tenu de ce qu’elle avait vu de l’endurance de Seth.

— Il pourrait aussi se réveiller dans cinq minutes et vous sauter de nouveau à la gorge. Alors, si vous n’y voyez pas d’inconvénient, je préférerais rester, comme je le lui ai promis. Il n’accorde pas facilement sa confiance, et je n’ai pas envie qu’il me la retire, vous comprenez.

Margery échangea un regard avec Carson avant de déclarer à Lydia :

— Je comprends. Mais si vous êtes sensible, vous auriez intérêt à vous tourner vers le mur pendant que Carson et moi travaillons.

— Je ferai ça.

Carson lui apporta une chaise. Lydia s’assit et les écouta pendant qu’ils commençaient les soins. Elle faillit faire une remarque concernant l’asepsie, mais se retint : dans la mesure où Seth était immortel, germes et bactéries n’avaient probablement guère d’importance.

— Depuis combien de temps êtes-vous médecins ? demanda-t-elle.

— À peu près cent ans en ce qui me concerne, répondit Carson. Margery un peu moins.

— Beaucoup moins ! protesta Margery. Je travaille avec Carson depuis plus d’une dizaine d’années, mais il n’y a pas si longtemps que je suis diplômée.

Fascinant.

— Alors ? À quel clan appartenez-vous ? s’enquit Carson.

Lydia n’avait aucune idée de ce dont il parlait.

— Un clan ?

— Oui. Vous êtes une Tsakali katagaria, mais de quel clan ?

Le cœur battant soudain à tout rompre, Lydia se retourna et fit face au médecin.

— Vous ne pouvez dire ça à personne, OK ? Jamais !

Il eut l’air étonné.

— Ah bon. Mais ça va être coton de garder le secret ici. Tous les Garous qui vont entrer en contact avec vous le sauront instantanément.

Merde ! Pourquoi Jaden l’avait-il envoyée ici après lui avoir bien dit de ne pas toucher un mot de sa nature de chacal à Seth ? Quelqu’un d’aussi puissant que lui devait savoir que les autres Garous flaireraient dans la seconde ce qu’elle était. Jaden avait-il agi intentionnellement ? Seth se méfiait peut-être de lui à juste titre.

Tout à coup, elle se sentait vraiment stupide de l’avoir écouté. Dire qu’elle l’avait même serré contre elle ! Elle se serait volontiers battue d’avoir fait cela et l’aurait battu, lui, dans la foulée.

Elle se mit à trembler : elle craignait que Seth ne se réveille soudain et ne surprenne cette conversation.

— Nous ne pouvons pas rester. Il faut que nous partions.

— Hein ? Mais qu’est-ce qui vous fait si peur ?

Qu’on la tue. Qu’on la mette en pièces. Que Noir les trouve. Que Solin paie à leur place. Que Seth meure en dépit de son immortalité. Que les dieux grecs viennent s’occuper d’elle.

La liste s’allongeait de seconde en seconde.

Surtout, ne rien dire à Seth.

Sa paranoïa l’avait contaminée, d’accord, mais elle devait veiller à ce que les gens de cet endroit restent bouche cousue. Pour le bien de tout le monde.

— Ne dites à personne que nous sommes ici, ordonna-t-elle à Carson. Ne racontez rien sur nous !

Le regard du médecin se fit sombre et inquiétant.

— Qui fuyez-vous ?

Elle se mordilla la lèvre, réfléchissant à ce qu’elle pouvait révéler, à ce qu’elle devait taire, à ce qui devait rester entre Seth et elle.

— Écoutez, commença Carson d’une voix grave, les gens et les animaux qui sont ici sont ma famille. Si vous présentez un danger pour eux, il faut que je le sache. Nous avons déjà été attaqués une fois et presque anéantis. Si un autre ennemi nous menace, nous devons être mis au courant. Immédiatement. Nous avons des enfants et des bébés à protéger.

Des enfants ? Ici ? Voilà qui changeait tout. Elle ne voulait pas qu’un seul d’entre eux ait les mêmes souvenirs qu’elle. Qu’aucun n’entende dire que sa mère était morte ou, pire encore, n’assiste à sa mort.

S’il vous plaît, ne me tuez pas…

Une prière dont elle ne savait pas à qui elle l’adressait. Seth ou Carson ?

Mais elle se refusait à mettre des enfants en danger.

— Seth est un serviteur de Noir, et je l’ai libéré. Quand Noir s’apercevra qu’il a disparu, il partira à sa recherche, et rien ne l’arrêtera. Ce sera sanglant.

— Et vous ?

— On m’a dit que des dieux grecs voulaient ma mort. C’est à cause de ça que Seth a été blessé. Ils ont essayé de lui faire dire où je me trouvais. Mais je ne sais pas ce qu’ils attendent de moi.

Carson lâcha un juron, puis se tourna vers Margery.

— Va prévenir les autres.

Elle ramassa une serviette pour essuyer ses mains ensanglantées et sortit en hâte de la pièce. Lydia se massa brièvement la tête. La migraine menaçait.

— Je n’avais pas l’intention de vous mettre dans la ligne de mire de Noir. Jaden a dit que nous serions en sécurité ici, que vous pourriez aider Seth.

— C’est OK. Puisque nous avons été prévenus, nous pourrons prendre les mesures nécessaires. Simplement, ne nous laissez pas dans l’ignorance. Quoi que vous sachiez, dites-le-nous.

Il se remit à soigner Seth.

— Ceux qui lui ont fait ça savaient exactement ce qu’ils faisaient.

— C’est-à-dire ?

— C’est-à-dire qu’il a été interrogé par quelqu’un qui connaît les points les plus douloureux du corps, ceux qu’on peut blesser sans entraîner la mort. Son but n’était pas de le tuer. Pauvre gars !

— Est-ce que Seth va se remettre ?

— Son corps guérira, oui, mais le reste ? Aucune idée. Ce n’est pas mon domaine de compétence, ça. Je ne sais que réparer les corps. Les cœurs et les esprits relèvent d’une autre spécialité.

Lydia regarda le visage nu de Seth, ravagé de plaies et d’ecchymoses qui ternissaient l’immense beauté de ses traits. L’envie de pleurer la tenaillait, mais Solin lui avait appris à masquer ses émotions.

S’ils savent ce qui te fait pleurer, ils savent ce qui te fait le plus mal. Ne donne pas cet atout à tes ennemis.

Elle ferma les yeux et se concentra pour entrer en contact mental avec lui.

Mais Solin ne répondit pas, et cela l’effraya davantage que la situation dans laquelle elle se trouvait. Ici, dans ce monde, maintenant qu’elle avait récupéré ses pouvoirs, le contact aurait dû se faire facilement. Jamais auparavant elle n’avait eu la moindre difficulté à l’établir. S’il gardait le silence, c’était parce qu’il était en plein combat.

Ou parce qu’il était mort.

Non. Elle ne pouvait envisager cette possibilité. Perdre Solin l’anéantirait.

Elle perçut soudain l’arrivée dans la pièce d’une puissance nouvelle, chaude et en même temps glaciale, qui envahit l’air de sa présence, de l’autre côté du lit de Seth.

Carson recula et s’empara d’un scalpel posé sur le plateau, prêt à se battre contre le mystérieux intrus. Lydia l’imita : si Carson avait, sans hésiter, jugé qu’il valait mieux être armé, alors le visiteur, quel qu’il soit, devait être redoutable.

Et elle avait l’affreuse intuition que c’était pour elle que la créature était venue.

Mais surtout pour Seth.

15

Une brume dorée flottait dans l’air comme des paillettes de soleil à l’aube. Puis elle bougea et prit la forme d’une jolie femme menue. Sa peau café au lait scintillait et relevait le vert de ses yeux en amande. Ses dreadlocks châtain foncé étaient retenues par un foulard à imprimé panthère assorti à sa longue jupe.

Lydia était éblouie par l’élégance de cette femme si belle qu’elle avait du mal à la regarder.

Carson poussa un petit cri, avant de se détendre et de remettre le scalpel sur le plateau.

— Menyara, tu m’as foutu la trouille de ma vie, avec cette entrée théâtrale ! Que fais-tu ici ?

Dans un premier temps, elle ne parut pas l’entendre. Elle fixait Seth comme elle aurait regardé le fantôme d’un être aimé.

Calquant son attitude sur celle de Carson, Lydia abaissa sa garde elle aussi. Manifestement, cette Menyara était très favorablement connue au Sanctuaire.

Lorsqu’elle parla, ce fut d’une voix profonde et puissante, surprenante chez une femme aussi petite.

— J’ai perçu l’appel du sang d’un être que je pensais mort depuis bien longtemps. Je n’arrivais pas à croire qu’il soit là, dans ce monde…

Elle s’approcha du lit avec respect pour regarder Seth de près et étudier ses traits.

— … Mais ce n’est pas lui que j’ai perçu.

Du bout du doigt, elle suivit les contours de l’hirondelle.

— Ils se ressemblent tellement, et sont pourtant très différents… Je ne comprends pas.

Lydia voulut parler, mais Carson lui fit signe de garder le silence.

— C’est Maât, lui souffla-t-il. La déesse égyptienne de la justice.

Menyara fit pivoter la tête de Seth face à elle, puis fronça les sourcils.

— D’où vient-il ?

— Il sert Noir, répondit Carson.

— Alors, c’est un démon ?

Lydia s’éclaircit la gorge pour tester la réaction du médecin. Cette fois, il lui fit signe de s’exprimer.

— Ce n’est pas un démon, dit-elle. C’est un demi-dieu égyptien. Noir l’a acheté quand il était enfant et commençait tout juste à accéder à ses pouvoirs. Il en a fait son esclave.

Menyara parut affligée.

— Sa mère était-elle humaine ?

— Oui.

— Et son père ?

À la façon dont Menyara avait posé la question, Lydia comprit qu’elle connaissait la réponse, mais voulait en avoir confirmation avant de la formuler à haute voix. C’était comme si elle craignait d’en faire une vérité en disant les mots en premier.

— Son père était le dieu Seth.

Menyara se mit à marmonner à voix basse dans une langue que Lydia n’avait jamais entendue. Mais elle eut l’impression que la déesse de la justice maudissait quelqu’un. Elle espéra qu’il s’agissait du père de Seth, et non de ce dernier.

L’accès de colère de Menyara s’éteignit aussi vite qu’il s’était déclenché. Elle ferma les yeux et passa la main au-dessus du cœur de Seth, qui ouvrit aussitôt les yeux, aspira goulûment de l’air et arqua le dos. On eût dit que quelqu’un avait planté un crochet dans sa poitrine et essayait de l’arracher au lit. Il soumettait ses muscles à un tel effort que la douleur déformait ses traits.

— Arrêtez ! cria Lydia. Vous lui faites mal !

Elle se précipita sur Menyara, mais Carson l’arrêta.

Menyara chantait maintenant dans cette langue inconnue aux sonorités lyriques, apparemment indifférente au martyre qu’elle infligeait à Seth. Il devait souffrir autant que lorsque ses bourreaux le torturaient.

Lydia voulait empêcher Menyara de continuer, mais Carson la retenait. Elle hurla, ordonna au médecin de la lâcher et tenta de se servir de ses pouvoirs, sans succès. Quelque chose les neutralisait. Elle se sentait plus faible, plus impuissante qu’elle ne l’avait jamais été.

Pourquoi ne parvenait-elle pas à mettre un terme à ce supplice ? Cette maudite déesse ne comprenait-elle pas que Seth en avait déjà assez enduré comme ça ?

Ébahie, elle vit soudain de la lumière sourdre des plaies des Seth. Une par une, elles se mirent à cicatriser d’elles-mêmes. Les blessures de son visage s’effacèrent, les hématomes se résorbèrent. Lydia se figea, impressionnée, tandis que le prodige se produisait.

Lorsque l’ultime plaie fut cicatrisée, Seth retomba en arrière, haletant, et riva les yeux au plafond. Il semblait attendre le retour de la douleur. Puis, lentement, il tourna la tête vers Lydia, et elle lut le soulagement dans ses yeux au bleu si pur. Des yeux que la bataille contre la souffrance physique avait désertés.

C’était la première fois qu’elle voyait Seth sans blessures, sans cicatrices. Ne restait que l’hirondelle tatouée.

Elle sourit, émerveillée. Elle savait Seth superbement beau, mais pas à ce point. Tel qu’elle le voyait maintenant, il était la perfection incarnée. Ce teint si rare, ces cheveux bouclés… Il était irrésistible.

— Tu as besoin d’un bon coup de rasoir, mon chéri, dit-elle malicieusement, en s’approchant de lui pour toucher la barbe déjà un peu drue qui assombrissait ses joues.

Mais cette barbe n’atténuait en rien sa beauté. Elle lui donnait simplement un air plus viril.

Si elle avait été seule avec lui, elle lui aurait couvert le visage de baisers.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il dans un murmure, tout en tâtant ses lèvres, ses yeux que Noir avait tellement abîmés. Pourquoi n’ai-je plus mal ? Que sont devenues toutes ces lésions qui me mettaient au supplice ?

Grâce à cette question, Lydia eut la confirmation, si besoin était, que depuis le jour où Noir l’avait acheté, il n’avait pas vécu un jour indemne.

— Elle t’a guéri, dit Lydia en montrant Menyara du menton.

Seth regarda avec méfiance la déesse égyptienne… et un rictus de dégoût se dessina sur ses lèvres.

Lydia ne s’était pas attendue à cette réaction. Et manifestement, Menyara non plus.

— Que fais-tu ici ? demanda Seth à cette dernière d’une voix dure.

Menyara parut attristée.

— Calme-toi, mon petit. N’aie crainte, je ne te ferai pas de mal.

L’expression figée et glaciale de Seth exprimait clairement son scepticisme.

— Ta présence ici est pour moi une offense.

Menyara eut une grimace peinée. Elle tendit la main pour toucher Seth, mais se ravisa comme si elle craignait qu’il ne la repousse.

— Ce que ton père t’a fait était cruel, et je te présente mes excuses pour cela, même si je sais qu’aucune excuse n’effacera jamais ce que tu as enduré. Je pleure à cause de cela aussi. Mais je ne suis pas mon frère ! Moi, jamais je ne renierai ma famille.

— Tu n’es pas venue quand je t’ai appelée, quand je t’ai suppliée d’avoir pitié de moi, riposta Seth, le regard accusateur. J’ai tant crié que ma gorge a saigné.

— Je ne t’ai pas entendu, sinon je serais venue.

— Je ne te crois pas. Tu es une déesse. Celle de l’ordre et de la justice. Tu as opposé le silence à mes appels parce que tu estimais que je ne valais pas la peine que tu interviennes. Tu m’as laissé subir les pires horreurs.

Lydia doutait elle aussi de Menyara. Mais que celle-ci soit sincère ou non, quelle importance ? Aucune excuse ni justification ne réparerait ce qui était arrivé à Seth, ni ne changerait l’enfer auquel ils l’avaient tous condamné.

Menyara déglutit avec peine, et Lydia se demanda si elle avait entendu ses pensées.

— Tu ressembles tellement à mon frère…

Elle tendit la main vers Seth comme pour lui caresser la joue, mais n’alla pas jusqu’au bout de son geste.

— La dernière fois que j’ai vu son visage remonte à si longtemps… En dépit de ce que tu penses, Seth n’a pas toujours été mauvais. C’est vrai qu’il est né des ténèbres, mais il les a aussi combattues nuit après nuit afin que Râ se lève et repousse le Malin encore un jour. Comme toi avec Noir. Tu as hérité de la meilleure part de sa nature.

— Ne t’avise pas de le défendre devant moi ! Jamais !

Menyara secoua tristement la tête, puis se tourna vers Lydia.

— Vous devez partir, tous les deux. C’est pour cela que je l’ai guéri. Vos ennemis ne vous laisseront pas en paix. Pas tant que Seth n’aura pas recouvré l’intégralité de ses pouvoirs.

Lydia ne comprenait pas. Après ce qu’avait réussi Menyara…

— Ne pouvez-vous les lui rendre ?

— Hélas, ce n’est pas moi qui les ai. Il faut qu’ils s’échappent de Noir et reviennent vers Seth. Or il n’y a rien que nous puissions faire pour accélérer le processus.

Elle tendit de nouveau la main, cette fois apparemment déterminée à toucher le visage de Seth, mais il lui saisit le poignet avant qu’elle ait pu le faire.

— Ne me touche pas !

Menyara laissa retomber sa main. Elle avait les yeux humides.

— Noir a déjà envoyé ses chiens sur tes traces, et ils ne seront pas longs à flairer ton odeur. Ils la sentiront exactement comme moi je l’ai sentie. J’ai guéri ton corps, mais…

— Pardonne-moi si je ne te dis pas merci, coupa Seth.

— Oh, je te pardonne, assura-t-elle avant de reculer tout en marmonnant.

Un instant plus tard, un homme grand et musculeux apparut à côté d’elle. Ses épais cheveux courts châtain foncé étaient striés de mèches blondes – un peu comme une crinière de lion, songea Lydia. Ses yeux verts étaient les mêmes que ceux de Menyara. Sans doute étaient-ils parents. Néanmoins, sa carnation était plus proche du teint de Seth que de celui de la déesse.

Il portait un jean, un tee-shirt bleu foncé et semblait prêt à arracher la tête de n’importe qui.

— Maahes, dit Menyara avec douceur, je te présente mon neveu Seth. Je veux que tu veilles sur lui jusqu’à ce qu’il ait retrouvé ses pouvoirs.

Maahes porta la main droite à son épaule gauche et inclina la tête avec révérence.

— Je veillerai sur lui au péril de ma vie, madame.

— Je suis le haut gardien d’Azmodea, lui lança Seth, alors que c’était à Menyara que le colosse s’était adressé. Je n’ai nul besoin que quelqu’un veille sur moi ! Crois-moi, je sais me battre.

— C’est cette même arrogance qui a coûté la vie à ton père, dit Menyara dans un soupir.

— Je ne suis pas mon père.

— Non, tu ne l’es pas, mais tu fais partie de ma famille, même si tu le nies. Et maintenant que je t’ai trouvé, je ferai tout pour empêcher que tu sois blessé.

Elle retira le collier qu’elle portait autour du cou, l’embrassa et leva la main vers Seth. Le collier disparut puis réapparut autour du cou de Seth.

Il essaya furieusement de l’arracher, mais la chaîne ne se rompit pas.

— Le baiser de Râ ne peut être enlevé par la violence. Seulement par l’amour, dit Menyara. Il protège celui qui le porte de toute blessure physique.

Seth serra les dents, plein de haine pour cette femme. Il était trop tard pour cela ! Sa tante Maât faisait partie des nombreux dieux qu’il haïssait.

— Où était ta bonté quand j’en ai eu besoin ?

Elle détourna le regard, mais il eut le temps de voir la culpabilité qui l’habitait. Elle savait qu’il avait raison.

— Je n’ai malheureusement pas été là pour toi, et j’en suis profondément désolée. Mais les choses changent. Les gens changent. Nous ne sommes plus bien nombreux désormais, et je suis lasse de perdre ceux que j’aime et d’enterrer des membres de ma famille.

Maât se tourna vers le dieu de la guerre qui se tenait à côté d’elle. Un autre parent que Seth n’avait nulle envie de côtoyer.

— Tu vas voyager avec Maahes, Seth. Si ce n’est pour ta sécurité, ce sera pour celle de Lydia, si par malheur, Râ nous en préserve, tu mourais. Et puis, à la différence de toi, ce monde lui est familier. Il saura mieux que toi où et comment la cacher en cas de danger.

Seth faillit protester, puis s’en abstint. La déesse avait raison. Il pouvait prédire avec exactitude ce que Noir ferait à Lydia s’il remontait jusqu’à eux et les capturait. De plus, Maât avait raison, il ne savait quasiment rien du monde des humains. Tout avait tant changé depuis l’époque où il était enfant. Dans cette pièce, rien ne lui était familier. Pas même ce drôle de lit sur lequel il était couché.

Avec réticence, il approuva d’un hochement de tête.

Sa tante sourit, satisfaite.

— Que Râ se mette entre toi et le péril dans tous les lieux où tu marcheras, dit-elle avant de disparaître.

Seth baissa les yeux sur son corps intact, émerveillé. Il n’avait mal nulle part. Les atroces élancements avaient cessé. Il ne ressentait pas même un petit picotement, pas le moindre pincement. C’était incroyable. Il ne se rappelait pas à quand remontait la dernière fois où il n’avait éprouvé aucune douleur.

Il était tellement habitué à la souffrance, son immonde compagne permanente, qu’il attendait qu’elle se manifeste.

Mais cela ne se produisit pas.

Incapable de comprendre pourquoi Maât s’était montrée si bonne avec lui maintenant, après tous ces siècles, il fit apparaître son armure sur son corps et se leva. Dieux merci, il avait de nouveau suffisamment de puissance pour, au moins, se vêtir lui-même.

Il marchait vers la porte lorsque Lydia l’arrêta. Elle lui sourit d’un air amusé en le détaillant, et il songea qu’il aurait préféré que ce soit sa main qui coure sur son corps plutôt que son regard.

— Mon chéri, mon petit chou, tu ne peux pas te promener comme ça ! Il n’y a pas de bal costumé en ville. Tu te ferais vraiment remarquer.

— Un bal quoi ?

Elle ne lui expliqua pas ce qu’était un bal costumé, mais posa les mains sur sa poitrine, et son armure se changea en une bizarre chemise noire à manches courtes et en un très inconfortable pantalon de toile bleue comme celui que portait Maahes.

Il tendit les bras et regarda ses manches avec dégoût.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Tee-shirt et jean. La tenue de l’homme moderne.

— Mais je me sens nu !

— Tu t’habitueras.

Il n’était pas certain d’en avoir envie. Cette fichue tenue n’offrait aucune protection.

— Où mets-je mon épée ?

— Nulle part, répondit Lydia en gloussant. Tu te ferais arrêter illico.

Mais que racontait-elle, là ?

— Les gens ne portent pas d’armes, dans ce monde ? Comment se défendent-ils contre les animaux féroces et les barbares ?

— Nous avons des armes. C’est juste que nous ne les exhibons pas en public. Et même si je dois dire que certains de mes anciens petits amis auraient amené n’importe qui à croire que les barbares sont toujours parmi nous, et très actifs, la réalité, c’est qu’ils appartiennent à un lointain passé.

Maahes se tourna vers eux en riant.

— Par tous les dieux, mon garçon, à quelle époque as-tu quitté le monde des humains ?

Seth dut réfléchir une bonne minute avant de répondre :

— Quand Néferkarê était pharaon.

— Lequel ?

— Il y en a eu plus d’un ?

