SHERRILYN
KENYON

LE CERCLE DES IMMORTELS
DARK-HUNTERS – 17

La prophétie
des songes

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Dany Osborne

Sherrilyn Kenyon

La prophétie des songes

Le cercle des Immortels / Dark-Hunters 17

Collection : Crepuscule

Maison d’édition : J’ai lu

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Dany Osborne

© Sherrilyn Kenyon, 2012
Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2015

Dépôt légal : août 2015

ISBN numérique : 9782290114070

ISBN du pdf web : 9782290114094

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290114063

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
Brillante géologue, Kateri Avani fait des rêves où lui apparaît un mystérieux inconnu. Ces visions auraient elles un lien avec la pierre gravée d’un calendrier maya qu’un confrère lui a envoyée avant de mourir ? Quand des individus tentent de la lui voler, Kateri comprend que le précieux objet la met en danger. Par chance, elle est sauvée de ses agresseurs par Ren Waya… l’homme de ses songes ! Ce dernier est chargé de la protéger et, plus fou encore, Kateri découvre qu’elle doit sauver le monde à l’aide de la pierre, car une terrible prophétie est sur le point de s’accomplir. Aussi, pour la déjouer, la jeune femme unira-t-elle ses forces à celles du ténébreux guerrier…

d’après © InnervisionArt et MSPhotographic / Shutterstock

© Sherrilyn Kenyon, 2012

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2015

Sherrilyn Kenyon

Fille unique au sein d’une fratrie de huit garçons, elle aime à dire que l’humour a été son rempart contre l’hégémonie masculine. Passionnée d’écriture, elle publie sous son propre nom et sous le pseudonyme de Kinley MacGregor des romances historiques. De renommée internationale, elle a été récompensée à de nombreuses reprises et ses livres ont été publiés à plus de vingt millions d’exemplaires. Chaque année, Sherrilyn tient un salon à La Nouvelle-Orléans à l’occasion duquel des fans du monde entier se réunissent. Elle est l’un des plus grands auteurs contemporains de paranormal. Sa série culte Le cercle des Immortels et le monde onirique qu’elle a créé ont marqué un tournant dans le genre.

Du même auteur
aux Éditions J’ai lu

LE CERCLE DES IMMORTELS

Dark-Hunters

1 - L’HOMME MAUDIT (N° 7687)

2 - LES DÉMONS DE KYRIAN (N° 7821)

3 - LA FILLE DU SHAMAN (N° 7893)

4 - LE LOUP BLANC (N° 7979)

5 - LA DESCENDANTE D’APOLLON (N° 8154)

6 - JEUX NOCTURNES (N° 8394)

7 - PRÉDATRICE DE LA NUIT (N° 8457)

8 - PÉCHÉS NOCTURNES (N° 8503)

9 - L’HOMME-TIGRE (N° 8534)

10 - LUNE NOIRE (N° 9216)

11 - LE DIEU DÉCHU (N° 9828)

12 - ACHERON (semi-poche)

13 - LE SILENCE DES TÉNÈBRES (N° 10132)

14 - L’ASTRE DES TÉNÈBRES (N° 10132)

15 - LA CHASSEUSE D’ARTÉMIS (N° 10622)

16 - CHÂTIMENT SUPRÊME (N° 10876)

Dream-Hunters

1 - LES CHASSEURS DE RÊVES (N° 9278)

2 - AU-DELÀ DE LA NUIT (N° 9890)

3 - LE TRAQUEUR DE RÊVES (N° 9834)

4 - LE PRÉDATEUR DE RÊVES (N° 1011)

5 - LE GARDIEN D’AZMODEA (N° 10991)

LES CHRONIQUES DE NICK

1 - INFINITÉ

2 - INVINCIBLE

À mon mari, pour d’innombrables raisons.
À mes garçons, qui me font tant rire et remplissent
ma vie de joie.
À mes amis, qui protègent ma santé mentale.
Et à mes lecteurs.
Merci à tous de faire partie de ma vie
et de remplir mon cœur d’amour.

Sommaire

Titre

Copyright

Biographie de l’auteur

Sherrilyn Kenyon

Du même auteur aux Éditions J’ai lu

Prologue

Dans un lointain passé non rapporté par écrit

Chapitre 1

10 décembre 2012, 3 heures du matin Las Vegas, Nevada

Chapitre 2

10 décembre 2012, 4 heures du matin Tuscaloosa, Alabama

Chapitre 3

Midi

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Épilogue

28 juillet 2061

Prologue

Dans un lointain passé non rapporté par écrit

Ce n’était pas drôle d’être le gardien de la porte d’entrée de l’enfer. Il n’y avait pas pire fonction, sinon être la pute du Mal, et Makah’Alay Omawaya l’avait été aussi.

De son plein gré.

Un tic agita sa mâchoire bien dessinée. Il se tenait au bord d’un précipice, un vent violent fouettant ses longs cheveux noirs, flagellant son corps musclé et les fourreaux de ses armes, dont les contours se découpaient dans la lumière de la lune. Déprimé et las, il surveillait le canyon rouge, où le clair de lune faisait danser des ombres qui lui rappelaient son passé.

Comment un seul homme avait-il pu gâcher tant de vies ?

Non. Pas gâcher. Carrément détruire.

Il n’avait plus le droit de vivre, pas après le sang qu’il avait fait couler avec son coutelas et ses flèches. Pas après les atrocités qu’il avait commises. Et pourtant, il se tenait là, debout, seul.

Il était un mort-vivant. Un gardien désigné pour veiller sur le monde qu’il avait essayé avec tant d’acharnement d’anéantir. C’était incompréhensible, mais les esprits étaient toujours mystérieux. Il ne comprenait rien aux raisons qui les avaient poussés à le renvoyer ici-bas.

Mais il y avait une leçon qu’il avait apprise au fil de toutes ces épreuves : le vieux dicton selon lequel l’homme avait une responsabilité et non du pouvoir était exact. Après toutes ces années, il en saisissait enfin parfaitement le sens.

Je ne leur ferai pas défaut.

Je ne me ferai pas défaut.

Il était déterminé.

Il menait sa vie en fonction de décisions prises en toute lucidité, et non au gré fluctuant du hasard. Les esprits ne l’avaient pas choisi pour cette tâche, il s’était porté volontaire. Et plus aucun prétexte, plus aucune excuse ne lui barrerait le chemin. Il ne procéderait à des changements que pour le mieux.

Cette fois, il serait motivé par le désir d’excellence, et non manipulé par le Mal. Il serait utile et non utilisé. Il se surpasserait au lieu d’entrer en compétition. À partir de maintenant, il se fierait à sa propre sagesse et ignorerait les conseils d’autrui. Il ne s’apitoierait plus sur lui-même et apprendrait à s’estimer.

Il vivrait l’existence digne qui aurait dû être la sienne depuis toujours.

Il baissa les yeux, considérant le gouffre profond dans lequel il avait autrefois combattu un très puissant immortel pendant un an et un jour. Il ne savait toujours pas comment ni où il avait trouvé la force de se battre. Mais l’adrénaline et des années d’humiliation, qu’il n’avait toujours pas oubliées, l’avaient préservé de la souffrance et de la fatigue. Lâcher la bride à des décennies de fureur rentrée l’avait mieux nourri que le lait maternel.

Si seulement il avait pu avoir ce réconfort maintenant ! Mais la fin du combat et le sang sur ses mains l’avaient laissé las et amer. Il aurait voulu blâmer quelqu’un d’autre, n’importe qui. Hélas, il ne pouvait fuir la vérité.

Lui, et lui seul, s’était fait du mal. C’était lui qui avait accepté que ses pensées soient téléguidées par un autre être.

Il était temps qu’il répare ses torts.

Tu n’es pas libre, Makah’Alay. Tu resteras toujours à mon service. Tu es à moi pour l’éternité.

Non, je ne suis pas à toi, répliqua-t-il mentalement, assez fort pour être entendu dans les Terres de l’Ouest, où était emprisonné l’Esprit du Grizzly.

Définitivement, il fallait l’espérer.

L’Esprit du Grizzly avait possédé Makah’Alay Omawaya.

Makah’Alay Omawaya est mort. Tué par la fourberie de son frère.

Maintenant, il était revenu en tant que Ren Waya, le loup déloyal, et son âme était entre les mains d’une immortelle venue d’une lointaine contrée.

Art-uh-miss… C’était elle qui, grâce à ses pouvoirs, l’avait ramené dans ce monde. Un monde qu’il s’était juré de protéger des créatures du frère de la déesse, qui s’attaquaient aux âmes des humains. L’ironie de la chose n’échappait pas à Ren.

Mais ceux de son peuple avaient toujours cru aux cycles et aux cercles…

Sois bon avec tous, car tu les retrouveras tous un jour.

Pour cette raison, ceux de son clan ne croyaient pas aux adieux. Seules les circonstances changeaient, pas les gens.

Il lui semblait normal qu’Artémis possède son âme, après tout ce qu’il avait fait. Cela lui permettait d’ailleurs de veiller sur son frère Coyote, de s’assurer qu’il ne mettait pas la terre à feu et à sang comme lui-même l’avait fait lorsqu’il était son gardien.

Mais, malgré cela, il ne pouvait ignorer le fait que ce salaud d’Esprit du Grizzly possédait encore une partie de son être qui était à jamais corrompue.

Une partie qui, il l’espérait, était aussi bien verrouillée que la porte derrière laquelle était retenu l’Esprit du Grizzly.

Malheureusement, Ren, grâce aux pouvoirs qu’il maudissait depuis sa naissance, voyait ce qui allait se passer : la résistance de cette porte était condamnée à faiblir. Et il avait beau être solide, il restait un homme, même s’il était un non-mort. Grand-Père Temps continuait d’avancer, tournant en cercle au-dessus des pays, les modifiant. Ses puissantes mains modelaient et façonnaient cette terre.

À l’instar de Ren, il la marquait de son empreinte.

Un jour, Grand-Père Temps viendrait lui demander des comptes pour tout ce qu’il avait fait.

Et pour tout ce qu’il n’avait pas fait.

Que les bons esprits de la Terre l’aident ce jour-là ! Le changement ne s’effectuait jamais sans dommages ni sacrifices. Ren connaissait ses forces, mais également ses faiblesses.

L’Esprit du Grizzly et sa servante Windseer n’en ignoraient rien non plus. Ils avaient déjà une fois revendiqué leurs droits sur lui.

Lors de leur prochaine bataille, Ren lutterait avec toute l’énergie dont il disposait, mais il savait que ce ne serait pas suffisant.

De nouveau, ils le feraient ployer sous leur joug, et alors…

Il grimaça lorsque des visions lui vinrent, lui montrant l’avenir et ce qui attendait ce triste monde, qui n’avait pas la moindre idée des horreurs que les hommes comme lui tenaient à distance.

Mais cela ne changeait rien : il se battrait pour le Bien encore plus dur qu’il ne l’avait fait pour le Mal. S’il gagnait, tout irait bien. Et s’il perdait…

Eh bien, la mort n’était pas dépourvue de bénéfices.

1

10 décembre 2012, 3 heures du matin
Las Vegas, Nevada

— Les plumes se forment dans les cieux, et la Lune Froide est presque au-dessus de nous. Bientôt, Père Serpent s’éveillera et, ce faisant, ouvrira les sept portes.

Ren inclina la tête quand la voix grave au fort accent britannique de Choo Co La Tah brisa le silence, perturbant la solennité des ténèbres.

Ces plumes étaient la couronne sur la tête du Serpent, dont la constellation réglait leur antique calendrier. Lorsque le plumage serait complet, au moment du solstice d’hiver, les portes entre ce monde et les autres s’ouvriraient. Dans ce monde se répandraient soudain tous les fléaux dont son peuple, ainsi que ceux des six autres continents, était à l’origine.

Onze jours.

Le 21 décembre 2012 à 11 heures du matin.

À cet instant précis, le cœur de l’univers traverserait l’arbre de vie. La tête, le corps et le cœur seraient alignés pour la première fois depuis des siècles.

Quelle perfection ! Si d’aucuns avaient jamais douté de l’équilibre des cycles de l’univers, ils auraient là la preuve que ce qui semblait être dû au hasard ne l’était pas. Personne, sauf le Grand Créateur, n’aurait pu régler le temps avec une telle précision.

Onze jours avant la remise à zéro.

Le compte à rebours avait commencé. Chaque battement de cœur les rapprochait de l’inéluctable, de l’instant où l’enfer déferlerait sur terre.

Le bon moment pour se mettre en arrêt maladie.

Si seulement cela avait été possible ! Hélas, un tel luxe était l’apanage des humains, pas des immortels comme lui. Pour les créatures de son espèce, un jour de maladie, ça n’existait pas. Pas même un jour de repos. Qu’il pleuve, qu’il neige ou qu’il vente, elles devaient se battre sans merci et supprimer autant d’ennemis que possible.

L’union fait la force.

L’union fait la mort.

Pour un immortel, la mort était infiniment plus effrayante que pour un humain. Mourir dépourvu d’âme vous valait une atroce agonie éternelle. Si vous trépassiez, l’enfer ne vous accordait jamais le moindre répit.

Ren adressa un signe de tête respectueux à Choo Co La Tah.

— J’ai observé les signes, dit-il.

Et il avait eu la vision d’une femme qui, depuis, le hantait. Même les yeux grands ouverts, il la voyait clairement. Il sentait sa présence comme si elle était là, en ce moment.

Le problème, c’était qu’il ignorait qui elle était. Aussi courageuse qu’un lion des montagnes, elle était venue à lui dans les ténèbres, vêtue d’une robe de daim jaune, ses cheveux sombres remontés en un chignon haut dans lequel elle avait piqué des plumes blanches. Comme la déesse qui lui avait pris son âme, elle s’était agenouillée auprès de lui alors qu’il gisait par terre, blessé. Sa douce voix l’avait soulagé lorsqu’elle avait chanté dans une langue qu’il n’avait pas entendue depuis deux mille ans.

Puis elle avait posé la main sur sa joue ensanglantée, et il n’avait plus senti l’étreinte de la mort. Elle s’était penchée en avant, sans cesser de chanter, et son souffle lui avait caressé la poitrine. Sa douce caresse et sa voix apaisante avaient chassé la douleur, lui laissant pour seule sensation la chaleur de sa peau contre la sienne. Elle avait soutenu son regard quand elle avait effleuré ses lèvres d’un baiser, un baiser si léger qu’il avait eu l’impression d’être frôlé par une aile de colibri.

— Je suis là pour toi, lui avait-elle murmuré un instant avant de lui plonger une lame dans le cœur.

La douleur avait été terrible. En riant, la femme l’avait abandonné à la solitude et à la mort.

La vision venait de s’éteindre lorsque Choo Co La Tah avait surgi dans la cour de la maison de Ren. Au cours de la dernière demi-heure, le vieil Indien avait observé le ciel avec gravité, cherchant quelque chose qui démentirait la menace qui pesait sur eux.

Personne ne peut arrêter un train. Quoi qu’il arrive, leur sang se répandrait sur le pare-chocs et sur les rails.

Ren se mit lentement debout au milieu de la cour, puis se retourna pour faire face à l’ancien immortel. Des siècles auparavant, ils avaient appartenu au même clan. Choo Co La Tah avait été autrefois le meilleur ami et le conseiller du frère de Ren.

Mais tout changeait. Les gens aussi. Trop souvent, on découvrait un beau jour que la personne dont on était le plus proche était celle qu’on connaissait le moins. La vie avait appris à Ren que les amis à l’esprit malfaisant étaient à craindre par-dessus tout. Vos ennemis vous atteignaient physiquement, mais c’était votre âme et votre cœur que les amis malfaisants touchaient, et les blessures qu’ils vous infligeaient pouvaient se révéler tout aussi fatales.

— Il n’y a pas de signe de la Gardienne, remarqua Choo Co La Tah en considérant les pléiades, là où se trouvait la première porte.

C’étaient les mêmes étoiles qu’avait contemplées Ren. Celles qui avaient une place à part dans son cœur.

— Et si elle était déjà morte ? poursuivit Choo Co La Tah.

— Un bon ami m’a dit un jour de ne pas redouter l’avenir. Que, d’une façon ou d’une autre, il arriverait et que le truc, c’était de l’accueillir à bras ouverts, de façon qu’au moment où il se jetterait sur moi il ne me brise pas.

Choo sourit.

— J’étais bien plus jeune et bien plus souple en ce temps-là.

La réflexion amusa Ren. Son compagnon avait l’apparence d’un trentenaire solidement bâti. Vêtu d’un manteau de daim marron et d’un jean, il portait comme Ren ses longs cheveux noirs coiffés en une tresse qui coulait le long de son dos. À chacun de ses doigts brillait une bague d’argent ornée d’une pierre sacrée. À l’instar de Ren, Choo avait fait partie des meilleurs guerriers de leur clan. Ils étaient allés à la guerre ensemble et, à l’occasion, s’étaient battus l’un contre l’autre. Ren avait été le seul à infliger une défaite à Choo Co La Tah.

En trichant.

Par chance, Choo ne lui en avait pas tenu rigueur.

Enfin, presque pas.

Ren croisa les bras sur sa poitrine : l’air nocturne avait fraîchi. Pendant qu’il méditait, il n’y avait pas prêté attention, mais maintenant, il se rendait compte que le vent du désert était glacial.

— Ce n’est pas sa mort que nous devrions craindre, reprit-il, mais la possibilité que sa pierre soit entre de mauvaises mains.

Choo Co La Tah acquiesça.

— C’est bien ce dont j’ai le plus peur. La ghighau aurait déjà dû prendre contact avec moi. Dans la mesure où elle ne l’a pas fait…

Sa tension était perceptible lorsqu’il acheva :

— Je ne sais même pas qui elle est dans cette vie.

Ren non plus. Pour la protéger de tous les prédateurs avides de l’abattre, les esprits ne permettaient pas aux Gardiens de connaître son identité, sauf en cas d’extrême nécessité. Les Gardiens étaient immortels, mais pas la Gardienne. C’était une fonction qui passait de mère en fille humaine, de la même façon que se transmettait la pierre de la Gardienne, ainsi que l’histoire de son devoir sacré. Chaque fois que venait le moment de la remise à zéro, la Gardienne envoyait un rêve à Choo Co La Tah afin qu’il sache qui elle était.

Deux des quatre Gardiens ayant été tués, Choo et Coyote, le frère de Ren, étaient désormais les seuls capables de l’assister lors de la remise à zéro de leur calendrier et de veiller à ce que les portes restent fermées.

Le premier la protégerait.

Le deuxième la tuerait.

Ren, qui avait occupé la fonction de Gardien de l’Est jusqu’à ce que son frère l’évince, était maintenant écartelé entre Coyote et Choo. Il était bien déterminé à combattre avec toute son énergie aux côtés de Choo Co La Tah, mais il ne savait ce qu’il ferait contre son frère. Une partie de lui haïssait Coyote et avait soif de vengeance, une vengeance pétrie d’amertume. Mais il y avait en lui un sentiment de culpabilité si profond qu’il n’était même pas furieux que Coyote l’ait torturé l’année précédente, lorsqu’il l’avait fait prisonnier.

Comment aurait-il pu l’être, alors qu’il avait infligé bien pire à Coyote ?

Se faire trahir par un étranger était abominable. Par un ami, c’était douloureux. Mais quand la trahison venait d’un membre de la famille…

C’était du pur vitriol.

Ren donna une tape dans le dos de Choo.

— Regardons le bon côté des choses : au moins, personne n’a brisé le sceau de l’Anikutani.

— D’accord, mon cher petit. Mais rappelle-toi que nous avons encore onze jours à attendre. Une unique connerie peut fiche en l’air tous les efforts que nous avons faits pour protéger ce monde, et il n’existe rien de plus dangereux qu’un abruti en mission.

Ren fit la grimace.

— Si, Choo, il y a plus dangereux.

— Et c’est ?

— Un abruti en mission avec une connexion Internet et six canettes de Red Bull.

Plaisanterie mise à part, Choo avait raison. Si quelqu’un brisait le sceau de la pierre qui gardait les Anikutanis emprisonnés pendant la période du Temps Zéro…

Eh bien, il allait avoir un sacré problème.

Il aurait intérêt à trouver un trou bien profond et à s’y cacher.

À la seule perspective de leur retour, son estomac se nouait, et ses bras se hérissaient de chair de poule. Son instinct lui disait qu’il était trop tard pour envisager de s’enfuir, que le sceau avait déjà été brisé.

Arrête. C’est le vent qui te donne cette sale impression.

Sans doute, mais ce vent venait-il du désert… ou des Anikutanis libérés ?

2

10 décembre 2012, 4 heures du matin
Tuscaloosa, Alabama

Kateri Avani sursauta dans son sommeil, tourmentée par ses rêves. Elle n’était plus une femme, mais de nouveau une fillette de presque douze ans assise dans la maison de sa grand-mère, et elle jouait avec les poupées que son aïeule avait confectionnées pour elle et sa cousine Sunshine Runningwolf avec le maïs qui poussait dans le potager.

Kateri passa sa petite main sur la chevelure soyeuse de maïs noir du poupon. Elle ne savait pas pourquoi, mais elle s’inclinait toujours brièvement avec respect devant lui avant de le prendre. Sa grand-mère, assise à côté d’elle à l’antique table de cuisine rouge, écossait des petits pois tout en parlant de sa voix douce qui donnait à la fillette l’impression d’être en sécurité dans un monde qui par ailleurs n’avait jamais été sûr.

— Tu sais, Ter, on dit toujours que l’amour de l’argent est la racine du Mal. Mais rien n’est plus faux.

Sa grand-mère jeta les fils et les extrémités des pois dans le seau à compost à ses pieds et poursuivit :

— Avant l’invention de l’argent, du système monétaire même, le Mal régnait en maître.

Kateri ne savait trop pourquoi sa grand-mère lui expliquait cela avec tant de sérieux.

La chevelure couleur de neige de son aïeule, savamment tressée, entourait sa tête d’une façon élaborée que la fillette avait vainement essayé de reproduire avec ses propres cheveux. Cela finissait toujours en fouillis, et ses tresses retombaient lamentablement dès qu’elle bougeait la tête.

Sa grand-mère remonta ses lunettes sur son nez et interrompit son discours, le temps de prendre davantage de petits pois dans le panier de paille posé sur la table et de les mettre dans le plat calé sur ses genoux.

Elle pointa l’un des longs petits pois sur Kateri tout en dardant sur elle son regard perçant. Ses yeux dorés recelaient tout le feu d’une femme forte et d’une guérisseuse inspirée.

— Garde bien en mémoire mon avertissement, enfant. Ni l’argent ni la cupidité ne peuvent détruire l’humanité. Et ils ne saccagent pas la vie d’un individu. Ils ne sont que les symptômes d’un mal profond qui peut te pourrir de l’intérieur.

Kateri écarquilla les yeux.

— Qu’est-ce qui pourrit les gens, mamie ?

— L’envie, le plus mortel des défauts. C’est elle qui a été à l’origine du premier crime de l’humanité, lorsqu’un frère a tué son frère simplement parce qu’il pensait que celui-ci avait été favorisé. En apparence, le mot est joli. Mais, comme dans tout véritable mal, cette beauté est trompeuse et séduit ceux qui ne sont pas sur leurs gardes. Elle les détruit, les entraîne dans des rapides où ils se noient avant de comprendre ce qui leur arrive.

Le cœur de la fillette se mit à battre la chamade. Les paroles de sa grand-mère l’effrayaient. Jamais, jamais elle ne serait envieuse ! Le problème, c’était qu’elle ignorait ce qu’était l’envie.

Elle posa la question.

Sa grand-mère se mit à écosser les pois avec des gestes un peu plus nerveux.

— Le mot « envie » vient du latin invidia, qui signifie qu’on éprouve du ressentiment, qu’on est jaloux d’autrui. L’envie, c’est lorsqu’on ne peut être heureux quand un autre a de la chance, lorsqu’on est incapable de lui souhaiter d’en avoir, même si cette personne le mérite. C’est quand on en veut à celui qui jouit du soleil, ou simplement parce qu’on croit que sa vie est meilleure ou plus facile que la sienne. Mais retiens bien ce que je te dis, mon enfant : nous avons tous notre lot de chagrins et de douleurs, d’ennuis et d’épreuves. Personne n’est immunisé contre cela, pas même ceux dont tu penses qu’ils mènent une vie agréable, parfaite. La souffrance et la honte n’épargnent aucun de nous.

— Jamais je ne serai envieuse, mamie. Je ne me laisserai pas prendre au piège.

Sa grand-mère sourit gentiment.

— Je sais, bébé. Mais il faut répéter les avertissements, car il est aisé de tomber entre les griffes de l’envie et de laisser la haine et l’aigreur détruire ton bonheur.

Elle tendit à Kateri quelques pois crus pour qu’elle les mange, puis se remit à sa tâche.

— Quand j’avais à peu près ton âge, ma grand-mère m’a raconté une histoire qu’elle tenait de son grand-père. J’étais bien jeune, mais après que je l’ai entendue, je ne l’ai plus jamais oubliée.

Kateri croquait les pois, tout ouïe : elle adorait les histoires de sa grand-mère.

— Un jour, un jeune garçon est allé trouver son grand-père, qui était un vieux chef cherokee, et l’a interrogé : « Edudi, pourquoi es-tu si triste ? » Le vieux chef s’est mordillé la lèvre, puis s’est frotté le ventre comme s’il avait très mal. « Un terrible combat se livre en moi, Uhgeeleesee, a-t-il expliqué. Un combat qui ne me laisse pas un instant de paix et m’empêche de dormir. » « Un combat, grand-père ? a demandé l’enfant, les yeux arrondis comme des soucoupes. Je ne comprends pas. Quel genre de combat peut-il y avoir en toi ? »

Kateri prit une poignée de pois dans le plat.

— Le vieux chef s’est mis à genoux devant le jeune garçon pour lui répondre. « Tout au fond de mon cœur, il y a deux loups. Chacun d’eux est assez fort pour dévorer l’autre, et ils se livrent une guerre permanente. L’un est le Mal. Il est la vengeance, le chagrin, le regret, la rage, la supériorité, l’arrogance, la bêtise, l’envie, le mensonge, la vanité, le sentiment d’infériorité, la méfiance et la rancune, ainsi que le manque de confiance en soi. L’autre loup n’est que bonté. Il est la paix, la sérénité, la sagesse, l’amour, la joie, l’espoir, l’humilité, la compassion, la bienveillance, la générosité, la vérité, la confiance et l’empathie. Ces deux loups se tournent autour dans mon cœur et s’affrontent sans cesse, jour et nuit. Il n’y a jamais de trêve. Pas même lorsque je dors. » Les yeux du garçonnet se sont écarquillés tandis qu’il retenait son souffle. « C’est horrible pour toi, grand-père ! » Mais le vieux chef a secoué la tête et tapoté la poitrine de l’enfant au niveau du cœur. « Ce n’est pas horrible seulement pour moi, mon enfant. Ce même combat a lieu en toi et en chaque être sur cette terre. »

Kateri pressa la main sur son propre cœur en se demandant si ces loups étaient en elle aussi.

— Ces paroles ont terrifié le petit garçon, reprit sa grand-mère. « Dis-moi, grand-père, lequel des deux loups va gagner ? » Le vieux chef lui a souri, a posé la main sur sa joue et a répondu la pure et simple vérité : « C’est toujours celui que nous nourrissons qui l’emporte. »

La voix de sa grand-mère résonnait dans l’esprit de Kateri tandis qu’elle s’efforçait de s’arracher au sommeil.

— Prends garde à ce que tu nourris, mon enfant, car la bête te suivra dans ta maison et vivra avec toi jusqu’à ce que tu lui offres un lit ou que tu trouves le courage de la jeter dehors.

Le rêve perdurait. Sa grand-mère n’en avait pas fini avec les avertissements.

À présent, Kateri la voyait lui prendre la main et l’entraîner à travers le temps, l’amener dans un endroit inconnu, étranger, et en même temps familier. C’était comme si elle y était déjà venue et l’avait oublié.

Ou banni de sa mémoire.

Le vent, bien que chaud, lui glaçait le sang de peur. Elle avait la sensation qu’il charriait quelque chose de maléfique, quelque chose qui voulait qu’elle meure. Tout autour d’elle, stalactites et stalagmites composaient des silhouettes de bêtes difformes qui accroissaient son malaise. Sur les parois de terre rouge qui rappelaient le paysage de la planète Mars, des dessins représentaient des batailles passées entre des guerriers et un serpent à plumes qui les surplombait et crachait du feu par les naseaux pour essayer de les anéantir.

— C’est ici que commence la fin.

Avant qu’elle ait eu le temps de demander à sa grand-mère ce qu’elle voulait dire, Kateri distingua une ombre qui se déplaçait dans sa direction. La silhouette la rejoignit, l’attrapa par-derrière et plaqua son dos contre une poitrine à la dureté de pierre. C’était un homme qui l’avait saisie, et il était si grand, si solide qu’elle avait l’impression d’être engloutie dans son corps. Il la maintenait immobile avec une facilité terrifiante.

Il la fit pivoter face à lui, et elle put le voir.

Chemise de lin blanc, veste noire, jean, longs cheveux d’un noir de jais qui lui descendaient jusqu’au milieu du dos, yeux couleur de nuit dans un visage aux traits si parfaits qu’il semblait irréel.

Ce n’était pas un étranger. Elle le connaissait. Elle se détendit.

Jusqu’à ce qu’il parle.

— Pour l’éternité, lui souffla-t-il à l’oreille, avant de lui plonger un couteau dans le cœur puis de la jeter par terre pour qu’elle rende son dernier soupir.

Son ultime vision fut celle de l’homme qui se transformait en corbeau et s’envolait.

Tremblante et terrifiée, Kateri se réveilla en sueur, tirée du sommeil par la sonnerie de son réveil. Il était 4 h 30 du matin. Dans l’obscurité de sa chambre, la jeune fille perçut une présence près de son lit et sentit un parfum de menthe et de lotion Jurgen’s.

Le parfum de sa grand-mère.

Ce phénomène ne s’était produit qu’une seule autre fois : la nuit où la vieille dame était morte. Kateri, alors à l’université, avait éprouvé les mêmes sensations en se réveillant.

Elle eut soudain la chair de poule, et les larmes lui montèrent aux yeux.

— Eleesee ? chuchota-t-elle, employant le terme cherokee pour « grand-mère ».

Un éclair illumina la chambre, éclairant brièvement les ombres dans la pièce. Kateri poussa un petit cri : celle qui se trouvait dans un coin avait la forme très précise d’une femme.

Mais ce n’était pas sa grand-mère.

La silhouette était tordue, noueuse, affreuse.

Et elle se jeta sur elle !

Instinctivement, Kateri leva haut le bras et murmura en hâte les paroles de protection que sa grand-mère lui avait bien ancrées dans la tête afin qu’elle puisse lutter contre les cauchemars quand ils l’assaillaient. Conformément à ce qui lui avait été enseigné, elle tenta de chasser l’envahisseur par la force de ses pensées, de le repousser vers le monde répugnant dont il était issu. La créature cria en se précipitant vers le lit. Elle s’immobilisa lorsque sa figure ne fut plus qu’à quelques centimètres de celle de Kateri. Ses yeux semblaient habités de flammes.

Soudain, elle recula, comme si elle avait heurté un champ de force. Dans un hurlement aigu, elle explosa, masse incandescente qui se métamorphosa en corneille et s’envola par la fenêtre.

Non. Pas une corneille.

Un corbeau.

Kateri frémit lorsque ses souvenirs la renvoyèrent vers un lieu et une époque où elle ne voulait pas aller. Un corbeau moqueur ! Une créature qui ne se montrait qu’à ceux qui allaient mourir.

Aux âmes qu’elle comptait dévorer.

Kateri secoua la tête. Non, elle ne croyait pas à ces balivernes. Rien ni personne ne pouvait s’emparer de l’âme de quelqu’un. Ce n’étaient que de vieilles légendes que sa grand-mère lui racontait pour l’amuser ou lui faire peur quand elle était petite.

Je suis une scientifique. Je sais qu’il n’existe pas de bêtes métamorphes qui volent les âmes des mourants.

C’était tout bonnement impossible.

Mais sa grand-mère, elle, le croyait. Ainsi que nombre des Cherokees qui vivaient dans la réserve où la vieille dame officiait. Elle était appelée au chevet de chaque agonisant. Jour et nuit, jusqu’à ce qu’il rende son dernier souffle, sa grand-mère restait là, vigilante, pour protéger le mourant des corbeaux moqueurs.

J’en ai combattu beaucoup, de mon temps, mon enfant. Et, comme moi, tu auras un jour la capacité de les voir. De les combattre pour les empêcher de dérober les âmes. C’est un honneur pour toi de prendre ma suite. Lorsque viendra ma fin, je veux que tu me tiennes la main pendant que je m’engagerai sur le chemin de la nouvelle aventure, que tu protèges mon âme jusqu’à ce qu’elle ait quitté mon vieux corps et franchi en toute sécurité les portes du paradis. Ensuite, je vivrai parmi les étoiles et je te regarderai chaque nuit comme je veille sur toi maintenant.

Ce rêve n’était jamais devenu réalité. Au lieu de mourir paisiblement dans son lit, sa grand-mère avait été assassinée par un homme qui s’était introduit chez elle alors que Kateri se trouvait à des milliers de kilomètres de là.

N’y pense pas.

Chaque fois qu’elle le faisait, une fureur noire, destructrice grondait en elle, et elle avait toutes les peines du monde à l’empêcher d’exploser. Un psychopathe avait fracassé la porte de sa grand-mère, la personne la plus gentille au monde, était entré et…

Stop ! Elle devait aller travailler.

Elle eut brusquement la sensation que ses pensées se dissolvaient lorsque, du coin de l’œil, elle capta un détail bizarre sur le plateau de sa commode : à côté de la photo où sa cousine Sunshine et elle étaient assises sur les genoux de sa grand-mère, il y avait les poupées de maïs dont elle avait rêvé ! Des poupées qu’elle n’avait pas vues depuis l’été de ses seize ans, quand sa grand-mère l’avait guidée lors du rituel de passage de l’enfance à l’âge adulte.

Ce jour-là, en une illustration symbolique du cycle de la naissance, de la mort et de la résurrection, ces poupées avaient été brûlées et leurs cendres répandues dans le jardin pour nourrir les nouveaux pieds de maïs.

Mais qu’elles soient là, sur la commode, n’était pas ce qui l’effrayait le plus.

Pendant qu’elle dormait, quelqu’un était entré dans sa chambre et avait écrit sur le miroir avec un morceau de savon, ainsi que le faisait sa grand-mère chaque fois que Kateri séjournait chez elle. De petits mots comme « Je t’aime », « Bonne chance pour ton examen », « Passe une bonne journée à l’école », « N’oublie pas ton chandail »…

Aujourd’hui, il ne s’agissait pas d’un petit mot gentil.

Emporte mon nayu dans la Vallée de Feu, là où la terre pure doit apprivoiser le corbeau. Écoute le buffle et protège le papillon. Ensemble, vous êtes plus forts que n’importe quel ennemi. Et rappelle-toi, Waleli : lorsque vient le coyote ou que le serpent attaque, tu peux soit perdre, soit gagner.

En plein jour, c’eût été agaçant de lire cela. Mais dans la pâle clarté de l’aube, c’était carrément désagréable.

Elle n’était pas d’humeur pour ce genre de connerie.

— Qui est là ? cria-t-elle.

Seuls les battements de son cœur lui répondirent. Elle pouvait appeler la police, mais pour lui dire quoi ?

Salut, monsieur l’agent. Je me suis réveillée et j’ai trouvé ce message énigmatique sur mon miroir, écrit par quelqu’un qui devait être soûl ou drogué… Non, monsieur l’agent, je ne me shoote pas. Et, non, il n’y a personne ici maintenant, et je ne sais pas pourquoi on a fait ça. Mais pourriez-vous découvrir qui est venu écrire ce truc et lui demander de ne pas recommencer ? Qui je soupçonne ? Aucune idée. Il n’y avait que ma grand-mère qui me laissait des messages de cette façon.

Non, ça ne donnerait rien de bon. Et avec la veine qu’elle avait, ils l’embarqueraient pour déposition mensongère. Ou, pire, elle aurait droit à l’unité psychiatrique.

Ce qui la troublait le plus dans ce message, c’était « Waleli », soit « colibri », son véritable prénom, celui que sa grand-mère lui avait donné quand elle était née. Un prénom que sa mère n’avait pas mentionné lorsqu’elle avait rempli son certificat de naissance. Aucune personne vivante ne le connaissait.

Pas une seule.

Donc, soit sa grand-mère lui avait rendu visite, soit…

Allons, elle ne croyait pas aux fantômes !

Exact. Mais quelle autre explication tenait la route ? Pourquoi un parfait étranger se serait-il introduit chez elle pour ne rien voler, ne lui faire aucun mal et écrire ce message ? C’était absurde.

Et puis, comment ce ou ces étrangers auraient-ils été au courant du nayu – lequel était apparu dans des mails qui lui avaient été envoyés le lendemain de la mort de sa grand-mère ? Comment auraient-ils su comment celle-ci appelait Kateri quand elles étaient seules ?

Kateri secoua la tête.

Peut-être était-ce le corbeau moqueur qui avait fait cela…

Ouais, bon, l’idée d’un corbeau moqueur écrivant au savon sur un miroir était encore plus dingue que l’hypothèse d’un fantôme, mais que restait-il ?

Lorsqu’on a éliminé l’impossible, ce qui reste, si improbable que cela paraisse, doit être la vérité.

C’était à peu près ce que disait sir Arthur Conan Doyle à travers Sherlock Holmes.

— Non, je ne goberai pas ces âneries, mamie ! cria-t-elle, les yeux levés vers le plafond.

Jamais elle n’avait cru à tous ces trucs paranormaux, les corbeaux moqueurs, les esprits, les tsi-nooks, et toute cette sorcellerie de bazar.

Elle était une scientifique. Elle ne croyait qu’à ce qu’elle pouvait voir, goûter, toucher, sentir et entendre.

Ce qu’elle pouvait analyser.

Le reste était bon pour les romanciers et Hollywood. En dehors des rêves, cela n’existait pas.

Pas du tout.

Quelque chose grinça. Kateri tourna vivement la tête en direction de la commode : le son venait de là.

Sur le miroir, d’autres mots apparurent.

Je crois en toi, Waleli. Ne me déçois pas.

Et surtout, ne te déçois pas toi-même.

3

Midi

Kateri notait machinalement l’heure et la date des tests auxquels elle avait procédé sur les échantillons de terre. Elle avait l’impression d’être poussée en avant alors qu’elle était bloquée en marche arrière. Elle se sentait lourde ; ses mouvements étaient lents, difficiles. C’était comme si le monde fonctionnait de façon désynchronisée et qu’elle était coincée entre deux forces contraires. Elle avait beau se concentrer sur son travail, elle ne parvenait pas à empêcher son esprit de passer en boucle les images de ses rêves délirants.

Bon sang, mais qu’est-ce que j’ai mangé hier soir ?

De la glace à la banane.

Voilà. C’est à cause de cette glace. Plus jamais je n’y toucherai.

Après des heures de ruminations qui l’avaient laissée pleine de doutes quant à sa santé mentale – et de certitudes quant à sa stupidité –, elle en était arrivée à la conclusion que tout ce qu’elle avait imaginé jusqu’à ce qu’elle se rende dans la salle de bains pour se brosser les dents n’avait été qu’un mauvais rêve dû à un excès de stress, de crème glacée, et…

Et d’autre chose de plus onirique. Il faudrait qu’elle en parle à sa cousine. Pour Sunny, tout ce qui relevait du domaine de l’étrange était familier. Si quelqu’un était susceptible de lui dire quelle planète ou quel signe astrologique jouait à lui gâcher la vie, c’était bien elle.

Et puis, il y avait le guerrier aux cheveux noirs… Kateri n’arrivait pas à le chasser de son esprit. Qu’il ne porte pas de chemise lorsqu’il s’immisçait dans son inconscient n’arrangeait rien. Un peu de décence, tout de même, quand on s’imposait dans les rêves des gens !

Ouais, mais cacher sous des vêtements un corps aussi somptueux, ce serait une forme d’indécence.

Chuuut, mon esprit. Un peu de tenue, voyons.

Le problème, c’était cette souffrance qu’elle voyait dans ses yeux sombres lorsqu’il la serrait entre ses bras chauds et accueillants, quand son souffle sur sa peau lui donnait la chair de poule. Maintenant encore, elle sentait le battement de son cœur contre son épaule, le léger tremblement de ses bras. Presque chaque fois qu’elle rêvait de lui, il pressait sa joue sur la sienne et semblait savourer le fait d’être si proche d’elle. Et elle était sereine. Heureuse.

Jusqu’au moment où il la tuait.

Ce n’est qu’un rêve idiot. Rien d’autre.

Elle en était persuadée. Lorsqu’elle était revenue dans sa chambre pour s’habiller, le miroir était propre, net. Il n’y avait aucune poupée, aucun corbeau moqueur, bref, absolument rien qui sortît de l’ordinaire.

Preuve, si besoin en était encore, qu’elle avait une imagination galopante.

Dire que ses amis ne comprenaient pas pourquoi elle n’avait jamais essayé la moindre drogue… Vu son héritage familial, c’était superflu. Elle avait déjà une bonne dose de folie. La dernière chose dont elle avait besoin, c’était de perdre pied encore plus.

Depuis la mort de sa grand-mère, elle avait des visions qu’elle ne parvenait pas à expliquer. Des grottes aux parois couvertes d’anciens hiéroglyphes, des animaux qui la chargeaient. Et, constamment, cet homme aux cheveux noirs qui, soit se battait à ses côtés, soit…

… La poignardait à mort.

La porte de son laboratoire s’ouvrit sur son assistant, Enrique Martinez. Il entra, un gros paquet dans les mains. À vingt-trois ans, il était d’une beauté renversante et en était bien conscient. Son physique était un atout dont il usait et abusait avec les étudiantes qui avaient besoin d’un directeur d’études. Sa liste de petites amies était si longue que Kateri avait renoncé à la mettre à jour des semaines auparavant.

— Hola, docteur Avani, dit-il en posant le paquet sur la table à côté de Kateri.

Elle s’assit sur son tabouret et lui sourit. Elle lui avait dit et répété de l’appeler Teri ou Kateri, mais, pour quelque mystérieuse raison, il ne pouvait s’y résoudre.

— Salut, mon chou. Comment s’est passé ton rendez-vous, hier soir ?

Il émit un petit claquement de langue.

— Pas aussi bien que je l’espérais. Mais, bon, je ne vais pas en faire un drame. Elle ne correspondait pas à ce que j’attendais, de toute façon.

— Comment ça ?

Il sourit, dévoilant de ravissantes fossettes.

— Elle s’est tellement plainte au serveur du restau de ce qu’on lui avait servi que j’ai fini par avoir peur de manger ce qu’il y avait dans mon assiette. On ne sait jamais quand un cuisinier de mauvaise humeur va épicer votre viande avec un truc vraiment spécial… Et je n’ai pas besoin d’une harpie comme nana, si tu vois ce que je veux dire.

Tout en riant, Kateri entreprit d’ouvrir le colis. Bon sang, c’était lourd comme du plomb, ce qu’il y avait là-dedans. On lui avait envoyé des lingots ou quoi ?

Qu’Enrique ait aussi aisément transporté ce paquet fit monter de plusieurs crans son estime pour sa force physique.

— Tu ris de mon malheur, doc, mais la revanche de Montezuma n’a rien de drôle.

Kateri lui jeta un regard irrité.

— Tu ne me permettras jamais d’oublier cette escapade au Guatemala, hein ?

— Ce n’est pas toi qui as passé trois jours aux toilettes, doc. Au fait, merci pour ce super cadeau d’anniversaire.

— Ouais, bon, au moins, il était mémorable. Tu ne pourras pas dire que je ne suis pas douée pour laisser un souvenir impérissable.

Cette fois, il joignit son rire à celui de Kateri, tout en sortant un couteau à cran d’arrêt de sa poche. Il l’ouvrit et entreprit habilement de couper le ruban adhésif qui maintenait la boîte fermée.

Kateri fut impressionnée par son adresse dans le maniement du couteau – et déconcertée de voir qu’un étudiant diplômé en géologie était expert en la matière.

— Ce n’est pas illégal, ce truc-là ? demanda-t-elle.

L’expression d’Enrique était si innocente qu’un ange en aurait pleuré d’émotion.

— Tu crois ?

Kateri adorait sa façon de répondre à une question qu’il n’aimait pas par une autre question. L’art de la dérobade avait sa place en ce monde, et Enrique était passé maître dans cette discipline.

L’ouverture de la boîte révéla des myriades de chips de polystyrène et, en dessous, quelque chose d’hermétiquement emballé.

Super. Exactement ce dont elle rêvait : se casser un ongle et avoir la peau des doigts brûlée par le ruban adhésif.

Enrique remit son couteau dans sa poche, puis s’empara du carnet de notes de Kateri et regarda ses croquis.

— Joli coup de crayon, doc. C’est ton petit ami ?

Il y avait une étrange lueur dans les yeux d’Enrique, comme si ce qu’il contemplait lui était familier.

Kateri s’empourpra quand elle vit ce qu’il avait entre les mains. Bon sang, pourquoi n’avait-elle pas refermé le carnet ?

Eh bien, parce qu’elle avait été trop occupée à se convaincre que le sujet de son dessin était le fruit d’une illusion déclenchée par un abus de comédies romantiques.

— Non. Je fais simplement des croquis pour m’éclaircir les idées.

Une tentative pour chasser le mystérieux guerrier de ses pensées et pouvoir ainsi se concentrer sur ses recherches et ses tests.

Et cela n’avait pas marché. Ses efforts lui étaient revenus en pleine figure comme un boomerang. Dessiner le guerrier, loin de lui permettre de penser à autre chose, n’avait fait que graver dans son esprit le moindre détail de ses traits finement ciselés et des lignes de son corps de statue grecque.

Elle ne savait pourquoi, mais elle l’avait représenté de profil, regardant sur sa gauche, dans une lumière qui soulignait les contours de son visage et de son torse nu. Et elle lui avait fait adopter une pose si sexy qu’elle était sûre que, dans la plupart des États, son dessin aurait été censuré. Son crayon avait laissé ses cheveux libres et supprimé le collier d’argent, d’os et de turquoises qu’il portait dans ses rêves. Dans les mains, il tenait une grosse massue qui ressemblait à une pagaie, dont l’extrémité était hérissée de morceaux de verre. Une arme extrêmement ancienne, oubliée de nos jours. Les Mayas assommaient leurs adversaires avec l’extrémité plate de cette massue et déchiquetaient leurs chairs et leurs os avec les tessons de verre, qui faisaient plus de dégâts qu’un scalpel ou une scie de médecin légiste. Elle l’avait vu plusieurs fois dans ses rêves se servir d’une arme de ce type. Mais, même sans cela, il paraissait puissant et dangereux. Fascinant et absolument exquis.

Autant de choses qu’elle ne voulait pas qu’Enrique sache.

Elle lui prit le carnet et le referma.

Avec un sourire qui disait bien qu’il n’était pas dupe, il demanda tout à trac :

— Au fait, es-tu au courant, pour le Dr Drake ?

— Hein ? Quel Dr Drake ? répondit Kateri, désarçonnée.

Il y avait quatre Drake sur le campus, dont deux dans le département de géologie où Enrique et elle passaient la majeure partie de leur temps.

— Celui avec lequel tu es allée faire des fouilles au Mexique l’été dernier. Je t’ai envoyé l’article par mail. Il est tombé raide mort dans un avion il y a quelques jours.

Le manque de tact d’Enrique laissa Kateri ébahie. Bon sang, sa mère ne lui avait donc pas appris à faire preuve de délicatesse ? On ne balançait pas les mauvaises nouvelles comme des bombes !

Le Drake dont il parlait était Fernando Drake, du département de sociologie et d’anthropologie du Millsaps College du Mississippi. Kateri et lui étaient amis depuis leur deuxième année d’études à l’université de Géorgie. Fernando avait été assez gentil pour tuer le gros insecte qui la terrorisait depuis des jours dans sa chambre. Un geste exécuté avec habileté et précision quand il l’avait entendue demander à tue-tête une chaussure pour écraser le monstre. Une Doc Martens rouge pétard à la main, il s’était rué dans la chambre et avait occis l’ennemi par terre, à côté du lit de la camarade de chambre de Kateri. Puis, redoublant d’héroïsme, il avait ramassé les restes et les avait jetés dans les toilettes des garçons.

Personne n’aurait pu accuser Fernando de ne pas être un vrai gentleman.

Comme elle, il avait à peine trente ans. Comment pouvait-il être mort ? C’était d’autant plus incroyable que Fernando n’avait même jamais eu un rhume ou un mal de tête.

— Que… quoi ? bredouilla-t-elle.

— Ouais. Un truc super bizarre. Ils ont dit que son corps ne portait pas la moindre marque, mais lorsqu’ils ont procédé à l’autopsie, il manquait son cœur. Ça fout les jetons, hein ? On dirait que ça sort d’un épisode de Fringe.

La pièce se mit à tourner autour de Kateri tandis que de vieilles légendes murmuraient dans sa tête. Chancelante, elle se retint à la table avant de se laisser tomber sur son tabouret.

— Tu plaisantes, Enrique ?

— Comment pourrais-je plaisanter sur un sujet pareil ? Je ne suis pas aussi cynique que ça… Hé, ça va, doc ? Tu as l’air mal en point.

Elle l’était. Son esprit avait pris le chemin d’un endroit où elle ne voulait pas qu’il aille. Les corbeaux moqueurs, disait-on, mangeaient le cœur de leur victime sans laisser de marque extérieure sur le corps. Le seul moyen de découvrir leur immonde forfait était d’ouvrir la poitrine du défunt. C’est alors qu’on s’apercevait que le cœur avait disparu.

La gorge nouée, elle consulta ses mails pour lire l’article sur la mort de Fernando. Mais cela ne l’apaisa pas, bien au contraire.

Comme l’avait dit Enrique, Fernando rentrait chez lui en avion quand l’hôtesse de l’air avait essayé de le réveiller afin qu’il relève le dossier de son siège en vue de l’atterrissage. Elle s’était alors rendu compte qu’il était mort et avait pensé à un infarctus. Mais durant le vol, quelqu’un, ou quelque chose, avait prélevé son cœur avec une précision chirurgicale, sans laisser la moindre trace sur sa poitrine.

Ce n’était pas le genre d’événement qu’on rencontrait tous les jours. Sauf si l’on était complètement fou, ou sorcier et gardien des cœurs et des âmes des mourants.

Je ne crois pas aux corbeaux moqueurs. Du moins était-ce ce qu’elle se répétait. Dommage que son esprit refuse de l’écouter.

Sans répit, elle entendait les histoires de sa grand-mère, revoyait la silhouette torturée de son rêve, qui s’était envolée par la fenêtre.

Assez ! On n’était pas au I er siècle mais au XXI e, et elle était assise dans un laboratoire de pointe de l’université de l’Alabama, pas dans une hutte en torchis au fin fond de la Géorgie du Nord.

Elle s’obligea à regarder autour d’elle. Pas de peintures rupestres, pas de plantes hallucinogènes, mais des chromatographes à échange d’ions, un spectromètre par torche à plasma, une microsonde électronique, un spectromètre de masse de rapport isotopique, un microscope électronique.

Son univers se composait de Betsy guns, de géophones à un et à trois composants, de sismographes StrataVisor et de sondeurs de sédiments. Elle était une scientifique, pas une guérisseuse qui préparait des infusions à partir des plantes qui poussaient dans son jardin.

Elle refusait de croire à toutes ces sornettes. Il y avait forcément une explication logique à la mort de Fernando. Il le fallait.

C’était aussi ce que devait se dire Enrique, qui était également un scientifique.

— À ton avis, que lui est-il arrivé ? lui demanda-t-elle.

— El chupacabra.

Kateri roula des yeux.

— Vraiment ? Un suceur de sang de chèvre ? Aux dernières nouvelles, il ne buvait que du sang d’animaux. Je n’ai jamais entendu dire qu’il volait des cœurs d’humains.

— Ouais, mais tu n’en es pas sûre, n’est-ce pas ?

Son accent espagnol, qui ne réapparaissait que lorsqu’il était excité ou en colère, avait resurgi.

— Mon abuela, elle me racontait des histoires du el peuchen qu’il y avait là où elle avait grandi.

— El peuchen ?

— Si. Un gigantesque serpent volant. Parfois, il prend d’autres formes, mais la plupart du temps, c’est un serpent à plumes qui chasse la nuit. C’est un cousin, ou un truc comme ça, du chupacabra. Mon abuela me racontait comment il venait sucer le sang de ses proies ou manger leurs cœurs. Le matin, ils trouvaient les malheureuses victimes dans les champs ou près des ruisseaux. La mère de mon abuela était la machi du village, qu’elle protégeait en tapant sur un tambour quand el peuchen commençait à se nourrir. Je pense donc qu’el peuchen pourrait avoir embarqué dans l’avion et s’en être pris à Fernando.

Et dire qu’elle avait cru tout connaître des légendes terrifiantes…

— Alors, pourquoi as-tu d’abord mentionné el chupacabra ?

— Parce que personne en dehors du Chili ou de l’Argentine n’a entendu parler d’el peuchen. Et de toute façon, à ma connaissance, aucun d’eux ne s’est jamais aventuré si loin vers le nord. El chupacabra, en revanche…

Kateri détestait devoir l’admettre, mais Enrique marquait un point. N’empêche…

— Tu n’y crois pas vraiment, hein ?

— Je vois bien que tu aimerais que je te dise que non, doc, mais… mon abuela savait des choses. Elle voyait des choses. Des choses que la science ne pouvait expliquer. Elle disait que c’étaient des visions envoyées par la Sainte Vierge. Quand j’étais petit, elle m’affirmait que je pouvais les voir, moi aussi. Mais je ne voulais pas, donc je ne les ai pas vues. Ce n’est pas parce que nous sommes des scientifiques que le monde ne recèle pas de mystères pour nous. Des mystères que nous n’éluciderons pas de façon empirique. Nous savons beaucoup de choses, mais il y en a bien plus que nous ignorons.

Du menton, il montra l’écran de l’ordinateur.

— Ça fait partie de celles que nous ignorons.

Enrique avait raison.

Mais Kateri ne voulait pas le lui avouer. Elle revint donc à son colis et à son contenu si soigneusement emballé, qui semblait être un énorme caillou rond.

Enrique l’aida à enlever le papier, et ils découvrirent…

Un énorme caillou rond.

Restait un film en plastique, qu’ils écartèrent. Ils virent alors que le caillou était en fait une roue sculptée. Kateri n’en avait plus eu sous les yeux depuis qu’elle avait quitté le champ de fouilles, des mois auparavant.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Enrique alors que Kateri passait les doigts sur les sculptures et les gravures de la roue.

Elle l’estimait vieille de plusieurs milliers d’années.

— Un calendrier maya, mais les glyphes ne sont pas exactement mayas…

Il y avait aussi un texte, apparemment en grec ancien.

Bon. Quelqu’un lui jouait un tour. L’un de ses amis, sans doute.

Parce que jamais elle n’avait rien vu de pareil : du grec ancien et des signes mayas ensemble. Cela ne pouvait coexister.

Mais… et si ce n’était pas une plaisanterie ? Si c’était… vrai ?

Impossible. Ces deux cultures ne s’étaient pas rencontrées.

Elle fouilla parmi les chips de polystyrène et trouva une lettre. Elle s’attendait à lire « Poisson d’avril ! » quand elle l’ouvrit.

Teri,

Nous avons trouvé cette roue au centre de notre site, sous une pierre ornée comme je n’en avais jamais vu. De même, je n’avais jamais vu de glyphes comme ceux-là. Le reste du texte me semble grec – ouais, vas-y, rigole, je sais que c’est complètement invraisemblable.

J’ai envoyé une photo de l’écriture au Dr Soteria Parthenopaeus à La Nouvelle-Orléans pour lui demander si elle pouvait la déchiffrer, et si elle avait une idée de la façon dont des éléments européens avaient pu se retrouver sur une pierre de l’époque préclassique au Yucatán. Mes tests de datation donnent un âge de quatorze mille ans à la pierre. Non, non, ce n’est pas une faute de frappe. Quatorze mille. Je sais que c’est impossible, mais j’ai vérifié et revérifié une centaine de fois. Étant donné que mes conclusions ne tiennent pas debout, j’envoie cette pierre à la meilleure géologue que je connaisse, en l’occurrence toi, pour confirmation. Peut-être me diras-tu qu’il est temps que je mette au rebut mon matériel obsolète. J’inclus dans cet envoi des échantillons de terre à ton intention. S’il te plaît, appelle-moi dès que tu auras reçu le colis.

Fernando   

Les yeux rivés sur la signature, Kateri avait la chair de poule. Fernando… Les souvenirs affluèrent. Elle le revit, l’été précédent, assis devant la pyramide dans le soleil couchant. Sale, en sueur, les cheveux emmêlés et dressés sur la tête, il était heureux et excité alors qu’ils venaient de travailler sur le chantier de fouilles pendant dix heures dans une chaleur infernale. Il lui avait décoché l’un de ses radieux sourires juvéniles, avait décapsulé une bouteille de bière tiède et la lui avait tendue.

— Después del trabajo – cerveza !

Ses yeux s’emplirent de larmes. Jamais elle n’avait bu de bière aussi mauvaise, mais la compagnie de Fernando en avait fait un divin breuvage. Fernando avait toujours été un excellent ami. Il allait terriblement lui manquer.

Pourquoi avait-il fallu qu’il meure ? Il était trop jeune. Il avait trop de projets.

Elle serra les dents et se força à ravaler ses larmes tout en se concentrant sur ce que Fernando aurait voulu qu’elle fasse. Pour lui, le travail passait toujours en priorité. C’était pour cela qu’il n’avait pas de femme, ni même de petite amie.

Concentre-toi, Teri… D’après la date mentionnée sur le paquet, celui-ci avait été envoyé le jour où Fernando avait pris l’avion pour rentrer chez lui. Nul doute qu’il l’avait jugé trop lourd pour l’emporter avec lui, compte tenu des restrictions imposées par les compagnies aériennes. De surcroît, la pierre était très grande.

Si elle avait vraiment quatorze mille ans, et si l’écriture était bien grecque, cela modifierait tout ce que l’on savait de l’histoire. Il faudrait considérer d’un œil neuf tout ce que l’on croyait avéré à propos de l’Antiquité, ici, en Amérique, comme en Europe.

Aucune écriture connue ne remontait aussi loin. Quatorze mille ans… Cela renvoyait certainement à une période antérieure à l’Antiquité grecque.

Elle fronça les sourcils. Quand la Grèce avait-elle été fondée ? Elle n’en avait aucune idée. Elle n’était pas experte en ce domaine : jamais elle n’avait été attirée par l’histoire classique. Le spécialiste, c’était Fernando. Elle avait relevé une multitude de renseignements lors de ses fouilles avec lui, mais la plupart concernaient l’aire méso-américaine.

Pourtant, même avec ses connaissances limitées, elle était consciente de se trouver devant l’une des plus grandes découvertes scientifiques de tous les temps.

Les coïncidences n’existent pas. L’univers et les esprits nous envoient toujours des signes et des présages. Tu dois apprendre à les voir et à les déchiffrer. Ce n’est qu’alors que tu seras capable de contrôler ta destinée.

Ces mots de sa grand-mère la hantaient. Mais de quoi ceci était-il le signe ?

— Tu crois que ce sera la fin du monde dans deux semaines ? lui demanda Enrique, la forçant à revenir à la réalité.

— Hein ?

Du menton, il montra la roue.

— Tu sais, le truc maya. Le monde n’est-il pas censé disparaître d’un jour à l’autre ?

Cette pointe d’humour était la bienvenue. Tout l’été, Fernando avait fulminé contre cette prédiction. C’était le genre de chose qui lui mettait les nerfs à vif, de la même façon qu’elle-même ne supportait pas la manière dont certaines personnes laissaient leurs chariots de courses au beau milieu des allées des supermarchés, empêchant les autres clients de passer. C’était plus fort qu’elle : la grossièreté la mettait en colère.

— Non, mon chou, il n’y a absolument rien dans la culture ou les écrits mayas qui suggère que la fin du monde soit pour cette année. Comme les Cherokees et d’autres tribus, ils ont un calendrier cyclique et le quatrième cycle s’achève le 21 décembre, mais nulle part il n’est écrit que ce sera l’apocalypse.

Fernando aurait été si fier de savoir qu’elle avait attentivement écouté ce qu’il lui disait.

Le cœur serré, elle acheva, relatant fidèlement les explications que lui avait données son ami, lui faisant ainsi honneur :

— Une altération a été faite à l’époque où nous ne pouvions déchiffrer qu’environ trente pour cent des glyphes mayas. Ensuite, dans les années 1990, lorsque tout le monde était terrifié par le bug de l’an 2000, quelques prétendus érudits ont repris cette vieille idée fausse et s’y sont accrochés. Alors, ne commence pas à donner tes effets personnels, parce que tu en auras besoin le 22. Et n’oublie pas d’acheter un cadeau de Noël pour ta mère et ton abuela, sinon elles risquent de t’en vouloir.

Il poussa un soupir agacé.

— Donc, le 21 décembre n’est pas une date importante pour les Mayas ?

— Oui et non. C’est la même chose pour eux que pour nous quand nous faisons la fête le Jour de l’an, ou lorsque nous avons célébré la fin de 1999. Pour eux, c’est la fin d’une ère et le commencement d’une nouvelle. C’est un jour exceptionnel, qu’on fête en buvant quelques coups – ou en coupant quelques têtes, comme le prônent les Mayas –, mais qui n’a rien d’alarmant.

— Sauf si ta tête fait partie de celles qu’ils guignent.

— Exactement, approuva Kateri en riant.

Enrique soupira de nouveau, cette fois comme s’il était déçu de savoir que le temps allait continuer à tourner.

— Merde alors ! J’ai intérêt à payer ma facture d’électricité quand je rentrerai chez moi. Je m’étais dit que je pouvais laisser courir.

Kateri allait répondre lorsqu’une voix inconnue s’éleva.

— À votre place, je ne me dépêcherais pas de rentrer chez moi : la fin du monde peut quand même survenir.

Kateri retint son souffle en entendant l’intrus qui venait de s’immiscer dans leur conversation. Son accent très prononcé, aux tonalités à la fois espagnoles et indiennes, rendait le timbre de sa voix délicieusement exotique.

Elle se retourna et découvrit derrière son assistant l’un des hommes les plus sexy qu’elle eût jamais vus.

Il s’était immobilisé sur le seuil et, dans l’encadrement de la porte, les considérait.

Il n’était pas d’une taille exceptionnelle, mais il émanait de lui une aura de puissance qui semblait envahir toute la pièce, l’intensité brute d’un être habitué à être craint et révéré en même temps.

Entièrement vêtu de noir, la peau couleur caramel, il portait ses cheveux ébène attachés en queue-de-cheval. Le regard qu’il dardait sur elle la mit si mal à l’aise que ses mains en tremblèrent. Il y avait quelque chose de vraiment spécial chez cet homme. Magnétique et effrayant, il semblait embraser l’air autour de lui. On avait l’impression qu’il crépitait.

Il s’avança. Sa démarche évoquait celle, souple et silencieuse, d’un grand prédateur. Il avait rivé ses yeux à ceux de Kateri, et pourtant elle avait l’impression que rien de ce qui se trouvait dans la pièce ne lui échappait. Qu’il fût capable de voir derrière lui ne l’aurait pas étonnée.

— Pourquoi dites-vous ça, monsieur…

Elle attendit qu’il complète, qu’il donne son nom, ce qu’il fit en s’approchant.

— Verastegui. Kukulcan Verastegui. Mais la plupart des gens m’appellent Cabeza.

La façon dont il prononça son nom complet donna à Kateri la sensation de goûter un succulent nectar, du cacao chaud par exemple.

— On vous appelle… Tête ? Pourquoi ?

Il eut un sourire en coin à la fois amusé et menaçant.

— Priez pour ne jamais le découvrir.

Elle baissa les yeux sur la chevalière qu’il portait au petit doigt de la main gauche. Elle était ornée d’un symbole maya, mais elle n’était pas assez près pour l’identifier. Cet homme avait beau être sexy en diable, elle ne voulait pas se rapprocher de lui d’un millimètre : l’aura létale qu’il dégageait lui faisait craindre qu’il ne lui arrache un bras si elle s’avançait.

— Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour vous, monsieur Veracity ?

— Ve-ras-te-gui, corrigea-t-il en roulant le « r », ce qui produisit l’effet d’un ronronnement.

Enrique s’interposa entre Kateri et l’homme, obligeant ce dernier à s’immobiliser.

Vas-y, Enrique ! Vingt-deux points de bonus pour ton prochain examen !

Dieu bénisse ce garçon pour être aussi protecteur.

La terrifiante lueur dans les yeux noirs sans âme disait clairement que M. Tête n’appréciait pas l’intervention d’Enrique. Cabeza lui parla en espagnol, mais son accent était si marqué que Kateri ne comprit pas un traître mot de ce qu’il disait. Enrique retroussa les lèvres comme s’il allait mordre et répliqua d’un ton féroce.

Kateri se doutait que les deux hommes ne discutaient pas de la pluie et du beau temps. Ils lui rappelaient des personnages de telenovela.

Cabeza éclata d’un profond rire de gorge, puis il la regarda, l’air suffisant.

— Vous devriez rappeler votre chihuahua, chica. Je ne suis pas d’humeur à essuyer du sang sur mes vêtements.

Enrique fit un pas vers lui et se pétrifia soudain, comme si l’on avait appuyé sur un bouton « arrêt ». Il resta figé, un bras levé, les traits déformés par la colère.

Oh, mauvais, ça…

Kateri voulut reculer, mais la table l’en empêcha. Merde !

— Du calme, bonita, lui dit l’homme. Si j’avais voulu vous blesser ou vous tuer, ce serait déjà fait.

Il ne la connaissait pas, sinon il n’aurait pas prétendu cela.

Les mains tremblantes mais contrôlant néanmoins sa peur, Kateri fouilla dans sa poche, en quête de son stylo-poignard. Son oncle Danny avait insisté pour qu’elle le garde toujours sur elle, au cas où quelqu’un l’agresserait. Si Cabeza ne la pétrifiait pas elle aussi, il allait avoir droit à une belle surprise. Comparée à lui, elle était minuscule et fragile, mais, l’oncle Danny et ses cousins en soient remerciés, elle était tout en muscles, bien entraînée et capable de se défendre.

— Que voulez-vous ? interrogea-t-elle.

— Vous possédez quelque chose dont j’ai besoin.

— Et c’est ?

— Une pierre.

Autant demander l’océan pour avoir une simple goutte d’eau.

— Regardez donc autour de vous : je suis géologue.

De la main, elle montra les étagères sur lesquelles étaient alignées des boîtes contenant des morceaux de roche. S’il s’imaginait qu’en la menaçant il obtiendrait qu’elle lui en donne un seul, il se fourrait le doigt dans l’œil.

Ces pierres-là n’étaient que la partie émergée de l’iceberg : elle possédait des centaines d’autres cailloux chez elle.

— Je collectionne les pierres depuis que je sais marcher. Vous serait-il possible d’être un peu plus précis ?

Le regard de l’homme s’assombrit.

— Pourquoi ne vous contentez-vous pas de coopérer et ne me donnez-vous pas ce que je veux ?

Kateri sortit le stylo de sa poche.

— Attendez, que je réfléchisse… Euh… non.

Et elle fonça vers la porte.

Hélas, il courait plus vite qu’elle, et il la bloqua à mi-chemin. Elle voulut le frapper avec le stylo, mais il lui saisit le poignet en un geste si rapide qu’elle n’eut pas le temps de le parer. Bon sang, il était plus fort que Hulk !

— Donnez-moi votre pierre du temps, lui gronda-t-il à l’oreille.

— Ma quoi ?

Involontairement, son regard se posa sur le calendrier envoyé par Fernando. Était-ce de cela qu’il parlait ? Oui, sans doute. Et ce calendrier ne valait pas sa vie.

— Ce truc-là, vous voulez dire ? Allez-y, prenez-le. Il est à vous.

Il regarda la pierre à son tour et lâcha Kateri si brusquement qu’elle chancela. Elle reprit son équilibre et saisit sa chance : elle repartit vers la porte à toutes jambes. Mais, lorsqu’elle essaya de l’ouvrir, le battant résista. Une grenade, vite ! Pourquoi n’en avait-on jamais sous la main quand on en avait besoin ? Ou, mieux, une clé ?

Elle se retourna et s’aperçut que Cabeza considérait la pierre avec respect, tout en caressant les sculptures et les signes gravés. On eût dit un tendre amant retrouvant sa bien-aimée.

— Comment avez-vous eu ça ?

— Par UPS.

Il lui décocha un coup d’œil mauvais.

— Où cela a-t-il été trouvé ? Dites-le-moi !

Hé, pas sur ce ton ! Jamais elle n’avait été du genre à recevoir des ordres de quiconque. Elle ne lui répondit donc pas et essaya de nouveau de tourner la poignée de la porte. Allez… bouge, nom d’un chien !

Pourquoi cette foutue porte refusait-elle de s’ouvrir ?

Parce que cette journée de merde n’était pas encore arrivée à son terme…

La porte explosa soudain, alors qu’elle tenait toujours la poignée. Se protégeant le visage avec ses bras, elle tomba en arrière. Cabeza se précipita vers elle, mais cette fois, elle réussit à lui échapper et se rua vers l’ouverture.

Avec pour seul résultat de s’écraser contre un mur… qui était en fait un homme, un géant aussi dur que du marbre qui obstruait l’intégralité de l’encadrement. Il lança d’un ton mauvais quelques mots dans un langage incompréhensible à Cabeza.

Prestement, Kateri s’esquiva, laissant le champ libre aux deux hommes, qui commencèrent à se battre avec une violence inouïe. Ils se décochaient des coups de poing qui auraient sonné un bœuf et tué net n’importe quel être humain normal. Mais l’un et l’autre se bornaient à émettre des grognements alors qu’ils se battaient comme des forcenés. Le problème, c’était que leur duel avait lieu exactement devant la porte.

Kateri avait l’impression d’être prise au piège par Godzilla et Mothra.

Mue par l’instinct de survie, elle pivota sur ses talons et fila vers l’armoire, au fond de la pièce. Au moins, elle pourrait se cacher là.

Au passage, elle attrapa son sac sur la table : il contenait son téléphone portable. Bien décidée à appeler la sécurité, elle jura lorsqu’il se mit à sonner entre ses mains.

Merde ! À coup sûr, c’était un télévendeur !

Elle ouvrit l’appareil et commença à dire au fâcheux qu’il tombait mal quand elle entendit la voix de sa cousine.

— Teri ? Est-ce que tout va bien ?

— Sunny ! J’ai besoin d’aide dans mon labo ! Tout de suite ! Appelle la sécurité du campus. On m’attaque !

À peine eut-elle prononcé ce dernier mot qu’elle se rendit compte que l’appareil venait de s’éteindre.

— Voilà un luxe qu’on ne peut pas s’offrir, lui lança Cabeza, tout en projetant l’agressive montagne de muscles loin de lui.

Puis il se dirigea vers Kateri. Son adversaire revint à la charge et le précipita contre le mur. Aïe, ça devait faire mal… Mais dans la mesure où le colosse lui rendait service, Kateri vota aussitôt in petto pour sa victoire.

Il fallait qu’elle sorte d’ici… avant que tous deux ne retournent leur fureur contre elle. Un seul coup de l’un ou de l’autre, et elle serait handicapée à jamais.

Elle tenta de nouveau de gagner la porte, en priant pour que Sunny ait eu le temps de l’entendre et ait contacté les vigiles. Elle aimait beaucoup sa cousine, mais celle-ci pouvait parfois se montrer distraite, voire complètement à côté de la plaque.

Mais, et Enrique ? Il était toujours pétrifié. Lui aussi avait besoin d’un coup de main. Que faire ?

Elle était presque à la porte quand on la stoppa brutalement en la happant par le bras. Furieuse, elle se retourna, déterminée à se défendre. Elle leva le bras, le poing serré… et vit le visage de son nouvel ennemi. Le souffle coupé, incrédule, elle interrompit son geste.

— Talon ?

Un géant de près de deux mètres, doté de muscles sidérants tatoués de signes tribaux celtes… Oui, c’était bien le mari de Sunny.

— Mais qu’est-ce que tu fais ici ?

Était-il en ville en ce moment ? Était-ce pour cela que Sunny avait appelé ?

Il ne répondit pas à la question, mais l’obligea à reculer avant de se placer devant elle pour la protéger. Ses cheveux blonds ondulés étaient coupés court, à l’exception de deux tresses longues et fines qui pendaient de ses tempes. À l’instant où Cabeza allait l’atteindre d’un monstrueux coup de poing, un quatrième homme surgit, attrapa Cabeza par la taille, le souleva, l’envoya au tapis et, dans la foulée, neutralisa le colosse d’un coup de pied bien placé.

— Sors-la d’ici, le Celte ! dit-il à Talon, qui, sans hésitation, jeta Kateri par-dessus son épaule comme si elle avait été un sac de plumes et fonça à toutes jambes vers la porte.

La position était loin d’être confortable, mais Kateri était trop contente pour se plaindre.

Talon ne la posa que lorsqu’il atteignit son bureau, au bout du couloir.

— Enrique est toujours dans le labo, dit-elle.

— Cabeza s’occupera de lui.

Kateri fut outrée par son indifférence.

— C’est bien le problème ! Je ne veux pas qu’il fasse ça !

— Pourquoi pas ?

— Comment ça, pourquoi pas ? Mais parce que je tiens à lui ! C’est un bon assistant, et les bons assistants sont difficiles à trouver.

— Je ne comprends pas. Pourquoi ne veux-tu pas qu’il soit sauvé, dans ce cas ?

— Mais je veux qu’il soit sauvé ! Pas que Cabeza le dévore !

Talon fronça les sourcils, manifestement perplexe.

— On parle la même langue tous les deux, non ?

— Ouais.

— Alors, pourquoi ai-je l’impression que ce n’est pas le cas ?

Kateri n’eut pas le temps de répondre : l’immense homme si effrayant qui avait terrassé Cabeza apparut à côté de Talon.

Apparut, oui, c’était bien le mot. Il s’était matérialisé comme par magie. Il n’avait pas pu courir si vite qu’il ait échappé à son champ de vision !

Bon, aucune importance dans l’immédiat. Parce que… Au nom du Ciel, comment avait-elle pu ne pas le remarquer ?

Au cours du combat, elle avait à peine prêté attention au visage de l’homme. Mais maintenant, la pure férocité qui émanait de lui la tétanisait.

Il était bâti comme un tank, et ses vêtements noirs accentuaient son apparence sinistre, même s’il n’avait pas besoin de cela pour faire peur. Ses cheveux sombres étaient légèrement plus longs que ceux de Talon, et il portait une frange qui masquait à moitié un regard d’obsidienne – regard qui la glaça à l’instant où il le riva au sien.

Ses jambes flageolèrent sous l’effet de la terreur. De nouveau, elle s’interrogea : de quelle façon était-il entré ici puisqu’il n’avait pas ouvert la porte ? Talon l’avait refermée derrière lui, et elle n’avait pas bougé depuis. Même si l’homme était rapide comme l’éclair, elle aurait dû voir bouger le battant et entendre tinter la clochette accrochée au-dessus.

Contrairement à elle, Talon ne semblait pas le moins du monde perturbé par le phénomène. Cet homme s’était pourtant matérialisé miraculeusement dans le bureau !

— Tu as eu le gamin ? lui demanda Talon.

— Juste à temps. Je l’ai consigné dans les toilettes réservées aux visiteurs. Il devrait y être en sécurité jusqu’à ce qu’il retrouve l’usage de son corps.

Du menton, il montra les fenêtres.

— File-moi un coup de main, le Celte. Je pourrais prendre feu, salaud. Sérieusement, je te viens en aide, et c’est comme ça que tu m’accueilles ? En manquant de me faire cramer ? Merde. Quel genre de pote es-tu ?

— Va te faire foutre, rétorqua Talon avant d’aller fermer les stores. Cherche-moi des poux dans la tête, et je fais entrer à flots la lumière du jour exactement à l’endroit où tu te tiens.

L’homme adressa à Talon un geste obscène. Ce dernier lui retourna un sourire narquois.

— Tu n’es pas dans un bon jour, Cabeza. Mais ne te gêne pas pour fantasmer sur moi. La plupart des femmes le font.

L’homme ricana en portant la main à son entrejambe.

— Ouais, j’ai une gonzesse pour toi, le Celte. Juste là.

Kateri leva les mains pour interrompre le combat qui s’annonçait et promettait d’être aussi épouvantable que le précédent.

— Attendez, attendez, attendez !

Elle pointa le doigt sur l’homme.

— Il s’appelle Cabeza, lui aussi ?

L’homme haussa un sourcil interrogateur.

— « Aussi » ? Je suis sûr et certain que Cabeza, c’est moi. Je n’en ai jamais rencontré d’autre.

Kateri sentait poindre la migraine.

— L’autre homme, dans le labo. Celui que vous avez attaqué. Il a dit qu’il s’appelait Cabeza. Enfin, qu’on le surnommait comme ça. Son vrai nom, c’est Kukulcan Verastegui.

Le Cabeza qui se tenait en face d’elle débita d’une traite et d’une voix de stentor ce qui parut être à Kateri une bordée d’injures en langue maya. Elle n’avait aucune idée du sens des mots, mais les gestes qui ponctuaient la tirade étaient très clairs : il était dans une fureur noire.

— Qu’est-ce qu’il dit ? demanda-t-elle à Talon, qui haussa les épaules.

— Sais pas. Je viens d’Angleterre, pas du Mexique.

— Ce pendero n’est pas moi ! coupa Cabeza.

De nouveau, il tonna dans un mélange d’espagnol et de maya, puis revint à l’anglais. Cette fois, son accent était extrêmement prononcé, et il roulait brutalement les « r ».

— Sachez que son nom est Chacu. Ese cabrón hijo de la gran puta, pour oser prétendre qu’il est moi ! J’aurais dû lui couper la gorge pour mon acte de vengeance !

— La bonne question, c’est : lui as-tu coupé la gorge aujourd’hui ? demanda Talon.

Les mains sur les hanches, Cabeza lui lança un regard mauvais.

— Non. Il s’est tiré avec le… le… Quel est le mot, déjà ? Euh… poulet humide ?

— Poule mouillée ? proposa Talon.

— Si ! Celui qui était avec lui. Ils ont disparu avant que j’aie pu les tuer.

— Pourquoi se battaient-ils ? demanda Kateri. Et pourquoi étaient-ils après moi ?

— Hein ? Vous ne le savez pas ?

Cabeza était éberlué.

— Si je le savais, pourquoi poserais-je la question ?

Elle se tourna vers Talon.

— Comment es-tu arrivé ici si vite ? Où étais-tu ?

Talon et Sunshine habitaient La Nouvelle-Orléans, pas ici, à Tuscaloosa, dans l’Alabama. La dernière fois qu’elle était allée leur rendre visite, le trajet lui avait pris quatre heures. Et elle ne conduisait pas lentement…

— Je crois que tu devrais t’asseoir, Teri.