— Bon sang, tu es sacrément vieux… Pas autant que moi, mais… ouais, tu es très vieux. Te lâcher dans le monde moderne après tout ce temps devrait être marrant.

Il riait tant qu’il fut à deux doigts de s’étouffer. Mais lorsqu’il se rendit compte que personne ne se joignait à lui, il reprit son sérieux.

Lydia lui décocha un coup d’œil courroucé.

— De quand date le règne de Néferkarê ?

Ce fut Carson qui répondit.

— De la deuxième dynastie.

Réponse qui n’avança pas plus Lydia. Cela dut se voir, car Maahes jugea utile de préciser :

— Vers 2686 avant Jésus-Christ.

Lydia se tourna vers Seth, stupéfaite. Comment Noir avait-il pu le garder sous sa coupe aussi longtemps ? Le torturer pendant tous ces millénaires ? Plus de quatre mille cinq cents ans ! Elle avait de la peine à concevoir pareille durée. Et dire qu’elle se trouvait vieille ! Comparée à Seth, elle était une enfant. Par chance, elle ne lui avait jamais jeté ça à la figure.

— Eh bien, tu es sacrément âgé, dit-elle.

Elle ne s’était pas trompée quand elle avait supposé qu’il n’avait pas connu l’Empire romain.

— Et j’ai quel âge ? demanda Seth.

Elle eut honte d’avoir été, ne fût-ce qu’un peu, amusée.

— Tu ne le sais vraiment pas ?

— Tu es venue à Azmodea. Tu n’ignores donc pas à quel point il est difficile d’y garder le compte des jours et des nuits… Bloqué là-bas, j’ai perdu la notion du temps. Alors, non, je n’ai pas la moindre idée de la durée de mon… séjour.

Même Maahes était visiblement mal à l’aise. Il venait de prendre conscience du cauchemar qu’avait été l’existence de Seth.

— Néferkarê était pharaon il y a plus de quatre mille cinq cents ans.

Seth en eut le souffle coupé. Pas étonnant qu’il ait l’impression d’être resté une éternité à Azmodea. Il y était vraiment resté une éternité.

Il était perplexe : comment intégrer mentalement cette information ? Il était perdu. Il avait bien pensé qu’il sortirait d’Azmodea un jour, mais…

— C’est OK, Seth, lui dit Lydia.

OK ? Ah bon. Lui, il n’avait pas la sensation que ça l’était. Et il était content d’avoir accepté que Maahes reste avec Lydia et lui. Dans ce monde inconnu, il leur serait très utile.

Lydia échangea un regard avec le colosse et dit :

— Il va sacrément être largué quand il verra ce qu’il y a dehors.

— Largué ? Qu’est-ce que ça signifie ? demanda Seth.

— Paumé. Complètement à côté de la plaque.

— Je ne comprends quasiment rien à ce que tu racontes.

— Et maintenant, je vois pourquoi. Allez, papy, il faut qu’on y aille.

Ils se dirigèrent vers la porte.

— Attendez.

Lydia s’arrêta et se tourna vers Carson, qui lui tendait un sac contenant son portefeuille, des bandages et des médicaments, ainsi qu’un téléphone portable qu’il avait jusque-là gardé dans un tiroir.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda la jeune femme.

— Des trucs… en cas de besoin. Ne vous servez surtout pas de vos propres cartes de crédit. Elles traceraient une piste que n’importe qui pourrait suivre. J’ai ajouté à mes propres cartes pas mal d’argent liquide. Quant au téléphone, c’est un appareil jetable. Mon numéro est dans le répertoire. Si vous avez besoin de la cavalerie, appelez-moi. J’arriverai au galop avec tous les renforts nécessaires. Notre armée compte beaucoup de soldats.

L’offre de Carson toucha Lydia.

— Vous êtes certain que…

— Absolument, coupa-t-il. Je ne supporte pas que quelqu’un soit pris en chasse comme du gibier. Bonne chance, les amis.

— Merci, Carson.

— Allez en paix.

Lydia prit Seth par le bras et le téléporta dans l’allée à l’arrière de la maison. Puis elle se dirigea vers la rue avec Maahes.

Et se rendit compte que Seth ne les suivait pas.

Elle regarda Maahes et fit demi-tour.

Seth était immobile, les yeux levés vers le ciel, le visage nimbé du même émerveillement enfantin que lorsqu’elle lui avait montré le soleil sur l’écran de l’ordinateur. Il tournait lentement sur lui-même, essayant visiblement de ne rien manquer de ce qui l’entourait. Les arbres, le ciel, les bâtiments… Il tendait l’oreille, captivé par les sons inconnus de jazz et de zydeco dans le lointain, des moteurs de voiture, des conversations des gens qui passaient derrière le mur de clôture en brique.

Le cœur serré, elle revint vers lui.

— C’est si beau, murmura-t-il, et si chaleureux.

— La Nouvelle-Orléans est comme ça.

— La Nouvelle-Orléans ?

— C’est le nom de cette ville.

— Oh.

Il baissa enfin les yeux et regarda Lydia. Elle comprit, à la façon dont il cillait, qu’il n’y voyait pas nettement. Rien d’étonnant, vu le temps qu’il avait passé dans les ténèbres. La lumière du soleil l’aveuglait.

Elle fit apparaître une paire de lunettes noires et les lui posa dans la main.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il.

Grands dieux… Il n’en avait pas la moindre idée.

Maahes croisa les bras sur sa poitrine et intervint :

— À ton époque, les gens se servaient de khôl pour protéger leurs paupières de la lumière du soleil. Aujourd’hui, on utilise ça. On appelle cet objet des lunettes de soleil.

Lydia les reprit et en chaussa le nez de Seth. Bon choix, songea-t-elle avec satisfaction. Elles lui allaient super bien.

— Maahes, est-ce vraiment pour cette raison que les Égyptiens se tartinaient les yeux de khôl ?

— Oui.

— Eh bien ! Moi qui croyais que c’était juste une question de mode.

Maahes ne releva pas et changea de sujet.

— Il faut qu’on parte. Je ne sais pas où vous emmener, mais ça ne me paraît pas judicieux de rester ici, au vu et au su de tous, quand des pisteurs surnaturels essaient de nous trouver.

Il avait raison.

— Alors, où allons-nous ?

— Tant que ce n’est pas à Azmodea, dit Seth, ça m’est égal.

Lydia était déroutée. Elle n’avait aucun endroit où se réfugier. Il était hors de question qu’ils aillent chez elle, et Solin était porté disparu. Tout ce qu’elle avait au monde, c’étaient ces deux hommes à côté d’elle.

— Hé, ne faites pas cette tête, OK ? lui dit Maahes. Si vous commencez à pleurer, je vais pleurer aussi, et quand je pleure, j’ai vraiment l’air idiot. Il n’y a rien de pire qu’un grand type costaud qui chiale comme un bébé. Le genre de truc à me casser le coup avec toutes les nanas.

— Je n’allais pas pleurer. Mais c’était gentil de votre part de vous en inquiéter.

— Pas de problème.

La familiarité avec laquelle ils discutaient déplaisait à Seth. Ils venaient juste de se rencontrer ! Titillé par la jalousie, il avait envie d’expédier son poing dans l’arrogante mâchoire de Maahes.

Ce dernier déclara finalement :

— Le mieux, ce serait qu’on aille chez moi. C’est isolé, et on devrait y être en sécurité si jamais quelque chose de mauvais pointait son nez dans le coin.

Lydia n’avait rien de mieux à proposer.

— Ça me paraît très bien.

Ils repartaient quand elle s’aperçut que, de nouveau, Seth était resté en arrière.

Cette fois, il regardait par-dessus le mur les voitures garées le long du trottoir. Elle sourit et revint sur ses pas pour le récupérer. Au moment où elle le rejoignait, une voiture passa à toute vitesse. Les yeux écarquillés, Seth sursauta violemment. Elle posa la main sur son bras.

— Tout va bien, Seth.

— Qu’est-ce que c’était ?

Elle répondit à sa question par une autre question.

— Tu n’as pas vu de voitures, sur l’ordinateur ?

— Non.

Maahes secoua la tête.

— Pff… Ça va être pénible s’il bondit au plafond chaque fois qu’il voit un truc auquel il n’est pas habitué.

Seth le regarda, un rictus féroce sur les lèvres. Et, une fraction de seconde plus tard, il se jeta sur lui. Mais Maahes lui fit une sorte de prise vulcaine, comme dans Star Trek, et l’attira contre lui.

Seth se pétrifia instantanément.

Maahes attendit un bref moment, puis le lâcha. Un peu chancelant, Seth posa la main sur sa nuque comme si la tête lui tournait et demanda d’un ton aigre :

— Qu’est-ce que tu m’as fait ?

— Je t’ai mis à jour. Je ne tiens pas à ce que tu pisses dans un lavabo ou que tu fasses d’autres excentricités susceptibles d’attirer l’attention sur nous. Nous devons nous fondre dans la masse, pas avoir l’air de réfugiés tout droit sortis d’un mauvais film de science-fiction sur les voyages dans le temps.

Seth avait le cœur au bord des lèvres, mais il possédait désormais un vocabulaire tout neuf et une compréhension totale du monde qui l’entourait. Pour cela, il aurait presque remercié ce fumier de Maahes.

Presque, oui. Il avait surtout envie de lui sauter dessus.

Lydia dut le sentir, car elle lui caressa la joue, et il oublia aussitôt ses griefs et son vif désir de coller son pied dans la partie la plus charnue de l’individu à côté de lui.

— Hé !

Il la regarda.

— On va s’en tirer, Seth. Fais-moi confiance.

— Je te fais confiance.

C’était la vérité.

— Ce fils de pute, c’est une autre histoire, ajouta-t-il en jetant un coup d’œil assassin à Maahes. Je ne fais confiance à aucun larbin de dieu, surtout pas à celui dont le surnom le plus connu était Seigneur du Massacre.

Lydia fut stupéfaite d’entendre cela. Soudain pâle, elle demanda à Maahes :

— C’est vrai ?

— Ouais.

— Je ne suis pas sûre d’avoir envie de savoir ce qui vous a valu ce surnom.

Seth répondit à la place du colosse.

— Il est la main du châtiment. L’exécuteur des basses œuvres. Le tueur personnel de Maât quand elle veut punir quelqu’un.

Son explication n’obtint pas le résultat escompté : au lieu d’être furieuse contre Maahes, Lydia fit preuve de logique.

Il détestait la logique.

— Maahes est donc un peu comme toi. Je pense que vous pourriez très bien vous entendre.

Le sourire sardonique de Maahes n’était pas fait pour arranger l’humeur de Seth.

— Je suis aussi celui qu’invoquent les innocents pour leur protection, précisa le colosse.

Lydia retint son souffle en voyant le changement dans les yeux de Seth : il semblait fou de rage. Maahes n’allait pas tarder à payer cette colère de son sang.

Pourtant, Seth se borna à remarquer d’un ton calme, mais si coupant qu’il donna la chair de poule à Lydia :

— Tu ne les protèges que quand ça t’arrange.

Blessé et ravagé de douleurs, Seth était déjà effrayant. Mais maintenant qu’il était guéri, même privé de ses pouvoirs, il l’était encore plus.

Il défiait Maahes, et l’autre le savait.

— Qu’est-ce que tu essaies de me dire ? demanda-t-il à Seth. Que tu m’as appelé et que j’ai ignoré cet appel ?

Sans répondre, Seth partit en direction de la rue, bousculant au passage Maahes d’un coup d’épaule.

Celui-ci se tourna vers Lydia.

— Qu’est-ce qu’il a insinué ?

Lydia soupira. Une part d’elle-même aurait voulu ne rien savoir du passé de Seth.

— Quand il était enfant, sa mère… son monstre de mère… l’a amené dans le désert, lui a brisé les jambes et l’a abandonné là-bas pour qu’il y meure. Je crois qu’il vous a appelés à l’aide, vous, les dieux, et qu’aucun de vous n’a bougé.

Maahes avait l’air horrifié.

— Pourquoi sa mère a-t-elle fait une chose pareille ?

— Seth, le père, pensait que son fils était une créature pathétique et inutile. Il a abreuvé la mère d’insultes pour avoir porté cet enfant, puis pour lui avoir donné son nom.

— Donc, sa mère l’a conduit au cœur du domaine de Seth pour qu’il meure sous ses yeux. Pas étonnant que nous n’ayons pas été au courant.

— Que voulez-vous dire ?

Maahes ne répondit pas, mais courut vers Seth et l’obligea à s’arrêter.

— Écoute-moi. Avant de continuer à nous haïr, permets-moi de t’expliquer quelque chose. Seth était le dieu du désert. C’était son domaine, pas le nôtre. Il nous était interdit d’y pénétrer, sauf s’il nous invitait à le faire. Il aurait attaqué n’importe quel dieu qui aurait osé mettre un pied sur son territoire. Ai-je besoin de te rappeler ce qu’il a fait à Osiris et à Horus ? Ta mère ne t’a pas amené dans ce désert seulement pour te blesser devant ton père, mais aussi pour nous empêcher d’en savoir quoi que ce soit. Parce que je peux te jurer que si un seul d’entre nous avait été au courant de sa cruauté, nous l’aurions immédiatement abattue.

Seth garda le silence. Il réfléchissait aux paroles de Maahes. Pour être honnête, il n’avait jamais espéré qu’un dieu, un membre de sa famille, lui présenterait des excuses. En règle générale, les dieux ne reconnaissaient jamais leurs fautes.

Et voilà que Maahes, après Maât, s’excusait.

Mais en fin de compte…

— Cela ne change rien.

Maahes hocha la tête.

— Tu as raison, ça ne change pas ce qui t’est arrivé, et c’est tragique. Néanmoins, cela devrait te réconforter de savoir que si nous avions été au courant, nous t’aurions aidé.

Oh oui, quel réconfort ! Compte tenu, surtout, du nombre de fois où il les avait appelés… Pendant combien de temps, déjà ? Quatre mille cinq cents ans. Non, moins que ça. Voyant qu’ils ne réagissaient pas, il avait renoncé au bout de, disons, mille ans.

— Tu ne m’offres que des paroles creuses, Maahes. Elles ne veulent rien dire. C’est facile de prétendre que vous auriez fait ceci ou cela, si vous aviez su. En réalité, personne ne peut vraiment savoir comment vous auriez réagi. Crois-moi, s’il y a un truc que j’ai appris à propos des dieux, c’est qu’ils sont tous versatiles. Ils peuvent vénérer une personne et la haïr la seconde d’après. Alors, n’essaie pas d’apaiser tes remords en me racontant ce qui, selon toi, devrait me permettre de me sentir mieux. Je ne veux rien d’aucun d’entre vous sinon que vous me laissiez tranquille.

Sur ces mots, Seth repartit vers la rue.

Lydia tapota l’épaule de Maahes.

— Je sais ce que vous éprouvez. Moi aussi, il m’a envoyée paître de cette façon.

— Ouais, mais vous, vous ne le méritiez pas.

— Seth non plus ne méritait pas ce qui lui a été fait. Contrairement à vous, j’ai vu de mes propres yeux l’horreur qu’était son existence. Sa haine est plus que légitime.

— Alors, je vais rester en retrait, essayer de ne pas le heurter par ma présence.

Lydia s’aperçut que Seth s’était arrêté sur le trottoir à un pâté de maisons de distance. Mais ce n’était pas qu’il se soit arrêté qui la préoccupait. C’était la grande prostituée blonde qui l’avait abordé qui lui faisait voir rouge.

Laissant Maahes sur place, elle fila à toutes jambes pour rejoindre Seth et la femme. Pourquoi ne l’envoyait-il pas sur les roses ? Regarde-la, Lydia. Elle est magnifique. Bon sang, c’était insupportable, que cette garce soit si belle !

La femme suça son index de manière suggestive tout en regardant Seth entre ses interminables cils lourds de mascara. Puis elle suivit le contour de ses lèvres du bout de son doigt mouillé tout en disant :

— Tu es un touriste, hein ? Combien de temps vas-tu rester en ville ? Où loges-tu ?

Lydia glissa son bras sous celui de Seth et riva un regard assassin sur la blonde.

— Il est avec moi. N’est-ce pas, chéri ?

Seth était déconcerté. La voix de Lydia était à la fois mielleuse et glaçante… comme ses yeux quand elle le regarda. Il ne savait pas très bien ce qui se passait, mais il avait la désagréable impression qu’il avait des ennuis.

Lydia reporta son regard sur la jeune femme blonde qui l’avait arrêté pour lui demander son chemin.

— Maintenant, mademoiselle, si vous n’y voyez pas d’inconvénient, nous devons y aller. Nous sommes en retard pour son rendez-vous avec son médecin. Il faut qu’on fasse vite, sinon il va être à court de crème pour son prurit génital. C’est très contagieux, et ça brûle comme de l’acide quand ce n’est pas soigné.

La blonde prit ses jambes à son cou.

Seth ouvrait et fermait la bouche comme si, mentalement, il accompagnait la course de la femme. Il était sidéré, intrigué et, en même temps, curieusement amusé. Le tout sans pouvoir déterminer quelle émotion dominait parmi cet éventail.

Lydia venait-elle vraiment de dire ce qu’il avait compris ? À une parfaite inconnue ? Et si oui, pourquoi ?

— Tu es bien un mec ! s’exclama Lydia sur un véhément ton de reproche en s’écartant de lui.

Jamais il n’aurait cru qu’être un homme était mauvais en soi. Mais l’intonation de Lydia ne laissait planer aucun doute : c’était mauvais.

— Qu’est-ce que j’ai fait ?

— Tu te fiches de moi ? Tu tires la langue en haletant devant la première nana que tu rencontres ?

Il comprenait les paroles de Lydia – Maahes en soit remercié –, mais sa fureur le désarçonnait.

— Pourquoi es-tu en colère ?

— À ton avis ?

— Je n’en ai aucune idée.

— Oooh… Parfait. Tu bavais de désir pour cette femme.

— Je n’ai pas bavé du tout.

Il avait la bouche sèche. Elle l’avait été tout le temps où il avait discuté avec la blonde.

— Tes yeux brillaient de concupiscence. Je l’ai vu !

Il était de plus en plus perdu. Pourquoi cette dispute ? N’avait-il pas le droit de parler à quelqu’un ?

— Je porte des lunettes de soleil, rappela-t-il à Lydia. Comment as-tu pu voir mes yeux ?

— Elle est jalouse, Seth, intervint Maahes, qui les avait rejoints.

— Pourquoi ?

Lydia se mit à agiter les mains, et Maahes éclata de rire.

— Elle te traite de tous les noms d’oiseau possibles.

— Tu sais déchiffrer ses gestes ?

Maahes répondit à Lydia dans le même langage, celui des sourds-muets. Et Seth en prit ombrage. Il était exclu de la conversation.

— Vous vous payez ma tête, tous les deux ?

Lydia simula un grand coup de griffes, puis tourna les talons et s’en alla. Seth ne savait que faire. Il ne comprenait rien aux relations ni aux émotions humaines. Elles appartenaient à un monde qui lui était totalement étranger. Il y avait trop longtemps qu’il n’avait pas éprouvé d’émotions, ni eu de relations avec quelqu’un.

Maahes lâcha un long soupir.

— Tu lui as fait de la peine, mon gars. Il faut que tu t’excuses.

— Comment ça, je lui ai fait de la peine ?

— Réfléchis, Seth. Elle a risqué sa vie pour t’amener ici, pour te sauver de l’enfer, et toi, à peine arrivé, qu’est-ce que tu fais ? Tu la laisses seule et tu permets à une autre femme de flirter avec toi.

Ah bon ? C’était cela, flirter ? Par exemple !

Il avait trouvé la femme séduisante, mais elle n’arrivait pas à la cheville de Lydia. Face à la blonde, son pouls ne s’était pas emballé, il n’avait pas eu de torrides visions de son corps lové contre le sien. Seule Lydia avait le don de le mettre en ébullition. De lui donner envie de se sacrifier pour elle. Comment pouvait-elle ne pas en être consciente ?

Il la rattrapa.

— Je n’avais pas l’intention de te blesser. Si je l’ai fait, c’était involontaire. Cette femme m’a demandé son chemin, et je lui ai répondu que je ne pouvais pas l’aider. C’est tout ce qui s’est passé.

— Je m’en fous.

— Alors, pourquoi es-tu en colère contre moi ?

Lydia n’avait pas d’explication rationnelle à lui fournir. Elle se rendait compte que sa réaction était excessive, et pourtant…

— Je ne sais pas, OK ? Je sais seulement que ça me fait très mal.

L’air navré, il prit son visage entre ses mains.

— Tu es la seule personne que je voudrais ne jamais blesser.

Lydia tenta de l’embrasser, mais il rejeta la tête en arrière avant que leurs lèvres se touchent. Cela la heurta si profondément qu’elle eut l’impression que son cœur saignait.

— Je ne te comprends pas, Seth.

Le plus triste, c’était qu’elle doutait d’y parvenir un jour. La tête basse, elle revint vers Maahes, qui attendait un peu plus loin.

Seth secoua la tête, essayant d’analyser ce qui venait de se passer. Il aurait dû la laisser l’embrasser. Mais c’était un tel miracle pour lui d’avoir les lèvres intactes ! Elles ne lui faisaient pas mal, n’étaient pas entaillées, ne saignaient pas. Cela ne lui était pas arrivé depuis qu’il était enfant. Or, les femmes adoraient mordiller, voire mordre carrément. Il ne comprenait pas pourquoi elles y prenaient autant plaisir, mais le fait était là : elles le mordaient tout le temps.

Il se débrouillait fort mal dans ce monde. Aussi mal que dans l’autre, constata-t-il. Il devait voir les choses en face : la triste vérité, celle qu’il fuyait, c’était qu’il n’avait de place nulle part. Surtout pas dans ce monde-ci.

C’était aussi bien ainsi : Lydia n’était pas sienne. Elle ne le serait jamais. Une fois qu’il aurait récupéré ses pouvoirs, il la quitterait et…

Et il ignorait ce qu’il ferait. Il n’avait pas de maison, ici, pas d’ami.

Tout à coup, le monde des humains lui parut plus terrifiant qu’Azmodea.

Pourquoi paniquait-il de la sorte ? Là-bas ou ici, le résultat était le même : il était seul et le resterait. La différence, c’était qu’ici il n’avait pas à s’inquiéter de Noir et d’Azura.

Mais lorsqu’il fit demi-tour pour rejoindre Lydia et vit qu’elle refusait de le regarder, il découvrit qu’il pouvait souffrir davantage que lorsque ses geôliers le torturaient, parce que c’était à cause de lui que les yeux de la jeune femme étaient voilés de tristesse.

Solin cogna sur la porte. C’était inutile, mais il était incapable de rester là sans rien faire. Madoc, qui faisait les cent pas derrière lui, demanda :

— À quoi bon ?

— Ça m’aide à me sentir mieux, et ça m’empêche de te frapper. Alors, tu devrais m’être reconnaissant de taper sur cette foutue porte plutôt que sur ta tête.

— Si tu le dis.

Solin regarda le petit groupe qui était en cellule avec lui. En plus de Madoc, il y avait Deimos, Phobos, Zeth et Delphine. Il avait l’impression qu’ils étaient enfermés dans cette geôle depuis des jours.

Comme Madoc et lui, Zeth avait les cheveux noirs et les yeux bleus. Phobos et Deimos, des jumeaux, étaient jusqu’à leur incarcération les chefs des Dolophoni, lesquels traquaient maintenant Lydia.

Delphine était l’une des rares Chasseuses de Songes à avoir les cheveux blonds.

— Il faut qu’on trouve qui nous a trahis, répéta-t-elle pour la énième fois.

— On a cherché et cherché encore, grommela Solin. Je me fous de l’identité du traître. Ce qui compte, c’est de trouver un moyen de nous évader, de préférence avant qu’ils ne tuent Lydia.

Malgré tout, c’était réconfortant de savoir qu’aucune des personnes présentes dans cette pièce ne l’avait trahi. C’était d’ailleurs pour cette raison qu’elles partageaient son infortune.

Mais qui était le traître ? Quel dieu pouvait être aussi stupide ?

Deimos lui tapota le dos.

— On la retrouvera à temps.

— Et si on échoue ?

Solin ne supportait pas l’idée de perdre Lydia. Pour lui, elle était tout.

— Le gardien a dit qu’il la tuerait aujourd’hui si je ne revenais pas.

Phobos, qui était assis par terre, la tête sur ses genoux remontés contre lui, remarqua :

— Peut-être qu’il te forcera à rentrer à Azmodea et que là, tu pourras la localiser.

— Ouais, approuva Deimos. Comment il t’a chopé, la dernière fois ?

— Par mes rêves. Il m’a envoyé un fantasme torride pour me piéger.

Deimos jura. Tant qu’ils seraient cloîtrés ici, aucun d’eux n’aurait de pouvoirs. Pas même la capacité de voyager dans les rêves.

Ils étaient totalement coincés.

— Regarde le bon côté des choses, dit Phobos, l’air sûr de lui, en regardant Delphine. Jéricho ne va pas tarder à s’apercevoir que sa femme a disparu, il nous trouvera et il défoncera la porte.

— Il a raison. Mon mec ne rigole pas.

Ce n’était rien de le dire. Fils d’un dieu de la guerre et d’une déesse de la haine, Jéricho était un être redoutable.

Le problème, c’était que Solin avait regardé la face maquillée du diable et vu de quoi il était capable. Ce monstre détenait sa fille, et il ignorait ce qu’il allait lui faire.

Tiens bon, mon ange. Je vais venir te chercher, je te le jure.

Il espérait seulement que ses ennemis ne le tueraient pas avant…

16

Installée dans une chambre d’amis de l’impressionnante demeure de Maahes, Lydia se tenait devant la baie vitrée qui allait du sol au plafond et contemplait l’une des plus belles vues du monde. L’Égyptien n’avait pas menti en disant que sa maison était isolée. Ce qu’il avait oublié de préciser, c’était que cette maison se dressait au centre d’une île qui lui appartenait. Lydia avait toujours adoré regarder la mer, mais là… Waouh ! C’était fabuleux. Cela lui rappelait beaucoup la maison de Solin en Grèce. Si on lui avait demandé de dire laquelle avait le plus beau panorama, elle aurait été bien embarrassée.

Un panorama dont elle aurait retiré beaucoup plus de plaisir si elle n’avait pas toujours été aussi en colère contre Seth.

Quel abruti !

Était-elle si repoussante, pour qu’il répugne à ce point à l’embrasser ? Elle ne savait pas pourquoi elle faisait une fixation là-dessus, mais son ego en avait pris un sacré coup. Jamais elle n’avait été aussi vexée. D’accord, elle savait qu’elle n’était pas une créature de rêve, que ses yeux étaient trop grands, et d’une couleur insolite – l’un de ses ex lui avait même dit qu’il préférait rompre parce qu’elle lui rappelait une de ces poupées trolls aux yeux démesurés et que cela lui fichait les jetons.

Maudit Seth, qui avait ramené au jour toute cette douleur qu’elle avait enfouie !

Je ne suis pas ton jouet, mec. Elle en avait assez d’essayer de deviner son humeur, si changeante qu’elle ne devait être logique qu’à ses propres yeux. Cet homme était vraiment frustrant.

Pour ne rien arranger, il y avait un martèlement régulier dans la chambre qu’il occupait, et cela lui mettait les nerfs à vif. Cela ne suffisait donc pas qu’il lui fasse de la peine ? Il fallait en plus qu’il cherche à la rendre folle ?

Elle avait des envies de meurtre. Qu’elle domina dès qu’elle perçut un petit signal d’alarme dans le tréfonds de son esprit.

Quelque chose clochait.

Elle était incapable d’identifier ce dont il s’agissait, mais elle éprouvait le besoin impérieux de rejoindre Seth et de s’assurer qu’il allait bien.

Évidemment qu’il va bien. Tu paniques pour rien.

N’empêche, le signal d’alarme ne s’arrêtait pas. En fait, il prenait de l’ampleur, devenait vraiment terrifiant. Seth était attaqué. Elle n’avait plus une seconde à perdre.

Tu es si stupide ! Va donc le voir, tu sauras à quel point.

Ça oui, elle était stupide. Sinon, pourquoi se serait-elle rongé les sangs pour quelqu’un qui était parfaitement capable de se débrouiller tout seul ?

Mais c’était plus fort qu’elle, il fallait qu’elle sache de quoi il retournait. Il ne se moquerait pas d’elle : la raillerie, il en ignorait tout.

Elle sortit de sa chambre, furieuse de se comporter de manière aussi idiote, et alla frapper à la porte de Seth.

Il ne répondit pas. Le martèlement continuait.

Les yeux rivés sur le panneau de bois qui les séparait, elle se servit de ses pouvoirs pour déverrouiller la serrure. À la seconde où elle entra dans la chambre, elle se pétrifia : Seth était couché et dormait, en plein cauchemar. Il se battait contre un ennemi imaginaire. Le martèlement qui l’avait alertée venait des coups qu’il donnait dans le mur avec le coude.

Elle s’approcha de lui et essaya de le réveiller. Sans succès.

Son signal d’alarme mental s’affola. Avait-il été agressé pendant qu’il était au royaume des rêves ?

— Seth ? Seth !

Elle entreprit de le secouer, toujours sans résultat. Il continuait à se battre contre son ennemi invisible, et ce fut elle qui faillit recevoir un coup de poing. Elle esquiva à temps.

Bon sang, il fallait le réveiller, et vite.

Le bon vieux système des cris et des secousses ne marchant pas, elle allait devoir recourir à l’autre moyen.

Elle s’allongea à côté de lui, ferma les yeux et se servit de ses pouvoirs pour le rejoindre dans son cauchemar.

Plusieurs minutes lui furent nécessaires pour dominer sa peur et établir la connexion.

Et elle se retrouva à Azmodea.

Bons dieux, mais pourquoi était-il reparti là-bas ? Sans doute parce que c’était ainsi que fonctionnait l’inconscient. Soit il vous ramenait vers des choses qui vous étaient familières, soit il vous conduisait vers des choses que vous désiriez voir. Seth ne connaissait quasiment rien d’autre que cet enfer où il avait vécu si longtemps. C’était son environnement habituel. Dans quel autre lieu aurait-il pu aller ?

Bons dieux, dire qu’il l’obligeait à retourner dans cet enfer ! Il avait intérêt à être déjà blessé, parce que sinon, il le serait dès qu’elle l’aurait retrouvé. Ensuite, ils auraient une longue discussion au sujet des destinations à privilégier pour de futurs voyages au cours du sommeil.

À coups d’ailes légères, elle survola le paysage ténébreux, tentant de localiser Seth. Dans un premier temps, elle se déplaça à l’aveuglette. Il faisait trop sombre.

— Où est-elle ? entendit-elle soudain.

Une voix vibrante de fureur, sur sa droite.

Elle perdit de l’altitude, descendit le plus bas possible et se guida au son.

Un rire masculin tonitruant résonna. Moqueur. Méchant.

— Tu frappes comme une gamine de trois ans arthritique !

Seth ! Oui, c’était bien sa voix.

Et il était dans les ennuis jusqu’au cou.

— Tu crois vraiment que tu peux me faire du mal, garce ? reprit-il d’un ton de défi.

Lydia replia ses ailes et se glissa dans l’ombre, puis avança jusqu’à ce qu’elle voie Seth. Un flot de bile lui monta dans la gorge quand elle le repéra enfin. Non, pas ça, pas une nouvelle fois…

Il était cloué à un arbre par trois longues lances qui dépassaient de sa poitrine et de son estomac. Quatre femmes l’entouraient.

Celle qu’avait entendue Lydia un peu plus tôt lui attrapa violemment les cheveux.

— Appelle-la ! Immédiatement !

— Non.

Elle lui cogna la tête contre le tronc.

— Ne t’avons-nous pas assez abîmé pour aujourd’hui ?

— Parce que c’est tout ? ironisa Seth. Je pensais qu’il ne s’agissait que de préliminaires.

Lydia ne parvenait pas à y croire. C’étaient des Chasseuses de Songes qui torturaient Seth. Elles avaient dû attendre qu’il s’endorme pour le capturer et le ramener dans cet enfer.

Merde. Elle n’avait pas pensé à l’avertir de ce danger, qu’elle-même connaissait depuis sa naissance. Bêtement, elle avait supposé que tout le monde savait qu’il fallait se méfier des pouvoirs des Chasseurs de Songes.

Mais Seth n’était pas grec.

La Chasseuse lui empoigna encore plus rudement les cheveux et le contraignit à incliner la tête vers elle.

— Dommage que nous n’ayons pas vu que tu étais si mignon, l’autre nuit. Même les Phonoi auraient été impressionnées.

— Va te faire foutre.

Elle lui sourit, puis l’embrassa férocement sur la bouche. Seth gronda lorsqu’elle recula, lui laissant les lèvres ruisselantes de sang – sang qu’il cracha sur elle. Elle esquiva le jet et le gifla à toute volée.

Lydia comprit brusquement pourquoi il s’était dérobé quand elle avait voulu l’embrasser un peu plus tôt. Après tout ce qu’elle avait vu, elle aurait pourtant dû le comprendre plus tôt ! Le problème, c’était qu’elle-même était tellement absorbée par son propre passé qu’elle avait perdu de vue que Seth ne connaissait des baisers que morsures, douleur et sang.

Même elle l’avait mordu lorsqu’il l’avait embrassée !

Quoi d’étonnant à ce qu’il ait reculé ? Il n’avait pas voulu la blesser. Il avait seulement essayé de se protéger.

En tentant de l’embrasser, elle ne s’était pas souvenue de cette morsure qu’elle lui avait infligée. Mais elle aurait parié que Seth, lui, se l’était rappelée. Grands dieux ! Il lui avait donné une voix et, en remerciement, elle l’avait blessé.

C’était étrange… On se souvenait toujours de la douleur que les autres vous causaient, mais on oubliait celle qu’on avait causée aux autres.

L’une des Chasseuses de Songes passa un couteau à l’une de ses compagnes.

— Hé, Maia, si on le castrait dans son rêve, tu crois que ça deviendrait réalité dans sa vie ? Qu’est-ce que tu en penses, Seth ? Ce ne serait pas marrant ?

Seth garda le silence. Il s’acharnait sur l’une des lances qui le maintenaient contre le tronc, mais le maudit pieu ne bougeait pas.

Il regarda les quatre femmes qui l’avaient amené dans ce monde contre son gré.

— Faites comme bon vous semble. Vous perdez votre temps. Lydia ne viendra pas à mon secours.

Ce n’était pas lui que Lydia aimait. Et même si, par miracle, il se trompait sur ce point, elle était toujours furieuse contre lui. Bon sang, il avait de la veine qu’elle ne l’ait pas cloué à l’arbre elle-même !

Lorsqu’il avait de nouveau tenté de lui présenter des excuses, chez Maahes, elle lui avait claqué la porte au nez. Et il était parti la tête basse dans sa chambre, où, n’ayant personne à qui parler ni rien de mieux à faire, il avait commis l’erreur de s’endormir.

Il aurait dû y réfléchir à deux fois. Pourquoi s’était-il imaginé en sécurité ? Jamais il n’avait connu une seconde de paix dans sa vie. En dormant, il s’était offert sur un plateau à l’ennemi.

La Chasseuse de Songes leva le couteau jusqu’à sa gorge.

— Où préférerais-tu que je frappe, cette fois ?

Elle faisait aller et venir la pointe de la lame sur sa pomme d’Adam.

— Ici, c’est toujours bien douloureux… ou alors…

La lame descendit vers le thorax, laissant derrière elle un sillon sanglant.

— … Il y a le cœur, évidemment. Ou, encore mieux…

La lame gagna l’entrejambe.

— … Là… pas mal non plus, hein ? Si nous te blessons assez gravement dans ce rêve, tes plaies subsisteront au-delà de ton réveil. Alors, à ta place, j’appellerais Lydia pendant que j’en suis encore capable.

Il secoua la tête.

— Je ne l’appellerai pas.

Non, jamais il ne jetterait Lydia dans les griffes de ces monstres.

— Ah. Ça craint vraiment d’être toi, cette nuit.

La Chasseuse écarta la lame pour prendre de l’élan et l’enfoncer le plus profondément possible dans le sexe de Seth.

Celui-ci se tendit et retint son souffle, dans l’attente du coup et de la douleur qu’il déclencherait.

Rien ne se passa.

Une ombre surgit des ténèbres et jeta la Chasseuse par terre.

Dans un premier temps, il se crut victime d’une hallucination. Puis il vit briller des yeux topaze dans le noir. Lydia était à cheval sur la Chasseuse et la frappait avec une violence et une férocité dont il ne l’aurait pas imaginée capable. Les trois autres Chasseuses se ruèrent sur elle.

— Lydia ! Derrière toi ! hurla-t-il.

Lydia fut debout en un clin d’œil. Une épée apparut dans ses mains. Elle la fit tournoyer autour d’elle et toucha l’une des Chasseuses à la tête, l’autre en plein visage, la troisième au thorax.

C’était impressionnant. Elle se battait comme une professionnelle. Jamais il n’aurait pensé cela possible. Il avait eu du flair de lui prendre ses pouvoirs quand il l’avait capturée, car avec un talent pareil pour la bagarre, elle l’aurait sans doute envoyé au tapis. Ou grièvement blessé, tout du moins.

Quelques minutes plus tard, les Chasseuses filaient ventre à terre, tandis qu’elle leur criait :

— Faites passer le mot, salopes ! Si vous avez envie de vous en prendre à moi dans ce monde, apprenez à vous battre ! Et amenez des renforts !

Haletante, elle se tourna vers Seth.

De toute son existence, jamais il n’avait vu de femme plus belle qu’elle. À la voir ainsi, avec sa chevelure emmêlée qui lui tombait dans les yeux, il sentit un élément de son être qu’il croyait mort palpiter follement : son cœur.

Elle repoussa ses cheveux en arrière, jeta l’épée par terre et se précipita vers lui.

— Tu es toujours là, Seth ?

Il considéra brièvement les lances enfoncées dans son torse.

— C’est triste à dire, mais je dois avouer que, comparé aux autres épisodes de violence dont j’ai été victime par le passé, celui-ci n’était pas si atroce.

Elle soupira.

— Ton humour se manifeste aux moments les plus bizarres.

Elle posa la main sur l’une des lances et se prépara à l’arracher.

— Désolée, mais ça ne va pas être une partie de plaisir.

Il l’arrêta.

— Attends. Pourquoi es-tu ici ?

Grands dieux, mais il ne comprenait vraiment rien à rien !

— Tu ne le sais pas ?

— Non. Tu étais tellement en colère… Je me suis dit que tu ne m’adresserais plus jamais la parole.

Elle lui prit la main et la serra très fort.

— Bébé, pour toi, je serai toujours là.

— Mais je ne t’ai pas appelée.

— C’était inutile. Je savais que tu avais besoin de moi. Maintenant, serre les dents.

En espérant qu’agir promptement serait moins douloureux qu’en prenant son temps, elle arracha la lance d’un coup sec. Puis elle extirpa les deux autres et, aussitôt après, le prit dans ses bras pour l’empêcher de s’effondrer.

— Tiens bon, Seth, lui murmura-t-elle à l’oreille en le serrant contre elle. Je vais te ramener à la maison.

Seth se réveilla lentement. Pendant une longue minute, il n’osa pas ouvrir les yeux, effrayé à l’idée de découvrir qu’il était de nouveau dans sa chambre à Azmodea, ou dans la salle de torture. Mais dès qu’il huma un parfum de lys, il sut qu’il était en sécurité.

Il souleva les paupières et vit la plus belle femme du monde.

Il n’eut pas le temps de bouger qu’elle était déjà penchée sur lui et soulevait son tee-shirt pour examiner sa poitrine et son ventre.

— Mais qu’est-ce que tu fais ?

— Je m’assure que ces saletés ne t’ont pas abîmé au point de te laisser des blessures dans ce monde-ci. Je te jure que si cela avait été le cas, je serais repartie les massacrer et je leur aurais fait avaler leurs dents jusqu’à ce qu’elles me…

Lydia s’interrompit : Seth riait. Il riait !

Stupéfaite, elle s’assit sur ses jambes repliées pour le regarder, pour se gorger du plaisir de voir son visage illuminé de joie, au zénith de sa beauté.

Il y avait tant de chaleur dans ce rire qu’il aurait fait fondre un bloc de glace.

Cette bonne humeur la sidérait.

— Tu trouves tout ça drôle ?

— Non, fit-il entre deux hoquets. Je trouve que c’est miraculeux.

Il prit son visage entre ses mains.

— Tu es réellement venue pour moi…

Elle ferma les yeux et frotta sa joue contre sa paume, se délectant du contact de leurs peaux.

— Je t’avais dit que je le ferais.

Oui, mais il ne l’avait pas crue. Pas une seconde. Les mots ne coûtaient rien…

Les actes, en revanche…

Elle avait mis ses agresseurs en fuite et l’avait ramené en sécurité. Exactement comme elle avait dit qu’elle le ferait.

Elle lâcha sa main et reprit l’inspection de son corps, en quête de blessures, le mettant dans un état d’excitation qui confinait au supplice. Lorsqu’elle se pencha sur lui et que ses cheveux caressèrent sa poitrine dénudée, il se crut sur le point de jouir.

Lydia marqua une pause : elle avait remarqué le feu qui brûlait dans les yeux bleus qui avaient suivi chacun de ses mouvements. Et elle avait senti le sexe en érection contre sa cuisse.

Comme elle, il s’était immobilisé, et ils se regardaient, effrayés à l’idée de bouger, appréhendant la réaction de l’autre. Tous deux savaient que le moindre mot, le moindre geste inadéquat pouvait briser la magie de l’instant, et c’était là quelque chose que chacun d’eux voulait à tout prix éviter.

Mais Lydia n’avait jamais été timide. En aucune circonstance.

Elle fit disparaître le tee-shirt de Seth afin de pouvoir caresser sans entrave son torse nu, ses puissants pectoraux recouverts d’une fine toison rousse. Une toison qui disparaissait sur son ventre et réapparaissait au bas de l’abdomen en tablettes de chocolat, sous le nombril, pour aller se perdre vers cette partie de son corps qui avait pris d’effarantes proportions… pour elle.

Mais ce qui se remarquait le plus sur son corps, c’était l’hirondelle. Elle étincelait. Et ce fut elle qui l’attira en premier, cette hirondelle qu’il avait fait apparaître sur lui pour se réconforter. Son refuge, que Noir lui avait immédiatement volé.

Aujourd’hui, ce réconfort et ce soulagement qu’il avait trouvés chez son hirondelle, Lydia voulait les lui offrir. Elle allait lui montrer qu’il n’avait pas besoin des ailes de son oiseau pour fuir ce qui l’entourait, qu’il pouvait avoir du plaisir à habiter son propre corps.

Laisse-moi t’aimer, Seth.

Son démon entêté accepterait-il que quelqu’un l’aime ? Ou bien était-il trop profondément traumatisé pour s’ouvrir à quiconque, même à elle ?

Il serra les dents quand elle se pencha sur lui pour suivre du bout de la langue les contours de l’hirondelle. Et, pour la première fois, il découvrit qu’il pouvait apprécier cela.

Il ferma les yeux et s’abandonna à la douceur de la bouche de Lydia, à la chaleur de ses caresses, qui trouvaient un écho au plus profond de lui-même, bien au-delà de sa peau. Jamais il n’aurait imaginé être capable de réagir ainsi. Ses sens étaient en feu ; le plaisir qu’il éprouvait à tenir enfin la jeune femme dans ses bras l’étourdissait.

Il glissa la main sous la chemise de Lydia et la laissa courir le long de son dos, savourant le velouté de sa peau, sa chaleur sous sa paume. Elle embaumait.

Tout ce qui les entourait s’était estompé peu à peu, tandis que le bonheur le chavirait. Dieux, comme des caresses pouvaient être exquises… Et il ne le découvrait qu’aujourd’hui. Personne avant Lydia ne l’avait touché de la sorte. Elle ne cherchait pas à lui faire mal, ses ongles ne déchiraient pas sa peau.

— Ce n’est pas juste, lui souffla-t-il. Tu portes encore cette che…

Il n’eut pas besoin d’achever : la chemise s’était volatilisée.

Il resta sans voix face au spectacle des seins qui s’offraient à lui. Leur forme était si parfaite qu’il en eut la gorge sèche. La peau de la jeune femme était si pâle, comparée à la sienne… De la nacre. Comment était-ce possible, alors qu’elle avait toujours vécu à la lumière du soleil ? Lui n’avait pratiquement connu que les ténèbres.

Il prit ses seins en coupe. Ils étaient si opulents que ses mains les contenaient à peine. Il se souleva légèrement, de façon à pouvoir en lécher les pointes durcies. Mmm… c’était encore meilleur que dans ses fantasmes les plus torrides. Ce corps, il voulait en savourer la moindre parcelle, jusqu’à en être ivre.