Il fit pivoter vers elle la chaise placée devant le bureau. Kateri ressentit une désagréable crispation au creux de l’estomac.

— Je préfère rester debout. Alors ? Que se passe-t-il ?

Les deux hommes échangèrent un regard grave. Chacun semblait espérer que l’autre allait se lancer dans les explications le premier.

Cabeza se résigna à commencer.

— À part prétendre qu’il était moi, est-ce que Chacu vous a dit quelque chose ?

— Juste qu’il voulait ma pierre.

— Et l’autre, qu’est-ce qu’il vous a dit ?

— Rien. Il a surgi, et Cab… euh… Chacu l’a attaqué.

— Une idée de la raison qui l’a amené à usurper ton nom ? demanda Talon à Cabeza.

— Non. La haine qu’il me voue est légendaire, mais je dois avouer que je ne le porte pas dans mon cœur non plus. Ma liste « Je les veux morts », c’est une autre affaire.

Kateri s’éclaircit la gorge pour attirer leur attention.

— Vous éludez mes questions, tous les deux.

Talon ricana.

— C’est parce que tu vas péter un plomb et qu’aucun de nous deux n’a envie de gérer ça.

Bon, au moins, Talon était honnête.

— Je ne vais pas péter un plomb, affirma-t-elle.

Ce fut au tour de Cabeza de se moquer d’elle.

— C’est ce qu’elles disent toutes, chica. Et elles pètent toutes un plomb.

Talon rit derechef, mais de bon cœur.

— Hé, Cabeza, tu te rappelles la fois où…

Il lança un coup d’œil à Kateri.

— Peu importe, acheva-t-il.

Elle préféra ignorer le court échange entre les deux hommes.

— Écoutez, quoi que ce soit, je suis capable d’encaisser. Je ne suis pas une gamine, et toi, Talon, tu sais que je ne perds jamais les pédales.

— Ah bon ? fit Cabeza en croisant les bras sur sa poitrine. C’est vrai ?

— Ouais, jusqu’à maintenant, accorda Talon. Mais il y a une première fois à tout, et jamais je ne lui ai révélé un truc pareil.

Kateri était vexée.

— Jusqu’à maintenant ? Merci pour le vote de confiance, Talon.

— Tu ferais mieux de lui dire, intervint Cabeza. Avant qu’un autre se pointe. Il faut qu’on la mette à l’abri tant qu’on le peut encore.

Kateri n’aimait vraiment pas ce qu’elle venait d’entendre.

— À l’abri de quoi ?

Talon poussa un long soupir.

— OK. C’est bon. Puisque tu insistes… Écoute un peu ça, et dis-moi que ça ne te fait pas perdre les pédales : tu es la mère d’Armageddon.

4

Totalement immobile, Kateri attendit que les mots de Talon fassent leur chemin dans son esprit. Elle ne savait trop comment réagir, mais elle se félicitait d’avoir dit aux deux hommes qu’elle ne péterait pas les plombs. Sinon, en dépit de sa bravoure, elle aurait couru à perdre haleine jusqu’à la porte. En hurlant.

Elle aurait couru, oui, à condition que ses jambes tremblantes lui aient obéi…

Au lieu de cela, elle prit une profonde inspiration et réussit à darder sur son cousin par alliance un regard impavide.

— Tu as chiqué le peyotl de l’oncle Danny, Talon ?

Ébahi, Talon ouvrit la bouche puis la referma. Cabeza éclata de rire. Talon décocha à son compagnon un coup d’œil assassin, puis son expression s’adoucit quand il se tourna vers Kateri.

— Je sais que c’est dur pour toi d’entendre ça et je sais que tu ne vas pas me croire, mais…

Il marqua une hésitation, cherchant visiblement ses mots.

Cabeza ne lui laissa pas le temps de les trouver.

— Il faut qu’on sorte d’ici. Chacu va revenir la chercher, avec des renforts.

— Mais qui est ce Chacu ? s’écria Kateri. Et pourquoi était-il dans mon labo ?

Elle voulait des réponses claires et précises.

— Savez-vous ce qu’était le Royaume du Serpent ? demanda Cabeza.

Un endroit, vu son nom, qu’elle aurait évité à n’importe quel prix, pas de doute là-dessus. Mais elle garda son ironie pour elle.

— Pas la moindre idée.

— Non, bien sûr que non…

Il poursuivit à mi-voix, en espagnol. Il semblait en colère, comme si le fait que Kateri ne sache rien du royaume en question était pour lui une offense personnelle. Puis il prit une profonde inspiration et continua en anglais :

— Je vais vous donner la version courte. « Chuca » veut dire « pillage », « ravage ». La puta avec lui – et, oui, j’emploie le féminin à dessein – s’appelle Veneno. « Venin », « poison ».

Il la regarda, les yeux plissés.

— Alors ? Ça commence à s’éclaircir dans votre esprit ?

Oh que oui. Et elle était épouvantée. Leurs parents ne les avaient pas baptisés « Doudou » ou « Lapinou ». Manifestement, Chacu et Veneno étaient des durs à cuire.

— Chacu voulait me prendre le calendrier de pierre, c’est ça ?

— Ce calendrier, c’est le Kinichi. S’il le détient, il pourra gouverner le monde et le temps. Votre grand-mère était l’une des gardiennes sacrées du Kinichi. Votre mère aurait dû prendre le relais, mais comme elle est morte avant votre grand-mère, cette responsabilité vous revient.

Super. Elle débordait de gratitude.

— Pourquoi moi ?

— La pierre passe de mère en fille, toujours dans la même lignée.

Le bébé de maman, c’est sûr. Le bébé de papa, beaucoup moins. Sa grand-mère avait fait sien ce principe et l’avait expliqué à Kateri quand celle-ci lui avait demandé pourquoi les Cherokees fonctionnaient selon un système matriarcal, et pas les autres sociétés. Chacun savait qui était sa mère, mais la paternité, surtout autrefois, pouvait être sujette à caution : elle dépendait de la personnalité et des critères moraux de la mère… à condition que celle-ci n’ait pas été violée.

Mais Kateri n’était pas l’unique héritière de sa grand-mère…

— Je ne suis pas la seule fille de ma famille.

De la main, elle désigna Talon, qui était marié à sa cousine.

— Sunshine est à moitié blanche, dit celui-ci. La pierre doit revenir à une descendante au sang pur, Teri. C’est-à-dire… toi.

Impeccable. Allait-elle en prime gagner au loto ? Avec sa chance, elle remporterait le gros lot et devrait finalement donner l’intégralité de la somme à quelqu’un pour le remercier de l’avoir fait gagner.

Quelle était la cagnotte, aujourd’hui ? Mère de l’Apocalypse !

Allez, chérie. Va donc réclamer ton prix.

La vie était injuste. Une fois, une seule fois, elle aurait aimé que la malchance frappe quelqu’un d’autre qu’elle. De préférence quelqu’un qu’elle n’aimait pas.

Cette garce de malchance s’ennuyait-elle aujourd’hui ? Ou bien n’avait-elle pas trouvé d’autre victime ?

— On a un autre gros problème, dit Cabeza à Talon.

Mais bien sûr. Pourquoi ne pas en remettre une couche ?

— Et c’est ? demanda le Celte.

— Je préférerais ne pas avoir à en parler, mais il faut que tu saches que le sceau de l’Anikutani a été brisé.

— Le sceau de quoi ? Tu dis ça comme si j’étais censé comprendre ce que tu racontes.

Cabeza marmonna :

— C’est un… kala kratu… Un…

Il s’arrêta, cherchant le terme exact.

— C’est quoi, en anglais ? Pierre gardienne ? Pierre sortilège ? Tu vois ce que je veux dire ? Cette pierre avait été placée sur le tombeau des sept derniers guerriers anikutanis. Comme un sceau. Maintenant que ce sceau a été brisé, n’importe qui peut les faire revenir dans ce monde. Ils seront redevables à celui qui les libérera et ils feront tout ce qu’il exigera d’eux. Ils briseront les portes et combattront aux côtés du Mal. Tu vois le problème, maintenant, le Celte ? Chacu a appris que le sceau avait été brisé, et il sait ce qu’est ce sceau.

Kateri jura en entendant cela. Pas étonnant que Chacu ait été aussi intéressé par le calendrier lorsqu’il l’avait vu sur la table.

Elle avait l’horrible impression de se retrouver dans un film d’horreur.

Cabeza la prit par le bras et la poussa vers Talon.

— Emmène-la. Pars avec elle. Nous devons la conduire à sa pierre, puis la mettre en sécurité pour qu’elle puisse sceller de nouveau les portes.

— Et toi ?

On devrait mettre en bouteille le rire démoniaque de Cabeza et s’en servir dans une maison hantée… Les habitants en auraient été terrifiés.

— J’aime la bagarre, m’ijo. S’ils sont assez idiots pour revenir, je suis sûr que je réussirai à leur faire cracher les réponses à certaines questions que j’aimerais leur poser. Adios.

Talon le salua d’un signe de tête.

— A beber y a tragar, que el mundo se va abacar, dit-il.

Cabeza ne fut pas amusé.

— Tu es un fumier, le Celte. Hombre prevenido, vale por dos.

Sur ces mots, il sortit du bureau.

Kateri s’adressa alors à Talon.

— J’ai compris le « bois, mange et sois gai parce que tu vas mourir demain », mais que t’a-t-il répondu ?

— Qu’un homme averti en vaut deux. Maintenant, allons te…

Il n’eut pas le temps d’achever sa phrase : quelque chose de sombre cerna soudain Kateri. Les yeux écarquillés d’effroi, elle s’élança vers Talon pendant qu’il se précipitait vers elle. Il ne réussit pas à l’attraper : à la seconde où Kateri tentait de se retenir à lui, elle se sentit aspirée dans une sorte de tourbillon. Bon sang, je ne suis pas Dorothy 1  ! Mais si quelqu’un lâchait une maison sur elle, elle serait encore plus salement écrabouillée que ne l’avait été la Sorcière de l’Est…

Ses pensées s’arrêtèrent net lorsqu’elle fut violemment projetée dans des ténèbres absolues, si denses qu’elle eut mal aux yeux en essayant d’accommoder sa vision pour les percer.

Elle se releva avec peine, et s’efforçait de se ressaisir lorsqu’elle entendit une faible plainte.

Qu’est-ce que c’était ? Un chien ? Un enfant ? Impossible de le déterminer.

Elle faillit appeler, mais se ravisa. Mieux valait jouer la discrétion.

J’ai vu quelques films d’horreur. La puta idiote se fait toujours trucider en premier. Moi, au moins, je n’ai ni talons hauts ni minijupe.

Mais, qu’il crie ou non, le personnage mourait invariablement.

Elle tendit les bras et s’avança, cherchant un mur, un meuble, ou…

— Oh, merde !

Elle serra les lèvres et porta la main à son menton. Bon sang, un menton ne servait pas à trouver un repère dans le noir. Sauf que ce n’était pas un meuble qu’elle avait heurté, comprit-elle en tâtant la surface dure de la main. C’était un rocher, semblait-il.

Que n’eût-elle donné pour avoir la lampe torche qui était dans son sac…

Quelque chose frôla sa jambe.

Elle retint un cri et pivota sur elle-même. Pourvu que ce ne soit pas un rat. Pitié, pitié, pas un rat…

Les rats étaient sa pire phobie.

— Où est la pierre ?

La voix rauque l’avait fait sursauter.

— Qui êtes-vous ?

— Où est la pierre ?

C’était une autre voix, qui provenait d’un endroit différent.

Elle ne répondit pas, et soudain, l’endroit dans lequel elle se trouvait fut illuminé.

L’horreur la cloua sur place. Jamais de sa vie elle n’avait rien vu de pareil.

La grotte – car elle pouvait voir maintenant qu’elle se trouvait dans une grotte – était pleine de…

Chupacabra ?

El peuchen ?

Mais où était Enrique quand elle avait besoin de lui ? Ou, mieux, son arrière-grand-mère et son tambour, qui aurait fait sortir ces horreurs de là ?

L’endroit où elle avait échoué était bourré de créatures dotées de dents pointues. Des peintures rappelant celles d’une caricature de totem les recouvraient de la tête aux pieds, leur donnant un air vraiment peu avenant.

Encore plus terrifiant, ils semblaient couverts de sang séché.

Toute bravoure enfuie, Kateri était consciente que jamais elle ne sortirait victorieuse d’un combat contre autant d’adversaires. À coup sûr, elle succomberait sous le nombre.

— La pierre ! hurla l’un d’entre eux. Donne-la ! Tout de suite !

— Je… je ne sais pas de quoi vous parlez.

Mauvaise réponse. Ils se mirent à vociférer en frappant leurs lances contre leurs boucliers ronds et peints. Ils étaient très mécontents… et elle, elle était fichue.

Sur des jambes instables, elle se dirigea vers la droite, là où elle voyait un pieu.

Les monstres lui barrèrent le chemin.

Dans un mouvement que Peyton Manning2 eût envié, elle s’arrêta, pivota sur ses talons et fila en sens inverse vers un tunnel.

Cette fois, par miracle, elle réussit sa manœuvre, mais son soulagement fut de courte durée : il faisait noir comme dans un four.

Derrière elle, les plaintes et les sifflements reprirent de plus belle.

Quelle sale plaisanterie que de jouer avec elle au chat et à la souris alors qu’ils savaient qu’elle ne les voyait pas ! Ils avaient de la chance d’être si nombreux, sinon…

Bon sang, elle perdait l’esprit ! C’était l’unique explication à son étrange réaction. Car comment pouvait-on être à la fois en pleine panique et garder son sang-froid ? Comment réussissait-on à être pétrifié et en même temps totalement maître de soi ?

Une chance, elle n’était pas en train de hurler.

Mais peut-être l’était-elle. Peut-être ce calme était-il une illusion forgée de toutes pièces par son incapacité à faire face.

La grotte se mit à résonner autour d’elle comme un cœur battant, dont l’écho renvoyait les pulsations à l’infini.

Elle se tourna de nouveau, bien décidée à courir ventre à terre, mais à peine eut-elle fait deux enjambées que quelque chose la piqua violemment.

Non, pas une simple piqûre : c’était très douloureux.

Soudain étourdie, elle porta la main à ses côtes, à l’endroit où elle avait le plus mal, et du sang lui macula les doigts.

Les sons se rapprochaient. Les ennemis étaient partout.

Elle se déplaçait aussi vite qu’elle le pouvait, mais cela ne servait à rien. Elle aurait beau essayer, elle n’échapperait pas aux mystérieuses créatures. Elles continuaient à jouer avec elle, murmurant sans relâche :

— Donne-nous la pierre… Donne-nous la pierre…

— La ferme ! hurla-t-elle. Je ne l’ai pas !

Quelque chose la gifla. Elle réagit en une fraction de seconde, décocha un coup de pied et eut la satisfaction d’entendre un cri de douleur. Ouais, dans le mille !

Mais cela ne changeait rien au fait qu’elle se trouvait dans une très sale situation.

La main toujours pressée sur ses côtes, à l’endroit de la plaie, elle claudiqua dans l’obscurité, cherchant désespérément une issue.

Si elle ne parvenait pas à s’échapper, elle mourrait, c’était sûr et certain.

Elle appuya davantage sur sa blessure. Elle n’était pas profonde, estima-t-elle, mais elle saignait abondamment, et la douleur rendait sa respiration laborieuse. Pire, elle avait des vertiges. Si elle n’était pas soignée rapidement, elle risquait de se vider de son sang.

Davantage de geignements aigus transperçaient les ténèbres. Des sons différents s’y mêlaient. Des sons qu’elle reconnaissait. Elle les avait entendus dans ses rêves.

C’étaient ceux produits par les corbeaux moqueurs.

Sa frayeur s’accrut. Elle se coula contre la paroi, cherchant la protection des ténèbres, priant in petto pour qu’ils ne la trouvent pas. Puis elle continua d’avancer, collée contre la pierre froide. Elle ne pouvait croire que les histoires racontées par sa grand-mère soient vraies. Ce n’était pas possible. Il ne s’agissait que de légendes. Parce que si tout était vrai…

Je ne suis pas ce genre de personne. Je ne crois pas à la sorcellerie, aux enchantements.

Mais quelle autre explication y avait-il ? Elle n’était pas stupide. Nier ce qui se passait était absurde. Si rationnel qu’il soit, tout scientifique gardait en lui une capacité à accepter les nouvelles découvertes susceptibles de changer totalement la façon dont les gens voyaient les choses.

Donc, accepte ce qui t’arrive. Ta grand-mère avait raison.

Tout ce qu’elle voyait était réel.

N’empêche, c’était difficile à accepter. Elle ne voulait pas des responsabilités qu’avait assumées sa grand-mère. Tout le monde s’était reposé sur elle pour la moindre broutille. Et elle avait pris en charge la vie des gens et l’immortalité de leur âme.

Comme si son esprit traversait les univers, elle sentit soudain la présence de sa grand-mère, huma son parfum de menthe et de lotion Jurgen’s.

— Kateri ? Aide-moi. J’ai besoin de toi, mon enfant. Mon âme mourra si tu ne viens pas.

Instinctivement, elle fit un pas en avant, s’arrêta puis recula. Ce n’était pas sa grand-mère qui l’appelait. Elle était morte depuis des années, et elle aurait employé le prénom que toutes deux étaient les seules à connaître.

Ils essayaient de la duper.

— Aide-moi, mon enfant !

Afin de mettre un peu plus de distance entre elle et les créatures qui la poursuivaient, Kateri appuya le dos contre la pierre froide de la paroi et recula encore, s’éloignant de la sortie du tunnel.

On lui souffla à l’oreille :

— Où vas-tu, petite friandise ? Tu n’essaies pas de nous quitter si vite, hein ?

Sa vision déjà floue acheva de se voiler lorsqu’on lui empoigna l’épaule et que des doigts osseux s’enfoncèrent douloureusement dans sa chair comme des griffes. Cette créature-là, elle la connaissait. C’était le corbeau moqueur.

Une voix masculine s’éleva soudain, tonnante. Kateri entendit des mots dans une langue qu’elle ne comprenait pas. Mais le corbeau, apparemment, si : après avoir pris une profonde inspiration rageuse, il la lâcha et croassa si violemment qu’elle en eut mal aux tympans.

Puis il se jeta sur l’homme qui avait parlé. Une lumière orange brilla dans la caverne. Kateri se rendit compte qu’elle émanait de l’homme. De sa peau.

Le corbeau et l’homme commencèrent à se battre à quelques pas de Kateri. Elle voulait s’enfuir, mais en était incapable. Elle avait l’impression d’être pétrifiée, comme Enrique dans le laboratoire. Elle n’avait d’autre choix que d’observer les deux adversaires et de prier pour que l’homme soit un ami et non un ennemi. Des ennemis, elle en avait eu sa dose pour la journée. Or il était à peine midi…

Son regard alla du hideux corbeau moqueur à l’homme. Vêtu de noir de la tête aux pieds, il était encore plus grand que la bête. La luminescence de sa peau empêchait de distinguer nettement ses traits. Il pivota sur lui-même, prenant son élan pour frapper le corbeau, et Kateri vit alors que ses cheveux noirs descendaient jusqu’au milieu de son dos. Il se battait avec des mouvements si fluides et si gracieux qu’on eût dit un danseur.

Le corbeau moqueur se jeta sur son cou. L’homme esquiva, bougeant avec élégance mais, surtout, avec une rapidité confondante, et au lieu de lui couper la gorge, le corbeau lui arracha son collier d’os et de turquoises. Le bijou vola dans les ténèbres et tomba aux pieds de Kateri. Elle se pencha, le ramassa et sentit son sang se glacer en découvrant le cercle d’argent sur lequel était gravé un oiseau de tonnerre.

De l’est, l’oiseau de tonnerre volera en direction des territoires de la mort. Prends garde à l’oiseau de tonnerre, mon enfant. Car, sur son chemin, tous périront. Nul ne peut lui résister.

Pas même toi.

Elle venait d’entendre en pensée les paroles de sa grand-mère lorsque le guerrier infligea au corbeau moqueur un coup qui fit exploser la créature en flammes aveuglantes.

L’homme se tourna ensuite vers Kateri.

Son cœur manqua plusieurs battements quand elle le vit dans son entier. Ses yeux étaient aussi noirs que ses cheveux et ses vêtements. Son visage aux traits si ciselés qu’ils confinaient à la perfection affichait l’expression d’un combattant sans pitié plus habitué à prendre des vies qu’à en sauver.

Sous son regard sombre et glacial dardé sur elle, elle sentit la main de la mort frôler sa joue.

Pour l’éternité…

Cet homme était celui qui, dans ses rêves, la tuait toujours.

1. Allusion à l’héroïne du Magicien d’Oz, dont la maison est prise dans un cyclone. (N.d.T.)

2. Joueur de football américain évoluant au poste de quarterback. (N.d.T.)

5

Ren se figea lorsque son regard se riva à celui de la femme. Quand Cabeza l’avait appelé pour lui apprendre que l’Ixkib, soit la ghighau, ainsi que les Indiens la nommaient, avait été trouvée puis perdue, il l’avait imaginée sous les traits d’une vieille femme. C’était ce qu’elle avait toujours été dans le passé.

Jamais il ne se l’était figurée telle qu’elle était sous ses yeux. Rien ne l’avait préparé à ce que ce soit elle. Car cette femme, c’était celle qui, dans ses visions, le tuait, encore et encore. Celle qui le paralysait d’une douce caresse afin de pouvoir lui assener le coup fatal.

Celle qui ne manquait jamais de lui sourire gentiment en lui disant qu’elle était là pour lui… Sa voix le hantait.

Il devait affronter une réalité qu’il ne voulait pas regarder en face.

Par sa main, je mourrai. Impossible de se soustraire à cela. C’était inévitable. Ses prémonitions se révélaient toujours exactes.

Toujours.

En chair et en os, elle était encore plus belle qu’en rêve. Plus attirante, avec ses longs cheveux sombres attachés en queue-de-cheval. Au cours de sa capture, des mèches s’en étaient échappées et formaient des boucles autour de son visage, en un désordre tellement séduisant qu’il brûlait d’envie de glisser les doigts dans cette chevelure pour vérifier qu’elle était aussi soyeuse qu’elle le paraissait.

Pour une femme, elle était manifestement très musclée, bien que de petite taille. Elle lui arrivait à peine au milieu de la poitrine.

Exactement comme dans ses rêves.

Et, alors même qu’il savait que, fatalement, elle le tuerait, il se sentait incapable de lui faire du mal. Pas maintenant que son parfum le grisait. Il y avait en elle quelque chose de suave, de délicat, de fragile qui le paralysait.

Du moins fut-ce ce qu’il crut jusqu’à ce qu’elle se jette sur lui, un objet dans la main.

Par réflexe, il bondit en arrière et, ce faisant, la déséquilibra. Elle ne parvint pas à l’atteindre, et il put lui saisir le poignet avec assez de force pour neutraliser son attaque sans la blesser. Il l’obligea à rester immobile et se rendit alors compte qu’elle saignait.

Méchamment.

Même si elle n’avait pas été blessée, il aurait admiré sa bravoure et son énergie. Qu’elle lutte quand d’autres seraient restés par terre en gémissant et en pleurant en disait long sur sa personnalité et sa détermination.

— Je ne vous laisserai pas me tuer ! lui cria-t-elle en pleine figure.

Il voulut répondre mais n’en eut pas le temps : elle avait soudain perdu connaissance.

Il la retint à la dernière seconde, alors qu’elle s’effondrait. Il put alors réfléchir à ce qu’il devait faire.

Sous sa forme de corbeau, il pouvait la sortir d’ici. Le problème, c’était qu’il ignorait si ses pouvoirs marcheraient ou non. Cela faisait bien longtemps qu’il n’avait pas essayé de transférer quelqu’un d’un monde à l’autre… Sans compter qu’il était bien plus difficile de transporter un poids mort qu’une personne bien éveillée dont il aurait pu utiliser l’énergie comme carburant. De plus, son frère lui avait prélevé une bonne dose de ses forces afin de convoquer le Na’ha Ala pour téléporter la femme du monde humain à celui-ci.

Je te hais, Coyote.

Mais à quoi cela servait-il qu’il se focalise sur une chose aussi négative ? À rien, d’autant moins qu’un autre Na’ha était en train de pénétrer dans leur petit paradis… et qu’il n’était pas seul : un important groupe d’amis velus et malodorants avait décidé de se joindre à lui.

Donc, que cela lui plaise ou non, Ren n’avait pas le choix.

Soit il tentait le coup…

Soit ils mouraient tous les deux.

Il croisa mentalement les doigts, réunit tous les pouvoirs dont il disposait et s’ordonna d’avoir confiance.

La tête lui tourna lorsqu’il sentit ses pouvoirs monter en lui.

Il y eut un éclair aveuglant, et il se téléporta.

Mais pas à l’endroit souhaité.

Merde.

Il n’était pas allé loin. Au contraire, il s’était rapproché du groupe au lieu de s’en éloigner.

Il n’y avait que lui pour jouer de malchance à ce point. Heureusement que la femme était inconsciente ! Ainsi, elle ignorait tout de son incompétence. La cerise sur le gâteau eût été qu’elle se paie sa tête.

Tu n’es bon à rien, Makah’Alay. Je pleure quand je songe au jour où tu as été amené en ce monde pour devenir une épine dans le pied de chacun de nous.

Les paroles de son père, prononcées d’un ton acerbe, l’atteignaient encore à travers les siècles. Foutu salaud. N’était-il donc pas mort ? Il en avait déjà plus qu’assez de lui quand il était vivant.

Hélas, parfois la mort n’était pas suffisante.

Bon. Il fallait arrêter de ressasser tout ça et se concentrer sur le positif.

Il raffermit sa prise sur la femme. C’est alors que, dans un sifflement sauvage, les Na’has se ruèrent sur lui, crocs découverts, serres luisant dans la pénombre.

Ren pivota afin que les créatures butent contre son dos et non sur la femme. Puis il essaya de se téléporter avec elle à l’endroit où ils se trouvaient un moment plus tôt. Le souffle de l’un des Na’has lui brûla le cou quand la créature lui planta ses griffes dans le biceps. La douleur exacerba ses pouvoirs. Il cria, et la rage fut son catalyseur.

Cette fois, il réussit.

Un instant, ils étaient dans la caverne ; l’instant d’après, dans son salon.

Et la main du Na’ha était toujours fichée dans son bras.

Il eut une moue de dégoût à la vue du membre immonde tandis qu’il allait étendre la femme sur le canapé. Puis il arracha la main et la jeta dans la cheminée, où il avait laissé brûler le feu. Son voyage lui avait semblé très bref, mais le temps ici ne s’écoulait pas de la même façon que là-bas.

Ici, il faisait nuit, et sa petite maison était vide et silencieuse. On n’entendait que le crépitement du feu, qui détruisait les restes de la chose dont il avait espéré que jamais elle ne parviendrait à franchir les portes de ce monde. Une chose face à laquelle il avait espéré ne plus jamais se trouver.

Merci, Coyote.

Fumier. Sale rat. Foutu connard.

Maudite vermine lécheuse de cul.

La puanteur dégagée par la main du démon qui carbonisait lui fit grincer des dents et lui remit en mémoire des souvenirs qu’il lui avait fallu une éternité pour oublier. Certaines blessures atteignaient bien plus que le corps. Elles traçaient leur chemin jusqu’à l’âme et continuaient à faire souffrir Ren alors qu’il avait vendu cette âme en échange de la paix.

Ou, plus exactement, de la guerre.

Il s’efforça de chasser ces réminiscences et revint à la femme. Il remonta son chemisier pour évaluer la gravité de sa blessure. Mais ce qu’il vit en premier, ce fut sa peau satinée, dorée. Une peau qui paraissait aussi douce que ses cheveux, dans lesquels il avait tant envie d’enfouir son visage pour en inhaler l’exquis parfum.

Dieux, il y avait si longtemps qu’il n’avait fait l’amour… Qu’il n’avait senti un souffle tiède sur ses mains, n’avait caressé un corps de femme en se laissant submerger par le plaisir absolu.

Pour bien des raisons, il s’était évertué à rester le plus loin possible des femmes. Non qu’il ne leur fît pas confiance : c’était de lui qu’il se méfiait.

Après être de son plein gré devenu l’esclave de sa dernière compagne, après lui avoir offert le contrôle de lui-même – une pure folie –, il n’avait aucune envie de s’abandonner à une autre, fût-ce le temps de satisfaire un besoin sexuel vital.

Le jeu n’en valait pas la chandelle.

Ses souvenirs, en se ranimant, eurent un effet positif : ils lui rappelèrent pourquoi il ne devait pas considérer cette femme-là comme un être séduisant. Elle n’était qu’une étrangère qui sortirait de sa vie dans quelques jours.

Ni plus ni moins.

Dans le tréfonds de son esprit, il eut la vision de la femme qui le poignardait. Il chassa cette image, tout en se promettant d’en tenir compte. Il serait vigilant. Tant qu’il ne baisserait pas la garde, elle n’aurait aucune chance de lui faire du mal. Il était un guerrier trop aguerri pour commettre cette erreur. Il n’était plus l’homme qui avait permis à Windseer de prendre le contrôle de sa haine.

Je suis l’oiseau de tonnerre. La plus féroce de toutes les créatures légendaires. Le plus mortel des prédateurs.

Le seul être qui eût jamais mis en échec l’oiseau de tonnerre était l’oiseau de tonnerre lui-même, quand il s’était laissé duper par Raven.

Cela ne m’arrivera pas.

Plus jamais.

Il se ressaisit enfin et put étudier de près la blessure de la femme. Elle avait une profonde estafilade sur la cage thoracique, manifestement grave et douloureuse. Ayant lui-même été blessé un nombre incalculable de fois, il savait à quel point ce genre de plaie faisait mal. Il était émerveillé que la femme ait tenu si longtemps debout avant de perdre connaissance.

Le Ciel le savait, Coyote n’avait jamais été aussi fort.

Plein d’amertume à ce souvenir, Ren retira son tee-shirt et s’en servit pour faire pression d’une main sur la plaie afin d’arrêter l’hémorragie tout en appelant Talon sur son portable de l’autre, afin d’informer son ami qu’il avait trouvé leur cible.

Le Chasseur ne répondit pas.

Les sourcils froncés, Ren essaya alors de joindre Choo Co La Tah, sans plus de succès, ce qui le rendit nerveux.

Pas de panique. Ils ne sont pas encore revenus dans ce monde, c’est tout. Difficile d’avoir un réseau de téléphonie mobile quand on sort du périmètre des relais.

Possible. Chacun d’eux s’était rendu dans un monde différent, où la femme aurait pu être emmenée. Dans la mesure où ses amis ignoraient qu’il la détenait, ils allaient continuer à la chercher pendant un moment.

Il n’avait donc pas d’autre choix que de la garder jusqu’à leur retour.

Il serait seul avec elle.

Mais la situation est différente. Lui-même était différent. Et puis, elle n’était pas Windseer.

Oui, mais il devait songer à ce qu’il avait récolté : un coup dans les dents, un dans les parties et une castration auraient été moins graves que la trahison et l’abandon de Windseer !

C’était pour cette raison qu’il ne voulait pas rester seul avec cette femme.

Je suis capable de résister à tout sauf à la tentation. Au moins, il était conscient de cette faiblesse et l’acceptait. Il savait désormais de quoi se garder. C’était à cause de cela qu’il vivait en reclus. À cause de cela que, à la différence de la majorité des autres Chasseurs de la Nuit, il n’avait pas d’écuyer humain pour s’occuper de ses affaires.

Moins il y avait de gens qui gravitaient autour de lui, mieux c’était. Pendant des siècles, seul Choo Co La Tah avait eu droit à sa confiance, à être considéré comme un ami. Et cent ans auparavant, après que Bison avait été réincarné et ensuite tué, Ren avait pris ce véritable ami sous son aile pour le protéger.

Il n’avait besoin de personne d’autre dans son existence.

Du moins fut-ce ce qu’il se dit jusqu’à ce qu’il entreprenne de soigner la femme. Il était obligé de toucher sa peau comme s’il la caressait, et cela lui rappelait l’époque où il avait si ardemment désiré davantage que sa morne existence. Une époque où il avait aspiré de tout son être à faire partie du monde, à avoir des amis et une famille avec lesquels partager la chaleur de son feu.

Pourquoi ? Il n’en avait aucune idée. Le monde ne l’avait jamais accueilli à bras ouverts, sa famille encore moins.

Prouve-moi que tu mérites au moins la farine du pain qui te nourrit. Protège ton frère, à n’importe quel prix ! Même si cela te coûte la vie.

Pour tous les siens, il n’avait été bon qu’à cela : à répandre son sang pour les autres.

Et c’était encore son unique raison de vivre. Plus les choses changent, plus elles restent les mêmes.

Il serra les dents et renvoya toutes ces pensées déprimantes à la place qui était la leur, très loin dans l’obscurité.

Si seulement elles voulaient bien y rester…

Furieux contre lui-même d’être aussi faible, il finit de nettoyer et de panser la blessure de la femme, puis se leva pour se débarrasser de son tee-shirt maculé de sang et en mettre un propre.

Il s’éloignait du canapé lorsqu’un éclair zébra le ciel, suivi d’un coup de tonnerre si violent que toute la maison en fut ébranlée.

À minuit, la remise à zéro commencerait. Dix jours de compte à rebours jusqu’à l’ouverture des portes. Il y aurait des orages le premier jour, puis des tornades, des inondations, des chutes de grêle. À l’aube de chaque jour, Windseer serait un peu plus près d’être libérée.

Et, une fois qu’elle serait dehors, elle lâcherait l’Esprit du Grizzly.

Ensuite, tous deux viendraient chercher Ren.

Bon sang… Il ne se rappelait que trop le jour où Windseer l’avait amené devant son maître. Dans un premier temps, le Grizzly lui était apparu vieux et tout racorni. Cela n’avait été que lorsque leurs regards s’étaient croisés que Ren avait pris conscience de la puissance de ce salaud immortel. Et il avait compris comment l’ancienne créature retrouverait tonus et santé.

— Rends-moi la liberté, et je réaliserai tous tes rêves, avait dit le Grizzly.

Il avait exigé que soit sacrifié un enfant des Étoiles. Le cœur gonflé de haine et de rancune envers le monde qui lui avait donné une fois de trop un coup bas, Ren avait avec plaisir procédé à la cérémonie et ainsi ramené l’Esprit du Grizzly parmi les humains. Ensuite, toujours aussi enthousiaste, il avait accepté que le Grizzly se serve de son corps comme du sien.

Dans le sang et la sueur, Ren avait pu renaître en tant qu’homme nouveau. Nouveau, oui, mais pas meilleur. Bizarrement, il n’avait retrouvé son humanité qu’après avoir vendu son âme à Artémis. À ce moment-là seulement, il avait su ce qui comptait le plus dans la vie.

Seulement après qu’il avait tout perdu.

Je viens te chercher, Makah’Alay. Je suis impatient que nous soyons réunis.

La voix du Grizzly se faisait de plus en plus forte.

Et le seul être capable d’arrêter l’une des plus anciennes et des plus létales créatures que le monde eût jamais portée, c’était cette femme menue qui dormait sur son canapé. Si cela n’avait été aussi effrayant, il aurait ri.

Du seuil, il regarda la femme. Son visage était pâle mais détendu, son souffle si léger qu’elle ne semblait pas vivante. Comment quelqu’un d’aussi minuscule pourrait-il affronter une entité face à laquelle lui-même paraissait délicat et chétif ?

Le Grizzly allait la dévorer toute crue.

La force de la femme était sans importance. Si le Gardien ne revenait pas pour combattre le Grizzly, il n’y aurait plus d’espoir. Même si la femme remettait le calendrier à zéro, cela ne changerait rien. Le Mal ne pouvait être écarté : pour l’avoir servi une fois, Ren en savait quelque chose.

Il poussa un lourd soupir et alla se nettoyer.

Vêtue de blanc, une plume d’aigle dans ses cheveux sombres, Kateri suivait un sentier dans une forêt dense. L’odeur des pins était forte et lui piquait la gorge. Elle ignorait pourquoi, mais jamais elle n’avait aimé ce parfum.

— Parce que, quand tu étais bébé, ton père t’a dit de la craindre. Tu ne te souviens pas de lui, mais tu te rappelles ses avertissements.

La voix de sa grand-mère !

Elle s’arrêta.

— Mamie ?

Son aïeule sortit du bois pile devant elle.

— C’est si facile de s’égarer, mon enfant.

Elle fit un geste en direction des arbres.

— Quand ce qui nous entoure est trop dense, on se sent étouffé, submergé, et on a tendance à se concentrer sur l’élément qui compte le moins. L’arbre qui cache la forêt, en somme.

— Je ne comprends pas.

Au lieu de répondre, sa grand-mère se précipita vers un loup qui se ruait sur Kateri, laquelle tomba en arrière. Sans hésitation, sa grand-mère chassa le loup, et de nouveau elles ne furent que toutes les deux.

Sa grand-mère posa sur elle un regard sévère.

— Alors ? Vois-tu ce que je voulais dire, maintenant ?

Oui, elle voyait.

— Mais ce n’est qu’un rêve, mamie.

— Les rêves sont le moyen qu’a l’esprit de s’arranger de la réalité, Waleli. C’est pourquoi ils sont si importants, pourquoi nous devons nous les rappeler.

Sur ces mots, sa grand-mère s’éloigna.

— Mamie ?

Suis-moi.

Cette fois, la voix était dans sa tête, les mots n’avaient pas franchi les lèvres de sa grand-mère.

Kateri s’élança à la poursuite de la vieille dame, qui s’arrêta au bord d’un champ. Au centre d’une cité antique à l’allure prospère se dressait un étrange bâtiment de pierre. Il lui rappela les pyramides mayas, bien qu’il fût différent de celles-ci : il avait des angles plus aigus, un sommet plus arrondi, et il était percé de ce qui semblait être des fenêtres. Jamais elle n’en avait vu de pareil. Fernando aurait été très impressionné.

Les gens qui se déplaçaient à sa base ressemblaient à des Indiens d’Amérique, mais leurs vêtements n’avaient rien de commun avec ceux de ce peuple. Ils étaient plus stylisés, de couleurs plus vives, ornés de ravissants motifs en perles. Des plumes composaient des bijoux et des accessoires pour cheveux. Les femmes avaient le visage nu, mais les hommes, qui semblaient être des guerriers, arboraient des peintures noires sur la figure.

Kateri ignorait pourquoi sa grand-mère l’avait amenée ici, jusqu’à ce qu’elle voie le guerrier qui l’avait sauvée sortir du bâtiment. Un autre homme, un peu moins grand que lui, lui emboîtait le pas. Il avait lui aussi des peintures sur le visage, mais blanches, avec des bisons marron dessinés sur les joues. Le guerrier, lui, était maquillé de noir, comme les autres hommes, avec deux traits rouges qui partaient en angle droit de ses yeux à sa mâchoire. Une autre ligne rouge, surmontée de points blancs, traversait son menton.

Ils vinrent se placer sur un petit parvis à la base de l’escalier, comme s’ils attendaient que quelqu’un se joigne à eux.

D’autres hommes arrivèrent de toutes les directions, jusqu’à ce qu’ils forment une petite armée. La plupart d’entre eux étaient lourdement armés de sarbacanes, de propulseurs et de lances. Quelques-uns avaient des massues.

Mais pas son guerrier, constata-t-elle. Ses seules armes étaient un simple arc et un couteau court glissé dans sa botte.

— Ils seront bientôt là, dit l’homme qui était sorti de la pyramide avec son guerrier.

Celui-ci opina. Il était habillé d’une veste et d’un pantalon de daim noirs. La veste, ouverte, dévoilait un torse nu aux pectoraux admirablement dessinés. Ses cheveux étaient tirés en arrière et attachés en queue-de-cheval, avec un lien de cuir à chaque extrémité duquel était fixée une plume noire et blanche.

Il portait son arc en travers du dos et un petit carquois de flèches à la taille. Bien qu’il fût entouré d’impressionnants guerriers, on ne remarquait que lui. Pas seulement parce qu’il était le plus grand de tous, mais à cause de la façon dont il considérait ceux qui faisaient cercle autour de lui. On eût dit que, sur le qui-vive, il s’attendait qu’on l’attaque d’un instant à l’autre.

C’était compréhensible : chaque fois que l’un d’eux lui jetait un regard, c’était à la dérobée, avec férocité et une envie manifeste d’en découdre avec lui.

Pourquoi les autres le haïssaient-ils ? Son guerrier était-il si cruel qu’ils ne supportaient pas de poser les yeux sur lui ?

Il tourna la tête pour parler par gestes, des gestes vifs et brefs, au sens incompréhensible, à l’homme qui se trouvait à côté de lui.

L’homme haussa les sourcils.

— Pourquoi penses-tu cela ? demanda-t-il.

Le guerrier de Kateri haussa les épaules.

Soudain, le silence s’abattit sur l’assemblée de guerriers : les portes de la pyramide s’étaient ouvertes sur quatre hommes âgés. Ils marchaient lentement, mais avec détermination. Tous vêtus de capes de prêtres, ils arboraient chacun une coiffure de plumes et un masque différents. L’un représentait un cerf, avec les bois, un autre un bison blanc, un autre encore un ours noir, et enfin un loup gris. Ils tenaient des éventails de plumes.

Le plus vieux commença à parler dans une langue que, dans un premier temps, Kateri ne comprit pas, puis qui, soudain, se fit limpide.

— Ainsi en a-t-il été décidé : pour la bravoure dont il a fait preuve face au puissant sanglier et pour avoir sauvé la vie de son frère, Coyote sera notre chef après la mort de son père, notre chef. Nous avons fait savoir au clan du cerf que nous accueillerions chaleureusement la plus vigoureuse de ses filles pour qu’elle devienne son épouse. Qu’il en soit donc ainsi et que nous connaissions une prospérité encore plus grande sous la conduite de Coyote et de sa femme, Papillon !

Ce fut l’expression sur le visage de son guerrier qui retint l’attention de Kateri. On eût dit qu’il venait de recevoir un coup au plexus.

L’homme à côté de lui s’avança, mais son guerrier l’attrapa par le bras et secoua la tête.

— Il faut qu’ils sachent la vérité, gronda l’homme.

— Ils s’en mo… mo… quent, dit le guerrier.

Kateri fut stupéfaite de l’entendre bégayer. Jamais elle n’aurait imaginé cela chez un homme aussi manifestement féroce.

— Ce n’est pas juste ! riposta l’autre. C’est toi qui as sauvé Coyote. Comment ose-t-il prétendre le contraire alors que tu es passé à deux doigts de la mort pour le sauver de sa bêtise ? Sans toi, il serait mort.

Un tic faisait tressauter la mâchoire du guerrier quand il se remit à discuter avec son ami par signes. Celui-ci coupa court à ses commentaires muets en lui adressant un seul geste, qui, si Kateri se fiait à la réaction de son guerrier, devait être obscène.

L’ami du guerrier pivota sur ses talons et s’en alla tout en marmonnant :

— Si, ils devraient connaître la vérité.

Le guerrier ne lui prêta aucune attention. Il détacha l’arc de son dos et, impavide, alla le déposer aux pieds du premier prêtre avant de s’incliner respectueusement.

Le prêtre lui sourit en hochant la tête.

— Une offrande à notre futur chef de la part de son frère aîné, dit-il. Merci, Makah’Alay. Ton frère sera touché par ton cadeau. Ta conduite t’honore. Tu es un exemple pour nous tous.

— Exemple, mon cul, lança l’un des hommes un peu à l’écart. Sans son frère, il serait mort !

— Non, il aurait été viré il y a des années, dit un autre.

Tous rirent alors que le guerrier restait immobile, une expression impénétrable sur les traits. Il semblait habitué à ne rien laisser paraître, comme si, à force de se faire insulter, il n’entendait plus les injures.

— Nous te respectons, prêtre, mais, s’il te plaît, ne donne pas en exemple un être dégénéré, sauf pour expliquer pourquoi les enfants tarés devraient être abandonnés dans la forêt pour y mourir ! s’exclama un homme.

Il s’avança, ramassa l’arc posé par terre et le lança à Makah’Alay.

— Notre futur chef n’a nul besoin de cela. Personne ne veut l’arc tordu d’un attardé mental.

Le feu embrasa de nouveau les yeux de Makah’Alay quand il reprit son arc et le serra si fort que ses phalanges blanchirent. Même Kateri eut peur pour l’autre homme. Il était évident que Makah’Alay avait envie d’enfoncer son offrande dans la partie la plus charnue de sa personne.

L’homme dut le comprendre lui aussi, car, sans rien ajouter, il s’empressa de mettre une bonne distance entre le guerrier et lui.

La tête baissée, son expression encore plus sombre et plus inquiétante qu’avant, Makah’Alay considéra les autres d’une façon telle que tous comprirent la menace de mort qu’il n’exprimait pas. Il était terrifiant et demeurait néanmoins incroyablement sexy. Il avait tout d’un grand prédateur à un souffle de l’attaque.

Au premier mot de travers, au premier mouvement suspect…

… Quelqu’un se ferait égorger.

Enfin, le guerrier remit son arc en place en travers de son dos, attrapa la corde à deux mains et s’éloigna. Ce ne fut que lorsque les autres ne purent plus voir son visage qu’il laissa sa détresse s’afficher sur ses traits. Son regard trahissait la profondeur de son chagrin, mais aussi la honte et le mépris de lui-même.

Il était désespéré, et Kateri en eut les larmes aux yeux.

Comment les gens pouvaient-ils être aussi méchants les uns envers les autres ? Jamais elle n’avait compris pourquoi certaines personnes étaient incapables d’accorder à d’autres le droit à la dignité, pourquoi elles privaient leurs semblables de leur fierté, de leur bonheur.

— Teri ?

Cette voix lui était familière, mais elle ne parvenait pas à mettre un visage dessus.

— Teri ? Tu m’entends ?

Elle venait de loin, mais Kateri n’avait pas envie d’aller vers elle. Elle voulait suivre le guerrier et le réconforter, lui dire que les autres étaient impardonnables de lui avoir fait tant de mal.

— Teri !

Elle se réveilla si brusquement qu’elle dut se retenir au bord du canapé pour ne pas tomber. Elle ouvrit les yeux et mit quelques instants à reconnaître son cousin Rain Runningwolf penché sur elle.

Déstabilisée, elle s’efforça de se ressaisir.

— Que fais-tu ici, Rain ?

Ici… Mais où était « ici » ?

— Sunshine ne voulait pas que tu restes seule. Elle a menacé de se venger sur les garçons si je ne venais pas tout de suite auprès de toi. J’aime beaucoup mes garçons, alors me voilà, cousine.

Grand, d’une beauté ténébreuse et horripilant, Rain lui aurait paru sublime si, premièrement, il n’avait pas été son cousin et si, deuxièmement, il s’était comporté comme un homme et non comme un gamin de cinq ans.

Elle le regarda et sursauta à la vue de sa coupe de cheveux militaire : il avait toujours été si fier de ses longues mèches d’un noir de jais !

— Quand as-tu fait couper tes cheveux ?

— Il y a un an, quand j’ai décidé que je ne voulais pas travailler avec ma famille pour le reste de ma vie. Tu ne consultes jamais ta page Facebook, hein ?

Toujours aussi peu à l’écoute d’autrui, il poursuivit sans attendre de réponse :

— Je les aime tous, mais la distance renforce les liens du cœur. Elle fait aussi des merveilles pour la vie sociale, dans la mesure où les femmes ont tendance à mépriser les mecs qui bossent pour leur papa et vivent à ses crochets.

Elle se massa les tempes, essayant de suivre le fil du raisonnement de Rain.

— Je ne comprends pas, là. Tu continues à vivre à ses crochets, que je sache.

— Ouais, mais les nanas, elles, ne le savent pas. Grâce à un tout petit changement de métier, je suis passé du statut de parasite à celui de type sacrément intéressant.

Un grand rire masculin attira l’attention de Kateri vers l’homme qui se tenait derrière Rain.

Son cœur manqua quelques battements lorsqu’elle reconnut celui qui était venu à son secours. Le guerrier que, dans ses rêves, elle avait tant voulu réconforter. Mais à présent, il n’avait absolument plus l’air vulnérable.

Il avait tout du redoutable guerrier qui avait été à deux doigts d’égorger l’homme qui l’avait insulté.

Sur ses gardes, elle tenta de se lever, mais Rain l’arrêta.

— Doucement. Ren a dit que tu avais une vilaine entaille.

— Ren ?

Du pouce, il montra le guerrier.

— Le mec, là, dont le regard me brûle le dos. Je sais que sa présence ne t’a pas échappé. Il n’y a que Sunshine qui puisse être aussi peu attentive.

Ainsi, son nom était Ren, pas Makah’Alay… Plus facile à prononcer.

Elle n’était pas encore prête à baisser sa garde. Surtout pas avec quelqu’un d’aussi inquiétant.

— C’est un ami, Rain ?

— Hein ? Ô Seigneur, j’espère que oui. Parce que même si je suis un dur, je suis sûr qu’il pourrait me botter le cul. Je n’ai pas envie de tenter le diable, tu vois ce que je veux dire ?

Elle voyait.

— Où suis-je ? s’enquit-elle.

— Chez Ren.

Elle fit la grimace : son flanc l’élançait, rappelant à son bon souvenir sa vilaine blessure.

— Je ne devrais pas être à l’hôpital ou quelque chose comme ça ? Pourquoi suis-je ici, et où est « ici » ?

— Vegas. Et cet endroit est sûr. Les hôpitaux ne le sont pas.

Elle avait si mal à la tête qu’elle avait de la peine à suivre. Elle avait l’impression d’être au beau milieu d’un puzzle dont il manquait des pièces.

Comment était-elle venue de l’Alabama à Las Vegas ?

Mais non, elle n’était pas à Vegas. Rain la faisait marcher.

— Je ne suis pas dans le Nevada, Rain. Ce n’est pas possible.

— J’ai bien peur que si, ma cocotte.

Non, non, non ! Son esprit refusait d’admettre cela. C’était impossible. Absolument impossible. Elle ne pouvait pas avoir traversé la moitié du pays sans s’en rendre compte.

Soudain, un coup de tonnerre retentit, si violent que toute la maison trembla.

Kateri se leva d’un bond, inquiète, puis se mordit la lèvre : sa blessure lui faisait vraiment mal.

— Que diable était-ce ? demanda-t-elle.

— Des gros orages et des trombes d’eau approchent.

La réponse de Rain déclencha chez Kateri une sensation déplaisante. Le genre de frisson qui faisait dire à sa grand-mère que quelqu’un marchait sur sa tombe.

Elle regarda Ren.

— Vous l’avez ressenti, vous aussi, hein ?

Sans répondre, il pivota sur ses talons et quitta la pièce.

Rain haussa les épaules.

— Il n’est pas très bavard. Je ne l’ai jamais entendu dire plus d’un mot ou deux à la fois. Talon dit qu’avoir une conversation avec lui, c’est comme arracher une dent. Quand je pense que je trouvais que Storm ne parlait pas beaucoup… Ren doit être la seule personne sur cette planète encore moins loquace que mon frangin. Qui aurait cru ça possible ?

Était-ce à cause du bégaiement ?

Non. Ce détail appartenait au rêve, pas à la réalité. Ce n’était pas parce que Ren bégayait dans son rêve qu’il souffrait de ce problème dans la vraie vie.

Quoique…

Intriguée, elle déclara :

— Je reviens dans une seconde, Rain.

Il fallait qu’elle en ait le cœur net.

— La salle de bains, c’est la première porte sur la gauche.

Prêtant à peine attention au renseignement, elle s’engagea dans le couloir, à la recherche de Ren.

Elle le trouva dans une chambre qui avait été convertie en salle de sport, à l’arrière de sa petite maison de style ranch. Cent soixante mètres carrés environ, chichement meublée, une décoration inexistante… Quelques poteries anciennes, deux ou trois tapis, mais des murs nus, à part un téléviseur dans le salon où elle s’était réveillée et un autre dans la salle de gymnastique.

Bizarre.

Assis sur le banc de musculation, Ren était en train d’envoyer un SMS. Il leva les yeux à son approche et fronça les sourcils en la voyant.

La beauté de ses traits fascinait Kateri. Sans cette impressionnante masse de muscles que formait son corps, son visage aurait été considéré comme ravissant. Même assis, cet homme retenait l’attention. Suscitait le respect. La crainte.

Beaucoup de crainte.

— Euh… je… je voulais vous parler.

Maintenant qu’elle était seule avec lui dans une pièce, cela ne paraissait plus du tout une bonne idée.

Il se leva, ferma son téléphone, qu’il glissa dans sa poche, mais ne dit mot.

Kateri déglutit avec peine. Pourquoi avait-il fallu qu’il se lève ? Comparé à elle, il était absolument gigantesque. Face à lui, elle avait envie de reculer, mais elle refusait de se laisser intimider – même par quelqu’un qui aurait pu mettre un ballon dans un panier de basket sans avoir à tendre complètement le bras.

Elle s’éclaircit la gorge puis déclara :

— J’essaie juste de démêler l’écheveau de ce qui s’est passé, OK ? C’est vous qui m’avez secourue, n’est-ce pas ?

Il opina.

— Où étais-je ? Je veux dire, où m’a-t-on conduite après m’avoir enlevée dans mon bureau ? Comment suis-je arrivée là-bas et comment m’avez-vous amenée ici ? En avion ou quoi ?

Jamais un homme transportant une femme inconsciente et dépourvue de carte d’identité n’aurait été autorisé à embarquer. Et pourtant, c’était la seule explication qui se tenait.

— On ne peut pas avoir pris la route, hein ?

Ren réfléchissait : que lui répondre ? D’un côté, si elle devait remplir ses devoirs, il fallait qu’elle soit au courant. Mais d’un autre…

Si le Gardien ne revenait pas, le rôle de la jeune femme dans le rituel n’aurait pas d’importance. Les devoirs de l’Ixkib consistaient à remettre le calendrier à zéro, mais le Premier Gardien était le seul apte à choisir de nouveaux Gardiens et à sceller de nouveau les portes.

S’il n’était pas là…

— Vous ne comptez vraiment pas m’adresser la parole ?

Ren hésita. Il voulait lui parler, mais il se méfiait de lui-même. Il avait peur de se ridiculiser… en bégayant, par exemple. Seigneur, ce qu’il haïssait ce défaut ! Il ne l’affectait que rarement, désormais, mais dans sa jeunesse cela avait été un cauchemar. On s’était tellement moqué de lui à cause de son bégaiement que cela l’avait aggravé.

Finalement, il avait choisi de ne plus parler du tout. Pendant trois ans, il était resté muet, pour ne plus entendre les ricanements et les insultes de ceux qui se moquaient de lui en imitant son bégaiement. Sans son ami Bison, il n’aurait plus jamais prononcé le moindre mot.

À la différence des autres membres du clan, Bison n’attachait aucune importance à ce défaut, pas plus qu’il ne jugeait qu’il était le signe de la stupidité de Ren. Ensemble, ils avaient inventé un langage par signes. Ainsi, ils pouvaient discuter sans que Ren fasse entendre le son de sa voix.

Mais en cet instant, ce n’était pas seulement son bégaiement qui le poussait à garder le silence. C’était simplement qu’il ne savait pas quoi dire à l’Ixkib. De tout temps, il avait été maladroit avec les femmes. Bison en plaisantait : il était capable, disait-il, de mener une armée au combat sans hésiter, ou bien d’abattre à mains nues tout un groupe d’ours. Mais il suffisait de mettre une femme en face de lui pour qu’il tremble comme un petit enfant face à un père en colère.

Le clan qui voudrait nous anéantir n’aurait qu’à t’envoyer une femme, et tu filerais ventre à terre au fond des bois en criant.

Que les hommes se moquent de lui et l’insultent était terrible, mais l’affront était encore pire lorsqu’il était infligé par une femme qui lui plaisait. Rien n’était plus douloureux pour lui que de trouver le courage de parler à une femme et de se voir rejeté avant d’avoir eu le temps de bredouiller davantage que quelques mots.

Alors, quand la femme se moquait de lui…

Il y avait des humiliations dont nul n’avait besoin.

Cela le contrariait profondément que cette femme lui plaise. Il ne songeait qu’à une chose : l’embrasser. Et à lui faire l’amour jusqu’à ce qu’ils soient tous deux pantelants et étourdis de plaisir.

L’avoir ne fût-ce qu’un moment dans les bras…

Mais il n’avait pas le cran de prendre ce risque. On s’était assez moqué de lui dans sa vie. Désormais, tout ce à quoi il aspirait, c’était à être seul.

Son téléphone sonna.

Si cette sonnerie n’avait pas correspondu au numéro de Talon, il l’aurait ignorée. Mais il fallait qu’il lui apprenne que l’Ixkib était saine et sauve.

Il sortit l’appareil de sa poche, tourna le dos à la femme et répondit.

— Osiyo ?

Sa voix était si profonde que Kateri se figea en l’entendant dire « Allô » en langue tsalagi. Elle n’avait pas la même sonorité que dans ses rêves. Elle était bien plus masculine. Un organe de baryton qui évoquait un roulement de tonnerre.

Son dos n’était pas aussi effrayant que cette grimace qu’il affichait chaque fois qu’il la regardait, mais ce côté pile était aussi beau que le côté face. Le genre de dos sur lequel on avait envie de passer la main pour en sentir bouger les muscles d’acier.

La gorge soudain asséchée par la vague de désir qui venait de déferler sur elle, Kateri s’ordonna de mettre un terme à ces fantasmes.

Mmm. Plus facile à dire qu’à faire. Il y avait chez cet homme quelque chose de magnétique.

Elle entendit Ren dire : « Elle est ici », puis plus rien. Il écoutait son interlocuteur.

Bon, au moins, elle n’était pas la seule à se trouver en butte à son mutisme. Elle était même surprise qu’il n’envoie pas sa réponse en morse, en tapotant sur le téléphone. Un coup pour oui, deux pour non…

Quelques secondes plus tard, il parla de nouveau.

— Plus tard.

Et il raccrocha, rabattit le couvercle de l’appareil et pivota vers elle.

— Alors, comme ça, vous pouvez parler, le taquina-t-elle.

Le visage fermé, il hocha la tête et rangea le téléphone dans sa poche.

— Puis-je vous demander qui vous a appelé, dans la mesure où cette personne vous a manifestement parlé de moi ?

— Talon.

Ah, enfin un mot qu’il lui adressait directement.

— Waouh… cette réponse en deux syllabes… C’était impressionnant. Pourrais-je en avoir trois ? Oh, et puis, soyons fous : allons-y pour une phrase entière. Qu’en pensez-vous ?

Ren aurait voulu être en colère ; pourtant, pour quelque mystérieuse raison, il trouvait cette femme pleine de charme. Elle ne l’agressait pas, mais plaisantait gentiment. À cause de la façon dont il avait été traité étant humain, il n’aimait pas discuter avec les gens. Il était plus simple pour lui de faire comme s’ils n’existaient pas. Après tout, il avait été invisible pour la plupart d’entre eux quand il était mortel. Bon sang, même dans la mort, les gens ne s’intéressaient que rarement à lui. C’était pour cela qu’il privilégiait l’obscurité, hors de leur vue.

— Allez, mon grand, dit-elle en se hissant sur la pointe des pieds de façon à pouvoir poser la main sur sa joue.

À l’instant où la peau de la jeune femme entra en contact avec la sienne, il sentit son corps s’embraser. Toutes ses hormones passèrent en mode accéléré, et pendant un instant, il fut incapable de respirer, son esprit tout entier focalisé sur le goût que pouvait avoir cette peau.

Avec un sourire qui le fit fondre, elle l’obligea à bouger la mâchoire de haut en bas.

— Vous pouvez le faire ! Regardez comme c’est facile.

Puis elle baissa la voix de plusieurs octaves afin d’imiter la sienne et poursuivit :

— Ça alors, Teri, j’ignorais que parler serait aussi simple. Merci de me l’avoir appris. Je pourrais envisager d’essayer de le faire tout seul.

Malgré lui, il sourit. Personne ne s’était jamais montré taquin avec lui. La plupart des gens conservaient une très grande distance entre eux et lui.

Il prit sa main, l’écarta de son visage puis riva ses yeux à ceux de Kateri et lâcha :

— Ah ah.

— C’est tout ? Vous ne pouvez vraiment pas aller au-delà de deux syllabes ? Avez-vous perdu un pari que vous avez fait avec une sorcière ou un truc dans ce genre ? Si vous prononcez trois syllabes, votre tête va exploser, ou bien vous allez être affecté d’une forme de DE ?

Quoi ? Un DE ? Un dysfonctionnement érectile ? Elle n’avait tout de même pas osé !

Parce que, en ce moment précis, il était au supplice, et il ne souffrait vraiment pas de DE. Il avait une érection comme jamais il n’en avait connu et était en proie à une idée fixe : qu’elle pose sa main sur cette partie de sa personne qui criait sa détresse et la caresse…

Allez, Ren, juste un petit baiser…

Déterminé à la garder à distance, il baissa les yeux sur le bras de la jeune femme. Et resta bouche bée en découvrant quelque chose qui n’aurait pas dû s’y trouver.

Non, non, impossible. C’était une illusion due à la lumière. Ou bien son esprit lui jouait un mauvais tour…

Il fallait que ce soit cela.

Le cœur battant, il prit le poignet droit de Kateri, le retourna et considéra la petite marque en forme d’araignée au creux du coude.

Une coïncidence. C’était une coïncidence…

Mais… et si ça n’en était pas une ?

— Où avez-vous eu cette marque ? demanda-t-il en frôlant le dessin du bout du doigt.

Elle regarda l’araignée stylisée et fronça les sourcils.

— Je ne me rappelle pas. Je l’ai depuis ma naissance. Mais je suis impressionnée : vous pouvez prononcer une phrase complète sans pour autant entrer en combustion spontanée. Extraordinaire, n’est-ce pas ?

Il n’entendit pas un seul des mots qu’elle venait de prononcer. Il était incapable de l’écouter. Cette marque, une seule autre personne l’avait jamais eue.

Il n’aurait pas dû la voir sur cette femme.

— Que disait votre père à propos de ça ?

Elle haussa les épaules.

— Rien. Il a quitté la maison quand je n’étais qu’un bébé, et je ne l’ai jamais revu.

Ren avait le tournis. Il fit un pas en arrière. Les pièces du puzzle commençaient à s’emboîter les unes dans les autres.

Cette femme… Elle n’était pas seulement l’Ixkib. Elle était aussi la fille du Premier Gardien.

6

— Qu’y a-t-il que vous ne me dites pas ? s’enquit Kateri.

Il perçut dans sa voix une légère fêlure. Elle devait avoir peur, soupçonna-t-il. Mais si c’était effectivement le cas, elle cachait très bien cette peur.

Merde. Il aurait dû la reconnaître à la seconde où il l’avait rencontrée. C’était étrange, cette façon qu’avait l’esprit de maquiller les faits pour les dissimuler à la conscience. On pouvait avoir quelque chose sous le nez et ne pas le voir…

Maintenant qu’il savait la vérité à propos de cette femme, tout devenait évident, et il ne comprenait pas comment il avait pu être aussi stupide, aussi aveugle.

Elle n’avait pas les traits du Premier Gardien, n’était pas aussi grande que lui, mais elle possédait les mêmes yeux dorés, habités d’une telle intensité qu’on avait l’impression que, d’un seul regard, elle était capable de dépouiller n’importe qui de tous ses mensonges, fanfaronnades et faux-semblants et de voir jusqu’au fond de son âme mise à nu.

La première fois qu’il avait rencontré le Gardien, ce regard pénétrant l’avait ramené à la condition de créature tremblante qui n’avait vécu que pour recueillir l’approbation de son père. De l’être humain pathétique qui avait laissé son propre frère le piétiner alors qu’il protégeait ce salaud de toutes ses forces. Du chien qui avait reçu sans broncher des coups de pied de tous ceux qui l’approchaient, persuadé qu’il ne méritait pas mieux que leur mépris.

Pendant la majeure partie de son existence, Ren avait vraiment cru que, plutôt que d’être en colère ou amer, il devait être reconnaissant envers ceux qui voulaient bien lui offrir un toit. La dignité était réservée aux individus qui lui étaient supérieurs.

Il haïssait son père et Coyote à cause de la façon dont ils l’avaient traité, mais la vérité, c’était qu’il se haïssait plus encore lui-même. Il se détestait pour avoir supporté tous ces mauvais traitements sans rien dire, pour les avoir laissés le traiter comme un moins que rien.

Tout le temps, il avait eu la possibilité et la force de les faire taire. Mais, par peur de perdre son « foyer » et le peu de sécurité dont il bénéficiait, il avait encaissé sans broncher leurs insultes et s’était persuadé qu’il pouvait se débrouiller seul.

Qu’il était réellement un faible.

À la seconde où le Premier Gardien l’avait regardé dans les yeux et avait anéanti le monstre assoiffé de vengeance que Windseer avait éveillé en lui, Ren était redevenu un humain vulnérable. Il avait alors tourné cette haine contre l’Ancien qui avait su voir la vérité. Mais il avait fini par comprendre que le

Premier Gardien avait raison. C’était moins le Premier

Gardien qu’il avait férocement combattu durant un an et un jour que lui-même.

Il avait toujours été son pire ennemi.

N’importe qui d’autre l’aurait condamné pour les atrocités qu’il avait commises et aurait exigé sa mort. Au lieu de cela, le Premier Gardien l’avait embrassé comme un frère.

— Tu as permis à une femme que tu aimais de t’aveugler avec ses mensonges. Tu lui as fait confiance, tu as pensé qu’elle prendrait soin d’un cœur tendre qui jamais auparavant n’avait battu avec soumission. Obéissant à ses ordres, tu as fait le mal, mais le mal n’était pas en toi. Tes actes ne t’ont apporté ni plaisir, ni réconfort, ni fierté.

« Je vois ton cœur, Makah’Alay. Tu as honte, tu es épouvanté par ce que tu as fait. Tu sais que ce n’était pas bien et tu ne te voiles pas la face, au contraire : tu te flagelles plus durement que je n’aurais jamais pu le faire.

« Mais ce qu’il faut que tu te rappelles, c’est qu’il n’y a que deux hommes parfaits : celui qui est encore à naître et celui qui est mort. Nous commettons des fautes. Cela fait partie de notre évolution. L’important n’est pas d’être parfait, mais de trouver la sérénité de l’âme, afin de ne pas succomber à l’envie de se fier à la mauvaise personne ou de chercher à réaliser le mauvais rêve. Nous nous faisons tous prendre au piège de vilaines ruses à un moment ou à un autre. Même moi.

« Mais la haine et la fureur ne résolvent rien. Ce sont des incendies qui consument tout ce qui peut les nourrir. Tôt ou tard, elles dévastent tout autour d’elles puis s’éteignent, ne laissant derrière elles qu’une coquille vide incapable de ressentir quoi que ce soit.

« Toi, Makah’Alay, tu es le puissant oiseau de tonnerre. Né du chagrin humain, tu apportes les tempêtes qui ravagent la terre et détruisent tout sur leur passage.

« Mais tout cela est derrière toi. Tu es devenu humble et généreux. Un protecteur capable de sacrifier sa vie pour en sauver une autre. Alors, comment pourrais-je te punir ?

« La naissance, l’évolution et la mort rythment le cycle de l’univers. La mort, même si elle n’est pas la bienvenue, est toujours nécessaire. Sans elle, il n’y aurait ni naissance ni évolution.

« La plupart des humains meurent plusieurs fois au cours de leur existence. Pour commencer, l’adulte tue l’enfant qu’il a été. La connaissance du monde passe par le meurtre de l’innocence de l’enfant. Grâce au pas que tu viens de faire, le sage Makah’Alay a mis le guerrier Makah’Alay au repos. Tu sais toujours te battre mais tu as appris quand te battre. Et, plus important, pour quoi te battre. »

Pour les autres et non pour lui-même.

Ces derniers mots, le Premier Gardien ne les avait pas prononcés, mais telle était la leçon que Ren avait tirée de ses paroles. Jusqu’à ce que le Premier Gardien lui accorde sa grâce, il s’était toujours battu pour sa gloire personnelle, même quand il prétendait se battre pour Coyote et son père. Jamais il n’avait réellement protégé son frère. Il avait seulement espéré que son père remarquerait ses talents, qu’une fois, une seule, il lui donnerait l’accolade en lui disant qu’il était fier de l’avoir pour fils.

Mais personne n’avait le pouvoir de changer l’esprit d’autrui. C’était une décision qui relevait de l’être le plus intime, et quand un homme refusait de changer, il n’existait aucune magie capable de lui montrer ce qu’il ne voulait pas voir.

Son père n’avait jamais changé d’avis à son sujet.

Ce ne sont pas mes opinions qui ont changé, ce sont mes perceptions.

Bison rétorquait toujours cela quand quelqu’un l’accusait d’être versatile.

Maintenant, des siècles plus tard, Ren regardait dans les mêmes yeux que ceux qui, autrefois, l’avaient apaisé.

— Que savez-vous de votre père ? demanda-t-il à Kateri.

— Rien. Ma mère ne parlait pas de lui. Ma grand-mère me disait qu’il lui était trop douloureux d’évoquer les souvenirs qu’elle avait de lui et que je ne devais pas le mentionner devant elle. Donc, je ne l’ai jamais fait.

— Votre mère ne parle toujours pas de lui ?

— Ma mère est morte quand j’étais petite.

Tout s’expliquait : comprenant que la lignée de l’Ixkib risquait de s’éteindre, le Premier Gardien avait décidé d’intervenir pour éviter que cela se produise au cours d’une des périodes les plus cruciales de leur histoire. Sachant que la mère de Teri allait périr, il lui avait donné une enfant, afin qu’une nouvelle Ixkib lui succède.

Ce qui amenait une autre question : où était le Premier Gardien ? C’était étrange qu’il ne se soit pas manifesté alors que sa fille était en danger.

Mais peut-être n’était-elle pas vraiment sa fille…

Mmm. Non. Elle avait ses yeux et sa marque.

Elle était sa fille. Ses pouvoirs étaient en sommeil, mais pour qui savait voir au-delà des apparences, ils existaient bel et bien.

De toute sa vie, il n’avait été vaincu qu’une fois.

Par le Gardien, qui avait gagné le combat par la voie mentale. Ses mots avaient mis Ren à nu de telle sorte qu’il avait perdu toute envie de se battre. Un truc moche que jamais personne n’avait utilisé avec lui. Ce qui, compte tenu de son passé, en disait long.

— Qu’est-ce que vous me cachez ? demanda Kateri.

— Que voulez-vous dire ?

— J’ai depuis toujours le don de sentir quand quelqu’un garde un secret. Vous en avez un, et de taille, je le sens.

Oh que oui, elle était la fille du Gardien ! Personne d’autre n’avait été capable de lire ses émotions. En tout cas, pas comme l’avait fait le Gardien.

Mais ce secret, il n’était pas du tout d’humeur à le partager.

— Vous n’avez pas besoin de savoir quoi que ce soit à mon sujet.

Elle parut offensée.

— Vous n’y allez pas par quatre chemins, n’est-ce pas ?

— Faire des politesses ne m’intéresse pas.

Kateri fronça les sourcils lorsque l’image de Ren se faisant moquer de tous surgit dans sa tête. Voilà qui expliquait son hostilité envers les gens. Qui aurait pu le lui reprocher ?

Mais l’homme dont elle avait rêvé ne pouvait être le même que celui qui se tenait devant elle. Ces images provenaient de ses songes, lesquels avaient sans doute été engendrés par le souvenir de ses fouilles de l’été précédent. Sa grand-mère croyait dur comme fer que les objets conservaient l’essence de leurs précédents propriétaires. Que l’esprit humain était si puissant qu’il pouvait laisser son empreinte sur à peu près n’importe quoi. Kateri avait eu en main différents vestiges mayas. N’importe lequel d’entre eux avait pu la « contaminer » et conduire son subconscient à créer des scénarios qui n’étaient que pure fiction.

Cette explication n’était pas des plus satisfaisantes, mais elle était préférable à bien des hypothèses délirantes, comme par exemple que cet homme soit la réincarnation d’un guerrier, ou un vampire immortel, ou Dieu savait quoi d’autre d’aussi farfelu.

Ce qui la ramenait à la plus troublante de toutes les questions.

— Comment m’avez-vous sortie de ce trou ?

— En vous portant.

Il se payait bien sa tête, le mec. Jamais elle n’avait eu autant envie de décocher un coup de pied à quelqu’un. Pas même au gamin qui lui avait volé son sac à la maternelle juste pour l’embêter. Cet homme, lui, était volontairement vague et d’un abord difficile.

Mais, à la différence du gamin, il aurait dû se montrer plus avisé.

— Vous comptez vraiment jouer à ce jeu avec moi ? demanda-t-elle.

Il baissa le regard vers ses lèvres et, pendant un bref instant, elle vit luire une étincelle de désir dans ses yeux.

— Vous avez demandé et j’ai répondu. Je ne joue pas.

Il affichait maintenant l’expression la plus neutre qu’elle eût jamais vue. Bon sang, il aurait pu tenir le rôle de Terminator. Il aurait même été meilleur que Schwarzenegger.

— Vous devriez, pourtant. Il y a beaucoup à apprendre dans le jeu. Comme le disait Socrate, une personne peut en savoir davantage sur une autre en une heure de jeu qu’en deux ans de conversation.

Il paraissait réfléchir à cela quand son téléphone sonna.

Ren sortit l’appareil de sa poche et jeta un coup d’œil au numéro qui s’était inscrit sur l’écran. Il avait espéré qu’il s’agissait de l’un de ses amis, mais… non.

Son cœur manqua plusieurs battements.

Ce n’était pas du tout un ami.

C’était Coyote.

Il ne devait pas répondre. Rien de bon ne pouvait sortir d’une discussion avec son frère. Absolument rien.

Mais la curiosité fut la plus forte. Il ne savait pas comment son frère avait eu son numéro, ni pourquoi il cherchait à le joindre… Il ne parvint donc pas à s’empêcher de décrocher.

— Osiyo.

— Salut, grand frère. J’ai appris que tu avais de nouveau volé ce dont j’ai le plus besoin. Je veux que tu me le rendes.

— Tss, tss… Pauvre Anukuwaya. Tu n’as jamais été capable de garder une femme, hein ?

Comme Ren l’avait prévu, Coyote poussa des cris indignés. Puis il débita un chapelet de jurons.

En dépit de la gravité de la situation, le choix d’imprécations de son frère amusa Ren.

— C’est ton père à toi aussi, Anuuwaya, fit-il remarquer. Encore plus que le mien, d’ailleurs, vu que jamais il ne s’est enorgueilli de m’avoir pour fils.

— Je la veux ! Tout de suite ! rugit Coyote.

Mais oui. Et les damnés qui brûlaient en enfer voulaient de l’eau glacée.

— Pas question.

— Pas même en échange de la vie de Choo Co La Tah ?

Ren fut pris de court. Non, ce n’était pas possible, Choo Co La Tah n’avait pas été capturé…

— Tu mens.

Il perçut le bruit mat d’un coup de poing dans de la chair, suivi d’un profond grognement, puis son frère qui grognait :

— Vas-y, dis bonjour, chien !

— Il n’y a rien de plus effrayant, Renegade, énonça dans l’appareil une voix grave à l’accent anglais prononcé, que l’ignorance en action.

Choo faisait partie des rares personnes à savoir que « Ren » était le diminutif de « Renegade ». Sa façon de lui dire que Coyote le détenait vraiment.

Mais en douter eût été superflu : un instant plus tard, Coyote lui envoyait une photo de Choo ligoté sur une chaise, en train de recevoir un coup de poing.

— Son avenir dépend de toi, Makah’Alay, reprit Coyote.

Ren serra rageusement le téléphone, en proie à une colère noire. L’homme qu’il avait appris à être voulait sauver son vieil ami, mais le guerrier voyait les choses autrement. Quand le coyote avait faim, il se nourrissait. Il aurait beau argumenter, cela ne changerait rien au comportement de Coyote ni au sort de Choo.

— Choo Co La Tah va-t-il vivre ou mourir, frangin ?

Ren grommela la seule réponse qu’il était en mesure de fournir :

— C’est à toi seul de prendre la décision. L’Ixkib reste avec moi.

Coyote ricana avant de railler :

— Tu as toujours été stu… stu… pide.

Là-dessus, il coupa la communication.

Ren se serait bien passé de cette dernière flèche empoisonnée.

L’estomac noué à la pensée du sort auquel il venait de condamner son ami, il referma son téléphone et regarda la femme. Une seule chose le réconfortait : savoir que Coyote ne pouvait s’en prendre à son autre ami, Sundown. Celui-ci était bien caché avec Abigail, sa femme. Ren et Choo Co La Tah les avaient mis à l’abri des mois plus tôt afin que Coyote ne puisse les atteindre. Non que Sundown et Abby fussent des lâches, mais Abigail était enceinte. Ren et Choo avaient fait en sorte que personne ne mette le bébé en danger.

Et tant que l’enfant ne serait pas né, Ren n’approcherait ni Sundown ni Abby, pas plus qu’il ne leur demanderait de l’aider.

— Que s’est-il passé ? lui demanda l’Ixkib.

Il s’apprêtait à répondre quand quelque chose frappa le toit de la maison, si rudement qu’il craignit que les tuiles n’aient été fracassées.

Il se rua vers la porte, s’engouffra dans le couloir et tomba nez à nez avec Rain, qui s’y précipitait lui aussi.

— Mec, il y a un truc pas net dehors, dit Rain. Comme une tornade ou… je ne sais pas. Je n’ai pas fait l’école de météorologie.

Ren l’attrapa par le tee-shirt et le propulsa en direction de la pièce qu’il venait de quitter.

— Va la surveiller.

Kateri fronça les sourcils et demanda, une fois que Ren eut disparu :

— Qu’est-ce que c’était que ça ?

— Aucune idée. Ce type me fout les jetons, répondit Rain.

— Rien de nouveau sous le soleil, cousin, railla Kateri. Si ma mémoire est bonne, les araignées te paralysent de trouille, et même les coccinelles te font hurler de peur comme une fillette.

Rain se raidit, l’air indigné.

— Si tu avais vu mon père et mon oncle déguisés en coccinelles tueuses pour Mardi gras, ces bestioles te terrifieraient aussi. Imagine l’effet qu’ont pu avoir sur mon jeune esprit ces deux machos attifés en drag-queens chantant en duo It’s Raining Men et m’expliquant ensuite que j’avais été appelé Rain à cause de cette chanson. Et comme si ça ne suffisait pas, ma mère a confirmé. Ça n’a été qu’une fois grand que je me suis rendu compte que j’étais né avant que cette chanson sorte. Du coup, je me suis calmé.

À l’évocation de son oncle Daniel – un homme extrêmement impressionnant – en robe et maquillé comme un camion volé, Kateri éclata de rire. Oh oui, elle l’imaginait bien titillant son fils de cette façon, épaulé par sa tante Starla. C’étaient des gens très drôles.

— Je n’ai jamais rencontré ton oncle Seamus, remarqua-t-elle.