Lydia frissonna. La langue de Seth sur ses seins et sa main sur son dos éveillaient en elle des sensations inconnues, un plaisir qui la grisait. Il passait d’un sein à l’autre, titillant, suçant, frottant doucement contre sa peau sa joue hérissée d’une barbe naissante. Elle en avait la chair de poule. Son corps tout entier était en émoi. Jamais elle n’aurait cru qu’un homme puisse être aussi expert en matière de sensualité. Oui, son démon était doué… si doué, même, qu’elle sentait l’orgasme arriver. Un orgasme qu’il avait réussi à déclencher simplement en lui embrassant la poitrine et en lui caressant le dos.

Elle rejeta la tête en arrière et eut un long rire extatique : elle venait d’entrer dans un monde nouveau et merveilleux.

Seth sourit tandis qu’elle frémissait contre lui, en prononçant son prénom à plusieurs reprises. Le plus doux des chants. Dieux, qu’il avait bien fait de lui donner une voix !

Jamais encore il n’avait pris de plaisir en en procurant à ses partenaires. Mais il avait développé tout un art de la sensualité destiné à les faire jouir le plus vite possible. Il pouvait alors en finir lui aussi et passer à autre chose.

Mais, avec Lydia, il voulait que ce soit différent. Il aspirait à l’amener à l’extase sans hâte, une extase qui surpasserait tout ce qu’elle avait jamais éprouvé. Et il découvrait que, ce faisant, une extraordinaire allégresse l’animait, car le plaisir de Lydia stimulait le sien. Lorsqu’elle quitterait ce lit, elle ne regretterait pas une seule des minutes passées avec lui, se promit-il.

Lydia humecta ses lèvres sèches. Son corps s’apaisait peu à peu, mais Seth continuait à lui caresser les seins, à les mordiller du bout des dents, déclenchant en elle d’exquises fulgurances de plaisir.

Elle se souleva pour l’embrasser.

Et il la repoussa. De nouveau.

— Seth…

— Je suis désolé, murmura-t-il.

Les yeux rivés aux siens, il déglutit avec peine, puis rapprocha son visage de celui de Lydia, lui offrant enfin ses lèvres mais toujours tendu, toujours plein d’appréhension. Ce baiser, il l’attendait avec un mélange de peur et d’impatience.

Lydia lui passa le doigt sur les lèvres.

— Un baiser n’est pas censé faire mal, Seth.

Il fronça les sourcils, comme si elle venait de proférer une absurdité.

— Fais-moi confiance, je t’en prie.

Il hocha la tête avec répugnance. Il ne la croyait pas. Les baisers ne faisaient pas mal aux femmes, non. Mais à lui… Peu importait qui les lui donnait, le résultat était invariablement le même.

Se préparent à supporter la douleur qui ne manquerait pas de se déclencher, il laissa Lydia presser sa bouche contre la sienne, une main fourrageant dans ses cheveux. Puis elle glissa sa langue entre ses lèvres, et lorsque le contact se fit avec sa propre langue, il ressentit un frisson si délicieux qu’il soupira de bonheur. Il n’y avait pas de douleur ! Il avait l’impression que des étoiles s’étaient soudain mises à scintiller pour lui.

Lydia sourit sans détacher ses lèvres : elle se rendait compte qu’il se détendait peu à peu. D’abord réticent, il répondait maintenant à son baiser… et il prenait l’initiative ! C’était sa langue à présent qui menait l’ensorcelante danse dans sa bouche, qui la grisait de sa saveur. Dieux, que c’était bon ! Au fil des siècles, elle avait eu des petits amis, des amants, mais aucun ne l’avait jamais embrassée ainsi. Elle avait l’impression d’être aussi vitale pour Seth que l’air qu’il respirait, d’être tout pour lui.

Elle jouait avec ces boucles soyeuses qui l’avaient attirée dès le début, les enroulait autour de ses doigts, et l’allégresse montait en elle. Ces boucles étaient magiques. Elles lui donnaient envie de sourire. Sans doute parce qu’une chevelure pareille était rare – sa couleur était aussi inhabituelle que sa douceur était surprenante. Elle formait une masse bouclée en désordre, mais un désordre paradoxalement harmonieux. Chez Seth, tout n’était que contradiction.

Et soudain, alors que leurs souffles se mêlaient et qu’il grognait contre sa bouche, elle eut une révélation : elle aimait cet homme. De tout son cœur, de tout son corps, de toute son âme.

Il avait le pouvoir de la rendre folle de désir – voire folle tout court, tant elle avait de mal à garder les idées claires, assaillie comme elle l’était par des vagues de plaisir qui menaçaient de l’engloutir. Dans ses bras, elle avait l’impression d’être une déesse vénérée. Pour un peu, elle aurait même cru qu’elle était belle.

Je t’aime, Seth.

Si seulement elle avait pu faire cet aveu à haute voix ! Mais elle jugeait plus prudent de s’en abstenir. Il n’était pas prêt à la croire. Il avait été trop profondément blessé. Le moment venu, elle saurait le persuader de sa sincérité. Plus tard, oui. D’une manière ou d’une autre.

Seth avait la tête légère, tant les baisers de Lydia l’enivraient. Maintenant, il comprenait pourquoi les gens aimaient tant embrasser, pourquoi ils étaient prêts à mourir ou à tuer pour un baiser.

Aime-moi, Lydia…

Cet appel avait jailli du fond de son âme, envie vitale, besoin irrépressible. Il voulait posséder le cœur de cette femme. Auprès d’elle, plus rien n’avait d’importance. La souffrance n’existait plus ; tout n’était que beauté, chaleur, douceur. Il n’y avait que Lydia qui puisse réchauffer son âme glacée. Elle ignorait le pouvoir qu’elle avait sur lui. Noir avait possédé son corps, mais elle, elle régnait sur son cœur et son âme. Dans ses bras, il retrouvait la capacité de rêver et s’autorisait à croire que peut-être, oui, peut-être, il n’était pas qu’une pathétique créature qu’on utilisait puis qu’on jetait comme un vulgaire chiffon souillé.

Mais le côté négatif de la situation, c’était qu’il se sentait plus vulnérable qu’il ne l’avait jamais été. Car il était une vérité qu’il ne pouvait occulter : Lydia était la seule personne au monde capable de le détruire d’un seul mot.

Comment avait-il fait pour se mettre dans une position aussi périlleuse ? Pour laisser un autre être devenir aussi proche de lui ? Le problème, c’était que maintenant qu’elle s’était frayé un chemin jusqu’à son cœur, il était incapable de l’en chasser. Elle était devenue son essence vitale. Et il y avait cette façon qu’elle avait de le regarder… Dans ses yeux, il voyait l’homme qu’il avait toujours aspiré à être, un homme qui ne la décevrait jamais.

Lydia roula sur le flanc, l’air mutin, pour le contempler tout à loisir.

Le corps de Seth la mettait presque en transe tant il était superbe, gorgé de puissance et de virilité. Incapable de résister à la tentation, elle entreprit de couvrir son torse de baisers. Lentement, elle embrassa et lécha ses pectoraux, son abdomen, son nombril, qu’elle titilla à petits coups de langue. Puis sa main s’aventura vers le sexe qui tendait à craquer la toile du jean.

En un éclair, il lui saisit la main, interrompant son geste.

Sa réaction prit Lydia au dépourvu. Aucun homme ne refusait d’être touché là ! Au contraire, tous étaient avides que leur partenaire le fasse.

Une fois encore, Seth la surprenait.

Elle chercha son regard et vit la méfiance dans ses yeux.

Posant sa main, qu’il tenait toujours, sur son torse, il expliqua :

— Je ne pourrai pas me montrer à la hauteur si tu n’attends pas la fin pour me faire mal.

Grands dieux, qu’est-ce qui était le plus triste ? La sincérité de son intonation, ou le fait qu’il s’attende forcément à éprouver de la douleur ? Il s’exprimait comme s’il n’était rien d’autre qu’un singe savant à son service, qui serait congédié une fois son devoir accompli.

D’une main qui tremblait, elle repoussa les boucles cuivrées qui lui tombaient sur le front.

— Jamais personne ne t’a fait l’amour, Seth ?

— Hein ? Fait l’amour ? Je ne sais pas ce que cela veut dire.

Évidemment qu’il ne le savait pas. On ne l’avait jamais touché avec tendresse. Il avait été utilisé, abusé, puis écarté avec mépris, quand ce n’était pas avec violence.

Mais tout allait changer.

Elle lui sourit.

— Tu vas découvrir ce que c’est, affirma-t-elle. Mais il faut que tu me croies quand je t’affirme que je ne te ferai pas mal.

— Je ne suis pas sûr d’en être capable.

Lydia comprit qu’il disait vrai, et la tristesse l’accabla.

— Je vais t’apprendre.

Seth ignorait ce qu’elle entendait par là. Elle fit apparaître cinq foulards de soie et en noua un autour de son poignet, qu’elle attacha au montant du lit.

Aussitôt, la panique le gagna.

— Qu’ai-je fait pour te déplaire ? s’écria-t-il.

Elle secoua la tête pour qu’il comprenne qu’il n’avait rien fait, qu’il se trompait, puis elle le regarda droit dans les yeux afin qu’il sache qu’elle était sincère.

— Bébé, ceci n’est pas une punition. Il s’agit de plaisir. De ton plaisir. Fais-moi confiance.

Confiance. Elle n’avait que ce mot à la bouche. Un mot dénué de sens pour lui. Mais tant pis. Il tenait à la satisfaire. Alors, si elle avait envie de l’attacher, eh bien il se soumettrait. Même si cette position et ces liens le terrifiaient.

Elle acheva d’attacher ses jambes et son autre bras, puis parut tout à coup moins sûre d’elle.

— Ça va, Seth ?

Non, loin s’en fallait. Il détestait être à la merci des caprices de quelqu’un.

Mais il lui avait promis, même s’il ne l’avait pas dit à haute voix, de lui accorder cette confiance qu’elle exigeait. Alors, il acquiesça.

— Je crois que oui.

Un mensonge.

Elle le regarda en plissant les yeux. Elle n’était pas dupe.

— Seth, fais-moi confiance ! Tu vas vraiment aimer ça, je te le jure.

Et, là-dessus, elle lui banda les yeux.

Seth retint son souffle. Qu’allait-elle lui faire subir maintenant qu’il était incapable de se défendre ? Il se posa cette question en boucle jusqu’à ce qu’il sente la soie de ses longs cheveux caresser sa poitrine, aussi légère qu’une aile de papillon. Cela ne faisait pas mal, oh non, bien au contraire. C’était délicieux.

Mais c’était tout de même une forme de torture… D’un genre très spécial, voilà tout.

Lentement, langoureusement, elle entreprit de l’embrasser. Sur les lèvres, d’abord. Puis ce fut le tour de son cou et de ses oreilles, dont elle lécha les lobes en émettant de petits halètements qui l’embrasèrent. Ses seins nus plaqués contre son torse glissaient au fur et à mesure qu’elle progressait, et il frissonna des pieds à la tête, subjugué.

Bon, d’accord, ce qu’elle faisait là était très agréable. Plus que cela, même. C’était extraordinairement bon. Chaque fois que Lydia aurait envie de l’attacher et de le torturer de cette façon, il serait le plus consentant et le plus docile des esclaves.

Il sursauta en sentant un souffle chaud sur son sexe. Elle avait fait disparaître le vilain pantalon de toile ! Et il se retrouvait nu, livré, impuissant, aux fantaisies peu rassurantes de la jeune femme.

Du bout des doigts, avec délicatesse, elle toucha le bout de son pénis jusqu’à ce que son érection prenne des proportions inconnues jusqu’à ce jour. Il ne voyait rien, mais il avait l’impression d’être sur le point d’exploser. Si elle ne cessait pas son manège, il allait éjaculer dans sa main comme un adolescent frustré.

Mais elle savait, apparemment, comment modérer son ardeur et prolonger la magie : elle fit remonter sa main vers ses pectoraux et joua gentiment avec sa toison avant de revenir à son sexe, qui avait eu le temps de s’apaiser un peu. En la sentant poser sa paume dessus avec une douceur infinie, il s’arc-bouta, cambra les reins et poussa un grognement de plaisir.

Puis il se crut transporté dans un autre monde, un monde illuminé d’étincelles féeriques qui crépitaient en lui comme un feu d’artifice de volupté : elle l’avait pris dans sa bouche.

Ce n’était pas possible. Il allait s’évanouir. Ou mourir. L’extase était indescriptible. Presque insoutenable. Il avait envie de crier. Mais le plus inouï, c’était que Lydia gémissait. Ce qu’elle lui faisait lui donnait du plaisir à elle aussi ! C’était tout bonnement incroyable. Inconcevable. Et pourtant…

Il voulait la caresser, lui rendre un peu du bonheur qu’elle lui prodiguait, mais ses liens l’en empêchaient. Il n’avait d’autre choix que de laisser la jeune femme le lécher, le sucer… Ce qu’elle fit, jusqu’à ce que l’inévitable se produise : il jouit. Dans sa bouche.

Épouvanté, il bougea les hanches pour se dégager, mais elle résista, ne manifesta ni contrariété ni dégoût. Elle le garda bien serré entre ses lèvres pulpeuses, longtemps, sans interrompre ses petits coups de langue. Elle attendit qu’il soit devenu flasque pour relever la tête.

Enfin, elle lui retira le bandeau, et il vit son merveilleux visage illuminé d’un sourire radieux.

— Tu es en vie, bébé ?

S’habituerait-il jamais à ces petits noms qu’elle lui donnait ?

— Non, sšn.

Comment aurait-il pu l’être après cela ?

Elle recula aussi vivement que s’il l’avait giflée, ses yeux s’assombrissant sous l’effet d’une colère dont il ne comprit pas la cause.

— Hum… Seth ?

Son ton était glacial, et il sentit son pouls s’affoler. Il était littéralement pieds et poings liés, livré à son bon vouloir… et l’inévitable allait se produire.

— Lydia ?

— Est-ce que tu viens de m’appeler Susan ?

— Hein ? Susan ? Qu’est-ce que c’est que ça ?

La réponse claqua comme un coup de fouet.

— Un prénom de femme !

— Jamais entendu de ma vie.

— Alors, pourquoi m’as-tu appelée Susan il y a une minute ?

Il lui fallut un petit moment pour comprendre.

— Tu veux dire sšn ?

Lydia plissa les yeux en entendant de nouveau le prénom. Et, cette fois encore, elle eut envie de le frapper, parce que son « sšn » sonnait bel et bien comme « Su-san », enfin « Ses-sahn ». Bref, « Susan » prononcé avec un accent indéfinissable.

— Oui. Qui est-ce ?

— Pas « qui » mais « quoi » : ça signifie « lys » en égyptien.

— « Lys » ? Vraiment ?

Il hocha vigoureusement la tête.

C’était vraiment bizarre de s’entendre appeler « lys »…

— Pourquoi ?

— Parce que le lys est une fleur sacrée et la plus belle d’entre toutes, en Égypte. Le lys éclôt dans la boue et brille dans les ténèbres de toute sa blancheur comme un cadeau des dieux destiné à nous rappeler que, même si tout va mal, cela ne pourra que s’arranger. Peu importe que la nuit soit d’un noir d’encre, le lys te donnera de la lumière. Il a aussi le pouvoir d’apaiser et de guérir les blessures.

Il marqua une pause, puis ajouta d’une voix nouée par l’émotion :

— Tu es et seras toujours mon sšn.

Lydia sentit les larmes lui monter aux yeux quand elle se rendit compte que ce curieux sšn était un compliment que Seth lui adressait, qu’il avait choisi ce terme avec soin, ne l’avait pas employé par hasard ou par réflexe.

— Je n’avais pas l’intention de te faire de la peine ni de t’offenser, Lydia. Si je t’ai blessée, pardonne-moi. Dès que tu m’auras libéré de mes liens, je te rendrai heureuse.

Elle ravala ses larmes et lui offrit un petit sourire tremblant.

— Tu ne m’as pas fait de peine. Pas du tout.

Elle repoussa le collier qu’il portait et descendait jusqu’à sa poitrine afin de pouvoir de nouveau lui embrasser les pectoraux.

— Il ne s’agit pas que tu me donnes du plaisir, Seth. C’est moi qui veux t’en donner et, bébé, je te promets de te faire grimper au plafond.

Des heures plus tard, Seth était toujours allongé sur le lit. Lydia dormait, lovée contre lui. Il l’avait enveloppée de ses bras, de ses jambes, de manière que le bassin de la jeune femme reste en contact étroit avec son sexe et que ses seins ne s’écartent pas d’un millimètre de son buste. L’univers s’était réduit pour lui à l’enivrant parfum de ses cheveux, et il était comblé.

Il était encore sous le choc de ce qu’elle lui avait fait. C’était… fou. Les mots lui manquaient pour qualifier ce qui s’était passé. Il se sentait serein, apaisé, comme jamais il n’aurait pensé l’être un jour. Tout allait pour le mieux, et pourtant il ne possédait pas l’ombre d’un pouvoir divin.

Qui aurait pu imaginer cela ? Lui, le plus féroce des gardiens, le seul qui ait supporté les pires supplices infligés par Noir, voilà qu’il avait été soumis par une femme minuscule. Et elle n’avait pas obtenu cette soumission par des coups ou des insultes, mais par un simple baiser.

C’était insensé. Il avait été vendu à Noir et s’était rebellé contre sa condition d’esclave sans discontinuer durant toute son existence, mais il s’était livré volontairement à Lydia.

Il frotta sa joue contre ses cheveux et sourit. Pour la première fois de sa vie, il avait goûté au bonheur. À la différence de Lydia, il avait peur de fermer les yeux et de s’endormir… peur de se réveiller et de découvrir que tout cela n’avait été qu’un rêve. Ou, pire, que tout lui avait été repris. Les dieux lui avaient toujours refusé le droit au bonheur. Pourquoi cela aurait-il changé maintenant ?

Lydia bondit soudain, comme si quelque chose l’avait frappée. Haletante, elle se jeta frénétiquement sur Seth et entreprit d’examiner son corps nu.

— Mais que fais-tu ? demanda-t-il, désorienté.

Elle attrapa le collier que Maât lui avait donné et se calma un peu.

— Pourquoi est-ce que ceci n’a pas marché ?

— Je ne comprends pas.

Elle crispa la main autour du collier.

— Tu te rappelles ce que ta tante t’a dit quand elle te l’a donné ? Qu’il te protégerait ? Eh bien, il ne l’a pas fait. Les Chasseuses de Songes t’ont attaqué alors que tu le portais !

Il tira sur la chaîne jusqu’à ce que Lydia la lâche, et le collier retomba sur sa poitrine.

— Je n’ai été attaqué que dans un rêve, Lydia. Avant de commencer à me poignarder, la Chasseuse m’a dit que j’allais garder ces blessures une fois réveillé, mais ça n’a pas été le cas. Alors, peut-être que le collier a marché.

Lydia se calma un peu. Elle réfléchissait. Il se pouvait que Seth ait raison.

Mais un mauvais pressentiment la tenaillait, et ce depuis qu’elle s’était endormie : elle avait vu Seth ramené de force à Azmodea par Noir et jeté dans une pièce comme celle dans laquelle elle avait trouvé Solin.

Et les images étaient repassées en boucle dans son esprit.

La dernière fois où elle avait eu ce genre de vision à répétition, sa mère était morte quelques jours plus tard.

Et ce, exactement comme elle l’avait vu dans ses rêves.

17

Lydia éclata de rire en observant Seth qui essayait de comprendre comment fonctionnait son iPod. C’était le seul homme au monde capable d’être sexy avec un casque sur les oreilles et des fils qui descendaient de part et d’autre de sa tête.

— Ce truc-là a été conçu par un démon, hein ? demanda-t-il d’une voix tonnante.

Lydia lui enleva le casque.

— Tu parles trop fort ! Quand tu veux parler, dégage toujours une de tes oreilles, comme ça tu n’assourdiras pas les gens.

— Oh, désolé. Je ne comprends pas comment ce machin peut jouer de la musique.

— Eh bien, il ne joue pas seulement de la musique. On peut s’en servir pour plein d’autres choses. Dans le mien, j’ai des photos, des jeux et même des films.

— Des photos ? Quel genre de photos ?

Lydia haussa les épaules.

— Des photos de ma maison en Angleterre.

Elle fit défiler les clichés avant de s’arrêter sur une photo de son salon, qu’elle montra à Seth. Il regarda longuement la pièce à l’atmosphère apaisante, toute en tons de vert et de jaune. La décoration, minimaliste, était néanmoins très féminine.

— C’est joli.

— J’y suis bien. Tiens, voilà mon jardin.

Seth observa le cliché. Le jardin en question lui fit aussitôt penser à une jungle. Et pourtant, il était charmant, serein et attirant.

Il se sentait un peu coupable de retenir Lydia ici avec lui alors que, s’il ne l’avait pas enlevée, elle aurait pu être chez elle.

Sans lui, elle aurait été en sécurité.

— Ta maison doit te manquer.

Sans répondre, elle se pencha par-dessus son épaule pour lui montrer comment faire défiler les photos.

— Tu appuies là, et ça avance tout seul.

Il fit comme elle le lui avait dit et découvrit d’autres images de sa maison, du jardin du voisin, mais lorsqu’il tomba sur une photo de Lydia et de Solin bras dessus bras dessous, sa joie s’éteignit comme une bougie qu’on souffle.

Il avait oublié Solin. Comment était-ce possible ?

Parce qu’il avait voulu l’oublier, tout simplement. Et ce n’était pas une bonne chose.

— Seth ? Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Lydia en posant la main sur la sienne.

Je suis un sale type, voilà ce qui ne va pas.

Et un imbécile, surtout.

Soudain accablé de culpabilité, il fut incapable de répondre tout de suite. Finalement, il dit :

— Comment as-tu pu…

Il s’interrompit, et elle demanda, l’air innocent et chagriné :

— Comment ai-je pu quoi ?

Du doigt, il montra la photo. Les visages de Solin et de Lydia irradiaient d’amour et de bonheur. Bon sang, il méritait mille coups de fouet. Jamais il n’aurait dû toucher Lydia.

— Comment as-tu pu tromper Solin après tout ce qu’il a fait pour toi ?

— Pardon ?

Elle était ébahie. Et indignée. Une indignation qui le mit en colère. Elle n’avait aucun droit de lui en vouloir parce qu’il défendait l’homme qu’elle avait trahi !

— Tu as compris.

Lydia était si abasourdie par son accusation que les mots lui manquaient pour lui répondre.

— Tu cherches un mensonge à inventer pour excuser ton comportement ? demanda-t-il.

Alors là, c’était trop. Il venait de dépasser les bornes. Folle de rage, elle eut toutes les peines du monde à s’empêcher de le gifler. Et lorsqu’elle parla, ce fut entre ses dents serrées.

— Je n’ai pas à inventer quoi que ce soit ! Je… Tu… Je… je…

La fureur la faisait bégayer.