— Tu ne connais pas ta chance. Seamus est aussi chouette qu’une plaie au crâne. Oh, tant que tu n’es pas sa tête de Turc, tu le trouves marrant. Si tu veux avoir une idée de lui, imagine papa en plus grand, plus costaud, plus mauvais et affligé d’un accent irlandais à couper au couteau.

Ouais, nul doute qu’elle aurait eu envie de se crever les yeux.

— OK, on ne plaisante plus avec les coccinelles qui te font claquer des dents.

— Merci.

Les lumières se mirent soudain à trembloter. Kateri s’immobilisa : elle entendait des bruits d’objets qui se brisaient.

— Rain, qu’as-tu vu exactement ?

— Tu veux la vérité ? J’ai cru que c’était un vortex. On aurait dit un truc sorti de Doctor Who.

Provenant du salon, il y eut un fracas de verre qui se brisait. Même si Kateri avait regardé assez de films d’horreur pour se méfier, elle décida d’aller vérifier par elle-même. Rain se coula derrière elle.

— Je ne crois pas que nous devrions quitter cette pièce.

Sans lui répondre ni tenir compte de ses réticences, elle avança prudemment dans le couloir, se rapprochant de la source des bruits, qui étaient à l’évidence ceux d’une bagarre. Elle approchait du salon quand la tête lui tourna, et elle eut alors une nouvelle fois une vision de Ren à une autre époque et dans un autre endroit : il se trouvait au fond d’une vallée et se battait avec sa massue. Torse nu, chaque veine gonflée par l’effort, il luttait contre un adversaire plus âgé que lui.

Les deux hommes étaient couverts de sang. La chevelure de Ren et les plumes qui y étaient attachées par des liens de cuir étaient rouges.

— Tu ne me hais pas vraiment, Makah’Alay. Tu le sais.

La voix de l’homme mûr était enrouée de fatigue.

— Et si tu ne renonces pas, poursuivit-il, tu vas te retrouver au point de départ.

— J’en ai marre de tes prédictions, vieil homme. Fais-nous une faveur à tous les deux : meurs !

Son adversaire esquiva son attaque et le repoussa.

— Ils disent qu’aimer t’a rendu aveugle et que ta cupidité est insatiable. Mais tu n’es pas cupide. Pas pour ce qui est matériel. Je le sais, et toi aussi.

— La ferme ! cria Ren.

— La vérité mord encore plus cruellement quand on se sait trahi. Tu n’es qu’un outil qu’on utilise, Makah’Alay. Exactement comme tu l’as été pour ton père et ton frère. Est-ce seulement à cela que tu aspires ?

Kateri vit la souffrance dans les yeux de Ren.

— Si Windseer t’aimait, elle serait là maintenant. Mais ce n’est pas le cas, n’est-ce pas ? Elle a ouvert la porte à l’Esprit du Grizzly, et ensuite, il l’a libérée. Comme tout le monde, elle t’a abandonné, t’a laissé te battre et mourir seul.

— Et alors ? répondit Ren en visant la tête de l’homme avec sa massue. Je suis arrivé dans ce monde seul et je le quitterai seul.

L’homme baissa la tête, échappant à l’arme.

— Et entre-temps ? Es-tu content de n’avoir rien dans ta vie ? Personne ?

Ses mots étaient ponctués par des jets de flammes que Ren s’efforçait, en vain, de parer avec sa massue. Il recula en titubant et tomba.

Son adversaire s’approcha de lui et le regarda, à terre.

— Qui te pleurera quand tu seras parti ? demanda-t-il, les yeux emplis de tristesse. Dis-le-moi, petit. Quelle est ta raison de vivre ?

— La revanche ! cria Ren.

L’autre homme s’immobilisa, attendant qu’il se relève.

— Tu as toutes les raisons de souffrir, Makah’Alay. Mais ton désir de vengeance a affecté des innocents qui ne t’ont jamais causé le moindre tort. Aimerais-tu que la graine que tu as plantée prenne racine dans le cœur d’un autre garçon ? Pour quelle récolte laboures-tu avec tant d’énergie ? Veux-tu vraiment que ces enfants, ces orphelins, grandissent avec dans les veines le même venin que celui qui court dans les tiennes ?

— Qu’est-ce que cela peut me faire ? Ce monde ne m’a jamais témoigné la moindre bonté. Jamais je n’ai été le bienvenu nulle part.

L’homme mûr abandonna sa massue.

— Mais cela ne t’est pas vraiment indifférent, petit, n’est-ce pas ? Je le lis dans tes yeux. Même après tout ce que tu as vécu, tu veux encore ce que veulent tous les hommes. Le réconfort…

Ren protesta si violemment que sa voix étouffa celle de l’autre homme.

— Je ne veux rien ! Rien !

Et il reprit le combat avec une énergie décuplée, se battant avec rage et décochant des coups si rapides qu’ils échappaient à l’œil humain. Seul leur son, évoquant celui du tonnerre, était audible.

Exactement comme le bruit qui s’échappait du salon, songea Kateri.

En un éclair, elle s’arracha au passé, à ses visions et fut de nouveau dans la maison de Ren, à Las Vegas. Le tonnerre retentissait au-dehors tandis que Rain l’obligeait à battre en retraite dans le couloir.

Dans le salon devant eux se déroulait une scène d’horreur : Ren était entouré de créatures ténébreuses. Elles se ruèrent d’abord ensemble sur lui, avant de rompre le cercle et de l’attaquer individuellement. Mais même ainsi, assailli de toutes parts, il tint bon.

Le loup n’est jamais vaincu par la violence mais par la gentillesse, la douceur et, par-dessus tout, une main patiente. Les plus féroces des bêtes voient des ennemis partout. C’est nécessaire à leur survie. Tout ce qu’elles connaissent de la vie, c’est l’attaque et le combat. Et elles s’attendent à être trahies par tous.

La voix de sa grand-mère murmurait ces paroles dans l’esprit de Kateri.

L’une des bêtes se jeta sur Ren avec tant de violence qu’il s’effondra à genoux. Il roula sur le sol avec son agresseur et ne parvint pas à se dégager. Une autre bête l’attrapa alors et le cogna de toutes ses forces.

Il n’allait pas tarder à perdre la bataille.

Refusant d’assister à ce massacre alors que Ren se battait pour elle, Kateri fondit sur le groupe… et se rendit compte, un peu tard, qu’elle n’avait pas d’arme.

Oh, merde…

Une autre créature ténébreuse approchait. Ren recula, prêt à riposter, leva les yeux et vit la femme.

Le temps de quelques battements de cœur, il resta paralysé par la stupéfaction. Il ne s’était pas attendu qu’elle se joigne à ses adversaires.

Il se prépara à l’affronter… et sa stupeur redoubla lorsqu’il s’aperçut qu’elle attaquait ses assaillants, et non lui.

C’était tellement incongru que son cerveau eut besoin de plusieurs secondes pour assimiler cette situation inédite : quelqu’un se battait pour lui.

Les créatures ne comprirent ce qui se passait qu’au moment où l’Ixkib se jeta sur elles.

Focalisé sur la nécessité de la sauver, Ren se fraya un chemin jusqu’à elle à travers la masse grondante qui faisait pleuvoir des coups sur lui, enveloppa la femme de ses bras et se téléporta avec elle hors de chez lui, dans le seul refuge qu’il connût.

Ren la serrait si fort que Kateri avait de la peine à respirer. Ceinte d’un mur de muscles, la tête pressée contre le torse de Ren, elle entendait battre son cœur, et son nez s’emplissait du parfum masculin et un peu épicé de sa peau. C’était tellement exquis qu’elle en avait l’eau à la bouche.

Après quelques secondes, il dénoua ses bras et fit un pas en arrière, de manière à pouvoir baisser les yeux sur elle.

L’inquiétude qu’elle vit dans ses prunelles sombres la prit au dépourvu. Ce regard était si sexy, si brûlant qu’elle sentit tout son corps s’embraser, un incendie sensuel qui gronda lorsqu’il lui prit le visage entre les mains et inclina la tête de façon qu’elle soit à la hauteur de la sienne.

— Vous allez bien ?

— Oui. Et vous ?

— Je survivrai.

Elle fut désolée qu’il s’écarte d’elle. La soudaine absence de sa chaleur lui arracha un frisson. Navrée, elle poussa un soupir, puis regarda autour d’elle… et resta bouche bée : ils se trouvaient dans une suite d’hôtel que seul un play-boy multimillionnaire aurait pu se payer.

Qu’est-ce que…

— Je suis en train de rêver, marmonna-t-elle, se demandant ce qui se passait dans son inconscient.

Ren secoua la tête.

— Ce n’est pas un rêve.

— Non ? Alors, comment sommes-nous arrivés ici ?

— Je possède le don de téléportation.

Mais bien sûr…

— Ouais, c’est ça, fit Kateri nerveusement. « Téléportation, Scotty1 », hein ? Vous m’avez fait sniffer un truc, c’est ça ? Rain se poudre le nez aussi ?

— Vous ne croyez quand même pas une chose pareille.

Kateri fit courir sa main sur le rideau bleu foncé à côté d’elle. Un rideau qui ne se volatilisa pas. Grands dieux, elle était en plein délire psychotique.

— Non, mais je voudrais bien.

Oh que oui. N’importe quoi plutôt que ce mauvais trip.

Je suis folle. Ce ne peut être que ça. Sinon, tout ça n’a aucun sens.

Son esprit reculait devant une réalité qu’il se refusait à affronter. Dans ce genre de situation, le déni était la meilleure solution.

— Rien de tout ça n’est vrai, n’est-ce pas ?

— C’est aussi vrai que ça a l’air de l’être.

Elle voila son visage de ses mains et essaya de toutes ses forces de trouver une explication plausible.

Mais il n’y en avait pas.

Lorsqu’on a éliminé l’impossible, ce qui reste, si improbable que cela paraisse, doit être la vérité…

Foutu Conan Doyle !

Soudain, tous les événements récents s’enchaînèrent les uns aux autres : la mort de Fernando, son incursion dans la grotte aux créatures de cauchemar, ses rêves délirants… Et, épouvantée, elle fut bien obligée de conclure que, oui, tout était vrai.

Mais l’homme qu’elle avait vu dans le passé ne pouvait être celui qui se trouvait maintenant devant elle. Non, ce n’était pas lui. Ce ne pouvait pas être lui.

L’Ixkib était visiblement en état de choc. Sachant qu’il était impératif qu’il la ramène sur terre, Ren se rapprocha d’elle et lui prit le visage entre les mains. Le contact de sa peau veloutée le grisa aussitôt et l’emplit d’un désir amer pour des choses qu’il n’aurait jamais. Et qu’il n’aurait pas dû vouloir.

— Comment vous appelez-vous ? lui demanda-t-il.

Elle s’était elle-même appelée « Teri » un peu plus tôt, mais ce prénom ne collait pas avec ce qu’il savait d’elle.

La question inattendue fit ciller Kateri.

— Hein ? Quoi ?

— J’ignore votre nom, petite.

Elle se mit à rire.

— Évidemment que vous l’ignorez. Comment le connaîtriez-vous ? Vous ne m’avez sauvé la vie que deux fois, après tout. Sortie de…

Elle s’interrompit, comme si elle se rendait compte soudain qu’elle était passée d’une situation effrayante à une autre qui l’était plus encore.

— Est-ce que Rain est OK ? demanda-t-elle.

— Ils ne lui feront pas de mal. C’est vous qu’ils veulent.

Évidemment.

— Ces « ils », qui sont-ils ?

Ren hésita. Lui révéler qu’une foule de créatures mourait d’envie d’arracher un morceau de sa personne n’était pas le calmant idéal. Il n’était peut-être pas doué d’empathie, mais il savait qu’il était plus sage de garder pour lui ce genre d’information.

— Des ennemis, lâcha-t-il, laconique.

— Oh ? fit-elle d’un ton sarcastique. Des ennemis ? Vous ne pouvez pas faire mieux ?

— Vous ne m’avez toujours pas dit comment vous vous appelez, lui rappela-t-il.

— Kateri Avani. La plupart des gens m’appellent Teri.

Il répéta le prénom dans sa tête. Kateri. C’était joli. Comme la femme qui le portait.

— Moi, c’est Ren.

— Je sais.

— Mais je ne vous l’ai jamais dit !

Elle fronça les sourcils.

— Et alors ? Ça fait une différence ?

— De là d’où je viens, ça en fait une.

Kateri garda le silence. Elle le fixait droit dans les yeux, des yeux si noirs qu’elle en distinguait à peine les pupilles. Du fond de sa mémoire lui revint alors le souvenir de ce que lui avait dit un jour sa grand-mère à propos de la manière dont ceux de son peuple considéraient les noms. C’était la raison pour laquelle « Waleli » n’était connu que d’elles deux.

— C’est une marque de confiance, dit-elle.

Il approuva d’un hochement de tête.

— Quand on donne son nom à quelqu’un, on donne en même temps un petit morceau de soi. C’est le premier pas vers l’amitié.

Elle se rendit compte tout à coup qu’il parlait plus, ce qui lui en apprenait aussi un peu plus sur lui-même. S’il était vraiment l’homme dont elle avait eu la vision, alors il se fiait à elle pour ne pas se moquer de son bégaiement.

— Ça y est ? On en a fini avec les mots à deux syllabes ?

Les coins de ses lèvres se relevèrent sur un embryon de sourire, le plus dévastateur que Kateri eût jamais vu sur un homme.

— Oui…

Puis, s’apercevant sans doute qu’il lui donnait une réponse monosyllabique, il ajouta :

— Kateri.

Oh, bon sang. La façon dont il avait prononcé son prénom, avec cet accent… Kateri frissonna. Elle n’avait jamais particulièrement aimé son prénom. Il était peu commun, mais difficile à prononcer et à épeler.

Kateri…

Merde. La manière dont Ren l’avait dit, en roulant langoureusement le « r »…

À son corps défendant, elle sentit fondre une part d’elle-même. Ren était si doux quand il ne jouait pas les parfaits crétins.

Du coup, elle se demanda si ses lèvres avaient aussi bon goût qu’elles étaient belles…

Teri ! Jamais elle n’avait ce genre de pensée. Elle était trop concentrée sur sa carrière pour s’égarer dans quelque chose d’aussi trivial. L’ennui, c’était que, dans l’immédiat, elle ne parvenait pas à maîtriser son désir.

Elle n’aspirait qu’à nicher son visage dans le creux du cou de cet homme et à s’enivrer de son parfum masculin.

Elle s’humecta les lèvres du bout de la langue et se pencha vers lui. Elle le touchait presque lorsqu’ils entendirent du bruit à la porte.

Dans un premier temps, Kateri pensa qu’il s’agissait d’une erreur… jusqu’à ce que la serrure joue.

Une explosion déchiqueta le battant, projetant un geyser de débris de bois. Ren la protégea de son corps. Des rafales de vent d’une violence inouïe s’engouffrèrent dans la pièce, et Kateri, le visage soudain fouetté par ses cheveux, en eut le souffle coupé. Si Ren ne l’avait pas retenue, elle aurait été aspirée hors de la chambre. Comment il réussissait à tenir bon contre la férocité de l’ouragan, elle n’en avait aucune idée.

Alors que le vent forcissait, elle regarda Ren. Son cœur manqua plusieurs battements lorsqu’elle vit ses yeux.

Ils étaient devenus rouge sang.

1. Allusion à Star Trek. (N.d.T.)

7

Ren banda ses muscles lorsqu’il sentit l’acier des serres de Kyatel tenter de s’agripper à lui. Le vent-démon lui piquait les chairs comme des centaines de scorpions. Ses yeux s’emplirent de larmes sous l’effet de la douleur. Il luttait de toutes ses forces pour rester debout. S’il tombait, le démon s’emparerait de la femme, et le combat s’achèverait ici, maintenant. Kateri mourrait, et toutes les portes s’ouvriraient.

Non, il ne serait pas vaincu !

Plus jamais.

Furieux de les avoir mis, Kateri et lui, dans cette situation, de ne pas avoir réussi à les téléporter dans le refuge prévu, il s’obligea à tenir bon en dépit de la torture physique qui lui était infligée, tout en allant puiser au fond de lui jusqu’à la plus infime parcelle de pouvoir. Pas une seconde il n’avait souhaité arriver ici. Pourquoi, bon sang, pourquoi ses pouvoirs le trahissaient-ils ainsi ? Est-ce que, pour une fois, quelque chose aurait pu marcher comme c’était censé le faire ?

Sa rage s’amplifiant, il montra les crocs, puis tendit brusquement le bras et expédia une boule de feu droit dans la poitrine du démon.

Kyatel tomba en arrière dans l’embrasure de la porte en criant. Le vent diminua d’intensité quelques instants, suffisamment longtemps pour que Ren réussisse à prendre la main de Kateri et à la relever. S’ils voulaient survivre, il fallait qu’ils s’enfoncent plus profondément dans le premier cercle. Il aurait dû essayer de nouveau de les téléporter, mais après cet échec, il n’osait pas. Ses pouvoirs s’affaiblissaient, et c’étaient deux personnes qu’il devait déplacer…

Mieux valait rester enfermé ici que de tomber dans le deuxième cercle.

Il s’efforçait de faire avancer Kateri quand elle secoua la tête et l’obligea à ralentir.

— Qu’êtes-vous, Ren ?

— Le seul, dans ce monde, qui soit de votre côté. Venez avec moi, sinon ils vont vous tuer.

Il lut l’hésitation dans ses yeux. Elle se décida enfin, et il ne perdit pas une seconde : il était impératif de mettre autant de distance que possible entre lui et son ancien allié. Il courut donc vers une porte, qu’il ouvrit.

Kateri traîna de nouveau les pieds lorsqu’elle vit la salle en feu qu’ils devaient traverser. Elle jeta à Ren un coup d’œil qui disait qu’elle le croyait fou. Elle refusait de pénétrer dans cet enfer.

Ren réprima son irritation. Contrairement à lui, elle n’était pas habituée aux pièges et aux mauvais tours des démons.

— C’est une illusion, Teri.

Cette fois, le coup d’œil l’accusa de mensonge.

— Faites-moi confiance.

— Pourquoi ?

Il méritait ces doutes, cette méfiance. N’empêche, cela le blessait.

— Vous voulez vivre ?

Incrédule, il se rendit compte que son regard changeait, pour refléter une confiance qu’aucune femme ne lui avait jamais accordée.

— Oui, je le veux. Alors, s’il vous plaît, ne me mentez pas. Je n’ai pas beaucoup de raisons de vivre, mais je n’ai vraiment pas envie de mourir cette nuit, murmura-t-elle en reprenant la main de Ren, qu’elle avait lâchée.

Priant pour que ce soit bel et bien une illusion, il l’entraîna dans les flammes. Un bref instant, il crut avoir mal estimé la situation. Mais, alors qu’ils traversaient la pièce en feu, il reconnut la puanteur de cet enfer et sut ce qui se passait.

Coyote avait forcé la première porte et les attirait dans cette brèche. Son frère s’était débrouillé pour ouvrir la porte d’Hi’hinya et libérer Kyatel. Ou, pire, il avait brisé la résistance de Choo Co La Tah, et Choo avait fait cela pour lui.

Quoi qu’il en soit, la porte d’Hi’hinya était béante, et ça sentait très mauvais pour eux.

Préférant ne pas réfléchir aux moyens qu’avait pu utiliser son frère pour contraindre Choo à obéir, Ren se servit de ses pouvoirs de télékinésie pour claquer la porte derrière Kateri et lui et la sceller avant que Kyatel ne surgisse. Ils n’avaient guère de temps devant eux, et dans le coin, il n’était pas précisément l’employé du mois. Sûr qu’il y avait des affiches de mise à prix de sa tête partout, promettant une substantielle récompense en échange de sa capture. Si un démon parvenait à l’amener au Grizzly, il recevrait une gratification fabuleuse. Il n’y avait rien dans l’univers que l’Esprit du Grizzly voulût davantage qu’avoir de nouveau Ren sous sa coupe.

Pour cette raison, il représentait pour Kateri une menace plus redoutable que les démons.

Peut-être devait-il la laisser partir seule…

Non. Dans le premier royaume des morts, elle ne tiendrait pas longtemps. Elle ignorait comment se battre contre les démons ou les éviter. Au moins ceux d’ici n’étaient-ils pas très dangereux. Nombre d’entre eux n’étaient rien d’autre que des marcheurs de l’ombre, c’est-à-dire des démons à cheval sur les deux mondes. Le plus gros problème, avec eux, c’était qu’ils n’avaient de loyauté d’aucune sorte. Ambigus et capricieux, ils étaient capables, indifféremment, de vous tuer ou de vous aider.

Avec un peu de chance, les marcheurs de l’ombre ne se préoccuperaient pas de leur présence.

Mais la chance était toujours une foutue garce, et ce soir, elle semblait bien les avoir laissés tomber.

Soudain, le mur sur sa gauche explosa, les noyant sous des débris de plâtre. Mais ce n’était pas le pire, lequel survint sous la forme d’une horde de démons.

Ren lâcha la main de Kateri afin de leur faire face.

La jeune femme tomba en poussant une petite exclamation quand Ren fit apparaître la massue semblable à une pagaie dont elle l’avait tant de fois vu se servir dans ses rêves. Et il l’employa comme un champion. Avec l’extrémité plate, il balaya littéralement les démons et les déchiqueta avec le tranchant en obsidienne.

En hurlant, ses adversaires s’effondrèrent. Beaucoup réussirent à battre en retraite, mais les autres s’entêtèrent, enjambant les corps de ceux qui étaient à terre pour poursuivre Ren.

Kateri regarda fébrilement autour d’elle, en quête de quelque chose qui puisse les aider, mais elle ne savait pas exactement ce qu’ils combattaient et ne disposait d’aucune arme. Lutter contre ces créatures à mains nues ne lui semblait pas le plus intelligent à faire. Il était donc préférable qu’elle n’intervienne pas et ne distraie pas celui qui, lui, savait comment combattre ces saletés. Mieux valait rester contre le mur, afin que Ren ne l’atteigne pas accidentellement avec sa massue, plutôt que de foncer dans le tas et de les mettre tous deux dans une position encore plus précaire.

C’était vraiment impressionnant de regarder Ren manier sa massue. Il s’en servait avec des mouvements si fluides, si gracieux, que son arme semblait être une extension de son bras. Manifestement, il avait passé sa vie à s’entraîner au combat.

Alors qu’il se battait, de nouvelles images se formèrent dans l’esprit de Kateri.

— Pourquoi luttes-tu contre moi, Makah’Alay ? Je ne suis pas ton ennemi juré. Lui, il est en toi. Nous devrions nous allier, toi et moi, nous battre ensemble pour ceux qui ne peuvent se défendre. Chasse ta colère et fais quelque chose de bien.

Kateri ignorait qui était l’homme qui affrontait Ren, mais il lui était familier.

Ren ne répondit pas, et ils continuèrent à en découdre comme deux dieux luttant pied à pied pour gouverner l’univers.

— Est-ce vraiment ce que tu veux ? reprit l’homme. Est-ce tout ce que tu veux ?

— Ce que je veux, c’est que tu meures, vieillard ! Et ferme-la pendant que je te mets à mort !

— Ce n’est pas toi qui parles, là. C’est Grizzly. Il a peur que la vérité surgisse, parce qu’il sait qu’elle le renverra chez lui. Débarrasse-toi de ta haine et expulse-le de ton corps. Que tu le croies ou non, tu vaux mieux que ça, Makah’Alay. Tu mérites d’être heureux et estimé.

— Va te faire foutre ! s’écria Ren en redoublant d’énergie.

Les deux adversaires étaient en nage, et si sales qu’on eût dit qu’ils se battaient depuis des mois.

Depuis…

— Un an et un jour, souffla Kateri.

Ren se retourna.

— Qu’avez-vous dit ?

— Plongez ! hurla Kateri alors qu’un des démons prenait Ren à revers.

Il se retourna et frappa le démon, qui poussa un cri perçant avant d’exploser. Des flammes jaillirent, aveuglantes. Kateri mit sa main en visière pour se protéger les yeux.

Ren l’attrapa et essaya de la téléporter. Peine perdue.

Merde, il fallait qu’il la sorte de là illico. Mais avec de si maigres pouvoirs, il ne pouvait pas les extraire de cet endroit tous les deux.

C’est un bon jour pour mourir, songea-t-il.

S’il disparaissait, personne ne s’en soucierait.

Mais, contrairement à lui, Kateri avait de l’importance.

Il prit son visage entre ses paumes et riva ses yeux aux siens.

— Pensez à votre grand-mère. Appelez-la et demandez-lui de vous ramener chez vous.

— Je ne comprends pas.

Il lui plaqua un petit objet dur dans la main et l’obligea à serrer le poing afin qu’elle ne voie pas ce que c’était.

— Faites-le, c’est tout. Maintenant, fermez les yeux et pensez à elle.

Kateri s’exécuta. Elle sentit la chaleur de la pièce décupler, les flammes la lécher, puis…

Elle rouvrit les yeux et se rendit compte qu’elle se trouvait chez Talon et Sunshine, dans leur salon, à La Nouvelle-Orléans.

Mais comment diable…

En pleine confusion, elle tourna sur elle-même, détaillant attentivement la maison de sa cousine. Décorée dans des tons de rose éclatant et de pourpre, elle ne collait pas du tout avec la virilité exacerbée de l’homme qu’avait épousé Sunshine. Mais Talon tolérait tout de la part de sa femme, allant même jusqu’à accepter d’avoir des serviettes de toilette roses.

Sunshine était assise sur le canapé, Declan, son bébé, endormi dans ses bras.

À la soudaine apparition de Kateri, Talon se leva d’un bond et fit un pas vers elle.

Soulagée, Kateri s’apprêtait à aller à sa rencontre quand elle se rappela que Ren lui avait donné quelque chose. Elle baissa les yeux, ouvrit la main et vit un petit morceau de feldspath blanc, opalescent, de la forme d’une larme.

Une pierre de lune. Sa grand-mère en gardait toujours une dans son degalodi nvwoti, sa bourse de médecine, qu’elle glissait dans sa poche ou accrochait autour de son cou. Chaque matin à son réveil, elle sortait les pierres et les cristaux qu’elle rangeait dans le tiroir de sa table de nuit et choisissait ceux dont l’Esprit Guide lui disait qu’elle aurait besoin dans la journée. En murmurant une prière, elle les enfermait dans le degalodi nvwoti, dont elle serrait étroitement le cordon, et se sentait ainsi prête à affronter tous les défis que la journée lui lancerait. Chaque matin, elle se munissait d’un nouveau jeu de pierres, mais celui-ci comprenait invariablement la pierre de lune sacrée.

— Pourquoi as-tu toujours la pierre de lune sur toi, Eleesee ? avait demandé une fois Kateri après que son aïeule l’avait sortie du degalodi nvwoti et serrée contre elle comme si elle était en prière.

La vieille dame avait attiré Kateri sur ses genoux et placé la pierre de lune dans la paume de la fillette pour qu’elle l’examine. Aujourd’hui encore, Kateri se rappelait la beauté laiteuse de la pierre, qui avait pris une teinte bleutée dans la lumière du soleil.

— C’est une pierre de la destinée qui t’aidera à voir clairement ton avenir, de sorte que tu l’appréhenderas mieux. Pour cette raison, c’est une très puissante pierre des vœux. Murmure-lui tes rêves, et elle en renverra l’écho aux cieux à l’intention du Grand Esprit, qui les entendra. Elle peut aussi soulager et protéger ceux qui en ont besoin. C’est la pierre des recommencements et de la chance. Tu devras la prendre avec toi chaque fois que tu voyageras, Waleli. Ces pierres sont le plus précieux cadeau de Grand-Mère Lune, qui nous guide à travers les cycles de notre vie et veille sur nous pendant que Grand-Père Soleil sommeille. Au cours de nos heures les plus sombres, quand nos ennemis se cachent de nous et espèrent nous faire le plus grand mal, c’est cette pierre qui nous conduit vers la sécurité. C’est elle aussi qui nous permet de voir des vérités auxquelles nous ne voulons pas faire face.

Des larmes emplirent les yeux de Kateri alors qu’elle tenait la pierre de lune de Ren. Elle prenait la mesure de ce qu’il avait fait pour elle. Dans leur culture, on n’attendait jamais de cadeaux, pas même lors des anniversaires, des fêtes et des mariages. En fait, c’était habituellement celui que l’on fêtait qui en offrait aux participants – une façon de leur dire qu’ils comptaient pour lui et qu’il appréciait à sa juste valeur le fait qu’ils consacrent un peu de leur précieux temps à venir l’honorer.

Recevoir un cadeau n’avait pas d’importance. Ce qui en avait, c’était le fait de donner, surtout lorsque le don était inattendu et venait du cœur. La valeur monétaire du cadeau était encore plus négligeable. Les cadeaux les plus appréciés étaient ceux que le donneur dotait d’une signification personnelle ou spirituelle.

Ren avait fait partir Kateri munie de sa pierre de protection, l’un des biens les plus sacrés qu’il possédât, sachant qu’il allait rester en arrière et combattre pour la jeune femme sans cette pierre pour veiller sur lui.

Personne ne lui avait jamais rien offert de si précieux.

— Teri ? fit Sunshine, visiblement soucieuse. Est-ce que tu vas bien ?

Kateri était incapable de répondre. La pierre serrée dans sa main, elle avait la gorge nouée d’émotion. Une larme roula sur sa joue.

Elle se sentit soudain happée par-derrière. Talon se précipita vers elle, mais il était trop tard. Ce qui l’avait attrapée l’avait aspirée hors de la maison, dans les ténèbres.

— Mamie ! appela-t-elle.

Elle essayait de suivre les conseils de Ren, de garder son attention focalisée sur sa grand-mère. Mais cela ne servait à rien. La vieille dame ne pouvait l’aider à interrompre le processus.

Alors, à la place, ses pensées se tournèrent vers l’homme grand et superbe qui, dans ses rêves, la tuait.

Ren avait la tête qui tournait sous l’effet de la douleur. Il souffrait tant qu’il ne parvenait pas à changer de forme pour s’échapper. De toute façon, il avait employé toutes ses réserves d’énergie pour envoyer Kateri à Talon. Pour ne rien arranger, il se sentait somnolent, comme tous les Chasseurs de la Nuit lorsqu’ils étaient blessés. Quand ils dormaient, les dieux grecs des rêves pouvaient les aider à guérir. Mais si Ren tombait au cours de ce combat…

Eh bien, il mourrait.

Bon sang, ce qu’il se sentait mal ! Et ces maudits démons qui continuaient à arriver…

Allonge-toi et laisse-les te tuer. Il n’avait plus aucune raison de se battre. Il avait largement fait pénitence pour les atrocités qu’il avait commises quand il était humain. Et il avait vécu assez longtemps pour avoir amplement rempli le contrat signé avec Artémis.

Le moment était venu d’entamer une nouvelle aventure.

Si tu meurs sans âme, tu connaîtras la pire des détresses l’éternité durant.

Cette pensée le fit rire : en quoi cela changerait-il de sa vie actuelle ? Il ne remarquerait même pas la différence.

Kyatel apparut devant lui, scintillant. Ses yeux de démon étaient d’un rouge fluorescent.

— Tu me dois ton sang.

— Je ne te dois rien !

Le démon montra les crocs avant de se jeter à sa gorge. Ren l’empoigna et le projeta loin de lui. Mais au lieu de faire un vol plané, le démon se rabattit sur lui et l’étreignit comme un frère. Puis il planta ses serres dans l’épaule déjà blessée de Ren, qui hurla.

— Souviens-toi de ta dette, lui souffla le démon à l’oreille.

La vision de Ren s’embruma quand il entendit ce mot. Dette. Il le renvoyait dans un lointain passé, quand il faisait la loi ici en tant que chef suprême du Grizzly.

Quand il possédait tout.

La seule fois de son existence où il n’avait connu ni la souffrance ni la honte. Il avait arpenté ce monde en sachant qu’il en était le roi, que nul ne pouvait l’atteindre.

Tu es de nouveau à moi.

Grizzly ricanait, et son rire résonnait dans la tête de Ren.

Non !

Il lutta pour conserver son dernier atome d’humanité, en vain. Il avait beau le nier de toutes ses forces, au fond de son cœur, il connaissait la vérité.

Il aurait aimé appartenir à quelqu’un. À n’importe qui. Juste une fois. Jamais personne n’avait voulu de lui. Seul le Mal l’avait accueilli en son sein.

Mais être à quelqu’un, ce n’était pas cela, et il en était conscient. Tout n’avait été que mensonge. Les démons ne lui avaient pas davantage ouvert les bras que sa famille ou le monde en général. Et si le Grizzly avait prétendu souhaiter sa présence auprès de lui, c’était uniquement parce qu’il voulait se servir du corps de Ren pour atteindre ses ennemis.

Et il en était allé de même pour Windseer.

Elle l’avait abandonné dès qu’elle avait retrouvé la liberté. Il avait été aussi seul ici, en tant que chef suprême, qu’il l’avait été parmi les humains.

Rien ne changeait. Il n’était qu’un être inutile et bon à jeter, autrefois comme aujourd’hui.

Il ferma les yeux et attendit que le démon l’achève.

— Laisse-le partir !

Dans un premier temps, Ren ne reconnut pas la voix furieuse. Et même une fois qu’il l’eut fait, il n’en crut pas ses yeux : Kateri se tenait derrière Kyatel.

Et elle était très en colère contre le démon qui s’agrippait à lui. Si incroyable que cela parût, elle semblait prête à le mettre en pièces.

Du démon ou de lui, il ne savait qui était le plus sidéré.

Kyatel se ressaisit le premier et éclata de rire.

Ren saisit sa chance : le démon était distrait. Il en profita pour le poignarder. Il était malheureusement impossible de le tuer, mais le coup porté à la carotide allait l’affaiblir. Il serait obligé de stopper l’hémorragie et de remplacer le sang perdu, sinon il serait trop diminué pour se battre, un luxe que nul ne pouvait s’offrir dans ce monde.

Les yeux de Kyatel devinrent d’un orange éclatant qui masqua leur rouge habituel.

— Ce n’est pas fini, gronda-t-il.

Ren lui décocha un sourire moqueur avant de rétorquer :

— Mais c’est fini pour le moment.

Dès que le démon eut disparu, Ren se retourna et saisit Kateri par le bras.

— Que faites-vous ici ? Je vous avais envoyé ailleurs.

— Je ne sais pas… J’étais chez Talon quand, soudain, je me suis volatilisée… et retrouvée ici.

Ren jura. Kyatel était plus fort qu’avant. Beaucoup plus fort. Il pouvait dire merci à Kateri. Sans son intervention, il aurait probablement été tué. Et maintenant, avec son épaule doublement blessée, il était encore plus diminué qu’avant.

Ce qui signifiait que Kateri était en très grand danger. Si elle était attaquée, il serait incapable de la défendre.

Merde.

— Vous n’auriez pas dû revenir ici.

Kateri ne répondit pas, obnubilée par la quantité de sang qui trempait les vêtements de Ren. Ses bras étaient couverts de coupures, et on aurait dit que quelqu’un avait essayé de lui déchiqueter l’épaule.

— Vous êtes blessé.

— Je survivrai.

Il inclina la tête pour regarder derrière Kateri. D’autres créatures affluaient.

— Il faut qu’on parte.

— Et pour aller où ?

Ren souleva sa massue pour la poser sur son épaule intacte.

— De préférence dans un endroit où ils ne sont pas.

— Je suis parfaitement d’accord.

Elle le suivit hors de la pièce, puis le long d’un couloir qui grouillait de créatures démoniaques. Mais aucune ne les attaqua. Elles restèrent dans l’ombre, dardant sur eux des regards intenses et vigilants qui les mirent affreusement mal à l’aise.

— Où sommes-nous, Ren ?

Il fit tournoyer la massue avant de répondre :

— En un lieu où ni vous ni moi n’avons envie d’être : le premier niveau des Terres de l’Ouest.

— Les… Pourquoi ai-je l’impression de connaître ce terme ?

— C’est là que nos ancêtres enfermaient les êtres les plus malfaisants pour les empêcher de s’attaquer aux humains.

Oh, d’accord…

Elle se souvint de sa grand-mère lui racontant l’histoire du Gardien qui avait été choisi pour protéger l’espèce humaine. Bienveillant et gentil, il avait veillé sur les premiers hommes en écartant d’eux toutes les menaces. Hélas, les hommes avaient été dupés et, comme Pandora dans la mythologie grecque, avaient ouvert la porte, libérant juste assez de maux pour ne pas pouvoir jouir d’une vie sans souffrance.

Ce n’est qu’une légende…

Une pensée que chassa l’irruption d’un démon qui se mit à tourner autour d’eux en sifflant.

Énorme, vert et malodorant, il était atrocement réel. Ce n’était pas l’heure de la récréation, et ce monstre n’était pas une illusion. Elle aurait donné n’importe quoi pour nier l’existence de ces horreurs.

Montrant les crocs, Ren pointa sa massue sur la bête, afin qu’elle comprenne ce qui l’attendait si elle attaquait. Le monstre se recroquevilla sur lui-même et recula, effrayé. Ren fit passer Kateri devant lui et se mit à courir avec elle à travers le bâtiment, l’éloignant des créatures.

Trop reconnaissante pour discuter ou poser la moindre question quant à la bizarre dentition de Ren, Kateri tourna à l’angle du couloir et s’arrêta net : trois couloirs partaient de là. Lequel emprunter ? Ignorant où elle se trouvait, elle laissa Ren choisir la bonne direction.

Avec de longues foulées de prédateur, il prit à gauche. Kateri était obligée de galoper pour tenir le rythme. Là où Ren faisait une enjambée, il lui en fallait deux et demie.

— Comment avons-nous abouti ici ? s’enquit-elle.

Ren fit la grimace. Il n’avait aucune envie de répondre. Il ne voulait pas paraître idiot, ni qu’elle se moque de lui. Pourtant, plutôt que de cacher lâchement la vérité, il la révéla.

— J’essayais de nous téléporter chez Sin, mais je me suis lamentablement planté et je nous ai fait atterrir ici. Je sais que c’était une erreur idiote, OK ? Je fais de mon mieux pour réparer ça aussi vite que possible.

— Hé ! s’exclama Kateri en l’obligeant à s’immobiliser. C’est bon. Vous vouliez m’aider. Je ne vais pas me plaindre alors que vous m’avez sauvé la vie. D’autant moins que vous perdez votre sang à cause de ça. Quel genre de personne pensez-vous que je suis ? Je vous remercie. Pour tout.

Elle se hissa sur la pointe des pieds et déposa un chaste baiser sur la joue de Ren.

Il en resta muet. Les mots de Kateri dansaient dans son esprit, et sa peau s’était embrasée d’avoir été touchée par ses lèvres si douces. Des lèvres qui avaient eu le don de déclencher une douloureuse érection et de lui donner envie de bien plus qu’une esquisse de baiser.

Cette femme le stupéfiait. Personne avant elle ne lui avait jamais accordé le bénéfice du doute. Autrefois, quand il commettait une erreur, on l’en tenait toujours pour responsable, et il était vertement tancé.

— J’aurais dû mieux réfléchir.

— Réfléchir n’aurait pas changé grand-chose, à mon avis. D’autant que nous étions plutôt occupés à tenter d’échapper à la mort. Détendez-vous. Par rapport à tout ce qui nous est arrivé au cours des dernières heures, ceci n’est pas si terrible.

Elle montra la massue.

— Au moins, nous sommes armés et prêts pour la bagarre. Enfin… vous, Dieu merci.

Son esprit généreux charmait Ren. Il avait souvent entendu dire que les gens avaient bon cœur, mais il en avait si rarement eu la preuve qu’il était pris au dépourvu. La plupart des êtres auxquels il avait eu affaire s’étaient montrés égoïstes et glaciaux, incapables de la moindre indulgence.

Et ces gens-là, c’était sa famille.

Ils sortirent du bâtiment, et Ren ralentit le pas. Dès qu’ils furent dans la rue, l’enchantement se brisa, et il découvrit en se retournant, au lieu du Casino Ishtar qu’il aurait voulu voir, un vieil immeuble de parpaings gris ravagé par le temps et les éléments, dans une ville composée d’immeubles similaires. Des coquilles vides délabrées dans un paysage sombre et affreusement triste. Cet endroit n’avait rien de beau ni d’attirant.

Il avait été ramené là où il était obligé d’affronter des souvenirs qu’il aurait voulu garder à jamais enterrés. Le Premier Gardien avait raison, il se flagellait plus cruellement que personne ne le ferait jamais.

Ces réflexions lui remirent en mémoire sa première rencontre avec Acheron, le chef immortel des Chasseurs de la Nuit. Acheron semblait jeune – il avait à peine vingt et un ans quand il avait été tué –, mais c’était l’un des hommes les plus âgés et les plus sages que Ren connût.

Ses prunelles argent tourbillonnant dans son visage aux traits parfaits, Acheron disait :

— La vie est un merdier, Ren. Ce n’est pas facile, et ce n’est pas fait pour les timides. Tous, nous avons un passé. Des souvenirs qui nous frappent droit entre les deux yeux. De vieux ressentiments. Des regrets qui nous volent notre sommeil et nous font passer de telles nuits blanches que nous finissons par douter de notre santé mentale. Tous, nous avons subi des trahisons qui font hurler notre âme de douleur au point qu’on a l’impression que les autres l’entendent. Et, en définitive, nous sommes tous seuls dans notre propre enfer.

« Mais la vie, ce n’est pas apprendre à pardonner à ceux qui nous ont blessés, ni à oublier ce passé. C’est apprendre à nous pardonner à nous-mêmes d’avoir été humains, donc d’avoir commis des erreurs. Oui, les gens nous déçoivent tout le temps, mais les leçons les plus dures, nous les recevons lorsque c’est nous que nous décevons. Quand nous plaçons notre confiance et notre cœur entre les mains de la mauvaise personne et qu’elle nous fait du mal. Nous la haïssons alors, mais nous nous haïssons encore plus pour lui avoir permis de devenir proche de nous. Comment ai-je pu être aussi stupide, comment ai-je pu la laisser m’abuser ? Nous pensons tous cela. C’est la fraternité humaine de la souffrance.

Ren avait regardé l’Atlante droit dans les yeux.

— Dis-moi, Acheron, comment retrouver la paix après nous être trompés sur nous-mêmes et sur les autres ?

— Si nous avons de la chance, nous rencontrons la personne qui nous rendra la confiance et la préservera de tous ceux qui essaieront de lui porter atteinte. Cette âme sœur nous aidera à reconstituer notre capacité à croire que les autres sont bons et droits ; elle nous apprendra que la vie, même moche, est le plus beau cadeau que l’on puisse recevoir. Mais jusqu’à ce que vienne ce jour, nous devons essayer de ne pas oublier que notre havre n’est pas un endroit spécifique ni une personne. C’est un sentiment qui nous habite, une touche du divin qui allume un feu en nous, qui brûle le passé et consume la douleur jusqu’à ce qu’il ne reste qu’une chaleur qui nous permet d’aimer les autres plus que nous-mêmes. Une chaleur qui s’amplifie quand nous faisons le bien alors que les autres essaient de nous pousser au faux pas.

« Être serein, c’est avoir conscience qu’une vie, si banal que cela paraisse, a des répercussions sur des milliers d’autres et qu’il faut en tenir compte. Tu n’as peut-être pas beaucoup d’importance pour le monde, mais pour ceux qui te connaissent et t’aiment, tu es le monde. La sérénité, c’est aussi savoir que nul ne peut te faire de mal si tu ne le permets pas, car le seul pouvoir qu’aient les autres, c’est celui que tu leur donnes. Il est impératif que nous ayons de l’estime pour la vie d’autrui, mais il est tout aussi important d’accorder de la valeur à la nôtre.

Ren voulait croire Acheron. Néanmoins, il avait répondu d’un ton moqueur :

— À t’entendre, l’Atlante, tout semble si facile…

Acheron avait lâché un rire amer.

— La vérité est toujours simple, mais le chemin qui y conduit est semé d’embûches. Nos peurs et nos émotions couvrent de nuages le jour le plus clair et la plus limpide des vérités. Parler ne coûte guère, mais agir est difficile. Tu ne peux rien planter dans ton jardin si tu ne l’as pas labouré au préalable. Et rien de nouveau ne pousse tant que ce qui est vieux n’est pas mort. Laisse dormir ton passé, Ren, afin que ton avenir puisse pousser sans être ralenti par les fantômes. Nous ne sommes pas en mesure de changer ce que nous avons fait, mais nous pouvons toujours changer ce que nous allons faire.

Ces derniers mots s’étaient gravés dans le cœur de Ren, et il les y avait gardés tout au long des siècles.

Ce soir, il allait donner le meilleur de lui-même pour protéger la femme qui était à ses côtés.

Kateri se sentit pâlir en regardant ce qui les environnait. Jamais elle n’avait vu d’endroit aussi effrayant. Une lune jaunâtre éclairait un décor qui semblait sorti tout droit d’un film de Tim Burton. Des plaintes, des appels à la pitié et des cris de douleur montaient de toutes parts, ponctués de rires fous, comme si quelqu’un prenait plaisir à la souffrance des malheureux.

Elle en eut la chair de poule.

— Est-ce l’enfer, Ren ?

Il la poussa doucement dans une ruelle ténébreuse. Elle voulut parler, mais il lui barra les lèvres de l’index. Ce ne fut qu’à ce moment-là qu’elle entendit un son, comme un glissement, provenant de l’endroit où ils se trouvaient quelques instants auparavant. Les yeux écarquillés, elle retint son souffle jusqu’à ce que le son s’atténue, puis disparaisse, et que tout redevienne relativement calme.

— Il faut que je vous sorte d’ici, lui murmura Ren à l’oreille.

Elle était bien d’accord.

— Vous devez venir aussi.

Il jeta un coup d’œil à son épaule blessée.

— J’ai été touché. Je ne serai pas capable de quitter ce lieu. Où que j’aille, ils me pisteront et me ramèneront.

Il y avait tant de résignation et de tristesse dans sa voix que Kateri en eut le cœur serré. On aurait dit qu’il acceptait de mourir. Mais elle n’avait pas la moindre intention de le laisser faire. S’il était une chose dont elle pouvait être sûre à propos d’elle-même, c’était qu’elle était d’une loyauté à toute épreuve.

— Ce ne serait pas juste de vous abandonner ici, seul, pour les affronter.

— Je survivrai.

— Vous ne cessez de répéter ça. Mais…

— Je suis immortel, Kateri, coupa-t-il. Vous, non. Votre devoir, c’est de sauver le monde, et le mien, c’est de vous sauver, vous. Il faut que je vous renvoie parmi les humains afin que vous puissiez accomplir votre mission sacrée. C’est aussi simple que ça.

Elle secoua la tête. Tout cela était si absurde… Et puis, rien n’était jamais aussi simple qu’il le disait. Le Rubik’s Cube le lui avait appris quand elle avait quatre ans et qu’elle avait clamé présomptueusement que trouver la solution de ce truc ne pouvait pas être si difficile que cela.

Ouais, elle avait reçu une sacrée leçon.

— Vous savez, Ren, il y a douze heures, je vous aurais traité de cinglé si vous m’aviez parlé de mission sacrée et de tout ça…

De la main, elle montra les immeubles sinistres et dévastés qui les entouraient.

— Par chance, poursuivit-elle, j’ai l’esprit un peu plus ouvert maintenant. Je ne sais pas si c’est une bonne chose ou non, mais… au moins, je ne perds plus mon temps à nier la réalité. J’accepte le fait que l’étrangeté dans ma vie soit montée de plusieurs crans sur l’échelle de l’anormalité et en ait atteint le sommet.

Après tout, que pouvait-il lui arriver de plus ?

Mourir et être dépecée.

OK. Mais, bon sang, ne méritaient-ils pas une pause ce soir ? Serait-ce trop demander de n’avoir aucune créature collée aux basques pendant quelques heures ?

Tout à coup, Ren sourit, comme si ce qu’elle venait de dire l’amusait.

— Il faut qu’on quitte la rue et qu’on trouve un endroit où se cacher jusqu’à ce que j’aie suffisamment rechargé mes batteries pour vous envoyer hors d’ici.

— D’accord, mais je ne comprends toujours pas pourquoi tout ça m’est tombé dessus. Cette mission… Pourquoi a-t-elle échu à celles de ma lignée ? Qu’avons-nous fait pour mériter cette malédiction ?

— Ce n’est pas une malédiction, Kateri. Alors que tout le monde avait plié l’échine, vos ancêtres sont restées droites face aux dieux.

Kateri ne s’était pas attendue à cette réponse.

— Que voulez-vous dire ?

Ren fit la grimace, comme si sa blessure l’élançait, bougea son épaule et entraîna la jeune femme au plus profond de la ruelle sombre. Dissimulés par l’obscurité, ils partirent, en s’orientant grâce à la lune, dans la direction de ce que Kateri estima être l’est.

— Avant la conception du premier calendrier, un dieu est venu dans ce monde et…

— Quel dieu ? coupa Kateri.

Son peuple croyait en une divinité suprême et en d’autres entités paranormales, mais ne pensait pas au Grand Esprit comme à un dieu dans le sens traditionnel du terme. Expliquer ces croyances à ceux qui avaient des idées préconçues était très difficile.

La façon dont Ren employait le mot « dieu » n’avait aucun sens pour elle.

— Ahau Kin. C’était chez les Mayas le dieu des enfers et du temps. C’est pourquoi il est habituellement représenté au centre de leurs calendriers.

Elle avait vu son image partout, au Yucatán, l’été précédent !

— Le type qui ressemble à un jaguar ou a un visage de jaguar ?

— Oui.

Fernando aurait été si heureux qu’elle se souvienne de cela, songea Kateri avec un plaisir qui fut balayé par le chagrin à la seconde où elle se rappela que son ami était mort.

Elle s’éclaircit la gorge et attendit que Ren poursuive.

Il n’en fit rien. Il semblait perdu dans ses propres souvenirs.

Quelques minutes passèrent, puis Kateri le relança.

— Vous disiez ?

Mais Ren ne répondit rien. Il serrait les dents tandis que ses pensées le ramenaient à sa jeunesse, à une époque et à un lieu qu’il haïssait de tout son être.

Encore aujourd’hui, il se voyait courant dans la forêt par une belle journée d’été, sur l’île où il habitait, à la poursuite du lièvre qu’il chassait. La bête insaisissable l’avait conduit jusqu’à une clairière où s’était formé un grand bassin à la base d’une cascade. Une femme s’y baignait.

Jamais il n’en avait contemplé d’aussi belle. Elle flottait sur le dos à la surface de la piscine naturelle, ses longs cheveux noirs arrondis en corolle autour de son visage parfait. Sa peau couleur de miel le faisait saliver. Il était conscient de violer son intimité, mais c’était plus fort que lui. Il était incapable de détacher ses yeux d’elle.

Nue, les yeux clos, elle semblait parfaitement sereine. Ses seins pointaient hors de l’eau, et ses mains s’agitaient doucement, élaborant une danse ensorcelante en harmonie avec la jolie mélodie qu’elle chantonnait.

Sa proie oubliée, il se rapprocha, en veillant à rester aussi silencieux que possible.

Mais aussitôt, comme si elle avait senti sa présence, elle ouvrit les yeux, tourna la tête dans sa direction et darda sur lui un regard dur. Une seconde plus tard, elle se dressait dans l’eau, se dévoilant dans toute sa nudité. Puis elle sortit de l’eau et marcha jusqu’à la berge sur laquelle il se tenait, bouche bée.

Honteux et embarrassé d’avoir été surpris en train de l’espionner, il sentit le rouge lui monter aux joues. Il pivota sur ses talons et, serrant son arc dans sa main, se mit à courir.

— Attends !

L’ordre inattendu le fit se figer sur place, dos tourné à la femme.

Il l’entendit approcher.

Quelques instants plus tard, elle lui caressait l’épaule, lissait sa tresse. Lorsqu’elle suivit du bout des doigts les contours de sa mâchoire, il fut chaviré.

Elle inspira entre ses lèvres serrées tout en lui palpant le biceps.

— Mais c’est que tu es charmant, fit-elle. Tu sais, puisque tu m’as espionnée au bain, tu pourrais tout aussi bien m’embrasser.

Ébahi, Ren ne sut que répondre à cela. Il n’avait pas l’habitude que les femmes viennent à lui. Dans sa ville, toutes savaient qui et ce qu’il était, et soit elles l’évitaient, soit elles se moquaient de lui.

Aucune d’entre elles n’avait jamais essayé de le séduire.

Il se lécha les lèvres. Elle lui empoigna les cheveux et attira sa tête vers la sienne pour l’embrasser. Lorsque sa langue joua avec la sienne, il faillit perdre connaissance tant le plaisir le grisait.

Windseer le fit reculer pour le regarder en face et, un sourire lubrique sur les lèvres, déclara :

— Tu te comportes comme si c’était la première fois que tu voyais une femme nue.

La douceur de sa peau le subjuguait. Ce corps de femme était si différent du sien, si voluptueux, tout en douces courbes… Enivrant.

Il avait largement dépassé l’âge auquel les hommes perdent leur virginité. Une cause supplémentaire d’humiliation, qui le rendait vulnérable à la cruauté de ceux qui le harcelaient en affirmant qu’aucune femme ne voudrait jamais de lui. Jusqu’à ce moment, aucune ne l’avait jamais embrassé.

Elle lui mordilla le menton.

— Ne vas-tu pas me parler ?

Il n’osait pas ouvrir la bouche, de peur de bégayer et de se ridiculiser. S’il prononçait un seul mot en butant dessus, elle le trouverait idiot et le rejetterait comme tous les autres.

Alors, il l’embrassa de nouveau, pendant qu’elle lui titillait les mamelons.

Peu après, il perdit sa virginité et abdiqua toute volonté face à elle.

Après cet après-midi-là, il devint la chose de Windseer. Un imbécile intégral.

Elle demandait, il donnait.

Il aurait accepté et fait n’importe quoi pour la garder.

Même tuer son propre père…

Amer souvenir… Si seulement il avait pu revenir en arrière ! Hélas, ce qui avait été fait ne pouvait être défait. Windseer l’avait possédé, et il avait été son esclave docile et soumis.

Comment était-il possible de saccager son existence de la sorte ? Une seule mauvaise action, une seule terrible faute…

Son père.

Maudits soient-ils tous les deux !

Le plus triste, c’était qu’il s’était damné lui-même.

Il soupira lourdement, abaissa sa massue en veillant à ne pas toucher sa jambe avec l’extrémité de verre effilé comme un rasoir et s’obligea à ramener ses pensées au présent, à ce qu’il fallait que Kateri comprenne de cet imbroglio.

— Ahau Kin était le père des Anikutanis, reprit-il.

Kateri fronça les sourcils.

— Vous voulez parler des légendaires prêtres du feu cherokee qui ont été destitués parce qu’ils étaient arrogants et débauchés ? Comment Ahau Kin pouvait-il être leur père, si c’était un dieu maya ?

— Les Mayas étaient nos ancêtres. Nous sommes originaires de la même terre, nous descendons du même peuple, mais nous nous en sommes séparés il y a des siècles. Pendant que les Mayas bâtissaient leurs cités, les Anikutanis, descendants directs d’Ahau Kin et guerriers choisis par lui, fortifiaient leurs postes. Ils étaient essentiellement chargés de la garde des portes. Ils retenaient les plus ténébreux esprits du Mal à l’écart du monde, les maintenaient enfermés dans les Enfers de leur père afin qu’ils ne fassent pas de mal aux humains. Il y a en tout onze portes qui permettent d’y accéder. Quatre dans ce qui est aujourd’hui les États-Unis, et sept autres dispersées dans le reste du monde. Les garder était le devoir sacré des Anikutanis, et pendant des générations, ils ont engendré les guerriers les plus valeureux que le monde ait jamais portés, afin de combattre l’esprit du Mal si d’aventure il s’échappait. Personne ne pouvait les vaincre… jusqu’au jour où le monstre aux yeux blancs est venu les attaquer.

Kateri, qui marchait à côté de lui, ralentit le pas. L’effroi la gagnait, maintenant qu’elle se rendait compte que ces légendes n’étaient pas de pures inventions destinées à divertir et à effrayer les petits enfants. Il y en avait une en particulier qu’elle connaissait bien… Sa grand-mère l’avait écrite pour elle.

— D’au-delà la grande étendue d’eau de l’Ouest, le monstre maléfique doté de terrifiants pouvoirs est venu et a semé la désolation sur son chemin, récita-t-elle. L’attaque a été si violente que Mère Nature a saigné et que son cœur s’est mis à battre si faiblement que les gens ne pouvaient plus l’entendre. Bien que le monstre ait été vaincu et renvoyé, la légende dit qu’il reviendra un jour achever ce qu’il a commencé, c’est-à-dire la fin du monde.

Toutes les anciennes cultures méso-américaines décrivaient un dieu blanc qui les avait anéanties, ou qui reviendrait pour les détruire. Des érudits avaient débattu de l’origine de ces mythes des décennies durant.

— Ce monstre s’appelait Apollymi, dit Ren. Une déesse de l’Atlantide.

Pour Kateri, cela n’avait aucun sens.

— Pourquoi une déesse atlante aurait-elle voulu détruire notre peuple ?

— Pour se venger d’une offense que nous lui avons faite.

— Et que lui avons-nous fait ?

— Rien d’autre qu’avoir une porte sur une île proche de l’Atlantide. Dans son esprit, notre inaction était le pire des péchés. Toutefois, sa rage n’était pas dirigée spécifiquement contre nous. Nous nous sommes retrouvés sous le feu de sa colère, mais elle était avant tout furieuse contre son frère Apollon, contre sa propre famille.

— Oh. Et pourquoi ?

— Elle a eu un fils, que son mari a ordonné qu’on tue. Pour protéger son enfant, elle l’a caché dans le monde des humains pour qu’il y soit élevé comme un prince. Au lieu de cela, il a été martyrisé puis assassiné par Apollon. En mesure de rétorsion, elle a anéanti toute sa famille puis a noyé l’Atlantide dans l’océan. N’étant toujours pas calmée, elle a fait le vœu de détruire la terre entière. Elle s’est déchaînée, et ce qui nous vaut sa haine, ce n’est pas que nous lui ayons fait du mal, à elle ou à son enfant, mais qu’aucun de nous n’ait été là pour protéger son fils.

Kateri était choquée. Rien de tout ça ne tenait debout. Elle se serait attendue à mieux de la part d’une déesse.

— Mais s’ils ne savaient pas…

— C’était sans importance pour elle, Kateri. Croyez-moi. Sa fureur et son chagrin, je les comprends, et en fin de compte, je ne lui en veux pas. Il n’y a pas pire que d’assister, impuissant, à la destruction de son univers. De souffrir atrocement et de voir que cela laisse les autres totalement indifférents. Cela vous blesse si profondément… À un point inimaginable. Personne ne devrait jamais connaître cet enfer. On est submergé par la douleur et, à l’intérieur de soi, on hurle. Mais personne ne vous entend. Personne ne s’en soucie. Les gens mènent leur petite vie minable sans voir votre détresse. Et lorsque vous prenez conscience de l’étendue de votre solitude, vous perdez tout bon sens. Vous devenez un animal enragé, et tout ce que vous voulez alors, c’est faire comprendre aux autres que vous souffrez, les arracher à leur aveuglement, les obliger à partager votre malheur. Vous n’avez qu’une envie : avoir leur sang sur vos mains, le goûter, vous baigner dedans jusqu’à l’ivresse. Chacun de nous est habité d’une part de folie. Certains ne la laissent s’exprimer qu’une fois, deux peut-être, dans leur vie, mais jamais elle ne disparaît.

Il posa sur Kateri des yeux dans lesquels elle vit cette folie.

Et elle eut peur. Elle n’était même pas sûre d’avoir compris quel genre de créature il était. Un démon, un dieu, autre chose ? En cet instant, il se tenait face à elle, blême d’une colère qu’elle n’avait rien fait pour provoquer…

— D’autres, continua-t-il, sont comme des animaux que l’on a martyrisés une fois de trop. Ils ont enduré tant de supplices que, désormais, ils ne comprennent rien d’autre que la cruauté. La rage devient leur moteur, balaie tout ce qui faisait d’eux des êtres humains. Ils ne veulent plus qu’une chose : se venger de ce qui leur a été infligé. Je n’arrive même pas à concevoir le désespoir d’Apollymi quand elle a tenu le cadavre de son fils dans ses bras et constaté ce qu’on lui avait fait. Pour être honnête, je ne parviens même pas à imaginer un amour de cette force. Mais je comprends le besoin de revanche qui l’a envoyée de l’autre côté de l’océan pour nous attaquer.

Ses yeux retrouvèrent leur couleur d’obsidienne. Sa colère s’était éteinte.

Le cœur de Kateri palpitait au rythme de celui de Ren. Elle ressentait l’écho de sa souffrance comme si elle avait été sienne. Il s’était mis à nu devant elle. Le redoutable guerrier immortel s’était montré vulnérable.

Il n’était plus qu’un homme dont on avait brisé le cœur.

Elle avait envie de le serrer contre elle pour le réconforter, mais elle savait que ce n’était pas aussi simple. Seul un tout jeune enfant pouvait être rasséréné par un baiser et un câlin. Quelle tristesse de devenir adulte ! Il fallait renoncer à tant de choses…

Certaines cicatrices, trop profondes, ne se refermaient jamais complètement. On parvenait à les enfouir très loin en soi, mais elles remontaient toujours à la surface et se rouvraient.

Celles de Ren étaient des crevasses.

Il fit passer sa massue dans son autre main avant de reprendre :

— Quelques minutes après avoir touché le rivage, Apollymi a détruit la terre des Keetoowahs et englouti l’île dans l’océan. Mais, grâce à leurs connaissances supérieures et à leur technologie, nombre d’entre eux ont pu fuir jusqu’à la côte, où ils ont trouvé refuge.

Kateri perçut une note d’amertume dans son intonation.

— Qu’est-il arrivé alors ? demanda-t-elle, appréhendant la réponse.

— Une poignée de semaines après qu’ils eurent établi leur nouvelle cité, ils ont été attaqués par soixante-dix tribus qui leur reprochaient la destruction apportée par Apollymi. Du moins est-ce ce qu’elles ont prétexté. La vérité, c’est que les membres de ces tribus étaient jaloux. Ils sentaient que les Keetoowahs étaient plus favorisés qu’eux par les cieux. Or, les Keetowahs étaient affaiblis par l’attaque d’Apollymi. Les autres tribus ont alors compris qu’elles tenaient là une chance exceptionnelle. Elles l’ont saisie et ont fondu sur eux.

La lâcheté à l’état pur, songea Kateri en se rappelant ce que disait souvent sa grand-mère : l’envie était la racine des pires méchancetés. Depuis l’aube des temps, elle nourrissait la cruauté de l’espèce humaine.

— Ma grand-mère me racontait que les Keetoowahs avaient gagné parce que les Guerriers de l’Esprit les avaient aidés lors de la bataille.

Ren eut un petit sourire sans joie.

— Ce n’étaient pas des Guerriers de l’Esprit.

— Et qu’étaient-ils ?

Ils arrivaient aux confins de la ville. Ren s’arrêta et scruta la forêt ténébreuse qui s’étendait devant eux. Il s’interrogeait : serait-il plus sûr ou plus dangereux d’aller là plutôt que d’essayer de se fondre parmi les habitants de la cité ?

Le nombre de démons qui vivaient ici était stupéfiant, tant dans la zone urbaine qu’en périphérie. Au moins, dans la forêt, il se sentirait davantage chez lui.

Enfant, il avait passé des heures caché dans les bois, jouant à faire semblant de n’avoir jamais à rentrer à la maison.

Mais ce n’était pas le moment de penser à cela.

Se servant de son club comme d’une machette, il leur ménagea un chemin à travers l’épais feuillage, espérant qu’au plus profond de la forêt ils trouveraient un refuge où il aurait la possibilité de se reposer et de régénérer ses pouvoirs.

— Sur l’île qu’Apollymi a détruite, la ville principale des Keetoowahs était située directement sous la constellation des Pléiades. À cause de cela, les sept déesses qui la considéraient comme leur maison pouvaient la regarder d’en haut et veiller sur ses habitants pendant qu’ils vaquaient à leurs occupations.

Il marqua une pause, le temps de s’assurer que Kateri allait bien et le suivait toujours.

— L’une des Pléiades, Stérope, est tombée amoureuse du fils du chef. Elle avait dû recevoir un mauvais coup sur le crâne, pour aimer ce salaud, mais, bon, qu’est-ce que j’en sais, hein ? marmonna-t-il d’un ton amer, avant de continuer d’une voix normale : Pendant des années, Stérope ne l’a pas quitté des yeux, rêvant au moment où ils pourraient enfin être ensemble. L’occasion s’est présentée lorsque les tribus ont attaqué le peuple de celui qu’elle aimait. Elle s’est dit qu’elle avait enfin l’occasion de gagner son cœur.

— Je ne comprends pas, Ren. Pourquoi ne l’a-t-elle pas aidé contre Apollymi ?

— Elle ne le pouvait pas. C’étaient les Grecs qui avaient mis Apollymi en rage, et ils étaient sa cible numéro un. Si Stérope avait pointé la tête au cours de la bataille, Apollymi la lui aurait arrachée et l’aurait exhibée au bout d’une pique. Stérope ne s’est donc pas montrée au fils du chef avant que les Keetoowahs ne soient attaqués par les soixante-dix tribus, et près de succomber sous le nombre. À la différence de ce qui s’était passé lors de l’attaque d’Apollymi, cette fois-là, aucun dieu ne leur a prêté main-forte pour arrêter le carnage. Stérope a compris que si elle n’intervenait pas, ils mourraient tous.

Katery était impressionnée par l’étendue des connaissances de Ren. Il racontait cette histoire comme s’il en avait été témoin.

— Étiez-vous là quand tout ça s’est passé ?

— Non. C’était avant ma naissance.

— Alors, comment se fait-il que vous en sachiez tant ?

— J’ai grandi auprès de gens qui avaient vécu ces événements. Quand les anciens se réunissaient, ils en parlaient et nous répétaient que nous devions être vigilants, nous méfier de ceux qui pourraient toujours nous vouloir du mal à cause de tout ça.

Kateri eut besoin de quelques secondes pour assimiler ce qu’elle venait d’entendre.

— Quel âge avez-vous ? demanda-t-elle, intriguée.

De nouveau, il eut un petit rire amer.

— Selon votre calendrier… un peu plus de onze mille ans.

La réponse était tellement inattendue que Kateri en resta frappée de stupeur. Waouh ! C’était sacrément vieux, ça, même selon les standards de la géologie.

— Je dois dire que vous portez sacrément beau, pour une vieille barbe. Quel est votre secret ? Étant enfant, vous vous êtes baigné dans la fontaine de Jouvence de Ponce de León ?

— J’ai vendu mon âme.

Ah, d’accord. Entre les yeux rouges et les crocs…

Bon sang, mais que faisait-elle ici ?

— Vous êtes un démon ? C’est ça ?

— Pas par le sang.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? s’enquit Kateri en frissonnant.

— On n’est pas obligé de naître démon. J’ai rencontré une foule de gens pires que tous les démons ayant jamais vu le jour.

Cette remarque apaisa quelque peu Kateri. Il avait raison. Elle-même avait connu des gens de cette espèce.

Il s’arrêta, la regarda et, ce qui la sidéra, posa la main sur sa joue.

— N’ayez pas peur de moi, Kateri. Si j’ai vécu une première vie où je n’avais pas d’autre but que d’amener le monde entier à trembler devant moi, il y a longtemps que j’ai renoncé à ce combat. Je n’ai pas vendu mon âme pour en retirer un gain personnel, mais pour réparer les erreurs que j’ai commises aux dépens de personnes que j’aurais dû protéger de toutes mes forces.

— Et vous avez réussi ?

Il poussa un long soupir.

— Ça m’a pris longtemps, mais, oui, j’y suis parvenu. Plus ou moins.

Il retira sa main et voulut s’écarter. Comme Kateri le retenait, il la regarda d’un air étonné.

Le clair de lune faisait jouer des ombres sur le beau visage de Ren. Kateri retint son souffle, non à cause de la beauté de ses traits mais à cause de la vulnérabilité qu’elle percevait chez cet homme apparemment invincible.

— Pourquoi m’avez-vous donné votre pierre de lune ?

— Pour vous protéger au cours de votre voyage.

À l’entendre, c’était peu de chose. Mais Kateri savait bien que c’était loin d’être le cas.

— C’est vous qui vous battez, dit-elle en montrant son épaule blessée. N’avez-vous pas plus besoin que moi de cette pierre ?

— Bof. Grand-Mère Lune n’a jamais pensé grand bien de moi. J’espérais qu’elle vous apprécierait davantage.

Qu’il lui ait donné cette pierre signifiait beaucoup pour elle. Elle aurait aimé la lui rendre, mais elle ne voulait pas l’insulter. Pour son peuple comme sans doute pour celui de Ren, lorsque l’on faisait un cadeau, c’était avec le cœur. Qu’on vous le restitue était considéré comme un rejet.

Et cet homme n’avait été que trop rejeté.

— Merci, Ren.

Il inclina brièvement la tête puis reprit sa marche, leur ouvrant un chemin à coups de massue pour qu’ils puissent continuer d’avancer dans la forêt.

— Ren ? Puis-je vous demander quelque chose ?

Il s’arrêta de nouveau et la regarda.

— Vous êtes-vous privée de me poser des questions depuis que nous nous connaissons ?

— Non, mais là, c’est personnel.

— Plus personnel que de m’interroger à propos de mon cadeau ou de mon âge ? Ou de me demander si je suis un démon ?

L’ironie la fit sourire.

— Bien. Allons-y. Est-ce que le nom Makah’Alay a un sens pour vous ?

Il poussa une exclamation étouffée, faillit lâcher son arme et se blesser avec le verre.

— Où avez-vous entendu ce nom ?

Kateri hésita. Avouer qu’elle l’avait vu dans ses rêves était angoissant. Risquait-il de considérer ça comme une forme de harcèlement ? Ces rêves, elle n’avait pas choisi de les faire, mais quand même…

Oh, allez, Teri. Tout ce qui a trait à cette affaire est flippant.

Et Ren la faisait flipper aussi.

Avait-il le pouvoir de s’insinuer dans ses rêves ? Il était vieux… et doté de facultés vraiment très, très paranormales. Il était possible que ce soit lui qui ait provoqué ces songes.

Bon, elle allait lui dire la vérité. Elle verrait bien ce qui se passerait.

— J’ai eu des visions de vous. Mais dans ces visions, vous vous appeliez Makah’Alay.

Ren sursauta en entendant cela. Pourquoi aurait-elle rêvé de lui ? Les rêves possédaient un grand pouvoir. Ils étaient la clé de toute création.

De toute vie.

S’il avait eu des visions d’elle et elle de lui, alors cela signifiait qu’ils étaient liés l’un à l’autre.

Étroitement.

Était-elle l’outil dont le Grizzly allait se servir à cette époque et en ce lieu pour le détruire ? Oui, c’était logique. Cela expliquait qu’elle connaisse son nom et qu’il ait été averti de prendre garde à elle.

Il ne fallait à aucun prix qu’il abaisse ses défenses : elle était son assassin !

— Et dans ces visions… que fait Makah’Alay ?

Elle répondit sans hésiter :

— Il me tue.

— N’ayez pas peur, ta’hu’la, jamais je ne vous tuerais. C’est interdit.

— Interdit par qui ?

— Par la personne à laquelle j’appartiens. Je suis revenu dans cette vie pour protéger les humains, pas pour leur faire du mal. Tant que vous serez avec moi, je serai prêt à donner ma vie pour sauver la vôtre. Makah’Alay est mort il y a bien longtemps.

— Que signifie ta’hu’la ?

— Petite.

La réponse de Ren troubla Kateri. Elle n’était pas le genre de femme qu’un homme avait envie d’appeler « petite ». Surtout pas un homme comme Ren. Son assistant au labo, pourtant à peine plus jeune qu’elle, n’osait même pas employer son diminutif, Teri.

Pour dissimuler son embarras, elle revint à leur conversation précédente.

— Je vous ai interrompu alors que vous me racontiez l’histoire des Pléiades. Je suppose que Mérope a réuni ses troupes ?

— Stérope, pas Mérope, qui est sa sœur et a épousé Sisyphe.

— Pas étonnant que j’ai eu un C en cours d’études classiques à la fac ! Qui est capable de se rappeler correctement tous ces noms ?

— Nombreux sont ceux qui argueraient que le grec est plus facile à prononcer et à se remémorer que nos noms.

— Oui, les gens qui n’ont pas grandi avec notre écriture… qui est différente de la vôtre, n’est-ce pas ?

— Oui. La nôtre ressemblait à celle des Mayas. Elle était basée sur des glyphes.

— Attendez… La pierre qui m’a été expédiée…

Cette pierre avait quatorze mille ans.

— … Elle portait d’étranges inscriptions dans ce qui semblait être du grec.

— Pas du grec. Et pas des glyphes mayas. Du keetoowah. Mais vous allez trop vite, là.

— Désolée. Revenons-en au chaos grec. Donc, Stérope a réuni ses troupes pour aider les Keetowahs à combattre leurs agresseurs.

De l’avant-bras, il essuya la sueur sur son front et répondit :

— Pas avant d’avoir conclu un marché avec le fils du chef.

Ah, voilà qui devenait intéressant…

— Et en quoi consistait ce marché ?

— Elle sauverait son peuple s’il acceptait de passer une semaine avec elle une fois la victoire remportée.

— Elle avait le feu quelque part, celle-là, hein ?

Ren lui jeta un regard si mauvais que Kateri s’écarta prudemment de lui.

— Elle l’aimait ! assena-t-il.

OK… Elle avait manifestement touché une corde sensible. Elle l’interrogerait plus avant sur Stérope, mais ce n’était peut-être pas très avisé dans l’immédiat. Mieux valait ne pas insister sur les sujets qui fâchaient M. l’Effrayant Immortel, surtout quand il tenait une arme encore gluante de sang de démon.

Elle s’éclaircit la gorge.

— Alors, elle lui a mis le marché en main, et il a accepté ?

À son grand soulagement, Ren reprit le débroussaillage.

C’est ça, tuez les buissons, ils se fichent pas mal de rester en vie, eux…

Elle, en revanche, y tenait.

— Une fois l’accord conclu, reprit Ren, elle a persuadé ses sœurs de l’aider à sauver le peuple du prince. Par esprit de famille et parce qu’elles l’aimaient, elles ont dit oui. Les sept déesses sont venues ensemble et ont choisi les sept prêtres les plus forts parmi les Keetoowahs pour combattre avec elles. Ensemble, ils ont repoussé les soixante-dix tribus puis les ont divisées, de façon qu’elles ne puissent plus jamais attaquer les Keetoowahs. La bataille terminée, Stérope a réclamé son dû, sans savoir que le fils du chef était déjà marié à une femme qu’il chérissait.

— C’est vrai ?

— Tout ce qu’il y a de plus vrai.

— C’est moche. Comment a-t-il pu faire ça ?

Ren haussa les épaules.

— Dans son esprit, il se sacrifiait pour son peuple. Une semaine de servitude lui paraissait être bien peu payé en échange de la vie des siens.

Évidemment, vu ainsi, cela se tenait. Mais quand même…

Ce prince était un salaud adultère.

— Pour info, je tuerais mon mari s’il me faisait ça !

— Croyez-moi, sa femme n’était pas contente du tout. D’autant moins qu’au cours de cette semaine le prince a mis Stérope enceinte.

Aïe ! Voilà qui ne laissait pas augurer une fin heureuse à cette histoire.

— J’imagine que Stérope n’était pas ravie non plus.

— Eh bien, en fait, elle était folle de joie. Mais parce que le père était un mortel et elle une déesse, les autres dieux l’ont fuie et traitée en paria. Zeus, fou de jalousie car elle était la mère de deux de ses enfants, a ordonné que le bébé soit tué. Il ne voulait à aucun prix subir une telle humiliation. Imaginez donc : la mère de ses enfants préférait coucher avec un mortel plutôt qu’avec lui !

Pauvre femme et pauvre bébé, songea Kateri, le cœur serré.

— C’est dur. Il a donc tué le bébé ?

— Non, répondit Ren, tout en la guidant plus profondément dans la forêt. Stérope est allée voir la déesse Artémis.

— Pourquoi ?

— Autrefois, elle avait été la plus loyale des servantes de la déesse, dont elle avait su garder tous les secrets. Pour s’acquitter de sa dette envers elle, Artémis a sauvé le bébé et menti à Zeus en lui jurant que l’enfant était mort-né. Zeus n’a pas été très content, mais il n’a pas puni Artémis, qui a amené en secret le bébé à son père, le prince keetoowah, lequel a été furieux. Il ne tenait vraiment pas à avoir sous les yeux ce rappel permanent de son infidélité, d’autant moins que son épouse bien-aimée était en train de mettre au monde leur enfant. Et puis, il ne voulait pas d’un fils sang-mêlé que sa propre mère ne jugeait pas assez bien pour le garder avec elle.

Kateri était désolée pour ce malheureux petit garçon, mais elle comprenait la réaction du prince, si la société des Keetoowahs était matriarcale comme celle de son peuple. Chez les siens, quand une mère ne voulait pas de son enfant, ce dernier était considéré comme affligé d’une tare et donc indésirable. Il ne valait pas la peine que l’on s’occupe de lui.

Aujourd’hui encore, tout nouveau-né était présenté à la grand-mère, si elle était encore en vie, et c’était à elle de l’examiner et de lui donner un nom. Si l’aïeule était morte, cette charge incombait à la mère.

L’enfant de Stérope avait été rejeté.

— Je suis surprise qu’ils ne l’aient pas tué.

— On m’a dit que le prince avait essayé de le faire mais n’avait pas pu.

Ah, voilà qui était réconfortant.

— Il aimait trop le bébé pour lui faire du mal ?

— Oh que non, répondit Ren en redoublant d’énergie pour dégager le chemin. La première fois, il l’a abandonné en espérant qu’il mourrait, mais une vieille femme l’a trouvé et ramené au village, ignorant qu’il avait été volontairement laissé là où elle l’avait découvert. Lorsque Artémis a appris cela, elle a puni le prince en tuant son épouse adorée.

Tout cela était navrant. Et très triste. Mais apparemment, il y avait pire…

— Vous avez dit « la première fois ». Il y en a donc eu une seconde ?

— Oui. Cette fois, c’est une démone-corbeau qui a trouvé le bébé et s’en est occupée. Quand il a eu un an, elle l’a rapporté à son père et l’a prévenu que s’il ne l’élevait pas, elle reviendrait tuer son fils bien-aimé et le condamnerait à vivre avec la douleur d’avoir causé non seulement la mort de sa chère épouse, mais aussi celle de son enfant.

D’une étrange façon, cette partie de l’histoire était presque touchante.

— La démone se préoccupait donc du sort de cet enfant ?

— Elle s’en fichait, mais elle n’avait pas le choix.

— Pourquoi ? Et la mère du petit, où était-elle pendant tout ce temps ? Pourquoi Stérope n’a-t-elle pas puni le père pour sa cruauté ?

Ren resta un moment silencieux. L’amertume l’avait envahi.

— Parce qu’elle avait commis un péché envers Zeus, Stérope avait été bannie, envoyée parmi les étoiles. Pour être sûr que plus jamais elle ne lui ferait honte avec son amant humain, Zeus l’avait changée en comète et condamnée à ne frôler la Terre qu’une fois tous les soixante-quinze ans. Sa manière à lui de faire en sorte que plus jamais elle ne revoie son fils. Mais avant ce bannissement, Stérope avait arraché une promesse à Artémis : la déesse veillerait à ce que personne ne tue son fils avant qu’il n’ait une chance de devenir un homme. Artémis lui avait donné sa parole, même si elle avait trop peur de Zeus pour se charger elle-même de protéger l’enfant de son père. Elle avait donc confié cette mission à une démone.

— Pauvre gosse. Après ça, la démone est restée auprès de lui ?

— Non. Elle ne s’est occupée de lui que jusqu’à ce qu’il soit sevré. Ensuite, après avoir menacé le père, qui n’aimait pas plus l’enfant qu’elle, elle le lui a confié et est partie. L’enfant a pleuré toutes les larmes de son corps la seule mère qu’il avait jamais connue, mais la démone n’est pas revenue. Il ne l’a plus revue.

— Quelle horreur ! Comment même une démone a-t-elle pu laisser un petit enfant avec un père qui le haïssait ?

Ren haussa les épaules avec nonchalance.

— Au bout de quelque temps, cela n’a plus fait ni chaud ni froid au petit garçon que son père le haïsse, parce qu’il lui rendait bien sa haine.

— Mais c’est horrible, pour un enfant, de grandir dans des conditions pareilles ! s’exclama Kateri, les yeux humides.

Elle était en colère, apitoyée, triste. Mais par-dessus tout, indignée. Elle aurait volontiers corrigé tous ces gens pour avoir aussi mal traité ce gamin.

Comment pouvait-on être aussi cruel et égoïste ?

— Hé, pourquoi pleurez-vous ? lui demanda Ren, manifestement étonné.

Elle s’essuya les yeux, puis passa la main sur son visage pour essayer d’empêcher d’autres larmes de couler.

— Je suis désolée, je n’y peux rien. Je trouve insupportable que ce petit garçon ait dû traverser d’aussi terribles épreuves tout seul. Ce n’est pas juste ! S’il vous plaît, dites-moi que, une fois adulte, il est devenu un chef. Qu’il a été heureux. Qu’il a eu une belle vie.

Comme Ren ne répondait pas, elle eut un mauvais pressentiment.

— Son père a fini par le tuer, hein ?

— Non. Il a vécu.

Elle attendit la suite.

Qui ne vint pas.

Elle tendit alors la main et la posa sur le bras de Ren.

— Allez, achevez votre histoire. Vous ne pouvez pas me laisser comme ça. Qu’est-il arrivé à ce petit ? Est-il devenu vieux ? A-t-il eu une flopée d’enfants auxquels il a donné ce dont lui-même avait été privé ? Je vous en prie, dites-moi qu’après tout ce malheur il a rencontré quelqu’un qui l’a aimé et bien traité.

Elle se rendait compte qu’elle parlait trop, mais c’était plus fort qu’elle. Elle avait un besoin viscéral de savoir ce qu’il était advenu du bébé.

— Alors, Ren ?

Il darda sur elle un regard grave qu’elle ne sut comment interpréter. Enfin, il répondit.

— Non, il n’a rien eu de tout ça. Quand il a été adulte, son frère a réussi à le tuer en utilisant un esprit qu’il avait dupé. Mais le jeune homme a vendu son âme pour pouvoir revenir sur terre et réparer les torts faits au seul vrai ami qu’il avait jamais eu.

Kateri ne comprit pas tout de suite le sens des mots prononcés par Ren. Puis tout s’éclaira. Dans son esprit, les pièces du puzzle s’assemblèrent, et elle en vint à la seule conclusion logique :

— Ce bébé, c’était vous.

8

Une avalanche d’émotions déferla sur Kateri tandis qu’elle regardait Ren. La vérité était si cruelle… Ren avait été cet enfant que tout le monde rejetait, celui qu’on avait séparé du seul être qui eût jamais voulu de lui : sa mère.

Elle savait d’expérience combien il était dur de ne pas avoir de mère. Dans sa vie, elle avait si souvent souffert de ce manque, chaque fois qu’elle voyait une mère avec son enfant, quel que fût leur âge, qui s’étreignaient, riaient ensemble…

À l’université, lors des départs en vacances ou des retours, elle avait observé ses amies avec leur famille, leur mère émue aux larmes qui leur disait bonjour ou au revoir selon les circonstances, leur souhaitait bonne chance. Remise des diplômes, anniversaires, bals de promo… Toutes les occasions où se réunissaient les familles.

Et ces maudites publicités dégoulinantes de sentimentalisme qui les mettaient en scène… Elles la bouleversaient toujours, parce qu’elles évoquaient avec une aveuglante clarté le foyer qui lui manquait. Il n’existait pas de lien plus fort que celui qui unissait une mère et sa fille. Pas de plus grand amour ni de plus grand sens du sacrifice. C’était ce qu’avait dit implicitement Ren quand il avait raconté qu’Apollymi avait tout détruit parce qu’on avait tué son fils. Le comportement de la déesse montrait bien à quel point un enfant comptait pour sa mère.

Il était son univers.

Il n’y avait pas pire détresse qu’être privé de ce lien. Son absence créait un trou dans le cœur, une mélancolie constante, un manque que rien ne comblait. Partout, constamment, on avait sous les yeux des exemples d’amour maternel, et on se demandait pourquoi on n’avait pas le droit d’être aimé de quelqu’un comme cela. Pourquoi les autres avaient-ils tant de chance alors que vous, vous étiez maudit ?

Au moins Kateri avait-elle eu sa mère pendant une courte période. Elle se souvenait qu’elle la tenait dans ses bras et la berçait quand elle se sentait mal, essuyait ses larmes et lui chantait des berceuses, appliquait des compresses de Vicks VapoRub sur sa poitrine lorsqu’elle était enrhumée. Elle se rappelait ses baisers, ses câlins, qu’elle lui prodiguait à tout moment, spontanément.

Elle se revoyait glissant sa petite main dans celle de sa mère. Elle éprouvait alors une sensation de sécurité totale dans un monde qui était bien cruel pour les innocents.

Mais surtout, chaque fois que sa mère posait les yeux sur elle, elle se sentait aimée.

À cause de tout cela, elle détestait de toute son âme le jour de la fête des Mères. Cette fête ne faisait qu’attiser son chagrin de n’avoir pas de cadeau à acheter à sa maman, personne à appeler, aucune femme à qui dire : « Merci d’être là, maman. » Voir ceux qui étaient assez chanceux pour avoir toujours une mère aimante mettait au supplice ceux qui avaient perdu la leur. Mais cela devait être pire encore pour quelqu’un comme Ren, qui ignorait tout de ce qu’était une mère. Il ne parvenait probablement pas à imaginer ce que l’on ressentait quand on savait qu’il y avait sur cette terre une personne prête à tuer ou à mourir pour vous sans hésitation.

Elle, elle avait connu ce bonheur. Elle avait eu deux mères qui l’avaient aimée, chérie, protégée. Deux femmes qui lui avaient donné le sentiment d’être plus précieuse que tout.

Sa mère et sa grand-mère. Même si toutes deux étaient parties, leur amour l’habitait toujours et lui avait donné force et volonté jusqu’à aujourd’hui. Et puis, elle n’était pas vraiment seule. Elle avait sa tante Starla, qui l’appelait souvent, s’assurait qu’elle allait bien, parvenait à la faire rire même lorsqu’elle avait passé une mauvaise journée. Starla n’était sa tante que par alliance, mais elle avait toujours traité Kateri comme sa propre fille.

Ren, lui, n’avait eu personne.

Jamais.

Elle ravala les larmes qui menaçaient. La vie de Ren était une telle tragédie.

— Je suis vraiment, vraiment désolée, dit-elle.

Il la regarda, perplexe, comme s’il ne parvenait pas à imaginer qu’on puisse éprouver de la compassion pour lui, se soucier de lui.

— Pourquoi ?

— Pourquoi ? répéta Kateri, incrédule. Mais parce qu’aucun enfant ne devrait grandir comme vous l’avez fait. Parce que personne ne devrait être laissé à des gens qu’il faut menacer pour qu’ils agissent correctement avec la chair de leur chair. Parce que vous n’avez pas connu votre mère et que cette idiote de démone-corbeau vous a abandonné à un foutu salaud. Voilà pourquoi je suis désolée ! Mais surtout, je le suis parce que vous pensez que je suis cinglée de me faire du souci pour vous. Parce que cela vous sidère que quelqu’un s’inquiète sincèrement pour vous et s’indigne de ce qu’on vous a fait subir quand vous étiez enfant.

Elle tendit la main pour lui toucher le bras, mais il se déroba.

Comment lui en vouloir ? Il ne savait rien de la façon dont on établissait un lien avec quelqu’un. Son propre frère l’avait tué !

Ce qu’il avait vécu était tellement atroce qu’il était surprenant qu’il soit sain d’esprit. Mais peut-être ne l’était-il pas… Elle-même, ne doutait-elle pas parfois de sa propre santé mentale ?

Lorsqu’elle prenait de très mauvais coups, elle en gardait les cicatrices dans le cœur. Un cœur qui n’aspirait maintenant qu’à apporter de l’apaisement à cet homme.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ? demanda-t-il.

Il n’avait donc même pas compris ce qu’elle lui avait expliqué. Nul ne l’avait jamais réconforté, soutenu, n’avait été proche de lui. Il n’avait compté pour personne.

— Pardon, Ren. Tout cela ne me regarde pas, je le sais. J’essaie juste d’imaginer ce que cela a dû être pour vous de grandir dans ces conditions…

Elle s’interrompit : les larmes lui montaient de nouveau aux yeux.

— Votre père a-t-il finalement appris à vous aimer ? reprit-elle après une brève pause.

L’expression de Ren se fit indéchiffrable, et sa voix était atone quand il répondit :

— Non. Il m’en a voulu pour la mort de sa femme, et il en a voulu à ma mère pour la destruction de son territoire.

— Pourquoi lui reprochait-il ça ?

— Il refusait de croire qu’Apollymi était venue de son propre chef nous attaquer. Dans son esprit, ma mère avait fomenté tout un complot dans le but de remettre la main sur lui.

Quel homme vaniteux !

— Quoi ? Il a pensé que votre mère avait assassiné le fils d’Apollymi et détruit deux continents juste pour coucher avec lui ?

— Je n’ai jamais dit que mon père était une lumière. Les dieux en soient remerciés, j’ai hérité de l’intelligence de ma mère.

Ses mots déclenchèrent une autre vision chez Kateri. Makah’Alay, âgé d’une dizaine d’années, se tenait sur le seuil d’une chambre et regardait un lit entouré de gens qui lui tournaient le dos. Elle reconnut les prêtres et les sorciers guérisseurs. Manifestement, ils soignaient quelqu’un, mais ce n’était pas le père de Ren, car il était debout à la tête du lit et regardait la personne qui y était étendue.

Le prêtre le plus vieux se tourna vers lui.

— Je suis navré, chef Coatl. Il n’y a rien à faire, à part préparer des sacrifices en espérant que les esprits auront pitié et laisseront Anukuwaya dans ce monde.

Le regard de Coatl se fit noir de haine lorsqu’il le braqua sur son fils. Jurant entre ses dents, il marcha sur Ren, dont les yeux s’écarquillèrent d’effroi quand il comprit que son père s’était aperçu de sa présence. Il recula d’un bond dans le vestibule, mais il était trop tard. Son père l’attrapa par le bras avant qu’il ait eu le temps de s’enfuir et le plaqua brutalement contre le mur.

— Que lui as-tu fait ? tonna-t-il.

— Ri… ri… rien, pè… pè… père.

Coatl le gifla si violemment qu’il tomba.

— Comment oses-tu me mentir ? Je sais que tu es jaloux de mon fils ! Que tu convoites sa perfection !

Il agrippa Ren par les cheveux et le releva. Le nez et les lèvres du jeune garçon saignaient. Il s’efforça de libérer sa main de celle de son père, sans succès.

— Tu as intérêt à prier pour que rien n’arrive à mon fils, parce que si Anukuwaya meurt, je t’étriperai et donnerai tes entrailles en offrande aux esprits pour assurer son passage dans l’autre monde. Est-ce que tu comprends ? Maintenant, quoi que tu lui aies fait, tu serais bien avisé de le défaire, sinon tu le paieras de ta vie.

La vision s’effaça, laissant Kateri les yeux plongés dans ceux de l’homme qu’était devenu le petit garçon. Sur son visage d’adulte, ses lèvres saignaient aussi, parce qu’il s’était battu pour elle.

Submergée par l’émotion, sans réfléchir, elle enlaça Ren et l’attira contre elle.

Il se pétrifia, déconcerté par les sensations inconnues engendrées par cette étreinte. Kateri nicha son visage dans son cou et noua fermement les bras autour de sa taille. Elle pleurait, et ses larmes lui mouillaient le cou. Il était tellement désorienté qu’il ne savait comment réagir.

Soudain, il sentit quelque chose se libérer en lui. Un rêve enfoui depuis une éternité au plus profond de son être, un rêve qu’il était imprudent de ramener à sa conscience, il le savait. Un rêve dans lequel il menait une vie normale auprès de quelqu’un à qui il manquait quand il s’absentait. Quelqu’un qui lui reprochait d’être en retard et ne pas l’avoir prévenu, qui s’était inquiété.

Il ferma les yeux et huma le parfum de Kateri, un subtil mélange de valériane et de primevère. Il ne parvenait plus à penser à autre chose qu’à être en elle, à passer des heures avec son corps nu blotti contre le sien.

Était-ce ainsi que l’on se sentait quand on était aimé ? Non qu’il crût un seul instant qu’elle fût amoureuse de lui. Comment aurait-elle pu l’être ? Elle ne le connaissait pas du tout. Sinon, elle aurait pris ses jambes à son cou pour courir se cacher.

Mais, amour ou non, c’était la première fois que quelqu’un l’enlaçait ainsi. Kateri le serrait contre elle comme si elle tenait à lui.

Elle avait dit vrai : il pouvait compter sur les doigts d’une main les fois où on l’avait étreint avec chaleur. Cela avait eu lieu si rarement et si brièvement qu’il en avait perdu le souvenir.

Personne n’avait jamais cherché à lui prodiguer du réconfort. Et, à présent, il subissait l’assaut d’émotions qu’il ne parvenait pas à identifier, de vagues de chaleur qui le grisaient. L’espace d’un instant, il s’autorisa à laisser affluer ces émotions, le temps de se dire que c’était merveilleux d’être aimé.

Allons, ne sois pas stupide…

La dernière fois qu’il avait cédé à ce fantasme, c’était avec Windseer.

Aujourd’hui encore, il entendait le rire moqueur qu’elle avait eu après qu’il avait commis l’erreur de lui avouer qu’il l’aimait.

— Tu ne t’attendais quand même pas que je te dise que je t’aime aussi ? D’accord, tu es sexy et tu es un bon coup au lit. Mais tu es pathétique. Tu te caches dans l’ombre et tu files dès que ton père approche. Au lieu de te comporter en homme fier, tu laisses ton frère revendiquer tes actes valeureux. Tu n’es qu’un gamin geignard. Jamais tu n’accepteras l’offre de l’Esprit du Grizzly parce que tu as trop peur. Comment une femme pourrait-elle aimer un être aussi pitoyable que toi ?

— Je ne suis pas pi… pi… pi…

Il avait été si bouleversé par son attaque qu’il n’avait pas réussi à articuler davantage que cette ridicule syllabe. Il était resté à bredouiller comme l’idiot que tous voyaient en lui.

— Essaie donc « insignifiant » ou « inférieur », lui avait suggéré Windseer. Peut-être ne buteras-tu pas sur ces qualificatifs-là.

Cela l’avait mis dans une colère telle qu’il avait craint de ne pouvoir se maîtriser et de la frapper. Alors, il avait pivoté sur ses talons et gagné la porte.

— Attends, Makah’Alay ! N’oublie pas d’emporter ton maigre org… org… orgueil avec toi !

Ç’avait été la goutte d’eau qui avait fait déborder le vase. La réflexion de trop.

Au lieu de démontrer à Windseer et aux autres qu’ils avaient tort, et à lui-même qu’il n’était pas le minable pour qui on le prenait, il était allé droit chez l’Esprit du Grizzly.

C’était la dernière fois qu’il avait vu Windseer, les dernières paroles qu’il avait entendues d’elle.

Lorsqu’il avait compris qu’elle n’avait fait que se servir de lui pour libérer Grizzly, il s’était juré que, quoi qu’il advienne, plus jamais il n’aimerait une femme, que plus jamais il ne laisserait un autre être le prendre au piège de la souffrance et de l’humiliation.

Il n’était pas faible au point d’avoir besoin des directives et de l’approbation d’autrui. Il vivait sa vie pour lui-même et préférait qu’il en soit ainsi. Il n’avait besoin de personne.

— Il faut qu’on trouve quelque chose pour soigner vos blessures et calmer la douleur.

La voix de Kateri le ramena au présent. Elle le serrait toujours dans ses bras.

Un instant, il crut qu’elle parlait de ses souvenirs, jusqu’à ce que les séquelles de son combat contre Kyatel se manifestent par des élancements. Il lâcha la jeune femme et recula avant de passer la main sur ses blessures au flanc.

— Il n’y a rien à faire.

— Que voulez-vous dire ?

— Que je suis immortel, Kateri. L’avez-vous oublié ? Mes blessures guériront toutes seules.

— Mais n’avez-vous pas mal ?

Bien sûr que si, il avait mal. Ce foutu démon avait de l’expérience. Il avait frappé là où il le fallait, et lui, maintenant, il dégustait.

Mais Kateri était si gentille qu’il garda ses réflexions ironiques pour lui et se contenta de hocher la tête.

— Alors, on pourrait…

— Kateri, coupa Ren, rien n’apaisera la douleur. Les pouvoirs des Chasseurs de la Nuit ne marchent pas comme ça.

— Les… quoi ? Les Chasseurs ?

Bon sang, elle ignorait tout de ses semblables, alors que Talon avait autrefois fait partie de leur groupe d’élite.

Certes, Ren n’était pas à proprement parler un Chasseur de la Nuit et n’en avait jamais été un. Il avait deux mille ans de plus que les plus vieux des Chasseurs. À cause de cela, il était le seul Chasseur, ou considéré comme tel, qu’Acheron n’avait pas formé lui-même. À vrai dire, Ren n’avait fait la connaissance de l’Atlante que quatre siècles auparavant, lorsqu’il avait rencontré Cabeza et qu’Acheron était venu dans le Yucatán entraîner ce dernier.

L’Atlante avait été aussi surpris de découvrir l’existence de Ren que lui la sienne.

Les raisons qui avaient amené Artémis à faire de Ren un Chasseur de la Nuit étaient particulières. Elle ne l’avait ressuscité que parce qu’elle avait promis à la mère de Ren de ne pas le laisser mourir. Un serment sacré fait sur le fleuve Styx : elle avait juré de veiller sur lui.

Briser ce serment lui aurait coûté la vie.

Artémis étant immortelle et nombriliste, elle avait craint que la mort de Ren n’entraînât la sienne et l’avait renvoyé en hâte parmi les vivants.

À cause des sombres pouvoirs dont elle avait dû user pour lui rendre la vie, il s’était retrouvé affublé de crocs et affligé de l’incapacité à sortir à la lumière du jour. Elle avait ensuite expliqué aux autres Chasseurs qu’elle avait créés que les crocs étaient là à dessein, qu’ils devaient leur servir à chasser leurs proies, lesquelles ne sortaient que la nuit.

Mais, une fois revenu parmi les humains, Ren avait appris la vérité sur sa naissance, ainsi que les secrets du panthéon grec de sa mère.

Artémis avait volé le pouvoir de ramener les morts à la vie au fils d’Apollymi, et elle ne parvenait pas à le maîtriser totalement. Mais Ren s’en moquait. Il était trop reconnaissant à la déesse de l’avoir ressuscité et de lui avoir offert la possibilité de réparer ses stupides erreurs pour envisager de lui reprocher les siennes.

De toute façon, il ne voulait pas aborder ce sujet avec Kateri. Il ne tenait pas à ce qu’on sache combien il était différent des autres. Les Chasseurs de la Nuit le considéraient comme l’un des leurs et, dans la mesure où aucun d’eux ne connaissait son âge, ils ne mettaient pas en doute son statut de Chasseur.

Ils le supposaient bien plus jeune qu’il ne l’était, et Ren ne cherchait pas à les corriger. Seul Acheron connaissait la vérité à son sujet. Quant à Ren, il savait qui était réellement l’Atlante. Mais il ne lui en avait rien dit. Étant doté lui-même d’un lourd passé, il n’allait pas ramener à la lumière celui d’Acheron, en comparaison duquel le sien ressemblait à une joyeuse balade à Disney World. Tous deux aspiraient à garder leur histoire secrète, et Ren respectait avec grand plaisir le souhait de son chef.

Il se borna donc à fournir à Kateri une explication succincte.

— Les Chasseurs de la Nuit sont des guerriers immortels qui protègent l’humanité de prédateurs surnaturels.

Kateri fronça les sourcils. N’importe quelle personne normale aurait eu un rire incrédule en entendant ces mots.

Mais la normalité s’était fait la malle depuis déjà plusieurs heures. Au point où elle en était, elle était prête pour les extraterrestres venus de l’espace, les soucoupes volantes et tout ce à quoi on pourrait lui demander de croire.

Même le Père Noël et la Petite Souris.

D’ailleurs, pour faire bonne mesure, pourquoi ne pas ajouter le lapin de Pâques ?

Si elle partait du principe que les Chasseurs de la Nuit étaient réels, comme toutes les… choses qu’elle avait eues devant les yeux depuis qu’elle était sortie de son lit ce matin, alors elle avait quelques questions à poser.

— Comment se retrouve-t-on Chasseur de la Nuit ? Étiez-vous destiné dès votre naissance à en être un ?

— Non. En général, un Chasseur est quelqu’un qui est mort à la suite d’une trahison. Une trahison si violente que son âme hurle assez fort pour que la déesse Artémis l’entende dans son temple sur l’Olympe. Alors, elle vient trouver le trépassé et lui propose un marché. En échange du droit de se venger de la personne qui l’a trahi, il donne son âme à la déesse et passe l’éternité à chasser les Démons pour son compte.

— Un Démon, c’est un… démon ?

Il eut un rire amer.

— C’est une autre histoire longue et compliquée. Pour faire simple, disons que ce sont des vampires dévoreurs d’âmes au service de la déesse atlante Apollymi. Ils tuent des humains dont ils volent les âmes, mais celles-ci ne peuvent vivre longtemps dans un corps qui n’est pas le leur. Les Chasseurs de la Nuit sont chargés de tuer le Démon avant que l’âme ne meure et de la remettre à sa place.

Kateri frissonna. Perdre son âme, quelle horreur…

— Vous avez donc vendu votre âme à Artémis ?

— Croyez-moi, elle ne valait pas cher. Ça n’a pas été une grande perte. Elle ne me manque pas du tout.

Kateri perçut une note d’amertume dans la voix de Ren.

Mais, maintenant qu’elle y pensait…

— Alors, l’âme ne sert à rien ?

— Elle ne sert à rien tant que vous êtes en vie. Mais si vous mourez sans âme, il faudra que vous révisiez votre conception de l’enfer parce que, comparée à ce qui vous attend, ça a tout d’un hôtel cinq étoiles.

Oh, d’accord. Voilà qui ne semblait vraiment pas plaisant…

— Mais si vous êtes immortel, vous ne pouvez pas mourir, exact ?

— Oh que si. Il y a des choses auxquelles personne ne survit.

Par exemple ! Elle voulait entendre ça.

— C’est-à-dire ?

— La décapitation, le dépeçage, l’arrachage du cœur… En fait, tout ce qui détruit le corps, comme le feu et, mon préféré, le soleil qui vous touche. Nous avons droit à la combustion spontanée quand ça arrive.

— Pourquoi ?

— Vous voulez un mensonge ou la vérité ?

Kateri se demanda pourquoi il lui posait pareille question. Qui aurait choisi un mensonge plutôt que la vérité ? Sa curiosité l’emporta.

— Oh, allez, je vais prendre des risques et entendre les deux versions.

Il esquissa un sourire, mais reprit aussitôt son sérieux.

— Artémis dit à tout le monde que c’est à cause de son frère Apollon, le dieu du soleil. C’est le sort qu’il leur a jeté qui fait que les Chasseurs de la Nuit ne supportent pas la lumière du jour. Mais Apollymi en a rajouté une couche. Dans la mesure où les Démons ne peuvent sortir au soleil, elle s’est arrangée pour que les Chasseurs de la Nuit qui les chassent ne puissent pas les attaquer déloyalement. Puisque les Démons brûlent au soleil, qu’il en soit aussi ainsi des Chasseurs de la Nuit, a-t-elle décidé.

C’était logique, mais plutôt moche.

— On dirait qu’Apollymi et les Grecs sont encore en guerre.

— C’est le cas. Les dieux sont pires que les Hatfield et les McCoy1 pour ce qui est de la rancune. Ils ne connaissent pas les mots : « Arrêtez. Ça suffit. »

— Je ne vois toujours pas en quoi tout ça a un rapport avec moi.

Ren sortit son couteau de sa botte pour dégager l’entrée d’une grotte et demanda :

— Savez-vous vous servir d’un couteau ?

— Je suis meilleure avec un arc, mais je comprends quand même comment on poignarde quelqu’un.

Ren haussa les sourcils.

— Oh ? Vous savez tirer à l’arc ?

Son étonnement visible la vexa.

— Chéri, j’ai participé aux Jeux olympiques de Pékin en 2008. Je n’ai pas remporté la médaille d’or, mais j’ai été classée quatrième meilleur archer du monde. Arc à poulies, arbalète, arc traditionnel… bref, tout ce qui lance des flèches, ça me connaît. Ne vous battez jamais à la fronde avec moi, vous le regretteriez.

Cette fois, il sourit carrément, un sourire qui chavira Kateri au point qu’elle en oublia l’offense. Bon sang, il était irrésistible. Quand il souriait, son expression devenait juvénile et gentille…

Puis, brusquement, la panique assombrit son regard, comme s’il s’était rendu compte de sa métamorphose et en était profondément embarrassé. Il s’éclaircit la gorge et rangea son couteau dans sa botte. Il y eut un éclair et, une fraction de seconde plus tard, un arc apparut dans ses mains, ainsi qu’un carquois rempli de flèches, des gants de tir et une manchette de protection.

Il tendit le tout à Kateri.

— Vous préféreriez un arc à poulies ?

— Oh que non. L’arc recourbé est mon bébé. Pas facile, mais la facilité, je n’en ai pas besoin. Je suis sagittaire, ascendant sagittaire. Ma grand-mère jurait que j’étais née avec un arc dans les mains.

Voilà qui semblait plaire à Ren.

— Très bien. Je reviens.

Il marqua une pause, durant laquelle il la fixa, puis il reprit :

— Les démons, visez-les entre les deux yeux. Un impact n’importe où ailleurs les mettra juste de mauvais poil.

Elle sourit et enfila la manchette.

— Bon à savoir. Merci pour les conseils.

Ren eut une hésitation en la regardant encocher une flèche puis ajuster sa ligne de tir. Elle tirait de la même façon que lui, un doigt dessus, deux doigts dessous. Sa technique était de toute beauté. Au cours des siècles, il avait vu une foule de femmes archers, mais jamais une seule qui ne fît qu’un avec l’arc comme Kateri.

Comme le Gardien…

Ouais, ce salaud avait tiré si vite et si rageusement que ses flèches avaient disparu dans le ciel. Le Gardien n’était peut-être pas l’archer le plus doué que Ren eût affronté, mais c’était l’un des plus rapides. Lors de leur premier duel, Ren avait reçu trois flèches dans la cuisse droite. Sans l’intervention de Bison, qui l’avait détourné de lui, Ren n’aurait pas survécu.

Il ne fallait jamais sous-estimer un ennemi.

Il revint à la grotte, dont il avait dégagé l’entrée, pour l’explorer. Ses blessures l’affaiblissaient de plus en plus, et il se demandait combien de temps encore il allait tenir le coup. Chaque battement de cœur menaçait de l’envoyer au tapis.

Par chance, la grotte était vide et semblait plutôt propre. Enfin quelque chose de positif !

Il regagna l’entrée et trouva Kateri assise sur un rocher, observant la forêt qui les entourait, tel un chasseur à l’affût. Le clair de lune soulignait sa silhouette et les contours parfaits de son visage. Elle avait attaché ses cheveux en queue-de-cheval, et la vue de son cou délicat lui rappela aussitôt son exquis parfum quand elle l’avait serré contre elle.

En dépit de la douleur, il eut soudain la gorge sèche et les hormones qui grondaient furieusement. Mais qu’avait donc cette femme pour le mettre dans un état pareil ? Pour lui donner tant envie d’être auprès d’elle alors qu’il savait qu’il ne devait en aucun cas le faire ?

Il était excité, voilà tout. Comme il l’aurait été près de n’importe quelle femme.

Mmm. Il se mentait, là. Au fil des siècles, il avait côtoyé assez de femmes pour savoir qu’elles ne lui avaient pas fait cet effet. Jamais.

Même avec Windseer, jamais il n’avait éprouvé ce brûlant désir de l’entendre prononcer son nom.

— Kateri ?

— Oui ?

— Venez, j’ai trouvé un endroit où nous terrer pendant un moment.

Elle glissa de son siège de fortune à la manière d’un enfant exubérant et vint vers lui avec un petit sourire qui faisait pétiller ses yeux. Une dévorante envie de l’embrasser s’empara de Ren, et il eut un mal fou à ne pas y céder.

— Vous ne seriez pas capable de faire apparaître un cheeseburger, par hasard ? demanda-t-elle.

La question l’amusa.

— Vous avez faim ?

— Très. Qui aurait cru que courir pour sauver sa vie ouvrait ainsi l’appétit ? Je pense que je pourrais avaler un ours entier.

Il ne voulait à aucun prix se laisser charmer, mais le problème, c’était qu’elle était irrésistible. Elle lui parlait comme si elle le connaissait depuis des années, comme s’ils étaient de vieux amis.

Dans la tourmente du chaos dans lequel ils étaient plongés depuis des heures, Kateri s’était montrée courageuse et raisonnable. Calme. Il appréciait son attitude. La jeune femme méritait son respect.

— Où me conduisez-vous ? demanda-t-elle.

Oh, cette question… Là où il aurait aimé la conduire, c’était dans un lit. Immédiatement.

Chasse ces pensées ! Tout de suite !

Elles ne pouvaient que lui valoir de gros ennuis.

— Euh… là… de… de… derrière.

Merde ! S’entendre bégayer lui glaça le sang. Pourquoi fallait-il que ce foutu défaut de langage se réveille maintenant ?

Il se détestait. Furieux contre lui-même, il se dirigea vers la grotte. Kateri l’arrêta en lui attrapant le menton et l’obligea à tourner la tête vers elle. La chaleur de sa main lui donna l’impression de le brûler. Pire, elle semblait si sincèrement s’inquiéter pour lui qu’il acheva de s’embraser.

— Ren… Saviez-vous que Winston Churchill, l’un des plus grands orateurs de tous les temps, avait un problème d’élocution ? Et puis, nous butons tous sur un mot à un moment ou à un autre. Honnêtement, je préférerais bégayer plutôt que de me tromper lors d’un exposé, et croyez-moi, ça m’est arrivé trop souvent à mon goût. Vous n’avez aucune raison de vous sentir honteux ou gêné à cause d’un trouble de la parole auquel vous ne pouvez remédier. Ça n’a rien à voir avec votre intelligence. Hélas, les gens sont cruels, et ils se moquent. Moi, je trouve votre bégaiement charmant.

Ces mots, ajoutés à la sensation de sa main sur lui et à l’expression chaleureuse de son visage, finirent d’anéantir toute la résistance qu’il s’acharnait à maintenir face à elle. De toute sa vie, jamais personne ne l’avait bouleversé de la sorte. Il se sentait ému, mais aussi tellement bien. Normal. Humain.

Elle ne le jugeait pas, ne riait pas de lui, ne le méprisait pas. Elle le regardait de la même façon qu’il avait vu Papillon regarder son ami Bison. Comme s’il avait de l’importance pour elle.

Incapable de s’en empêcher, il se pencha pour l’embrasser.

Et il le fit avec tant de passion que Kateri en eut le souffle coupé. Jamais on ne l’avait embrassée aussi fébrilement. Il avait plongé les doigts dans ses cheveux, et sa langue fouillait sa bouche avec une ardeur qui la subjuguait. Elle en avait le tournis et les jambes flageolantes, au point qu’elle dut se laisser aller contre lui.

Ce baiser dura-t-il une seconde, une éternité ? Elle n’aurait su le dire.

Enfin, il la lâcha, mais ne la détacha pas de lui. La tête toujours penchée, il enfouit le visage dans son cou et resta là sans bouger, comme s’il s’imprégnait de son être.

— Vous n’allez pas me mordre avec vos crocs, n’est-ce pas ?

Ren redressa la tête et cilla, prenant soudain conscience du doux sortilège qui l’avait ensorcelé et enivré.

— Non, souffla-t-il. Je suis désolé. Je ne sais pas ce qui m’a pris.

Elle lui décocha un sourire qui acheva de le chavirer.

— Ne vous excusez pas. C’était un sacré baiser. Mais si vous en avez terminé, ce serait bien que vous me remettiez sur mes pieds.

Il rougit en se rendant compte qu’il l’avait littéralement arrachée au sol et qu’elle ne touchait plus terre.

Bien qu’embarrassé, il la laissa langoureusement glisser le long de son corps, se délectant du contact de ses courbes sur son buste, son bassin. Quel dommage qu’ils aient tous ces vêtements sur eux ! Ce petit manège eût été infiniment plus délectable s’ils avaient été nus.

Kateri vit défiler toute une gamme d’émotions sur les traits de Ren. S’il avait su à quel point il était transparent, il en aurait été mortifié. En cet instant, son visage n’était pas celui du guerrier implacable qui avait combattu les démons, mais celui d’un homme plus habitué à être rejeté qu’accepté. Il s’attendait qu’elle lui dise quelque chose de méchant.

Elle s’empressa donc de le rassurer.

— Je pense que vous êtes formidable, Ren.

— Hein ? Pourquoi ?

Elle était sidérée qu’il fût si beau, si solide, si généreux et qu’il n’en soit absolument pas conscient.

— Parce que vous me protégez, parce que vous avez des dons exceptionnels… et parce que vous m’avez merveilleusement embrassée. Si, de surcroît, vous pouvez faire apparaître un hamburger, je vous considérerai comme l’homme le plus extraordinaire de tous les temps.

À sa grande surprise, il éclata de rire.

— Vous voudriez des frites en plus ?

— Bien sûr. Et un grand milk-shake au chocolat.

Le seul fait de l’imaginer suffit à faire gronder son estomac.

Il lui prit la main et la guida dans les profondeurs de la grotte. Les ténèbres les enveloppèrent, et elle ralentit.

— Je ne vois plus rien.

Dans la seconde, une lumière verte illumina l’endroit. Ren lui tendit une petite torche qu’il avait dû faire apparaître comme l’arc.

— Malheureusement, je ne pense pas pouvoir faire davantage pour le moment, Kateri. Désolé.

Il se laissa tomber par terre. Il semblait épuisé.

Aussitôt, Kateri s’alarma.

— Ça va ?

— Mmm. Il faut que je dorme un peu.

Il s’allongea et parut s’évanouir plus que s’endormir.

De plus en plus inquiète, Kateri s’agenouilla à côté de lui. Il respirait mais était livide. Elle s’assit sur ses talons et examina la grotte, procédant mentalement à l’inventaire de ce qui s’y trouvait.

Son regard incrédule s’arrêta sur un sachet de papier blanc posé sur un rocher.

Non, ça ne pouvait être…

Mais… et si c’était bien…

Elle se précipita vers le sac et l’ouvrit fébrilement. Un cheeseburger ! Avec des frites et un grand milk-shake au chocolat ! L’allégresse la fit éclater de rire. Elle prit une frite, qu’elle croqua, puis se tourna vers Ren, émerveillée par sa gentillesse.

— Vous n’êtes vraiment pas celui que je pensais que vous étiez !

Du moins, pas complètement. Il demeurait un colosse effrayant et doté de pouvoirs effarants. Mais il n’était certainement pas l’ogre qu’elle avait imaginé.

Il était incroyablement gentil et doux, qualificatifs qu’il n’aurait sans doute pas aimé l’entendre lui appliquer.

Comment son père et son frère avaient-ils pu le traiter comme ils l’avaient fait ? Quel genre d’homme fallait-il être pour blesser quelqu’un comme Ren ?

Je voudrais tellement en savoir davantage sur toi…

Elle avait déjà réuni pas mal de renseignements, mais il y avait encore beaucoup de blancs. Par exemple, avait-il jamais été marié ? Avait-il des enfants ? Quand son frère l’avait-il tué, et pourquoi ?

Et, par-dessus tout, quels étaient les actes répréhensibles qu’il avait commis et qu’il était revenu réparer ?

Et puis, elle ne savait toujours pas en quoi sa destinée était liée au passé de Ren. Pourquoi se trouvait-elle ici avec lui ? Pourquoi ne pouvait-il pas la ramener chez elle ?

Tant de questions, et si peu de réponses…

Elle soupira, puis dévora son repas. Elle aurait vraiment aimé avoir une boule de cristal. Mais bon, même si elle en avait eu une, elle n’aurait pas su s’en servir. N’empêche…

— Si tu savais ce dont tu es capable, tu serais émerveillée.

Kateri se pétrifia en entendant la voix puissante tonner dans la caverne. Le cœur battant à tout rompre, elle se retourna lentement et découvrit un homme mûr de très haute taille, imposant. Il avait des yeux rouges, et une cicatrice lui barrait le visage.

Il se tenait entre elle et son arc.

1. Les Hatfield et les McCoy sont deux célèbres familles américaines ennemies de la fin du XIXe siècle. (N.d.T.)

9

Kateri plongea sur la botte de Ren pour y prendre le couteau.

— Du calme, dit l’homme en levant les mains afin qu’elle voie qu’il n’était pas armé.

Non que cela signifiât qu’il était inoffensif – elle en avait eu maintes fois la preuve au cours des dernières heures. Certains des adversaires les plus redoutables qu’elle avait affrontés n’avaient pas d’arme.

Qu’elle regrettait l’époque où les gens se battaient avec des armes visibles, bien identifiables…

L’homme ne semblait pas menaçant. Pourvu que les apparences ne soient pas trompeuses ! Elle en avait vraiment assez d’être attaquée. Tout ce qu’elle voulait, c’était quelques minutes pour se ressaisir.

À y regarder plus attentivement, l’homme présentait un abord plaisant. Amical, même. Rasé de près, il portait ses cheveux gris libres sur les épaules, mais retenus en arrière sur le front, de façon à laisser son visage dégagé. Trois plumes, deux blanches et une noire, ornaient le bandeau qui lui ceignait la tête. Il émanait de sa personne une impression de vieillesse bien qu’il ne parût pas avoir dépassé la quarantaine.

— Sais-tu qui je suis ? demanda-t-il.

Kateri commençait à secouer la tête en signe de dénégation quand un détail de son enfance jaillit dans son esprit. Des images de cet homme l’épiant dans l’ombre. Sa chevelure était alors foncée, et il avait à peu près l’âge qu’elle avait maintenant. Tout au long de sa vie, de temps à autre, elle l’avait aperçu, surtout dans des moments où elle était malheureuse ou, au contraire, folle de bonheur.

Il n’avait jamais été autre chose qu’une silhouette sombre à l’arrière-plan, qui évoquait davantage une illusion qu’une réalité. Une silhouette qu’elle avait même retrouvée sur certaines vieilles photos.

— Ma grand-mère vous appelait « mon ange gardien ».

Le regard de l’homme se fit chaleureux et tendre.

— Oh, ma chérie, c’est exactement ce que je suis. Mais je suis également ton père.

Mais oui, bien sûr. Est-ce qu’elle avait l’air d’être Luke Skywalker ? Non. Trop, c’était trop. Parmi toutes les bizarreries dont elle avait été témoin depuis qu’elle s’était levée ce matin, celle-ci était la goutte d’eau qui faisait déborder le vase. Elle refusait de croire cet homme. Son père avait filé, l’abandonnant quand elle n’était qu’un bébé. Et sa mère ne s’en était jamais remise.

Ce type n’était pas son père.

De nouveau, elle secoua la tête et se glissa derrière Ren de manière qu’il fasse barrage entre l’homme et elle. Évidemment, étant inconscient, il ne pouvait lui être d’un grand secours. Mais elle se sentait mieux, maintenant qu’il la séparait du Capitaine Bizarroïde Menteur.

L’homme qui se prétendait son père fit un pas vers elle, puis s’immobilisa quand il la vit chercher le couteau de Ren.

— Kateri, s’il te plaît. Je ne suis pas assez fort pour me battre avec toi ni pour rester longtemps ici. Il faut que tu m’écoutes. Je n’ai guère de temps devant moi et j’ai beaucoup à te dire.

Elle garda la main sur le manche du couteau, mais le laissa dans son fourreau.

— Que veux-tu dire ?

— Je suis désormais désincarné, et ce, depuis que je suis physiquement sorti de ta vie. Ce que je n’ai pas fait volontairement, je te le jure. Je t’aimais et j’aimais ta mère plus que tout au monde. Si j’avais eu le choix, jamais je ne vous aurais abandonnées. Chaque fois que cela m’a été possible, je suis revenu et suis resté tant que je l’ai pu.

De la main, il montra Ren.

— C’est moi qui t’ai envoyé Makah’Alay. Même si nous avons été ennemis autrefois, il est le seul en qui j’aie confiance pour te protéger. Le seul capable de te sauver.

— Je ne comprends pas.

— Je sais, bébé. C’est déroutant.

Il soupira lourdement puis poursuivit :

— Les choses ne se sont pas passées comme je l’espérais. Mais la vie est rarement en accord avec nos plans.

Il fit un autre pas vers Kateri, et elle se rendit compte qu’il baignait dans une lumière verdâtre et était translucide.

— Es-tu un fantôme ?

— Dans un certain sens, oui.

Des larmes brillaient dans ses yeux de spectre. Il la regardait comme s’il ne parvenait pas à croire qu’elle était bien là, devant lui, dans cette grotte.

— Tu es si belle… Exactement comme ta mère. À la seconde où je l’ai vue, je suis tombé amoureux d’elle. Personne ne pouvait résister à son sourire. Je savais que j’agissais mal, mais c’était plus fort que moi. Et tu as été le plus doux cadeau que j’aurais jamais osé espérer.

Kateri sentit qu’elle aussi avait les larmes aux yeux. Y avait-il la moindre vérité dans ce que cet homme lui disait ?

— Makah’Alay, reprit-il, pense qu’il a besoin de moi pour remettre le calendrier à zéro, mais je ne suis pas celui qu’il faut. C’est de toi qu’il a besoin. Pour la première fois depuis la Grande Aube, le Gardien et l’Ixkib se sont unis pour former une seule personne. Pour le moment, ils sont en sommeil, mais tu détiens tous mes pouvoirs, ainsi que ceux de ta mère et de ta grand-mère. Le moment venu, quand tu en auras besoin, tu pourras compter sur eux. Nul n’a jamais été aussi puissant que toi. Il faut juste que tu aies la foi, que tu croies qu’il t’appartient de commander à ces pouvoirs. Ne laisse personne te dire le contraire ! Toi seule pourras désigner les nouveaux Gardiens des Portes. Que ton choix soit plus judicieux que le mien, car je me suis laissé abuser par l’espoir. Tu es plus pragmatique que moi, et tu me rends plus fier de toi, ma fille, qu’aucun père ne l’a été de son enfant.

Il regarda de nouveau Ren.

— Pour le moment, j’ai confiance en Makah’Alay, mon petit, mais sois prudente. Son cœur a été retourné une fois, et cela pourrait facilement se reproduire. Mais j’ai rencontré ta mère et me suis découvert incapable de résister à son charme alors que je l’aurais dû. Je comprends donc ce qui est arrivé à Makah’Alay. Et cela me terrifie. Il y a encore en lui une telle noirceur, une telle colère. Tant qu’elles habiteront son cœur, elles l’empêcheront d’être libre et digne d’une confiance aveugle. Artémis n’est pas la seule à posséder une partie de lui.

Kateri était très inquiète : si elle ne pouvait pas se fier à Ren, alors à qui ?

Et puis, il y avait toujours en suspens une pièce manquante du puzzle…

— Cette pierre que tout le monde veut, où est-elle ?

Son père lui sourit.

— Tu le sauras le moment venu. Ta grand-mère s’est occupée de cela pour toi. Tes ennemis ne peuvent pas la trouver. Toi seule le peux.

Les murs de la caverne se mirent soudain à clignoter. Des images apparaissaient sur les parois et disparaissaient si vite qu’il était difficile de focaliser sa vision sur une seule d’entre elles. Néanmoins, Kateri réussit à distinguer Ren se battant avec son père. Tous deux, trempés de sang, essayaient de se mettre en pièces. C’était un combat de gladiateurs extrêmement brutal.

Son père eut un petit rire.

— Il est le seul qui m’ait jamais vaincu.

— Oh ? Je pensais que tu avais gagné.

— Non. À la loyale, c’est lui qui aurait gagné, mais au dernier instant, je lui ai joué un vilain tour. Comme tous ceux qu’il a connus dans son existence, je lui ai menti, je me suis servi de son manque de confiance en lui, et il a perdu ses moyens. Cette faiblesse est la seule qu’il ait, et c’est à elle que tu devras faire appel si tu as besoin de le tuer.

L’idée épouvanta Kateri.

— Le tuer ?

Son père lui montra de la main la paroi sur sa gauche.

Les couleurs de la scène qui s’y déroulait comme un film en accéléré étaient très vives. Plus grande que toutes les autres apparut une image de Ren, les yeux rivés sur elle. Le vent faisait voleter ses longs cheveux noirs sur ses épaules et autour de son beau visage. Il portait un pantalon et une tunique en daim beige orné de broderies rouges et noires, ainsi qu’une cape en peau de jaguar retenue par deux broches ouvragées. Comme le père de Kateri, il avait trois plumes piquées dans les cheveux, deux noires et une blanche, mais les siennes pendaient le long de sa tempe gauche. Autour de son cou, accrochée à un lien de cuir et semblable à une goutte de sang, brillait une pierre rouge en forme de larme.

Dans sa main droite, il tenait un arc noir sculpté, et dans la gauche, une flèche d’un blanc immaculé.

Ses yeux transperçaient Kateri.

L’un était aussi bleu qu’un ciel pur d’été, l’autre écarlate. Ils brûlaient de colère et de haine.

— Tue le jaguar.

La voix qui avait lancé cet ordre à Ren était démoniaque, cruelle.

Il plaça sa flèche dans l’encoche de l’arc et visa Kateri droit au cœur.

La silhouette du père de la jeune femme commença à s’estomper.

— Si le Grizzly reprend le dessus sur lui, tu seras obligée de le tuer, Kateri. Tu es la seule qui le puisse. Tue-le. Transperce son cœur, et il disparaîtra. Si tu ne le fais pas, il détruira le monde des humains et il te tuera. N’oublie pas que je t’aime, ma fille. Et que je t’aimerai toujours.

Sur ces mots, son père se volatilisa.

Mais l’image de Ren resta sur la paroi, son œil écarlate dardé sur Kateri.

— Tu ne m’affaibliras pas ! gronda-t-il.

Puis il banda son arc et décocha la flèche.

Kateri se baissa instinctivement, avant de se rappeler qu’il ne s’agissait que d’une illusion. Rien de tout cela n’était réel.

Sauf l’homme qui dormait à côté d’elle.

D’une main tremblante, elle repoussa les cheveux qui retombaient sur son visage blessé. Il était donc vraiment le Makah’Alay qu’elle avait vu dans ses rêves. Comme c’était étrange de le connaître si bien… et en même temps de ne pas le connaître du tout. D’avoir un être issu de ses songes auprès d’elle, en chair et en os.

Makah’Alay.

C’était également le nom d’un démon dont sa grand-mère lui avait parlé quand elle était petite.

Il est mauvais jusqu’au fond de l’âme. Ceux qui le voient meurent de sa main. Toujours. Il n’a pitié de personne et peut commander aux corbeaux moqueurs. Crains-le, Waleli. Prie pour ne jamais le rencontrer. Et si cela arrive, enfuis-toi, cours aussi vite que le vent.

Se pouvait-il que Ren soit cette créature ?

Elle déglutit avec peine, puis caressa doucement la mâchoire si bien dessinée de Ren, sur laquelle seuls quelques poils de barbe lui chatouillèrent la paume. Dans l’abandon du sommeil, il évoquait plus un très jeune homme qu’un être redoutable. Il paraissait plus humain. Mais, éveillé, il pouvait être terrifiant.

Cette pensée fit naître une nouvelle vision de lui. Ses deux yeux étaient couleur rubis, si rouges qu’ils scintillaient, et il se tenait debout, campé sur ses jambes écartées, comme prêt à en découdre avec un ennemi invisible.

— Qu’as-tu donc fait pour qu’ils te craignent tous autant ? demanda-t-elle à voix basse.

Et pourquoi l’avait-il fait ?

Essayer de démêler l’écheveau de renseignements qui affluaient à toute vitesse dans son esprit donnait à Kateri l’impression de subir le bourrage de crâne qui précédait les examens de fin d’année. Une seule information supplémentaire, et son cerveau allait crier grâce et la laisser par terre, avachie comme un vieux légume.

Il fallait qu’elle se détende une minute. Elle s’étira, mais sa position à côté de Ren n’était pas confortable. Le sol était froid, dur, rugueux. Ren devait vraiment avoir besoin de repos, pour réussir à dormir profondément sur une surface aussi peu accueillante.

Elle s’évertua à trouver une position confortable, se contorsionna dans toutes les positions possibles, glissa le bras sous sa tête… Rien n’y fit.

Jusqu’à ce qu’elle laisse dériver son regard sur le corps de Ren. Ah, voilà. Là était le seul élément qui fût engageant dans cet horrible endroit. Désirable…

Attirant.

Pas touche. Il perd son sang.

Peut-être, mais il y avait des parties de ce corps qui étaient exemptes de sang. Des parties contre lesquelles on devait se sentir divinement bien.

Sans réfléchir plus avant, elle le fit pivoter sur le dos, puis posa la tête sur ce qui se révéla être le plus plaisant des oreillers.

Oh oui, c’était indéniablement mieux ainsi.

Elle soupira d’aise et sombra dans un profond sommeil.

Ren s’éveilla lentement. Il était encore perclus de douleurs. Bon sang, il avait l’impression d’avoir été battu comme plâtre. Ce qui était le cas. Enfin, pour être précis, il avait combattu un démon et y avait laissé des plumes. Il aurait dû taper plus fort sur cette saleté.

Les élancements dans ses côtes et son dos lui arrachèrent une grimace. Il ouvrit les yeux… et se figea en découvrant ce que jamais il ne se serait attendu à voir : Kateri nichée contre lui, la tête sur son épaule, la main gauche sur sa poitrine, son souffle lui chatouillant le cou.

Il eut aussitôt une érection d’une telle intensité qu’il dut prendre une profonde inspiration pour se calmer. Mais, en dépit de ses efforts, une vision de la jeune femme nue dans ses bras s’imposa à son esprit, et il s’imagina aussitôt en elle, lui faisant l’amour tandis que ses mains parcouraient son dos.

L’image n’améliora en rien son trouble.

Voyons, une vision désagréable, vite… Son père, son frère, Grizzly…

Des chaussettes sales.

Échec sur toute la ligne. Et cela ne s’arrangerait pas tant qu’elle resterait plaquée contre lui, telle une amante familière totalement détendue en sa compagnie.

Il se mordilla la lèvre et appuya la main sur son sexe durci, essayant d’imposer sa volonté à ce traître animal qui ne pouvait l’entendre. Quoique… Peut-être l’entendait-il et se moquait-il de lui en traitant par le mépris ses exigences.

J’aurais dû m’émasculer après le départ de Windseer.

Oui, parce que jamais il n’avait eu besoin de sa virilité. Elle ne lui apportait que des ennuis et lui rappelait constamment à quel point il était seul au monde.

À quel point il était différent des autres hommes.

Soudain, Kateri s’étira comme un chat, arquant le dos, accentuant ainsi la pression contre lui. Un mouvement qui permit au regard de Ren de plonger dans le décolleté de son chemisier, jusqu’à son soutien-gorge de dentelle rouge d’où débordaient deux seins dorés qui lui mirent l’eau à la bouche.

Il serra le poing pour s’empêcher de céder à la tentation d’aller toucher ces merveilles, ce qui lui aurait à n’en pas douter valu une bonne gifle… méritée.

Poussant ce qui semblait être un soupir de satisfaction, elle passa la main sur la poitrine de Ren, s’attarda sur un mamelon, et il ne put retenir un grondement de plaisir mêlé de douleur quand son corps tout entier se tendit de désir. Dieux, il allait mourir ! C’était… c’était l’enfer !

Kateri perçut le grondement. Elle ouvrit les yeux et poussa un petit cri de surprise.

— Oh, salut… fit-elle après un temps.

Elle se détendit et sourit.

— Bonjour, rayon de soleil, reprit-elle. Prêt à commencer la journée ?

Eh bien, elle était vraiment du matin… Comment pouvait-on se réveiller d’aussi bonne humeur ? Il n’avait jamais compris qu’on puisse être comme ça.

Mais il n’était pas en état de le lui faire remarquer. Son corps était comme de la lave en fusion. L’éruption était proche.

— Vous vous sentez mieux, Ren ? demanda-t-elle de cette voix à l’intonation allègre qui ne l’avait pas agacé la veille, quand il n’était pas si tôt.

La réponse à la question était simple : non, il ne se sentait pas mieux. Mais ce n’était pas à son état actuel d’excitation que Kateri faisait référence, il le savait.

Inutile de se montrer désagréable avec elle. Ce n’était pas sa faute s’il était excité.

Pff… Bien sûr que si ! Sans elle, il n’aurait pas eu cette érection de tous les diables. C’était bel et bien à cause d’elle qu’il souffrait le martyre. En revanche, elle n’y était pour rien s’il aimait tant la sentir dans ses bras, ni si elle était sexy à tomber avec ses cheveux en bataille et ses joues rosies par le sommeil.

— Oui, grommela-t-il.

De nouveau, il eut droit à un sourire radieux qui eut pour effet de faire frémir son sexe.

Du calme, mon gars. Il ne va rien se passer, alors mieux vaut que tu te dégonfles et sauves notre dignité.

Une nouvelle fois, elle s’étira.

— Dites, vous savez que vous parlez en dormant ?

Ah bon ? Dans la mesure où il n’avait jamais passé la nuit avec personne, il l’ignorait.

Par pitié, dites-moi que je n’ai pas bégayé…

Parce que c’était vraiment la dernière chose dont il avait besoin.

— Qui est Windseer ?

Merde. C’était pire que bégayer. Mais au moins cette question eut-elle le mérite de geler ses hormones. En un clin d’œil, son excitation disparut, plus vite que s’il avait plongé dans un bain glacé. Il avait parlé pendant son sommeil de cette garce de Windseer à l’Ixkib ? Quelle horreur !

— Personne.

Kateri lui lança un regard dubitatif.

— Ce n’est pas l’impression que j’ai eue. Vous l’avez appelée comme si vous aviez vraiment envie de la voir. C’est une vieille amie ?

Super. Qu’est-ce qui n’allait pas avec son subconscient ? Qu’aurait-il pu vouloir à Windseer, à part la tuer ?

Ton subconscient est encore plus idiot que toi.

Ce qui en disait long, compte tenu de son niveau de stupidité.

Furieux contre lui-même, il répliqua :

— Elle n’est rien pour moi. Je ne veux même pas penser à elle.

La haine qui marquait son intonation impressionna Kateri. Manifestement, cette Windseer lui avait fait du mal.

Beaucoup de mal.

Elle était navrée d’avoir involontairement touché une corde sensible en mentionnant le nom de cette femme.

— Je suis désolée, Ren. Je vais rayer ce nom de mon vocabulaire, c’est promis.

Ennuyeux, cependant, dans la mesure où « wind », écrit « Wynd », était son second prénom. Mais elle n’allait pas le lui avouer. Inutile de le bouleverser davantage. Elle-même avait une liste d’ex dont elle ne voulait plus jamais entendre parler. Elle comprenait donc bien qu’il se refuse à revenir sur le passé.

Parfois, les gens pouvaient se montrer infects.

Elle voulut glisser sur le sol pour s’éloigner de lui, mais il la retint d’une main d’acier, ce qui la surprit plus encore que son intonation ne l’avait fait.

Il regarda autour de lui comme s’il avait perdu quelque chose puis demanda :

— Pourquoi êtes-vous quasiment sur moi ?

Quand elle prit conscience de ce que cette position avait d’intime, le rouge lui monta aux joues.

— Vous étiez très confortable, pas le sol. Et j’avais froid, alors je me suis dit que vous aussi.

Elle se mordit la lèvre lorsqu’elle sentit son corps s’embraser et se rendit compte que ses justifications ne valaient pas un clou. Néanmoins, elle insista :

— J’essayais de nous réchauffer.

Cet argument-là aussi sonnait faux.

La respiration saccadée, il plongea les doigts dans les cheveux de Kateri pour les démêler. Le désir qu’elle lut dans ses yeux lui fit battre le cœur. Cet homme était vraiment craquant. Si sexy qu’il la mettait mal à l’aise. Ou alors, c’étaient les réactions de son propre corps qui la mettaient mal à l’aise. Jamais un homme ne lui avait fait cet effet-là. Il y avait chez Ren quelque chose d’irrésistible qui l’attirait en dépit de toute logique et de toute raison. Elle n’aspirait qu’à lui mordiller le menton et à explorer la moindre parcelle de son corps musclé.

— Que m’avez-vous fait ? souffla-t-il comme s’il souffrait.

— Rien, protesta-t-elle.

Il secoua la tête.

— En tant qu’immortel, la chasteté ne m’a jamais posé aucun problème. Mais maintenant, je n’ai qu’une envie, c’est être en vous.

Cette déclaration aurait sans doute dû l’offenser tant elle était directe. Mais non. Elle eut pour seul effet de lui faire battre le cœur encore plus vite. C’était un soulagement de découvrir qu’ils étaient deux à être perturbés par leur proximité. Si elle avait été la seule à ressentir un tel trouble, elle serait morte de honte.

— Vous êtes chaste depuis combien de temps ?

— Onze mille ans.

Quoi ? Onze mille ans ? Était-il sérieux ?

Elle s’était attendue à l’entendre répondre : « Quelques mois. » Vu son physique, sa façon de bouger, elle aurait même pensé quelques heures.

Mais des millénaires ? Vraiment ?

Non.

Qui pouvait supporter ça ? Comment lui pouvait-il supporter ça ? Beau comme il l’était, les femmes devaient pourtant se jeter à ses pieds. Constamment. Que faisait-il, alors ? Les rejetait-il à coups de fouet ?

— Bon, chéri, c’est probablement ça, votre problème. Ça fait pas mal de temps entre… euh… vous voyez ce que je veux dire et… Enfin, je suis sûre que vous voyez. J’admire votre courage. Vraiment. Il n’y a pas beaucoup de gens capables d’endurer une aussi longue privation, et ça explique que vous soyez malheureux.

— Ne soyez pas impressionnée. La dernière fois que j’ai couché avec une femme, j’ai été à deux doigts de détruire le monde à cause de ça. Alors, quand on fait quelque chose d’aussi idiot, ensuite, on a tendance à se le rappeler.

OK, mais onze mille ans ?

Maintenant, elle comprenait qui cette Windseer était et ce qu’elle représentait pour lui. Elle avait dû lui en faire voir de toutes les couleurs, au point qu’il ne s’en était jamais remis.

— Simple curiosité : pourquoi avez-vous essayé de détruire le monde ?

— Avez-vous déjà tenté de trouver une place de parking à Noël ? D’acheter une chemise dans une boutique le lendemain de Thanksgiving ? Il y a de quoi vous faire douter de l’humanité des gens et vous amener à vous demander si la survie de l’espèce présente la moindre utilité. Pourquoi nous battons-nous, de toute façon ? Pour l’article en soldes le plus avantageux ?

Il marquait indéniablement un point.

Mais quand même…

Ren hésita. Devait-il persister dans l’ironie ? Une partie de lui-même avait envie de mentir à la jeune femme, de traiter le sujet à la légère. Non parce qu’il ne lui faisait pas confiance, mais parce qu’il se refusait à regarder la vérité en face, à affronter ce qui brûlait le plus violemment dans sa mémoire et son cœur, ce qui le torturait le plus douloureusement.

S’il avait existé un Oscar de l’abruti du jour, il aurait été nominé et bien placé pour le remporter.

Avant qu’il ait eu le temps de la tourner sept fois dans sa bouche, sa langue le trahit.

— Pour être honnête, je l’ai fait pour lui prouver que j’étais un homme et pas une pauvre merde.

— Et ça a marché ?

Il haussa les épaules.

— Je ne l’ai jamais revue, donc je présume que pour elle mes performances étaient négligeables. Mais ça a cloué le bec à tous ceux qui me prenaient pour un faible. Rien ne vaut un bon coup de pied au cul pour filer la trouille aux autres.

Ce n’était néanmoins pas la même chose qu’obtenir leur respect. Aux yeux des autres, il était passé de minable chiffe molle à psychopathe, et il avait vite compris que seuls avaient changé les noms dont ils l’affublaient et l’intonation avec laquelle ils les prononçaient. Qu’on le considère comme l’un ou comme l’autre, le résultat était le même : il demeurait seul, peu sûr de lui, sans personne à qui se fier, sans personne qui s’intéressât à lui. La seule différence était que, lorsqu’on vous croyait faible, on n’essayait pas de vous tuer quand vous tourniez le dos.

Il soupira, lâcha Kateri, roula sur le flanc et se mit debout. Elle se leva à son tour et épousseta ses vêtements.

Il s’éloignait d’elle lorsqu’elle posa la main sur son bras pour l’arrêter.

— Pour info, Ren, sachez que vous n’êtes pas une pauvre merde et que vous n’avez pas besoin de déclencher la fin du monde pour le prouver.

Elle était bien naïve, songea-t-il. Mais sa gentillesse, même si elle était feinte, éveilla en lui une émotion qu’il se refusa à identifier.

— Dans mes veines coule le sang de trois panthéons rivaux. Deux d’entre eux sont en compétition – en guerre, plutôt – depuis qu’ils existent, et j’ai été en guerre moi-même dès ma naissance. Vous voulez savoir pourquoi je bégaie ?

— Oui. Pourquoi ?

— J’ai été nourri pendant un an par une démone. Son lait plein de venin m’a infecté, et c’est son idiome que j’ai appris en premier. Il était si différent de celui des humains que ce n’est qu’à l’âge de cinq ans que j’ai commencé à comprendre notre langue. Et, au cours de ces années-là, tous ont pensé que j’étais lent et idiot à cause de mon incapacité à parler. Enfin, j’ai réussi à émettre les sons qui convenaient, à les prononcer correctement, mais j’ai bégayé parce que, dans ma tête, j’étais obligé de traduire de la langue de la démone à celle des humains. Ça m’a pris une éternité pour arriver à m’exprimer sans buter sur les mots. Néanmoins, encore aujourd’hui, lorsque je rêve ou que je réfléchis, ce n’est jamais comme un humain.

Il riva à celui de Kateri un regard brûlant.

— Grâce à Artémis, je suis devenu un vecteur du Mal. Voilà ma vraie nature.

— Je ne vous crois pas. Si vous étiez vraiment mauvais, vous ne lutteriez pas contre votre nature. Vous vous laisseriez porter par elle, vous lui permettriez de vous posséder totalement. Mais ce n’est pas ce que vous faites. Vous ne me connaissiez pas, et pourtant vous avez volé à mon secours ; vous avez combattu pour des étrangers pendant des siècles. Où est l’esprit du Mal dans tout ça ?

— J’ai tué mon père alors qu’il me suppliait d’avoir pitié.

Cette confession troubla Kateri, mais elle se souvenait des visions qu’elle avait eues de la brutalité de cet homme envers Ren.

— C’est ce même père qui vous a abandonné dans la forêt pour vous y laisser mourir quand vous étiez un enfant sans défense ? Celui qu’une démone a dû menacer pour l’obliger à s’occuper de vous ? Celui qui n’a pas tenu la parole qu’il lui avait donnée ? Désolée, mais je ne verserai pas une larme pour ce salaud. Allons, Ren, vous êtes resté célibataire onze mille ans. Onze mille ans !

— Pas la peine de répéter ça. Croyez-moi, personne ne sait aussi bien que moi à quel point c’est long.

— Ouais, bon, excusez-moi d’être impressionnée. Ce genre de maîtrise de soi est vraiment exceptionnel. Surtout pour une femme incapable de passer devant un beignet sans s’arrêter pour mordre dedans – triste, mais vrai.

— Ça n’a pas été aussi difficile que vous le pensez. Ce n’est pas simple d’avoir des relations sexuelles quand aucune femme ne veut être vue en public avec vous, encore moins partager votre lit.

Oh, voyons, quelle femme saine d’esprit aurait eu l’idée d’envoyer promener un homme aussi désirable ? Ren était mille fois plus tentant qu’un beignet noyé de crème au chocolat.

— Manifestement, vous avez vécu enfermé dans une armoire. Seul.

À la seconde où elle prononça ces mots, une nouvelle image s’imposa à son esprit.

Ren, autrefois.

Il était en compagnie de l’ami avec lequel il communiquait par signes. L’ami regardait un groupe de femmes qui faisaient des achats à un étal de légumes. Deux d’entre elles étaient d’une beauté confondante, le genre de perfection à laquelle n’importe quelle femme aspirait mais que peu avaient la chance d’atteindre. La troisième, si elle était mignonne, ne soutenait pas la comparaison avec les deux autres.

— Vas-y, Makah’Alay, le pressa son ami. C’est l’occasion idéale de lui parler.

Ren secoua la tête.

L’ami roula des yeux.

— Tu es le plus redoutable de nos guerriers ! Le plus brave au combat. Le fils aîné de notre chef. Tu veux vraiment me dire que tu as peur d’une femme au point de ne pas l’aborder ? Sérieusement ? Tu vas laisser une simple femme t’effrayer ?

Sous l’insulte, le regard de Ren s’assombrit. Il serra les dents, décocha un coup d’œil noir à son ami et se dirigea vers les femmes.

Kateri retint son souffle. Elle s’attendait qu’il s’approche de l’une des deux beautés. Mais non. Il s’arrêta devant la troisième, qui apparemment n’avait pas assez d’argent pour régler ses achats. Elle avait les yeux noyés de larmes.

— C’est tout ce que j’ai ! dit-elle au marchand. Je vous en prie, je ne peux pas rentrer chez moi sans ces légumes. Ma mère m’a dit que je devais absolument les lui rapporter.

— Pas de crédit ici. Va donc mendier ailleurs, petite. Chaque goutte de sueur a son prix, et il faut le payer.

Le marchand tendit la main pour lui reprendre les épis de maïs qu’elle tenait.

Ren bloqua son geste.

— Je m’en occupe.

— Et comment je sais que vous avez l’argent ?

Ren sortit une pièce d’or de sa bourse et la lui plaqua dans la paume. Le marchand l’examina et laissa les épis de maïs à la jeune fille.

— Merci, dit-elle au vendeur et non à Ren.

En fait, elle n’avait même pas levé les yeux vers lui, comme si elle n’était pas consciente de sa présence.

Elle rangea le maïs dans son panier, puis se retourna pour rejoindre ses deux amies qui l’attendaient. Ren l’interpella alors.

— Itzel ?

Elle marqua une hésitation avant de lui adresser une mimique hargneuse.

— Quoi ?

— Je me de… de… demandais…

Il se tut, cherchant ses mots, la mâchoire tremblante. L’expression de la jeune fille changea, se fit méprisante.

— Tu te demandais quoi ?

Il se mordit la lèvre avant de reprendre :

— Si ça t’enn… enn… uierait de…

— Si ta question est de savoir si ça m’ennuierait de sortir avec toi, la réponse est oui.

Après avoir jeté un regard à ses amies, elle poursuivit :

— Tu crois que j’ai envie qu’on se moque de moi ? Que je suis désespérée au point d’accepter que tu me courtises ?

Son visage affichait maintenant un masque de cruauté.

— Il n’en est pas question ! Trouve-toi donc une femme aussi stupide que toi. Oh, attends, il n’y en a aucune qui soit idiote à ce point. Même les catins ne veulent pas de toi. Tu pourrais peut-être te trouver une chèvre en chaleur, ou n’importe quoi qui fasse l’affaire dans une autre ville.

Ren resta immobile tandis qu’elle s’éloignait avec ses amies. Le marchand ricanait. Dès que la jeune fille eut rejoint les deux beautés, toutes trois regardèrent Ren et éclatèrent d’un rire méchant. Ren releva fièrement la tête, mais la souffrance que Kateri lut dans son regard lui fit monter les larmes aux yeux.

L’ami de Ren allait se diriger vers le trio quand Ren l’arrêta.

— Ne rends p… p… pas les choses plus di… difficiles.

L’ami secoua tristement la tête et partit dans la direction opposée, laissant Ren les yeux rivés sur les femmes, l’air si malheureux que Kateri en eut le cœur serré.

Ce qu’elles lui avaient fait était odieux. Pas étonnant qu’il soit resté célibataire. Ces garces l’avaient bien entraîné à éviter la compagnie du sexe opposé.

Elle ravala ses larmes. Que dire pour apaiser les blessures causées par une telle méchanceté ? Comment atténuer cette cruauté ?

Incapable d’en supporter davantage, elle prit Ren dans ses bras et le serra contre elle.

Il resta interdit, figé, alors que son corps s’était enflammé, ses hormones sollicitées par le contact des courbes chaudes et douces de Kateri. Il ne savait quelle attitude adopter.

— Pourquoi m’enlacer ainsi, Kateri ?

— Quelqu’un doit le faire.

— Je ne comprends pas, répondit-il, encore plus désorienté.

Kateri attira son visage vers le sien, prit ses lèvres et lui donna un baiser comme jamais il n’avait espéré en recevoir. Son intensité, sa passion le chavirèrent. La langue de la jeune femme jouait avec la sienne, et il en avait le souffle coupé. Il referma les bras autour de son buste gracile et s’abandonna au plaisir que lui prodiguait sa bouche ardente.

Il n’existait rien de meilleur au monde. Du moins le crut-il jusqu’à ce qu’elle laisse descendre sa main le long de son torse, puis de son ventre. Il frissonna, et son pouls s’emballa lorsqu’elle posa sa paume sur son sexe.

Il mit aussitôt un terme à leur baiser.

— Que faites-vous, Kateri ?

— Je vais vous amener au paradis.

10

Jamais Kateri n’avait été aussi entreprenante avec un homme. Elle ignorait d’où lui venaient ce courage, cette audace. Tout ce qu’elle savait, c’était qu’elle voulait faire du bien à Ren. Nul ne méritait d’être seul, abandonné, humilié. Surtout pas un homme qui avait passé l’éternité à protéger les autres. Un homme qui avait donné son sang pour la garder saine et sauve alors qu’il la connaissait à peine.

Quoi d’étonnant à ce qu’il se tienne à l’écart du monde ? Tout ce qu’il avait jamais reçu, c’étaient des coups à n’en plus finir. Elle ne s’était pas encore remise de la cruauté dont il avait été victime.

Une fois dans sa vie, il fallait qu’il soit apprécié, réconforté par quelqu’un à qui il avait tendu la main.

Tout en lui mordillant le menton, elle déboutonna son jean et insinua les doigts dans l’ouverture.

Il poussa une petite exclamation, lui saisit le poignet et retira vivement sa main.

— Non !

— Qu’y a-t-il ? s’enquit Kateri, perplexe.

Il semblait dans une telle détresse qu’elle eut mal pour lui.

— Je ne pe… pe… peux pas.

Son rejet la blessa profondément. Elle avait largement la preuve qu’il pouvait. Il était déjà dur, son sexe frémissait. De toute évidence, il avait envie d’elle.

Elle serra le poing et hocha la tête.

— Je suis désolée. Je ne voulais pas vous offenser.

Ren était consterné de la voir si embarrassée, si honteuse. Ces sentiments, il ne les connaissait que trop bien, et il se haïssait de les lui faire éprouver. Mais en aucune manière il ne voulait de sa pitié. Pour lui, c’était pire qu’être rejeté et ridiculisé.

Il ne se leurrait pas : il n’était rien pour elle. Mais s’il cédait à ses pulsions, sa faiblesse ne ferait que s’accroître, et il deviendrait entre les mains de Kateri un jouet avec lequel elle s’amuserait à sa guise.

Bon sang, ce qu’il pouvait détester cela chez lui ! Il suffisait que quelqu’un fasse preuve envers lui d’un peu de gentillesse, et il devenait aussitôt un pathétique chien fidèle.

Il était vraiment une chiffe molle.

Le problème, c’était qu’il ne voulait pas qu’elle se sente mal. Son… offre était née d’une bonne intention. Jamais personne ne s’était montré si généreux avec lui. Mais il n’était rien pour elle, se répéta-t-il. D’accord, elle était désolée, mais ça s’arrêtait là. Elle n’avait pas vraiment envie de coucher avec lui, et il n’était pas désespéré au point de profiter de son bon cœur.

— Ce n’est pas vous qui êtes en cause, Kateri. Vraiment pas. Mais la dernière fois que j’ai fait l’amour avec une femme, j’ai failli déclencher la fin du monde, je vous l’ai dit. J’ai été par deux fois adopté par les forces du Mal, et je serais fort malavisé de tenter cette partie de moi-même. Je ne peux pas me faire confiance. Si j’abaisse ma garde, ne serait-ce qu’un instant, les ténèbres s’empareront de moi et m’engloutiront.

— Je ne vous demande rien d’extraordinaire, Ren. Je me contente de vous offrir gentiment un peu de bien-être.

— Et c’est là qu’est ma faiblesse, dit-il avec amertume. Ne soyez pas gentille avec moi.

Dans la chiche lumière, Kateri l’observait. Il était sérieux. Ce qu’il voulait, c’était qu’elle le déteste. Pourquoi ? Parce qu’il avait peur qu’ils ne deviennent trop proches ? Non, ce n’était pas cela, elle le sentait. Il avait peur, oui, mais de devenir son toutou. Il était tellement avide de bonté qu’une fois qu’il en aurait reçu une parcelle, il serait prêt à faire n’importe quoi pour en avoir de nouveau, comme un junkie en quête de son prochain fixe.

— Le bien-être n’est pas une faiblesse, dit-elle tristement.

— Si. Entre de mauvaises mains, c’est l’arme la plus cruelle de toutes. Je ne veux pas que vous me prodiguiez bien-être ou gentillesse. Je n’en ai pas besoin.

Kateri n’en croyait rien. Il voulait qu’elle le serre contre elle avec la même ardeur qu’elle voulait qu’il la serre contre lui. Quel dommage qu’il ne puisse lui faire confiance pour cela, qu’il soit persuadé qu’ensuite elle le mépriserait, le rejetterait !

— Il n’y a absolument personne en qui vous ayez confiance, Ren ?

— Seulement Bison.

Une image du bel homme traversa l’esprit de Kateri.

— L’ami que vous aviez étant enfant et qui vous défendait ? Celui avec lequel vous parliez par signes ?

Il pâlit.

— Comment êtes-vous au courant de ça ?

Elle leva les mains en signe de paix, pour qu’il comprenne qu’elle ne s’insinuait pas volontairement dans son passé.

— J’ai eu des visions d’un certain nombre d’épisodes de votre vie. Jamais je ne les ai provoquées, je vous le jure. Elles vont et viennent à leur guise, par fragments que, la plupart du temps, je ne comprends pas. Mais elles m’ont beaucoup appris sur vous. Je sais même que Ren est le diminutif de Renegade parce que vous vous considérez comme traître à votre famille et à votre peuple.

Il la regarda, manifestement désorienté et plein de dégoût pour lui-même.

— Je ne me considère pas comme un traître. Je suis un traître. J’ai trahi, et ce plutôt deux fois qu’une, tous ceux qui avaient foi en moi. Et quand je dis tous, c’est tous.

Elle n’en croyait pas un mot.

— Votre père n’a jamais eu confiance en vous.

— Mon frère, si.

Kateri fronça les sourcils. Curieusement, jamais elle n’avait eu une seule vision de son frère, sinon quand ce dernier, enfant, avait été malade. Et même cette fois-là, elle n’avait eu qu’un aperçu d’une silhouette sous une couverture. Elle avait entendu des allusions concernant ce frère, mais pas une seule fois n’avait vu son visage.

En revanche, ce dont elle avait été témoin, c’était de l’amour que lui portait Ren.

— Je ne peux pas croire que vous l’ayez trahi sans raison.

Les traits de Ren se durcirent.

— Vous ne me connaissez pas, Kateri. Vous ignorez de quoi je suis capable. J’avais fait le serment de protéger mon frère et, pendant plus d’un an, je l’ai torturé.

Son expression, ses yeux hantés lorsqu’il prononça ces mots lui donnèrent la chair de poule.

— Pourquoi, Ren ?

Il recula. Maintenant, c’était la honte qui habitait ses yeux.

Ainsi qu’elle l’avait pensé, il n’avait pas agi par plaisir. Quelque chose, ou quelqu’un, l’avait motivé.

— Dites-le-moi, Makah’Alay.

Il revint vers elle si brusquement qu’elle en eut le souffle coupé. La rage déformait ses traits.

— Ne m’appelez plus jamais comme ça ! ordonna-t-il entre ses dents serrées. Jamais !

Sa colère prit Kateri au dépourvu. Dans ses visions, rien ne lui avait laissé supposer qu’il ne supportait pas son véritable nom.

— Pour quelle raison ? demanda-t-elle.

— Ce n’est pas mon nom.

Il la dominait de toute sa taille. Les émotions qui le bouleversaient étaient si violentes qu’elles en étaient presque tangibles.

D’accord, il était redoutable, effrayant. Mais elle se refusait à réagir en lâche. Elle allait résister pied à pied, quoi qu’il advienne, parce que c’était ainsi qu’on lui avait appris à se conduire.

Un Cherokee ne prend pas la fuite, même si parfois il en a envie, même si parfois il le devrait. Quel que soit le danger, il reste debout et l’affronte avec toute sa volonté, son énergie. C’était là le plus important legs de sa grand-mère, et il était gravé dans son ADN.

— Savez-vous ce que signifie Makah’Alay, Kateri ?

Les yeux de Ren virèrent au rouge et brillèrent quelques instants dans la pénombre, si brièvement qu’elle se demanda si le phénomène s’était vraiment produit.

Elle secoua la tête.

— C’est le mot keetoowah pour « démon-corbeau ». Puisque ma mère ne m’avait pas donné de nom et que j’avais été rendu à mon père par une nourrice démone, c’est comme ça qu’on m’a appelé.