— Il t’aime tant !

— Et moi, je l’aime aussi !

— Alors, comment as-tu pu coucher avec moi ?

— Parce que je ne peux pas coucher avec lui ! hurla-t-elle.

La seule idée de Solin et elle faisant l’amour lui donnait la nausée.

— Et pourquoi pas ? Il est impuissant ?

Elle frissonna, écœurée.

— Non. Enfin, je ne sais pas. Comment le saurais-je ? Dieux, arrête ! Je ne veux pas penser à cette partie de son corps ! Pour moi, elle n’existe pas. En dessous de sa ceinture, il n’y a que ses pieds.

Elle gesticulait, essayant de chasser de répugnantes visions de Solin au lit, en train de faire l’amour.

— D’accord, je suis peut-être puérile, mais je m’en fous ! Bon sang, mais qui veut coucher avec son père ? Quelle horreur ! Mais quelle horreur !

Seth s’adossa au montant du lit, muet de stupeur. Son… père ? Était-ce vrai ?

— Que… quoi ? bredouilla-t-il.

— Tu m’as entendue ! Sache que, dans ma famille, on ne pratique pas l’inceste, mec.

Maintenant, c’était lui qui se sentait insulté.

— Qu’est-ce que tu insinues ?

— C’est toi qui as un arbre généalogique dont les branches ne se divisent pas. Combien de dieux égyptiens ont couché avec leurs frères, leurs sœurs, leur mère, leur oncle, leurs chiens ? Hein, combien ? Je te le demande.

Seth ne savait pas s’il devait être offensé ou amusé par cette critique de sa famille. Certes, il n’avait pour ses membres que mépris et haine, mais tout de même…

— As-tu jeté un coup d’œil à ton panthéon récemment, Lydia ?

— Ce n’est pas de mon panthéon qu’on parle. C’est le tien qu’on insulte.

Maintenant, Seth était franchement amusé.

— Bon, voilà qui a le mérite d’être clair…

Il était temps de revenir au quiproquo qui avait tout déclenché. Il retrouva immédiatement son sérieux et demanda :

— Solin est-il réellement ton père ?

— Oui. Et tu es la seule et unique personne vivante, à part mon père et moi, qui le sache. Alors, si tu le répètes à quelqu’un, je saurai tout de suite que tu m’as trahie et je t’étranglerai jusqu’à ce que… tu fasses quelque chose qui me rende heureuse.

Pourquoi trouvait-il son étrange et vague menace si drôle ? En dehors du fait qu’elle était créative ? Il n’en avait aucune idée.

Mais la tirade de la jeune femme appelait une question.

— Si personne n’est au courant, pourquoi me l’avoir dit ?

— Tu m’as accusée d’être une garce. Merci bien pour ça, d’ailleurs. Je suis contente de constater que tu as été très attentif et que tu as pris des notes pendant mon cours sur la confiance.

Sa réflexion ranima la colère de Seth. Il détestait qu’on lui fasse dire ce qu’il n’avait pas dit. Il s’exprimait toujours clairement, afin que personne ne puisse se méprendre sur ses paroles.

— Je ne t’ai pas traitée de garce.

— Tu l’as sous-entendu.

— C’est faux.

— Faux ? répéta-t-elle, les yeux luisants de fureur. Alors, je veux que tu te repasses ce que tu m’as dit dans ta tête et qu’ensuite tu m’expliques ce que tu comprends. Si, en épelant, ça ne donne pas « garce » dans n’importe quelle langue, je ne sais pas ce qui le fera.

Elle avait peut-être raison. Peut-être seulement. Mais il n’était pas prêt à l’admettre.

— Pourrions-nous revenir en arrière ? Au moment où nous ne nous disputions pas ?

— Un peu tard pour ça, mon pote. Tu aurais dû y penser avant d’ouvrir la bouche.

Elle ponctua sa repartie de gestes furieux. Seth essaya d’en capter le sens, sans succès.

— Il va falloir que j’apprenne ton langage de sourds-muets un de ces jours.

Néanmoins, le dernier geste qu’elle fit, il le comprit parfaitement.

— Tu es sûre de ne pas être un peu trop fatiguée pour cela, après tout ce que nous avons fait ? Moi, je tiens le coup, en tout cas, et je m’occuperais volontiers de toi.

Elle émit un bruit de dégoût avant de sortir du lit et de gagner la salle de bains, dont elle claqua la porte.

Seth ne put s’empêcher de lui lancer malicieusement :

— Est-ce que ça signifie que je dois être encore tout nu quand tu reviendras ?

Elle passa la tête par l’entrebâillement de la porte.

— Tu sais, je crois que je t’aimais beaucoup plus quand tu étais menaçant… et que tu ne parlais pas autant.

Et, de nouveau, elle claqua la porte à en faire trembler les murs.

Pour Seth, sa dernière réflexion était cruelle. Elle lui rappelait trop sa vie à Azmodea. Toute gaieté le quitta instantanément. D’une certaine façon, il avait l’impression que cela s’était produit dans une autre vie… Et pourtant, Azmodea était toujours présent en lui, telle une blessure intérieure dont il craignait qu’elle ne se remette à saigner.

Mais il y avait aussi un fait indéniable.

— Je ne m’aimais pas beaucoup, alors, murmura-t-il pour lui-même.

Il préférait mille fois parler, et même se quereller avec Lydia, plutôt que de retrouver sa misérable vie.

Accablé par ses idées noires, il se rallongea sur le lit, qui portait toujours le délicat parfum de la jeune femme. Il aurait dû lui aussi aller prendre une douche, mais il n’en avait pas envie. Il voulait garder l’exquise odeur de Lydia, qui avait imprégné sa peau, rester ici et respirer ce parfum aussi longtemps que possible.

Il ramassa son tee-shirt par terre. Elle l’avait jeté là la veille au soir, après leur retour de la cuisine où ils étaient allés chercher quelque chose à se mettre sous la dent.

Le tee-shirt aussi avait conservé le parfum de Lydia. Il le pressa sous son nez et inspira profondément.

La jeune femme revint à ce moment-là et fit la grimace.

— Beurk… Bon, au moins tu ne renifles pas tes parties intimes.

— Hein ?

Une nouvelle fois, le sens de ce qu’elle lui disait lui échappait.

— Rien. Mais sache que si je te vois faire ça avec mes sous-vêtements, je serai tellement dégoûtée que plus jamais, mais alors plus jamais, je ne te toucherai.

Bien. Il allait ranger cette information dans sa tête. Non qu’il ait projeté de renifler les sous-vêtements de Lydia, loin de là. Mais il ne voulait rien faire qui lui déplût.

— D’autres règles que je devrais connaître ?

— Abaisser la lunette des toilettes après ton passage et ne jamais manger la dernière chips d’un paquet.

— Je n’oublierai pas, pour la lunette, mais la chips, je ne vois pas ce que c’est.

Maahes avait omis de lui fournir ce renseignement.

— Bien. Continue comme ça, et tout ira bien entre nous.

Elle revint vers le lit.

— Es-tu toujours en colère contre moi, Lydia ?

— Oui. Et je le resterai sans doute un bon bout de temps. As-tu vraiment cru que j’étais assez salope pour amener un homme à risquer sa vie pour me sauver, et ensuite retourner ma veste et coucher avec celui qui s’était promis de le tuer ?

Seth se sentit piégé par la question. S’il était une chose qu’il avait apprise avec Lydia, c’était que s’il disait ce qu’il ne fallait pas elle l’envoyait promener. Et si, maintenant, il disait quelque chose qu’elle n’appréciait vraiment pas, elle lui interdirait de poser ne fût-ce qu’un doigt sur elle.

Aucun des deux scénarios ne lui plaisait.

Mais il fut incapable de se taire.

— Maintenant que je sais qui est ton père, je suis sacrément surpris que tu aies couché avec moi.

Lydia lui fit de nouveau la grimace, et il songea que jamais il ne serait capable de s’arrêter avant qu’il ne soit trop tard.

— Tu es incroyable ! Je te jure, on dirait que ce sont des singes qui t’ont appris les bonnes manières !

Seth sentit son visage se décomposer. Il arracha le casque et le posa à côté de lui avec l’iPod. Puis, sans un mot, il alla à la fenêtre pour regarder la mer. Complètement nu, ce qui ne lui posait manifestement aucun problème, il se campa, jambes écartées, bras croisés sur la poitrine, devant la vitre.

Lydia avait encore du mal à s’habituer à la perfection de son corps intact et à son absence de pudeur. Elle s’attarda à le regarder, et son cœur s’emballa. Puis elle s’approcha de lui, se pressa contre son dos et enserra sa taille de son bras gauche.

Qu’avait-elle dit qui l’avait blessé ? Elle n’en avait pas la moindre idée.

— Si je t’ai offensé, j’en suis désolée.

Du bout des doigts, elle le caressa sous l’omoplate avant de lui embrasser le biceps.

— Est-ce que tu pourrais me dire ce qui t’a contrarié ?

Elle vit le tic familier faire tressauter sa mâchoire.

— Ce que tu as dit… cela m’a rappelé quelque chose que ma mère adoptive me répétait souvent et…

— Et ?

Il garda le silence, luttant contre des émotions qu’il avait espéré ne plus jamais éprouver. Lydia comptait tant pour lui ! Il ne voulait à aucun prix lui faire du mal. Mais il ressentait une peur oubliée depuis l’enfance. La peur que quelque chose ou quelqu’un vienne lui prendre la jeune femme et qu’il soit incapable de s’y opposer.

Et, par-dessus tout, la peur qu’il ne se mette à la dégoûter, comme cela avait été le cas avec tous les autres, et qu’elle ne l’abandonne à cause de cela.

Je t’en prie, ne me rejette pas, toi aussi…

— Seth ?

Elle plaça les mains sur ses hanches pour l’obliger à pivoter face à elle. Il la regarda et fut aussitôt captif de l’enchantement de ses yeux topaze.

— Ce n’est rien, Lydia.

— OK, mais quel est le mot que je dois retirer de mon vocabulaire, ô grand chevalier qui dit « ni1 » ?

Encore des mots qu’il ne comprenait pas !

— Pardon ?

Elle lui sourit.

— C’est une référence cinématographique. Oublie ça. Alors, le mot qui t’a déplu ?

— Singes.

— Ah, d’accord. Pas de singes. D’aucune espèce. Rappelle-moi juste d’enlever ma collection de figurines de singes de ma commode quand on sera à la maison.

Quand on sera à la maison…

Jamais il n’avait entendu de mots aussi doux. Ils signifiaient qu’elle envisageait un avenir pour eux. Alors, pourquoi n’aurait-il pas fait de même ?

Le problème, c’était que chaque fois qu’il essayait de se représenter son avenir, il ne se voyait qu’auprès de Noir. Avait-il été si traumatisé qu’il ne pouvait imaginer autre chose ? Ou bien était-ce une prémonition destinée à lui signifier qu’il ne méritait pas le moindre bonheur ?

La main de Lydia avait lentement dérivé de son torse à son ventre puis à son sexe, et s’activait tant et si bien qu’il était de nouveau en érection. Comment était-il possible qu’il soit prêt, si peu de temps après leurs ébats torrides ? Ils avaient passé des heures à s’aimer, follement, sans modération. Il aurait dû être vidé de toute énergie, et voilà qu’il débordait de vigueur.

Il pivota dans le bras de la jeune femme qui l’encerclait et lui fit face pour l’embrasser comme elle le lui avait appris. Puis il la souleva et la ramena dans le lit.

Lydia frémit de plaisir lorsqu’il lui mordilla l’oreille puis fit courir sa langue de sa gorge à ses seins, qui semblaient l’obséder. Toutefois, en cet instant, il paraissait plus intéressé par une autre partie de son anatomie, qu’il avait laissée de côté jusque-là : il lui caressa le ventre, puis le mont de Vénus… et lui écarta les jambes.

Elle se laissa faire avec docilité, essayant de ne rien montrer de sa fébrilité. Baissant la tête, elle le vit fermer à demi les yeux, comme s’il se préparait à savourer quelque friandise rare.

Elle ne put retenir un gémissement de plaisir lorsqu’elle sentit sa langue s’insinuer entre les lèvres de son sexe. La barbe qui hérissait ses joues, en lui grattant l’intérieur des cuisses, ajoutait aux sensations qui montaient en elle par vagues de plus en plus exquises. Elle enfouit la main dans les boucles de Seth, dont la langue la caressait avec une virtuosité inconnue d’elle jusqu’alors. Jamais elle n’en aurait assez, jamais elle ne crierait grâce. Elle oscillait, et il la maintenait d’une main sous les fesses, un doigt glissé en elle, allant et venant.

Elle se mordit la lèvre pour étouffer ses gémissements, qui s’amplifiaient, et souffla :

— Seth ?

Il réussit à la regarder sans s’interrompre. Lorsqu’il vit son regard ardent et son sourire émerveillé, son cœur battit encore plus vite. Il adorait l’entendre prononcer son nom dans des moments comme celui-là – cela lui prouvait qu’elle ne pensait pas à un autre. Maintenant qu’il connaissait la vérité à propos de Solin, il était devenu encore plus possessif.

Elle était à lui. Rien qu’à lui.

— Jouis pour moi, Lydia… dit-il d’une voix enrouée. Je veux me gorger de tes saveurs.

Il la lécha avec une ardeur renouvelée, tandis que ses doigts s’activaient. Elle posa une main mal assurée sur sa joue pour en sentir bouger les muscles, et la jouissance la submergea, divine surprise qui faillit la faire défaillir.

Il se releva lentement et glissa contre elle jusqu’à l’empaler sur son sexe dressé, la pénétrant alors qu’elle était en plein orgasme. Le sentir en elle, puissant, brûlant, décupla sa jouissance. Elle se mit à bouger au rythme qu’il avait adopté pour prolonger son extase au maximum, un rythme qu’il accéléra peu à peu.

— C’est ça, bébé, lui souffla-t-elle, c’est ça.

Elle enlaça ses doigts aux siens, recula légèrement le buste pour le regarder droit dans les yeux. Elle voulait atteindre le nirvana en totale communion avec lui, lui communiquer son bonheur, lui dire sans employer de mots qu’elle était la plus heureuse des femmes. Grâce à lui.

Seth serra sa main délicate dans la sienne. Personne ne l’avait jamais regardé ainsi. Pour un peu, il en aurait pleuré de joie. Elle n’avait ni dégoût ni mépris pour lui. Elle était si petite, si frêle dans ses bras qu’il avait peur de lui faire du mal par accident. Mais cette femme à l’apparence si vulnérable avait su affronter ce qu’il y avait de pire en lui. Elle avait exorcisé ses démons, fait resurgir ce qu’il y avait de bon en lui et qu’il avait cru perdu à jamais.

D’un coup de reins plus vigoureux que les précédents, il s’enfonça au plus profond du sexe de Lydia et laissa sa semence jaillir en elle. Dans une osmose absolue avec lui, elle eut un ultime orgasme.

Pantelant, les jambes flageolantes, il allongea avec précaution la jeune femme sur le lit puis s’étendit sur elle, en appui sur les coudes pour ne pas trop peser sur son corps si délicat. Son sexe était encore dur, étroitement logé dans celui de la jeune femme, et il n’avait aucune envie de l’en retirer. Cette sensation de ne faire qu’un avec elle… c’était divin.

Elle noua les jambes autour de ses hanches et les bras derrière sa nuque.

— À quoi penses-tu, Seth ?

— Au fait que j’adore être en toi.

Elle cambra les reins.

— Tu es bien, là.

Il l’embrassa puis, à regret, se retira et s’assit sur ses jambes repliées de façon à pouvoir regarder tout à loisir le corps nu et luisant de transpiration de Lydia.

— Que fais-tu ? lui demanda-t-elle, les sourcils froncés, lorsqu’il enfouit les doigts en elle.

— Je cherche la partie de moi qui est en toi.

Il sortit ses doigts du sexe lubrifié et en caressa les lèvres du bout du pouce.

— Je ne veux pas qu’un autre homme te prenne. Jamais.

Il se montrait si possessif, tout à coup, que Lydia frissonna.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Que je t’aime.

Mais il ne parvint pas à prononcer ces mots. Il ne savait pas comment s’y prendre pour faire cet aveu.

Pourtant, Lydia lui sourit, avant de se mettre à fredonner. Il ferma les yeux, subjugué par sa voix, la plus belle qu’il eût jamais entendue. Cette chanson remuait tant de choses en lui qu’il en était bouleversé.

— J’ai faim de toi… de tes caresses… Et le temps passe… si lentement… et le temps peut guérir tant de blessures…

Elle avait posé la main sur son cœur. Il savait que les mots n’étaient pas les siens, mais la façon dont elle les chantait lui donnait l’impression qu’elle les avait choisis et mis en musique elle-même.

Ils lui allèrent droit au cœur, car ils faisaient écho à ce qu’il éprouvait.

Il avait découvert un nouveau cercle de l’enfer, qui n’avait rien à voir avec la souffrance induite par la cruauté d’Azura ou de Noir. Cet enfer-là, c’était une vie dépourvue de toute beauté, de rire, de légèreté.

Une vie sans Lydia.

Les dieux fassent qu’il n’y pénètre jamais.

Elle n’avait pas bougé, observant son expression qui changeait au gré de ses émotions. Elle savait ce qu’il voulait lui dire, savait aussi qu’il était incapable de le faire. Mais peu importait, car avec lui, les mots étaient superflus. Le regard qu’il rivait sur elle parlait pour lui : il avait peur que tout cela ne soit pas réel et était terrifié à l’idée de la perdre.

Elle lui prit la main, en replia le majeur et l’annulaire puis fit se tendre le pouce, le petit doigt et l’index.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il.

— Ce que tu tais. Mais que j’entends quand même.

Elle posa les lèvres sur ses deux doigts repliés, avant de les recouvrir des siens.

Seth baissa les yeux sur leurs mains curieusement imbriquées. Elles formaient un cœur.

Lydia avait raison. C’était ce qu’il ressentait lorsqu’ils étaient ensemble. Ils étaient deux, mais un seul et unique cœur battait.

Elle sourit, et ce sourire illumina la partie ténébreuse qui était toujours en lui. Puis elle lui lâcha la main pour caresser une nouvelle fois ses cheveux bouclés, avant d’approcher ses lèvres des siennes.

— Je te promets que jamais je ne t’abandonnerai, Seth, lui murmura-t-elle avant de l’embrasser. Jamais. Sauf si tu veux que je te quitte.

Grands dieux, non, jamais il ne voudrait cela.

Elle continuait à le caresser. Le plaisir et la félicité l’enivraient, mais ne chassaient pas pour autant l’horrible pressentiment qui s’était ancré en lui : ce bonheur ne pouvait pas durer. Il n’était que temporaire. Il était impossible qu’il en aille autrement. Il avait été maudit par son père, rejeté par sa mère.

De toutes ses forces, il voulait croire à la promesse de Lydia.

Et il n’y parvenait pas.

Il se pencha pour l’embrasser de nouveau, mais au moment où ses lèvres effleuraient les siennes, une effroyable douleur lui transperça le corps et, avant qu’il ait eu le temps de réagir, l’arracha du lit et le projeta contre le mur.

1. Lydia fait ici allusion au film Monty Python, sacré Graal ! (N.d.T.)

18

Lorsqu’il heurta le sol, assez violemment pour que le choc endommage un organe interne, il sentit les prémices du retour de ses pouvoirs. Grâce aux dieux, il n’était pas humain, sinon il serait mort. Mais ce qu’il pouvait détester le goût métallique du sang dans sa bouche !

Du bout de la langue, il inspecta ses dents pour s’assurer qu’elles étaient toujours en place, puis chercha du regard ce qui l’avait attaqué.

Il se glaça en découvrant ce qu’avait fait Noir. Ce que ce fumier lui avait envoyé.

Enfer et damnation !

Verlyn, qui avait été autrefois un dieu de l’extrême bonté et que Noir avait corrompu jusqu’à la moelle et changé en incarnation du mal. Comment Noir avait-il réussi cet immonde tour de passe-passe ? Seth l’ignorait. Tout ce qu’il savait, c’était que Verlyn était désormais l’une des créatures les plus redoutables qui soient. Si redoutable que Noir hésitait même à le lâcher dans la nature, de peur de ne plus être capable de le ramener dans la cage, ou la prison, dans laquelle il le détenait.

Une allure à faire froid dans le dos, une masse immense de muscles et de noirceur… Négocier avec Verlyn relevait de l’impossible. Il faisait ce qu’on lui disait de faire, point barre. Et manifestement, les ordres qu’il avait reçus étaient de reconduire Seth en enfer.

Seth ferma les yeux et s’efforça de réunir autant de pouvoirs qu’il le pouvait. Le résultat fut décevant. Il en avait à peine plus qu’au Sanctuaire. Mais suffisamment néanmoins pour lui permettre de faire apparaître son armure.

Il se releva. Ce qui allait suivre ne serait pas joli, joli.

Lydia s’habilla d’un jean et d’un tee-shirt tout en considérant la montagne de muscles qui venait de surgir dans la chambre.

L’homme portait un long manteau noir à col haut tissé de fils d’argent… de l’argent taché de sang. Des symboles tatoués sur son crâne rasé descendaient en pointe entre ses yeux. Son œil droit était cerné de noir, et du sourcil partait un autre groupe de symboles qui s’étiraient de sa joue jusqu’à son menton. Il était entièrement vêtu de noir, à l’exception de sa chemise d’un vert éclatant.

Mais le plus choquant, pour Lydia, c’étaient ses yeux, qu’il dardait, menaçants, sur elle. Ils étaient semblables à ceux de Jaden, mais inversés : l’œil droit qui, chez Jaden, était vert, était marron chez l’homme, et vice versa.

Il devait y avoir un lien entre ces deux êtres. Étaient-ils parents ? Bon, le moment ne se prêtait guère à un interrogatoire. Pas alors que le colosse se détournait d’elle pour se diriger vers Seth d’une démarche qui n’annonçait rien de bon. Manifestement, il comptait lui infliger une correction mémorable.

Elle se précipita pour s’interposer.

— Non ! rugit Seth.

Il la bloqua en tendant le bras et dressa un mur invisible autour d’elle pour l’empêcher de se mêler au combat.

— Mais qu’est-ce que tu fais ? s’écria-t-elle.

— Je sauve ta peau. Si tu ne l’attaques pas, il ne t’attaquera pas. Mais si tu tentes quoi que ce soit, il te tuera.

— Pff… J’en doute.

— Moi, non.

Lydia leva les mains, outragée : pourquoi ne la considérait-il pas comme une guerrière digne de ce nom ? Elle était aussi capable de se battre que lui !