Quoi ? On ne lui avait pas donné de nom ?

— Et votre grand-mère ?

— Pff… J’ignore tout de ma grand-mère maternelle. Je ne connais même pas son identité. Quant à la mère de mon père… Eh bien, elle a refusé ne fût-ce que de poser les yeux sur moi. C’est pour cela que mon père est allé m’abandonner dans la forêt. Parce que sa mère, après avoir refusé de me donner un nom, lui a dit que je n’apporterais que honte et chagrin à son clan. Que j’étais trop débile pour mériter d’être le fils du chef. Et elle avait raison. Je ne leur ai créé que des soucis et de la gêne.

C’était loin d’être aussi simple, songea Kateri. Dans ses visions, jamais elle n’avait vu Ren dire ou faire quoi que ce soit qui mît le clan dans l’embarras. Parfois, il se battait avec quelqu’un, mais ce n’était pas lui qui avait engagé le conflit. Du moins n’était-ce pas ce dont elle avait été témoin.

— Pourquoi avez-vous torturé votre frère ? insista-t-elle.

Le regard de Ren aurait fait fondre un iceberg tant il était brûlant. Au lieu de répondre, il prit la jeune femme dans ses bras et la serra comme dans un étau. Avant qu’elle ait eu le temps de lui demander pourquoi il faisait cela, elle se rendit compte qu’il l’avait amenée dans le passé avec lui.

Ils se trouvaient dans une immense salle de banquet ornée de dorures, au milieu de gens qui fêtaient l’arrivée d’une belle jeune femme et de sa suite. Vêtue d’une robe jaune vif rebrodée de motifs aux couleurs éclatantes, elle entra dans la pièce entourée de guerriers de son clan aux visages peints. Sur sa tête, une coiffe de plumes et d’or formait un halo. Ses parents la suivaient, visiblement fiers. La coutume était différente de celle du clan de Kateri, où c’était l’époux qui venait vivre avec la tribu de sa femme une fois marié.

Ren se trouvait à côté d’un homme qui lui ressemblait tant qu’on eût pu les prendre pour des jumeaux. Le seul moyen de les différencier était leur posture. Ren gardait les yeux baissés, la tête basse, les épaules voûtées. Son frère, en revanche, se tenait bien droit et affichait un air arrogant, comme si le monde entier lui appartenait et qu’il s’attendait que tous s’inclinent devant lui.

Même Ren.

Leur père s’avança pour souhaiter la bienvenue à la femme et à ses parents.

— Papillon, c’est un honneur de t’avoir ici. Tu es encore plus belle qu’ils ne l’avaient dit.

Les yeux sombres de la future épousée brillaient comme des joyaux dans son visage parfait. Elle eut un sourire radieux.

— Vous êtes trop gentil, chef Coatl.

Puis se mordillant lascivement la lèvre, elle laissa son regard dériver vers Ren et son frère.

— Personne ne m’avait dit que vous aviez des jumeaux. Tous deux sont superbes et solides. Je suis sûre qu’ils vous font honneur, ainsi qu’à votre clan.

Étonné par la gentillesse de cette remarque, Ren leva les yeux.

Il resta bouche bée, et le désir brûla dans ses prunelles. Il se redressa afin de montrer qu’il était plus grand que son frère, que sa carrure était plus impressionnante et qu’il était mieux découplé que lui. Cela n’échappa à personne.

Sa fierté soudaine fit sourire Kateri. Elle était reconnaissante à Papillon de l’avoir complimenté et ainsi amené à se sentir mieux dans sa peau.

Le père de Ren, les traits crispés, semblait indigné.

— Ils ne sont pas jumeaux, Papillon. Ils ne se ressemblent en rien, crois-moi. Nul n’égale mon héritier, qui est le plus grand guerrier que la terre ait jamais porté.

Ren fit la grimace comme s’il avait été giflé. Son père lui tournait le dos et continuait à s’adresser à Papillon.

— Je crois que leur seul point commun, c’est moi… Ils ne pourraient être plus différents qu’ils ne le sont.

Il prit la main de la promise et la conduisit vers le frère de Ren, bousculant ce dernier d’un violent coup d’épaule au passage.

Instantanément, Ren reprit sa triste posture accablée : il venait de se rendre compte que toute une foule avait entendu les paroles méprisantes de son père, l’avait vu le repousser brutalement.

Le père de Papillon le toisa mais ne dit rien, tandis que son propre père présentait la jeune femme à son frère.

— Je suis très honoré de te présenter mon fils, le futur chef de notre peuple, Anukuwaya.

Orgueil du clan des loups.

Kateri aspira une goulée d’air quand elle comprit le double sens du nom du frère de Ren. Il ne signifiait pas seulement qu’il était l’orgueil de son clan. C’était aussi l’ancien nom de Coyote, le célèbre tricheur.

Coyote s’avança pour prendre la main de sa future épouse.

— Papillon, tu es la plus belle femme qui ait jamais vu le jour. Ta présence honore notre maison, et je te promets de consacrer le reste de ma vie à faire en sorte que tu ne regrettes pas d’avoir décidé de m’accepter comme mari. Bienvenue.

Le sourire de la jeune femme était toujours aussi éclatant.

— Je suis heureuse et fière d’être là, Anukuwaya. Moi, je te promets de ne t’apporter que joie, ainsi qu’à ton clan.

Puis elle se tourna vers Ren. Personne ne se chargeant de faire les présentations, Papillon, visiblement mal à l’aise, échangea un regard perplexe avec sa mère, qui haussa les épaules pour signifier qu’elle ne comprenait pas ce qui se passait et encore moins pour quelle raison Ren était publiquement traité par le mépris.

L’ami de Ren s’approcha afin de satisfaire la curiosité de la promise.

— Il s’appelle Makah’Alay, et il est le frère aîné de ton futur mari.

— Bison ! s’écria le père de Ren. Reste à ta place !

Aussi loyal qu’à son habitude, Bison répliqua, l’air innocent :

— Je ne faisais que me montrer accueillant, très respecté chef. Elle était intriguée par ton fils aîné…

Kateri serra les dents, attendant la suite.

— … Je l’ai donc renseignée. N’y vois pas offense.

Il décocha un sourire à la jeune femme, et ils échangèrent un coup d’œil de compréhension et d’admiration mutuelles qui amena Kateri à se poser quelques questions sur ces deux-là et leur relation.

Coatl eut un sourire froid à l’intention de Bison, avant d’expliquer à Papillon et à ses parents :

— Veuillez excuser mon guerrier. Makah’Alay étant né mentalement attardé, Bison le défend constamment et lui prête sa voix dans la mesure où il n’en a pas.

Plusieurs personnes éclatèrent de rire puis échangèrent des murmures pendant que Ren déglutissait avec peine. Il serrait si fort son arc qu’il en avait les phalanges blanches.

— Je suis étonné que tu l’aies gardé, dit le père de Papillon. J’avais cru comprendre que ton peuple tuait de tels enfants à la naissance. Je suis heureux d’apprendre que ton clan a davantage de commisération et d’élégance qu’on ne me l’avait dit. Tu es indéniablement un chef digne d’admiration, pour avoir eu pitié d’un fils si déficient.

Coatl jeta un regard suffisant à Ren.

— Je m’efforce d’être patient avec lui, même s’il ne me rend pas la tâche facile. Je crois qu’il m’a été envoyé pour me rappeler que, quelles que puissent être nos réussites dans l’existence, nous demeurons de fragiles humains.

Il donna une tape dans le dos de Coyote.

— Il y a quelques semaines à peine, j’ai failli perdre Coyote quand il s’est précipité pour sauver Ren des griffes d’un féroce animal sauvage. Ils sont peu nombreux, ceux qui risqueraient leur vie pour que soit épargnée celle d’un être aussi débile.

Une expression d’adoration sur le visage, Papillon sourit à Coyote.

— Tu es vraiment un homme brave. Je suis impatiente d’épouser un tel héros.

Coyote lui rendit son sourire puis regarda Ren, visiblement gêné. Kateri eut l’impression qu’il s’excusait sans mot dire. Mais peut-être se méprenait-elle.

Ren ne lui laissa pas le temps d’approfondir la question. Il la ramena dans le présent puis s’éloigna, comme s’il avait peur de rester trop longtemps près d’elle.

— Cela m’était égal de ne pas être chef, déclara-t-il. Ma mère n’étant pas une Keetoowah, jamais je n’avais envisagé que cette fonction me reviendrait. Ce n’était pas possible. Néanmoins, Papillon aurait dû être mienne. J’étais l’aîné, c’était donc à moi de me marier le premier. Mais mon père a refusé en disant que je n’étais pas digne d’une femme. Que je n’étais pas assez intelligent pour ça. Alors, j’ai laissé la jalousie m’envahir quand Coyote et Papillon se sont fiancés, et je me suis vengé sur mon frère. Coyote était un homme correct jusqu’à ce que je le change en monstre, ce monstre qu’il est aujourd’hui.

Kateri était sceptique.

— Pourquoi vous a-t-il lancé ce regard quand votre père a raconté qu’il vous avait sauvé la vie ?

Il serra si fort les dents que les os de sa mâchoire saillirent.

— Nous étions en train de chasser…

— Juste vous deux ?

— Oui. Et nous nous sommes battus. Coyote voulait aller vers le sud, où je savais que des sangliers avaient leur tanière. Dans la mesure où nous n’étions pas équipés pour les chasser, je préférais me diriger vers l’est, en quête d’un autre gibier. Coyote n’a rien voulu entendre, et il est parti comme un fou. Furieux, je suis tout de même allé vers l’est, mais j’avais un mauvais pressentiment, alors j’ai fait demi-tour. Et soudain, j’ai entendu ses appels au secours. Il criait mon nom. Le temps que je le rejoigne, un sanglier l’avait coincé dans un arbre. J’ai tué le sanglier, mais j’ai failli y laisser la vie. Je n’ai repris connaissance que dans mon lit, chez moi, et tout le monde fêtait Coyote pour m’avoir sauvé la vie.

— Et il n’a pas dit la vérité à votre père ?

— Il a essayé, mais mon père a pensé qu’il était simplement modeste et ne l’a pas cru.

Kateri baissa les yeux tandis que dans son esprit se déroulait le film des événements.

Coyote courait à perdre haleine vers le village pour y chercher de l’aide, afin de sauver Ren. Par chance, à peu de distance de l’endroit où il avait laissé son frère, il tomba sur deux hommes qui chassaient eux aussi. Kateri reconnut l’un d’eux. Bison. L’autre, elle l’avait vu plusieurs fois dans ses rêves, mais il n’avait jamais parlé.

— Choo Co La Tah, Bison… J’ai besoin de vous !

— Est-ce que tu as tué ton frère ? demanda Bison d’un ton accusateur en considérant les vêtements rouges de sang de Coyote.

— Non ! On chassait quand Makah’Alay a été attaqué par un sanglier. J’ai réussi à l’abattre, mais mon frère est grièvement blessé. J’ai besoin d’aide pour le porter et…

Bison l’attrapa par le bras et se mit à courir, l’entraînant avant qu’il ait achevé sa phrase.

— Guide-nous ! cria-t-il.

Coyote les conduisit jusqu’à l’endroit où Ren gisait à côté du cadavre du sanglier criblé de flèches. L’animal l’avait déchiqueté.

— Makah’Alay… souffla Bison en s’agenouillant pour vérifier s’il vivait encore.

Ren geignit doucement, et ce fut une réponse suffisante. Bison le souleva dans ses bras.

— Tu as tué le sanglier ? demanda-t-il à Coyote.

— Oui.

— Alors, pourquoi ton carquois est-il plein de flèches et celui de Makah’Alay, vide ?

Coyote montra sa jambe.

— Moi aussi, j’ai été blessé.

— Ah bon ? Et comment ? En grimpant dans un arbre comme une fillette terrifiée ? Penses-tu que nous soyons idiots au point de ne pas faire la différence entre des coups portés par des défenses de sanglier et des écorchures dues au frottement contre l’écorce ?

Coyote se tourna vers l’autre homme, qui avait ramassé l’arc et le carquois de Ren maculés de sang.

— Choo, tu me crois, n’est-ce pas ?

Choo Co La Tah adressa un regard entendu à Bison.

— Un homme sage ne doute pas de son futur chef.

Bison secoua la tête.

— Entre la sagesse et la loyauté, Choo, je choisis la loyauté et la vérité. Un jour, mon frère, tu auras à choisir aussi. J’espère que, lorsque ce jour viendra, tu seras plus sage qu’aujourd’hui.

— Vous ne me croyez peut-être pas, mais mon père, lui, me croira ! s’exclama Coyote.

— J’en suis sûr, marmonna Bison.

Kateri soupira. En dépit des dénégations de Ren, ce n’était pas Coyote qu’elle avait vu le défendre dans ses visions. Il n’y avait eu qu’un homme, un seul et unique, dont la loyauté n’avait jamais failli.

— Votre ami Bison… Pourquoi mettait-il toujours tant d’empressement à vous défendre ?

— Parce que c’était un fou.

Son ton pince-sans-rire amusa Kateri.

— J’en doute. Racontez-moi, Ren.

Ren croisa les bras sur sa poitrine et soupira.

— Quand j’avais quatorze ans, une épidémie a ravagé notre village. Ce fut l’une des pires que l’on puisse imaginer. Les prêtres guérisseurs étaient débordés par le nombre de morts. Beaucoup d’entre eux étaient d’ailleurs trop malades eux-mêmes pour aider les autres. Les cadavres s’entassaient dans les rues. Les gens étaient affamés, et tout le monde avait peur d’être contaminé. Dans la mesure où j’étais l’un des rares à être indemne, il fallait que j’aille chasser et que j’apporte de la viande fraîche à ceux qui étaient incapables de le faire. Une nuit, alors que je déposais quelques vivres pour la famille de Bison, il m’a surpris au moment où je partais.

Que Ren se fût dévoué, si jeune, pour ceux qui le traitaient si mal sidéra Kateri.

— Pourquoi les avez-vous aidés ?

Il haussa les épaules.

— Je me sentais coupable. Je n’avais jamais connu la maladie, pas même un rhume. Je ne sais pas si c’est parce que ma mère était une déesse ou parce que j’avais eu une nourrice pour démone, mais j’avais une santé de fer. Des semaines durant, mon père et les prêtres avaient procédé à des sacrifices, sans succès, et ils m’accusaient d’avoir apporté la maladie dans la cité. Je ne voulais pas que des innocents soient punis à cause de moi, alors j’ai fait de mon mieux pour aider les familles les plus frappées en déposant de la viande sur le seuil de leurs maisons.

Il eut un rire amer.

— Tous ont pensé que c’était Coyote qui les secourait. Et pendant des années, après l’épidémie, ils l’ont couvert de présents pour le remercier.

— Et vous ne leur avez jamais révélé la vérité ?

— Non. Personne ne m’aurait cru, donc j’ai gardé le silence. Je ne voulais à aucun prix que mon père me batte pour avoir menti. Lorsque, enfin, Bison a guéri, il est venu me remercier. Je lui ai demandé d’oublier ce qu’il avait vu, de ne répéter à personne ce que j’avais fait. Il m’a dit qu’il serait mon débiteur aussi longtemps qu’il vivrait et le plus loyal des amis, à jamais.

Voilà qui correspondait bien à l’homme des visions de Kateri.

— Et il a gardé le silence ?

Ren émit un petit son de dégoût.

— Fichu abruti… Il ne m’écoutait jamais, il n’en faisait qu’à sa tête. Il ne voyait que le meilleur dans chaque individu. Et il croyait que, en toute chose, la vérité était toujours la voie à privilégier. Alors, il a essayé d’expliquer à tous les habitants qui les avait réellement nourris pendant qu’ils étaient malades.

— Et ?

— Et son père l’a battu pour avoir menti.

Quoi ? Il était sérieux, là ? Oui, si elle se fiait à son regard furieux.

— Pourquoi Coyote n’a-t-il pas rétabli la vérité ? Il savait pertinemment qu’il n’avait rien fait !

— Il a dit que s’il avait dénoncé le mensonge, ils n’auraient pas mangé ce que j’apportais, persuadé que c’était contaminé. Et je suis sûr qu’il avait raison. Ils se seraient laissés mourir de faim plutôt que de toucher à mon gibier.

Kateri était indignée.

— Votre frère n’était pas un homme bon ! Sinon, il aurait dit la vérité à votre père !

Et pourtant, Ren continuait à défendre son frère.

— On ne peut pas dire la vérité à celui qui ne veut pas l’entendre, Kateri. Chaque fois que Coyote a essayé, mon père a pensé qu’il était trop gentil avec moi, trop humble, et ça n’a eu pour effet que de faire monter mon frère dans son estime et d’accroître son mépris pour moi. Coyote n’a cessé de s’excuser pour ça, mais il était impuissant. Je l’acceptais, et je ne lui en voulais pas… jusqu’à ce qu’arrive Papillon. Elle est devenue pour moi le symbole de toutes les offenses qu’on m’avait infligées. Sa présence dans notre maison m’a fait prendre conscience que jamais je n’aurais une vie comme celle des autres hommes. Qu’aucune femme ne voudrait de moi pour mari. Que je n’étais qu’une créature pitoyable dont on ne s’occupait que par charité, par pitié, et que l’on ridiculisait. Papillon m’a ouvert les yeux : je n’étais rien.

— Mais non, vous n’étiez pas rien !

— Pas de ce ton péremptoire avec moi, Kateri ! Vous n’étiez pas là. Vous avez peut-être eu des visions d’événements de mon passé, mais vous n’en avez pas été réellement témoin. Je vous assure qu’il n’y a pas pire que d’être pris dans un piège dont on ne peut s’échapper. Rétrospectivement, je me dis que j’aurais dû avoir le courage de m’en aller, mais j’avais trop peur. Si c’était ainsi que me traitaient les êtres qui étaient censés m’aimer, que pouvais-je espérer de la part d’étrangers ? Mes proches étaient déjà si cruels… J’étais donc persuadé que, où que j’aille, ce serait pire, que je serais seul et rejeté par tous.

Le regard froid, il continua un ton plus bas :

— Depuis onze mille ans, je me déplace d’un lieu à l’autre et je constate que j’avais vu juste. Rien ne change jamais, excepté les vêtements et les coiffures.

Kateri aurait aimé lui dire qu’il se trompait, mais elle savait qu’il avait raison. Les gens pouvaient se montrer incroyablement cruels et, en dépit de ce que Ren pensait, elle n’était pas naïve. Au cours des années, elle avait eu elle aussi son content de réflexions indélicates.

Mais il ne lui avait pas encore tout dit.

— Qu’avez-vous fait quand Coyote et Papillon se sont mariés ?

— Ils ne se sont pas mariés. Elle est tombée amoureuse de Bison à la seconde où il s’est exprimé en ma faveur, le jour de son arrivée.

— Oh…

Elle espérait qu’on n’avait pas fait porter à Ren la responsabilité de ce revirement.

— Je suppose que ça ne s’est pas bien passé…

— Non, répondit Ren, ça ne s’est effectivement pas bien passé. J’ai détruit leurs vies. Sans moi, Coyote l’aurait épousée, et ils auraient mené une belle existence ensemble.

Elle n’en croyait pas un mot.

— Sans vous, votre frère serait mort, et votre père n’aurait pas arrangé ce mariage. Papillon aurait épousé quelqu’un d’autre de toute façon.

Elle s’approcha de lui et posa la main sur sa joue.

— Ils étaient maîtres de leur vie, Ren. Et tous, sauf Bison, ont été atrocement cruels avec vous. Vous souffriez et personne ne s’en préoccupait.

Il tenta de se dérober à sa caresse, mais elle le retint.

— Vous pouvez me faire confiance, Ren. Jamais je n’abuserai de votre bonté.

Il aurait voulu la croire, mais, ainsi qu’il l’avait dit, rien ne changeait jamais.

— Je suis né brisé, Kateri. Je ne suis pas comme les autres hommes. Je ne puis avoir ce qu’ils ont.

— Vous avez tort. Mais je ne vous bousculerai pas.

Elle se hissa sur la pointe des pieds et déposa un chaste baiser sur sa joue. Puis elle lui murmura à l’oreille :

— Pour info, mon chou, sachez que vous êtes l’homme le plus sexy que j’aie jamais vu.

Ses mots comptaient tant pour lui ! Mais ils n’étaient en fait qu’une torture supplémentaire. La présence de la jeune femme, sa gentillesse… tout était un supplice, car il n’y avait rien qu’il pût faire pour la retenir.

Et il était tellement las de prendre des coups !

— Il faut qu’on parte, Kateri. On a de la chance que personne ne nous ait encore trouvés.

— D’accord. Que faut-il que je fasse ?

Reste près de moi…

Quand cette pensée s’était-elle imposée à son esprit ? Elle y était peut-être depuis déjà un moment, mais ce n’était que maintenant qu’elle parvenait à sa conscience. Il n’avait pas eu le temps de la bloquer.

— Contentez-vous de rester concentrée, Kateri. Je crois avoir suffisamment récupéré pour être capable de nous sortir d’ici.

— Bien. Croisons les doigts.

Cabeza eut à peine le temps de rejoindre Talon avant que le ciel ne déverse des trombes d’eau couleur rouge sang. La foudre frappait si violemment qu’elle secouait la maison.

— Tu vas bien ? demanda Talon à Cabeza, qui se tâtait pour vérifier qu’il était intact, que Chacu, profitant d’un instant d’inattention, ne l’avait pas blessé.

— Si. Ouais.

Cabeza se tourna vers Sunshine, la femme de Talon, installée sur le canapé à côté d’Acheron Parthenopaeus, qui tenait le petit Declan dans les bras. Il considéra avec effroi les cheveux de l’Atlante, noirs et ras.

— Madre de Dios… C’est un signe de l’apocalypse ! Qu’est-il arrivé à tes cheveux ? Quelqu’un t’a scalpé ?

Jamais au fil des siècles il n’avait vu Acheron avec des cheveux courts. Peu importait l’époque ou la mode, il les avait toujours portés au milieu du dos.

Toujours.

— Relax, dit Acheron en gloussant. Tory et moi avons donné nos cheveux à l’association Locks of Love pour le premier anniversaire de Bastian – un vœu pour qu’il reste un bébé en pleine santé. Ils repousseront.

Peut-être, mais… mais cette coupe était signée du diable !

— Hé, lança Sunshine à Cabeza avec un grand sourire. Tu aurais dû le voir il y a six mois. Il avait carrément les cheveux en brosse.

Les yeux écarquillés, Cabeza resta sans voix alors qu’il essayait d’imaginer l’intrépide chef des Chasseurs de la Nuit avec la coupe réglementaire.

— De toutes les merdes que j’ai vues ces deux derniers jours, c’est la seule qui me fiche vraiment les jetons, dit-il. Je crois qu’on a mis le turbo au compte à rebours final.

Acheron soupira en secouant la tête et rendit le bébé à sa mère avant de se lever. Le bas de son long manteau de cuir noir frôlait ses Doc Martens rouges. Acheron était le plus vieux des Chasseurs de la Nuit, mais physiquement, c’était le plus jeune. Il n’avait que vingt et un ans à sa mort, et il avait l’air d’un adolescent… jusqu’au moment où l’on regardait ses yeux. Ils trahissaient son âge.

Et sa sagesse.

Rain arriva de l’arrière de la maison. Il arborait encore un coquard, souvenir de son passage à Las Vegas, où Cabeza l’avait secouru.

— Des nouvelles de Kateri ? demanda-t-il à Cabeza.

— C’est pire que ce qu’on pensait : ils sont à Xibalba.

Acheron jura.

— Pas étonnant que je ne sois pas arrivé à les trouver avec mes pouvoirs.

Puis il expliqua à l’intention de Rain :

— Je ne vois rien de ce qui se passe à l’intérieur de l’enfer d’un autre panthéon, sauf si j’y vais en personne.

Talon eut un rire nerveux.

— En ce qui me concerne, j’essaie de descendre dans les royaumes de l’enfer aussi rarement que possible.

Acheron se gratta la nuque comme s’il était mal à l’aise.

— Saurais-tu par hasard dans quel cercle ils sont ?

— Pour ce que j’en sais, le premier.

Acheron poussa un soupir de soulagement.

— Tu penses que Ren ne commettra pas l’erreur de descendre au quatrième cercle ?

Cabeza réfléchit. Acheron avait mis le doigt sur un point délicat. Si Ren et l’Ixkib descendaient en dessous du niveau de la mer, ils ne remonteraient jamais. Ils seraient coincés à Xibalba pour l’éternité.

— Dans la mesure où c’est un Maya, je ne nourrirais pas trop d’espoir, répondit-il. Il ne sait probablement même pas où il se trouve.

— Eh bien, dit Talon, regardons le bon côté des choses.

Ah bon ? Il y en avait donc un ?

— Et c’est ?

— Personne ne peut prendre la pierre du temps, exact ?

— Exact. Mais il y a un problème.

— Lequel ? demanda Talon.

— Si Kateri ne rejoint pas le temple d’ici la fin de la semaine, les Démons ne seront plus notre pire crainte, amigo, expliqua Cabeza. Imagine toutes les créatures maléfiques de tous les panthéons que tu connais lâchées simultanément sur la terre. Tous les démons et prédateurs neutralisés par les prêtres et les chamans pendant des siècles…

En entendant ces mots, Acheron se figea.

— Un problème ? lui demanda Talon.

Acheron ne répondit pas : il se volatilisa et se rendit dans son propre monde, Katoteros. C’était le paradis des Atlantes, une île autrefois habitée par leurs dieux, d’où ceux-ci s’étaient battus contre le panthéon grec.

C’était ici que la mère d’Acheron, Apollymi, avait détruit les siens pour les punir de ce qu’ils avaient fait à son fils lorsqu’elle avait été obligée de le cacher dans le monde des humains.

Grâce à ses pouvoirs divins, il ouvrit les portes sculptées donnant sur la salle du trône et traversa le vestibule où se trouvait le symbole de ces pouvoirs. À la seconde où il le fit, son jean et son tee-shirt disparurent pour laisser place à l’antique tenue de son peuple, une longue robe sur le dos de laquelle apparut son propre symbole, un soleil percé de trois éclairs.

— Alexion ! appela-t-il en entrant dans la salle du trône.

Son ami et serviteur surgit instantanément.

Un peu moins grand qu’Acheron, Alexion avait été autrefois un soldat grec et était maintenant un Chasseur de la Nuit, l’un des premiers qu’Artémis eût créés.

Il avait aussi été le premier à mourir privé d’âme. Pour le sauver des souffrances qu’il aurait endurées par sa faute, Acheron l’avait envoyé à Katoteros, où il vivait désormais sans enveloppe corporelle tangible. Ce n’était pas une solution idéale. Simplement, le moins mauvais choix.

Ses cheveux blonds en broussaille, Alexion boutonnait sa chemise.

— Qu’est-ce qui ne va pas, akri ? Jamais tu ne brailles comme ça ! Simi a dévoré quelqu’un qu’elle n’aurait pas dû toucher ?

Acheron passa la main sur le dragon tatoué sur son avant-bras, où se retirait Simi pour dormir. Elle était la démone charonte personnelle d’Acheron et son garde du corps.

Mais elle était bien davantage pour l’Atlante : il la considérait comme sa fille et aurait fait n’importe quoi pour qu’il ne lui arrive pas malheur.

— Non, Simi est OK. C’est à ton sujet que je m’inquiétais. Il s’est passé quelque chose ?

— Comme quoi ?

Acheron ne voulait pas lui faire peur, mais il ne pouvait prendre de risque. Il devait prévenir Alexion de ce qui menaçait d’arriver.

— Il est possible que les dieux se réveillent.

Alexion resta quelques instants figé, puis battit des cils.

— Tu veux dire que les statues flippantes qui sont au sous-sol vont sortir se balader ?

— Si le calendrier n’est pas remis à zéro, oui.

C’était exactement ce qui allait se produire, et à ce moment-là, ils seraient salement emmerdés.

— Ah, ça, c’est moche, dit Alexion en soupirant. Les dieux ne sont pas du tout copains avec nous, hein ?

— Oh que non. Ils ont une sacrée dent contre ma mère et moi. Mais toi, il se pourrait qu’ils t’épargnent.

Alexion rit nerveusement.

— Je suis grec, et ils haïssent les Grecs. Je vais donc considérer cette éventualité comme peu probable. Ils ont passé un temps fou à essayer de nous tuer. Alors, comment on les empêche de venir nous embêter ?

— Il faut qu’on sorte le fils de Stérope et la cousine de Sunshine de l’enfer maya.

Feignant l’hilarité, Alexion se donna une claque sur la cuisse.

— Tu es trop drôle, Acheron ! Arrête, tu vas me faire mourir de rire.

Acheron appuya le bout des doigts sur son front. Il était impossible qu’il ait mal à la tête, et pourtant il aurait juré avoir un début de migraine.

— Dans des moments comme ça, j’aimerais bien que tu aies un vrai corps. Ça me permettrait de te coller une baffe.

Alexion reprit son sérieux.

— Tu pourrais aller là-bas ?

— Oui et non. Je peux, oui, mais je ne sais pas ce que ma présence dans ce monde déchaînerait. À l’instar des nôtres, les dieux mayas sont en sommeil. Mais j’ignore s’ils dorment vraiment ou non. Peut-être sont-ils enfermés à double tour comme ma mère. Si c’est le cas…

— … Ils risquent de ne pas apprécier la présence d’un dieu étranger chez eux.

— Exactement.

— Qui a la bonne réponse ?

— Mmm. Le Chthonien chargé de s’occuper d’eux est mort. Merci, Savitar, pour ce caillou dans notre chaussure.

— Ah… Alors, quel Chthonien occupe le poste en Amérique du Sud ? Et est-il amical ?

— C’est Ecanus, et il n’est définitivement pas de notre côté. Il est comme Savitar. Il s’est retiré des affaires et a laissé les événements suivre leur cours. Dans la mesure où les dieux mayas – la plupart, du moins – ne sont pas actifs, il ne l’est pas non plus. Tant que les autres Chthoniens restent à l’écart de son territoire, il ne descend pas de sa maison dans les montagnes.

— Donc, nous ignorons qui pourrait aller s’occuper de notre gars ?

— Je peux le faire !

Acheron et Alexion se retournèrent et virent Urian sur le seuil. Grand, inquiétant, il avait de longs cheveux d’un blond presque blanc qu’il portait attachés en catogan.

— Toi aussi, tu es fils d’un dieu, remarqua Acheron.

— Demi-dieu. Et je suis mort et sans âme. Je ne suis lié à aucun panthéon. Sauf au tien, Acheron, bien sûr. Mais personne n’en a quoi que ce soit à foutre des Atlantes, cela dit sans vouloir te vexer.

Sans vouloir te vexer… Pourquoi les gens disaient-ils toujours cela quand ils savaient pertinemment qu’ils étaient vexants ?

Alexion rit, puis s’adressa à Acheron.

— Dire que je pensais que j’avais l’art de t’enquiquiner… Bon sang, Urian, comparé à toi, je suis nul.

Urian le repoussa d’un geste. Acheron n’accorda aucune importance à la querelle des deux hommes, qui passaient leur temps à se chamailler comme des frères.

— Tu veux vraiment te lancer là-dedans ? demanda-t-il à Urian. La dernière fois que j’ai pris de tes nouvelles, tu étais sur le point d’anéantir les humains, pas de les protéger.

Urian haussa les épaules.

— Mon père m’a fait changer d’avis. Et tu vas avoir besoin de quelqu’un qui soit doté de super pouvoirs pour sortir ces gens de cet enfer. Quelqu’un qui a l’habitude de pénétrer dans des royaumes infernaux et d’en sortir.

Urian était expert dans ce domaine. Son père était le chef des Démons que les Chasseurs de la Nuit avaient été pour combattre. Pendant des siècles, Urian avait été son bras droit, jusqu’à ce que Stryker tue la femme de son fils parce que ce dernier lui avait menti pour la protéger.

Et au cas où cela n’aurait pas suffi, Stryker s’en était pris à Urian et l’avait laissé pour mort. Sans Acheron, Urian n’aurait pas été là en ce moment.

Mais il y avait autre chose : Urian était le petit-fils d’Apollon, le dieu grec du soleil et des fléaux. Ce n’était peut-être pas une mauvaise idée de l’envoyer là-bas, car les dieux seuls savaient quelles horreurs accablaient Ren. Si quelqu’un était capable de les neutraliser, c’était bien Urian.

— D’accord, concéda Acheron. Mais il te faut un coéquipier pour les trouver.

— Je vais appeler Sasha. Dans le pire des scénarios, s’il meurt vaillamment à cause de son extraordinaire stupidité, personne ne le pleurera. Comme moi.

Les yeux plissés, Acheron considéra l’un des rares êtres en qui il avait confiance et qu’il considérait comme faisant partie de sa famille.

— Ce n’est pas vrai, et tu le sais.

— Je ne parle pas d’amitié, Acheron. Ce que je veux dire, c’est que si nous mourons, tu t’en remettras. Perdre une épouse ou un enfant, ce n’est pas pareil. Je répète donc que nous n’aurons personne pour nous pleurer.

Le cœur d’Acheron se serra. Il savait que le chagrin était le fardeau d’Urian et que rien ne pouvait l’alléger. Urian avait vu périr un par un tous ses frères et sœurs, ainsi que sa mère. Il avait aussi perdu les deux enfants qu’il avait adoptés et maints amis. Mais le pire pour lui, c’était la perte de son épouse bien-aimée, Phoebe.

La gorge nouée par l’émotion, Acheron fit tourner son alliance sur son annulaire du bout du pouce. Lorsque Phoebe était morte, il avait souffert pour Urian. Mais maintenant que lui-même était marié à Tory, il comprenait encore mieux ce qu’Urian éprouvait. Le seul fait de penser à la disparition possible de sa femme lui était si insupportable qu’il était émerveillé qu’Urian réussisse à continuer à vivre malgré son deuil. S’il arrivait malheur à Tori ou à Bastian, la colère d’Apollymi, sa mère, ne serait qu’une gentille brise estivale en comparaison de la sienne.

Chaque matin, Urian se levait et parvenait à tenir toute la journée sans se venger sur le monde. Jour après jour, il remportait une immense victoire. Jamais Acheron n’avait rencontré d’homme plus solide que lui, et il le respectait profondément.

— Je veux que vous soyez très prudents, tous les deux, et que vous emmeniez Cabeza avec vous. Vous aurez besoin de quelqu’un qui connaisse le panthéon et soit capable de lire et de parler la langue.

— Pff… Je lis et je parle grec, Acheron. Dis-moi quel idiome est plus difficile que celui-là ?

— L’olmèque et le maya. Tu as essayé l’un ou l’autre ?

— Ce serait… Euh… non. Jamais eu à le faire. Je pensais que ces gens-là étaient des extraterrestres venus de l’espace.

— Il a trop regardé la chaîne Histoire ces derniers temps, remarqua Alexion.

— Il faut bien que je trouve un moyen de couvrir le bruit que vous faites, ta femme et toi, rétorqua Urian. Ce serait sympa que vous vous arrangiez pour insonoriser votre chambre. J’aimerais d’ailleurs bien comprendre comment deux êtres désincarnés se débrouillent pour… Bref. Je ne veux pas parler de ça.

— Sur cette charmante note, reprit Acheron, je repars chez les humains pour les aider à combattre ce qui a déjà été lâché sur eux.

— Tu vas envoyer Tory et Bas ici pour les protéger ? demanda Alexion.

Acheron secoua la tête.

— Dès que tout ça a commencé, je les ai envoyés chez ma mère. C’est l’endroit le plus sûr, si on échoue. Au moins, elle, je sais jusqu’où elle est capable d’aller pour les protéger.

— Exact. Bon, je vais jeter un œil aux statues et je te dirai si l’une d’elles bouge un cil.

— OK, Alexion.

— Moi, je file retrouver Cabeza et Sasha, dit Urian.

Acheron resta immobile quand Urian et Alexion disparurent. Il passa de nouveau la main sur le tatouage de Simi et songea un instant à l’envoyer elle aussi chez Apollymi, puis se dit que ce n’était pas une bonne idée. Simi ne le laisserait jamais aller seul au combat qui se préparait. Il le savait, et cela le perturbait. En dépit de tous ses efforts, il ne parvenait pas à oublier que c’était à cause de lui que Simi n’avait pas de mère. Avant qu’il l’adopte, elle était orpheline parce que sa mère avait été tuée en tentant d’empêcher Apollon de tuer Acheron. La malheureuse Charonte n’avait pas réussi, mais au moins, elle avait essayé.

Chaque fois qu’il regardait Simi, il voyait le visage de sa mère, et la culpabilité l’accablait. Pour cette raison, il était incapable de lui refuser quoi que ce soit, à part tuer d’autres créatures, sauf lorsqu’elles la menaçaient directement. Or la saison de la chasse ne tarderait pas à battre son plein, et Simi allait pouvoir, munie de sa bouteille de sauce barbecue, s’en donner à cœur joie.

Il ferma les yeux et s’efforça de voir l’avenir. Le sien, il le voyait toujours nettement. En revanche, dès qu’il s’agissait de personnes qui comptaient pour lui, il ne voyait rien. Il ne pouvait que sentir les pulsations de la terre qui résonnaient sous ses pieds. Elles vibraient en lui au fur et à mesure que les constellations s’alignaient et que la résistance des portes s’amoindrissait.

Le Mal arrivait, et il ne ferait pas de prisonniers.

Que la guerre commence…

11

Ren jura dans sa barbe. Jamais de sa vie il ne s’était senti plus inutile. Il était incapable de les faire sortir, Kateri et lui, de ce monde.

— Je suis désolé, Kateri.

Ils marchaient dans une forêt qui semblait sans fin. Kateri s’arrêta et lui prit le bras.

— Hé, vous n’avez pas à vous excuser constamment pour une chose dont vous n’êtes pas responsable. Nous allons y arriver, j’en suis sûre.

— Comment pouvez-vous être aussi confiante ?

— Oh, allons, vous avez mis la mort en échec, vous êtes revenu à la vie. Il faut que vous ayez confiance, vous aussi.

Il ne put s’empêcher de sourire. Qu’elle soit capable de traiter avec légèreté ce qui leur arrivait, voire de s’en amuser, l’émerveillait. Il la regarda et se noya aussitôt dans la pureté de ses yeux.

Éloigne-toi d’elle ! Tout de suite !

Il n’écouta pas l’avertissement. Il posa les lèvres sur celles de Kateri, et aussitôt, leur saveur, le parfum de sa peau lui montèrent à la tête et lui mirent le corps en feu. Ses pouvoirs étaient aux abonnés absents, ils avaient des démons aux trousses, le Premier Gardien était porté disparu, Choo avait été capturé… et dans ce cauchemar, Kateri lui apparaissait comme un havre idyllique.

C’était insensé. Il aurait dû se haïr d’être aussi incompétent. Pourtant, quand il regardait la jeune femme, il ne voyait pas de mépris mais de l’amitié, de la gentillesse, de l’encouragement.

Pire, un désir égal au sien.

Au lieu de lui reprocher de les avoir mis dans cette situation et de lui faire sentir qu’il était en dessous de tout, elle lui souriait, osait des plaisanteries qui rendaient ses soucis moins pesants. Elle ne le traitait ni de bon à rien ni d’idiot, ne l’accusait pas de lui avoir infligé cette épreuve.

Grâce à elle, il avait la sensation d’être tel qu’il avait toujours rêvé d’être. Un homme digne de ce nom.

Il recula légèrement pour nicher son visage dans le cou de la jeune femme afin de humer les effluves de son parfum. La valériane avait toujours été l’une de ses senteurs préférées, et sur elle, elle lui mettait l’eau à la bouche.

Étroitement serrée dans les bras de Ren, Kateri sentait son cœur battre contre ses seins. Il y avait bien longtemps qu’elle n’avait été proche d’un homme. Pas onze mille ans, non, mais plusieurs mois. Fernando et elle avaient un principe : le travail passait avant tout. De nombreuses découvertes les attendaient ; il y avait les dossiers à remplir, les cours à donner, les jeunes qu’il fallait encourager. Jamais elle n’avait rencontré d’homme qui ait partagé la même philosophie qu’elle, qui ait accepté de la partager avec son travail.

Tu es géologue. Pourquoi diable es-tu obligée de bosser le soir et les week-ends ?

Les recherches de documents et la préparation des cours ne pouvaient attendre, et rédiger lui prenait beaucoup de temps. Pour quelque mystérieuse raison, elle semblait alors piégée dans une étrange déformation du temps. Elle s’asseyait et commençait à écrire, et lorsque son téléphone sonnait ou qu’elle recevait un SMS lui demandant pourquoi elle n’était pas encore rentrée à la maison, ou à n’importe quel endroit où elle était censée être, elle se rendait compte que cinq heures s’étaient écoulées. C’était comme si le monde avait cessé de tourner. Elle était capable de rester derrière son bureau pendant des heures sans se lever une seule fois.

Mais la vérité, c’était simplement qu’aucun des hommes avec lesquels elle était sortie n’avait valu la peine qu’elle regarde l’heure pour s’assurer de ne pas être en retard à leur rendez-vous. Ils étaient plaisants à fréquenter pendant un moment, puis, invariablement, ils commençaient à lui reprocher ses horaires, ses curieuses croyances, ses habitudes, au point qu’elle finissait toujours par prendre ses jambes à son cou. Jamais ils n’avaient été sa priorité.

Ren n’était pas comme eux.

Ses croyances faisaient paraître les siennes normales. Si elle lui avait parlé de corbeau moqueur, au lieu de rire ou de rouler des yeux effarés, il aurait probablement dit en connaître très bien quelques-uns. Qu’il lui ait donné sa pierre de lune prouvait qu’il comprenait sa fascination pour les roches et les minéraux, qu’il ressentait le pouvoir qu’ils recelaient et trouvait normal qu’on en touche un quand on avait un problème.

Mais, surtout, elle le trouvait fascinant. Ce qu’il savait… Ce qu’il était capable de faire…

Depuis qu’elle était avec lui, pas une fois elle n’avait pensé à son travail.

Bon, d’accord, peut-être parce que leur préoccupation numéro un était de trouver le moyen de s’enfuir pour sauver leur peau. Mais n’empêche…

Il la captivait. Pour lui, elle aurait volontiers mis de côté toutes ses recherches. Juste pour lui arracher un sourire, elle aurait été en retard à son cours. C’était vraiment dingue.

Elle le connaissait à peine, mais depuis des années, par le biais des rêves, ils étaient ensemble.

— Avez-vous jamais eu des visions de moi, Ren ?

Il prit son menton dans sa paume et le caressa du bout du pouce. Elle crut qu’il n’allait pas répondre à sa question. Mais, après un silence, il hocha la tête.

— Qu’avez-vous vu ? demanda-t-elle.

Ren songea dans un premier temps aux rêves au cours desquels il avait assisté à son propre assassinat. Commis par Kateri. Maintenant, au moins, il comprenait pourquoi il n’avait pas lutté pour sauver sa vie. Mais ce n’était pas la seule vision qu’il avait eue d’elle.

— J’ai rêvé de vous en robe jaune imprimée de colibris avec un chandail jaune assorti. Vous étiez une adolescente aux rubans jaunes dans les cheveux. Quelque chose vous rendait heureuse, et vous preniez un monsieur d’un certain âge dans vos bras.

Elle sourit, et il retrouva la gamine qui lui était apparue en esprit.

— Mon seizième anniversaire. Ma grand-mère avait confectionné cette robe pour moi. Je la détestais, mais je la portais quand même, pour ne pas lui faire de peine.

— Et l’homme ?

— Mon beau-père. Il m’a adoptée avant la mort de ma mère. C’est pour cela que mon nom de famille est Avani. Il était originaire de New Delhi, et je plaisantais tout le temps avec lui en lui demandant lequel de nous deux était le plus indien.

— Qu’est-il advenu de lui ?

— Il est mort d’un cancer quand j’étais à l’université.

— Je suis désolé.

Une vague de chagrin submergea Kateri. Elle l’avait tant aimé… Chaque jour, il lui manquait affreusement.

— Merci. C’était un homme bon. Il a épousé ma mère quand j’avais quatre ans, et jamais on n’aurait pensé qu’il n’était pas mon père biologique.

— J’ai fait un autre rêve où vous étiez plus âgée et où vous alliez à un bal avec lui. Vous portiez une jupe bleue et un chemisier blanc.

— Oui. C’était un bal de charité père-fille sponsorisé par son entreprise.

— Pourquoi avez-vous éclaté en sanglots au cours de l’une des danses ? Vous avait-il fait de la peine ?

— Ô Seigneur, non ! Son cancer venait d’être diagnostiqué, et l’orchestre s’est mis à jouer la chanson de Bob Carlisle, Papillon Kisses.

— Je ne la connais pas.

— C’est une chanson à propos d’une femme et de son père et…

Sa voix se brisa sur un sanglot.

— Chut… souffla Ren en la serrant plus fort. Je suis navré, Kateri. Je ne voulais pas vous faire pleurer.

— Ça va, ça va, affirma-t-elle en ravalant ses larmes. Quelle tristesse que vous n’ayez pas eu un père comme lui. Il était si gentil avec moi. Il ne se passe pas un jour sans que je souffre de l’avoir perdu, comme je souffre que ma mère et ma grand-mère soient parties. J’ai eu tant de chance de l’avoir ! Et il aimait ma mère à un point inimaginable. Jusqu’à ce qu’elle meure, il a gardé leur photo de mariage sur son bureau, et il n’a exprimé qu’une dernière volonté, juste avant son décès : que cette photo soit placée sur son cœur et qu’il ait les mains croisées dessus. Je me rappelle lui avoir demandé une fois, des années après la mort de maman, pourquoi il n’avait fréquenté aucune autre femme. Il m’a répondu avoir rencontré la parfaite âme sœur et n’avoir pas de raison d’en chercher une autre. Aucune femme, m’a-t-il dit, ne pourrait compter pour lui autant que ma mère, et il n’avait de place dans sa vie ou son cœur pour personne d’autre. S’occuper de moi était un travail à plein temps, et c’était le seul qu’il voulût.

Ren avait peine à concevoir un tel amour. Cela lui semblait extraordinaire.

— Je suis heureux qu’il ait été aussi bon avec vous.

Kateri éclata en sanglots.

Oh non… Qu’avait-il fait ?

Il lui prit le visage dans ses mains en coupe, totalement désorienté. Il n’avait pas dit cela pour la blesser. Au contraire. Il avait cru que sa remarque lui ferait du bien ! Mais il avait passé si peu de temps en compagnie des femmes qu’il ignorait tout d’elles, ne savait pas comment on les réconfortait. Réagissaient-elles toutes de la sorte ? Avait-il bouleversé Kateri sans le vouloir ? Que dire, maintenant ? Après ce qui venait de se passer, il n’osait plus prononcer un mot.

— Ne me regardez pas, gémit-elle.

Il la lâcha et se détourna, mais elle s’accrocha à lui et reprit sa place dans ses bras.

Il resta immobile, perplexe : elle souhaitait qu’il l’étreigne, tout en refusant qu’il la regarde… Bizarre, mais… d’accord.

Nom d’un chien, Sundown, où es-tu quand j’ai besoin de tes conseils ? Son ami était marié. Il aurait su ce qu’il fallait faire.

Enfin, peut-être.

Il chercha fébrilement un moyen de la calmer, mais tout ce qui lui vint à l’esprit, c’étaient des mères avec des enfants en pleurs. Elles les calaient tendrement contre elles et les berçaient.

Il referma donc les bras autour de son buste, l’entraîna doucement vers un coin épargné par la végétation luxuriante, s’assit et l’installa sur ses genoux. Elle continua de sangloter contre sa poitrine. Il dégagea son visage de ses cheveux collés par les larmes. Dire que ce chagrin avait été déclenché par un commentaire innocent destiné à l’apaiser !

Décidément, il ne comprendrait jamais rien aux gens. Il la berça doucement, espérant qu’ils ne seraient pas attaqués avant qu’elle n’ait eu le temps de se ressaisir.

Kateri détestait s’effondrer comme ça. La plupart du temps, elle allait bien. Mais il arrivait qu’une odeur, un détail entraperçu, quelques notes d’une chanson ramènent à la surface les souvenirs enfouis et la douleur de la perte. La sensation de manque la frappait alors de plein fouet. Que n’aurait-elle donné pour qu’ils reviennent, ces êtres qu’elle avait tant chéris ! L’idée qu’elle ne les reverrait plus jamais lui était insupportable. C’était injuste qu’ils soient partis si tôt. Les autres gardaient leurs parents quasiment toute leur vie. Mais pas elle. Jusqu’à la nuit précédente, elle ne connaissait même pas son père biologique.

Mais ce n’était rien comparé au fait de ne pas avoir eu du tout de parents. Comme cela devait faire mal… Qu’est-ce qui était le pire ? Ignorer ce dont on était privé, ou bien avoir le bonheur d’être aimé puis être brutalement dépossédé de ce bonheur ?

Elle se voila le visage de la main et gémit en songeant au spectacle qu’elle devait offrir à Ren.

— Je suis navrée. Ces derniers jours ont été tellement épouvantables que je craque. Je suis fatiguée, effrayée, et j’ai perdu un ami très cher juste avant que tout cela arrive.

Ren garda le silence. Il continuait à la bercer. Elle redressa la tête, essuya ses larmes et le regarda, les sourcils froncés.

— Vous allez bien ?

Il opina de la tête, puis acheva de sécher les larmes qui mouillaient encore les joues de Kateri.

— Alors, pourquoi ne me parlez-vous pas, Ren ?

Une brève expression de panique passa sur son visage. Il riva les yeux au loin, comme s’il cherchait une réponse.

— Ren ? Parlez-moi.

Il pinça les lèvres, puis déclara enfin à voix basse :

— Je ne voudrais pas de nouveau dire ce qu’il ne faut pas et vous faire pleurer.

La candeur de sa réponse émut si profondément Kateri qu’elle ne put retenir un sanglot.

— Ah, vous voyez ce que j’ai fait ? Pardon, Kateri. Je ne prononcerai plus un seul mot. Promis.

Elle appuya la tête sur son épaule et noua les bras autour de son cou.

— Ce n’est pas votre faute, bébé. Vous n’avez rien fait de mal. Absolument rien.

Elle le serra très fort, espérant qu’il comprendrait.

— Vous avez été tout simplement formidable, Ren.

Maintenant, c’était la stupeur qui le rendait muet. Elle l’avait appelé « bébé » ! Et, un peu plus tôt, « mon chou ». Jamais personne ne lui avait donné de gentils petits noms. Jusqu’à aujourd’hui, ce à quoi il avait eu droit et qui s’en rapprochait le plus, c’était « frère » et « ami ».

Mais « bébé »…

Il n’avait jamais été le bébé de personne.

— Hé, vous m’écoutez ?

Sans doute aurait-il dû répondre que oui. Mais, bêtement, il laissa échapper la vérité.

— Euh… non.

— Pourquoi faites-vous la sourde oreille ? demanda-t-elle d’un ton vibrant de colère.

Il voulut s’expliquer, mais ne parvint pas à former le moindre mot sur ses lèvres. S’il essayait, il allait bégayer, buter sur « je ».

Pourquoi cette merde m’arrive-t-elle chaque fois que je veux éviter à tout prix de passer pour un idiot ?

Il pensait qu’elle allait céder à sa colère, mais non. Elle se calma comme par magie, l’embrassa et, une nouvelle fois, il s’enflamma.

— Qu’essayez-vous de me dire, Ren ?

Il se sentit rougir.

— Eh bien… après que vous m’avez appelé « bébé », je n’ai plus rien entendu.

Kateri lui posa la main sur la joue, le cœur serré par le chagrin visible de Ren. Si elle en croyait ce qu’elle avait vu de sa vie, personne ne lui avait jamais donné de petit nom affectueux. La plupart des gens, étant enfants, avaient droit à « chéri » ou à « ma puce », mais pas lui.

— Je sais combien on a mal, en cet endroit très profondément enfoui en nous, quand on n’a droit qu’à de l’indifférence. On est invisible aux yeux d’autrui, inexistant. Mais moi, je vous vois, Ren. Et je ne suis pas indifférente. Je sais exactement quel effet ça fait d’être seul au monde.

Elle eut un petit rire amer en se souvenant d’une anecdote que lui avait racontée Fernando à propos de l’une des pionnières de l’anthropologie moderne, Margaret Mead. Elle disait que le premier homme sur Terre avait eu besoin que quelqu’un l’attende à la maison quand il rentrait tard le soir.

— Il n’est pas de solitude plus grande que d’aller au lit dans une maison vide. J’ai perdu tous ceux que j’aimais, et je suis terrifiée à l’idée que quelqu’un, vous ou n’importe qui d’autre, se fasse une place dans mon cœur et disparaisse ensuite. Car chaque fois que l’un des êtres que j’aimais a disparu, une partie de moi est allée dans la tombe avec lui, et je ne sais plus ce qui, en moi, est encore intact. Mais je suis prête à prendre le risque une nouvelle fois… pour vous.

La gorge nouée, Ren comprenait maintenant pourquoi elle avait éclaté en sanglots. Ses mots lui allaient droit au cœur, l’émouvaient profondément. Personne ne lui avait jamais rien dit d’aussi touchant.

— Jamais je ne pourrais vous faire de mal, mon chou, souffla-t-elle.

Il était totalement subjugué.

Il se traita mentalement d’idiot : ils n’avaient même pas couché ensemble ! Il n’avait aucune raison de lui permettre de prendre tant de place dans sa vie… Le problème, c’était qu’elle l’occupait déjà, cette place, même s’il ne comprenait pas comment cela avait pu se produire si vite. Mais, pour être honnête, il devait reconnaître qu’il s’était laissé prendre au piège à la seconde où elle lui avait souri.

— Alors ? Vous allez dire quelque chose ?

Ren préféra l’embrasser plutôt que de parler. Un baiser langoureux, tendre, lourd de suggestions sensuelles. Puis il détacha les lèvres des siennes et, le souffle court, l’allongea par terre avant de peser sur elle. Le plaisir immédiat qu’il retira de cette posture le fit ciller. Il avait l’impression de voir des myriades d’étoiles.

Kateri sourit lorsque Ren déposa dans son cou une suite de petits baisers. Si elle n’avait pas compris pourquoi il gardait le silence, elle aurait été vexée. Mais elle savait désormais que Ren était un être taciturne qui s’exprimait par le biais de ses actes. Et, en un sens, elle préférait cela. Ainsi, il était impossible de mal interpréter sa tendresse.

Lentement, il déboutonna son chemisier puis passa la main sur sa poitrine. Elle se cambra en gémissant. C’était si bon… Le désir brûlait dans les prunelles sombres de Ren.

Comme il s’escrimait sur l’attache de son soutien-gorge, elle eut un sourire amusé.

— La fermeture est sur le devant, Ren.

Il ne parut pas plus éclairé.

— Je présume qu’il n’y avait pas de soutiens-gorge, dans le temps ?

— Non. C’est pire qu’un puzzle, ce truc-là.

Elle rit et guida ses doigts afin qu’il comprenne comment faire jouer la fermeture.

Face à la vision de ses seins soudain dénudés, Ren eut le souffle coupé. Il avait cru que leur généreuse rondeur était due à du rembourrage. Mais non. Ils étaient vrais, sans trucage ni artifice. Somptueux, généreux. Son expérience en la matière était limitée, mais suffisante toutefois pour qu’il sache que la nature avait bien doté Kateri.

— Vous êtes si belle…

— Tu es si belle.

— Tu… Ah oui.

Elle lui prit la main pour en mordiller la paume et les phalanges, et il frémit de la tête aux pieds. Puis elle replaça sa main sur ses seins, avant de lui faire baisser la tête pour qu’il en lèche les pointes. Elle le sentit frissonner de nouveau.

Mourir en cet instant aurait été parfait, songea Ren. Il serait parti heureux…

Kateri était émerveillée et incrédule. Un homme aussi sexy, cela existait donc… Ren n’était que force pure et puissance, et en même temps, il faisait preuve d’une innocence bouleversante. Un cocktail improbable qui l’enivrait plus sûrement que tous les alcools de la terre.

Avide de lui donner du plaisir, elle lui retira son tee-shirt en le faisant passer par-dessus sa tête, puis l’obligea à rouler sur le dos. Elle s’interrompit alors, consternée de découvrir tant de cicatrices sur son torse. La pire était celle qui se trouvait au niveau du cœur, boursouflée, à vif, de la taille d’un poing. Du bout de ses doigts tremblants, elle caressa la blessure à peine refermée. Et une vision s’imposa à son esprit, brutale, d’une netteté hallucinante.

Ren et Coyote se trouvaient dans une immense salle de banquet et se battaient au-dessus d’un cadavre en si piteux état qu’elle ne parvenait pas à l’identifier.

Le corps couvert de sang, Coyote ricanait à la figure de Ren, qui était épouvanté à cause de ce qu’avait fait son frère.

— Tout est ta faute ! lui lança Coyote. Ta faute à toi et à ta foutue jalousie. Pourquoi ne pouvais-tu pas être content pour moi ? Pourquoi ? Juste une fois dans ta misérable existence ? Si tu nous avais laissés tranquilles, rien de tout ça ne serait arrivé ! Il n’y aurait pas eu d’Esprit du Grizzly. Pas eu besoin de Gardiens. Et lui…

De sa main armée d’un couteau, il montra le mort.

— … Il ne serait pas venu ici pour la prendre !

Ren ne répondit pas. Ses yeux étaient rivés sur les mains trempées de sang de Coyote. Du sang qui dégoulinait jusqu’au sol… où Bison gisait dans une mare écarlate.

Kateri n’apprit le nom de la victime que parce que Ren le savait.

Il fit la grimace, visiblement en proie à une immense détresse.

— Comment as-tu pu faire cela ? C’était un Gardien.

Et mon meilleur ami. La seule et unique personne qui était toujours restée près de lui l’avait protégé, sans poser de questions. Même lorsque le Mal avait réclamé le corps de Ren et qu’il l’avait donné sans barguigner, Bison lui était resté fidèle.

Et maintenant, il était mort, assassiné par son frère.

Ma cruauté a rendu Coyote fou…

Son frère avait été quelqu’un de bien jusqu’à ce que Ren le torture. Oui, tout était sa faute. Tout.

Coyote cracha sur le cadavre de Bison.

— C’était un salaud. Elle m’avait donné son cœur, et il me l’a volé.

Ren secoua lentement la tête, accablé par la culpabilité et le chagrin.

— On ne peut voler un cœur. On ne peut que le donner, comme tu viens de le dire, Coyote.

De nouveau, ce dernier ricana.

— Tu as tort ! C’est ta jalousie qui parle.

Non. Ren avait appris à bannir la jalousie. Il ne ressentait plus que le remords.

Car, désormais, il était trop tard. Il avait détruit tout ce qu’il y avait de bon dans sa vie.

Absolument tout.

Au bord de la nausée, il s’agenouilla auprès de Bison pour chuchoter une prière sur sa dépouille.

À cet instant, un hurlement résonna dans la salle.

Ren leva les yeux et vit Papillon se précipiter vers Bison. En pleurs, elle se jeta sur lui, sans prêter attention au sang qui allait maculer ses vêtements. Les traits déformés par la rage et le désespoir, elle riva sur Coyote des yeux brûlants de rancœur.

— Pourquoi ? Pourquoi ? Pourquoi me fais-tu tant de mal ?

— Tu m’as déchiré le cœur, riposta Coyote.

— Et toi, tu as tué le mien.

Elle s’allongea sur Bison, pleurant, gémissant, poussant des plaintes aiguës qui donnèrent la chair de poule à Kateri.

Ren se releva, la laissant seule avec sa douleur, et alla affronter son frère.

Ce fut sa grande erreur. Il ne songea pas à ce qui allait arriver s’il laissait Papillon crier sa douleur aux dieux et aux esprits, leur clamer son désespoir d’avoir perdu Bison.

Il était déjà trop tard.

Les portes de la salle s’ouvrirent à la volée. Des vents hurlants s’engouffrèrent dans la pièce, flagellant leurs corps habillés de peau de daim blanche. Des vents qui s’unirent pour former deux joueurs de trompette, lesquels soufflèrent dans leur instrument pour annoncer la créature la plus crainte d’entre toutes.

L’Esprit de la Vengeance, qui ne pouvait être convoqué que par les peurs d’une femme trahie appelant à la vengeance contre celui qui l’avait blessée.

Tout chez lui était blanc, de sa silhouette nébuleuse à ses cheveux en passant par sa peau translucide qui laissait voir son squelette, ses plumes et sa tunique de daim. Seule note de couleur : un collier de perles bleues.

— Pourquoi ai-je été appelé ? demanda-t-il.

Papillon le regarda. Avec le chagrin qui ravageait son beau visage, elle semblait vieille et hagarde. Sa longue chevelure voleta autour de son corps lorsqu’elle pointa l’index sur le frère de Ren.

— Coyote a tué mon cœur, alors je veux le sien en dédommagement de ce qu’il m’a fait.

L’Esprit de la Vengeance s’inclina avec respect devant elle, puis se tourna vers les hommes. Sa figure changea en un éclair. Ce n’était plus celle d’un vieillard ridé, mais le masque absolu de la malfaisance. Il ouvrit la bouche, et sa mâchoire inférieure descendit jusqu’au sol avant de s’étirer, de se déformer. Une vision qui horrifia Kateri. Hollywood pouvait aller se rhabiller. Ce monstre était mille fois plus effrayant que tout ce qu’avait pu concevoir Wes Craven.

De la bouche de l’Esprit de la Vengeance sortit un aigle géant que chevauchait un guerrier fantomatique. Celui-ci leva sa lance.

Ren recula, s’éloignant de Coyote, et se redressa, prêt à se battre.

Dans un grand cri vengeur qui ébranla Mère Terre, le guerrier projeta sa lance droit dans le cœur de Coyote.

Ren, qui se tenait à l’écart de la trajectoire, fut en un instant propulsé à l’endroit où se trouvait Coyote, et Coyote à sa place. La lance lui perfora la poitrine, se fichant dans son cœur avec tant de violence qu’il fut arraché au sol et cloué au mur.

La douleur fut telle qu’il en perdit le souffle. Le goût âcre du sang lui emplit la bouche, sa vision se brouilla. Il était en train de mourir. Après toutes ces batailles, tous ces combats… un tour joué en traître le tuait. La fourberie de son frère l’avait vaincu.

Le guerrier fit faire demi-tour à l’aigle et réintégra la bouche de l’Esprit de la Vengeance. Aussi brusquement qu’ils étaient apparus, ils disparurent.

La respiration laborieuse, Ren s’adressa à son frère.

— Si tu me l’avais demandé, j’aurais donné ma vie pour toi.

— Tu m’as appris à prendre ce que je voulais…

Coyote traversa la salle et alla arracher à Ren son collier d’os qui recelait le sceau du Gardien, une turquoise bleue en forme d’oiseau de tonnerre. Puis il prit la bourse accrochée à la ceinture de Ren, et qui contenait ses pierres et ses plus puissants accessoires de magie.

— Je veux ton statut de Gardien.

Du sang perlait à la commissure des lèvres de Ren. De toute son existence, cette fonction de Gardien était la seule estimable pour laquelle il avait été choisi. La seule qui lui eût jamais donné matière à fierté, qui lui eût permis de penser qu’il méritait mieux que le mépris qu’on lui vouait.

— Tu n’as pas été choisi, Coyote.

— Toi non plus. Pas vraiment. Le Gardien t’a désigné par pitié, rétorqua Coyote, le poing serré autour du collier de Ren. Tu n’as jamais été digne de cette charge.

Il attrapa la lance et l’enfonça plus profondément dans le cœur de Ren, avant d’éclater d’un rire triomphant tandis que son frère s’étouffait avec son propre sang.

Un dernier râle, et Ren perdit connaissance. Une expression de fierté sur le visage, Coyote se tourna vers Papillon.

— Je suis le Gardien, maintenant. Tu peux m’aimer de nouveau.

— Jamais je ne pourrais t’aimer après ce que tu as fait ! s’écria-t-elle. Tu es un monstre.

Il lui attrapa le bras.

— Tu es mienne, et jamais je ne te partagerai. Prépare-toi pour notre mariage.

— Non.

Il la gifla.

— Ne discute pas avec moi, femme ! Obéis.

Il la lâcha si brusquement qu’elle bascula en arrière sur le cadavre de Bison. Elle resta là, à pleurer toutes les larmes de son corps, jusqu’à ce que, bien plus tard, ses servantes viennent la préparer pour Coyote.

Au lever du soleil, il réapparut, mais avant le début de la cérémonie qui allait les lier pour toujours, le Premier Gardien, le père de Kateri, surgit au milieu de la salle. Il darda sur eux des yeux assombris par la haine.

— Je suis ici pour prendre la vie du responsable de la mort de deux Gardiens.

Coyote poussa un cri d’effroi et chercha une échappatoire, une ruse susceptible de lui sauver la vie. Les pouvoirs de son frère étaient immenses et lui avaient permis de dominer le Gardien pendant un an et un jour, mais la magie de Ren n’était pas sienne. Elle ne pourrait lui éviter d’être tué.

Le père de Kateri traversa la salle à grandes enjambées déterminées. De sa ceinture, il sortit la Dague Sacrée de la Justice et, sans hésiter, la plongea dans le cœur de celle qui avait causé tant de bouleversements et de malheurs.

Papillon recula en chancelant, sa robe couverte de sang. Mais, au lieu de montrer du chagrin, elle soupira de soulagement. Elle considéra Coyote puis déclara, du sang s’échappant de sa bouche :

— Je vais maintenant être avec mon amour. Je resterai pour toujours dans ses bras.

Elle s’effondra sur elle-même et mourut, un sourire béat sur les lèvres.

Totalement désorienté, Coyote secoua la tête.

— Je ne comprends pas.

Le père de Kateri lui expliqua :

— Tu es l’outil qui a tué Bison. Mais tu l’as fait à cause de Papillon. Sans elle, tu n’aurais pas pris la vie du Gardien. C’est elle qui est responsable de sa mort, ainsi que de celle de Makah’Alay.

— Non, non, non ! Ce n’est pas juste ! Ce n’est pas ainsi que les choses devaient finir.

Coyote se passa les doigts dans les cheveux, l’air hébété, puis s’accroupit à côté de son aimée et la prit dans ses bras une dernière fois. Elle était si menue, si légère, dans sa robe de mariée rougie de sang.

Elle ne l’attendrait pas de l’autre côté. Savoir cela le désespérait. C’était ce salaud de Bison qu’elle retrouverait, et cette idée le dévastait. Cet homme lui avait fait tant de mal, tant de peine en s’efforçant de détourner de lui son père et son peuple. Non, ce n’était pas juste qu’il ait Papillon, se répéta-t-il. Pas après que lui, Coyote, avait enduré mille tortures et souffrances pour réussir à la retrouver et à la prendre pour femme.

Qu’ils soient tous maudits !

Il rejeta la tête en arrière et hurla sa colère. Cela ne finirait pas ainsi. Il avait été un homme honnête et respectueux toute sa vie. Et, un par un, tous l’avaient détruit.

D’abord Makah’Alay, puis Bison et enfin Papillon.

Ils avaient saccagé son existence et l’avaient changé à jamais. Il était hors de question qu’il leur permette de vivre une éternité heureuse. Pas après qu’il avait endossé une fonction de Gardien qui le condamnait à être seul pour toujours.

Il prit la bourse de Ren et convoqua les plus puissants des éléments démoniaques qu’elle contenait.

— Je te maudis, Bison, grommela-t-il entre ses dents serrées. Tu vivras mille vies et ne connaîtras le bonheur dans aucune. Sur cette terre, tu seras trahi par tous ceux que tu rencontreras. Tu n’auras de foyer nulle part, dans aucune de ces vies. Et jamais tu n’auras Papillon.

Il souffla sur sa paume pour que s’envolent les éléments magiques et que le vent les porte jusqu’aux esprits, qui exauceraient ses vœux.

Puis il baissa les yeux sur la sereine beauté de Papillon. Quelle douceur, quelle délicatesse… Lui jeter un sort le mettait au supplice.

Mais elle l’avait trahi.

— À cause de ce que tu m’as fait, jamais tu n’épouseras celui que tu aimes. Chaque fois qu’il sera sur le point de devenir ton mari, il mourra, et tu passeras mille vies à le pleurer. Tu ne connaîtras aucune paix tant que tu n’accepteras pas de me rendre mes droits légitimes. Et si tu te maries avec un autre, jamais il ne te fera confiance. Tu ne seras heureuse dans aucune union. Pas tant que du sang humain coulera dans tes veines.

Il prit la dernière pincée de poudre magique dans la bourse de son frère et la lança dans le vent.

— Sais-tu ce que tu as fait ?

Coyote leva les yeux vers Choo Co La Tah, qui approchait.

— J’ai égalisé le score.

— Pff… Ce genre de magie revient toujours dans la figure de celui qui en use. C’est comme un boomerang.

— Comment ça ?

Choo Co La Tah agita la main vers la fenêtre et, au-delà, le ciel et les arbres.

— Tu connais la loi : ne fais pas de mal. Or aujourd’hui, tu en as fait beaucoup.

— Ils m’ont blessé en premier.

Choo Co La Tah soupira.

— Et tu as semé les graines de ta propre perte. Quand on maudit deux personnes en même temps, on les lie à jamais l’une à l’autre. Leurs forces se conjuguent, et elles deviennent capables de briser le sort et de tuer celui qui le leur a jeté.

— Peuh… Tu ne sais pas de quoi tu parles.

— L’arrogance… La cause numéro un de la mort des humbles comme des rois. Méfie-toi de sa lame acérée. Plutôt deux fois qu’une, elle frappe celui qui la manie.

Coyote ignora les mots de Choo Co La Tah. Plus jamais il ne souffrirait. Il avait payé son dû au chagrin. Il était temps pour lui de recevoir sa juste récompense.

L’esprit de Kateri se ferma à Coyote et à sa haine. Elle en avait assez vu. Il n’était qu’une bête malfaisante. Elle le laissa dans le passé et regarda Ren, qui la serrait toujours contre lui.

— Est-ce que j’ai fait quelque chose de mal ? demanda-t-il, manifestement inquiet. Je ne t’ai pas blessée, n’est-ce pas ?

Son inquiétude réchauffa le cœur de la jeune femme. Comment était-il possible de ne pas aimer quelqu’un d’aussi gentil ?

— Non, chéri, tu n’as rien fait de mal. J’ai simplement ressenti la haine que te voue ton frère. Cela a été si violent que j’en ai été clouée sur place.

Il voulut répondre, mais elle le fit taire d’un index en travers de la bouche.

— Ne dis pas que c’est ta faute. Tu as souffert infiniment plus que lui, et pourtant, il y a toujours de l’humanité en toi. Une humanité que tu as su conserver contre vents et marées.

— Non, pas toujours.

— Tu as été possédé. Ce n’est pas pareil.

Ren n’en était pas convaincu. Il avait permis à l’Esprit du Grizzly de prendre possession de son corps en toute lucidité. Et ce n’était pas le Grizzly qui l’avait poussé à tuer son père. Ce forfait-là, il l’avait commis de son propre chef.

Il baissa les yeux sur la cicatrice qui balafrait son abdomen. Son père l’avait presque éventré à l’issue d’un combat qui avait été d’une brutalité inouïe. En dépit de son âge, le vieux chef s’était montré redoutable. Ren s’estimait chanceux d’avoir survécu au duel.

C’était aussi consciemment qu’il avait décidé d’expulser le Grizzly pour reprendre sa liberté. Une opération difficile. Il avait mis des semaines à retrouver sa vie.

Et un instant à la perdre de nouveau.

Kateri se laissa aller contre lui, et la pression de ses seins sur son torse le grisa, faisant voler ses pensées en éclats. Il ne parvenait plus à se concentrer sur autre chose que sur l’extase suscitée par le corps de la jeune femme.

Son bassin pesait contre le sien, et son érection prenait des proportions si impressionnantes qu’il s’en inquiéta. Il ne tiendrait pas longtemps ainsi. Il allait s’humilier en jouissant dans son jean… Le plus sage était donc de l’enlever. Ou, plus urgent, de lui retirer le sien afin d’avoir le champ libre.

Il la fit rouler sur le flanc et, avec une vitesse quasi surnaturelle, lui ôta chaussures et jean.

Son cœur manqua plusieurs battements lorsqu’il la vit nue et… aguicheuse. Toute sa posture était une invite. Elle se mit à genoux et écarta les jambes afin de lui offrir sans fausse pudeur la partie de son corps qu’il était avide de posséder.

Un sourire radieux sur les lèvres, elle s’avança vers lui.

Il aurait voulu lui dire combien elle comptait à ses yeux, mais son esprit en ébullition l’empêchait de formuler le moindre mot.

Le voyant hésitant, Kateri haussa un sourcil interrogateur. Le désir dévorant de Ren transparaissait dans ses yeux, mais il ne bougeait pas, ne la touchait pas. C’était avec son regard affamé qu’il la caressait… jusqu’à ce qu’il se décide enfin, glisse vers elle à quatre pattes, tel un prédateur silencieux et redoutable, et frotte la joue contre la sienne en une caresse de félin. Il baissa ensuite la tête vers son bas-ventre, et elle frissonna d’anticipation.

Il posa les doigts sur son mont de Vénus et, sans hâte, du bout du pouce, massa délicatement le point si sensible qu’elle avait tant envie qu’il touche.

Un sourire flottant sur les lèvres, il se servit de son pouce pour la préparer à le recevoir, puis remplaça son doigt par sa bouche. Kateri cria de plaisir et plongea la main dans les cheveux épais de Ren, dont la langue s’activait sans lui laisser de répit. Pour un homme qui était resté chaste onze mille ans, il se montrait étonnamment habile en matière de sexe.

Ren ferma les yeux, savourant les saveurs de la jeune femme, se grisant de ses cris de plaisir, qui le comblaient de fierté et de bonheur. Il n’aspirait qu’à une chose : ne pas être comparé à ses précédents amants et, si c’était le cas, ne pas leur être inférieur.

Il voulait l’amener à l’extase la plus folle et ne ménageait pas ses caresses pour y parvenir. Il sentait ses mains fines fourrager dans ses cheveux, l’entendait lui murmurer des mots tendres. Puis, brusquement, ses reins se mirent à osciller ; elle se cambra et poussa un long râle de jouissance.

Émerveillé qu’elle ait joui si vite, il attendit qu’elle s’apaise pour se défaire de son jean. Mais lorsqu’il fit le geste de l’ôter, elle l’arrêta. Dans un premier temps, il crut qu’elle avait changé d’avis, et un soupir de soulagement lui échappa lorsqu’elle se chargea elle-même de l’en débarrasser.

Kateri se redressa pour admirer tout à loisir la beauté du corps nu de Ren. Jamais de sa vie, à part sur des couvertures de magazines de bodybuilders, elle n’avait vu d’homme aussi musclé. Bon sang, quelle splendeur ! Qu’il mange des biscuits au lit, qu’il vienne même l’y rejoindre couvert de sable, elle s’en ficherait !

Elle poussa un petit sifflement admiratif, qui lui valut un haussement de sourcils étonné. Elle rit et entreprit de remonter lascivement le long de son corps, prenant le temps de lécher, de mordiller, de titiller sa peau, jusqu’à ce qu’elle atteigne l’objet de sa convoitise : son sexe tendu à craquer, aussi impressionnant que les autres parties de son anatomie.

Ren gémit quand elle fit courir sa langue sur sa verge. Windseer ne lui avait jamais fait cela. Il haletait, songeant qu’il appartenait désormais à Kateri, qu’il ferait n’importe quoi pour elle. Rien avec elle ne le rebuterait. Jamais. Il était sien.

Oh, allons, ce n’est que du sexe !

Oui, mais rien n’obligeait la jeune femme à faire l’amour avec lui. Surtout avec une telle tendresse et une sensualité si torride. C’était à croire qu’elle éprouvait des sentiments pour lui. Il aurait donné tout l’or du monde pour qu’une femme le pleure comme Papillon avait pleuré Bison, ou comme Abigail aurait pleuré Sundown s’il était mort.

Écoute-toi radoter ! Une vraie vieille femme !

Mais à peine s’était-il admonesté qu’il entendit la voix de Kateri dans sa tête.

Il n’est pas de solitude plus grande que d’aller au lit dans une maison vide. Il détestait l’admettre, mais elle avait raison. La jalousie était la racine du mal, et l’amour la source du bien. Il engendrait tout ce qu’il y avait de positif. C’était par jalousie qu’il avait détruit son frère, mais c’était l’amour de son meilleur ami qui l’avait sauvé et avait fait de lui de nouveau un défenseur.

Et Coyote ? Il aimait Papillon, et pourtant il n’y avait rien de beau dans leur relation.

Mais non, Coyote ne l’avait pas aimée. Il l’avait désirée, avait voulu la posséder, mais n’avait jamais souhaité son bien. Sinon, il aurait préféré la voir heureuse avec Bison que malheureuse avec lui. Pour cette raison, sa mère avait laissé partir son père. Elle tenait assez à lui pour ne pas chercher à rester sa compagne, même brièvement. Elle savait qu’il ne serait jamais heureux avec elle car son cœur appartenait à une autre.

C’était pour cela que Choo Co La Tah avait laissé son meilleur ami épouser celle qu’il aimait. Parce qu’ils avaient grandi ensemble, Choo ne lui avait jamais révélé ses sentiments. Ils appartenaient au même clan, et un mariage entre eux aurait été interdit. Choo en avait rêvé, mais il avait renoncé à son rêve lorsqu’elle en avait rencontré un autre dont elle était tombée amoureuse.

Ce sacrifice expliquait pourquoi le Premier Gardien avait choisi Choo Co La Tah pour être l’un des Gardiens des Portes. Choo était capable de mettre de côté ses propres intérêts au profit de ceux des autres. Les guerriers étaient entrés en compétition pour obtenir ce poste d’honneur, mais avaient été élus ceux qui avaient prouvé qu’ils savaient faire preuve d’amour, qui comprenaient que les autres passaient en premier.

Ren était la seule exception, le Premier Gardien lui ayant défendu d’entrer en lice pour le poste. Il avait été choisi à cause de l’emprise que le Grizzly avait sur lui.

S’il en est un qui comprend pourquoi le mal doit être tenu à distance, c’est bien celui qui a dansé avec lui pendant plus d’un an. Celui qui a goûté à ses douceurs et a été brûlé par leur amertume.

Mais jamais Ren n’avait connu la saveur de l’amour. Jusqu’à ce qu’il plonge dans des yeux pailletés d’or et se rappelle l’homme qu’il avait autrefois aspiré à être.

Il frissonna lorsque Kateri remonta le long de son buste en le parsemant de petits baisers, pour enfin s’arrêter à la hauteur de son visage et lui sourire.

Le sourire le plus ensorcelant, le plus beau qu’il eût jamais vu.

Elle se plaça au-dessus de lui, cala ses hanches au-dessus de son bassin et, sans hâte, se laissa descendre, s’empala sur son sexe. Il poussa un grognement d’extase en la pénétrant. Être en elle, c’était le nirvana. S’empêcher de jouir dans la seconde exigea toute sa volonté. Sans cesser de lui sourire, elle se livra à des va-et-vient lents, l’amenant de plus en plus profondément en elle.

Jusqu’à cet instant, il n’avait jamais su ce que c’était que d’être désiré, accueilli avec une ferveur brûlante. Dans les yeux de Kateri, il vit qu’il avait enfin trouvé son refuge, sa destination finale ; il comprit ce que cela signifiait, d’appartenir à quelqu’un d’autre qu’à lui-même.

Kateri regardait les émotions défiler sur le visage de Ren. Elle fronça le nez, taquine.

— Désolée d’avoir fichu en l’air ton record.

— Hein ? Quel record ?

— Celui de la plus longue période de célibat jamais vécue. Le Guinness serait impressionné. Je doute qu’un challenger vienne te disputer ton titre.

Il la remercia d’un rire chaleureux, qui s’acheva sur un long gémissement quand il se laissa aller en elle.

Les derniers spasmes de l’orgasme apaisés, il voulut basculer sur le côté, mais elle le retint. Elle prit son visage – un visage aux émotions maintenant cachées – entre ses paumes et l’embrassa. Il frotta sa joue contre la sienne, puis lui murmura à l’oreille :

— Personne ne te fera de mal. J’y veillerai.

— Je sais, mon chéri. Et je veillerai aussi à ce que tu sois à l’abri de tout.

Ren était profondément ému. Pour la première fois de son existence, il se sentait intimement lié à quelqu’un. Et ce n’était pas seulement parce que Kateri avait eu des visions de son passé, ni parce qu’ils avaient fait l’amour. C’était parce qu’il la croyait sincère.

Parce qu’il croyait en elle.

Indubitablement, la fin du monde était proche : il avait eu des relations sexuelles, et il faisait confiance à sa partenaire. Si ce n’était pas le signe d’une catastrophe imminente, ça !

Elle déposa un baiser sur la pointe de son nez, puis se leva et se rhabilla. Il l’imita.

Ils auraient dû se hâter, mais il n’avait aucune envie de mettre un terme à cet épisode. Il venait de vivre les plus beaux moments de sa vie. Il en avait connu si peu qu’il pouvait les compter sur les doigts d’une main, et aucun n’égalait ceux-là.

— Merde ! s’exclama soudain Kateri.

— Hein ? Qu’est-ce qu’il y a ?

— Je me suis cassé un ongle.

Elle leva le doigt pour lui montrer les dégâts.

— Je sais que c’est ridicule, poursuivit-elle, mais je déteste ça !

Elle souriait. Mais, tout à coup, son sourire s’effaça, et elle regarda Ren comme s’il était un étranger.

Il sentit son estomac se serrer. Ce regard froid et sévère n’annonçait rien de bon.

— Quoi ? Qu’y a-t-il ?

— Pourquoi tes yeux sont-ils bleus, Ren ?

Il voulut faire apparaître un miroir pour s’assurer qu’elle disait vrai et fit alors une terrifiante découverte : il n’avait plus aucun pouvoir.

Ajouté à cette histoire d’yeux bleus, cela ne pouvait signifier qu’une chose.

Par tous les dieux, je suis devenu mortel.

12

Incapable de respirer, Kateri fixait des prunelles d’un bleu vif qui semblaient scintiller, tant le contraste était vif avec le teint mat et les cheveux noirs de Ren.

— Que se passe-t-il ?

— Je… je… je…

Il baissa les paupières, serra les dents et attendit quelques secondes avant d’essayer de nouveau de parler sans bégayer.

— Je… j’ai per… perdu tous mes pou… pouvoirs.

Au temps pour mes efforts, songea-t-il avec amertume.

— Bon. Donc, tu ne peux rien faire apparaître.

— Voilà. Je suis redeve… venu mor… mortel.

Il aurait aimé en dire davantage, mais les syllabes se bloquaient sur ses lèvres, et sa frustration grandissait. Bon sang ! Sans ses pouvoirs, il n’était qu’un pauvre idiot, un gros balourd.

Kateri le prit par la nuque et attira sa tête vers la sienne afin que leurs fronts se touchent. Puis elle lui sourit et lui caressa la joue.

— Respire, mon chéri. Prends ton temps. La seule chose qui m’ennuie, dans ton défaut de langage, c’est que ça t’embête autant. Accorde-toi un peu de répit et cesse de te traiter mentalement de tous les noms.

Il fronça les sourcils.

— Mais si, insista-t-elle, je sais que tu fais ça. Alors stop !

Il prit une profonde inspiration avant de faire une nouvelle tentative.

— Je peux mourir, maintenant, dit-il d’une traite.

— OK. Je préférais quand tu bégayais et que tu n’arrivais pas à sortir ça. Tu es sérieux ?

Il acquiesça.

Kateri le lâcha et s’écarta de lui.

— Qu’as-tu besoin que je fasse, Ren ?

Il haussa les épaules, manifestement hésitant, comme s’il craignait de parler. Mais lorsqu’il le fit, ce fut clairement, sans défaut d’élocution.

— Je n’en ai aucune idée. Ça ne m’était jamais arrivé de perdre tous mes pouvoirs.

Kateri allait répondre quand elle entendit un bruissement de feuilles dans les arbres derrière Ren.

Il se retourna à l’instant où une boule de feu fondait droit sur Kateri. Le projectile passa si près qu’elle en sentit la chaleur quand Ren la jeta par terre et la couvrit de son corps. Spontanément, il leva la main pour renvoyer la boule de feu et jura lorsqu’il se rappela qu’il n’avait plus ce genre de pouvoir.

Super. Mais il avait encore son arc et, même simple humain, était capable de faire de sacrés ravages avec ses flèches. D’autres boules de feu s’abattaient tout autour d’eux. Ils étaient bombardés.

Et Kateri avait armé son arc… Elle visait… La flèche partit et alla se ficher droit entre les yeux d’un démon. D’autres flèches suivirent à un rythme effréné, chacune faisant mouche. D’autres démons s’effondrèrent.

Waouh, elle était impressionnante.

— Vite, enfonçons-nous dans la forêt ! dit-il.

Kateri tira deux autres flèches puis obéit. Elle se glissa derrière un tronc et couvrit Ren quand il courut la rejoindre.

Bon sang, que n’aurait-il donné pour être capable de faire apparaître des armures sur eux ! Elles ne les auraient pas totalement protégés, mais cela aurait mieux valu que la peau nue. Pour ne rien arranger, ils n’allaient pas tarder à manquer de flèches.

— Continue à reculer, dit-il à Kateri, qui lui avait lancé un regard empreint de nervosité.

Aussitôt, elle obtempéra. Il la suivit à un pas de distance.

Soudain, l’un des arbres noirs tenta d’attraper la jeune femme. Instinctivement, Ren poussa son cri de corbeau, et l’arbre battit en retraite.

Un petit sourire se dessina sur ses lèvres. Il était peut-être mortel, mais il y avait toujours du démon en lui. Il avait beau ne pas être ravi d’héberger Ravenna, au moins lui avait-elle donné quelques trucs pratiques que personne ne pouvait lui prendre.

Il fit passer son carquois par-dessus sa tête et le tendit à Kateri, qui resta interloquée : pourquoi Ren se défaisait-il de ses flèches ? Elle n’eut pas le temps de le lui demander : il venait de se changer en un gigantesque corbeau. Bouche bée, elle le suivit des yeux quand il s’envola et alla affronter les démons.

Continue à courir ! lui ordonna-t-il par télépathie.

— Mais qu’est-ce que tu fais ?

Je vais les retenir pour les empêcher de te faire du mal. Vas-y, Kateri. Quand je suis sous cette forme, ils ne peuvent pas m’atteindre.

Devait-elle le croire ou non ?

— Tu as dit que tu étais mortel !

Je le suis, mais même mortel, j’avais quelques particularités pas très normales. Maintenant, s’il te plaît, enfonce-toi dans la forêt et évite de trop t’approcher des arbres.

Jamais elle n’avait été docile, néanmoins, elle obéit. Après tout, Ren était habitué à ces choses bizarres, et elle, non. La meilleure tactique, c’était de fuir jusqu’à ce qu’on ait le loisir d’étudier l’ennemi. Merci, Sun Tzu1.

Elle fonça à travers les buissons, évitant les arbres qui s’élançaient vers elle. Elle atteignait une trouée quand une lumière aveuglante brilla devant elle. Elle se protégea les yeux de la main.

Lorsqu’elle l’abaissa, là où une seconde auparavant il n’y avait rien se trouvaient trois hommes.

Régissant par réflexe, elle encocha une flèche, banda son arc, tira et poussa un cri d’horreur en se rendant compte que sa flèche avait frappé Cabeza.

Non, elle ne l’avait pas touché : il l’avait attrapée en plein vol.

Il darda sur Kateri un regard noir.

— Vous savez, ça ne m’aurait pas tué, mais ça m’aurait fait mal et mis de très mauvais poil.

— Désolée.

— Merde, Base, ne l’amène jamais à la chasse, dit le blond aux cheveux courts qui se tenait derrière Cabeza. Elle fait partie de ces gens qui, en entendant un bruit, disent : « Je tire d’abord, on verra ensuite ce que c’était. » C’est ce que je déteste le plus dans le monde moderne. Je n’ai pas la moindre envie d’avoir le cul bourré de chevrotines pendant que je pisse parce que personne ne prend le temps de vérifier l’identité de ce qui se balade dans les bois avant de faire un carton dessus. L’Amérique n’a pas besoin de contrôle des armes, mais de contrôle des idiots.

Cabeza et l’autre blond aux cheveux attachés en catogan éclatèrent de rire.

— Je n’ai pas d’arme à feu, lui rappela Kateri, en se rendant compte que le blond aux cheveux courts et elle étaient les seuls du groupe à ne pas avoir de crocs.

— Balles ou flèches… Vous croyez que ça ferait beaucoup de différence si quelqu’un devait les extraire de vos fesses ?

Un point pour l’homme, mais elle n’allait pas le lui concéder.

— Laisse tomber, Sasha, conseilla l’autre blond, parce qu’elle est capable de te tirer dessus de sang-froid.

Comme en réponse à sa remarque, un coup de feu éclata à quelque distance, là d’où venait Kateri, qui sursauta. Pourvu que Ren n’ait pas été touché…

D’autres détonations retentirent en rafale.

Kateri partit vers l’origine des tirs, mais elle n’alla pas loin : Cabeza l’avait arrêtée.

— Non. C’est juste le département de lutte contre les nuisibles.

— Que voulez-vous dire ?

Un autre coup de feu. Bien plus proche, celui-là.

En dépit de ce qu’avait dit Cabeza, elle arma son arc et se prépara à envoyer sa flèche droit entre les deux yeux du tireur.

Les feuillages des buissons face à elle bougèrent. Elle visa.

Et Ren surgit, toujours sous sa forme de corbeau. D’un coup d’aile, il se déplaça, de manière à lui bloquer la vue.

— Mais qu’est-ce que tu fais ? s’écria-t-elle.

Feu ami. Ne le tue pas.

Elle assimilait ce qu’elle venait d’entendre en esprit quand la source du bruit pénétra dans la clairière. Une minute durant, Kateri resta pétrifiée : cet homme était bien le dernier qu’elle s’attendait à voir.

Bison.

Grand, ténébreux, en noir des pieds à la tête, il était exactement tel que dans ses visions, mis à part sa chevelure courte, son Stetson, ses grandes bottes en peau de serpent et son long cache-poussière.

Sa carabine Henry sur l’épaule, il salua d’un signe de tête le groupe d’hommes.

— Merci, les gars, pour le coup de main. Trop sympa de votre part de vous tourner les pouces pendant que je me bats pour sauver vos vies.

Le plus choquant, pour Kateri, c’était son lourd accent du Mississippi.

Sasha leva les mains en protestant :

— Hé, je protégeais la femme. Elle est notre priorité, non ?

Le blond au catogan remarqua :

— Je pensais que Cabeza irait au combat avec toi. Je ne savais pas qu’il se mettrait en retrait avec la femme.

Cabeza lui jeta un regard torve.

— Tu me traites de lâche, Urian ?

— Pff… Je ressemble à Acheron ? Non. Et pour info, je ne fais pas de simples allusions. Si je veux te traiter de lâche, je ne te l’écrirai pas, je te le dirai carrément. Péteux !

Ren se posa entre Kateri et Bison avant de reprendre son apparence humaine.

Bison toucha le bord de son chapeau et s’adressa à Kateri.

— Ravi de faire votre connaissance, m’dame. Ou, plutôt, docteur. Je sais que vous, les intellos diplômés, vous râlez quand on ne vous donne pas votre titre.

— Appelez-moi Kateri.

Ren la regarda d’un air bizarre qu’elle ne s’expliqua pas, avant de désigner Bison d’un geste de la main.

— Kateri, voici Sundown.

Sundown ? répéta-t-elle mentalement.

Oui. Il a été réincarné plusieurs fois, en dernier lieu dans la peau d’un dénommé William Jessup Brady, Jess pour la plupart des gens. Il est aussi cherokee, et sa mère l’appelait Manee Ya Doy Ay.

Soit « Sundown » en cherokee. Le moment de paix entre la nuit et le jour, lorsque la lumière et l’obscurité sont en parfait équilibre…

Voilà qui ne collait pas du tout avec les assourdissants coups de carabine qu’il aimait apparemment tirer.

Mais de quel droit jugeait-elle à l’emporte-pièce ?

Ren continua les présentations.

— Tu as rencontré Cabeza lors de la dernière attaque. Le blond avec les cheveux longs et les crocs, c’est Urian. L’autre, c’est Sasha.

— Salut, dit-elle en leur souriant.

Ren alla se placer à côté d’elle et croisa les bras sur sa poitrine.

— Sasha n’a pas de crocs sous sa forme humaine parce que c’est un lycanthrope, expliqua-t-il.

Fascinant. D’autant que le soleil brillait…

— Ne devrais-tu pas, ainsi qu’Urian et Cabeza, prendre feu ou un truc dans le genre ? demanda-t-elle.

Cabeza leva les yeux vers le ciel.

— Ce n’est pas le vrai soleil, dit-il.

Voilà qui amenait une question intéressante.

— OK… Alors on est où ?

Cabeza glissa un coup d’œil à Ren avant de répondre laconiquement :

— À Xibalba.

— Grands dieux ! s’exclama Kateri, horrifiée.

Ren jura aussi, puis considéra les environs d’un autre œil. Était-ce l’enfer maya, ici ? Apparemment, oui.

Super.

Il se passa le pouce au coin de la bouche.

— Jusqu’ici, on n’a pas été vraiment enquiquinés, dit-il. Je devrais m’en inquiéter ?

— Eh bien, l’enfer a neuf cercles, répondit Cabeza, et nous sommes dans le premier. Y vivent des fantômes et des démons de seconde zone. Rien de très méchant. Mais il y a douze seigneurs de Xibalba, et c’est eux que nous ne tenons pas à rencontrer. Ixtab, surtout.

— Ixtab ? répéta Sundown.

— Une déesse du suicide, expliqua Urian.

— Tu connais leur panthéon ? demanda Cabeza, favorablement étonné.

Urian eut un petit sourire sans joie.

— Vu mon âge, oui. Au fil des siècles, je suis allé dans plein d’endroits pour chasser. Les Mayas ont toujours figuré parmi mes menus préférés.

— Pourquoi ? s’enquit Sasha.

— Parce qu’ils avaient une déesse du suicide, Scooby. Tu surgissais en te présentant comme un démon, tu disais que tu venais de Xibalba, et aussi sec ils t’offraient leur sang et leur âme. Pour les Mayas, la vie n’était rien de plus que la porte de la mort. Ils considéraient l’existence d’un point de vue complètement différent du nôtre. En plus, les cheveux blonds aidaient bien, parce que les Mayas avaient une prophétie qui parlait d’un démon-serpent blanc étranger. Qu’ils nous appellent Waxaklahun Ubah Kan ou Kukulka, c’était du pareil au même : ils s’empressaient de nous présenter leur gorge. Quel dommage que leurs cités aient disparu !

— Probablement parce que tu as trop bouffé, marmonna Sundown. Où diable étaient les Chasseurs de la Nuit ?

Ce fut Urian qui répondit.

— Ils étaient très peu nombreux et très loin de l’Amérique du Sud, et c’est pour ça qu’on aimait y aller.

Sasha secoua la tête.

— Charmant exposé sur l’état d’esprit des Démons, commenta-t-il. Je n’arrive pas à croire qu’on ait des gènes en commun. Merde, Uri, vous étiez réfrigérants, avec un bloc de glace à la place du cœur, et vous avez donné une sale réputation à mon peuple.

— Ce qui est réfrigérant, corrigea Urian, c’est que mon propre grand-père m’ait condamné à mourir dans des conditions atroces lors de mon vingt-septième anniversaire à cause d’un truc que je n’avais pas fait, et dont je n’étais même pas au courant. Bon sang, je n’étais qu’un bébé qui vivait en Grèce quand cette garce de reine des Atlantes a fait assassiner la maîtresse d’Apollon !

— Tu es tout le temps en pétard, hein ? demanda Cabeza.

Le regard mauvais, Urian répliqua :

— Rappelle-moi pourquoi tu es devenu Chasseur de la Nuit ?

Cabeza ricana.

— Être constamment en pétard, ça me sert sacrément. Ça m’est plus utile que le fait que mon peuple sache que tu es mon ancêtre en ligne directe.

Kateri n’était pas sûre d’avoir bien compris.

— Vous êtes relié aux dieux mayas ?

— Ouais. C’est pour ça qu’on m’a appelé Kukulkan. Hélas, j’ai hérité de gènes tellement dilués que je ne bénéficie d’aucun des pouvoirs inhérents à ma lignée.

Il regarda Urian.

— Probablement parce que quelqu’un nous les a tous fauchés. Qu’est-ce que je regrette le temps où je pouvais te tuer !

— Bon, ça suffit, les enfants ! lança Ren. Je n’ai jamais eu ni l’énergie ni l’envie d’être arbitre.

De la tête, il montra Cabeza.

— Toi et moi…

— Pourquoi tes yeux sont-ils bleus ? coupa Sundown. Mec, ça te file un air bizarre, cette couleur.

— Pas du tout ! protesta Kateri. Ses yeux sont magnifiques !

— Magnifiques comme ceux d’une nana, se moqua Sundown.

Kateri fit un pas vers lui. Ren la retint. Son expression se fit toute douceur quand il lui caressa les cheveux.

— C’est bon, Kateri. Il ne voulait pas m’offenser. S’il l’avait fait, je l’aurais descendu.

Une déclaration qui n’échappa à personne et valut à Kateri une attention dont elle se serait volontiers passée.

— Comme tu es très observateur, continua Ren à l’adresse de Sundown, tu as dû remarquer que mes pouvoirs sont out. J’espère qu’ils ne vont pas tarder à revenir.

Urian siffla doucement.

— Tu as trouvé ton talon d’Achille. J’espère que tu as bien noté comment ça s’était passé afin que ça ne se renouvelle pas. C’est le genre d’info que j’aurais tué pour avoir.

Ren ignora la remarque.

— Je disais donc, dans la mesure où les Chasseurs de la Nuit se vident réciproquement de leurs pouvoirs, je pense que les miens resteront en sommeil tant que Cabeza sera proche de moi.

— Eh bien, tant pis pour toi, rétorqua Cabeza. Je suis obligé de rester à tes côtés pour te faire sortir d’ici, sinon tu serais capable de construire une hutte et de ne plus bouger jusqu’à ce que tout soit fini.

Sasha laissa échapper un ricanement. Tous se tournèrent vers lui.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a ? Est-ce que je suis le seul à penser que si toutes les créatures maléfiques prennent la fille de l’air, il suffit de camper ici pendant huit jours ? La menace n’est pas aussi flippante qu’elle l’aurait été il y a cent ans.

— Si je te donne un biscuit pour chien, grommela Cabeza, tu te lécheras les balloches et tu nous foutras la paix ?

Sasha s’avança vers Cabeza, menaçant, mais Sundown le bloqua en tendant le bras.

— Du calme, le chiot. Tu ne veux pas que du sang salisse tes fringues.

— Je peux en faire apparaître de nouvelles.

— Ouais, mais je préférerais ne pas avoir à enterrer l’un de vous ici. Alors, faisons comme si nous avions quelques bonnes manières et un chouia d’éducation. Ensuite, ramenons la charmante dame chez elle pour qu’elle puisse arrêter tout ce bazar et que moi, je n’aie plus à m’inquiéter pour ma famille, que j’ai laissée afin de vous prêter main-forte dans cette affaire.

Cabeza leva les mains, signifiant ainsi qu’il jetait l’éponge et se rangeait au sage avis de Sundown.

— Il faut marcher vers le nord, loin du chemin qui conduit au deuxième cercle. Je devrais être capable de trouver une sortie.

Kateri perçut une note étrange dans sa voix. Il y avait quelque chose que Cabeza ne disait pas, et cela l’inquiéta.

— On ne peut pas juste se téléporter ? demanda Urian.

Cabeza sourit, montrant ses crocs.

— Vas-y donc.

Urian essaya, sans succès.

— OK, explique cette connerie.

— C’est un enfer, ici. Tu n’es pas censé en sortir, et il n’y a pas de dieu de notre bord qui nous donnerait un laissez-passer. Il va falloir qu’on mérite le droit de rentrer chez nous.

— Aucune bonne action ne demeure impunie, marmonna Urian.

Le groupe s’ébranlait quand Ren retint Sundown. Kateri attendit pour voir ce qui allait se passer.

Ren sourit à son ami.

— Merci pour tout, Jess. Mais j’aurais préféré que tu restes avec Abigail. Je suis sûr qu’elle a davantage besoin de toi que moi.

Sundown lui donna une claque dans le dos.

— Le bébé est né hier, pendant que tu étais au milieu d’un enfer déchaîné. Sinon, j’aurais été là aussi. Abby et le bébé sont sous la garde de Zarek, donc en sécurité. Ce matin, Abby et moi, on a décidé que je te serais plus utile qu’à elle. Alors me voilà, et je compte bien te ramener pour que tu fasses la connaissance de ta filleule.

Ren le félicita.

— Je parie qu’elle est magnifique.

La fierté qui se peignit sur les traits de Sundown fit sourire Kateri.

— Aussi magnifique que sa mère. Parfaite, précieuse et bien partie pour me rendre dingue jusqu’à la fin de mes jours.

Il adressa un clin d’œil à Ren et ajouta :

— Dieu merci, j’ai une carabine et aucun scrupule à tirer un chargeur complet dans le dos de tout prétendant qui manquerait de respect à ma fille.

— Et comment l’avez-vous appelée, cette fille ?

— Eh bien, Abby et moi avons eu de longues et pas toujours amicales discussions à ce sujet. Elle voulait l’appeler Hannah, en hommage à sa sœur, mais l’idée ne me plaisait pas beaucoup. Donner un prénom de Démone à son enfant, même quand cette Démone appartient à la famille, je ne suis pas pour. En plus, je n’ai jamais trouvé ce prénom joli. Andy a suggéré Andrewa, le féminin d’Andrew, selon lui, alors je l’ai foutu dehors pour pouvoir parler sérieusement avec Abby. Moi, le prénom qui me plaisait, c’était Rena, par rapport à toi, mais Abby a dit qu’à l’école la petite aurait droit à Rénal et qu’elle me tuerait à cause de ça. Donc, à l’issue de débats au cours desquels certaines parties de mon corps ont été sévèrement menacées et ma virilité remise en cause par l’amour de ma vie, nous avons choisi Mikayla Laura, en hommage à toi et à la maman d’Abby.

Kateri serra les lèvres pour s’empêcher de rire. Sundown était vraiment drôle. Elle le connaissait peu, du moins dans la vie réelle, mais elle l’appréciait énormément. Maintenant qu’elle voyait les subtiles différences entre Jess Brady le cow-boy et Bison le guerrier keetoowah, elle voyait aussi la profondeur de la belle âme qui avait été la constante de toutes ces existences.

Pas étonnant que Ren ait voulu vendre son âme pour aider son ami à briser le sort jeté par Coyote. Sundown était une perle.

Elle nota aussi que, lorsqu’il parlait avec lui, Ren ne bégayait pas. Il était complètement détendu, comme s’il savait que jamais Sundown ne le critiquerait durement. Et pour cela par-dessus tout, ce cow-boy lui plaisait.

Ren ralentit pour marcher à côté d’elle, et Sundown alla rejoindre Cabeza pour lui dire quelque chose.

— Ren, j’ai une étrange question à te poser.

— Oui, répondit-il avant qu’elle ait eu le temps de formuler sa question. Sa femme, Abigail, c’est Papillon.

Elle était heureuse que Papillon ait fini par retrouver son cher Bison.

— Ça te va qu’ils aient prénommé le bébé Mikayla ?

Étant donné sa réaction quand elle l’avait appelé Makah’Alay, elle n’était pas sûre qu’il apprécie le geste.

— Je suis très honoré.

Kateri entendit de la tristesse dans son intonation.

— Qu’est-ce qui te trouble, Ren ?

Il garda le silence un moment. Partager ses émotions lui avait toujours été difficile, mais, pour une raison qui lui échappait, il trouvait naturel de se confier à Kateri.

— J’ai fait tant de mal à Papillon que je regrette que Sundown soit venu ici. C’est tellement risqué. Je ne pourrais pas continuer à vivre si, par ma faute, elle le perdait de nouveau. Je crains que tout ce qui nous arrive ne soit la conséquence du sort de Coyote et que maintenant qu’Abby est heureuse avec Sundown, ce sort ne le lui arrache.

Elle lui prit la main et la serra légèrement.

— La vie n’est jamais un pari gagné d’avance. Mais j’ai confiance. Nous allons tout faire pour sortir d’ici, et Sundown pourra mener une longue vie heureuse avec Abby… Mikayla et ses sœurs lui feront regretter de ne pas avoir subi une vasectomie, le jour où elles lui amèneront petits amis et époux.

Ren s’immobilisa brusquement, bouleversé non seulement parce que Kateri lui tenait la main et semblait fière d’être avec lui, mais parce que son intonation était celle d’une prêtresse énonçant une prophétie.

— Peux-tu voir l’avenir, Kateri ?

Elle hésita. Jamais elle n’avait dit la vérité à personne. Ce don qu’elle avait, elle le détestait et avait maintes fois essayé de s’en débarrasser. Sans succès.

— Oui, mais ce que je vois ne se produit pas toujours. Parfois, mes visions sont faussées par d’autres éléments qui m’ont échappé. Des éléments qui en modifient le sens.

— Alors, ce que tu veux dire, c’est que si Sundown ne meurt pas, il aura une belle vie, conclut Ren en riant.

Sans cette note taquine dans sa voix, elle aurait été offensée.

— Exactement.

Il regarda leurs mains jointes.

— Merci.

— Merci ? Pour quoi ?

— Pour me traiter comme un être humain.

— Mais tu es humain, Ren. Moi, en revanche, je suis un vrai monstre.

Il sourit et porta sa main à ses lèvres pour en embrasser le dos. Un baiser à peine esquissé mais qui, étrangement, fit surgir dans l’esprit de Kateri des images qui la laissèrent sans voix et l’étourdirent. Elle entendit crier des gens. Ils appelaient à l’aide. Autour d’eux, il n’y avait que chaos et fumée.

Sa grand-mère se tenait sur une colline, les yeux pleins de larmes. Le soleil soulignait les contours de sa silhouette. Elle se tourna vers Kateri.

— Prends garde au loup, Waleli. Jamais il ne sera apprivoisé. Tout ce qu’il connaît, c’est la mort et le carnage. Son cœur est noir et gonflé de haine. Ne te laisse pas abuser par ton cœur si pur qui ne voit que bonté chez les autres. Il y en a tant parmi eux qui mentent, qui trompent. Des ombres qui vivent en parallèle des humains et en qui il ne faut jamais avoir confiance. Leur seul but, c’est de trahir, de déformer nos paroles pour en faire des mensonges qu’elles retournent contre nous. Il te trahira, mon enfant. Empêche ton cœur si bon de t’aveugler.

Les paroles de sa grand-mère tournèrent dans sa tête jusqu’à ce qu’une pensée nouvelle se forme dans son esprit : le nom de Ren était Ren Waya…

Loup renégat.

La terreur s’empara d’elle. Elle retira vivement sa main de celle de Ren. Il était le loup dont parlait sa grand-mère ! Celui contre lequel son père l’avait mise en garde !

Le Mal l’avait possédé une fois.

Le Mal allait le posséder de nouveau.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Kateri ?

Au bord de la panique, elle regarda le petit groupe qui marchait devant eux. Cabeza gisait par terre, décapité, Sundown avait la gorge tranchée, Sasha était déchiqueté, et Urian…

Il était étendu sur un autel dédié aux sacrifices. On lui avait arraché le cœur.

Ren n’était nulle part.

Quelqu’un débitait des incantations. Elle scruta la salle jusqu’à ce qu’elle voie un prêtre en robe dorée, le visage caché derrière un énorme masque composé de plumes. Des yeux rouges, démoniaques, luisaient à travers les fentes. Il procédait à un sacrifice rituel.

Elle savait qui se cachait derrière ce masque. Elle n’avait aucun doute.

Le prêtre était Ren, et il demandait au Grizzly de revenir.

1. Sun Tzu est l’auteur de L’Art de la guerre, ouvrage de stratégie militaire. (N.d.T.)

13

— Kateri ? Qu’est-ce qu’il y a ?

Elle entendit Ren mais ne put répondre. Elle avait la sensation d’être écartelée entre deux mondes, incapable de se poser dans l’un ou dans l’autre. La tête lui tournait, tandis que des images et des événements incompréhensibles, sans rapport avec le contexte actuel, l’assaillaient.

Enfin, l’une des visions se précisa.

Vêtu d’un costume victorien, Urian buvait le sang d’une femme. Sa mine ravie lui donna la nausée.

Puis l’image changea, passa à l’époque contemporaine. Urian portait un pantalon et une chemise noirs. Il était cerné de flammes et s’acharnait à sauver la vie d’une belle femme blonde terrifiée.

— Fais-moi confiance, Phoebe, dit-il en lui tendant la main. Je ne te laisserai pas mourir. Je te le jure.

Elle le vit ensuite seul avec Phoebe dans un appartement. Il la serrait si tendrement dans ses bras que Kateri en eut les larmes aux yeux. La tête appuyée contre sa poitrine, Phoebe se nourrissait sur son poignet pendant qu’il lui caressait les cheveux.

— Je n’en prélève pas trop, si ? demanda-t-elle.

— Ne t’en fais pas pour moi. Prends ce dont tu as besoin.

L’amour entre eux était si fort qu’il était presque tangible.

Elle abandonna le couple à son bonheur et passa en Égypte, où Sasha, en compagnie d’une meute de loups, se battait contre l’armée de la Grèce ancienne. Comme il semblait jeune… Comparé à ses compagnons, il manquait d’expérience.

L’un des soldats grecs fondit sur lui par-derrière, brandissant une lance. L’un des loups se jeta entre Sasha et le soldat, et la lance le transperça.

Sasha hurla, se précipita sur le loup, mais il était trop tard. L’autre était mort.

Il étreignait toujours son ami défunt lorsqu’un soldat l’attrapa par les cheveux et le traîna jusqu’à une cage, où il l’enferma en lui disant :

— J’espère qu’ils te feront rôtir sur un bûcher.

Les images s’estompèrent, remplacées par des lumières stroboscopiques qui clignotaient si vite que Kateri en eut la nausée. Puis elles s’éteignirent, et Cabeza apparut dans l’antique ville de Tikal. Il portait une tenue de guerrier maya, et son visage était couvert de peintures qui composaient un masque effrayant. Il subissait l’attaque d’un groupe de sept hommes conduits par un prince de Calakmul.

— On se nourrira de ton sang ! cria l’un des hommes à Cabeza, qui rit.

— Rentre à Calakmul la queue entre les jambes, Chacu ! Tant que je vivrai, mon père possédera cette terre et la tienne !

Le pouls de Kateri s’emballa quand elle s’aperçut que c’était ce même Chacu qui l’avait agressée dans son laboratoire. Pas étonnant que Cabeza ait perdu les pédales : leur ennemi était vieux de plusieurs siècles.

De nouveau, les images changèrent, et elle eut la sensation d’être Alice tombant dans le terrier du lapin.

Dès que les images se stabilisèrent, elle poussa une exclamation. Coyote se tenait avec Bison dans la salle où elle avait vu le cadavre de Bison après que Coyote l’avait tué. Il était habillé comme au moment de sa mort. C’était étrange de considérer cette version-là du cow-boy. Ses traits étaient les mêmes, mais il avait de longs cheveux et était bien moins musclé que Sundown Brady. Et, à en juger par sa mine, il ne semblait pas doté de son sens de l’humour.

Bison regarda autour de lui, désorienté.

— Où est Makah’Alay ? demanda-t-il. J’ai reçu un message. Il disait vouloir me voir. Il n’est pas blessé, si ?

Un tic agitait la mâchoire de Coyote.

— Non. Il est en pleine santé.

— Alors, pourquoi…

Coyote l’interrompit.

— C’est moi qui t’ai fait envoyer ce message.

— Hein ? Je ne comprends pas.

— C’est moi, ton futur chef, Bison. Pas mon frère. Tu aurais intérêt à ne pas l’oublier.

— Est-ce une menace ?

— Pff… Pourquoi menacerais-je l’homme qui est resté sans réagir pendant qu’on me torturait ?

— Je n’étais pas au courant de ce qu’il te faisait.

— Tu as préféré fermer les yeux, hein ?

La honte voila les yeux de Bison.

— Jamais je n’aurais imaginé qu’il ferait une chose pareille. Mais ce n’était pas vraiment lui, tu le sais. Arracher le Grizzly de lui a presque coûté la vie au Premier Gardien.

— Comme c’est gentil à toi de le défendre…

Bison se raidit, manifestement vexé.

— Que sous-entends-tu ?

— Rien. Je trouve juste bizarre que tu te sois toujours empressé de défendre un pauvre bougre attardé quand nul autre ne le faisait. Sois honnête : tu n’en as pas marre de lui baiser les pieds depuis tout ce temps ?

Bison s’avança vers lui, puis s’arrêta.

— Non, tu ne me pousseras pas à me battre. Je protège ton frère parce que j’ai envers lui une dette que je ne pourrai jamais rembourser. Ma mère et ma sœur mouraient de faim quand il a commencé à nous apporter de la viande. Sans Makah’Alay et sa charité, je ne les aurai plus. Alors, il aura toujours droit à ma loyauté.

— Très gentil pour mon frère. Dommage que ta loyauté s’arrête à lui.

— Que veux-tu dire ?

Coyote se campa devant lui et le détailla d’un regard accusateur.

— Tu sais exactement ce que je veux dire. Je t’ai surpris, aujourd’hui.

Bison blêmit.

— Eh oui, poursuivit Coyote. Tu te sens coupable, hein ? Tu as volé l’affection de ma promise.

— Je n’ai rien volé du tout.

— Foutaises ! C’est pour ça que tu ne m’as pas aidé quand Makah’Alay m’a torturé ! Tu espérais que je mourrais et que, comme ça, tu l’aurais, elle, et en prime, la conscience tranquille.

— C’est faux.

— Ah bon ?

Bison secoua la tête.

— Jamais je n’ai voulu l’aimer, pas plus qu’elle ne voulait tomber amoureuse de moi. Mais lorsque tu as été porté disparu, Papillon a refusé de s’en aller avant de savoir si tu étais sain et sauf. Elle était désespérée. Elle marchait de long en large, elle suppliait les esprits de te ramener indemne.

— Mais bien sûr, dit Coyote en ricanant. J’ai vu combien elle s’inquiétait cet après-midi, quand elle s’est jetée dans tes bras avec une passion dont jamais elle n’a fait preuve avec moi.

— Il ne faut pas que tu interprètes ainsi ce qui s’est passé. Ni elle ni moi n’avons jamais voulu te faire du mal. Elle pleurait tous les jours. Je ne suis venu ici en ton absence que pour la rassurer, la persuader que tu étais vivant et que tu rentrerais bientôt. Nous gardions nos distances vis-à-vis l’un de l’autre et nous te respections.

— Menteur ! s’écria Coyote en le giflant violemment.

Bison essuya du revers de la main le sang qui coulait de sa lèvre fendue.

— Ce n’est pas un mensonge. Simplement, plus nous avons passé de temps ensemble, plus nous avons pris conscience que nous ne pouvions vivre l’un sans l’autre. J’ai commencé à attendre les moments où je pourrais la revoir. Je ne me sentais vivant que pendant ces instants-là.

— À ton avis, qu’est-ce qui m’a permis de tenir bon, pendant cette année de supplice, hein ? Uniquement le fait de me dire qu’elle m’attendait, qu’elle serait là à mon retour. Elle était ma seule raison de vivre. Je me raccrochais à elle. Et tu me l’as prise. Sois maudit ! Sois maudit !

— Tu as tous les droits d’être en colère, mais…

La voix de Bison se brisa, ses mots se changèrent en borborygmes. Il recula en chancelant, la tunique inondée de sang. Il plaqua les mains sur sa blessure, mais Coyote frappa encore et encore, animé par une rage létale contre laquelle Bison n’avait aucune chance de se défendre.

Pourtant, il réussit à rester debout face à son assassin.

— Je ne l’ai jamais touchée, parvint-il à énoncer. Jamais elle ne t’a trahi. Nous n’avons même pas échangé un baiser.

— Je t’ai vu la serrer dans tes bras !

Bison vacilla mais ne s’effondra pas.

— Une étreinte amicale. Rien de plus. Nous nous disions adieu parce qu’elle doit t’épouser demain. Nous nous étions résignés à nous séparer définitivement. Nous entendions bien honorer les vœux qu’elle t’avait faits.

Il tomba à genoux.

— Ton cœur est si mauvais, Coyote, que tu es incapable d’être heureux. Même si tu as toujours été le fils préféré, tu n’as jamais supporté que Makah’Alay reçoive la moindre parcelle d’affection de ton père ou les louanges de quiconque.

— La ferme ! cria Coyote en donnant à Bison un coup de pied dans les côtes. Crève, foutu bâtard !

Bison avait raison, Kateri le constatait maintenant que son esprit lui montrait des images de Coyote et de son frère enfants. Chaque fois que quelqu’un félicitait Ren, Coyote se débrouillait pour détourner le compliment à son profit.

Elle les voyait adolescents, à présent. Ren réglait la tension de son arc pendant que Coyote s’extasiait sur un banquet qui allait être donné en son honneur.

— Tu peux le croire, Makah’Alay ? Après ce soir, je serai considéré comme un homme !

— M… m… mais tu ne l’as p… p… pas tué.

— Quelle importance ? Père dit tout le temps que tu es un simple d’esprit, que tu seras toujours un enfant et que nous serons obligés de nous occuper de toi. Maintenant, je vais avoir droit au respect dû à un vrai homme.

Coyote se pencha vers lui et lui souffla à l’oreille :

— Ce sera notre secret. Tu tires les marrons du feu, et c’est moi qui en profite.

L’expression de Ren était claire : il n’aimait pas du tout cette idée.

— Oh, arrête de bouder ! s’exclama Coyote. Si tu disais la vérité, de toute façon, personne ne te croirait. Ils pensent tous que tu es un incapable. Alors, quelle importance ?

Kateri entendait les pensées de Ren.

Pour moi, ça compte. Juste une fois, j’aimerais qu’on me dise à moi aussi que j’ai fait du bon travail.

— Kateri !

Les images s’effacèrent, et elle eut en face d’elle le visage de l’enfant devenu adulte.

— Ren, pourquoi as-tu cessé de bégayer quand le Grizzly t’a possédé ?

— Quoi ? Je ne comprends pas.

— Ton bégaiement. Il s’est arrêté lorsqu’il t’a possédé. Cela faisait-il partie du marché ?

Ren regarda autour de lui pour vérifier que personne ne les entendait. Par chance, ils étaient tous trop éloignés pour que leurs voix portent jusqu’à eux.

— Oui. Mon bégaiement est revenu plus tard, quand j’ai expulsé le Grizzly de moi, mais à ce moment-là, j’avais appris à le maîtriser la plupart du temps.

Kateri fit la grimace : elle avait soudain d’affreux élancements dans la tête.

— J’ai une épouvantable migraine, dit-elle.

Ren lui caressa gentiment le front. Il s’inquiétait pour elle, et elle en était profondément touchée.

— Tu as crié comme si tu faisais un cauchemar. Que s’est-il passé ?

Elle appuya fortement la main sur ses yeux, essayant de chasser la douleur.

— Viens ici, Kateri.

Elle n’eut pas le temps de discuter : il l’avait soulevée dans ses bras.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Tu as mal à la tête, mais quand même… Je croyais que tu aurais compris que j’allais te porter.

— Me… Pourquoi veux-tu me porter ?

— Tu ne te sens pas bien.

— D’habitude, les gens n’en transportent pas d’autres pour cette raison.

— Je ne suis pas « les gens ».

Indéniablement.

— Puis-je te demander quelque chose, Ren ?

— Si je te répondais non, tu laisserais tomber ?

— Évidemment pas, admit-elle en souriant.

Elle posa la tête sur son épaule et savoura le contact de ses bras noués autour d’elle.

— Comment en as-tu appris autant sur la chasse ?

Qu’un membre de son clan lui en ait enseigné les arcanes l’aurait étonnée : ils le méprisaient trop pour se donner cette peine.

— Artémis est… À défaut d’un terme plus approprié, je dirais ma marraine. Elle est la déesse de la chasse. J’ai toujours pensé qu’elle m’avait offert ce don.

— Mmm.

Ren dut raffermir son étreinte pour l’empêcher de glisser : elle était soudain devenue aussi molle qu’une poupée de chiffon. Il la secoua doucement, et sa tête ballotta. Il la sentit toute froide.

— Sundown ! appela-t-il, effrayé.

Tous ralentirent et se tournèrent vers lui. Jess accourut.

— Qu’est-il arrivé ?

— Je ne sais pas. Elle vient de s’évanouir.

L’instant suivant, elle cessa de respirer.

14

Les larmes aux yeux, Ren se passait nerveusement la main dans les cheveux tout en regardant Jess qui essayait de ramener Kateri à la vie. Étendue par terre, elle demeurait sans réaction.

Elle était morte…

Comment cela avait-il pu se produire ?

La réponse n’avait finalement pas d’importance. Ne comptait que cette réalité abominable : elle était partie, et il avait si mal que ses jambes le portaient à peine. Il ne trouvait pas son souffle, sa vision était brouillée. Jamais, en des millénaires d’existence, il n’avait autant souffert, rien ne l’avait affecté à ce point. Il avait l’impression que le monde autour de lui se fracturait en milliers de morceaux, que le sol sous ses pieds s’ouvrait et l’engloutissait.

Elle venait juste d’entrer dans sa vie, lui avait remis les idées en place, lui avait permis de se sentir de nouveau humain, et maintenant elle était morte. Pourquoi ? Pourquoi les dieux lui avaient-ils infligé cela ?

Il se débrouillait bien, seul, avant de la connaître. N’avoir personne dans sa vie lui convenait. Il n’était peut-être pas follement heureux, mais pas vraiment malheureux non plus. Étouffer ses émotions y avait largement contribué.

L’insensibilité était de loin préférable à cette détresse qui lui donnait envie de hurler sa peine aux dieux et de tuer celui qui lui avait pris Kateri.

Pantelant, il leva les yeux vers le ciel voilé de l’enfer maya.

Je veux qu’elle revienne ! Soyez maudits ! Je veux qu’elle revienne !

Quel prix paierais-tu ?

Son cœur manqua plusieurs battements lorsque la voix résonna dans son esprit. Elle ne lui était pas inconnue, au contraire. Elle lui était familière. Mais il ne parvenait pas à mettre un visage dessus.

Il fouillait ses souvenirs lorsqu’une ombre apparut sur sa droite.

Windseer.

Plus belle qu’une femme mortelle, elle se tenait là, spectrale. Son expression sérieuse accentuait l’arc de ses pommettes et la luminosité de sa peau olivâtre. Elle semblait écouter une autre voix dans sa tête.

Ren savait exactement qui la manipulait.

L’Esprit du Grizzly.

Qui lui ordonnait de ne pas intervenir.

Elle haussa les épaules.

Bien. Laissons-la mourir. Elle ne signifie rien pour moi.

Sa silhouette commença à s’estomper.

Kateri ne signifiait peut-être rien pour elle, mais pour Ren, elle était tout !

— Je suis désolé, Ren, dit Sundown en se relevant.

Il ôta son chapeau en signe de respect.

— On ne peut rien faire. Elle ne répond à aucune stimulation.

— Hijo de puta, gronda Cabeza. Qui va remettre le calendrier à zéro, maintenant, hein ? On s’est bien fait avoir, mi hermanos. Autant rester ici et établir le camp. Parce qu’une fois que les portes seront ouvertes tout ce qui se trouve dans cet enfer sera projeté à la surface. On aura une belle ville fantôme.

— Ce n’est pas bon, dit Jess en soupirant. Pas bon du tout.

Sasha approuva.

— Ça file envie de gerber, mes amis. De gerber tripes et boyaux. Dieux merci, je ne suis pas humain.

Il ajouta d’un ton sarcastique :

— Je suis impatient que ces portes s’ouvrent. Hé, Sundown, dire qu’on a cru que c’était moche quand les fléaux nous sont tombés dessus. Hou hou, Field Day II1, nous voilà ! Qui veut du pop-corn ?

Les échanges ironiques de ses amis n’atténuaient en rien la souffrance de Ren. Ils se désolaient pour l’humanité, mais lui, pour une seule personne : cette femme qui gisait là, sans vie.

— Cabeza, y a-t-il un endroit où on pourrait l’enterrer ? demanda Jess.

La question choqua tellement Ren qu’il recula en chancelant, cherchant désespérément Windseer du regard.

Attends !

Elle réapparut et le considéra, haussant un sourcil interrogateur, pendant que les autres commençaient à chercher où établir une sépulture décente pour Kateri.

La panique de Ren décupla.

Que veux-tu en échange de sa vie ?

Elle eut un sourire froid et calculateur.

Le Grizzly veut sa liberté et n’a pas le moindre désir de se battre pour la gagner, ni envie de la partager. Nous ramenons la petite garce à la vie, et elle remet le calendrier à zéro. Ensuite, tu le libères. Toi seul. Aucune autre entité n’est invitée à notre petite fête.

Ce ne serait pas simple, songea Ren. En premier lieu, pour libérer le Grizzly, il serait obligé de tuer son frère. Mais, au point où ils en étaient, sacrifier Coyote, qui était déjà sur le point de détruire le monde, ne semblait plus une si mauvaise idée qu’autrefois.

Est-ce tout ?

Bien sûr que non ! Tu reviens auprès de lui pour le servir.

Jamais plus je ne me battrai pour le Grizzly.

Oh, Makah’Alay, Makah’Alay…

Ce ton supérieur, Ren en avait assez de l’entendre.

Tu ne me comprends pas, reprit-elle. Le Grizzly ne veut pas que tu te battes pour lui. Il ne te fait plus confiance. Tu seras éternellement son esclave et tu exécuteras tous ses souhaits et caprices. Tu lui seras totalement soumis.

L’estomac de Ren se serra.

Je ne peux pas faire ça. J’appartiens à Artémis.

Tss, tss… Qu’elle vienne donc te chercher si elle tient tant à toi. Mais tu connais la vérité, exactement comme nous. Tu n’as pas plus d’importance à ses yeux que tu n’en as aux nôtres. Elle ne perdra pas trois secondes à essayer de te retrouver parce qu’elle ne se rendra même pas compte que tu as disparu. Regarde la vérité en face, Makah’Alay : tu es inutile. Tu n’as de valeur pour personne. Pas même pour nous.

Ren eut la sensation d’avoir reçu un coup au plexus. Windseer avait raison, et il le savait. La seule personne pour laquelle il semblait avoir eu quelque valeur était morte.

Pourtant…

Si je ne vaux rien, pourquoi le Grizzly veut-il me reprendre ?

Pour te torturer, idiot. Pour quelle autre raison ? Tu l’as trahi, et il tient à te le faire payer. Personne ne le fait passer pour un imbécile ! Le seul atout que tu aies, c’est que tu es en mesure d’approcher d’assez près Coyote pour le sacrifier et rendre sa liberté au Grizzly plus vite que n’importe qui d’autre. Mais si cela t’est indifférent que ta chère et tendre revienne parmi les vivants, pas de problème. Je trouverai quelqu’un d’autre qui aura le cran de faire ce qu’il faut pour celle qu’il aime.

Ren serra les dents. Windseer perdait son temps à l’insulter. Qu’elle le mette plus bas que terre le laissait de marbre. Ses piques étaient bien émoussées, depuis le temps. La seule personne qui pût le faire souffrir était Kateri, et elle était partie, emportant son cœur avec elle.

Je peux lui sauver la vie…

Il baissa les yeux sur l’unique être qui lui eût jamais donné la sensation d’être désiré. Le seul qui l’eût fait sourire quand l’enfer lui tombait sur la tête et que le chagrin le ravageait.

Il ne pouvait décliner l’offre du Grizzly et de Windseer, et ils le savaient.

Pourquoi voudrais-je échanger ma liberté contre la vie d’une femme que je viens juste de rencontrer ?

Pour la même raison qui avait poussé Bison à risquer la fureur de Ren en allant voir Papillon pendant le bref règne de Ren. Lorsque celui-ci avait découvert ce que tramait Bison, il avait été fou de rage. Non parce qu’il voulait Papillon pour lui, mais parce qu’il se sentait trahi que Bison eût agi en catimini. Bison l’avait sous-estimé au point de penser que, par jalousie, il se serait vengé, l’aurait tué pour avoir osé aimer la jeune femme.

Il avait ainsi appris combien la peur était déraisonnable et absurde. Si Ren avait voulu Papillon, il l’aurait prise aussitôt après avoir fait Coyote prisonnier.

Au lieu de cela, il l’avait laissée tranquille. Elle était belle au-delà de toute expression, et il aurait été fier qu’elle soit sienne, mais il avait simplement envié le bonheur de son frère, bonheur acheté avec le sang et la dignité de Ren. Il n’avait pas convoité sa femme. Si Coyote ne l’avait pas empoisonné et n’avait pas tenté de l’égorger, il ne l’aurait pas fait prisonnier.

Et si Coyote ne l’avait pas agoni d’insultes jour après jour, il ne l’aurait pas torturé. Se faire invectiver à longueur de temps l’avait rendu fou. Entre le fait d’être possédé et la souffrance infligée par Coyote et par son père, qui se moquaient de lui en permanence, il avait perdu la tête. Tout ce qu’il voulait, c’était que ce supplice cesse. Qu’une personne, une seule, le considère comme un humain doté de sentiments. Bon sang, même au moment où il était allé tuer son père, celui-ci s’était ri de lui.

— Il faut être un homme pour faire ça ! Tu n’en es pas un, chien, lui avait craché son père en pleine figure.

Lorsque Ren l’avait attaqué, si son père l’avait pris au sérieux, il aurait pu échapper à la mort. Mais il l’avait raillé jusqu’à pousser Ren à bout, jusqu’à ce qu’il le poignarde.

De toute son existence, jamais Ren n’avait eu l’impression d’être quelqu’un de précieux, pas même pour Bison. Leur relation était née d’une dette que Bison avait envers lui et de la pitié qu’il ressentait pour Ren. Ils étaient devenus proches, mais leur amitié n’avait pas pour fondement une affection mutuelle ou des centres d’intérêt communs.

Seule Kateri lui avait donné l’impression d’être unique, d’avoir de la valeur. Or elle ne lui devait rien. Elle n’avait pas non plus pitié de lui. Elle l’aimait tel qu’il était. Il en était conscient chaque fois qu’elle posait les yeux sur lui, qu’elle le touchait.

Les yeux humides, il croisa le regard de Windseer.

Sauve-la. Quel qu’en soit le prix.

Windseer eut un sourire cruel.

Nous t’avions bien dit qu’un jour tu reviendrais vers nous.

Que le diable l’emporte pour avoir eu raison !

Un instant plus tard, Kateri prenait une profonde inspiration rauque et ouvrait les yeux.

Éperdu de gratitude, des larmes coulant sur ses joues, Ren tomba à genoux et la prit dans ses bras.

Windseer vint se placer entre Cabeza et Jess, lesquels ne pouvaient la voir.

N’oublie pas que tu as donné ta parole, Makah’Alay. Si tu n’y es pas fidèle, nous ne la tuerons pas. Grizzly la gardera pour lui seul, et tu sais ce qu’il fait de ce qui lui appartient. Elle sera très bien employée.

Ren ne lui répondit pas. Il se concentrait sur le parfum de Kateri, la chaleur de sa peau.

— Hé, vous ne vous sentez pas mal à l’aise ? demanda Sasha aux autres, avant de s’adresser à Kateri et à Ren : Vous deux, allez donc vous chercher une chambre.

Ren gloussa avant de reculer pour prendre le visage de Kateri entre ses mains et le scruter afin de s’assurer qu’elle allait réellement bien. Elle tendit la main et, du bout des doigts, essuya ses larmes.

— J’ai loupé quelque chose, Ren ?

— Oh, rien d’important. Juste ta mort.

— Que… quoi ?

— Tu es morte dans mes bras.

— Mais comment…

— Je ne sais pas.

Il soupçonnait cependant le Grizzly d’être à l’origine de ce soudain et inattendu trépas. De même qu’il était sûr que c’était à cause de lui qu’ils avaient cessé d’être attaqués. Ce salaud avait interdit qu’on les touche, car il avait prévu ce qui se passerait. Il avait compris à quel point Kateri finirait par compter pour Ren.

Dans un premier temps, le Grizzly avait envoyé Windseer pour le piéger, puis il s’était servi de Kateri, qui n’imaginait pas qu’il l’utiliserait contre Ren.

Ce n’était pas la faute de la jeune femme. C’était lui, l’imbécile infichu de garder séparés son cœur et son corps ! Il était incapable de coucher avec une femme et de la quitter ensuite. Il avait trop souvent été traité avec mépris pour se comporter aussi bassement avec quelqu’un d’autre.

Et maintenant, son ennemi savait exactement quelle arme employer contre lui. Le Grizzly connaissait sa grande faiblesse, qui avait pour nom Kateri.

Je suis cuit.

Kateri hoqueta brusquement, au bord de l’étouffement.

— Chéri, tu me serres trop fort. Je ne peux pas respirer.

Il desserra son étreinte mais garda Kateri tout contre lui, comme s’il essayait de fondre leurs corps l’un dans l’autre.

Jess s’éclaircit la gorge.

— Peut-être que Sasha a raison et que nous devrions les laisser seuls un moment.

— Mais bien entendu, dit Urian en ricanant. Ce n’est pas comme si le sort du monde était dans une balance à deux doigts de basculer du mauvais côté, ou un truc de même importance. Prenez donc votre temps, tous les deux. Il y a plein de fourrés dans lesquels vous devriez pouvoir vous isoler.

Ren lâcha Kateri et se leva. Son expression fit peur à la jeune femme. Il darda sur Urian un regard assassin.

— S’il y a quelqu’un qui devrait me comprendre, c’est bien toi !

Il se campa sur ses jambes en une posture de guerrier et tendit la main à Kateri. Urian détourna le regard, manifestement embarrassé.

Kateri prit la main tendue et essuya ses yeux humides. Elle n’en revenait pas que Ren supporte que des témoins assistent à la scène. Surtout après les visions qu’elle avait eues, au cours desquelles il se cachait quand il était malheureux, afin que personne ne le voie en position de faiblesse.

Elle l’embrassa sur la joue.

— Ça va ? lui chuchota-t-elle à l’oreille.

— Maintenant, oui, dit-il, ému par sa sincère inquiétude.

Puis il lança aux autres :

— Hé, qu’est-ce que vous attendez ? N’avons-nous pas l’humanité à sauver ? L’apocalypse n’attend personne, elle.

Le groupe s’ébranla.

— Vous savez, dit Sasha en se grattant le menton, il faut que je réfléchisse à ça. L’apocalypse n’attend personne, ou bien elle guette l’arrivée des quatre cavaliers ? Peut-être qu’on devrait charger quelqu’un de les kidnapper.

— Cette tactique n’a rien donné de bon pour Sisyphe, remarqua Urian. Aux dernières nouvelles, Hadès le torturait toujours.

— Bien vu, approuva Sasha. J’ai appris à ne pas me mêler des affaires des dieux, et à ne pas essayer de les monter les uns contre les autres. On se fait sacrément secouer les puces.

Il commença à chanter au rythme de ses pas :

— Heigh-Ho… Heigh-Ho…

Urian l’attrapa par le cou.

— Au cas où tu l’aurais oublié, nous sommes dans un enfer où habitent des démons et quelques-uns de ces dieux que tu ne veux pas emmerder. Alors, je te suggère d’attirer le moins possible l’attention sur nous.

Sasha repoussa sa main d’une tape et le regarda.

— Tu n’as pas besoin d’être aussi vache.

— Tu n’as pas besoin d’être idiot.

— Ça suffit ! lança Ren d’un ton sec. Gardons notre venin pour combattre ceux qui veulent nous tuer au lieu de nous engueuler.

Ils continuèrent à marcher. Kateri restait silencieuse, observant ses compagnons. Ils la fascinaient. Quel cocktail de personnalités différentes ! Et pourtant, ils s’étaient unis, guerriers déterminés à protéger des inconnus – le genre d’individus qui n’avaient pas forcément été bienveillants envers eux par le passé. Chacun d’entre eux avait en effet un jour ou l’autre été trahi par une personne en qui il avait confiance.

Sundown avait été tué à bout portant d’une balle par son meilleur ami sur les marches de l’église où il allait épouser celle qu’il aimait. Urian avait été assassiné par son père et son grand-père, Cabeza par la seule femme qu’il serait mort pour protéger, Sasha par son propre frère. Et Ren…

Ren… Le cœur serré, elle lui prit la main, et il sursauta : il n’avait pas l’habitude de tant de familiarité.

— Tu vas bondir chaque fois que je te touche, Ren ?

Elle avait posé la question sur un ton malicieux qui le ravit.

— Je me demande s’il est chatouilleux, dit Sasha, qui avait remarqué la réaction de Ren. Mais je ne vais pas chercher à le découvrir, parce que je préfère rester en un seul morceau. Vérifiez ça, Kateri, et tenez-moi au courant.

Elle lui décocha un sourire taquin, puis demanda à Ren :

— Tu l’es ?

Il haussa les épaules.

— Comment le saurais-je ?

Le sourire de Kateri s’effaça. Pendant quelques instants, elle avait oublié que, durant son enfance, il n’y avait pas eu place pour la moindre plaisanterie. Personne n’avait ri avec lui. Lorsque son amitié avec Bison avait commencé, il était déjà presque adulte. Quant à son frère Coyote, il s’amusait avec ses amis et le laissait à l’écart, simple spectateur.

Son esprit l’amena à un éclatant après-midi d’été du passé, un jour où il faisait si chaud que tout le monde se plaignait.

— Hé, Makah’Alay ! On va nager. Tu veux venir ?

Ren, âgé de douze ou treize ans, avait levé les yeux de ses corvées et regardé Coyote et un groupe de garçons, parmi lesquels se trouvait Choo Co La Tah.

— Je d… d… dois fi… finir.

— Oh, allez, on ne va pas partir longtemps. Tu finiras quand on rentrera. C’est la mi-journée ; tout le monde se repose, avec cette chaleur.

Il avait pressenti que l’idée était mauvaise, mais il avait accepté. Jamais auparavant ils ne lui avaient proposé de se joindre à eux. S’il refusait, plus jamais ils ne l’inviteraient.

Il avait posé ses outils, essuyé son front couvert de sueur et les avait accompagnés. Durant tout le chemin jusqu’au lac, ils avaient ri, plaisanté entre eux, sans s’occuper de lui.

Quand ils étaient arrivés sur la petite plage où clapotaient des vaguelettes, ils s’étaient déshabillés et avaient sauté dans l’eau.

Ren avait hésité : allaient-ils se moquer de son corps ? Jamais il n’avait ôté ses vêtements devant personne.

— Bouge-toi, Makah’Alay, avait crié Coyote. Tu loupes tout.

Prêt à affronter le pire, il s’était dévêtu, conservant néanmoins sa longue chemise, et avait plongé. À son grand soulagement, les autres s’éclaboussaient joyeusement. Ren nagea sous l’eau, savourant l’exquise fraîcheur qui apaisait la brûlure du soleil, puis, pendant quelques instants, il fit la planche, les yeux fermés.

Jusqu’à ce que quelqu’un le happe.

Il n’eut pas le temps de réagir : Choo Co La Tah lui avait arraché sa chemise et courait vers la rive en riant aux éclats.

Ren s’élança à sa poursuite. Mais, dès qu’il fut sur la terre ferme, Coyote l’attrapa par la taille, le souleva du sol et le rejeta à l’eau. Il refit surface, toussant et crachant, et lorsqu’il eut retrouvé son souffle, se rendit compte qu’ils étaient tous partis.

Avec ses habits.

Il essaya de les rappeler, en vain. Des spasmes firent tressauter sa mâchoire, les mots restèrent coincés dans sa gorge.

Humilié et en colère, il nagea jusqu’à la rive et sortit du lac. Il arriverait à regagner le village sans être vu, se dit-il. Il y avait plusieurs sentiers peu fréquentés. Une fois chez lui, il pourrait…

Oh non ! Des filles. Toute une bande. Qui venait se baigner.

Le voyant nu, elles glapirent et se moquèrent de lui.

Le visage écarlate, il masqua sa nudité de ses mains et fila à toutes jambes dans le bois pour sauver le peu de dignité qui lui restait. Mais, en lui-même, il était mortifié.

Lorsqu’il arriva chez lui, son père l’attendait : les filles l’avaient devancé et étaient allées raconter à tout le monde qu’il se masturbait au bord du lac.

— Où sont tes vêtements ?

— Ils… ils… ils…

Son père le gifla si violemment qu’il tomba.

— Réponds-moi !

Ren essayait de parler, mais il était tellement bouleversé qu’il ne parvenait pas à prononcer un mot.

Son père le releva en le tirant par le bras.

Ren chancela, les yeux pleins de larmes. Il tenta de se libérer, mais son père le tenait d’une poigne de fer. Il l’entraîna jusqu’au pilori. Ren se débattit tandis que Coyote le suivait du regard, les yeux écarquillés.

— S’il… s’il te… commença Ren, pour prier son frère de dire ce qui s’était passé à leur père et échapper ainsi aux coups de fouet.

Mais Coyote l’ignora et les rejoignit dans la cour arrière. Son père attacha Ren au poteau, et ce dernier eut droit à vingt coups de fouet pour avoir souillé le lac.

— Plus jamais tu n’iras là-bas ! Tu comprends ça ?

Les lèvres tremblantes, les yeux noyés de larmes, Ren ne réussit pas à répondre. Son père plongea les doigts dans ses cheveux humides de sang et les tordit.

— Tu comprends, espèce de bâtard demeuré ?

Sanglotant en silence, Ren hocha la tête.

Son père le détacha.

— Maintenant, va te rhabiller et finis tes corvées. Si l’une d’elles est inachevée au coucher du soleil, je te ramène ici pour vingt coups de plus.

Sur ce, son père le lâcha, et il s’effondra.

Il essaya de se relever, mais il avait si mal qu’il ne parvint pas à rester debout. Ses reins l’élançaient atrocement. Alors, il resta là quelques minutes, jusqu’à ce que Coyote lui apporte une couverture et l’étende sur lui.

— Je suis désolé, Makah’Alay. On s’amusait, c’est tout. Je ne savais pas que les filles raconteraient ça. On pensait qu’elles rigoleraient et te taquineraient, pas qu’elles iraient raconter des mensonges.

Le bas du dos de Ren était toujours en feu.

— Pour… pourquoi n’as-tu ri… rien dit ?

— Je ne voulais pas avoir d’ennuis. Tu sais comment est père. Il aurait quand même trouvé une raison de te fouetter. Ce n’était pas la peine qu’on soit tous les deux punis.

Coyote avait raison : d’une façon ou d’une autre, il aurait été battu.

Son frère l’aida à se relever, puis plaça le bras de Ren sur son épaule pour le soutenir et l’emmena ainsi vers sa chambre. À mi-chemin, ils se retrouvèrent nez à nez avec leur père, qui sourit à Coyote.

— Mon précieux fils, tu es toujours si bon avec ceux qui sont indignes de cette bonté. Je me réjouis que tu te montres charitable, mais tu n’aurais pas dû. Tu ne peux pas cajoler les coupables après qu’ils ont été punis, sinon ils n’apprendront jamais la leçon. Laisse-le partir. Reprends cette couverture. Il trouvait drôle d’être nu ? Qu’il marche donc jusqu’à sa chambre comme ça.

Ren attendit que son frère le défende. Mais Coyote hocha la tête.

— Désolé, père. Je ne recommencerai pas.

Et il prit la couverture.

Ren eut du mal à tenir sur ses jambes sans aide. Aveuglé par les larmes, il vit son père ébouriffer gentiment les cheveux de Coyote, puis déposer un baiser sur sa tête.

— Suis-moi, mon précieux fils. J’ai un cadeau pour toi.

Kateri avait de la peine à respirer tant la douleur de cet affreux souvenir l’accablait. Quelle tristesse que Ren ait eu droit à si peu de compassion qu’il en avait été réduit à se raccrocher à son frère égoïste, à croire à sa bonté ! Comment Coyote avait-il pu être aussi méchant avec lui ?

Elle sentait monter la colère en elle. Sans plus réfléchir, elle rejoignit Sundown et le poussa brutalement. Il se retourna et la regarda comme si elle avait perdu la tête.

— Pourquoi avez-vous fait ça ?

— Salaud ! Pourquoi avez-vous attendu si longtemps avant de devenir son ami ? Vous auriez pu être gentil avec lui avant d’y être obligé !

— Mais de quoi parlez-vous ? Hé, elle est folle !

Ren pivota sur ses talons pour lui faire face tout en s’adressant à Kateri.

— Il ne se rappelle pas l’époque où il était Bison. Enfin, il a quelques souvenirs, mais pas grand-chose. Ils ont beau avoir des points communs et la même apparence, Sundown est un homme complètement différent.

— Oh… Je suis désolée, Ren. Et… Jess, pardon. J’étais tellement furieuse que… Ren, ils n’avaient aucun droit de te traiter comme ils l’ont fait !

— Tu as eu une autre vision ?

— Oui. Maintenant, je comprends ma grand-mère. Nous marchions dans la rue lorsqu’elle a soudain chancelé sans raison apparente. Quand je l’ai interrogée, elle m’a répondu que c’était à cause du passé. Certaines personnes ont une histoire si dure que les souvenirs horribles forment une spirale qui tourne sans répit dans leur cœur. Une spirale de douleur qui parfois se montre à ceux qui ont le don de la voir, afin qu’ils prennent soin des affligés et leur montrent que ce n’est pas parce que le monde est infecté par le mal que nous sommes pour autant tous des êtres malfaisants. Que les souffrances du passé n’ont pas à avoir d’incidence sur leur avenir. Qu’ils ne doivent pas être avares de sourires. Ils sont libres et peuvent rendre le monde meilleur. Il en est qui n’ont peut-être pas les plus beaux vêtements ni les dernières chaussures à la mode, mais chacun a un sourire qui vaut des millions, surtout quand on s’en sert pour réchauffer ceux qui ont besoin de sa chaleur… Oh, bon sang, je crois que Jess a raison : je suis folle.

Ren lui caressa le bas du visage, et elle en eut la chair de poule.

— Tu n’es pas folle. Tu commences à peine à jouir de tes pouvoirs, et tu ne les maîtrises pas encore. Crois-moi, on pense tous devenir fous quand ça arrive. Tu aurais dû être là la première fois que je me suis changé en corbeau. J’ai volé droit contre un tronc d’arbre… Le choc ! Ensuite, il a fallu que je trouve une explication à donner pour le gigantesque bleu que j’avais au milieu du front et que j’ai gardé quinze jours.

— Ren, tu es terrible, dit Kateri en secouant la tête.

— Il a raison, intervint Sasha. Quand j’apprenais à me téléporter, je me suis par accident retrouvé tout nu en plein milieu d’un mariage. Dans le genre humiliation, on ne fait pas mieux. Parce que, évidemment, les pouvoirs qui m’avaient amené là m’ont abandonné dans la seconde. Alors, je suis resté planté au beau milieu de la réception, les mains croisées sur mon entrejambe, à me lamenter et à me répéter : « Dieux, pourquoi moi ? Pourquoi moi ? »

Tous rirent.

— Et moi, renchérit Urian, j’ai sans le faire exprès transformé mon frère en chèvre, et il est resté comme ça une semaine. J’avais tellement peur de la réaction de mon père que je n’ai rien dit. Ce n’est que lorsque ma mère a trouvé mon frangin dans mon lit et compris la vérité qu’il a réintégré son vrai corps. J’ai eu de la chance qu’il ait le sens de l’humour et qu’il ne me tue pas. Mais, toute ma vie, il m’a asticoté avec cet épisode pour que je me sente bien coupable.

— Il allait bien ?

— Ouais, mais après ça, il a toujours eu une irrépressible envie de mâchouiller du cuir. Au moins, ça avait le mérite de garder ses crocs bien aiguisés.

Cabeza leur fit soudain signe de se taire. Jess prit sa carabine, et Ren arma son arc.

Quelque chose courait sur la gauche et se dirigeait droit sur eux.

1. Le Field Day est un festival. (N.d.T.)

15

— Mets-toi derrière moi, Kateri.

Ren s’était placé entre elle et la mystérieuse créature qui approchait.

— Ren, je…

— Je suis immortel, alors que tu viens de ressusciter. Et tu es plus importante que je ne le suis. Alors, fais ce que je te demande, s’il te plaît.

Des mots qui l’irritèrent jusqu’au « s’il te plaît » final. Ni cette formule ni la peur qu’elle entendit dans la voix de Ren n’atténuèrent la sécheresse de l’ordre. Au contraire, elles le rendirent encore plus impératif.

Lui qui ne l’avait jamais engueulée, eh bien, voilà qu’il l’avait fait.

— D’accord, bébé, dit-elle en souriant, mais si tu es blessé, sache que j’ouvrirai la boîte à emmerdes, et il en pleuvra sur nos ennemis comme lors d’un match de l’université de Louisiane. Pigé ? On y va !

Sasha se retourna, la mine sévère.

— Je parle des douzaines de langues et des centaines de dialectes, mais que je sois pendu si j’ai compris un traître mot de ce que vous venez de dire. Suis-je le seul à être paumé ?

Jess arma sa carabine.

— Il a dit qu’il l’aimait, et elle a répondu qu’elle l’aimait aussi. Maintenant, silence.

Sasha resta songeur, balançant un doigt d’avant en arrière comme s’il répétait les paroles de Kateri dans sa tête.

— Comment diable peux-tu déduire ça de ce qu’elle a raconté ? marmonna-t-il à l’adresse de Jess, avant de se changer en loup et de filer dans les bois à la recherche de ce qui approchait.

Cabeza avait une étrange arme en forme de triangle que Kateri n’avait jamais vue.

— Si je tue accidentellement Sasha, vous croyez qu’on me le reprochera ? demanda-t-il.

— Hélas oui, dit Jess en soupirant. Zarek te mettra en pièces.

— Zakek est un psychopathe.

— Ouais.

Cabeza donne une tape sur l’épaule de Ren.

— Alors, je rejetterai la faute sur toi, amigo, si je ne parviens pas à dominer mes pulsions.

— Gracias, répondit Ren sèchement.

— De nada.

Soudain, au moment où Kateri se rappelait que, lorsque les yeux de Ren étaient bleus, il n’était pas immortel, la forêt autour d’eux les assaillit. Littéralement. Les arbres, le feuillage, les démons.

Ren abaissa son arc et s’approcha d’elle pour la protéger.

— Cabeza ? Huitzauhqui, por favor ?

Cabeza fit apparaître l’énorme arme en forme de pagaie et la tendit à Ren. Plus coupante qu’une machette, elle tranchait net tout ce qu’elle touchait.

Ren fit reculer Kateri jusqu’à une paroi rocheuse afin que rien ne puisse l’attaquer par-derrière. Elle lança ses flèches sur toutes les cibles à sa portée, tandis que Sundown tirait avec sa carabine, qu’Urian jouait de l’épée et que Cabeza maniait fébrilement une autre sorte de massue.

Ren jura lorsque davantage de créatures démoniaques jaillirent du sol. Il avait menti à Kateri. Ses pouvoirs étaient toujours au niveau zéro. Il était aussi mortel qu’elle. Le bon côté des choses, c’était que les autres ne l’avaient pas révélé.

Le plus ennuyeux, c’était qu’il ne pouvait ni remplir au fur et à mesure le carquois de Kateri ni décocher des décharges de foudre.

Quoique…

Il regarda Sundown, qui avait déjà rechargé. Ce qui signifiait qu’il était capable de créer des balles.

Il ferma les yeux et visualisa un nouveau carquois… qui fut aussitôt entre ses mains. Merci, les dieux !

Il donna les flèches à Kateri, puis fit surgir des boules de feu et les jeta sur ses agresseurs, qui hurlèrent en s’enflammant.

Les rescapés battirent en retraite, et Ren savoura sa victoire : même si elle n’était que momentanée, quel beau spectacle !

Kateri hésita avant de tirer de nouveau en voyant Ren lâcher son arme. Il inclina la tête en arrière, ouvrit grand les bras et se mit à chanter à voix basse en une langue qu’elle n’avait jamais entendue.

En un clin d’œil, une armure richement ouvragée, bordeaux foncé et or, se matérialisa sur lui, le couvrant de la tête aux pieds. Ses mains disparurent dans des gantelets aux doigts en forme de serres. Son front était maintenant dégagé de ses cheveux, que des plumes d’aigle maintenaient en corolle autour de sa tête.

Ébahie, Kateri vit soudain une armure semblable se former autour d’elle. Elle frissonna, puis s’étonna de la légèreté du harnachement. L’armure était aérienne.

Et elle semblait respirer.

Dieux, cette chose était démoniaque…

Ren avait dû se servir des pouvoirs hérités sans le savoir de la démone-corbeau.

Émerveillée par ce prodige, elle reprit ses tirs et s’aperçut alors qu’il avait créé un champ de force invisible autour d’elle : ses flèches butaient contre une paroi invisible et tombaient sur le sol.

Apparemment satisfait que Kateri soit en sécurité, Ren adopta une posture de guerrier qui fit frémir la jeune femme. Puis il fonça au milieu des démons avec une violence et une efficacité vraiment terrifiantes.

Elle avait sous les yeux la créature qui avait combattu son père jour et nuit pendant toute une année.

Trois démons se jetèrent sur lui. Ren planta ses serres dans le menton de l’un d’eux, qui recula en hurlant pendant qu’un autre essayait de l’atteindre avec une épée à lame courte. Ren l’attrapa, le désarma puis lui perfora le cœur avec sa propre épée. Le troisième voulut s’enfuir en courant, mais Ren le neutralisa d’une décharge de foudre dans le dos.

Sundown abaissa sa carabine quand Urian vint à côté de lui.

— Je me sens un peu inutile, maintenant. Et toi, cow-boy ?

— Aussi utile qu’une verrue sur le cul d’un cochon.

Ils se tournèrent vers Kateri.

— Vous étiez au courant de ça ? lui demanda Urian.

— Plus ou moins, mais c’est sacrément plus impressionnant de visu.

Indéniablement. Et, maintenant qu’elle y réfléchissait, une réalité s’imposait à son esprit.

Il est l’oiseau de tonnerre.

D’où lui venait cette pensée ? Pourquoi voyait-elle soudain en Ren le légendaire destructeur ? Les oiseaux de tonnerre pouvaient être des protecteurs, mais ils étaient aussi connus pour ouvrir les vannes de leur colère sur le monde et sur tout ce qui se mettait en travers de leur chemin. C’était pour cette raison que son père avait accroché un oiseau de tonnerre au collier de Ren, qui permettait de l’identifier comme Gardien.

Cabeza les rejoignit.

— On a des ennuis.

— Ah bon ? D’où sors-tu ça ? lui demanda Jess ironiquement.

— Le pendajo qui se bat avec Ren est Chamer, le mari d’Ixtab, la déesse du suicide.

Kateri voulut s’approcher d’eux, mais le mur invisible la bloqua.

— Il faut qu’on l’aide !

— Qu’on aide qui ? demanda Urian. Il me semble que Ren gagne.

S’il avait eu un vrai démon comme adversaire, elle l’aurait cru. Mais il s’agissait d’un dieu.

Il allait mourir, elle le sentait.

Ren recula en titubant lorsque Chamer le cogna violemment à la poitrine. En vain : ce genre de choc était indolore, ce que le dieu ignorait. La beauté de cette armure, c’était qu’elle puisait son pouvoir dans la haine et la malfaisance. Plus le dieu s’acharnait sur Ren, plus l’armure le rendait fort. Et plus le dieu s’affaiblissait.

— Vous ne partirez jamais d’ici ! cria Chamer. Tous autant que vous êtes, vous nous appartenez, maintenant.

Ren éclata de rire.

— Sais-tu ce qui arrive à un dieu quand on le tue ? On récupère ses pouvoirs.

Chamer attaqua de nouveau, mais Ren rendit coup sur coup. Le dieu tenta de le frapper d’un éclair.

— Tu as fini, là ? lança Ren en le regardant d’un air moqueur.

— Je ne comprends pas ! Tu devrais être en mille morceaux !

Ren l’attrapa par la gorge.

— Laisse-moi t’expliquer les règles. Nous avons tous les deux des pouvoirs démoniaques et, parce que les tiens le sont originellement, ils me rendent plus puissant. Alors, convoque tous les dieux présents ici, que j’absorbe leurs pouvoirs jusqu’à l’ivresse.

Il eut un rire sarcastique, avant de plonger les crocs dans le cou du dieu et de boire son sang. Une vision qui glaça Kateri.

— Est-il censé faire ça ?

— Non ! répondirent les hommes à l’unisson.

— Je crois que l’un de nous devrait aller l’arrêter, déclara Cabeza.

— Mais oui, vas-y ! approuva Urian en le poussant en avant.

Sundown donna sa carabine à Kateri.

— Mais qu’est-ce que tu fais ? lui demanda Urian.

— Je ne veux pas que Ren me tue avec ma propre arme. S’il se jette à ma gorge, j’attends de vous que vous vous occupiez de lui, que vous l’éloigniez de moi.

Sur ces mots, Sundown se dirigea vers Ren.

Lorsqu’il le vit, Ren releva la tête et se lécha les lèvres. Ses yeux d’un inquiétant rouge rubis luisaient.

— Pourquoi ne passes-tu pas à autre chose et ne laisses-tu pas partir ce gentil dieu, Ren ?

— Je suis Makah’Alay, et tu devrais me craindre.

— Je ne suis pas très porté sur la crainte. J’ai essayé une fois, et ça ne m’a pas plu. Ça m’a filé la gerbe pendant des jours, alors je n’ai pas envie de remettre ça. Maintenant, laisse ce dieu tranquille avant que nous soyons obligés de faire quelque chose que nous regretterions.

Chamer somma Ixtab de venir le retrouver. Elle apparut, déesse aux longs cheveux noirs et au joli teint caramel, et se figea en découvrant son mari en sang.