Bon, compte tenu de l’âge qu’avait Seth, elle pouvait s’estimer heureuse qu’il ne soit pas plus macho. Il l’était, mais pas en permanence. Seulement à certains moments. Et, précisément, en ce moment.

Il recula jusqu’au mur, afin de bien faire face à Verlyn, la seule position efficace quand on avait affaire à un ennemi aussi dangereux.

Les yeux de Verlyn virèrent au rouge.

— Tu as été convoqué, gardien.

— Ouais. C’est bien ce que je pensais. Mais je vais être obligé de vous décevoir, Noir et toi.

— Tss, tss… Mauvais choix.

— Rien de nouveau sous le soleil, alors.

Verlyn montra les dents et fondit sur lui.

Seth l’attrapa et le jeta par terre, où il essaya de le maintenir, mais cela se révéla impossible. Verlyn pesait bien cinquante kilos de plus que lui. Cinquante kilos de muscles d’acier.

— Merde, tu ne pourrais pas maigrir un peu, espèce de salaud ? s’exclama Set.

Il avait l’impression de tenter d’immobiliser un rhinocéros.

Verlyn pivota sur lui-même avec une souplesse à faire baver d’envie un reptile et se débarrassa de Seth, qui était à cheval sur son dos, l’expédiant par terre avec tant de violence qu’il faillit perdre connaissance. Ensuite, pour faire bonne mesure, il lui cogna la tête sur le sol à plusieurs reprises.

— Je crois que tu as besoin d’un peu d’aide, bébé, lança Lydia. Peux-tu me faire sortir ?

— Non !

Il étouffait. Verlyn lui écrasait la trachée, d’une main deux fois plus grande que la sienne.

— Je ne pourrai pas jouer avec toi, tout à l’heure, si tu es trop esquinté, poursuivit Lydia. Et je culpabiliserai parce que je me dirai que c’est ma faute.

— Tu es cinglée.

Verlyn lui donnait coup sur coup, comme une machine bien réglée. Seth s’efforçait de lui rendre la pareille, mais il avait l’impression de frapper un mur de brique à mains nues. Et il en avait assez que sa tête soit employée comme marteau sur le plancher. Pourquoi Maahes n’avait-il pas fait poser de la moquette dans cette foutue chambre ?

À propos de Maahes, où était donc M. Si-j’avais-su-je-t’aurais-protégé ? Au temps pour ses belles paroles ! Quand Seth avait besoin de lui, il était aux abonnés absents.

Puis Seth sentit l’odeur fétide qui signifiait que Verlyn ouvrait la porte entre le monde des humains et Azmodea.

Bon sang, s’il n’agissait pas vite, il allait être renvoyé là-bas.

Lydia vit le désespoir et la panique dans les yeux de Seth. Cela la terrifia. Le rempart invisible disparut brusquement, et elle put se jeter dans la mêlée. Elle savait qu’elle ne disposait que de très peu de temps pour sauver Seth.

Cette seule idée en tête, elle fondit sur Verlyn. À l’instant où il allait l’attraper, elle se changea en chacal et lui mordit le bras à pleines dents. Verlyn hurla de douleur et secoua le bras pour se débarrasser de la bête, qui tint bon.

Lydia n’avait pas l’intention de desserrer les mâchoires. Pas avant que Verlyn ait battu en retraite et que Seth et elle soient sains et saufs.

Une boule de feu jaillit soudain, traversa toute la pièce à la vitesse de l’éclair et vint frapper Verlyn en plein cœur. Lydia le lâcha immédiatement. Hélas, la décharge ne le tua pas. Mais elle le propulsa à travers la baie vitrée et, de là, dans la mer en dessous.

Maahes se précipita vers Seth et Lydia.

Seth qui était pétrifié, les yeux rivés sur elle. Jamais il ne l’avait vue sous sa véritable apparence.

C’était un chacal.

Une saloperie de chacal !

Il la fixait quand une impression de déjà-vu vint lui titiller la mémoire. Mais de quoi s’agissait-il ? Son esprit était trop encombré de souvenirs douloureux pour qu’il réussisse à en extraire un seul de ce magma.

Pourquoi ne lui avait-elle rien dit ?

Maahes s’écarta de la fenêtre.

— Allons-y. Il faut qu’on se tire d’ici : je suis sûr que notre ami là en bas n’est pas mort.

Verlyn ne l’était pas, mais Lydia le serait peut-être dans quelques minutes : sans quitter des yeux le corps qui ressemblait tant à celui d’un chien, Seth se releva. Lydia reprit aussitôt forme humaine. Elle était consciente que Seth était très choqué. Elle avait tout gâché. Elle aurait dû être honnête avec lui, lui dire la vérité. Jamais il ne lui pardonnerait de la lui avoir cachée. Et elle ne pourrait pas le lui reprocher. Elle avait vraiment eu tort de se taire.

Mais, dans l’immédiat, l’important était de s’éloigner de Verlyn. Elle tiendrait sa promesse : elle ne laisserait pas Noir remettre la main sur Seth.

— Où allons-nous ? demanda-t-elle à Maahes.

— On sort, parce qu’il va remonter et qu’il n’a pas l’air content. Il a des amis ?

— Ses amis, il se les fabrique, répondit Seth d’un ton sec.

Lydia ne saisit pas le sens de cette réponse sibylline, jusqu’à ce qu’elle jette un coup d’œil au paysage qu’ils surplombaient. Verlyn, toujours étendu par terre, se multipliait en répliques de lui-même. Une foule de répliques, capables de voler, d’escalader…

Et à une vitesse effrayante, en prime.

Maahes jura. Il attrapa Lydia par le bras, puis Seth. En une seconde, ils furent hors de la maison. Encore une seconde, et ils se retrouvèrent dans la salle du trône d’un immense temple égyptien en or.

Lydia pivota sur elle-même, ébahie par tant de beauté. La luminosité était telle qu’elle était sûre qu’ils ne se trouvaient plus dans le monde des humains. Les feuilles d’or qui habillaient les murs scintillaient. Le gigantesque trône doré était surmonté d’un dais et flanqué de deux statues de dieux. Lesquels, elle l’ignorait. L’une des statues lui parut représenter Maahes, bien qu’elle ne lui ressemblât pas.

— Je défie ce salaud de venir ici, dit fièrement Maahes.

Lydia espérait qu’il avait raison, mais elle était loin de se sentir aussi confiante que lui.

— Où sommes-nous ? s’enquit-elle.

— Dans la maison de Maât. Son temple, plus précisément. Elle ne vit pas vraiment ici. Elle trouve que c’est trop ostentatoire. Pff…

Visiblement, Maahes ne comprenait pas les réticences de Maât. À en juger par l’endroit où il habitait, lui-même ne voyait aucun inconvénient à ce qu’une incommensurable richesse soit étalée aux yeux d’autrui.

— Nous serons en sécurité ici, assura-t-il.

— Je ne parierais pas là-dessus, rétorqua Seth. Crois-moi, Verlyn nous retrouvera. Il retrouve toujours ses proies.

— Ouais, mais…

Seth l’interrompit.

— Il est l’un des six dieux primaires. Alors, je te garantis que notre fuite ne le ralentira pas d’un iota.

Maahes jura à voix basse.

— Bien dit, railla Seth.

Lydia se refusait à tant de pessimisme.

— Alors, comment pouvons-nous lui échapper ?

— On ne lui échappera pas. Jamais, répondit Seth.

— Non, je n’y crois pas, rétorqua Maahes. Il y a toujours un moyen de mettre quelqu’un en échec. Bon, faites comme chez vous, tous les deux. Je reviens.

Sur ce, il se volatilisa.

Restée seule avec Seth, Lydia, mal à l’aise, se tourna vers lui. Il affichait une expression fermée, neutre, mais elle voyait bien à son regard qu’il était à la torture.

— Je suis désolée, Seth. J’aurais dû te dire ce que j’étais.

Il resta imperturbable.

— Pourquoi ne l’as-tu pas fait ?

— Jaden m’a dit de me taire. Vu ce qui t’est arrivé, nous avions peur de ta réaction.

Il se frotta quelques instant le cou d’un air absent, puis demanda :

— Est-ce que Jaden prend tes décisions à ta place, maintenant ?

Elle n’apprécia pas sa question. Qu’essayait-il de lui dire exactement ? Elle n’en était pas sûre, mais cela la mit en colère.

— C’est injuste. Tu sais que Jaden ne fait pas ça.

Il vint se placer devant elle, lui rappelant soudain combien il pouvait être intimidant, même lorsqu’il ne cherchait pas à l’être. Il semblait maître de lui-même, mais ses yeux bleus démentaient son calme apparent. Il souffrait. À moins que ce ne fût le reflet de ses propres remords qu’elle voyait dans son regard.

Elle ne doutait pas un instant de l’avoir blessé, mais elle ne l’avait pas fait intentionnellement.

— Alors, pourquoi ne m’as-tu rien dit, Lydia ?

Ses raisons étaient complexes. Elle préféra donc lui offrir une réponse simple, dont elle espérait qu’elle l’apaiserait, ne lui ferait pas davantage de mal.

— J’avais peur qu’il ait raison, Seth.

Il serra les dents. Elle venait de le frapper droit au cœur. Il en avait le souffle coupé. Ses mots avaient été plus violents qu’un coup de poing au plexus.

Il ne s’était pas trompé. Ce qu’il avait pressenti dès le début était exact. Et pourtant, il avait espéré de toute son âme avoir tort.

Il n’allait pas lui montrer à quel point il était touché.

Pas maintenant, en tout cas.

Elle le considérait comme un monstre. D’ailleurs, comment aurait-il pu en être autrement ? Il était une créature stupide et répugnante.

Il s’éclaircit la gorge afin de chasser tout reste d’émotion qui aurait enroué sa voix et donc trahi ce qu’il ressentait, puis demanda :

— T’ai-je jamais donné des raisons d’avoir peur de moi ?

Elle parut stupéfaite.

— Euh… oui.

Elle commença à faire une liste en comptant sur ses doigts.

— D’abord, tu m’as privée de mes pouvoirs. Ensuite, tu m’as gardée prisonnière et tu as menacé de me tuer et de tuer mon père. Enfin, au cas où tu l’aurais oublié, tu as torturé mon père, et pas qu’un peu !

Non, il ne l’avait pas oublié, et le remords le dévastait chaque fois qu’il songeait à l’amour qu’elle éprouvait pour Solin.

Mais lui-même n’avait rien oublié de ses griefs contre elle.

— Tu m’as poignardé. Tu m’as mordu jusqu’au sang. Tu as pénétré dans le sanctuaire de Noir pour libérer un dieu qu’il voulait interroger. Si je ne t’avais pas capturée, Noir t’aurait clouée au mur et aurait dévoré tes entrailles. Crois-moi, jamais tu n’aurais pu faire sortir Solin d’Azmodea en un seul morceau. Et sans moi, tu serais encore là-bas, à supplier qu’on te tue pour que cessent tes souffrances.

— Ouais, bon, d’accord ! Tu marques un point, mais…

— Il n’y a pas de « mais ». OK, ça me fout en pétard que tu sois un chacal. Je ne supporte pas ces animaux ! Mais ce n’est pas pour ça que je suis furieux.

— Alors pourquoi ?

— À cause de toi ! Tu n’as pas arrêté de me sermonner sur la confiance qu’il faut accorder aux autres, mais tu ne t’es pas appliqué ce principe à toi-même, puisque tu m’as caché ta vraie nature. Tu m’as menti.

Parce qu’elle le considérait comme un moins que rien, comme quantité négligeable.

Et c’était ce qui l’affectait si profondément.

Il ne méritait pas cela. Pas de la part de Lydia. Pas après tout ce qu’il avait fait pour la protéger.

— Je croyais… commença-t-il avant de s’interrompre.

Non, il ne le dirait pas. À quoi bon ? Les actes de Lydia lui avaient appris tout ce qu’il avait besoin de savoir.

— Tu croyais quoi, Seth ?

— Rien.

Il pivota sur ses talons, prêt à s’en aller, puis se ravisa. Sa colère était telle qu’il en avait la vision troublée. Il brûlait d’envie de lui laisser libre cours, de blesser cette femme autant qu’elle l’avait blessé.

— Je vais te dire ce que je croyais. Je croyais que tu voyais qui je suis réellement. Mais tu es comme tous les autres. Pour toi, je ne suis qu’une bête, et c’est tout ce que je serai jamais. Une pathétique créature qu’il faut craindre, frapper, mettre en cage ou abattre.

Mais pas un être auprès de qui l’on restait, à qui l’on faisait confiance, que l’on aimait.

La vérité était bien amère.

— Vous êtes tous persuadés que je suis incapable de me contrôler, que je suis…

Les mots moururent sur ses lèvres.

Tous sont persuadés que je suis comme mon père. Incapable d’éprouver le moindre sentiment pour qui que ce soit.

Son père adoptif avait répété jusqu’à plus soif à son sujet : « Il y a un truc qui ne va pas avec celui-là. On ne peut pas se fier aux dieux ni à ceux qui leur sont apparentés. Ce ne sont que des salopards sournois. »

Et tous s’étaient méfiés de lui, alors qu’il ne leur avait donné aucune raison de le faire.

A posteriori, il n’était pas étonné d’avoir été vendu à treize ans. Ce qui l’étonnait, c’était qu’on ne l’ait pas vendu plus tôt.

Mais il s’était attendu à autre chose de la part de Lydia. Pourquoi, il l’ignorait : tout le monde l’avait toujours rejeté. Alors, pourquoi avait-il espéré qu’il en irait différemment avec elle ?

Elle s’approcha de lui, mais il l’empêcha de le toucher. Cela aurait atténué sa colère, et il s’y refusait. Il en avait besoin, de cette colère. Elle était son bouclier. Elle était peut-être mauvaise en soi, mais elle le préservait, lui permettait de garder son énergie intacte quand rien d’autre ne le faisait. Elle créait autour de lui un rempart qui le séparait du monde et de ceux qui lui mentaient.

Il s’aperçut que Lydia avait les larmes aux yeux, et il eut l’impression d’être transpercé par des aiguilles trempées dans de l’acide.

— Seth, jamais je ne t’ai considéré ni traité comme une bête.

— Ah bon ? Dans les premiers temps, n’as-tu pas essayé de m’apprivoiser ?

— Mais non ! Enfin, pas exactement.

— Non ? Ou pas exactement ? Sois précise.

— Les deux, OK ? Je l’admets. Mais je ne te connaissais pas, à ce moment-là. Seigneurs, songe à l’image que tu donnais, grand comme tu es, avec tes peintures de guerre sur le visage ! Tu me dominais, et j’avais l’impression d’être un insecte ! Tu semblais haïr le monde entier ! Tu sais quoi, mon pote ? Tu es difficile à approcher. Ton look de tueur en armure impressionnerait n’importe qui ! Désolée d’avoir eu peur, mais reconnais que tu as tout fait pour me foutre la trouille. Peut-être que si tu avais appris à sourire de temps à autre, les choses auraient été différentes. Un sourire, ça ne fait pas de mal. Donc, oui, au début, je t’ai mordu et j’ai tenté de te coller une bonne raclée. Mais ensuite, je t’ai vu tel que tu étais réellement.

— Et pourtant, tu continues à avoir peur de moi.

Lydia se mordilla la lèvre, le temps de réfléchir à sa réponse.

— Que veux-tu que je te dise ? lâcha-t-elle finalement.

— La vérité.

— Très bien. Une partie de moi est encore terrifiée, je l’admets. J’ai vu où tu vivais et j’ai vu ce qu’on t’a fait. Des horreurs pareilles laissent une empreinte indélébile. On ne peut pas traverser l’enfer et en sortir intact. J’ai aussi vu ce qu’il y a de bon en toi, mais le mauvais ne m’a pas échappé. Et c’est lui qui m’effraie tant. Alors, en prenant tous ces éléments en considération, j’ai décidé de suivre le conseil de Jaden et de ne pas te dire que j’étais un chacal. Je ne voulais pas que tu me tombes dessus pour quelque chose dont je ne suis pas responsable.

Il analysa ce qu’elle venait d’expliquer et en déduisit qu’elle n’avait pas jugé l’homme qu’il était mais l’esclave stupide de Noir, la bête en laquelle Noir l’avait changé. Elle ne s’était pas donné la peine de regarder au-delà des apparences, l’avait estimé incapable de faire la différence entre le bien et le mal. Pas un seul instant elle n’avait imaginé qu’il ait pu traverser l’enfer et en ressortir intact, bien que marqué à jamais par les épreuves endurées.

Il y avait des moments où les cicatrices se rouvraient et saignaient de nouveau. Maintenant, par exemple.

Mais il n’était pas un monstre ! Il ne se jetait pas aveuglément sur n’importe qui. Et surtout, jamais il ne s’était jeté sur elle comme un fauve déchaîné. Elle n’avait aucune raison de douter de lui.

Et pourtant, c’était le cas.

On ne peut pas se fier aux dieux ni à ceux qui leur sont apparentés. Ce ne sont que des salopards sournois.

Mais ce n’étaient pas seulement les dieux qui étaient méprisables et haïssables. C’était tout le monde ! Chacun ne pensait qu’à soi. Personne ne donnait rien sans espérer obtenir quelque chose en retour.

Et lui, il avait été battu, maltraité au-delà de l’imaginable sans raison.

— Tu sais, Lydia, je ne suis pas aussi idiot que les gens le pensent. Je peux faire la différence entre toi et ces chacals qui m’ont baisé. Quoique, peut-être pas. Parce que, en ce moment précis, je me dis que tu m’as blessé bien davantage qu’ils ne l’ont fait.

Il avait espéré bien autre chose de sa part…

Il se dirigea vers la porte la plus proche. Son seul but, c’était de s’éloigner le plus possible d’elle.

Comment avait-il pu être aussi stupide ? Après tous les risques qu’il avait pris pour elle, elle se méfiait toujours de lui.

Bon, et alors ? Pourquoi s’en souciait-il ?

— Peut-être ferais-je mieux d’aller retrouver Noir, marmonna-t-il.

Au moins, à Azmodea, il connaissait les règles, et elles étaient immuables. Là-bas, il savait comment se protéger. D’accord, c’était cauchemardesque, mais il savait ce qu’il devait faire pour éviter de foncer droit dans le mur. Il voyait arriver les coups et avait le temps de décider s’il les rendait ou non.

Mais ici…

Ici, c’était un vrai champ de mines qui lui sautaient sous les pieds au moment où il s’y attendait le moins. Et les coups que lui portait Lydia lui faisaient plus mal que les pires tortures de Noir.

— Seth ?

Pourquoi l’entendre prononcer son prénom lui faisait-il perdre tous ses moyens ? Soudain, il n’avait plus envie de faire un pas, il voulait se retourner… Non, il ne pouvait pas la quitter.

Alors, malgré lui, il s’arrêta et attendit qu’elle le rejoigne.

Lydia courut vers lui, mais ralentit avant d’arriver à sa hauteur, prenant le temps de l’admirer, aussi fier, puissant et superbe qu’à son habitude, avec cette chevelure bouclée qui adoucissait à peine son air implacable.

Toute sa vie, elle avait rêvé de rencontrer quelqu’un comme Seth. Quelqu’un qui la fasse rire quand elle ne l’aurait pas dû, quelqu’un qui lui parle de tout et de rien mais qui soit aussi capable de rester assis auprès d’elle sans rien dire des heures durant.

Par-dessus tout, elle avait rêvé de rencontrer un homme qui lui donnerait l’impression d’être belle lorsqu’il la regardait. Sans pour autant employer de mots, mais avec une lueur dans les yeux qu’elle seule pourrait faire briller. Un homme qui la toucherait avec tendresse.

Qui aurait pensé que cet homme serait Seth ?

Elle alla se placer devant lui, mais il persistait à détourner la tête. La façon dont ses yeux allaient d’un point à un autre pour éviter de croiser les siens l’aurait amusée si elle n’avait été aussi touchée par son chagrin.

— Pour rien au monde je ne te ferais de mal, Seth. Plus maintenant. Au début, si. Mais…

Elle s’interrompit, le temps de rassembler son courage, puis poursuivit :

— Je t’aime, Seth. Je veux que tu le saches.

L’ébahissement se peignit sur les traits de Seth. Jamais il n’aurait cru entendre cette déclaration un jour.

— Que… quoi ?

— Je t’aime. Et je n’aime que toi.

Il était incrédule. Ces mots étaient-ils sincères ? Pouvait-il l’espérer ?

Il ne savait quelle attitude adopter. Une foule d’émotions indéfinissables l’envahissait et le paralysait.

— Tu ne vas rien dire ? lui demanda Lydia.

Qu’était-il censé lui répondre ? Rien dans son passé ne lui avait appris à se comporter dans ce genre de situation. La souffrance, il avait le mode d’emploi pour la gérer. Les insultes, il les ignorait.

Mais l’amour…

Comment les autres s’en débrouillaient-ils ?

Lydia attendait une réponse, et il restait aussi raide qu’une statue prête à recevoir une fiente de pigeon.

Puis il recommença à regarder autour de lui. Le ciel, le jardin, devant lui, derrière lui…

— Mais qu’est-ce que tu fais ? demanda Lydia, intriguée.

Il se pencha vers elle et lui murmura :

— Je cherche la catastrophe imminente.

— Hein ? Je ne comprends pas.

— Tu ne peux pas m’aimer. Personne ne m’aime.

Elle sentit sa gorge se serrer. Il était sincère. Il était vraiment persuadé qu’il ne comptait pour personne, pas même pour elle.

Puis, éclatant de rire, elle le prit dans ses bras, glissa la main dans les boucles sur sa nuque et l’attira contre elle.

— Tu n’es qu’un imbécile. Évidemment que je peux t’aimer !

Il lui rendit son étreinte, mais il sautait aux yeux qu’il était en état de choc. Lydia le berçait doucement, et il était en pleine confusion.

Mais quelque chose d’inattendu émergeait peu à peu de cette confusion : de l’euphorie.

Et de la peur.

Que faisaient les gens lorsqu’ils s’aimaient ? Il essaya de se remémorer les quelques années qu’il avait passées dans le clan des chacals, mais cela datait de si longtemps… Il avait relégué les souvenirs de cette époque dans le tréfonds de sa mémoire.

Il avait mis le pied dans un univers inconnu. Rien ne lui était familier dans ce monde où il était question d’amour, sauf cette femme qui le tenait dans ses bras et qui avait bouleversé toute sa vie. La femme pour laquelle il était prêt à mourir.

— Qu’est-ce que cela veut dire, Lydia ?

Elle lui sourit. Il avait beau être âgé de plusieurs milliers d’années et avoir fait l’expérience des pires aspects de l’existence, il était aussi démuni et égaré qu’un petit enfant face à un simple acte de gentillesse.