— Fais-les sortir d’ici, Ixtab, sinon ils vont nous anéantir !

Elle leva un bras. Ren l’arrêta.

— Nous avons un homme manquant, et nous ne bougerons pas sans lui.

— Le loup ? Prenez cette bête. Nous ne voulons pas d’elle non plus.

En une fraction de seconde, ils passèrent de la forêt à la maison en piteux état de Ren. Même Sasha était là, toujours sous sa forme de loup, et perdant abondamment son sang.

— Je vais l’amener au Sanctuaire, dit Cabeza en le soulevant dans ses bras avant de se téléporter.

Sundown reprit sa carabine à Kateri.

— Il se pourrait que j’en aie besoin, dit-il.

Urian l’arrêta.

— Tu sais, une carabine contre un démon, ce n’est pas une bonne idée. Ça ne le tue pas, mais ça le met de très mauvaise humeur.

— Ouais, mais moi, je me sens mieux.

Kateri s’était approchée de Ren et avait pris son visage entre ses mains.

— Bébé ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Ren entendit les mots, mais ne les comprit pas. Pas plus qu’il ne comprit pourquoi cette inconnue le touchait.

La colère gronda soudain en lui.

Elle enfla jusqu’à l’instant où il huma le parfum de la femme.

Kateri.

Des images où elle lui faisait l’amour surgirent dans son esprit. Il tendit la main et la posa sur son cœur afin d’en percevoir les battements contre sa paume.

— Ren ?

Aide-moi, Kateri.

Il voulait aller vers elle, mais n’y parvenait pas. Il se sentait tellement perdu…

Elle l’enlaça et l’étreignit très fort.

— Tout va bien, mon chéri. Tu es à la maison. En sécurité.

En sécurité ? Jamais il n’avait saisi le sens de ces mots.

Mais, alors qu’elle le berçait contre elle, d’étranges pulsions l’envahirent – l’envie dévorante de la mordre et de goûter son sang, mais aussi le besoin de la protéger, de veiller à ce que nul n’en fasse sa proie.

— Regarde-moi, Ren.

Il obéit et se perdit dans l’eau d’un regard brillant de…

Grands dieux, elle l’embrassait !

Dès que ses lèvres entrèrent en contact avec les siennes, il la revit avec son arc bandé, déterminée à ne pas reculer d’un pouce.

D’accord, bébé, mais si tu es blessé, sache que j’ouvrirai la boîte à emmerdes, et il en pleuvra sur nos ennemis comme lors d’un match de l’université de Louisiane. Pigé ? On y va !

Et, grâce à ce souvenir, il fut de nouveau lui-même.

Est-ce ainsi que l’on se sent quand on est aimé ?

Les doigts de la jeune femme jouaient avec les cheveux sur sa nuque pendant que sa langue attisait la sienne. Lorsqu’elle s’écarta de lui, il avait la tête si légère qu’il eut peur de perdre l’équilibre.

Kateri soupira de soulagement en voyant ses yeux redevenir bleus. Bien qu’encore tachetés de rouge, ils étaient ceux de l’homme avec lequel elle avait fait l’amour. Ren était de retour.

— Ça va mieux ? lui demanda-t-elle.

— Si je dis non, m’embrasseras-tu de nouveau ?

— Je t’embrasserai que ça aille mieux ou pas, assura-t-elle en riant.

Un rire qui s’éteignit quand elle vit la perle rouge sang à son cou. La seule fois où elle l’avait vu la porter, c’était dans ses songes, lorsqu’il combattait son père.

— D’où vient ceci ?

Ren baissa les yeux pour comprendre de quoi elle parlait, et son souffle se bloqua dans sa poitrine à l’instant où il prit conscience de la présence de l’ampoule de cristal qui contenait le sang de Windseer. Le sang qui avait le pouvoir de le lier à l’Esprit du Grizzly.

En esprit, il entendit la maléfique garce le maudire et, enfin, il comprit.

Lorsque le Gardien l’avait libéré de l’emprise du Grizzly, Windseer avait été obligée de reprendre du service auprès du Grizzly. Elle n’avait recouvré sa liberté la première fois que parce qu’elle lui avait en échange donné Ren. Sa liberté était basée sur l’esclavage de Ren.

Pas étonnant qu’elle le haïsse aussi violemment.

Mais il ne pouvait révéler cela à Kateri. Il était heureux qu’elle ne sache pas ce que signifiait l’ampoule de cristal – à savoir qu’il appartenait au Grizzly.

— Ce n’est rien, affirma-t-il.

Kateri ne fut pas dupe. Il mentait. Et elle ignorait pourquoi. Mais elle décida de lui faire confiance : peut-être avait-il une bonne raison de lui cacher la vérité. Toutefois, il avait intérêt à ne pas faire du mensonge une habitude. Elle détestait les menteurs, même si elle n’était pas naïve au point de ne pas savoir que, parfois, mentir était nécessaire. Par exemple lorsque, quand elles étaient enfants, elle disait à Sunshine que ses tableaux étaient superbes alors qu’ils étaient vraiment affreux.

Il te cache quelque chose.

Et c’était quelque chose de mauvais, elle le sentait. Des images de Ren en proie à une fureur meurtrière s’étaient incrustées dans son esprit, et elle ne parvenait pas à les en déloger.

Elle le voyait détruire le monde. Et elle était impuissante à l’arrêter.

16

Acheron Parthenopaeus s’immobilisa sur le seuil de la chambre de Kateri. La maison de la jeune femme était modeste, mais l’intérieur en était très chaleureux.

Comme sa propre maison à La Nouvelle-Orléans.

Un sourire se dessina sur ses lèvres lorsqu’il songea à sa femme et à son fils. Il brûlait d’impatience d’aller les retrouver, de laisser toute cette noirceur derrière lui.

Si cela ne les tue pas tous avant.

Sa mère aurait été ravie d’entendre ses doutes. Mais il ne voulait pas penser à elle maintenant. Il devait trouver la pierre du temps de Kateri et la lui rapporter. Il y avait urgence. Les portes étaient maintenant si fines qu’elles en étaient translucides.

— Merde, il y a un paquet de cailloux, ici, grommela-t-il en regardant autour de lui.

Et c’était sans compter tous les cartons dans le garage et dans la véranda. Il n’avait jamais rien vu de pareil.

Cette femme était une obsédée.

— Cela fait bien longtemps, Acheron.

Cette voix… il ne l’avait pas entendue depuis des siècles.

Il se retourna et découvrit l’ombre de la guérisseuse qu’il avait rencontrée lors d’une précédente mission destinée à empêcher l’apocalypse de se produire.

— Ixkib. Comment vas-tu ?

— Pas aussi bien que je le souhaiterais, mais je suis contente que tu m’aides, mon vieil ami.

— Et moi, je suis content d’être là pour le faire.

Elle rit, et c’est ainsi qu’il sut qu’il ne s’agissait pas de la véritable Ixkib. Elle lui ressemblait comme deux gouttes d’eau, mais son rire était différent.

— Qui es-tu ? demanda-t-il, très inquiet.

— Tu me connais.

Il réfléchit, mais ne trouva pas la réponse.

— Non.

À peine eut-il prononcé ce mot qu’il se rendit compte qu’il se trompait. Si, il la connaissait.

C’était Tiva.

La déesse du temps disloqué. Alors que son jumeau veillait sur le temps et le gardait bien ordonné, Tiva ne vivait que pour détruire des existences.

Zev était celui qu’on appelait Temps Positif.

Tiva était Temps Négatif.

Elle fit claquer sa langue avant de remarquer :

— Toujours aussi brillant. Au fait, merci de m’avoir amenée ici. J’apprécie. Sans toi, jamais je n’aurais trouvé cet endroit.

Elle s’avança vers l’une des boîtes. Acheron la repoussa.

— Je ne te laisserai pas faire ça.

— Peuh… Tu ne peux pas m’arrêter.

— Oh, que si, je le peux.

Il sentait son corps commencer à scintiller : ses pouvoirs montaient en puissance.

— On parie, Tiva ?

Kateri était toujours très inquiète pour Ren. Il affirmait qu’il se sentait on ne peut mieux, mais elle en doutait. Quelque chose clochait.

Pour l’instant, il se reposait dans son lit. Elle en avait donc profité pour se préparer un café et était assise à la table de la cuisine avec Cabeza, qui était rentré un peu plus tôt pour leur apprendre que Sasha était soigné et guérirait.

Après avoir raccroché le téléphone, elle déclara :

— Sunshine dit qu’ils vont tous bien, que Rain la rend dingue et qu’elle aimerait bien qu’on se dépêche, pour pouvoir repartir chez elle avant de le tuer.

Cabeza éclata de rire.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi tout ça m’est tombé dessus, remarqua Kateri en se passant les doigts dans les cheveux. Je sais que Sunny n’est pas indienne à cent pour cent, à cause de sa mère, mais…

— Votre grand-mère était une femme très spéciale, coupa Cabeza. Bien avant que l’histoire soit consignée par écrit, il y a eu une terrible bataille entre nos peuples. Ahau Kin était notre dieu de l’enfer et du temps. On a de la veine de ne pas l’avoir rencontré quand on était à Xibalba. Bien sûr, Ren aurait probablement adoré ça. Vous savez qui il est, n’est-ce pas ? Il est presque toujours représenté au centre de nos calendriers.

— Le dieu au visage de jaguar. Ren m’a expliqué ça. Il m’a dit qu’Ahau Kin était le père des Anikutanis.

— Oui. Quand les autres tribus s’en sont prises au peuple de Ren, leur haine et le fait qu’elles passent à l’attaque ont mis Ahau Kin tellement en colère qu’il les a maudites et divisées pour l’éternité. Son intention était d’expulser l’espèce humaine de cette existence et de la bannir en l’envoyant en enfer. Ainsi, il ne l’aurait plus jamais vue.

Les paroles de Cabeza amenèrent des images à l’esprit de Kateri, celles d’un petit village en flammes. Ahau Kin marchait en son centre, s’assurant qu’il ne restait aucun survivant. Soudain, il vit une jeune femme qui portait le bébé de sa voisine et s’efforçait de le protéger. Il fondit sur elle pour la tuer, mais au lieu de le fuir, elle l’affronta.

— Ce que vous faites est mal ! cria-t-elle sans crainte. Vous êtes censé être meilleur que nous, mais vous ne l’êtes pas ! Mon père disait toujours que se comporter en salaud avec les autres n’aide pas à se sentir mieux. Si cela vous fait du bien, à vous, je vous plains. Ce doit être abominable de détenir tous les pouvoirs de l’univers et de ne pouvoir malgré tout rien réussir sans employer les moyens les plus abjects.

Ahau Kin était stupéfait. Cette misérable humaine osait lui tenir tête ! Et elle n’était même pas armée.

Elle n’avait que ses mots.

Tant de sagesse et de courage chez une créature aussi jeune et pure le touchèrent. Et il l’admira. Ce qui l’empêcha de la tuer.

Il la prit pour épouse, et elle lui donna cent fils et trente filles. Pour la première fois dans l’histoire de l’univers, Ahau Kin fut vraiment heureux. Mais ses carnages avaient créé une faille dans le cosmos. Sa haine avait engendré un déséquilibre des puissances ténébreuses. Ces forces maléfiques dérivèrent vers ce monde et ravagèrent tout ce qu’elles touchèrent, menacèrent même la famille humaine d’Ahau Kin.

Pour que ses enfants qu’il aimait de tout son cœur ne soient pas tués, il les repoussa et les cantonna au-delà des croisements dans le ciel, là où l’arbre de vie forme un pont entre ce monde et celui des ténèbres. Ainsi, elles ne pourraient faire de mal à sa famille. Mais les ténèbres étaient puissantes et n’allaient pas se résigner à rester là, Ahau Kin le comprit au moment où il scella la porte.

Le premier jour de chaque nouvelle année, quand le solstice d’hiver croise l’archer du ciel, le cœur du ciel s’ouvre.

C’était maintenant la voix de sa grand-mère qu’entendait Kateri.

Et de cette ouverture toutes les ténèbres, tous les maux ont alors la possibilité de grimper jusqu’en haut de l’arbre et de revenir sur terre répandre la désolation et attaquer les enfants d’Ahau Kin.

Pour sauver ses enfants et ceux qu’ils protégeaient, Ahau Kin préleva un morceau du soleil et l’enferma dans une pierre très spéciale. Chaque fois que les étoiles étaient sur le point de s’aligner avec le solstice, et la porte sur le point de céder et de permettre aux puissances ténébreuses de s’échapper de leur prison, l’Ixkib – l’esprit du jaguar, qui descendait directement d’une fille de la femme d’Ahau Kin – devait se servir de la pierre pour ramener les ténèbres dans le ciel et les y renfermer. Ce faisant, elle remettait le calendrier à zéro, et il était réglé jusqu’à l’alignement suivant.

Sans les enfants d’Ahau Kin, le monde des humains n’existerait plus.

Et Kateri était la dernière descendante directe.

Sa mère avait été désignée comme l’Ixkib, et les ténèbres le savaient. Elles étaient donc venues la tuer, comme elles avaient tué sa grand-mère. L’assassin qui s’était introduit chez elle n’avait jamais été identifié car il s’agissait d’un démon.

Kateri n’avait survécu que parce que son père et son beau-père avaient été envoyés pour veiller sur elle et la cacher des forces maléfiques qui voulaient sa mort. Sans eux et leur tendre vigilance, elle aurait été tuée quand elle était enfant.

Bon sang, quel cauchemar… Elle avait encore du mal à y croire. Mais maintenant, elle savait la vérité.

Elle comprenait à présent pourquoi elle n’avait jamais étudié la culture maya. Son père avait ancré en elle une vraie répugnance pour cette histoire, afin qu’elle ne manifeste pas une once d’intérêt susceptible de fournir à ses ennemis une indication de l’endroit où elle se trouvait.

Sa grand-mère, sachant qu’un jour la pierre du temps serait à elle, lui avait instillé l’amour des pierres et l’envie de les collectionner. Les forces combinées des minéraux dissimulaient la pierre du temps, la gardaient hors de portée de ceux qui l’auraient détruite.

En esprit, Kateri voyait avec une netteté absolue la pierre dont elle avait besoin et se jugeait stupide de ne pas s’être rendu compte tout de suite qu’elle était spéciale. Sa grand-mère l’avait toujours appelée « l’œil du soleil », expliquant que c’était la plus puissante pierre de sa collection. Elle était de la même couleur orange que le drapeau de la nation cherokee, qui arborait sept étoiles, une pour chaque clan. Dans le coin droit du drapeau se trouvait une étoile noire symbolisant ceux qui étaient morts tragiquement sur la Piste des Larmes. Noire comme les ténèbres dont ils devaient toujours se garder.

Pour cette raison, même leur drapeau de paix portait la constellation de l’Yonegwa : sept étoiles rouges sur un champ blanc.

On ne pouvait trouver cette pierre qu’au Mexique. Les opales orange étaient rares et ne recelaient que rarement les reflets noirs et blancs communs aux opales du reste du monde.

Enfant, Kateri croyait que l’opale de sa grand-mère lui adressait des clins d’œil, qu’elle essayait de lui transmettre un secret.

Désormais, elle savait quel était ce secret.

L’opale de sa grand-mère venait du soleil. Ironiquement, elle était sertie dans un pendentif qui avait toujours rappelé à Kateri un soleil maya stylisé similaire aux glyphes de ce peuple.

— Quel rapport avez-vous avec ça ? demanda-t-elle à Cabeza.

— Sur une paroi de caverne que seul peut voir un Gardien, il y aura la peinture d’un oiseau de tonnerre et d’un colibri. Vous devrez prendre le Kinichi, c’est-à-dire l’œil du soleil, et le placer dans le bec de l’un des oiseaux. Ainsi, il sera apporté dans les cieux, où il repoussera les ténèbres. Une fois cela fait, la pierre vous sera rendue pour que vous la gardiez.

— Et où cette paroi se trouve-t-elle ?

— Dans la Vallée de Feu.

Voilà pourquoi ils l’avaient amenée à Las Vegas. C’était dans la Vallée de Feu que son père était allé se reposer après son combat avec Ren. Au cœur de cette vallée se trouvait une caverne d’une importance cruciale, car elle formait le point de jonction entre toutes les portes de ce monde et celles d’autres univers, dont personne ne voulait qu’elles s’ouvrent.

Kateri n’avait pas la moindre envie de croire à tous ces mythes, mais chaque fois que le scepticisme l’envahissait, elle entendait sa grand-mère lui dire : « Tu n’es pas obligée de croire à quelque chose pour que ce soit réel. »

Qu’elle soit bénie pour cette simple vérité !

Elle regarda Cabeza.

— Vous êtes-vous déjà senti tellement submergé par les responsabilités que tout ce que vous aviez envie de faire, c’était de vous rouler en boule dans votre lit et de devenir un légume ?

— Si. Mais, à ce moment-là, j’étais au cœur d’une bataille, et ce n’était pas le moment de souhaiter ça.

Il leva sa tasse de café.

— Pareil pour vous, bonita. Ce n’est pas le moment de souhaiter ça.

— Mmm. Puis-je vous demander quelque chose ?

— Allez-y.

— Pourquoi parlez-vous espagnol alors que vous êtes maya ?

— Parce que, quand je parle ma langue natale, personne à part Acheron et une poignée de Chasseurs de la Nuit ne peut discuter avec moi. J’ai appris l’espagnol bien avant l’anglais. J’ai passé deux mille ans en Espagne, au Portugal et au Pays basque avant d’être autorisé à revenir chez moi.

— Waouh ! C’est incroyable.

— Je ne sais pas si c’est incroyable, mais je peux vous dire que c’est long. Très long. Au début, j’ai eu du mal à m’habituer. Là-bas, des tas de choses étaient différentes d’ici. Il m’a même fallu un mois entier pour savoir comment attacher mon pantalon. Ça m’a valu des épisodes très embarrassants, particulièrement quand je devais expliquer pourquoi les Démons m’échappaient et pourquoi j’avais le pantalon sur les chevilles. Hélas, à l’époque, nous n’avions pas de Google à consulter. J’ai vécu des moments très, très difficiles.

Kateri se mit à rire. Lorsque Cabeza abaissait le rempart bien épais dont il s’était entouré, il était drôle.

— Je vais profiter du fait que vous êtes soudain loquace pour vous poser une question qui me turlupine. Pourquoi vous appelle-t-on Cabeza ?

Il eut un sourire sardonique.

— Je dis toujours aux gens que c’est à cause des têtes que je coupais lors des batailles et que je conservais comme trophées.

— Mais ce n’est pas la vérité, n’est-ce pas ?

Il secoua la tête, son expression s’assombrit, et pendant quelques instants, il garda le silence.

— Quand j’avais une dizaine d’années, dit-il enfin, mon frère aîné a été tué par le père de Chacu. C’était une période noire à Tikal. Le Royaume du Serpent nous attaquait constamment, et lors d’une des attaques, ils ont blessé un groupe d’enfants. Mon frère aîné est resté en arrière pour les retenir, afin que les petits puissent s’enfuir. Ils ont réussi, mais le prix de leur sécurité a été la mort de mon frère. Il avait à peine quinze ans. Il n’a pas tenu longtemps face à une bande de guerriers aguerris. Ces salopards ont pris sa tête et joué au ballon avec. Quand ma mère a appris ça, elle qui avait eu le cœur brisé en apprenant sa mort l’a eu une seconde fois. Pour elle, chaque fois qu’ils s’amusaient avec la tête de mon frère, c’était comme s’il mourait de nouveau. Elle a dit qu’elle serait incapable de dormir tant qu’ils le déshonoreraient de cette façon. Je n’ai pas supporté de la voir si malheureuse, alors je me suis rendu dans leur capitale, j’ai trouvé la tête de mon frère et l’ai rapportée à la maison. Je l’ai donnée à ma mère pour qu’elle retrouve le sommeil.

Les yeux noyés de larmes, Kateri plaqua la main sur son cœur.

— Comme cela a dû être horrible pour vous ! Je suis navrée.

Cabeza haussa les épaules.

— Ç’a été dur pour moi, oui, mais bien pire pour ma mère. Bien, bien pire, puisqu’elle a perdu son fils. Mon oncle… il était un peu loco. Il a commencé à m’appeler « Tête », sa façon à lui de célébrer ma bravoure et ma loyauté. De me rappeler, ainsi qu’aux autres, que ce qu’il y a de plus honorable dans l’existence, ce n’est pas de vivre en ne pensant qu’à soi-même mais de prendre des risques pour ceux qu’on aime. Il disait qu’être un homme, ce n’était ni tuer, ni voler, ni prouver qu’on avait de la valeur ou qu’on séduisait les femmes. C’était être prêt à donner sa vie au lieu de se contenter de regarder sa famille pleurer ou être humiliée.

— Il avait raison.

— Oh oui. Alors, je continue à l’honorer, à suivre ses préceptes.

La tristesse qui voilait le regard de Cabeza était éloquente. Ce qui lui était arrivé dans ce lointain passé l’avait traumatisé à jamais. Il ne lui avait certainement pas tout dit, mais elle était soulagée que ses pouvoirs ne lui permettent pas d’en savoir davantage. Un enfant âgé de dix ans s’introduisant dans une ville ennemie pour y récupérer la tête de son frère, ce ne pouvait être plaisant. Rien d’étonnant à ce que Cabeza ne s’étende pas sur cette expédition. Certains souvenirs étaient trop affreux pour être partagés.

— Je vais aller m’assurer que Ren va bien, déclara Kateri.

Cabeza opina sans mot dire.

Sur le seuil, Kateri hésita, se retourna et vit le Maya retirer la bague qu’il portait au petit doigt et la caresser, perdu dans ses pensées.

Elle eut alors une vision. Celle d’une belle femme, mince, ravissante. Qui était-elle ? Elle ne chercha pas à en découvrir davantage. Abandonnant Cabeza à ses réminiscences, elle emprunta le couloir qui conduisait à la chambre de Ren.

Il dormait à poings fermés. Inquiète, elle s’assit au bord du lit et toucha son front. Avait-il de la fièvre ?

Il ouvrit les paupières, révélant des yeux toujours bleus, et fronça les sourcils.

— Comment suis-je arrivé ici ?

— Tu ne te le rappelles pas ?

Ren se concentra. Windseer lui apparut, puis… plus rien.

— Nous nous faisions attaquer. C’est la seule chose dont je me souvienne.

— Tu as oublié t’être battu avec un dieu et avoir bu son sang ?

— Hein ? Non, dis-moi que je n’ai pas fait ça !

Elle hocha la tête, et il jura.

Il avait la nausée, tout à coup. C’était là l’une des conséquences de l’absorption de sang surnaturel. Cela avait un arrière-goût infect, et on le digérait avec peine.

— Quel dieu ?

— Attends… Comment Cabeza l’a-t-il appelé, déjà ? C’est celui qui est marié à la déesse du suicide.

Oh, voilà qui était très mauvais.

— Chamer ?

— C’est ça.

— Mmm. Au moins, je ne bégaierai plus pendant un bout de temps.

— Hein ? Pourquoi ? Boire du sang a un effet sur ton bégaiement ?

— Ouais. Ça le fait complètement disparaître.

— Super.

— Bon, revenons à ma question. Comment sommes-nous revenus ici ?

— Tu as tellement terrorisé le dieu qu’il nous a bannis de son monde et expulsés. Bon boulot, Ren. Qui aurait cru qu’il suffisait de lui flanquer la frousse pour qu’on soit libérés ?

Ren ne répondit pas. Il réfléchissait. Le Grizzly avait dû le posséder et le manipuler. Si Kateri avait tout vu…

— Étais-je…

— … Possédé ? Indubitablement.

OK. Et elle avait bel et bien tout vu. Merde.

Il se figea : il se rappelait qu’elle l’avait tenu dans ses bras. Elle s’était débrouillée, les dieux seuls savaient comment, pour l’atteindre malgré le démon qui l’habitait.

Exactement comme l’avait fait son père.

Enfin, non, pas exactement comme l’avait fait son père. Pour réussir le même prodige, le Gardien avait infligé à Ren la volée du siècle. Il préférait vraiment la tactique de Kateri. Et puis, pour être honnête, il devait admettre qu’il était content que le Gardien n’ait pas tenté cette tactique-là. S’il l’avait pris dans ses bras et étreint comme un amant, la nausée de Ren aurait été pire qu’après avoir bu du sang de dieu.

Pas étonnant qu’il ait la sensation d’avoir la gueule de bois… une sensation qu’un Chasseur de la Nuit n’aurait pas dû éprouver.

— De quelle couleur sont mes yeux, Kateri ?

— Toujours bleus.

Et re-merde !

— Tu sais, Ren, quand tu portes ton armure de démon, tu es vraiment super sexy.

Il se rappelait vaguement avoir fait apparaître l’armure sur lui.

— C’est ma nourrice qui m’a appris à réaliser ce petit tour, mais l’armure elle-même était un cadeau de ma mère.

— Vraiment ?

— Oui. Après ma mort, Artémis me l’a apportée et m’a expliqué que je pouvais l’endosser grâce à mes pouvoirs démoniaques.

— Joli présent.

— J’aurais préféré avoir ma mère.

— Je sais, bébé.

Kateri se nicha contre lui et posa la main sur sa poitrine. Aussitôt subjugué par le parfum de la jeune femme, il ferma les yeux. Cette senteur, ajoutée au contact de son corps, l’enflamma. Mais le feu le plus ardent n’était pas sensuel. C’était celui qui brûlait dans son cœur. Ses sentiments pour Kateri s’étaient embrasés, exigeant qu’elle reste ainsi, avec lui, pour toujours.

Son pouls s’emballa quand elle lui caressa la poitrine. Son souffle sur sa peau lui donnait la chair de poule.

— Tu me tues… gémit-il avec un frisson d’excitation.

Elle se redressa pour le regarder en face.

— Je n’essayais pas de te tuer, mon chéri.

Peut-être, mais lorsqu’il baissa les yeux sur le décolleté béant du chemisier qui révélait ses seins si ronds, si pleins, il fut certain que si, il allait mourir. De plaisir. De désir.

Elle dut s’en rendre compte, car son sourire se fit coquin, et elle entreprit de parsemer son torse de petits baisers. De nouveau, il gémit. Pourquoi n’avait-il pas rencontré cette femme quand il était humain ? Sa vie aurait été totalement différente.

Mais elle n’était pas encore née… Elle n’était venue au monde que des siècles plus tard.

Il n’était qu’un vieux libidineux. Assez âgé pour être son arrière-arrière-arrière… Bon sang, son arrière-grand-père des millions de fois.

Cette pensée désagréable s’effaça à la seconde où elle prit son sexe dans sa bouche. Sa langue déclencha une extase tellement grisante qu’il crut en perdre la raison. Cette femme si jolie, si parfaite lui offrait le plus ensorcelant des voyages vers le paradis.

Il la considéra. Elle était juchée sur ses cuisses, penchée en avant, et ses cheveux coulaient sur ses hanches, qu’elle avait dénudées sans qu’il s’en aperçût. Comment pourrait-il la laisser partir ?

Il le faudrait, pourtant. Il ne pouvait la garder. Il était un démon, l’esclave du Grizzly. Il allait devoir trouver le courage de la quitter et de continuer à vivre sans elle l’éternité durant.

Cette idée lui fit l’effet d’un coup au plexus. Pour la première fois de son existence, il s’imaginait vieillissant auprès de quelqu’un, fondant une famille.

Lorsqu’il était mortel, ce genre de vision de l’avenir était vague, imprécis. Mais maintenant, c’était aussi clair que du cristal, un cristal au travers duquel il voyait le visage de Kateri.

Grizzly avait trouvé un nouveau cercle de l’enfer dans lequel l’enfermer.

Kateri sentit que Ren s’était crispé. Craignant de lui avoir fait mal, elle releva la tête et fut rassurée. Son expression était sans ambiguïté : il était animé d’un désir dévorant.

Il glissa les mains sous ses aisselles et la hissa sur lui, avant de l’embrasser avec une ferveur qui la laissa pantelante. Jamais elle n’avait reçu baiser plus passionné. Ses crocs effleurèrent ses lèvres, tandis qu’il enfouissait les doigts dans ses cheveux et les serrait dans son poing sans pour autant lui faire mal. Il était fébrile, semblait avide de la posséder tout entière.

Le baiser l’avait privée de son souffle, de son énergie. Pantelante entre les bras de Ren, elle le laissa la déshabiller grâce à ses pouvoirs. En un instant, elle fut nue. Les biceps de Ren étaient gonflés, l’impression de puissance qui s’en dégageait était exaltante. Il lui mordilla le lobe de l’oreille, puis en lécha le contour jusqu’à ce qu’elle gémisse de plaisir. Ses mains semblaient être partout, n’omettre aucune partie de son corps et éveiller, où qu’elles la touchent, des sensations grisantes. Elle s’entendait gémir et ne parvenait plus à aligner deux pensées cohérentes.

Il la regarda, et elle se noya dans l’azur de ses yeux. Il marqua une brève pause, le temps de savourer le bonheur d’être en cet instant le seul être au monde qui comptât pour cette femme, puis il la pénétra, lentement, sans la quitter des yeux. Elle poussa de petits cris étouffés à mesure qu’il s’enfonçait en elle, jusqu’à ce que son bas-ventre soit plaqué contre son mont de Vénus, si étroitement qu’ils semblaient imbriqués l’un dans l’autre.

Puis il bougea, et Kateri cria de nouveau, tête renversée en arrière, gorge offerte, paupières closes. Jamais personne ne lui avait fait l’amour ainsi. Il lui donnait l’impression d’être plus importante pour lui que l’air qu’il respirait.

Ren pressa sa joue contre la sienne et la serra encore plus fort contre lui. Qu’elle ne parte jamais… Qu’elle reste pour toujours dans ses bras…

Pour la première fois de son existence, il comprenait ce que cela signifiait, d’appartenir à quelqu’un corps et âme. Il n’y avait rien qu’il n’eût été prêt à faire pour elle. Il aurait marché pieds nus sur du verre brisé dans le plus profond des puits de l’enfer juste pour qu’elle sourie.

Lorsque l’orgasme la submergea, elle prononça son nom à plusieurs reprises, d’une voix qui était un roucoulement, et il la rejoignit, jouissant avec elle, atteignant un nirvana dont jamais il n’aurait cru qu’il existât.

Et auquel il n’aurait plus jamais accès.

Soyez maudites, les Moires…

Et qu’il soit maudit lui aussi pour être cet idiot qui avait fichu sa vie en l’air.

Il ferma les yeux. Kateri tremblait. Elle lui caressait le dos tout en déposant dans son cou de doux baisers empreints de tendresse.

— Tu vas bien, Ren ?

Non. Dès qu’il serait sorti de sa vie, plus jamais il n’irait bien. Mais il ne pouvait le lui dire.

— Oui. Et toi ?

— Je m’inquiète pour toi. Je perçois quelque chose de négatif chez toi, mais je n’arrive pas à mettre le doigt dessus.

— On appelle ça la tension nerveuse.

— Oh, je connais. Ça me tombait dessus et ça ne me lâchait pas de toute la semaine quand je devais faire un exposé.

Elle essayait de plaisanter, mais il ne parvint pas à simuler l’amusement. Il se retira à contrecœur et roula sur le dos. Avec un soupir d’aise, elle se lova contre lui.

C’était donc cela, se sentir normal…

Encore une expérience inédite et ô combien merveilleuse. Comment les hommes pouvaient-ils avoir la chance de la vivre et oser exiger davantage ?

Kateri observait les émotions qui passaient sur le visage de Ren. Elle aurait tant aimé les décoder… Hélas, elle n’avait qu’une certitude : il était soucieux.

Très soucieux.

— Alors… dit-elle en s’attardant sur ce mot, si nous survivons à tout ça, que va-t-il nous arriver ?

— Tu recommenceras à enseigner et…

— Non. Je ne voulais pas dire « nous » en songeant à toi et moi individuellement, mais bel et bien à nous en tant qu’entité.

Ces mots furent comme un coup de poignard dans le cœur de Ren. Jamais auparavant il n’avait formé un « nous » avec quiconque. Jamais personne n’avait voulu l’inclure dans son avenir. Et c’était quelque chose dont il avait désespérément envie.

Si j’avais encore mon âme, je la vendrais pour te garder.

Et si les vœux étaient des Porsche, tout le monde en conduirait une.

Il déglutit avec peine. Le chagrin lui nouait la gorge. En cet instant qu’il aurait voulu que rien ne vienne gâcher, il s’apprêtait à briser le seul cœur qui eût battu pour lui.

Je suis un salaud.

— Il n’y a pas de nous, Kateri. Il n’y en aura jamais.

Le souffle coupé, elle s’efforça d’encaisser le coup. À quoi s’était-elle donc attendue ? Elle aurait dû se douter que l’épilogue serait celui-là. Alors, pourquoi était-elle étonnée ?

Ren était un guerrier immortel ; elle, une géologue. Mis à part du sexe torride, qu’avaient-ils en commun ?

Absolument rien.

Du bout de l’index, il fit pivoter sa tête afin de la regarder en face.

— Tu es OK ?

S’interdisant de lui montrer à quel point elle était malheureuse, elle hocha la tête.

— Oui. Je suis une grande fille, Ren. Pas une de ces oies blanches romantiques qui espèrent une alliance juste parce qu’un type a couché avec elles. Au moins, je n’aurai pas été qu’un coup d’un soir.

Elle se leva et se dirigea vers la salle de bains.

Ren avait vu la douleur dans ses yeux. Il se retint de lui crier qu’elle était la seule femme qu’il eût jamais aimée et qu’il n’y en aurait pas d’autre.

Mais l’amour n’était pas pour les bâtards comme lui. Il avait détruit trop de vies. Il ne méritait pas le bonheur après avoir saccagé celui de tant d’autres gens. Il ne méritait même pas le peu qu’il avait connu grâce à Kateri.

Il croisa les bras sur sa figure et essaya de repousser ses émotions et ses pensées. Avec pour seul résultat de revenir au temps où Coyote et lui étaient adolescents.

— Tu es au courant ? Choo Co La Tah va se marier !

— Déjà ? dit Ren en fronçant les sourcils.

— Ses parents ont tout arrangé avec ceux de sa promise. J’ai entendu dire qu’elle était très belle. Pas aussi belle que le sera ma femme, mais je suis content pour lui.

— Je pense qu… qu… qu’il y a des choses plus imp… imp… importantes que l’apparence.

Coyote éclata de rire.

— Ne pen… pen… pense pas, Makah’Alay. C’est gênant. Qu’est-ce qui pourrait être plus important que son apparence ?

Il détestait que Coyote fasse cela. C’était déjà assez pénible quand les autres se moquaient de son bégaiement, mais bien pire lorsque c’était son propre frère.

Peu désireux d’être la cible de ses railleries, Ren se borna à hausser les épaules.

Coyote soupira.

— Tu imagines ce que ce serait que d’avoir une belle femme bien à toi, dans ton lit, tous les soirs ? Une femme que tu pourrais sauter toute la nuit, autant de fois que tu en aurais envie, sans qu’elle ait la possibilité de rechigner, parce que ce serait son devoir d’épouse ? Oh, pardon… J’oubliais que tu étais puceau. Il va falloir qu’on s’occupe de ça. Tu veux qu’on essaie de nouveau le bordel ?

Horrifié, Ren secoua la tête. La dernière fois qu’il avait commis cette erreur, la prostituée l’avait envoyé balader.

— Nous n’acceptons pas les attardés mentaux, ici. Emmène-le ailleurs.

Pendant des semaines après cet épisode, il avait dû subir les commentaires de Coyote sur les catins qui faisaient la fine bouche, que c’était vraiment affreux que Ren soit si pathétique qu’il ne puisse même pas acheter une heure de plaisir…

Coyote lui donna une tape dans le dos.

— Pauvre Makah’Alay. Mais garde confiance, frère. Je suis sûr qu’il y a quelque part une putain qui un jour voudra de toi.

Ren soupira tristement. En onze mille ans, seules deux femmes avaient accepté de coucher avec lui. Dont une prostituée immortelle qui lui avait volé son humanité.

L’autre était là, avec lui. C’était une dame, et elle lui avait donné son cœur.

Mais il lui avait fait de la peine, et il devait la réconforter. Il s’approcha donc de la salle de bains et se pétrifia en entendant des sanglots. Bouleversé, il tira le rideau de douche.

Kateri poussa un cri de surprise, puis ses sanglots redoublèrent. Ren la prit dans ses bras et la serra contre lui.

— Je t’aime, Kateri, murmura-t-il. Tu es le seul être en ce monde que j’aie jamais vraiment aimé. Si tu avais besoin d’un de mes reins pour t’en faire une chaussure, je te le donnerais. Et si vendre mon âme, si j’en avais encore une, pouvait te faire sourire, je la vendrais aussitôt.

La sincérité dans sa voix fit frissonner Kateri.

— Alors, pourquoi as-tu dit…

— Parce que je ne peux pas être avec toi ! Une fois que nous aurons remis le calendrier à zéro, je serai obligé de revenir au point où j’en étais… et toi aussi.

— Pourquoi ? Sundown était un Chasseur de la Nuit, Talon aussi, et maintenant ils sont mariés. Pour quelle raison ne pourrions-nous faire la même chose ?

Parce que Sundown et Talon étaient plus chanceux que lui et qu’ils n’avaient pas vendu leur liberté en échange de la vie de leurs femmes.

— Je t’en prie, ne pleure pas, Kateri. Je ne supporte pas de te voir triste.

— Désolée.

Elle recula, l’entraînant dans la douche avec elle.

— Moi aussi, je t’aime, tu sais.

Jamais il n’aurait cru entendre ces mots. Comme ils étaient doux à l’oreille. Si beaux quand ils venaient droit du cœur.

Elle prit un gant de toilette, l’enduisit de savon et entreprit de laver Ren.

— Tes yeux ont-ils toujours été bleus ? demanda-t-elle, tout en suivant du bout de l’index les contours du tatouage en forme d’arc et de flèche sur sa hanche gauche.

— Longtemps, mes proches ont cru que j’étais aveugle tant ils étaient pâles. Cela m’a pris des années de les convaincre qu’ils se trompaient.

— Je suppose que tu les tiens de ta mère ?

— Oui. Et mon père les détestait. Il disait qu’il avait l’impression de la revoir en permanence, que ça le dégoûtait tellement qu’il en avait la chair de poule. Parfois, il me giflait en passant à côté de moi juste à cause de mes yeux.

— C’est affreux.

— Bof. Crois-le ou non, on s’habitue. On sait qu’on va recevoir une claque pour une raison quelconque et donc, quand elle tombe, on ne réagit même pas. Et puis, les gifles ne faisaient pas bien mal. Je préférais ça aux réflexions assassines dont il me gratifiait.

Kateri ne parvenait pas à comprendre comment on pouvait être châtié pour une particularité de naissance à laquelle on ne pouvait remédier.

Une particularité aussi belle, aussi rare, que des yeux d’un bleu azuréen.

— Tu sais, Ren, je pense que tu es la personne la plus fascinante qui existe.

Il fronça si fort les sourcils qu’ils se rejoignirent presque.

— Pourquoi ?

S’il n’y avait pas eu tant de doute et de confusion dans ce seul mot, Kateri aurait ri. Mais, à l’évidence, Ren ne voyait pas en quoi il pouvait être fascinant.

— Tu es le produit de deux cultures antiques différentes. Ta mère était une déesse, Ren. Une déesse grecque qui t’aimait tant qu’elle a chargé une autre déesse de veiller sur toi. Tu as dit que tu comprenais Amollymi. Ta mère n’a pas essayé de détruire le monde parce que, pour elle, tu étais le monde. Elle t’aimait tant que la pire punition que Zeus pouvait lui infliger, c’était de la changer en comète et de l’envoyer dans le ciel, afin qu’elle ne puisse plus voir l’enfant qu’elle chérissait si fort. Quant à ton père, c’était un foutu salaud, mais il était aussi le chef d’une tribu de guerriers légendaires. Et tu étais l’un de ces guerriers dont notre peuple parle encore à mi-voix avec respect. Tu as conduit une armée… Bon, OK, une armée de démons. Tu as en toi du sang de démon, des pouvoirs de démon. Et tu as combattu mon père pendant un an et un jour. Mais, bon sang, Ren, tu es l’homme le plus fascinant que j’aie connu. Tu puises tes pouvoirs dans trois cultures différentes. Combien de gens peuvent se prévaloir de ça ? Sérieusement ? C’est impressionnant. Tu es impressionnant.

Il sentit son pouls s’emballer. Pas à cause des mots de Kateri, mais de la passion qu’ils recelaient. Elle les avait soigneusement choisis avant de les prononcer. Elle ne cherchait pas à le flatter pour obtenir quelque chose de lui. Elle était simplement d’une absolue sincérité.

— J’aime la façon dont tu vois le monde, Kateri.

Et, par-dessus tout, il aimait la façon dont elle le voyait, lui.

Elle lui savonnait le torse. Elle s’interrompit, les yeux rivés sur son collier.

— D’où cela vient-il ? Tu ne l’avais pas avant.

Ren hésita. Il ne voulait pas lui mentir, mais encore moins lui dire la vérité.

— Il est apparu avec l’armure.

— Oh. C’est très mignon.

— Merci, dit-il sèchement. J’ai toujours rêvé d’avoir l’air mignon.

Kateri se mit à rire.

— Désolée. Sur toi, ce bijou est viril et sexy.

Si elle avait su…

Il lui était impossible de retirer ce collier. Grâce à lui, le Grizzly avait la possibilité de le faire venir près de lui n’importe quand, n’importe où.

Tant que tu le porteras, Kateri sera en sécurité.

Cette pensée était la seule qui rendît son esclavage supportable.

— Hé, Ren ! appela Sundown du couloir. Tu es là ?

— Ouais.

— Tu as vu Kateri récemment ?

— Euh… ouais.

— Où est-elle ?

Il ouvrit la bouche pour répondre, mais ne sut que dire. Il ne voulait pas mettre la jeune femme dans l’embarras. Elle ne tenait certainement pas à ce que les autres sachent qu’elle couchait avec lui.

Il cherchait une réponse inoffensive quand Kateri le prit de vitesse.

— Je suis sous la douche avec Ren !

— Seigneur, je suis navré. Désolé de vous avoir dérangés. Ce que j’avais à dire peut attendre. Prenez votre temps, tous les deux. Nous… euh… nous tiendrons le fort. Je m’en vais… Je suis déjà parti…

Ren se sentit mortifié quand il entendit les pas pressés de Sundown qui s’éloignaient.

— Pardon, Kateri. Je n’avais pas l’intention de te mettre mal à l’aise.

— Tu ne m’as pas mise mal à l’aise, mon chéri, assura Kateri en laissant descendre la main jusqu’à son sexe. Ça m’est égal qu’il sache, pour nous. On peut même le crier sur les toits, si ça te chante.

Ah, là, non. Jamais.

Comme Sundown l’avait conseillé, elle prit tout son temps pour le laver. Cela dura si longtemps que, lorsqu’ils eurent fini, il n’y avait plus d’eau chaude et que, dehors, il faisait noir.

Ren répugnait à s’habiller et à laisser Kateri, mais comment y échapper ? La fin du monde ne respectait les sentiments de personne.

Il se sécha les cheveux avec une serviette, puis rejoignit Urian, Sundown et Cabeza dans le salon. Acheron était là aussi, mais, avec ses cheveux courts, Ren ne le reconnut pas tout de suite.

Ça alors ! Cette coupe était effrayante.

— Que t’est-il arrivé ? demanda Ren, ébahi. Tu as perdu un duel avec une paire de ciseaux ?

— Merde ! Vous allez tous me tanner jusqu’à ce que mes cheveux aient repoussé ? Bon sang, qu’est-ce qui est le plus important ? Armageddon ou ma coupe de cheveux ?

Kateri s’arrêta dans le couloir en entendant la voix profonde qui parlait avec un accent inconnu. Ainsi, le mystérieux Acheron, chef des Chasseurs de la Nuit, était venu à la rescousse.

Le fils de la déesse qui avait bien failli détruire le monde pour venger son enfant.

Intriguée, elle entra dans le salon… et s’immobilisa. Elle ne savait pas exactement ce qu’elle s’était attendue à trouver. Certainement pas… ça, en tout cas.

D’accord, elle savait qu’Acheron était le roi des durs à cuire, mais qu’il soit aussi grand l’effara. Cheveux noirs coupés court, traits ciselés dans le marbre, une aura ténébreuse exsudant la puissance… Kateri en eut la chair de poule.

Les autres étaient effrayants, mais Acheron leur damait largement le pion, ce qui relevait de l’exploit.

Dardant sur elle un regard qui la paralysa, il s’avança vers elle d’un pas souple de prédateur. Il ne devait guère avoir plus de vingt ans. Son exceptionnelle beauté lui donnait un côté angélique surprenant, vu la sévère autorité qui émanait de toute sa personne. Cet homme avait manifestement l’habitude de régler tous les problèmes et d’intimider des guerriers comme Cabeza, Sundown et Ren.

Et puis, il y avait ses yeux extraordinaires aux pupilles argent tourbillonnantes, chargés d’une promesse de mort.

Tout de noir vêtu, il avait les mains plongées dans les poches de son long manteau de cuir. Il en sortit une et la tendit à Kateri.

Qui, instinctivement, recula.

Une chance pour elle, Acheron savait faire preuve d’humour face à ce genre de réaction.

— Je ne vais pas vous faire de mal, docteur Avani. Je vous le promets. Je ne mords que lorsqu’on m’y invite.

En plus de l’humour, il avait de bonnes manières…

Il ouvrit une immense main. Dans sa paume, il y avait le collier de la grand-mère de Kateri.

Sidérée, elle regarda l’Atlante – ce qu’elle fit en inclinant la tête en arrière tant il était grand.

— Comment avez-vous su où le chercher ?

— J’ai quelques astuces diaboliques.

Évidemment.

Kateri prit le collier et, pour la première fois, le vit vraiment. L’épaisse chaîne d’or était travaillée de façon à paraître plus lourde qu’elle ne l’était. Mais c’était le feu à l’intérieur de la pierre qui était vraiment exceptionnel. Enfant, elle n’avait aucune idée de la rareté de ce joyau.

En tant que géologue, elle savait qu’il n’existait probablement qu’une poignée de pierres aussi proches de la perfection. La plupart des opales de feu, appelées ainsi à cause de leur couleur orange ou rouge, étaient opaques. Rares étaient celles qui affichaient une grande palette de teintes. Au cours de ses études, jamais Kateri n’avait vu de kaléidoscope de couleurs aussi riche que sur cette pierre-là. Elle évoquait vraiment un fragment de soleil.

— Merci, souffla-t-elle.

— Je vous en prie. Au fait, ma femme n’a pas pu déchiffrer ce qui est gravé sur le sceau. Elle…

— Votre femme ? l’interrompit Kateri.

Il paraissait bien trop jeune pour être marié.

Mais c’était un Atlante. Donc plus vieux que la Terre.

— Ma femme est le Dr Soteria Kafieri Parthenopaeus, déclara-t-il, et sa voix éveilla en Kateri une image de chocolat fondant sur la langue.

Sa femme devait lui faire lire tous les textes à haute voix, y compris les compositions des boîtes de conserve ou de céréales, pour le seul plaisir d’entendre la musique de son accent.

Le seul problème, c’était que cet accent était si prononcé que, dans un premier temps, Kateri n’avait rien compris à ce qu’il avait dit. Jusqu’au moment où un déclic se produisit dans son cerveau.

— J’y suis ! Dr Parthe… parthen… Enfin, bon, licenciée en grec ancien, parlant couramment plusieurs langues mortes… Fernando lui avait envoyé par mail une photo de la pierre.

Acheron rit puis opina.

— Voilà pourquoi je suis tombé amoureux de ma femme : elle est la seule capable de prononcer mon nom sans buter sur les syllabes. Elle peut même l’épeler.

Tous rirent sauf Kateri, qui était mortifiée.

— Allons, relax, docteur Avani, lui dit Acheron. Mon prénom n’est guère plus facile à prononcer, et c’est pour ça que pas mal de gens m’appellent simplement Ach. Ça va plus vite, et on ne met pas une heure à l’écrire.

— Votre femme a-t-elle tout de même reconnu la langue de l’inscription ? demanda Kateri, pressée de passer à un sujet moins embarrassant pour elle.

— Du lémurien.

La dernière explication à laquelle elle se serait attendue.

— Non, ce n’est pas possible. Les biogéographes ont brisé ce mythe il y a bien longtemps.

Acheron lui sourit, montrant des pointes de crocs.

— Oui, mais ils ne savent pas tout, n’est-ce pas ?

Exact. N’avait-elle pas devant elle un géant originaire de l’Atlantide, un cow-boy, un prince maya, un vampire issu de la Grèce antique et un Keetoowah dont la mère était une déesse grecque ?

— Je suppose que non, admit-elle en rendant son sourire à Acheron.

— Ach, tu as eu du mal à récupérer la pierre ? demanda Ren.

— Définis « avoir du mal ».

— Oh, merde… Que s’est-il passé ?

— Tiva. Notre petite garce du temps s’est levée tôt, et elle se servait férocement de la pierre pour enfermer son frère. Par chance, je l’ai envoyée promener encore plus férocement. Mais je pense que la première porte a été fracturée.

Ren et Cabeza pâlirent.

— Quand a-t-elle cédé ?

— Pendant que vous étiez dans l’enfer maya. Les dieux aient pitié de nous si une autre porte s’ouvre ! Vu que vous ne semblez pas avoir conscience de la vitesse avec laquelle le temps s’est écoulé ici, je vous précise que vous avez jusqu’à ce soir minuit. Alors, remettez à zéro ce foutu calendrier, parce que je n’ai pas envie de passer l’éternité à faire le ménage derrière vous. Quant à toi, Urian, ne t’en mêle pas.

— Pourquoi ?

— Tu es apparenté à un dieu grec, Urian. Si tu mets un pied dans la Vallée, tu le regretteras amèrement pendant les dernières minutes qu’il te restera à vivre.

— Et Ren ? C’est un cousin.

— Mais aussi un Keetoowah. Ils le laisseront entrer. Il est une exception.

— Quelle merde ! Que se passera-t-il si je voulais simplement aller jeter un coup d’œil ?

— Je te suggère de te contenter d’aller regarder sur Internet. Ren, pour info, j’ai attendu pour sortir le Kinichi, qui est un super appât pour toutes les créatures paranormales qui veulent contrôler le temps. Kateri, votre grand-mère s’est sacrément bien débrouillée pour garder ça secret. Je suis très impressionné.

— Merci. C’était une femme réellement exceptionnelle.

— OK. Là-dessus, je file aider à garder les portes fermées.

Il s’apprêtait à se téléporter lorsqu’un éclair illumina la pièce.

Ren attrapa Kateri et la poussa derrière lui. Ses yeux redevinrent rouge rubis, et son armure réapparut sur lui. Des boules de feu surgirent dans ses mains quand il fit face à ce qui devait être un autre démon.

En revanche, Acheron, Urian et Cabeza ne réagirent pas du tout. Acheron abaissa le bras de Ren.

— Tranquille, ordonna-t-il.

— C’est un démon ! De gros calibre !

— Ouais, et son gros calibre me fait constamment mal aux fesses.

Il se tourna vers le nouveau venu.

— Qu’est-ce que tu veux, Nick ?

Kateri ne savait que penser de l’inconnu. Il était très grand et arborait sur la joue gauche un tatouage en forme d’arc et de flèche identique à celui qu’avait Ren sur la hanche. Malgré ce tatouage, il était incroyablement séduisant.

— On m’a demandé de venir ici.

— Qui ça ?

— Artémis.

Ren échangea un regard médusé avec Kateri.

— Pourquoi t’aurait-elle demandé ça ? continua Acheron.

Un sourire mauvais se dessina sur les lèvres de Nick.

— Je suis un messager, après tout. On m’a créé pour cette fonction.

La façon dont il dit cela fit frissonner Kateri. Elle vit soudain en esprit Nick tel qu’il était sous sa véritable apparence : peau rouge et noire, yeux luisants et armure dorée. Un démon ailé. L’un des plus haut placés dans la hiérarchie de son espèce. Il était le Mal à l’état pur.

Et elle ne lui faisait pas confiance une seule seconde.

Face à lui, bien campé sur ses jambes, Acheron était l’incarnation de la puissance. Sa posture était explicite – « Petit, ne m’oblige pas à te botter le cul jusqu’à la frontière de l’État, parce que je n’hésiterai pas à le faire. Et ce ne sera pas une partie de plaisir. »

— Tu n’as pas répondu à ma question, Nick. Que fais-tu ici ? Et arrête de jouer sur les mots. De quelle mission ou message Artémis t’a-t-elle chargé ?

— Je suis ici pour protéger le sang d’Artémis et pour m’assurer que les portes restent fermées ce soir.

Acheron parut stupéfait.

— Ah ouais ? Par exemple ! J’aurais cru que ton intérêt, c’était qu’elles s’ouvrent.

— Tu ne me connais pas aussi bien que tu le penses.

Acheron regarda les autres.

— Vous voulez bien nous laisser seuls un moment ?

Ils sortirent en file indienne.

Acheron attendit d’être seul avec Nick et d’être sûr de n’être entendu de personne pour lui dire :

— Laisse tomber, petit. Je sais ce que tu veux, pourquoi tu le veux, et il n’est pas question que tu l’aies.

Nick leva les yeux au ciel.

— J’en ai marre de m’engueuler avec toi, Ach. Moi, ce que je sais, c’est ce que tu penses de moi, et je n’en ai rien à battre. Mais je tiens à te dire un truc ou deux que tu ignores à mon sujet, toi que tous considèrent comme omniscient. Tu veux savoir pourquoi je suis avec Artémis ? Parce que chez elle, c’est le seul endroit où je puisse aller sans que Stryker voie à travers mes yeux. Enfin, s’il le voulait, il pourrait, mais dans la mesure où voir sa tante lui file la gerbe, dès que j’entre dans son temple, il se fait la malle et j’ai enfin un peu de paix.

Oh, bon sang ! Si, pour Nick, être auprès d’Artémis et subir ses caprices, ses sautes d’humeur était le summum de la sérénité, alors il y avait de quoi s’inquiéter pour le Cajun.

— Il existe des moyens de bloquer Stryker.

— Non. À cause de la façon dont ta mère l’a entraîné. Merci pour ça, Acheron. Tu aurais pu liquider Stryker et tu ne l’as pas fait.

— Tu aurais pu le liquider, toi aussi.

Nick ricana.

— Je ne trouve pas les mots pour te dire combien j’apprécie ta gentillesse.

Acheron fit un pas vers le jeune homme.

— Nick…

— Ne prononce plus mon prénom ! Je te l’interdis. Tu as ramené Amanda et Kyrian, mais tu as abandonné ma mère à la mort.

Acheron grimaça en entendant cette vérité qui lui faisait aussi mal qu’à Nick.

— Je sais. Mais je ne pouvais pas la ramener, Nick. Je ne le pouvais vraiment pas.

— Parce qu’elle ne voulait plus être ici, je sais. Elle en avait marre de sa vie de merde et était heureuse d’être morte. Tu étais désolé pour elle, alors tu l’as laissée à la mort pour qu’elle ne souffre plus. Merci pour ta délicatesse. Je te suis vraiment super reconnaissant, mon vieux.

La détresse dans la voix de Nick serra le cœur d’Acheron. À une époque, Nick et lui avaient été de très proches amis. Non, plus proches que des amis. Il avait considéré Nick comme son frère, et il détestait le voir aujourd’hui aussi malheureux.

— Ta mère t’aimait. Tu étais toute sa vie.

— Apparemment pas, mais je me suis résigné à l’accepter.

— Alors, pourquoi veux-tu cette pierre du temps ?

Si vite qu’Acheron n’eut pas le temps de réagir, ce qui en disait long sur les pouvoirs de Nick, ce dernier l’immobilisa d’une clé au cou. Acheron se rebiffa instantanément, avant de comprendre ce que faisait le jeune homme.

Acheron voyait l’avenir, hormis celui des êtres qui l’entouraient et comptaient pour lui. Mais Nick était capable de se servir de ses pouvoirs pour lui montrer ce qu’il allait devenir.

Et c’était terrifiant.

À travers les yeux de Nick, Acheron vit le Cajun sous sa véritable apparence de démon et l’armée qu’il commandait contre le monde. Il était bien loin, le gamin drôle et attendrissant qui taquinait constamment Acheron, le jeune homme qui s’était frayé son stupide chemin dans le cœur de l’Atlante et lui avait tant appris sur la vie humaine et la normalité. Bons dieux, comme cette amitié lui manquait !

— Ma mère était le seul élément qui m’aidait à rester humain, Acheron, lui gronda Nick à l’oreille, tout en continuant à partager sa sanglante et brutale destinée avec lui. Chaque jour que je passe sans elle, je perds un peu plus de mon humanité. Il n’y a plus rien qui me retienne, désormais. Est-ce que tu comprends ça ?

Il lâcha Acheron, qui chercha son souffle alors que les images s’estompaient.

— Je pensais que tu me haïssais, Nick.

— Je hais tout le monde. C’est plus fort que moi. Alors, bienvenue au club.

Il considéra un instant Acheron avec mépris puis reprit :

— J’ai un scoop pour toi, l’Atlante : tu ne représentes rien pour moi. Je ne suis plus que haine, et la haine est ma maîtresse en toutes circonstances. Menyara a tout tenté pour y remédier, Artémis aussi. Rien n’a marché. Sans rien à quoi me raccrocher, je ne peux arrêter la métamorphose.

De la main, il montra la porte par laquelle les autres étaient sortis.

— Tu as peur que les portes s’ouvrent ? Je me cure les dents avec les os de créatures pires que celles que ces portes gardent enfermées ! Quand je deviens le Malachai, rien ne peut m’arrêter.

— Si. Le Sephiroth.

— Non. Je me suis vu le tuer. Jared est affaibli par son passé et par la culpabilité. Et aussi par le poids d’une conscience qui, moi, me fuit un peu plus chaque jour. Je n’en ai plus, mais lui en a encore une. Tu n’as pas envie de savoir avec quelle facilité je le tue, hein ? Rappelle-toi qu’il est comme ma mère : il veut mourir. Il en a assez du monde. Il a même essayé de me tuer pour être libéré de cette vie.

Acheron s’en souvenait. Nick avait raison. Jared ne lutterait pas, et alors…

Eh bien, Nick détruirait tout.

Acheron était considéré comme un dieu suprême du destin, mais il n’était pas le seul. Presque tous les panthéons avaient le leur, et leurs pouvoirs se contrebalançaient. Mais Nick n’était pas un dieu. Ses prédécesseurs avaient été créés à partir de la même source originelle de pouvoir qui nourrissait l’énergie des dieux. Mais les démons tels que Nick, eux, avaient été créés pour servir Apollymi, la mère d’Acheron.

Pour déclencher la fin du monde.

Acheron était le seul être sur terre à savoir quels étaient les origines et le rôle de l’espèce démoniaque à laquelle appartenait Nick. Au fil du temps, il y avait eu six dieux issus de la source originelle. Trois d’entre eux avaient opté pour le bien, trois autres pour le mal. Trois dieux de la création, trois de la destruction.

Après s’être affrontés lors du Primus Bellum, qui avait failli anéantir l’humanité, ces dieux étaient longtemps restés en sommeil. Jusqu’à l’acquisition prématurée par Nick de ses pouvoirs de Malachai. Ensuite, deux autres esprits des ténèbres s’étaient réveillés : Noir et Azura.

Ils parcouraient la terre en quête de leur demi-sœur Braith, qui avait disparu. Aucun d’eux ne savait qu’elle était emprisonnée dans l’enfer des Atlantes et qu’elle avait donné naissance à un fils.

— Je peux t’aider, Nick.

— Ouais, c’est ça. En ramenant ma mère.

À des oreilles naïves, cette demande eût sonné comme une prière d’enfant. Mais Nick n’était plus un enfant innocent. Il était une créature de destruction. Ses pouvoirs étaient virtuellement infinis – bien que pas sans limites.

Le Malachai, véritable bombe nucléaire du Mal, était un outil conçu pour supprimer. Il ne pouvait ni créer ni restaurer la vie. Seulement la prendre.

Il était incapable de voyager dans le temps, sauf s’il possédait une pierre du temps. Il lui était également impossible de reconnaître un dieu, sauf s’il était envoyé pour le tuer ou si le dieu se dévoilait lui-même. Nick avait la capacité de déterminer si la créature face à lui était surnaturelle, mais pas d’évaluer jusqu’à quel niveau elle l’était. Toutefois, une fois le dieu identifié comme tel, il disposait de toute la puissance nécessaire pour le tuer et s’emparer de ses pouvoirs.

Dire qu’Artémis avait envoyé Nick ici pour qu’il veille sur l’Ixkib… C’était tout elle, ça, songea Acheron avec amertume. Tellement stupide que, pour un peu, il en aurait ri. Comment la sœur jumelle d’Apollon, un dieu des prophéties, pouvait-elle se planter à ce point dans sa vision de l’avenir ?

— Dans l’immédiat, je ne peux pas faire revenir ta mère, Nick, mais si tu acceptes de m’accorder de nouveau ta confiance…

Nick émit un rire à donner la chair de poule.

— Confiance ? Mon père faisait confiance, et qu’est-ce que ça lui a apporté ?

— La confiance n’a rien à voir là-dedans. Ton père est mort parce qu’il était en concurrence avec un autre Malachai : toi. Si tu n’étais pas né, il vivrait encore.

— N’empêche, je ne te ferai pas confiance.

— OK. Mais arrête d’essayer de me tuer.

Nick soupira et, l’espace d’un instant, il fut de nouveau le gamin cajun à la langue bien pendue qui était devenu l’ami d’Acheron.

— Je ne peux pas te promettre ça, mec. Est-ce que tu m’as bien écouté ? Je parle anglais, non ? Je ne peux pas réprimer ma vraie nature. C’est comme demander à la lune de ne pas se lever ou à l’océan de ne plus faire de vagues. Ma nature, c’est la mort. Tu es en vie, et ce simple fait suffit à me donner envie de te taper dessus et de te liquider. C’est pour ça que j’ai besoin d’aide. Et je ne peux pas aller consulter un psy : je risquerais de le dévorer, alors que je n’aime pas le goût de la chair humaine.

Acheron préférait que Nick ne lui explique pas comment il savait qu’il n’aimait pas le goût de la chair humaine.

— Au moins, Artémis a une chance de se défendre si je m’en prends à elle, acheva le jeune homme.

— On va se sortir de ce guêpier.

— Tu as intérêt à avoir raison, Ach, parce que sinon…

Sinon, la mère d’Acheron finirait par vaincre, et l’humanité perdrait tout.

17

Ren s’accorda une pause pour regarder Kateri qui faisait la sieste dans son lit. Un lit qu’il n’avait jamais partagé avec personne auparavant. Un lit qu’il n’avait même jamais osé rêver de partager.

Et voilà qu’elle dormait dans ce lit, nue sous les draps marron foncé, ses longs cheveux sombres étalés sur l’oreiller, une main sous le menton, une jambe échappée de sous le drap.

Son bras droit pendait sur le bord du matelas. Il s’agenouilla, toucha son poignet et se pencha pour humer le parfum de valériane que la chaleur de sa peau exacerbait. Un parfum qui allait le hanter pour l’éternité, ainsi que le souvenir de la douceur de ses caresses.

— Je t’aime, murmura-t-il en embrassant le poignet délicat, avant de frotter doucement sa joue dans la paume.

Au cours des dernières heures, ils ne s’étaient pas quittés une seconde et avaient consacré tout ce temps à l’exploration réciproque, tendre et passionnée, de leurs corps.

Kateri pensait vivre le début de leur histoire.

Lui savait que c’était la fin. Il fallait qu’il en soit ainsi. Il n’y avait pas d’autre choix. Sinon, le Grizzly ne ferait qu’une bouchée d’elle. Et il obligerait Ren à regarder.

Tu me manqueras. Toujours.

Son seul espoir était qu’un jour, elle rencontre un homme digne d’elle, qui la rendrait aussi heureuse que lui-même l’aurait fait s’il avait eu la chance de pouvoir la garder auprès de lui.

Tu sais, Ren, ma grand-mère disait tout le temps que la vie, c’est moins savoir qui l’on est que savoir qui l’on n’est pas. Celui qu’on est peut toujours changer : chaque jour, nous nous efforçons de nous améliorer. Mais on ne change jamais fondamentalement ce qu’on n’est pas. Toi, mon chéri, tu es un héros. Même lorsqu’on t’a fait du mal, tu ne t’es retourné que contre ceux qui t’en avaient fait. Contre personne d’autre. Tu n’es pas un homme qui tue sans raison, qui s’attaque aux innocents. Jamais tu ne seras ainsi, et c’est pour cela qu’à mes yeux tu es un héros et en seras toujours un.

Il garderait ces mots présents en lui pour l’éternité. Ils le réconforteraient quand le Grizzly l’accablerait.

Il se pencha sur Kateri et déposa un baiser sur le sommet de sa tête. Puis, après l’avoir regardée une dernière fois, il se changea en corbeau et la laissa sous la protection de ses amis et alliés.

Dehors, la tempête menaçait, et il dut lutter contre des vents nocturnes contraires si violents qu’il eut l’impression qu’ils se liguaient pour le déstabiliser et l’envoyer s’écraser au sol. D’ici douze heures, ce serait l’équinoxe, et l’enfer déferlerait sur terre.

Sauf si Kateri atteignait la Vallée à 3 heures du matin.

Elle réussirait. Les autres y veilleraient. Quant à lui, sa mission consistait à leur rendre le voyage aussi aisé que possible.

Redoutant ce qu’il allait trouver à son arrivée, il vola vers l’endroit où Coyote devait s’être réfugié, le seul où il se sentît en sécurité : la grotte dans laquelle il s’était retiré chaque fois qu’il avait eu besoin de régénérer ses forces.

Ren plana au-dessus du secteur, lentement, prudemment, avant de révéler sa présence à l’ennemi. Puis il se posa et se changea en homme revêtu d’une armure. Par prudence : Coyote était imprévisible. Mieux valait se méfier de lui, et surtout ne pas le sous-estimer.

Furtivement et avec une absolue discrétion, il se glissa dans la grotte et avança jusqu’à une salle aux parois de terre rouge décorées d’anciens glyphes. Certaines figures semblaient être celles d’extraterrestres, mais Ren savait qu’il s’agissait simplement de masques de cérémonie issus de la mémoire collective des démons bannis depuis des lustres de ce monde.

Avant l’âge de la science et de la raison, les humains avaient vécu parmi les démons et tenté de se mêler à eux, pensant qu’ainsi ils les leurreraient et que les démons les laisseraient tranquilles.

Jamais cela n’avait marché, mais leurs efforts avaient valu des heures de distraction aux démons, amusés par ces stupides humains qui essayaient de les imiter.

Ren s’immobilisa en découvrant Choo Co La Tah ligoté contre la paroi. Dieux merci, son ami était vivant. Mais, vu son état, il y avait fort à parier qu’il ne devait pas être très heureux de l’être.

En silence, Ren traversa la salle et alla lui toucher la main. Choo sursauta, puis lâcha un soupir en le voyant.

— C’est toi, hein ? demanda-t-il avec son accent anglais si caractéristique.

Il semblait avoir affronté Mike Tyson pendant dix rounds ou, pire, lui avoir servi de punching-ball.

— Oui, c’est moi, Choo.

— Marrant, la vie. Un jour, on est un roi, et le lendemain, un pauvre déchet abandonné dans le caniveau. Qui aurait imaginé, quand on était gosses, pendant toutes ces années où je me suis moqué de toi, où j’ai laissé Coyote et les autres te tourmenter, t’humilier, qu’un jour ma vie dépendrait de ton bon vouloir et de ta droiture.

Ren coupa les cordes autour des poignets de son ami.

— Merde, Choo, il n’y a que toi pour être aussi bavard après avoir été battu à mort.

Choo Co La Tah réussit à sourire, un sourire noyé de sang.

— Merci, Makah’Alay.

— Merci de quoi ?

— D’être un type bien. Il faut une sacrée dose de courage pour sauver la vie de quelqu’un qui t’a joué d’aussi sales tours que moi. Merci de ne pas être rancunier.

Ren plaça le bras de Choo sur son épaule.

— Ma rancune, c’est aux autres que je la réserve. Toi, je me contente de te tuer chaque nuit en rêve et de te souhaiter de gros furoncles bien purulents sur les parties.

Choo rit, puis eut une grimace de souffrance.

Des applaudissements retentirent.

Coyote était entré dans la salle par un autre accès.

— Regardez donc qui joue au hé… hé… héros !

— Tu as passé combien de semaines à réfléchir avant de trouver cette réplique ? lui lança Ren.

— C’est drôle, je ne me rappelle pas que tu étais capable de renvoyer la balle aussi vite. Est-ce que ça fait partie des pouvoirs que tu as pompés au sein de cette démone-garce ?

Ren eut un sourire mauvais.

— Oh, j’ai pompé un paquet de trucs à un paquet de gens, répliqua-t-il, tout en allongeant précautionneusement Choo sur le sol.

— Il veut te tuer, lui souffla ce dernier.

— Je sais, Choo. Pas de problème, parce que je compte bien le tuer d’abord.

— Vraiment ? demanda Coyote, la mine sceptique.

Ren hocha la tête tout en regardant la salle autour de lui.

— Tu es cuit, Coyote.

— Comment ça ? s’enquit Coyote d’un ton railleur.

Ren fit apparaître une courte lance semblable à celle qu’avait utilisée l’Esprit de la Vengeance pour le tuer.

— Il n’y a personne ici avec qui tu puisses changer de place.

Ren pouvait se téléporter, mais Coyote seulement permuter avec quelqu’un d’autre.

— Je ne peux vraiment pas me tuer moi-même, poursuivit Ren, et, pauvre Snake… Qu’est-ce que notre père disait, déjà ? Ah oui. Méfie-toi des verres dans lesquels tu bois, parce que tu risques d’être contaminé par les maladies de ceux qui trinquent avec toi.

— C’est ce qu’il a crié pendant que tu lui coupais la gorge ?

— Non. Il est mort en riant.

— Je comprends pourquoi. Les minables n’attaquent pas de front. Pour gagner, ils sont obligés de faire appel à la tricherie.

— Hé, je ne suis pas toi, petit frère. Il n’y a pas eu tricherie. Je lui ai dit que j’allais le tuer, exactement comme je te le dis maintenant. Il a décidé de se moquer de moi au lieu de filer en courant. Je suppose que, finalement, c’est la bêtise qui court. Dans nos veines !

Coyote poussa un cri de rage et se jeta sur lui en brandissant une massue. Au lieu de faire apparaître la sienne, Ren esquiva le coup et se plaça hors de portée.

— Pourquoi ne m’attaques-tu pas ? s’exclama Coyote.

— Tu as vécu avec moi pendant toutes ces années, Anukuwaya, et pourtant tu ne m’as jamais vu, hein, mon frère ? Ce n’est que juste retour des choses, remarque, parce que je ne te voyais pas non plus. Enfin, pas vraiment.

— Que veux-tu dire ? demanda Coyote en reculant.

— Makah’Alay ne se bat pas, expliqua Choo, toujours allongé par terre. Il fait profil bas en attendant que son adversaire s’épuise à force d’essayer de l’attaquer. Et puis, une fois que son ennemi est affaibli, il frappe. Une seule fois. Un seul coup mortel.

Coyote se rua sur Ren.

— Tu t’es battu contre le Gardien !

— Exact. Mais seulement parce que, à la différence de toi, il me connaissait et savait comment utiliser mes faiblesses à son profit.

— Je connais tes fai… fai… faiblesses aussi !

— Erreur. Tu connais mes défauts, ce qui n’est pas la même chose. En fait, le Gardien et sa fille m’ont beaucoup appris sur moi-même et sur les autres.

Il évita de nouveau la massue de Coyote, qui demanda :

— Comme parler sans bégayer ?

— Non. Ça, c’est quelque chose que je dois au Grizzly. Ce que le Gardien m’a appris, c’est que nous devenons plus forts et plus intelligents afin de compenser nos déficiences. Les gens qui souffrent de handicaps doivent s’adapter plus vite et fournir de plus grands efforts pour progresser que ceux qui n’ont pas ces défauts et qui, par conséquent, ne cherchent pas à améliorer ce qui leur est tombé tout rôti dans le bec. Ceux-ci manquent de détermination, ne sont pas motivés parce qu’ils n’ont rien à prouver. Ils n’ont pas la niaque grâce à laquelle j’ai pu me battre contre le Gardien pendant un an. Parce que je ne pouvais pas prononcer un mot sans que tu te paies ma tête, j’ai appris d’autres façons de communiquer. Et parce que tu m’as abreuvé chaque jour d’une bonne dose de souffrance, je n’ai même pas senti ses coups.

Coyote essaya encore de le frapper, sans succès.

— Et parce que tu m’as appris à me haïr, poursuivit Ren, j’ai accordé davantage de valeur aux autres. J’ai continué à combattre le Gardien non pour moi-même mais pour Bison. S’il n’y avait eu que ma vie en jeu, je l’aurais laissé me tuer pour mettre fin à mes souffrances. Mais j’ai eu peur, s’il l’emportait, qu’il ne tue mon unique ami, ne m’épargne, et que je ne me retrouve une nouvelle fois seul au monde. Voilà pourquoi je l’ai combattu avec tant de hargne et d’obstination. Mes défauts sont devenus ma force, et tes moqueries, ta cruauté, le carburant dont avait besoin ma détermination pour m’arracher aux plus sombres heures de mon existence. Et pour ça, mon frère, je serai éternellement ton débiteur.

Coyote échoua une fois de plus à l’atteindre. Ren lui attrapa le bras.

— Mais les faiblesses… ce sont les armes les plus dangereuses qui existent. La faiblesse n’est pas audible ni visible. Ce n’est pas le bégaiement, une main malhabile ou une jambe amputée. La faiblesse est dans notre cœur. Elle peut nous pousser à nous dépasser ou à nous détruire. Il fut un temps, mon frère, où tu étais ma faiblesse. Un temps où j’ai affronté à mains nues un sanglier pour te sauver, car, à mes yeux, ta vie comptait plus que la mienne.

— Tu ne m’as jamais aimé, répliqua Coyote. Tu as fait ça pour qu’on s’intéresse à toi. Regardez-moi ! Je suis un héros ! Je suis le plus valeureux des guerriers ! Tout ce que tu voulais, c’était te montrer plus fort que moi, et tu le sais. Mais il n’était pas question que je te laisse me surpasser. Alors, je t’ai montré lequel de nous deux était le meilleur.

Ren secoua la tête.

— Ce que tu m’as montré, c’est un pathétique gosse qui pleurait pour attirer l’attention. Une attention que tu avais déjà, mais il t’en fallait toujours plus. Pendant toutes ces années, j’ai enduré le poids de la culpabilité, je me suis reproché ce que je t’avais fait… Et toi, as-tu jamais réfléchi à ce que tu m’avais fait ?

— Je ne t’ai rien fait qui mérite les tortures que tu m’as infligées. J’étais ton frère et je t’aimais. Bon, d’accord, je t’ai joué un sale tour ou deux. Mais tous les enfants font ça. C’était bien innocent et inoffensif.

Ren soupira. Les actes de Coyote n’avaient été ni innocents ni inoffensifs.

— Tu mentais et tu me dépossédais de tout, et lorsque ça ne te suffisait pas, tu m’insultais et tu te moquais de moi pour des choses que j’étais impuissant à corriger.

— Tu m’as torturé, salaud !

Ren attrapa son frère par les cheveux et lui rejeta la tête en arrière.

— Regarde le passé non au travers de tes mensonges mais de la vérité !

Il envoya mentalement Coyote dans la petite maison qu’il avait habitée. À la différence de son frère, qui s’était installé dans le palais de leur famille après la mort de leur père, Ren n’avait rien voulu de plus qu’une modeste bâtisse qu’il pourrait appeler son chez-lui.

Dès que Coyote était entré, Ren s’était méfié de ses intentions.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Je vais me marier avec Papillon et je voulais savoir si tu accepterais de boire avec moi, avait dit Coyote en souriant. Mon frère me manque. Avant, chaque soir, on s’asseyait et on bavardait.

Faux. Ren se chargeait de nettoyer les armes de Coyote, de les essayer, de préparer le lit de son frère pendant que celui-ci lui racontait ses exploits avec des femmes et ses projets pour le jour où il serait chef. Makah’Alay, sers-moi du vin. Donne-moi à manger. Apporte-moi un pot de chambre. Coyote l’avait traité en esclave tout en se moquant constamment de lui.

— Je croyais que tu serais furieux contre moi à cause de ce que j’ai fait à père, avait répondu Ren.

— Tu as fait de moi un chef. Comment pourrais-je être en colère à cause de ça ? Si père avait été un guerrier plus valeureux, c’est lui qui t’aurait tué.

Coyote avait tendu une cruche de vin à Ren.

— Buvons à notre victoire, mon frère, et à mon nouveau statut.

Il trinqua avec Ren puis lui dit :

— À toi l’honneur.

Sans réfléchir, Ren lui avait fait confiance, mais le poison s’était diffusé dans son sang et, quelques instants plus tard, il était par terre. Nauséeux, désorienté, l’estomac ravagé de crampes, il avait bégayé :

— Que… que… que…

— … T’ai… t’ai… t’ai-je fait ? Je t’ai empoisonné, abruti. Tu pensais vraiment que j’allais te laisser vivre et courir le risque que tu prennes ma place ? Non.

Coyote l’avait retourné sur le dos d’un coup de pied, puis cloué au sol d’un genou sur la poitrine, et il s’était apprêté à le poignarder droit dans le cœur.

Mais le Grizzly n’avait pas l’intention de perdre son hôte. Le pendentif rouge avait scintillé, et la lame de Coyote n’avait pas réussi à transpercer les chairs de Ren. Mieux encore, la pierre démoniaque avait absorbé le poison et, en un clin d’œil, Ren s’était relevé, indemne.

Il avait saisi Coyote à la gorge.

— Comment as-tu osé ?

— Lâche-moi.

— Pour que tu puisses m’empoisonner de nouveau ?

— Non. J’ai l’intention de retourner tout le monde contre toi. Ça ne te servira pas à grand-chose d’être chef quand tous seront morts.

Ce raisonnement de fou avait laissé Ren perplexe.

— Pourquoi ferais-tu ça ?

— Parce que si je ne peux pas être leur chef, je préfère être damné plutôt que de voir mon demeuré de frère à ma place !

— Je ne suis pas un demeuré !

— Pff… Tu es trop demeuré pour te rendre compte à quel point tu es idiot.

Ren l’avait jeté contre le mur.

Coyote s’était mis à boiter, mais il avait continué à se moquer de Ren.

— Tu t’imagines que mes hommes te suivront ? Ils suivent l’Esprit du Grizzly. Makah’Alay n’est qu’une vaste plaisanterie. Ils se paient ta tête dans ton dos.

Ren l’avait aussitôt empoigné par la gorge.

— Vas-y, frappe-moi ! l’avait défié Coyote. Tu n’en as pas les tripes. On le sait tous les deux.

— La ferme !

Les ricanements de Coyote avaient redoublé.