— Eh bien, lorsque les gens s’aiment, soit ils s’engagent l’un vis-à-vis de l’autre, soit… l’homme prend les jambes à son cou, terrorisé.

— Je ne fuis devant rien ! rétorqua-t-il avec morgue.

— Je le sais, mon chéri.

Elle se hissa sur la pointe des pieds pour déposer un baiser sur son front plissé.

— C’est l’une des qualités que j’apprécie en toi, continua-t-elle.

Puis, recourant de nouveau à la langue des signes, elle refit le geste qu’elle lui avait appris lorsqu’ils étaient au lit.

— Voilà comment on dit : « Je t’aime » quand on ne parle pas.

Il imita le geste avec succès avant de poser la main sur celle de Lydia, ainsi qu’ils l’avaient fait plus tôt. L’exaltation qui habitait son regard combla la jeune femme de joie.

— Comment dis-tu cela en égyptien ancien ?

Il dut réfléchir, et elle eut les larmes aux yeux lorsqu’elle se rendit compte qu’il l’ignorait. Après quelques secondes de concentration, il haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Je n’ai jamais entendu ces mots.

Elle ravala ses larmes.

— Tu me les entendras toujours prononcer. Chaque jour. Je t’en fais la promesse.

Elle regarda son cou, qu’elle s’apprêtait à embrasser, et là, un détail étonnant retint son attention.

Était-ce…

Non. Elle se trompait…

De nouveau, elle se hissa sur la pointe des pieds, écarta le col de l’armure et examina de près ce qui l’avait tant surprise.

Il recula.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— L’hirondelle…

— Eh bien ?

Lydia resta bouche bée de longues secondes avant de répondre :

— Elle est différente.

— Comment ça, différente ?

De l’index, elle suivit le contour de la queue de l’oiseau.

— Le cœur au centre de la queue… il n’est plus brisé.

Elle se servit de ses pouvoirs pour faire apparaître un miroir et le lui tendit.

— Regarde. Le cœur est entier.

Seth scruta le tatouage avec attention. Lydia avait raison.

Grands dieux, après tout ce temps, son hirondelle pouvait de nouveau voler !

Il avait retrouvé son intégrité. Physique comme mentale.

Grâce à elle.

Il se penchait pour l’embrasser lorsqu’une lumière aveuglante irradia autour d’eux. Le phénomène fut si bref que Seth se demanda s’il avait vraiment eu lieu ou s’il l’avait imaginé.

Lydia lui ôta ses doutes.

— Qu’est-ce que c’était que cet éclair ?

— Aucune idée.

La lumière jaillit de nouveau. Puis encore et encore, à quatre reprises.

Seth en comprit alors le sens.

— C’est Maahes. Il est en plein combat.

Or, il n’y avait qu’un être contre lequel Maahes puisse se battre dans ce monde.

Verlyn.

Il les avait retrouvés.

19

Seth marqua une pause à l’extérieur de la salle du trône. Avant de se lancer dans une bagarre, mieux valait prendre le temps de réfléchir. Si on fonçait tête baissée, on avait toutes les chances de se faire étriper, et il l’avait trop souvent été pour ne pas avoir retenu la leçon.

Il savait qu’il survivrait au pire des massacres, mais Lydia sans doute pas, et il n’allait pas prendre le moindre risque concernant sa sécurité.

Alors qu’il écoutait les sons familiers d’une bataille violente, les souvenirs du passé, de la vie de souffrance qui avait été la sienne affluaient, et il comprit que jamais il ne supporterait que le cauchemar recommence.

Il n’était pas un lâche, mais il était las de lutter sans cesse, d’être constamment sur ses gardes lorsque des créatures l’approchaient, sachant qu’elles n’hésiteraient pas à l’agresser s’il leur en laissait la possibilité.

Lydia lui avait montré un autre monde, et il voulait y rester.

Ce qui impliquait qu’il se débarrasse de ces salopards, afin que Lydia et lui puissent… s’engager l’un vis-à-vis de l’autre.

C’était ce qu’avait dit Lydia, et c’était à cette vie qu’il aspirait. Une vie qu’il partagerait avec elle. Pour cela, il était prêt à se battre.

Il ferma les yeux et sollicita les pouvoirs dont Noir l’avait privé à la puberté. Il les retrouvait peu à peu. Ils étaient plus forts maintenant même qu’une heure auparavant. Ils n’étaient pas encore à leur zénith, mais cela lui donnait une idée de leur étendue.

Pas étonnant que Noir ait tout fait pour le contrôler : en pleine possession de ses moyens, il aurait été capable de coller à ce salaud la dérouillée de sa vie. Les chacals auraient dû le vendre plus cher. Foutus abrutis.

Grâce à ses pouvoirs, il pouvait voir tout ce qui se passait dans la salle du trône.

Verlyn et Maahes étaient engagés dans un duel sanglant. Mais ils n’étaient pas seuls, loin s’en fallait.

Solin, avec d’autres Chasseurs de Songes et un dieu grec que Seth ne reconnut pas, se battait contre un groupe de la même espèce. Seth les observa, les écouta et comprit enfin pourquoi tout le monde les pourchassait, Lydia et lui.

Pourquoi les dieux pourchassaient la jeune femme.

Verlyn n’était pas là que pour lui ! Il y avait une personne ici qui avait bien plus d’importance que n’importe qui dans cette pièce. Cette même personne qui comptait plus que tout pour lui.

Lydia, sous sa forme de chacal, allait se précipiter dans la salle du trône quand il l’attrapa et la serra très fort contre sa poitrine pour l’empêcher de commettre une énorme erreur. Elle se débattit pour se libérer et reprit en un éclair son apparence humaine.

— Qu’est-ce que tu attends ? lui demanda-t-elle d’une voix vibrante de rage.

Du bon sens.

Mais il était un peu trop tard pour cela. De toute façon, il n’en avait jamais eu une once.

D’un mouvement de la tête, il désigna la salle du trône.

— Les Phonoi et les garces de mon rêve sont là-dedans.

Lydia se sentit blêmir. Les Phonoi ? Ici ? Mais pourquoi seraient-elles venues chercher Seth, alors qu’il était égyptien et qu’il appartenait à Noir ?

Déesses grecques du meurtre, du massacre et de l’assassinat, les Phonoi étaient des triplées que Zeus envoyait en mission chaque fois qu’il voulait tuer quelqu’un.

Mais pourquoi vouloir tuer Seth ?

— Tu en es sûr ?

Seth hocha la tête, rivant sur Lydia un regard qui la fit frémir.

— C’est toi, la clé, Lydia.

— Hein ? La clé de quoi ?

— La clé de l’Olympe dont ils essaient de s’emparer.

Seth avait perdu la tête !

— Impossible. Tu te trompes.

Il lui caressa la joue, la regardant comme s’il la voyait pour la première fois. Mais ce ne fut pas cela qui la terrifia. Ce fut l’éclat étrange de ses yeux bleus, car elle ignorait ce qu’il signifiait.

— Réfléchis, sšn. C’est la seule hypothèse qui tienne la route, ne t’en rends-tu pas compte ? C’est pour ça que Solin était le seul à savoir où se trouvait la clé. Pour ça que les Chasseuses de Songes grecques sont venues me demander de te donner à elles. Sinon, pour quelle autre raison voudrait-on te tuer ?

Bon, d’accord, l’hypothèse tenait effectivement la route, mais elle ne parvenait pas à y croire.

— Je ne peux pas être la clé de l’Olympe. Je ne sais absolument rien de cette clé. Je n’ai jamais mis les pieds sur l’Olympe, jamais rencontré Zeus ni aucun de ces…

Elle s’interrompit : un souvenir oublié depuis une éternité venait de resurgir dans sa mémoire. Elle revit sa mère lors de cette atroce nuit dont chaque instant était gravé dans son esprit, sentit l’odeur âcre du feu, entendit les cris, les hurlements de douleur de sa famille qui périssait dans les flammes.

Où est-elle ? Donne-nous la clé, et nous vous épargnerons !

Elle n’avait pas vu qui les attaquait, mais maintenant, elle se rappelait les voix furieuses qui s’élevaient, celles des agresseurs qui cernaient leur petite maison.

Ils cherchaient une clé cette nuit-là, eux aussi. Son grand-père et ses oncles étaient sortis pour les combattre pendant que sa mère l’arrachait à son lit et l’habillait en hâte.

Reste calme, Lydia. Ne panique pas.

Sa mère l’avait embrassée sur la joue.

Je sais que tu as peur. Moi aussi. Mais tu dois partir toute seule. Je ne peux pas t’accompagner : maintenant qu’ils ont senti mon odeur, ils flaireraient notre piste, si je venais avec toi.

Lydia avait voulu argumenter et découvert avec effroi qu’elle était devenue muette. Elle n’était même pas parvenue à émettre un murmure.

La main de sa mère tremblait lorsqu’elle lui avait caressé les cheveux.

Je t’ai ôté la parole, ma chérie, afin que tu ne puisses pas raconter cette nuit, comprends-tu ? Ne te fie à personne… Maintenant, je vais t’envoyer à ton père. Il veillera toujours sur toi. Tu es la clé que ces hommes tueraient pour posséder. Quoi que tu fasses, écoute attentivement ce que te dira ton père. Un jour, tu comprendras tout.

Ensuite, sa mère avait essayé de la téléporter en Grèce, mais elle avait échoué. Les ennemis l’avaient tuée avant qu’elle ait pu achever le processus.

En fait de Grèce, Lydia s’était retrouvée dans le désert. Seule. Terrorisée. Perdue. Pendant des jours et des jours, elle avait erré, à bout de forces, jusqu’à ce qu’un homme sorte comme par magie d’une tempête de sable et la sauve.

C’était Solin.

Elle n’avait su qu’il s’agissait de son père qu’une fois adulte. Et seulement parce que, devenue une jeune fille, elle avait désespérément voulu découvrir qui son père était et pourquoi il les avait abandonnées, sa mère et elle : elle était bien décidée à l’affronter et à lui infliger des cauchemars jusqu’à ce qu’il en appelle à sa pitié. Elle avait été profondément choquée d’apprendre que Solin et cet homme n’étaient qu’une seule et même personne.

Il l’avait élevée comme sa propre fille car elle était bel et bien sa fille. Une fille qu’il prenait garde de ne pas revendiquer comme telle publiquement, afin de ne pas attirer l’attention de ses ennemis sur elle.

Elle se souvenait dans le moindre détail de la nuit où elle avait tout découvert.

J’ai fait tout ce que j’ai pu pour que ta mère m’aime. Au début, elle pensait que j’étais humain, mais ensuite, lorsqu’elle a découvert que j’étais un Chasseur de Songes, elle m’a haï. Pourtant, je n’ai pas perdu espoir. Mais, à la fin, j’ai été obligé de partir : quoi que je dise ou fasse, cela ne servait à rien. Elle a exigé que je m’en aille. Je n’ai su que tu existais que lorsque tu as eu trois ans, et j’ai promis à ta mère que je n’essaierais pas d’entrer en contact avec toi. Elle craignait que, si quelqu’un apprenait que j’étais ton père, tu n’en subisses les conséquences. Je savais qu’elle avait raison d’avoir peur, alors j’ai accepté de rester loin de toi.

Tout ce que sa mère avait dit à Lydia et à son propre père était que le père de l’enfant était un dieu qui l’avait séduite. Jamais elle n’avait prononcé le nom de Solin.

— Je suis la clé… murmura-t-elle à Seth, affrontant une vérité qui la terrifiait.

Comme l’avait dit Seth, c’était la seule hypothèse qui tînt la route.

— Qu’allons-nous faire ? demanda-t-elle.

Pour l’instant, Seth n’avait pas de réponse à lui donner. Des milliers de pensées se bousculaient dans son esprit. Et toutes avaient la même conclusion : il allait voir Lydia mourir.

Verlyn ne s’arrêterait que lorsqu’il aurait enfermé ses proies à Azmodea. Seth et Lydia pourraient fuir et se soustraire à ses griffes quelque temps encore, mais il ne les lâcherait pas d’une semelle. Tôt ou tard, ils commettraient une erreur, et Verlyn les capturerait.

Puis il les ramènerait à Azmodea. Ils auraient beau déployer des trésors d’ingéniosité et de ruse, ils ne réussiraient pas à lui échapper éternellement.

Son propre sort laissait Seth de marbre. Sa vie n’avait aucune valeur pour lui. Jamais elle n’en avait eu. Mais celle de Lydia…

Elle était ce qu’il avait de plus précieux au monde. Pour elle, il se battrait.

Pour elle, il mourrait.

Maintenant que les Grecs savaient qui et ce qu’elle était, jamais ils ne renonceraient à la poursuivre. Pas tant qu’elle ne serait pas morte et ne représenterait plus une menace pour eux.

Noir non plus ne renoncerait pas. S’il y avait une chose que Seth savait à propos des dieux, c’était bien celle-là.

Plus il réfléchissait, plus la solution lui paraissait évidente. Il n’y avait qu’une issue possible. Et cela le rendait malade.

Non, tu ne peux pas faire ça. Noir te tuera.

Balivernes. Noir ne le tuerait pas. Il se contenterait de lui faire regretter de ne pas être mort.

Il rassembla ses forces. Il allait faire ce qu’il fallait, délivrer Lydia de la menace létale qui pesait sur elle.

Il se contraignit à lui sourire et déclara :

— J’ai une idée.

Dès qu’il entra dans la salle du trône, Lydia dans ses bras, la bataille s’interrompit. Un à un, les combattants se tournèrent vers eux et restèrent bouche bée.

Seth gardait la tête haute, l’air martial, mais au fond de lui régnait un froid paralysant, et il se demandait s’il allait réussir à bouger de nouveau.

Il fallait que je le fasse… Il n’y avait pas d’autre moyen.

Mais le savoir ne rendait pas les choses plus faciles. Comme son père, il était un dieu de la tragédie et du chagrin, condamné à détruire ce qu’il aimait.

Condamné à ne jamais connaître l’amour.

Sans quitter les dieux grecs du regard, il porta Lydia vers les Phonoi et Solin, qui, quelques instants auparavant encore, s’entre-tuaient. Tout était maintenant si tranquille qu’il entendait son sang courir dans ses veines.

Ébahi, Maahes abaissa son faisceau d’éclairs. La fureur habitait son regard, mais Seth était trop hébété pour se soucier de ce que l’ancienne divinité pensait de lui. Il posa Lydia sur le sol, aux pieds de Solin.

— Je t’avais dit que je la tuerais si tu ne revenais pas. J’ai tenu parole.

Solin poussa un grand cri de désespoir et plongea son épée dans le flanc de Seth.

La douleur fut terrible, mais Seth réussit à repousser Solin et à arracher l’épée fichée en lui. Puis il fit face aux Phonoi et aux Chasseurs de Songes et laissa tomber l’épée par terre.

— Vous pouvez tous arrêter de vous battre : elle est morte.

Les Phonoi s’approchèrent pour vérifier s’il disait vrai.

Seth avait du mal à conserver sa posture ferme et déterminée. En esprit, il voyait l’expression de Lydia quand il l’avait poignardée en lui demandant pardon. La peur et le reproche dans ses yeux l’avaient mis au supplice.

— Pourquoi ? avait-elle soufflé dans un sanglot, entre deux spasmes de souffrance.

Elle avait posé la main sur sa joue, qui portait toujours son empreinte sanglante.

Accablé de chagrin, il l’avait soulevée, prise dans ses bras, où elle avait rendu le dernier soupir. La vie s’était peu à peu retirée de ses prunelles topaze. Et lorsqu’elle s’était éteinte dans ses bras, que sa main était retombée après avoir touché sa joue pour la dernière fois, il avait cru qu’il allait mourir avec elle.

Jamais il ne s’était haï à ce point.

Mais quelle importance ? Lydia était partie.

Maintenant, ils la laisseraient en paix.

Les Phonoi le fixaient tout en discutant entre elles à voix basse. Lydia était bien morte, elles l’avaient constaté.

Lorsque Solin l’attaqua de nouveau, Verlyn le happa au passage pour l’empêcher de blesser de nouveau Seth. Solin lutta de toutes ses forces, abreuvant Seth d’injures.

Seth ne lui accorda pas la moindre attention. De toute façon, toutes les insultes auxquelles Solin pouvait penser, il se les était déjà adressées à lui-même, et même pire.

Les Phonoi s’approchèrent de lui.

— Merci de nous avoir rendu ce service.

Leur gratitude lui coupa le souffle : enfin, on lui disait merci… et pour quelle raison ? Pour avoir tué celle qu’il aimait.

Il garda le silence pendant que tous se retiraient.

Les autres dieux grecs qui s’étaient battus aux côtés de Solin pour sauver Lydia le considéraient comme s’il n’était qu’un immonde excrément. Stoïque, Seth affronta leur mépris et leur dégoût.

Verlyn vint jusqu’à lui, l’attrapa par les cheveux et lui tira la tête en arrière, l’immobilisant de façon à ce qu’il ne puisse ni se rebiffer ni s’enfuir.

S’enfuir… Pourquoi se serait-il enfui maintenant ? Il ne parvenait pas à détourner les yeux du corps de Lydia.

Les dieux grecs s’en allèrent à leur tour.

Je t’aime, Lydia. Je t’en prie, pardonne-moi.

En une fraction de seconde, Seth se retrouva à son point de départ : en enfer. Plus précisément, dans le bureau de Noir, qui quitta son fauteuil, prêt à l’affronter.

Verlyn poussa brutalement Seth en avant et regagna en un éclair l’endroit où il restait tapi quand Noir n’avait pas besoin de lui.

Le cœur brisé, épuisé comme jamais il ne l’avait été, Seth fit face à son maître, conscient qu’il s’était lui-même condamné à l’enfer. Il n’aurait plus jamais un instant de paix dans sa vie, plus une seconde exempte de souffrance.

Et il ne méritait rien d’autre.

— À genoux, chien ! lui ordonna Noir.

Seth secoua la tête. Il ne courberait l’échine devant personne.

— Toujours provocateur, hein ? Ne t’ai-je pas dit ce que je te ferais si tu ne m’apportais pas la clé ?

— Tu me l’as dit.

— Et tu as cru que je bluffais ?

Noir l’empoigna par la gorge et fit disparaître son armure.

Se rebeller était inutile. De toute façon, quelque souffrance que Noir décide de lui infliger, ce ne serait pas pire que de devoir vivre sans Lydia.

Tout ce qu’il voulait désormais, c’était que la douleur physique le distraie de son désespoir, un désespoir qui, en cet instant, lui faisait plus mal que toutes les tortures qu’il avait subies.

— Je vais prendre beaucoup de plaisir, lui dit Noir en ricanant.

Seth eut un rire amer, puis fit ce pour quoi il était si doué : il asticota son maître.

— Vas-y. Fais de ton… pire.

— Je suis désolée.

Solin n’entendit même pas Delphine. Il berçait le corps de sa fille contre sa poitrine et pleurait. Son âme hurlait son chagrin. Le seul être qu’il aimait était parti, et il se sentait totalement perdu.

Dans une vie pourtant jalonnée de souffrances et de malheurs, rien ne pouvait se comparer à ce qu’il ressentait maintenant. Rien du tout.

Il revoyait des images de Lydia enfant, se précipitant vers lui. Se rappelait combien l’un et l’autre avaient été frustrés jusqu’à ce qu’ils aient appris la langue des signes afin de pouvoir communiquer. Et puis sa mauvaise humeur quand elle avait commencé à fréquenter des garçons : il avait désapprouvé son choix chaque fois qu’elle en avait ramené un à la maison. Oh, les cauchemars que lui avaient donnés quelques-uns de ces minables ! Tous avaient payé cher leurs efforts pour s’attirer les faveurs de sa fille chérie.

Cette fille qu’il ne reverrait plus. Finies, les mélodies qu’elle chantait avec ses mains… Il n’avait pas été à la hauteur. Il n’avait pas été capable de la protéger. Tout était sa faute. S’il avait été plus fort, plus rapide…

Bons dieux, pourquoi le gardien ne l’avait-il pas tué, lui, au lieu d’assassiner son enfant ?

Delphine tendit la main pour le réconforter.

— Ne me touche pas ! cria-t-il.

Il n’y aurait plus aucun réconfort pour lui, désormais. Delphine s’imaginait-elle donc que quelque stupide caresse l’apaiserait alors que son cœur était en miettes ?

Jéricho, le mari de Delphine, s’approcha, l’air menaçant, comme s’il s’apprêtait à l’attaquer pour venger l’offense faite à sa femme, mais Zarek l’arrêta. Tous deux avaient entendu l’appel au secours de Delphine et avaient accouru pour chasser les Phonoi et sauver Lydia.

Mais ils n’étaient pas arrivés à temps. Si seulement ils avaient trouvé les Phonoi plus tôt, peut-être auraient-ils pu sauver la jeune fille.

Solin aurait préféré que le gardien le tue immédiatement après l’avoir capturé. N’importe quoi, plutôt que de devoir vivre sans sa fille.

— Je peux faire quelque chose ? demanda Maahes.

— Aller te faire foutre et crever.

Au lieu de se mettre en colère, Maahes s’éloigna, l’abandonnant à sa douleur. Les autres l’imitèrent, excepté Zarek.

Une fois seul avec Solin, il se rapprocha de lui.

— Je ne vais pas t’insulter en te servant un bla-bla à la con. La vie est une chienne. Personne ne le sait mieux que moi. Mais si tu décides de te venger, je suis avec toi. Crie, et je me pointe tout de suite. Plus ce sera sanglant, mieux ce sera.

Étrangement, l’offre de Zarek fit du bien à Solin. Il savait que le Chasseur de la Nuit était sincère.

— Merci.

Mais il n’accepterait pas son offre. Il ne mettrait pas le demi-dieu en danger. Contrairement à lui, Zarek avait une famille. Ce dont Solin avait toujours rêvé. Ce qui lui avait toujours été refusé. Jamais il n’avait entendu sa fille l’appeler « papa ». Pas une seule fois.

Zarek le salua d’un signe de tête respectueux, puis disparut.

Resté seul, Solin baissa de nouveau les yeux sur le visage livide de Lydia, un visage si beau qu’il en avait conçu une immense fierté. Jusqu’à aujourd’hui. La fierté avait laissé la place à une détresse incommensurable.

Du plat de la main, il essaya de nettoyer le sang qui maculait les traits sublimes. Il y en avait tant ! Comment avait-on pu commettre une telle atrocité, faire une chose pareille à une créature si gentille, si adorable ?

Comment ?

Je le tuerai.

Voilà ce qui arrivait quand on accordait sa confiance. Il y avait un traître parmi eux, et sa trahison avait coûté la vie à Lydia.

Il trouverait aussi le Chasseur de Rêves qui avait retourné sa veste, et il se baignerait dans le sang de ces deux salauds.

Mais d’abord, il avait une fille à enterrer.

Lydia poussa un grognement en ouvrant les yeux et cilla. Elle se sentait vraiment mal. Qu’avait-elle mangé ?

Et… où se trouvait-elle ?

Elle regarda le lit entouré d’un baldaquin aux voilages légers. À en juger par le bruit du ressac et l’odeur d’iode, elle était près de la mer.

Au-dessus du lit étaient accrochés un médaillon et un lustre de cristal qui, allumé, projetait une fresque de cerfs dansants sur le plafond.

Elle fronça les sourcils lorsqu’elle comprit où elle était : dans la maison de Solin.

Mais pourquoi était-elle là ? Et pourquoi portait-elle cette longue robe blanche vulgaire ? Quelle horreur ! Elle était toute en dentelle et ruchés. Beurk ! Le genre de toilette que son père aurait aimé la voir porter, ce qu’elle n’aurait accepté qu’une fois assommée… ou morte.

— Merde, George, je voulais les blanches pour aujourd’hui ! Les blanches ! Tu m’entends ?

Les vociférations furieuses de Solin la firent sursauter. C’était bizarre. Jamais son père ne s’en était pris comme ça au pauvre George. D’habitude, il faisait preuve d’une infinie patience avec son valet, qui était davantage un membre de la famille qu’un employé.

Elle bâilla, s’étira et s’assit dans le lit. Solin entra dans la chambre à ce moment-là.

Il se pétrifia sur le seuil, la bouche ouverte, l’air effaré, puis, un battement de cœur plus tard, il se téléporta près du lit et la prit dans ses bras. Il la serra si fort qu’elle crut étouffer.

— Tu me fais mal ! geignit-elle.

Lydia n’aurait su dire qui, de son père ou d’elle, fut le plus étonné qu’elle ait prononcé ces mots. Profondément choquée, elle le regarda avec autant de stupéfaction qu’il la regardait.

— C’était toi ? Tu as parlé ? demanda Solin.

Elle tâta sa gorge, craignant d’essayer de nouveau de parler et d’échouer. Mais elle réussit à répondre :

— Je crois bien que oui.

Par tous les dieux, elle pouvait vraiment parler ! Mais comment était-ce possible ?

Et puis, pourquoi était-elle chez Solin ? La question tournait dans son esprit sans qu’elle trouve de réponse.

— Qu’est-ce que je fais ici ?

Solin était sous le choc, tellement effaré qu’il n’arrivait pas à aligner deux idées cohérentes.

Lydia était vivante.

Vivante !

Ses funérailles devaient avoir lieu dans quelques heures, et voilà qu’elle était bien réveillée, alerte, fraîche comme une rose.

Vivante.

Il ne cessait de se répéter ce mot pour s’en convaincre, car il avait toutes les peines du monde à y croire : le gardien ne l’avait-il pas tuée ?

C’était inconcevable. Depuis deux jours, elle gisait sur ce lit, et il préparait son enterrement. Elle n’avait plus de pouls. Son cœur ne battait plus. Et maintenant, elle était telle qu’elle l’avait toujours été.

— Te souviens-tu de la semaine dernière, Lydia ?

Elle secoua la tête.

— J’étais chez moi. Je me souviens que j’étais en colère à propos de quelque chose, mais je ne me rappelle pas quoi. Et ensuite, je me suis réveillée ici. Tu m’as téléportée ?

— Non, bébé.

Il s’interrompit une seconde.

— Tu n’as donc aucun souvenir de…

Il ne voulait pas mentionner Azmodea. Si elle l’avait oublié, c’était parfait.

— … De m’avoir cherché ?

— Hein ? Pourquoi t’aurais-je cherché ?

Les yeux de Solin s’embuèrent lorsqu’il comprit ce que le gardien avait fait pour elle.

Il avait libéré Lydia, afin qu’elle puisse enfin jouir de la vie sans craindre que les dieux grecs ne la trouvent. Tout le monde la pensait morte.

Pour la première fois de son existence, elle était en totale sécurité.

Mais pourquoi le gardien avait-il fait cela ?

Pourquoi ? Allons, la réponse était simple.

Parce qu’il l’aimait. Il n’y avait pas d’autre raison. Le gardien avait donné sa propre liberté et sa vie pour Lydia.

Solin était fou de reconnaissance et émerveillé. Jamais personne n’avait fait pareil sacrifice pour lui.

— Te souviens-tu de quelqu’un que tu aurais vu au cours de ces derniers jours ?

— Qui ça ?

— Un homme aux cheveux roux.

— Ça fait un bail que je n’ai pas mis les pieds dans un McDonald’s. Hé, tu vas bien ? Tu me regardes bizarrement.

— Je ne me suis jamais senti mieux, assura Solin en souriant. Je suis juste heureux que tu te sois réveillée en forme. Tu as été très malade et…

Il faudrait bien qu’il lui explique pourquoi plusieurs jours de sa vie étaient passés à la trappe, et quel meilleur prétexte que la maladie ?

— Nous nous sommes fait beaucoup de souci pour toi, c’est tout.

Il se sentait minable. Il détestait cacher quoi que ce soit à sa fille, surtout quelque chose qui impliquait une personne qui l’aimait autant que le gardien. Lydia avait le droit de savoir ce qu’il avait fait pour elle. Le problème, c’était qu’elle n’avait aucun souvenir de lui. Alors, pourquoi la perturber avec la vérité ?

Il était évident que la sécurité de la jeune femme comptait plus que tout aux yeux du gardien. De quel droit lui, Solin, serait-il allé à l’encontre de sa volonté ?

Lydia avait tout oublié.

Il ne lui parlerait de rien.

— As-tu faim ? lui demanda-t-il en caressant sa joue chaude, ce qui, avait-il cru, n’arriverait plus jamais. George peut te préparer ce que tu veux.

Lydia lui sourit.

— Des pancakes à la banane, ce serait super.

D’où lui venait cette envie de bananes, elle n’en avait aucune idée.

— Change-toi et rejoins-moi dans l’atrium.

Solin lui effleura le dos de la main d’un baiser comme si elle était une relique sacrée, puis, après une hésitation, se résigna à quitter la chambre.

Son père était de très étrange humeur, songea Lydia.

Elle alla ouvrir l’armoire, bien décidée à y trouver quelque chose de plus seyant que cette horrible robe blanche.

Mais elle se sentait bizarre. Comme si une ombre flottait dans le tréfonds de son esprit. Comme s’il y avait un monde derrière celui dans lequel elle se trouvait.

Et son instinct lui disait qu’analyser cette impression était extrêmement important.

Elle ouvrit et referma la porte de l’armoire. La couleur bleue du papier peint se refléta soudain au plafond, lui rappelant quelque chose. Mais quoi ?

Du bleu au plafond…

Elle se sentait étourdie. Pour commencer, elle n’était plus muette, et voilà que, pour ajouter à sa confusion, venait d’apparaître, alors qu’elle ôtait sa robe blanche…

Qu’était-ce donc ? Une hirondelle ?

Mais que diable…

Elle passa le doigt sur le tatouage qui s’étendait de sa clavicule à son épaule. Il n’était pas là auparavant. Il était d’une immense beauté. Très coloré. Elle ne se rappelait absolument pas avoir fait faire ce tatouage.

Apparemment, cela ne suffisait pas, côté anomalies : il y avait un cartouche égyptien accroché à une chaîne autour de son cou.

Bon, plus jamais elle ne toucherait une goutte d’alcool.

— Tu es tellement pathétique…

Seth ne se donna pas la peine de lever les yeux vers Noir. Le salaud lui avait de nouveau confisqué ses pouvoirs, et il était si faible qu’il avait de la peine à respirer. Depuis son retour à Azmodea, il lui avait été interdit d’utiliser un seul de ses pouvoirs. Cela faisait partie de sa punition.

Ce qui lui convenait parfaitement : sans ses pouvoirs, il n’avait aucun moyen de voir Lydia. Il n’était même pas tenté d’essayer.

Ainsi, elle restait en sécurité.

Le problème, c’était qu’il aurait donné n’importe quoi pour passer ne fût-ce qu’une seconde avec elle, pour revoir ses yeux topaze.

Noir lui avait déchiqueté la poitrine, déclenchant des douleurs pires que toutes celles qu’il lui avait infligées auparavant. Son maître s’était montré plus sadique que jamais. Il avait veillé à ce que Seth souffre comme un damné afin de lui ôter toute envie de s’évader.

Non qu’il l’eût fait, même si cela avait été possible.

Il n’avait aucune raison d’aller où que ce soit et toutes les raisons de ne pas bouger d’ici : tant qu’il ne sortait pas de sa prison, Lydia ne risquait rien. Et c’était tout ce qui comptait pour lui. Du moins était-ce ce qu’il se répétait. Mais, au fil des semaines, cela devenait de plus en plus dur. Il oubliait la voix de Lydia, la douceur de ses caresses. Penser qu’un jour, il ne se rappellerait plus rien d’elle le terrifiait. C’était pour lui la pire des tortures. Plus douloureux que tout ce que Noir et ses démons pouvaient lui infliger.

La mère de Lydia avait été l’un des chacals de sa famille adoptive. Il comprenait maintenant pourquoi Lydia, sous sa forme animale, lui avait paru si familière. Son grand-père était l’un de ceux qui l’avaient vendu à Noir. Quelle ironie ! Mais cela ne changeait rien : son amour pour la jeune femme demeurait intact.

Noir lui griffa la joue jusqu’au sang puis recula.

— Tu es trop répugnant à regarder.

Seth garda le silence, ferma les yeux et essaya de s’échapper mentalement.

Mais il avait donné à Lydia son hirondelle et son cartouche afin qu’elle soit en sécurité chaque fois qu’elle se réveillait. Privé d’eux, il n’avait d’autre choix que de rester là, sa sensibilité physique intacte.

Lydia flottait dans le monde des rêves sur ses ailes blanches légères. Elle ignorait pourquoi son hirondelle persistait à l’amener là la nuit, comme si elle essayait de lui dire quelque chose. Elle avait beau chercher, elle ne comprenait pas ce que c’était.

Elle regarda le ciel sombre au-dessus d’elle et vit une ombre se déplacer dans le lointain. Une ombre terrifiante et…

Brusquement, elle distingua un visage au regard bleu glacier, et des ondes de chaleur l’envahirent.

À peine eut-elle entrevu ces yeux qu’ils disparurent.

Bon, voilà qu’elle perdait l’esprit.

Il était temps qu’elle s’active un peu. Il fallait qu’elle s’occupe de déménager ses affaires de Grande-Bretagne chez son père. Ce coma d’une semaine l’avait laissée très fatiguée, et Solin était inquiet à l’idée qu’elle vive de nouveau seule. Ce qui lui convenait : la solitude ne la tentait pas du tout. Elle pressentait que, dans les jours à venir, elle aurait besoin de quelqu’un auprès d’elle. Et elle ne comprenait pas pourquoi.

Seth perçut une présence près de lui. Mais il ne pouvait ouvrir les yeux pour voir s’il s’agissait de Noir ou d’Azura. Quelle importance, de toute façon ? La douleur était la même, quelle que soit la main qui l’infligeait.

L’heure d’une nouvelle séance avait-elle sonné ?

Ne s’étaient-ils pas déjà récemment nourris sur lui ?

Il ne se le rappelait pas. Désormais, chaque fois qu’ils puisaient dans ses pouvoirs, il souffrait comme un damné, et cela allait s’amplifiant. Ils étaient d’une effarante voracité, et leur cruauté était devenue une spirale sans fin.

Il sentit une main repousser les cheveux qui retombaient sur son visage. Il essaya de se dérober à ce contact, de lutter, même s’il savait ses efforts vains.

Puis il réussit à ouvrir les yeux.

Le visage de son tortionnaire était devant lui.

Son souffle se bloqua dans sa gorge. Grands dieux ! Devant lui se tenait la dernière personne qu’il s’était attendu à revoir.

Lydia ne put retenir ses larmes. Ce que Noir avait infligé à Seth était atroce. Et il l’avait fait à cause d’elle. Le verrou était de nouveau fiché dans sa bouche, et Seth avait été si violemment battu que ses traits étaient méconnaissables. Ses yeux disparaissaient presque dans des boursouflures violettes, et il avait de la peine à les entrouvrir.

Elle ravala un sanglot.

— Je t’avais dit que je viendrais toujours pour toi, murmura-t-elle en effleurant sa joue en sang d’un baiser.

Puis elle recula, afin qu’il voie qu’elle n’était pas seule.

Maât, Maahes, Thorn et Solin étaient avec elle.

Maahes détacha ses chaînes pendant que Maât s’occupait de guérir ses blessures. Quant à Solin, il assurait la surveillance, au cas où Noir ou l’un de ses démons auraient surgi.

Seth ne parvint à parler que lorsque Maahes lui eut enlevé le verrou. Il faillit s’étouffer avec le sang qui coula dans sa gorge.

— Je ne peux pas partir avec vous ! s’exclama-t-il. Vous seriez en trop grand danger.

— Pas question que je te laisse ici, dit Lydia.

Furieux, Seth lança à Solin :

— Emmène-la avant qu’ils la trouvent !

— Crois-moi, j’ai essayé de lui mettre un peu de plomb dans la cervelle, et j’ai échoué lamentablement. Elle ne m’écoute pas.

Seth se tourna vers Thorn.

— Pourquoi les as-tu conduits jusqu’ici ?

Thorn eut un petit sourire.

— Solin m’a fait une offre que je ne pouvais pas refuser. Pourtant, rompre la trêve que j’ai conclue avec Noir n’est pas le genre de truc que je fais à la légère.

Seth lui aurait volontiers fait rendre gorge, mais le problème, c’était que Thorn était un immortel aux pouvoirs incommensurables.

— Lydia, il faut que je reste ici. Je t’en prie…

Lydia n’en croyait pas ses oreilles. Seth désirait rester dans cet enfer pour qu’elle, elle soit en sécurité ! Si elle avait pu avoir des doutes quant à l’amour qu’il lui portait, ils étaient levés.

— OK. Mais si tu restes, je reste aussi.

— On reste tous, dit Maahes.

— Je suis d’accord, ajouta Maât.

— Vous pouvez rester si ça vous chante, intervint Thorn, mais moi, je me barre. Je préfère mes démons et mon trou pourri à ceux de Noir.

Seth adressa un regard rageur à Solin.

— Pourquoi n’as-tu pas tenu ta langue ? Merde ! Sans toi, jamais elle ne se serait souvenue de moi !

— Hé, mon père ne m’a rien dit ! s’écria Lydia. Et je lui en veux encore de son silence. Contrairement à ce que tu imagines, je me suis souvenue de toi. Je n’ai pas tout de suite compris. J’avais constamment l’impression que tu étais auprès de moi, en moi…

Elle lui prit la main et la posa sur son ventre afin qu’il en sente le léger renflement.

— Tu m’as laissé un cadeau très spécial, Seth.

La nouvelle le frappa plus durement que le pire des coups de Noir. Lydia… était enceinte ?

Enceinte de lui ?

Le choc surmonté, il éprouva une joie indicible. Sous sa paume, quelque chose bougeait. Son fils ou sa fille…

Cela suffit à renforcer sa détermination.

— Si je quitte Azmodea, tu ne seras plus en sécurité.

Elle prit son visage martyrisé entre ses mains.

— Personne ne l’est jamais, Seth. Si vigilant, si prudent qu’on soit, il y a toujours un ennemi qui vous guette et une tempête qui menace de vous abattre. La vie est pleine de dangers. L’important, c’est de savoir ramasser les morceaux lorsqu’on a été brisé et de continuer son chemin après les avoir réunis. Nous pouvons nous comporter en lâches et ne laisser personne accéder à notre cœur, ou bien choisir d’être courageux et accepter que quelqu’un se tienne à nos côtés et nous aide. Or je ne suis pas lâche. Je ne l’ai jamais été. Et il n’y a nulle part où j’aie envie d’être si tu n’es pas avec moi. Que ce soit sur Terre ou ici, dans cet enfer, je resterai avec toi. À jamais.

En cet instant, Seth comprit qu’il n’avait pas besoin que son hirondelle l’emporte sur ses ailes, loin de la douleur. Tout ce dont il avait besoin, c’était de Lydia.

Elle avait raison. Ouvrir son cœur à un autre être demandait plus de courage que de le garder solidement fermé. Oui, il fallait du courage pour laisser quelqu’un pénétrer dans cet endroit où il est si facile de vous faire du mal.

Et Lydia détenait ce pouvoir.

Pourtant, tout ce qu’elle faisait, c’était lui offrir la vie… Une vie qui valait la peine d’être vécue.

— Crois-moi, je ne suis pas plus heureux que toi qu’elle ait pris cette décision, lui dit Solin. Mais nous sommes une famille, et les familles restent unies. Alors, si tu refuses de t’en aller, George te haïra jusqu’à la nuit des temps. Il adore sa chambre en Grèce et ne sera pas ravi de devoir renoncer à la vue. Mais il s’y fera. S’il le faut.

Seth n’arrivait pas à y croire. Ils voulaient rester ici pour le protéger ? Étaient-ils donc tous devenus fous ?

— Et Verlyn ? demanda-t-il.

Noir le lancerait de nouveau à leurs trousses. Et maintenant que Lydia attendait un bébé, elle serait encore plus en danger qu’avant.

— Ne t’en fais pas, lui dit-elle en souriant. Nous avons un havre où t’emmener. Tu y seras bien protégé jusqu’à ce que tu aies récupéré tes pouvoirs.

— Comment peux-tu en être si sûre ?

Maât éclata de rire.

— C’était ce dont j’étais en train de m’occuper quand tu as été enlevé dans mon temple. Je te promets que là-bas, tu seras en sécurité. Ni Noir, ni Azura, ni aucun de leurs serviteurs ne pourra t’atteindre dans cet endroit.

Seth n’était toujours pas convaincu. Mais il regarda Lydia, et tout changea.

— Je ne te laisserai pas seul ici, Seth.

Elle embrassa le cartouche qu’elle portait autour du cou, puis fit passer la chaîne par-dessus sa tête et la lui rendit.

Dans un premier temps, il pensa que c’était le cartouche qu’il lui avait donné, afin de la protéger une fois que serait brisé le sort qu’il lui avait jeté afin qu’elle ait l’air morte. Mais lorsqu’il l’examina, il se rendit compte que ce n’était pas le même.

— Il est gravé dessus « Je t’aime » en égyptien ancien, Seth. Alors, maintenant, s’il te plaît, viens à la maison avec moi.

Il continuait à fixer les hiéroglyphes qui exprimaient cette phrase jusqu’alors inconnue de lui.

Inconnue jusqu’à ce que Lydia entre dans sa vie.

La gorge serrée, il se répéta la phrase qu’elle avait prononcée. Un mot, surtout. Maison. Jamais il n’avait eu de maison. Il n’était même pas sûr de savoir de quoi il s’agissait exactement.

Mais il regarda Lydia dans les yeux, et une vérité fondamentale surgit dans son esprit : cette femme, il était prêt à mourir pour elle. Donc, s’il était prêt à cela, le moins qu’il pût faire était de vivre pour elle.

— Emmène-moi à la maison, Lydia.

Épilogue

Étendue sur le lit, Lydia observait Seth, qui nourrissait leur fils pour la première fois. Il était encore terrifié à l’idée de faire du mal au bébé sans le vouloir. Elle lui avait assuré que cela n’arriverait pas, qu’il était trop doux pour que cela se produise.

— Comment allons-nous l’appeler ? demanda-t-elle.

Il releva la tête et lui offrit un sourire, le sourire le plus beau, le plus radieux qu’elle eût jamais vu.

— Ambrose ?

Son choix l’étonna, mais elle le jugea logique. Après tout, le Malachai avait tenu parole. Pas Adarian, le Malachai senior, mais son fils, le Malachai junior, qui avait respecté la parole donnée par son père et veillé sur eux dans sa maison de La Nouvelle-Orléans jusqu’à ce que Seth ait recouvré tous ses pouvoirs. Sans Ambrose, Noir les aurait retrouvés.

— Tu ne préfères pas Nicholas ?

Le prénom humain d’Ambrose.

Seth secoua la tête.

— C’est trop commun, or notre fils est exceptionnel. Il n’y a personne comme lui.

Il avait raison. Ce bébé appartenait à une espèce rarissime.

En considérant ces deux êtres qui se regardaient avec le même émerveillement et la même adoration, Lydia sourit. Elle se rappelait ce qu’avait dit Seth quand elle lui avait demandé pourquoi il avait fait en sorte qu’elle l’oublie lorsqu’il l’avait laissée avec son père.

Je n’aurais pas supporté de vivre en sachant que tu étais malheureuse à cause de moi. Je préférais ne plus exister pour toi plutôt que de t’imaginer en train de penser à moi et de pleurer.

Il leva les yeux et fronça les sourcils.

— Ai-je fait quelque chose de mal, Lydia ?

De nouveau, elle sourit, mais cette fois à travers ses larmes. Inutile d’essayer de lui expliquer que les gens pouvaient pleurer quand ils étaient heureux. Il n’aurait pas compris.

— Non, mon chéri. Je ne pourrais être plus heureuse que je ne le suis maintenant.

Sa réponse émut Seth jusqu’au fond de l’âme. Il avait encore bien du mal, après tout ce qu’il avait traversé, à réaliser que Lydia faisait désormais partie de sa vie. Il avait aussi de la peine à concevoir que ce petit être qu’il tenait dans ses bras était issu d’une créature telle que lui.

Son fils était en tout point parfait, du haut de son petit crâne chauve ombré d’un duvet auburn à ses yeux topaze et à ses minuscules orteils, les plus petits que Seth eût jamais vus.

Jamais il ne lui refuserait quoi que ce soit. Et il ne refuserait rien non plus à Lydia. Quoi qu’elle lui demande, elle l’aurait.

Même le monde entier, si tel était son souhait.

Dire qu’il avait failli ne rien avoir de tout cela ! Il s’était si souvent laissé accabler par la défaite. Il avait capitulé tant de fois.

S’il n’avait pas fait cette ultime tentative, s’il n’avait pas trouvé le courage dont il avait besoin quand il était persuadé d’en être dépourvu…

Non, il ne voulait plus songer à cela. Il ne pouvait regretter aucune seconde des souffrances qu’il avait endurées, puisque cela l’avait mené à ce moment d’absolue perfection.

Pour une vie pareille, il aurait vendu son âme. Et, d’une certaine façon, il l’avait fait.

Lydia la possédait, désormais. Il lui appartenait pour l’éternité.