— Tu ne me donnes pas d’ordre. Je me refuse à obéir à quelqu’un d’aussi nul et stupide que même une putain refuse de lui laisser toucher ses nichons. Tu te rappelles ? On lui a offert quatre fois le prix normal, et elle n’a quand même pas voulu t’en montrer un ! Mais moi, je l’ai baisée, et elle a glapi de plaisir comme une chatte en chaleur.

La colère de Ren était maintenant si vive qu’elle en était presque palpable.

Il ramena son frère au présent, un présent dans lequel une fois encore ils s’affrontaient.

— Tu n’as pas cessé de me provoquer. Chaque fois, au cours de cette année-là, quand j’ai voulu te libérer, tu as ouvert ta sale gueule pour me menacer et m’agonir d’injures.

— Tu n’étais qu’un lâche.

— Oui, j’étais un lâche et un pauvre imbécile. J’étais persuadé que si je courbais suffisamment l’échine, si je te léchais bien le cul et si j’avalais tes saloperies sans me plaindre, peut-être, oui, peut-être m’aimerais-tu un peu en retour. Mais ce que j’ai appris de la fille du Gardien, c’est que l’amour ne naît pas comme ça. L’amour n’est pas une obligation. On ne doit sa loyauté à personne, encore moins son cœur. L’amour est une émotion née de la générosité et d’un sentiment de respect mutuel. Il n’est pas cruel, ne juge pas. Il accepte de souffrir pour l’autre, si cela est nécessaire à son bonheur. Mais quand l’amour est pur et sincère, on ne souffre pas. Le seul fait de penser au visage de l’aimée et au parfum de sa peau est une lumière dans les ténèbres, si brillante qu’on ne voit qu’elle.

— Félicitation, Makah’Alay. Tu as enfin laissé une pute faire de toi une bonne femme.

Ren était à bout. Il repoussa Coyote, puis se ravisa et revint vers lui pour le tuer. Ce fut alors qu’il entendit les pas d’hommes qui approchaient en courant.

Coyote éclata de rire.

— Merci pour ce beau discours de nana, mon frère. Maintenant, permets-moi de te montrer comment agit un homme. Je crois que tu n’as pas encore rencontré mon nouveau pote, Chacu. Mais tu te rappelles peut-être que ses hommes t’ont enfermé en enfer. Si tu l’as oublié, rassure-toi, eux, ils s’en souviennent.

Merde…

Désolé, Grizzly. Coyote venait juste de libérer la seule armée capable de le tuer, pierre démoniaque ou pas.

18

Jetant Kateri en travers de son épaule, Nick continua de marcher dans les entrailles de l’enfer, en quête de la caverne dont seuls Ren et Choo Co La Tah connaissaient l’emplacement exact.

— Il a des ennuis, je le sens ! s’écria Kateri.

Nick regarda ceux qui l’accompagnaient : Sundown, Cabeza et Sasha, qui claudiquait mais refusait, ainsi qu’il l’avait si clairement dit, de se coucher et de se lécher les parties pendant qu’ils s’occupaient soit de sauver, soit de détruire le monde.

— Pourquoi est-ce moi qui trimballe cette foutue nana quand, dans ce groupe, je suis le seul qui n’ait pas vraiment à craindre l’ouverture des portes ? demanda-t-il à la cantonade.

Sundown lui donna une tape sur l’épaule.

— Parce que tu es le genre de type qui est bon pour ça, Nick, et on apprécie.

Nick ricana.

— Tu es tellement merdeux, cow-boy, que ce n’est pas étonnant que tu ne portes que des chemises de bouseux.

Sundown lui adressa un sourire féroce.

— J’adore mes chemises et mes bottes de cow-boy. Ma femme dit qu’elles me donnent un look sexy.

Nick pouffa puis rétorqua :

— Quand j’étais écuyer, j’aurais dû demander à Andy de t’acheter un long caleçon de laine bien rêche.

— Qu’est-ce qu’un écuyer ? intervint Kateri, intriguée par la façon dont il avait employé le terme.

— Les écuyers sont des humains qui aident les Chasseurs de la Nuit, expliqua Sundown. Le mien s’appelait Andy, comme vous l’aurez compris.

— S’appelait ? répéta Kateri. Pourquoi l’imparfait ? Il lui est arrivé quelque chose ?

— Ouais. Ce petit morveux s’est incrusté chez moi il y a quelques mois. Il s’est marié et… Eh bien, j’allais dire qu’il s’était tiré, mais ça, c’est dans mes rêves. J’ai beau essayer, je n’arrive pas à le flanquer dehors. Mais je m’obstine. Heureusement, la maison est si grande que je ne fais que l’entrevoir quand il est à court de café ou de bouffe et qu’il fait un passage éclair… enfin, une razzia dans la cuisine pour vider mon frigo.

— Quelle superficie fait votre maison ?

— Ne le demandez pas ! s’écrièrent les hommes en chœur, à l’exception de Jess.

OK. Là, il fallait qu’elle sache.

— Quelle superficie ? répéta-t-elle.

Ce fut Sundown qui répondit d’une toute petite voix :

— Six mille mètres carrés, plus ou moins.

— Vous voulez dire six cents mètres carrés ?

— Naaan, corrigea Sasha. Six mille. On peut faire atterrir un 747 dans son jardin.

— Hein ? Mais où habitez-vous ?

— Vegas.

Waouh… elle n’arrivait même pas à imaginer le prix d’une baraque pareille à Las Vegas.

— Vous avez piqué ma curiosité : combien un Chasseur de la Nuit gagne-t-il ?

Nick éclata de rire.

— Laissez-moi présenter les choses de cette façon : ces bottes dont Jess est si fier ? Eh bien, cinq mille.

Cinq mille dollars ? C’était à n’y plus rien comprendre.

— Alors, pourquoi la maison de Ren est-elle aussi petite ?

Elle était confortablement meublée, mais rien de bien luxueux. Genre Ikea, pas plus.

— Parce qu’il n’a pas de chevaux, expliqua Jess.

Vu ainsi, cela semblait si simple…

Mais ce fut Nick qui lui apprit ce qu’elle voulait savoir.

— Ren n’a pas de gros besoins. D’ailleurs, il estime qu’il possède trop de trucs. Il file la plus grosse partie de son salaire à des associations de charité. Et il n’a même pas d’écuyer. Il n’en a jamais eu.

— Pour quelle raison ?

— C’est au Chasseur de choisir. Certains…

Il regarda Jess.

— … Comme celui-là, aiment bien les humains. D’autres…

Cette fois, il regarda Cabeza.

— … Ne peuvent pas les voir en peinture. J’ai l’impression que Ren appartient à la seconde catégorie.

Non. Quelqu’un qui était si généreux avec des associations caritatives ne détestait pas les humains. Mais, compte tenu de son passé, il était compréhensible que Ren n’ait pas envie de partager son intimité avec quelqu’un.

Le regard de Nick revint à Jess.

— Pour info, Sundown n’est plus un Chasseur de la Nuit.

Par exemple ! Voilà qui était stupéfiant.

— J’ignorais qu’ils pouvaient cesser de l’être.

— Ce n’est pas de la tarte d’y arriver, déclara Jess. Mais quelques-uns se sont débrouillés pour le faire.

Nick s’arrêta net. Et lorsqu’il reprit la parole, son accent cajun fut aussi prononcé que celui du Sud, traînant, qui marquait la voix de Jess.

— Pas de la tarte, cow-boy ? Je te rappelle que c’est moi qui ai dû aller voir Artémis et qui me suis chargé de te rapporter ton âme. Avoir Abby sur le dos jusqu’à ce que je réussisse, ça n’avait rien d’une sinécure, crois-moi.

Sundown se gratta la nuque.

— Ouais. Toute la difficulté est là : récupérer notre âme. Personnellement, je serais volontiers resté comme j’étais, mais nous voulions des gosses, et vu que les Chasseurs de la Nuit ne peuvent pas en avoir…

— Ils ne peuvent pas ? demanda Kateri.

— Non, dirent-ils tous à l’unisson.

Décidément, leur chœur était très au point.

Bon, voilà au moins un souci écarté. Elle n’avait plus de raison de craindre que Ren ne l’ait mise enceinte.

Elle tira doucement sur la veste de Nick.

— Vous pouvez me poser par terre, maintenant. Je suis calmée.

Bien que manifestement sceptique, il s’exécuta. Mais il précisa :

— N’oubliez pas un truc, chère 1. Même si vous filez comme le vent, je suis capable de vous rattraper sans que l’effort me coûte une goutte de transpiration. Alors, ne cherchez plus à courir rejoindre Ren. Je ne vous laisserai pas vous faire tuer tant que le calendrier n’aura pas été remis à zéro. Ensuite, soyez aussi stupide qu’il vous plaira, je m’en fous.

Kateri ne l’écouta que d’une oreille distraite. Ce qui l’intéressait, c’était ce qui venait d’être dit à propos de la restitution de l’âme d’un Chasseur.

— Vous pourriez rendre son âme à Ren ?

Nick se renfrogna comme si Kateri lui demandait de donner l’un de ses reins.

— Ouais. Pauvre Ren. Il sera sacrément secoué quand vous ferez ça.

Non, sans doute pas. Du moins si elle se basait sur ce qu’elle savait de lui. En revanche, elle en savait fort peu sur Nick. Il fallait qu’elle soit sûre qu’il ne la menait pas en bateau.

— Vous le feriez ? Vous vous occuperiez de récupérer l’âme de Ren ?

Il poussa un grognement, puis acquiesça de mauvaise grâce :

— Il faut que ce soit lui qui le demande, mais ouais. En dépit des bruits qui courent sur moi, je ne suis pas encore complètement tombé du mauvais côté.

Elle se hissa sur la pointe des pieds et déposa un baiser sur la joue tatouée de Nick.

— Merci.

— Ah, chère, c’est injuste, ça ! M’embrasser pour que j’aide un autre type ! Ça craint, ça, chère, ça craint.

Kateri fronça les sourcils : elle découvrait un autre Nick. Un Nick plus juvénile, plus joyeux.

— Vous êtes loin d’avoir totalement basculé, remarqua-t-elle.

— Pff… C’est difficile de savoir à quel point on est bas quand aucune lumière ne vous permet d’évaluer l’épaisseur des ténèbres en dessous de vous.

— Ce qu’il y a de plus effrayant avec les ténèbres, ce n’est pas ce qu’elles cachent, mais ce que nos peurs nous font imaginer.

— Dans ce cas, chère, ne regardez jamais dans mon placard, parce qu’il y a bien plus que des squelettes dedans.

Kateri le croyait aisément. Et cela la ramenait au point de départ de la discussion.

— Ren a des ennuis, je le sais.

Elle le sentait dans toutes les fibres de son corps.

— Vous avez lu le message, déclara Sasha entre ses dents serrées. Il a dit qu’il nous retrouverait à la grotte. Cette andouille aurait pu laisser une carte ou une adresse, ou la latitude et la longitude, ou autre chose, mais noooon… il a laissé un message. Et que le reste du monde aille se faire foutre. Mourez tous si ça vous chante. Simplement, évitez que ma nana s’inquiète pour moi.

— Manifestement, tu n’as jamais eu de mère ni de petite amie, répliqua Nick. Parce que quand on en a une, on ne va même pas aux toilettes sans l’en informer. Je préférerais affronter une horde de démons armés jusqu’aux dents et enivrés par l’odeur de mon sang plutôt qu’une bonne femme hystérique parce que j’aurais disparu. Il n’existe pas dans l’univers de diamant assez gros pour arracher un sourire à cette bête féroce et l’empêcher de te filer un coup capable de te faire remonter les bijoux de famille jusqu’aux narines.

Cabeza afficha soudain une mine sombre.

— Il y a un problème ? lui demanda Jess.

— Sais pas. Une mauvaise impression.

Il inclina la tête sur le côté, comme s’il tendait l’oreille, puis, un instant plus tard, montra Kateri du menton.

— Continuez.

Le pouls de Kateri s’emballa.

S’il vous plaît, Cabeza, soyez l’ange que je pense que vous êtes…

— Vous allez chercher Ren ?

— Si.

Pour cette seule réponse, elle l’aurait embrassé.

— Merci.

Il lui adressa un clin d’œil.

— Hé, je suis un Maya. Les Mayas vivent pour combattre. Ne vous inquiétez pas, chica. Je vais vous le ramener si vite que je n’aurai pas le temps de vous manquer.

Et il disparut.

Kateri se mordilla la lèvre : une nouvelle vague d’angoisse déferlait sur elle. Et avec elle vint la colère. Où étaient ces fameux pouvoirs promis par son père et sa grand-mère ? Ils avaient dit que, dès qu’elle aurait besoin d’eux, ils se manifesteraient.

Eh bien, elle avait besoin d’eux maintenant.

Hélas, ni ses pouvoirs, ni son père, ni sa grand-mère ne l’écoutaient. Tous semblaient suivre leur propre petit bonhomme de chemin. Un chemin qu’elle aurait aimé emprunter en hâte. Sans ses pouvoirs, comment sauver le monde ?

Mais son souci numéro un n’était pas celui-là.

Pitié, les dieux, faites que Ren aille bien.

Elle n’était pas du tout certaine de vouloir sauver le monde s’il n’en faisait plus partie.

Ren cracha le sang qui avait empli sa bouche un instant avant que Chacu l’attrape de nouveau et le jette contre le mur, face la première.

Tuez-moi, finissez-en une bonne fois pour toutes.

Mais ils prenaient tant de plaisir à le battre. Il avait tenu bon des mois contre le Gardien, mais le Gardien était seul. Il s’agissait à présent de combattre neuf colosses, des guerriers immortels, dont quatre étaient tellement gigantesques qu’il avait l’impression d’être un nain comparé à eux. Et tous avaient des milliers d’années d’entraînement au combat. Il n’était pas de taille à leur tenir tête.

Ce n’était vraiment pas un plaisir d’être lui-même ce soir. Ils allaient le massacrer. Et si, par quelque miracle, il s’en sortait en un seul morceau, cet épisode lui laisserait des séquelles physiques qui se rappelleraient à lui pendant un sacré bout de temps.

— Tenez-le, ordonna Coyote à ses sbires.

Deux d’entre eux lui attrapèrent les bras, deux autres les jambes, et un cinquième le maintint par terre en lui écrasant le sexe du talon de sa botte. Il appuya suffisamment pour que Ren comprenne que se rebeller serait très imprudent, mais pas assez fort pour causer des dommages irréversibles.

Haletant, Ren vit Coyote, sa massue à l’extrémité hérissée de verre entre les mains.

Oh, merde…

Il allait le décapiter, et ça, ça le tuerait.

Mais au moins cela aurait-il le mérite d’être une mort rapide.

Coyote lui adressa un sourire sarcastique.

— Alors ? Où en es-tu de ton soliloque, maintenant ?

Ren lui retourna un rire moqueur et lécha le sang sur ses lèvres.

— C’est un monologue, abruti. Et dire que c’est moi que tu traites d’idiot !

Coyote plissa les yeux, menaçant.

— Bien. Maintenant, passe à ton requiem.

Ren rit si fort qu’il faillit s’étouffer avec son sang, puis gronda lorsque l’autre, avec sa botte, accentua la pression.

— Je peux à peine parler, dit-il à Coyote, alors oublie l’idée que je chante. Et puis, aux dernières nouvelles, nous n’étions pas catholiques. Merde, mec, prends un dictionnaire. Ou, mieux, tue-moi tout de suite. Parce que je ne supporte plus ton anglais foireux.

Le plus costaud de ses assaillants attrapa Ren par le menton et lui fit brutalement incliner la tête en arrière, de façon à bien dégager sa gorge pour Coyote. Ses doigts pénétraient si profondément dans la mâchoire de Ren que celui-ci eut toutes les peines du monde à ne pas crier tant il avait mal.

— Je savais bien que j’aurais dû vous tuer au lieu de vous emprisonner, saloperies ! Ça m’apprendra à avoir pitié.

Bien qu’il sût que ce serait inutile, Ren essaya de repousser les cinq hommes qui le tenaient. Puis il ferma les yeux et se concentra pour échapper au présent, à la réalité, aux souffrances qu’il endurait. Il revint à sa première rencontre avec Kateri, quand elle lui avait souri. Et puis, il y avait eu le jour où elle lui avait donné un petit baiser et l’avait appelé « bébé ».

Coyote lui effleura la gorge de la lame de son arme. L’obsidienne aussi tranchante qu’un rasoir lui entailla la peau.

— À bientôt, mon frère.

Et Coyote leva l’arme pour assener le coup fatal.

Je t’aime, Kateri. Que les dieux veillent toujours sur toi. Et merci d’avoir été ce qui m’est arrivé de mieux dans la vie.

Si seulement il avait pu la revoir, ne fût-ce qu’une fois…

Une fraction de seconde plus tard, Coyote s’envolait droit dans le mur latéral et l’homme qui broyait la mâchoire de Ren gisait par terre, inconscient. Toussant pour s’éclaircir la gorge, Ren roula sur le flanc et découvrit Cabeza en plein duel avec Chacu.

— Comment va ta femme, Kukulkan ? demanda Chacu d’un ton railleur.

Au vu de la rage et de la violence de la nouvelle attaque de Cabeza, Ren se rendit compte que la question avait touché un point très sensible chez lui. Il aurait parié que Chacu n’était pas pour rien dans la mort de l’épouse de Cabeza.

Pourvu qu’il ne lui ait rien fait subir de pire avant de la tuer…

Ren prit appui sur ses mains et réussit à se relever à moitié. Mais l’un des acolytes de Coyote lui saisit le bras et le flanqua de nouveau par terre.

Bon sang, il lui avait presque fracturé l’os et…

Les quatre hommes fondirent de nouveau sur lui.

— On n’a pas besoin de Chacu ou de Coyote pour te finir ! s’écria l’un d’eux en attrapant la massue de Coyote.

Une détonation retentit alors, si violente qu’elle ébranla la salle et que tous perdirent l’équilibre.

Dans un premier temps, Ren ne parvint pas à déterminer ce qui les avait tous fait tomber. Puis il vit Acheron attraper l’un des Gardiens des Portes et le projeter tête la première dans le mur. Ah, tu dégustes, maintenant, hein, puta ? Allez, Ach, remets-en une dose !

Il aurait bien voulu lancer cette remarque à haute voix, mais sa mâchoire semblait bel et bien cassée.

Acheron liquida en un rien de temps les sept brutes et laissa Cabeza finir de régler son compte à Chacu. Ses pupilles argent tourbillonnant avec fureur, Acheron vociféra à l’intention des Gardiens des Portes en montrant les crocs :

— Vous avez juré de protéger les innocents !

Le plus grand essaya de singer la posture martiale d’Acheron. Cela aurait pu marcher si l’Atlante avait été un poil plus petit. Mais avec ses bottes de combat aux pieds, il mesurait deux bons mètres, et intimider quelqu’un d’aussi grand relevait de l’exploit, sans compter que ce géant était en plus un dieu aux immenses pouvoirs et un guerrier aux incomparables talents.

Continue, saleté, fais ton cador. Acheron peut trouver ça marrant.

Vilain Méchant Gardien montra Coyote du menton tout en expliquant à l’Atlante :

— On est les débiteurs de celui qui nous a libérés. On était en train de rembourser notre dette.

Acheron secoua la tête.

— C’est là que vous avez commis une grosse erreur. Votre dette vous a amenés à vous attaquer à un homme que je considère comme un frère. Un homme que je n’aime pas voir se faire massacrer par toute une bande alors que je sais qu’en tête à tête, il te casserait toutes les dents. Alors, voilà ce que je te propose : que dirais-tu d’élever un peu le challenge ?

À en juger par son expression, l’imbécile allait tomber dans le panneau, sans doute parce que ses muscles hypertrophiés étaient trois fois plus gros que ceux d’Acheron et qu’il était persuadé que cela lui donnait l’avantage sur l’Atlante. Mais Ren avait appris qu’une musculature tout en finesse et en souplesse était un atout au combat. Elle vous rendait redoutable. Les gens avaient tendance à confondre gros bras et force des coups donnés. Il était vrai qu’un coup bien envoyé de la part d’une montagne de muscles était fatal. Mais celui qui était mince était aussi plus rapide ; il esquivait et ciblait ses coups mieux qu’un adversaire plus lourd et moins mobile.

Le colosse aurait dû savoir ça.

— On n’a pas peur de toi ! lâcha-t-il, narquois, au nez de l’Atlante, qui haussa les épaules.

— Ce serait idiot que vous ayez peur, mais ce n’est pas moi que vous devriez craindre.

Acheron se retourna et s’approcha de Ren.

— Tu as l’air d’une loque, mec.

— Ah, merde, fit Ren, s’efforçant de bouger sa mâchoire le moins possible. Toutes ces heures de salon de beauté foutues. Je venais même juste de me faire manucurer.

Acheron lui tendit la main pour l’aider à se détacher du mur contre lequel il s’appuyait pour ne pas tomber. À l’instant où ses doigts touchèrent ceux de l’Atlante, sa douleur disparut, et une sensation de revigorante chaleur monta dans tout son être. Par quelque prodige, Acheron avait réussi à le remettre totalement sur pied.

En quelques secondes, il se sentit plus fort qu’il ne l’avait jamais été.

Autour de lui, tous les ennemis s’étaient figés comme des statues. On eût dit que quelqu’un avait pressé le bouton « pause » d’un jeu vidéo.

Acheron ne parut même pas le remarquer.

— Tu sais, Ren, je ne m’étais pas aperçu que tu n’avais pas exercé ton Acte de Vengeance quand Artémis t’a pris à son service.

— À ce moment-là, je ne le voulais pas.

— Et maintenant ?

Ren regarda Coyote, pétrifié en plein milieu d’un grand cri. Les tendons de son cou étaient tendus comme des cordes de piano. Ses traits déformés formaient un masque hideux.

Les Chasseurs de la Nuit n’avaient pas le droit de tuer à tort et à travers. Ils étaient obligés de se conformer à des règles très strictes. Assassiner quelqu’un leur était absolument interdit.

— Tu m’y autoriserais, Ach ?

— Hé, tu es à moitié démon. Tu n’en as rien à cirer de ce que je pense.

— Le démon en moi, qui sait qu’il y a un démon en toi, me conseille de te répondre que si, j’en ai quelque chose à cirer.

— Tu es un foutu menteur, dit Acheron en riant. Et un génie. Bon, et eux ? Ta vengeance ?

Il montrait le groupe pétrifié, parmi lequel se trouvait la seule personne que Ren eût envie d’abattre.

— Je vais tuer Coyote.

— Supprime-les tous si ça te chante. Tu l’as bien mérité.

Cette offre fit froncer les sourcils à Ren. Acheron n’était habituellement pas assoiffé de sang. Jusqu’à son mariage, il avait été du genre Hare Krishna, peace and love jusqu’au bout des ongles. Tuer les Démons pour libérer les âmes humaines, OK, mais par ailleurs être gentil avec tout le monde, telle était sa devise.

Mais à partir du moment où Tory avait glissé une alliance en titane noir à son annulaire, Acheron avait appris les avantages du « Tu frappes à ma porte pour te battre ? Mais entre donc, mon frère, que je te colle la tripotée du siècle ! »

Néanmoins, compte tenu de toutes les fois où, par le passé, Acheron s’était opposé à ce qu’on fasse couler le sang, Ren voulait être bien certain qu’aujourd’hui ils étaient sur la même longueur d’onde.

— Que veux-tu dire exactement, Ach ? Que je peux les renvoyer chez eux en un seul morceau mais un peu cassés quand même, ou carrément dans des sacs mortuaires ?

À peine Ren avait-il posé la question que sept clones de lui-même apparurent dans la pièce en cercle autour d’eux, devant les Gardiens des Portes pétrifiés. Chaque Ren adopta une posture indiquant qu’il était prêt à frapper celui qui était face à lui.

Mais que diable…

Acheron croisa les bras sur sa poitrine.

— Relax. Une fois qu’ils auront liquidé leur cible, ils disparaîtront… de la manière qu’il te plaira. Et tu ne seras pas affaibli. Ils ne puiseront pas leurs pouvoirs dans les tiens.

L’étendue des dons d’Acheron laissait Ren bouche bée. Il avait toujours su que l’Atlante avait d’immenses et terrifiants pouvoirs, mais ne l’aurait pas imaginé capable de cloner quelqu’un en un clin d’œil.

— Comment as-tu fait ça ? Et d’ailleurs, comment es-tu arrivé ici ? Je croyais que ce soir, tu ne pouvais pas nous aider.

— Bof. J’espère que tu ne vas pas le prendre mal, mais dans la famille, vous avez des gènes un peu faiblards, côté intelligence. La partie sacrée de la Vallée est encore à huit kilomètres.

Il adressa à Ren un sourire qui dévoila ses crocs.

— Chouette endroit pour camper, hein ? poursuivit-il. Si ce n’était pas aussi navrant, l’arrogante idiotie de ton frangin me ferait bien rigoler. Quoi qu’il en soit, je pensais que tu accompagnerais les autres, pas que tu ferais un détour par ici. Si j’avais su que c’était ça, ton plan, j’aurais protégé tes arrières depuis le début. Parfois, Ren, tu dois te rappeler que tu as des amis. Et quelques-uns d’entre nous sont là depuis un bout de temps. Tel un furoncle sur vos fesses, je suis solidement attaché à vous tous.

— Je ne l’oublierai pas, affirma Ren en riant.

Acheron inclina la tête avec respect.

— Je vous laisse vous amuser, Cabeza et toi. Je m’occuperai de Choo Co La Tah pour toi et je continuerai à retenir la vermine derrière les fortifications.

Il se dirigeait vers l’endroit où Choo gisait, inconscient, quand Ren le rappela, en veillant à bien prononcer son prénom avec l’accent atlante.

— Acheron ? Herista.

Soit « merci ».

Acheron se frappa deux fois du poing fermé la poitrine à hauteur du cœur, un geste atlante signifiant les liens du sang, la famille.

— Atee, mer, atee.

C’est-à-dire : « À ton service, frère, à ton service. »

Puis il prit Choo dans ses bras et disparut avec lui.

Dès qu’Acheron se fut volatilisé, tous les hommes présents dans la grotte retrouvèrent leur état normal.

Un jour, il faudrait vraiment qu’Acheron lui dévoile l’étendue réelle de ses pouvoirs, songea Ren. Mais ce ne serait pas ce soir, manifestement.

Ce soir, Ren avait une porte à fermer et un rat à capturer. Un rat dont les yeux étaient écarquillés de peur : Coyote venait de se rendre compte que c’étaient maintenant huit Ren qu’il devait affronter. Et l’un d’eux était très en colère. Il voulait se venger des sévices infligés par Coyote.

Ren laissa à son escouade de doubles le soin de se battre avec les autres. Lui, il allait s’occuper de Coyote… qui, lorsqu’il le vit venir vers lui, fit ce qu’il savait faire de mieux : il fila à toutes jambes. Ren se lança à ses trousses, mais se lassa vite de le pourchasser. Il se téléporta donc devant lui. Coyote, qui regardait encore par-dessus son épaule pour vérifier s’il distançait son poursuivant, lui rentra dedans et, son élan brisé net, recula en chancelant.

Ren darda sur lui un regard dépourvu de pitié. Coyote était tombé à terre et essayait à présent de s’enfuir à quatre pattes, tel un humain difforme et possédé dans un film d’épouvante.

Lève-toi et affronte-moi comme l’homme que tu prétends être…

— Je n’arriverai jamais à comprendre comment notre père a pu faire preuve de tant d’aveuglement quant à ta véritable nature.

Retrouvant enfin un peu de cran, Coyote se remit debout et releva le menton en une mimique de défi.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? Me tuer ?

Ren sortit de sa botte un couteau forgé à la main et le regarda. Ce couteau était l’un des rares objets qu’il avait réussi à conserver de sa vie d’humain. L’un des maigres biens qu’il avait possédés à cette époque-là. Simple et élégant, il avait un corbeau gravé sur une face de sa lame et un colibri sur l’autre. Ren les avait gravés pour se distraire lors d’une nuit d’insomnie – trop d’amers souvenirs lui avaient souvent volé son sommeil.

Toujours, il avait aimé les armes. Enfant, il avait appris à forger. Il avait observé les forgerons qui faisaient fondre et travaillaient différents métaux et avait mentalement enregistré leur technique, de façon à pouvoir la reproduire.

Arrivé à vingt ans, il avait fabriqué toutes ses armes. Arcs, flèches, massues, couteaux. Et, à cause de Coyote et de ses sales « farces », il avait appris à dormir avec son arsenal. De la sorte, si quiconque le touchait, il le savait immédiatement.

Il n’y avait pas pire que de confier sa vie à une arme en mauvais état ou qui se brisait lorsqu’on était attaqué. Étant humain, ses armes avaient été sa seule source de fierté. À la différence des gens, elles ne se moquaient pas de lui, ne l’abandonnaient pas et le protégeaient quand nul autre ne l’aurait fait.

Rien de tout cela n’avait changé.

Le garage de sa maison était en réalité une forge. Étant capable de voler et de se téléporter, il n’avait pas besoin de voiture. Inutile de gâcher un bel espace quand il pouvait l’utiliser pour la seule activité qui le réconfortait vraiment.

— Dis quelque chose ! s’écria Coyote.

— Pardon. J’étais perdu dans mes pensées.

— Tu es dingue ?

Ren éclata de rire.

— Compte tenu de nos gènes, il y a des chances.

Il reprit son sérieux.

— Dis-moi, Coyote, tu te souviens de cette fois, quand j’avais dix-neuf ans et que, pour mon anniversaire, j’ai fabriqué tout un jeu de couteaux que je voulais vous offrir, à père et à toi ?

— Ouais. Et alors ?

— Alors, est-ce que tu te rappelles ce que tu as fait ?

— Non. Je ne me rappelle même pas ce qu’il est advenu des couteaux.

Bien sûr que non, il ne se le rappelait pas. Pourquoi en aurait-il gardé le moindre souvenir ?

— Moi, je n’ai pas oublié.

Cet épisode demeurait dans sa mémoire avec une clarté douloureuse qu’il aurait donné n’importe quoi pour supprimer.

— Je t’ai d’abord donné les tiens, et tu m’as convaincu que père n’accepterait pas les siens. Qu’il dirait qu’ils étaient bas de gamme s’ils venaient de moi. Tu m’as proposé de te charger de les lui remettre, que je n’aurais qu’à regarder. Il les a pris, a supposé que tu les avais fabriqués, et il t’a serré contre lui pour te remercier du cadeau.

— Père était mauvais.

— Non, Anukuwaya. Tu étais mauvais. Tu es très astucieux et amoral. Un traître issu de la noirceur qui prétend qu’il vient de la lumière. Tu es clinquant et beau, mais c’est superficiel. De la poudre aux yeux. Il n’y a en toi aucune loyauté. Quand nous étions humains, je ne me rendais pas compte que tu étais ainsi parce que je t’aimais comme un frère. Je ne voulais pas voir la réalité. Père, après que Bison lui eut dit que c’était moi qui avais fabriqué les couteaux, a déclaré que jamais il n’en avait vu d’aussi superbes. C’est la seule fois de ma vie où il m’a regardé autrement qu’avec mépris. Mais tu n’as pas pu le supporter. La jalousie te dévorait. Tu étais incapable de me laisser jouir de ces deux minutes de son affection. Alors, tu as soumis les lames à un choc thermique afin qu’elles se cassent et ensuite tu les as montrées à père, qui t’a remercié de lui avoir sauvé la vie, cette vie que mon incompétence aurait mise en péril s’il s’était servi des couteaux. Ensuite, furieux que je lui aie donné des armes défectueuses, il m’a jeté l’un des couteaux droit dans la poitrine alors que je mangeais seul dans la cuisine.

Ren ouvrit sa chemise et montra à Coyote la cicatrice laissée par le couteau, près de l’épaule. Son père l’avait lancé avec une telle rage que Ren en était tombé de son siège. Effaré, il avait regardé le visage haineux de son père et entendu ses insultes.

— C’était pourtant un bon couteau. Il a traversé mes muscles comme s’il s’agissait de beurre jusqu’à l’os, où la pointe s’est fichée. Même si tu as tout oublié, tu devrais te rappeler ça. Il m’a fallu plus d’un an pour récupérer la mobilité totale de mon bras.

Et il y avait encore des mouvements qu’il ne pouvait pas faire.

Il tendit le couteau à Coyote pour qu’il le voie bien.

— C’est l’une des meilleures armes que j’aie jamais eues. Onze mille ans, et la lame est aussi solide que quand je l’ai forgée.

— Pourquoi l’avoir gardée, espèce de taré ?

Ren brûlait d’envie de l’étrangler. Mais il se domina. Il n’était pas là pour laisser libre cours à sa colère, mais pour se venger de la vie de malheur que Coyote lui avait fait mener.

— Parce que je voulais que notre père soit fier de moi et que toi, tu sois heureux, j’ai fait fondre le collier de ma mère pour forger ces couteaux. Le coût d’un cadeau ne compte pas. Ce qui compte, c’est qu’il vienne du cœur et apporte du bonheur à celui qui le donne. Il n’y avait rien qui ait plus de valeur pour moi que le collier de ma mère… et père et toi. Alors, j’ai gardé ce couteau pour me rappeler de rester humble et de ne plus jamais, jamais avoir confiance en personne. De rester vigilant, de manière que personne ne puisse s’approcher de moi sans que je le voie et me poignarder lors d’un instant d’inattention.

Coyote se rapprocha de lui et roula des yeux.

— Je regrette le temps où tu bégayais. À cette époque-là, tu ne rabâchais pas tant de conneries.

— Sois tranquille : après ce soir, tu n’auras plus à supporter ma présence. Ni l’occasion de faire du mal à ceux que j’aime ou de les menacer.

Coyote pouffa et vint se placer bien en face de Ren.

— Tu ne peux pas me tuer, je suis ton frère.

Ren l’attira contre lui et lui donna une accolade fraternelle et, à l’instant où il sentit Coyote se détendre, il le poignarda droit dans le cœur.

— Nous n’avons pas la même mère, lui souffla-t-il à l’oreille tout en le maintenant dans ses bras, et pour les Keetoowahs, seul compte le lien du sang avec la mère. Tu n’es pas mon frère. Je ne te dois rien.

C’étaient là les mots exacts dits par Coyote au prêtre quand ce dernier lui avait demandé comment il souhaitait que Ren soit enterré.

Pire, il avait ajouté :

— Il n’est pas un vrai Keetoowah et il n’est pas mort dignement. Je me moque de ce que vous ferez du corps. Veillez seulement à ne pas insulter ni souiller nos bien-aimés défunts avec la dépouille d’un étranger.

Au lieu d’avoir droit à des funérailles de fils de chef, Ren avait été jeté dans le puits où l’on se débarrassait des ordures.

Coyote n’aurait plus jamais pensé à Ren si Artémis ne l’avait pas ramené à la vie.

La bouche grande ouverte, Coyote essayait désespérément de lever les mains pour enserrer le cou de Ren. Finalement, celui-ci le lâcha, et Coyote s’effondra par terre, se contorsionna quelques secondes puis rendit son dernier soupir.

Une fois Coyote mort, Ren agit comme son frère l’avait fait avec lui des siècles auparavant : il enjamba son corps et alla vaquer à ses affaires.

Du moins essaya-t-il.

À peine eut-il fait quelques pas que son collier devint si chaud qu’il lui brûla la peau.

Merde…

Pendant que Coyote essayait de l’étrangler, leurs sangs mêlés avaient dû toucher la pierre démoniaque.

Le Grizzly allait être libéré !

Et je serai son esclave pour l’éternité.

Au bord de la nausée, il courut vers l’endroit où il avait laissé Cabeza en plein combat avec Chacu et trouva son ami debout, seul, au centre de la salle.

— Où est Chacu ? demanda-t-il.

— La petite puta a filé se réfugier dans les jupons de sa maman. Je te jure qu’un jour je vais boire son sang directement à son cœur qu’ensuite je mangerai. Mais, et toi ? Qu’est-ce que c’est que ce sang sur ta chemise ?

— Le Coyote ne hurlera plus. Ce salaud est définitivement silencieux.

— Oh. Je suis désolé et… je suis content pour toi.

Ren eut un petit rire sans joie.

— Ouais. Ça résume tout, pas vrai ?

— Sûr, mon frère.

Ren s’accorda un moment pour savourer l’ultime acte qui venait de se jouer. Pour la dernière fois, Coyote avait clamé qu’il était son frère. Il ne l’avait fait que pour le manipuler. Ceux qui l’appelaient « frère » et le considéraient comme tel n’avaient aucun lien de sang avec lui. C’étaient des étrangers, qui lui manqueraient lorsqu’il serait de nouveau au service du Grizzly.

Bon, inutile de penser à cela pour le moment.

— Cabeza, est-ce que maintenant, nous allons réussir à sauver le monde ?

— Bien sûr. Pourquoi pas ? S’il n’y avait plus âme qui vive, je serais obligé de me faire à manger, et je cuisine comme un manche. Et toi ?

Ren rit.

— Je ne sais que faire griller du pain et préparer du gombo. Et encore, très mal.

— Alors, mieux vaut qu’on sauve le monde.

Kateri jura quand elle se rendit compte qu’elle était à court de munitions. Que n’eût-elle donné pour une de ces armes qu’on voyait dans les films, et dont les chargeurs ne se vidaient jamais pendant qu’on faisait feu !

Sasha était seul dans les ténèbres, sous sa forme de loup, et s’efforçait de repousser autant d’assaillants qu’il le pouvait. Mais Kateri était bien consciente qu’ils étaient coincés, incapables de s’approcher de la caverne. S’ils échouaient, tous leurs efforts seraient inutiles.

À condition que cette caverne soit la bonne, celle dont ils avaient besoin. Ils discutaient encore de son emplacement exact. Sans Ren… Ouais, la nuit à venir n’allait peut-être pas s’achever sur une fin heureuse.

Elle tira sa dernière flèche sur un démon qui volait en piqué vers Sundown.

— Nick ! D’autres flèches ! cria-t-elle.

Elles apparurent instantanément dans son carquois. Nick était décidément meilleur que les metteurs en scène d’Hollywood. Dommage qu’il ne puisse pas faire surgir du C-4. Quoique… En théorie, il devait en être capable, mais aucun d’entre eux ne savait comment s’en servir.

— Merci, Nick.

Nick recommença à mitrailler l’ennemi de boules de feu. Il tirait si vite qu’on se serait cru lors de la fête nationale du 4 juillet.

Jess, lui, continuait à abattre corbeaux moqueurs et démons aussi vite qu’il parvenait à recharger, à viser et à tirer, et il était sacrément rapide. La culasse de son arme devait être assez chaude pour lui donner des cloques aux mains.

Mais, pour chaque démon qu’ils détruisaient, il en venait dix autres.

Jess lança un regard irrité à Nick.

— Tu ne peux pas ordonner à ces trucs de mourir, ou quelque chose dans le genre ?

— Si, je le peux, seulement il y a un hic : si je me sers de ces pouvoirs, ils forceront les portes déjà affaiblies et elles s’ouvriront en grand. Je suis du haut de gamme très convoité, Jess. Mon pouvoir attire les autres démons comme un chien attire les puces. Et ça, selon le niveau des démons, ça peut galvaniser leurs forces. Considère-moi comme l’appât le plus alléchant des damnés.

Jess rechargea.

— Ça ne m’a pas l’air drôle, remarqua-t-il.

— C’est une belle merde, oui, dit Nick en envoyant davantage de boules de feu sur les démons.

Amusée par la nature sarcastique de Nick, dont les saillies rendaient moins pénible cette situation désespérée, Kateri souffla sur son poignet. Même protégé d’une manchette, il lui faisait mal. Ses doigts étaient engourdis, et elle était certaine que si elle survivait, elle ferait sans cesse des cauchemars peuplés de créatures dotées de crocs qui hurlaient en agonisant.

C’était sans espoir, songea-t-elle.

Elle ne le dit pas à haute voix. À quoi bon ? Les autres devaient penser la même chose. Aucun d’eux ne pouvait s’approcher des grottes. Quant à elle, elle était tellement épuisée par la bataille que tout ce dont elle avait envie, c’était de s’allonger et de laisser les ennemis s’emparer d’elle. De toute façon, d’ici un quart d’heure, rien n’aurait plus d’importance.

Ce serait trop tard.

Quinze minutes.

C’était étrange. À l’époque où elle était étudiante, surtout pendant les cours ennuyeux à mourir qu’elle détestait, quinze minutes lui semblaient parfois durer une éternité.

Mais maintenant…

Ce n’était pas assez long pour qu’elle ait le temps de faire défiler sa vie en esprit.

Elle se pencha brusquement pour éviter ce qui lui parut être un singe volant qui lui passa au-dessus de la tête en crachant. De la salive acide, se rendit-elle compte lorsque le jet toucha le rocher à quelques millimètres de sa tête et le fit fondre comme du sucre dans de l’eau chaude.

Jess était toujours debout. Il tira trois fois, mais ce ne fut pas suffisant pour tuer la bête.

— Ta maman ne t’a pas appris les bonnes manières ? On ne crache pas sur les dames !

Il s’agenouilla pour recharger et ajouta :

— Horribles animaux.

— Horribles démons, Jess, corrigea Nick.

— Maudits horribles démons. L’eau bénite marche sur eux ?

— Sur certains seulement. Rappelle-toi, je communie toujours le dimanche, et quand j’étais petit, j’étais enfant de chœur.

— Ouais. C’est vraiment flippant.

— D’accord à cent pour cent, dit Nick en se plaçant devant Kateri qui, sans cela, aurait été touchée par une nouvelle vague d’horreurs volantes.

Puis il ouvrit le feu, au sens littéral du terme, sur les monstres qui avaient bien failli la tuer.

Nick les aurait bien téléportés dans les cavernes, mais c’était trop risqué. Il connaissait mal l’endroit et ignorait tout de sa configuration intérieure. Il aurait très bien pu les précipiter dans une impasse et les tuer en voulant les sauver. Ils se seraient retrouvés piégés, ce qui aurait facilité la tâche des démons qui cherchaient à les abattre.

Kateri tira une autre flèche. Mais elle perdait sa détermination. Elle n’avait plus qu’une envie : se glisser dans un trou et attendre que ce cauchemar se termine.

Allez, Kateri, secoue-toi. Ça ne te ressemble pas de baisser les bras.

Elle songea à ces hommes qui risquaient leur vie pour protéger la sienne. Jess, qui venait d’avoir un bébé. Il ne voulait pas être ici. Et malgré tout, il se battait et ne se plaignait pas. Nick, qui prétendait n’avoir pour moteur que le désir de détruire les autres et qui pourtant se démenait pour la bonne cause. Sasha, qui avait le béguin pour une femme dont il cachait le nom et qui avait juré que, s’il s’en sortait, il se déclarerait enfin. Cabeza, qui ne révélait rien de son existence. Et surtout, Ren. Il lui avait donné son cœur… la seule partie de lui-même qui lui appartenait encore.

Celle qu’il n’avait jamais donnée à quiconque.

Elle se revit soudain à peine adolescente, au cimetière avec sa grand-mère, à la Toussaint. Elles venaient toujours ce jour-là déposer trois roses, une rouge, une blanche et une bleue, sur la tombe du grand-père de Kateri. Et sa grand-mère, qui était en apparence si inébranlable, qui ne versait jamais une seule larme, se tenait devant la tombe et pleurait ce mari qu’elle avait tant aimé.

— Comment le saurai-je, quand j’aimerai quelqu’un comme tu aimais papi, mamie ?

— Oh, bébé, avait répondu la vieille dame en ébouriffant les cheveux de sa petite-fille, la réponse n’est pas facile. Tu le sauras lorsque tu te sentiras prête à sacrifier ta vie pour sauver celle de l’autre sans hésitation. Lorsque 5 heures sonneront, qu’il ne sera pas rentré alors qu’il avait dit qu’il le ferait, et que tu sombreras dans la panique, que tu perdras le souffle de peur qu’il ne franchisse plus jamais le seuil. Lorsque la seule idée de sa mort te coupera la respiration. Et surtout, lorsque quelque chose de bon ou de mauvais t’arrivera et qu’il sera le premier avec lequel tu voudras partager la nouvelle. C’est ainsi que tu sauras ce qu’est aimer, ma chérie. Là, il n’y aura plus l’ombre d’un doute.

Kateri n’avait jamais complètement compris les paroles de sa grand-mère. Du moins pas avant qu’un regard au bleu irréel ne croise le sien et ne grave le nom de l’homme auquel il appartenait dans son cœur et dans son âme. Elle avait alors pris conscience que, dans sa vie, qui jusque-là lui paraissait parfaite, heureuse, il y avait un grand manque.

Et que ce manque s’appelait Ren.

Si elle ne scellait pas les portes, les horreurs qu’elles retenaient viendraient le chercher.

Espérant survivre assez longtemps pour avoir tout le loisir de regretter son comportement stupide, elle fonça vers les grottes.

Elle croyait courir seule quand elle se rendit compte que Nick était sur ses talons. Il l’attrapa un instant avant qu’une boule de feu n’explose à côté d’elle.

D’autres démons déboulèrent, et ils furent contraints de s’arrêter.

Merde. C’était sans espoir. Tout ce qu’elle avait réussi à faire, c’était à les mettre, Nick et elle, à découvert et donc en danger de mort immédiate.

Je suis désolée…

— Besoin d’un coup de main ?

Son cœur manqua quelques battements quand elle entendit la voix grave et familière : Ren venait de surgir près d’elle.

— Tu es là !

— Et où pourrais-je être ?

Il considéra un instant le chaos environnant, fronça les sourcils et demanda :

— Pourquoi êtes-vous sous un feu aussi nourri ?

— Oh, je ne sais pas, répondit Nick. Mais, en tout cas, on prend notre pied. La trouille a une odeur si exquise qu’il faudrait la mettre en bouteille pour s’en faire du parfum. De l’Eau de Beurk. Offrons-nous une pause, le temps de bien nous en imprégner.

Même s’il était souvent agaçant, Nick était parfois très drôle, avec son humour sarcastique.

Cabeza s’éclaircit la gorge en apparaissant derrière Jess.

— On a cinq minutes, les potes. Ensuite, ce sera mille fois pire.

Ren tendit la main à Kateri.

— Tu es prête ?

— Je suis prête.

Elle logea sa main froide dans celle de Ren, si chaude qu’elle en eut des frissons. La force qui émanait de lui l’électrisait. Si elle devait mourir ce soir, elle était heureuse de savoir que le dernier visage qu’elle verrait serait celui de Ren.

Il la téléporta à l’intérieur de la caverne. Ayant passé des siècles dans cet endroit, il le connaissait comme sa poche et savait dans quelle grotte se trouvait la fresque murale qui les intéressait. Celle dont ils avaient besoin pour la remise à zéro.

Mais il faisait si noir là-dedans que Kateri ne distinguait absolument rien, pas même ses propres mains, jusqu’à ce que Ren se serve de boules de feu pour enflammer des torches, qui étaient espacées de quelques mètres sur les parois de terre sèche décorées de milliers de glyphes préhistoriques. Ils étaient superbes. Fernando aurait été au paradis ici.

— L’oiseau de tonnerre est là, dit Ren en la conduisant de l’autre côté de la salle, vers la paroi la plus plane.

Le mur tout entier était recouvert de fresques aux couleurs très vives. Elles racontaient comment le monde avait été sauvé par la première Ixkib, qui avait affronté un dieu en colère et l’avait fait céder. Une image montrait un membre de la famille d’Ahau Kin offrant le Kinichi à l’Ixkib.

Mais Kateri ne savait pas ce qu’elle devait chercher, et le temps passait trop vite. Ils ne disposaient que d’une poignée de secondes avant que les portes ne s’ouvrent.

— Où va le Kinichi ? demanda-t-elle en montrant le plafond : un oiseau de tonnerre géant s’élevait au-delà des fresques.

Au-dessus de sa tête, il y avait un minuscule colibri. Impossible de déterminer si l’oiseau de tonnerre suivait ou chassait le colibri. Étaient-ils amis ou ennemis ? Le colibri se trouvait dans le bec ouvert de l’oiseau de tonnerre.

Kateri en aurait pleuré de frustration.

— Quelle saleté ! s’exclama-t-elle. Quelle longueur pensaient-ils qu’avaient mes bras ? Comment est-ce que je pourrais atteindre le bec de ce colibri ? Quelqu’un aurait-il une cuve d’isotopes radioactifs dans laquelle je pourrais m’immerger et, comme ça, muter rapidement ?

Dans les films, ce truc-là marchait.

Pour ne rien arranger, il y avait un autre problème.

— Où suis-je censée placer la pierre, exactement ?

Le mur était totalement plat, dépourvu de la moindre fissure ou crevasse.

— On trouvera, ne t’en fais pas, assura Ren.

Voilà qu’il était optimiste, tout à coup ! Super timing, mec.

Il s’approchait d’elle lorsque, jaillissant de nulle part, une décharge de foudre le frappa si violemment qu’il tomba par terre.

Kateri réagit d’instinct. Elle arma son arc et se retourna pour tirer. Mais, à l’instant où elle vit sa cible, elle retint son geste.

Non… C’était impossible. Que diable ? Elle n’en croyait pas ses yeux. Elle rêvait. Ou elle avait une hallucination. Enfin, quelque chose dans ce genre, parce que…

Elle abaissa son arc.

— Enrique ?

— Si, docteur Avani.

Bouche bée, Kateri essayait de trouver une logique à la situation.

— Que fais-tu ici ?

Il eut un sourire sans chaleur.

— Je suis ici pour te voir, évidemment.

Évidemment ?

— Je ne comprends pas. Comment as-tu su que j’étais ici ?

— Veneno, dit-il simplement. Je l’ai capturé quand il a attaqué Chacu dans ton labo. Je n’étais pas aussi pétrifié que Cabeza et toi le pensiez. Et je crache mon mépris à tous ces prétendus experts qui racontent que la torture ne donne aucun résultat positif. C’est parce qu’ils ignorent comment l’exercer correctement. En ce qui me concerne, elle ne m’a jamais déçu.

Kateri eut besoin de quelques instants pour intégrer mentalement le nom de la victime d’Enrique.

Ren voulut se rapprocher d’elle, mais Enrique l’expédia à l’autre bout de la salle d’une nouvelle décharge.

— Toi, si tu veux qu’elle continue à respirer, reste à distance.

La montre de Kateri se mit à sonner à intervalles réguliers pour signaler que le compte à rebours avait commencé. Il fallait à tout prix qu’elle se débarrasse d’Enrique ! Tout de suite.

— Qu’est-ce que tu veux ? lui demanda-t-elle.

— Que tu me donnes la pierre du temps, sinon je te filerai les balloches de ton petit copain.

Kateri regarda Ren, toujours pas convaincue de ne pas être la proie d’une hallucination.

— Ne fais pas ça, Kateri, dit-il d’un ton catégorique. Il n’est pas humain. Ne lui remets la pierre à aucun prix.

Elle secoua la tête.

— C’est mon assistant !

Enrique éclata de rire.

— Oui et non. Enrique était ton assistant, mais moi, j’étais ton prisonnier, docteur Avani. Jusqu’à ce que, sans le savoir, Chacu me libère.

Rien n’avait de sens dans tout ça !

— Ren, qu’entends-tu par « Il n’est pas humain » ?

— Stupide puta, cracha Enrique. Je te l’ai dit, je suis el peuchen. Tu as rapporté mon cárcel lors de tes premières fouilles avec Fernando et tu as procédé à des tests. Et à cause de ces tests que tu as faits, j’ai pu m’échapper de mon cárcel. Mais je n’arrivais pas à m’évader de ce maudit campus. Pas même après m’être emparé du corps de ton assistant et avoir dévoré goulûment l’âme de cet abruti. Son arrière-grand-mère était sacrément puissante. Mais maintenant, tout est OK. Je veux ce que je suis venu chercher.

Il se rua sur Kateri. Ren le repoussa d’une décharge.

— Ne t’avise pas de la toucher ! rugit-il.

Enrique projeta sur Ren quelque chose qui l’atteignit en pleine poitrine et se brisa en plusieurs morceaux. Ren cria de douleur, et Kateri de rage. Au son de la voix de Ren, elle avait compris qu’il souffrait atrocement. Jamais il n’avait crié de la sorte.

Elle essaya d’aller vers lui, mais Enrique l’en empêcha.

— Donne-moi el piedra ! Immédiatement !

Pour sauver Ren, elle aurait donné à Enrique tout ce qu’il demandait. Mais elle n’était pas sotte au point de croire une seule seconde que le démon leur laisserait la vie sauve.

Réfléchis, Kateri, réfléchis…

Enrique attaqua de nouveau Ren, bien décidé à l’achever.

À cet instant, persuadée qu’elle allait perdre définitivement Ren, Kateri ressentit comme un petit déclic intérieur. Quelque chose qui évoquait une piqûre d’épingle dans un barrage, juste avant qu’il ne se rompe et que l’eau ne se déverse à flots. Et lorsque ce flot survint, du corps de Kateri irradia une lumière aveuglante qui transperça Enrique. Il hurla, recula en hâte, puis se ressaisit et attaqua aussitôt Ren.

Mais la lumière de Kateri le frappait sans relâche.

Le visage d’Enrique se changea en masque démoniaque. Il se tourna vers Kateri et se rua sur elle. La lumière s’intensifia et fit exploser le démon en milliers de particules.

Horrifiée, soulagée et terrifiée à la fois, Kateri se précipita vers Ren, qui gisait par terre dans une mare de sang. Doucement, elle le fit pivoter sur le dos et prit sa tête sur ses genoux.

Le visage livide et couvert de sueur, il respirait laborieusement. Ses lèvres viraient au bleu. Seigneur, il y avait tant de sang…

Ren posa la main sur la sienne.

— Il faut que tu remettes le calendrier à zéro, souffla-t-il.

Au diable le foutu calendrier !

— Tu es blessé.

Pire, il semblait à l’agonie.

Il passa la langue sur ses lèvres. Un râle profond montait de ses poumons.

— Ça n’a pas d’importance, Kateri. Ce qui compte, c’est le calendrier. Va, je t’attendrai.

— Ne t’avise pas de mourir ! Ne me fais pas ça, tu as compris ?

— Va.

Elle hocha la tête, puis courut vers les dessins.

Cette fois, lorsqu’elle leva les yeux, elle vit autre chose. Des détails qui lui avaient échappé précédemment. Des détails qui n’étaient évidents que parce qu’elle possédait à présent les pouvoirs de son père et de sa grand-mère.

La perspicacité, la capacité de voir ce qui était caché.

Tout était limpide. L’oiseau de tonnerre symbolisait Ren et sa métamorphose de destructeur du monde en protecteur. Cet oiseau de tonnerre allait être sacrifié pour le colibri afin qu’il puisse envoyer son œil dans le soleil. Par le bec ouvert dans lequel se trouvait le colibri, l’oiseau de tonnerre exhalait son souffle qui protégeait le minuscule oiseau. Un souffle qui allait ensuite s’éteindre.

Mais comment, du sol où elle se tenait, atteindre ce fichu machin ?

Crois.

La voix de Ren dans sa tête était si puissante…

Elle se retourna pour s’assurer qu’il était encore avec elle.

Je serai toujours avec toi, Waleli. Il m’a fallu onze mille ans pour te trouver. Penses-tu que je te quitterais maintenant ?

Les larmes lui montèrent aux yeux.

— Oui, je crois.

Et elle était sincère : elle croyait. Même si c’était fou, elle croyait à ce qui n’était qu’absurdité. Elle croyait au paranormal, sans restriction.

Mais, par-dessus tout, elle croyait en Ren. Son amour lui donnait force et détermination. Avec lui à ses côtés, elle croyait finalement à l’incroyable.

Je suis le colibri. Le pont entre la nuit et le jour. Le messager du soleil qui apporte l’espoir aux hommes.

Ces pensées à l’esprit, elle sentit tout à coup son corps s’alléger, et elle se mit à flotter dans l’air.

Non, pas à flotter.

À voler.

Quelques instants auparavant, elle était par terre, et maintenant, elle était loin au-dessus du sol… Oh, c’était effrayant…

Et super drôle.

Enrique réapparut soudain.

Bon sang, je ne l’avais donc pas tué, ce fumier ?

— Donne-moi la pierre, sinon je le liquide ! vociféra-t-il, un couteau sur la gorge de Ren.

Sans hésitation, Kateri bifurqua, bien décidée à redescendre, mais Ren leva le bras et lui envoya du vent, qui la propulsa encore plus haut.

Sauve le monde, Kateri.

— Mais tu es mon monde !

Et tu es le mien. Maintenant, s’il te plaît, achève la mission qui nous a été assignée. Remets le calendrier à zéro, et ensuite nous tuerons ce connard.

Seul Ren était capable de la faire sourire quand elle était aussi préoccupée et effrayée.

Elle acquiesça d’un hochement de tête et se laissa pousser vers la voûte. Ce fut alors qu’elle se rendit compte que la fresque était un trompe-l’œil qui, vu d’en bas, semblait plat. En réalité, de là où elle se trouvait maintenant, elle pouvait voir que le petit espace à l’emplacement du cœur du colibri avait été découpé comme une pièce de puzzle, laquelle était le pendentif accroché à son collier.

Dès qu’elle toucha la peinture, elle comprit.

Œil. Cœur. Âme. Je suis le pouvoir qui expulse le diable. Seule, je peux le combattre et le garder à distance de l’essence de mon être.

Le soleil n’était pas le pouvoir qui chassait les ténèbres. C’était sa chaleur qui éloignait le froid de la souffrance, du mal.

Concentre-toi sur ce qui te rend heureuse, sur ce qui emplit ton cœur de bonheur. Ce sont là les seules émotions qui importent et qui te garderont saine et sauve. Elles préserveront ta force même dans les pires tempêtes.

La main tremblante, elle posa le pendentif à l’intérieur du colibri.

Des éclairs ricochèrent dans la salle. Le colibri tomba dans le bec de l’oiseau de tonnerre et fit jaillir un rayon lumineux orange qui se glissa dans un petit trou du plafond de la caverne.

Elle détourna les yeux pour ne pas être aveuglée par cette clarté plus vive que celle du soleil de midi en été.

— Non ! hurla Enrique, épouvanté.

Il leva le bras pour lui lancer son couteau, mais Ren se mit debout, arracha son collier et sa pierre rouge et les passa autour du cou d’Enrique pour le garrotter. Enrique parvint néanmoins à jeter son couteau sur Kateri.

Elle esquiva en baissant la tête et s’aperçut que Ren ne se servait pas du collier comme d’un garrot, ainsi qu’elle l’avait cru. Aussitôt après l’avoir serré autour du cou d’Enrique, il recula et dit :

— Profite du Cárcel Infierno, amigo ! Et passe le bonjour pour moi à Grizzly et à Windseer.

Enrique hurla de nouveau quand le sol s’ouvrit sous ses pieds et l’engloutit. Il essaya de se retenir, de s’accrocher au bord du trou, mais n’y réussit pas. Il disparut.

Dès qu’il n’y eut plus trace d’Enrique, Ren tomba par terre, brutalement, sur le flanc.

Oubliant son propre collier, Kateri se précipita aussitôt auprès de lui. Elle était glacée de peur. Ren était si pâle ! Et il respirait difficilement.

Une nouvelle fois, elle posa sa tête sur ses genoux et dégagea son beau visage de ses cheveux.

— Bébé ? Tu ne vas pas mourir, n’est-ce pas ? Tu es immortel !

Il secoua la tête.

— La décharge m’a atteint en plein cœur, Kateri. Je vais mourir.

— Non ! cria-t-elle.

Des larmes roulaient déjà sur ses joues. Elle ne pouvait pas le perdre. Non, ce n’était pas possible.

— Ne m’abandonne pas, Ren. Je t’en supplie. J’ai besoin de toi.

Ren savourait ces mots qu’il avait pensé ne jamais entendre. Et c’était quelqu’un d’aussi extraordinaire que Kateri qui les avait prononcés. Jamais il n’aurait osé en espérer autant. Il n’en méritait pas tant.

Merci de les avoir dits.

Que n’eût-il donné pour rester auprès de Kateri ! Mais le destin avait concocté un autre plan pour eux.

— Tu n’as pas besoin de moi, ma chérie. Tu étais bien, sans moi.

— J’étais peut-être bien, mais je n’étais pas merveilleusement bien. Ça, je ne l’ai ressenti qu’après que tu as surgi dans mon monde. Je ne veux plus jamais être seule, Ren. Ce n’est pas parce que je peux me débrouiller seule que j’ai envie de continuer à l’être.

Il l’embrassa sur la joue.

— Ne pleure pas, Waleli… Tu verras, ce sera mieux comme ça.

Était-il fou ? Comment est-ce que cela pourrait être mieux ? Mais comment ?

Soudain, un homme de la taille d’un colosse apparut devant eux. Habillé de daim, il affichait un air redoutable et était incroyablement musclé. La lèvre supérieure retroussée, il posa sur eux un regard empreint de haine.

— Il m’a vendu sa vie, et ce qu’il vient de faire est une tentative de s’affranchir de son esclavage.

— Laisse-la tranquille ! gronda Ren.

— Oh, s’il te plaît, Makah’Alay. Tu n’as plus rien pour négocier. Dans quelques minutes, tu n’auras même plus de vie.

Kateri se glaça. Sans comprendre comment, elle reconnaissait cet homme que, pourtant, elle n’avait jamais vu auparavant.

C’était l’Esprit du Grizzly.

— Je suis venu chercher le peu de vie qu’il reste en lui. Il me doit bien ça.

Kateri refusa de lâcher Ren.

— Je ne comprends pas. Pourquoi voulez-vous faire ça ?

— C’est à cause de toi, répondit le Grizzly entre ses dents serrées, l’air dégoûté. Il a toujours été idiot.

— Non ! répliqua vertement Kateri. Ren n’a jamais été stupide. Mais vous… vous auriez dû accepter son offre quand il a envoyé Enrique à sa place.

— Pff. J’aurais perdu au change.

Il s’approcha de Ren.

— Vous ne le prendrez pas ! gronda Kateri, prête à se battre jusqu’à la mort pour Ren.

Elle sollicita tous les pouvoirs hérités de son père et de sa grand-mère et décocha une décharge de foudre au Grizzly.

La force et la violence de l’attaque le surprirent. Il était trop tard pour qu’il puisse riposter efficacement. Les pouvoirs de Kateri étaient désormais trop grands.

Personne ne touchait à sa famille.

Personne !

Elle se mit debout et foudroya le colosse sans discontinuer. Sa fureur ne connaissait plus de bornes. Ce démon allait payer, non seulement pour avoir osé surgir ici, mais aussi pour tout ce qu’il avait fait subir à Ren, et pour avoir tué son père. Il avait voulu tout lui prendre.

Eh bien, cela suffisait.

— Vous avez fait assez de mal. Le Grizzly s’arrête là.

Il lui rit au nez.

— Que diable pourrais-tu bien me faire ? Me tuer ? Impossible : je suis immortel.

— D’accord, je ne peux pas vous tuer, mais je peux vous renvoyer à la source qui vous a engendré. Je suis sûre que vous n’avez pas oublié la souffrance atroce des flammes de l’enfer. Allez donc vous délecter de leur brûlure pour l’éternité !

Il essaya de courir, mais Kateri le retint par le seul pouvoir de sa volonté. Il n’avait accordé aucune clémence à son père ni à Ren. Il allait avoir droit au même impitoyable traitement.

Elle le foudroya de nouveau, lui expédiant des décharges qui se succédaient à un rythme accéléré et mortel.

Le Grizzly hurla quand elle l’envoya en exil, le condamnant au pire sort qui pût être infligé à un immortel.

— Mais que diable s’est-il passé ici ?

C’était Sundown. Posant sa carabine, il s’assit à côté de Ren, dont la peau avait maintenant une inquiétante teinte bleuâtre. Il vérifia sa respiration, sous les yeux noyés de larmes de Kateri.

— Et toi, mon pote, que t’est-il arrivé ? demanda-t-il à Ren, qui ne répondit pas.

Craignant qu’il n’ait rendu le dernier soupir pendant qu’elle combattait le Grizzly, Kateri se précipita vers lui.

— Ren ?

Il ouvrit les yeux, mais ne parvint pas à fixer son regard sur elle. On eût dit qu’il n’arrivait pas à le stabiliser.

— Merci, Kateri.

— Merci de quoi ?

— D’être revenue ici.

Les vannes qui retenaient les larmes de la jeune femme cédèrent.

— Quoi qu’il advienne, je reviendrai pour toi, dit-elle en sanglotant. Enfer, tempête, démons, rien ne m’arrêtera. Je ne peux pas te perdre. Pas comme ça. Bon sang, bats-toi !

— J’essaie, assura-t-il en passant la langue sur ses lèvres desséchées. Mais je ne crois pas qu’ils me laisseront gagner ce round-là.

Désespérée, elle se mit à fouiller dans les poches de Ren.

— Qu’est-ce que vous faites ? lui demanda Sundown.

— Je cherche le degalodi nvwoti. Sa bourse de gris-gris magiques.

Ren lui attrapa la main.

— Osda.

— Non, ça ne va pas, répliqua-t-elle.

Elle trouva la bourse de daim rouge dans sa poche de devant, l’en extirpa et l’ouvrit. Contenait-elle quoi que ce soit qui fût susceptible de l’aider ? Il fallait qu’elle le sauve. Il le fallait…

Elle avait perdu tous ceux qu’elle aimait. Si Ren mourait, elle ne se le pardonnerait jamais. Je suis maudite. C’était désormais évident. Chaque fois qu’elle ouvrait son cœur à quelqu’un, cette personne le payait de sa vie. Non, elle ne perdrait pas un autre être aimé. Non ! Surtout pas Ren, parce que s’il disparaissait, elle mourrait aussi.

Déterminée à le sauver coûte que coûte, elle sortit de la bourse les pierres, les plumes, les gris-gris qu’il avait accumulés au cours de son existence. Exactement comme l’avait fait sa grand-mère.

Comme elle le faisait elle-même.

Ces menus objets vous donnaient force et courage, vous permettaient de vous rappeler qui vous étiez et qui vous aspiriez à être. Fouiller dans le degalodi nvwoti de quelqu’un était un acte infiniment plus indiscret que de lire son journal intime.

Lorsqu’elle trouva un bijou en forme de colibri accroché à un cœur de quartz rose glissé dans le bandeau rouge qu’elle portait dans les cheveux quand ils s’étaient rencontrés, ses sanglots redoublèrent.

Ren lui tendit les bras.

— S’il te plaît, Kateri, ne pleure pas. Ça me brise le cœur de t’entendre.

Mais elle était incapable de se maîtriser. Grâce à ce colibri et au bandeau, elle mesurait la profondeur de l’amour de Ren pour elle. Ce petit bijou était le symbole qu’il avait conçu pour la représenter. Et il l’avait rangé dans sa bourse de fétiches magiques, dont elle savait que jamais il ne se séparait, où qu’il aille.

Soudain, un nouvel éclair ébranla violemment la caverne. Des débris de rocher et de terre tombèrent sur eux.

Merde ! Folle de rage, avide d’en découdre avec l’auteur de ce coup d’éclat, elle bondit sur ses pieds, prête pour l’affrontement.

Et cette fois, elle allait prendre un immense plaisir à tuer.

Mais alors qu’elle se mettait en position d’attaque, elle hésita.

Nick se tenait devant elle, sous sa forme humaine, mais ses ailes noires de démon étaient largement déployées. Sa chevelure noire était ébouriffée, et le tatouage en forme d’arc et de flèche était à peine visible sur sa joue. Dans sa paume ouverte se trouvait un bloc de cristal.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? lui demanda-t-elle, les sourcils froncés. Une pierre qui guérit ?

Elle tendit la main pour la toucher, mais Nick lui attrapa aussitôt le poignet, bloquant son geste.

— C’est l’âme de Ren. Quand je me suis rendu compte qu’il était mourant, je suis allé la demander à Artémis. Si vous rendez son âme à son corps lors de son dernier soupir, elle le ramènera à la vie, et il sera délivré de toute obligation envers Artémis.

Une bouffée d’espoir monta en Kateri.

— C’est vrai ?

Nick opina.

— Non ! grogna Ren.

Comment, non ? Avait-il perdu la tête ?

— Pourquoi refuses-tu ? demanda-t-elle.

— Parce qu’elle va te brûler, te laisser une affreuse cicatrice. Dis-lui, Sundown.

Jess acquiesça.

— Il a raison. La cicatrice sera épouvantable. Quand Abigail m’a restitué mon âme, la brûlure a scellé deux de ses doigts ensemble. Chaque fois que je pose les yeux dessus, ça me rend malade. Je me hais de l’avoir tant fait souffrir.

— Ça m’est égal.

Kateri tendit de nouveau la main vers le bloc de cristal, mais Nick, aussitôt, l’arrêta.

— Si, à cause de la douleur, vous laissez tomber le cristal avant que l’âme soit revenue dans le corps de Ren, elle sera détruite, et lui condamné à une éternité d’inimaginable souffrance. Alors, avant de la prendre, mettez-vous bien dans la tête que vous ne pouvez pas la lâcher, même si la brûlure vous fait un mal de chien.

— Jamais je ne la lâcherai, et jamais je ne laisserai Ren partir, dit Kateri avec conviction, avant de s’agenouiller près de Ren et de continuer : Si je ne fais pas ça, je me condamnerai au pire des enfers.

Le regard de Ren se stabilisa enfin, et il le riva à celui de la jeune femme, qui lui demanda :

— Si ma vie était en jeu, tu renoncerais à me sauver par peur d’avoir une cicatrice ?

— Non, souffla-t-il.

Elle sourit puis se tourna vers Jess.

— Je ne connais pas Abigail, mais je suis sûre que chaque fois qu’elle voit sa cicatrice, tout ce qu’elle se dit, c’est qu’elle a bien de la chance de vivre avec vous. Et je suis certaine que les jours où elle a quelque chose à vous reprocher, elle se rappelle jusqu’où elle est allée pour vous avoir auprès d’elle et que, du coup, elle ne vous engueule pas.

— Bon sang, Ren, tu es un veinard : c’est la femme que tout mec rêve d’avoir, commenta Jess, ému.

Ren toussa, cracha encore du sang.

— Tiens bon, mon chéri, lui dit Kateri en tendant la main vers le cristal.

Nick le mit aussitôt hors de sa portée.

— Je vous le donnerai quand le moment sera venu. Inutile que vous vous fassiez plus mal que nécessaire.

— OK.

Kateri reprit la tête de Ren sur ses genoux. Il lui serra la main.

— Kateri, si tu laisses tomber le cristal, ce sera sans importance. Je saurai qu’au moins tu as essayé.

Elle rit à travers ses larmes.

— Je ne le lâcherai pas. Mais quand tu seras redevenu normal, c’est peut-être toi que je ferai tomber sur la tête pour te punir de m’avoir crue capable d’une chose pareille.

Il sourit, puis eut un soubresaut et se figea.

— Ren ?

Sa main glissa et resta inerte.

— Ren ? Ren !

Pas de panique. Tu vas le ramener.

Facile à dire, de ne pas paniquer. Moins facile à faire.

Nick referma ses ailes autour de son corps.

— Il va falloir que vous placiez le cristal sur son arc et sa flèche tatoués. C’est à cet endroit qu’Artémis a prélevé son âme. C’est là que cette âme veut revenir.

Kateri s’efforçait de ne pas fixer le tatouage de Nick, sur son visage. Lorsqu’elle lui avait pris son âme, Artémis avait dû poser sa paume sur la joue du jeune homme.

— Le tatouage est sur sa hanche.

Elle s’était tournée vers Jess, qui s’écria :

— Hé, pourquoi vous me regardez tous ? Pas question que je lui enlève son futal. J’aime cet homme, mais je ne suis pas amoureux de lui ! C’est ton job de faire ça, femme. Et il n’y a pas de connotation sexiste ou homophobe dans ce que je dis. C’est juste que si je peux l’éviter, je préfère ne pas toucher les parties intimes d’un autre type. C’est un droit que me confère la constitution !

Amusée en dépit de la situation, Kateri posa délicatement la tête de Ren par terre. Elle entreprit ensuite de déboutonner son jean et de le descendre sur ses hanches, juste assez bas pour découvrir son tatouage tout en préservant sa pudeur.

Évidemment, c’eût été plus facile s’il avait porté des sous-vêtements mais… Bon, tant pis.

Sa mission accomplie, elle fit la grimace à Jess.

— Je suis sûre qu’il n’a pas non plus envie que vous touchiez ses parties intimes.

Sundown gloussa et recula pour ne pas gêner Kateri.

— Sacrément vrai.

Nick, lui, se rapprocha. Kateri tendit de nouveau la main vers le cristal, mais encore une fois, il l’arrêta.

— Attendez son dernier soupir.

Ren le rendit trente secondes plus tard. Pour Kateri, ce fut le moment le plus atroce de son existence. La lumière dans les yeux bleus de Ren s’était éteinte.

S’il te plaît, ne loupe pas ton coup. Ne le loupe pas…

Nick lui donna le cristal.

— Maintenant.

Elle prit le caillou translucide et, à son grand étonnement, se rendit compte qu’elle ne ressentait aucune douleur. Était-ce dû à l’adrénaline ? à autre chose ? Aucune importance. Ce qui comptait, c’était de placer le cristal là où il le fallait, ce qu’elle fit.

Rien ne se passa.

La panique la submergea de nouveau. Ce caillou était-il le bon ? Avait-elle commis une erreur dans la procédure ?

— Nick, ça ne marche pas !

Nick posa la main sur son épaule.

— Du calme. Attendez une seconde.

Mais les secondes s’égrenaient et… toujours rien. Elle avait envie de hurler.

Pourtant, alors qu’elle était sur le point de tomber sur Nick à bras raccourcis parce qu’il avait tué Ren au lieu de lui sauver la vie, il se produisit un miracle.

Ren aspira de l’air par à-coups, ses yeux reprirent de l’éclat, et il regarda Kateri.

La vie était revenue dans ses sublimes prunelles. Il avait retrouvé son âme.

Elle lui prit le visage entre ses deux mains et lui sourit.

— Salut, bébé. Bienvenue parmi les vivants.

Nick attrapa sa main, dans laquelle se trouvait encore le cristal.

— Vous pouvez le lâcher.

— Oh, pardon. Je ne voulais pas prendre le moindre risque.

Nick fronça les sourcils en voyant sa paume intacte.

— Vous n’avez pas eu mal ?

— Non.

— Bon, très bien. Mazel tov, dit-il en souriant. Il est tout à vous. Prenez bien soin de lui.

Sur ces mots, il se volatilisa.

Kateri noua ses doigts à ceux de Ren, qui semblait désorienté : ce n’était pas aisé de redevenir humain. Il regarda la fresque au plafond.

— On est intervenu à temps ?

— Je n’en suis pas certaine à cent pour cent, mais je crois que oui. Jess, c’est OK ?

Le cow-boy repoussa son Stetson en arrière et haussa les épaules.

— Nous ne le saurons qu’à 11 h 11. Mais oui, je crois que c’est OK.

Allongé à l’autre bout de la salle, Cabeza bâilla bruyamment. Kateri se sentit aussitôt coupable : elle s’était tellement concentrée sur Ren qu’elle en avait oublié les autres.

— Je ne sais pas comment vous allez, vous tous, lança Cabeza, mais moi, j’ai besoin de pioncer un peu.

Il donna une tape sur l’épaule de Sasha et ajouta :

— Tu me réveilles pour l’apocalypse, sinon on se revoit au coucher du soleil, si le monde tient le coup.

Il les salua puis disparut.

Sasha bâilla à son tour.

— Ouais, moi non plus, je ne refuserais pas un petit somme et une masseuse. On se voit plus tard. Dans de meilleures circonstances, j’espère.

— Soyez prudent, dit Kateri en considérant les dégâts autour d’eux, causés par les boules de feu et les coups de foudre.

Le chaos était impressionnant, mais il ne semblait pas avoir eu assez d’ampleur pour entraîner la fin du monde.

Ren tapota sa main pour ramener son attention sur lui.

— Quoi, mon chéri ?

Il se redressa et lui donna le baiser le plus torride et le plus sexy de l’histoire de l’humanité.

Et lorsqu’il recula pour frotter le bout de son nez contre le sien, il lui adressa le plus doux des sourires.

— Alors, maintenant, dis-moi, Kateri : que nous réserve l’avenir ?

Nous…

De la question, elle ne retint que ce seul mot, qui la réchauffait davantage qu’un million de soleils.

Elle n’eut pas le temps de répondre : Jess était devant eux, sa carabine jetée sur l’épaule.

— Moi, je sais ce que vous réserve l’avenir. Une flopée de mouflets et une vie qui vaut sacrément la peine d’être vécue.

1. En français dans le texte. (N.d.T.)

Épilogue

28 juillet 2061

— Est-ce que tout est prêt ? demanda Kateri en rejoignant Ren auprès du plus grand des bûchers qu’ils avaient préparés.

— Je crois.

Ren regarda autour de lui tout ce qu’ils avaient mis un an à réunir pour cette nuit. Il avait attendu cet instant sa vie durant.

— Waleli, mets ton manteau. L’air du désert est glacial. Tu vas attraper un rhume.

Sa plus jeune fille roula des yeux.

— Oh, papa, vraiment ?

De la main, elle montra ses quatre fils, si grands et si élancés comparés à elle, si menue.

— J’ai des enfants, papa. Je pense que je sais quand je dois enfiler un manteau. Et puis, ce serait bien la première fois que je serais malade.

En riant, Kateri drapa un chandail autour des épaules de sa fille, puis l’embrassa sur la joue.

— Il fait des histoires parce qu’il s’inquiète pour toi.

— Je sais, maman.

La jeune femme alla embrasser son père.

— Je t’aime aussi, papa.

Elle s’apprêtait à s’éloigner quand Ren la retint par la main. Sans mot dire, il déposa un baiser sur ses phalanges et adressa un remerciement muet à sa famille. Sa fille lui serra gentiment la main avant d’aller retrouver son mari.

— P… p… papi ! Il est te… te…

Parker, leur petit-fils de six ans, s’interrompit, furieux de ne pas réussir à parler correctement. Ren lui sourit et le prit dans ses bras.

— Il est temps ? C’est ça, fiston ?

L’enfant hocha la tête.

— Bien. Alors, aimerais-tu te charger du cérémonial, petit ?

Parker hocha la tête de nouveau, très vigoureusement cette fois.

Ren posa l’enfant par terre et s’accroupit devant lui.

— Tu peux me parler, tu sais, Parker. Chaque fois que tu en auras envie. Je ne suis jamais pressé, et pour moi il n’existe pas de son plus précieux que celui de ta voix. Alors, ne t’inquiète pas, OK ?

— Je t’aime, papi.

Ren l’embrassa sur le front, puis se releva et prit la torche que tenait Kateri. Il la tendit à Parker.

— Fais attention. Ne te blesse pas.

Parker courut vers les lignes qu’ils avaient tracées puis couvertes de bois dans le désert et y mit le feu. Les flammes s’élevèrent en grondant le long des lignes en comparaison desquelles celles de Nazca au Pérou semblaient ridiculement courtes. De plus en plus haut, de plus en plus étincelant, le feu illumina tout le désert environnant.

Son reflet dansant se confondait avec les couleurs de l’opale de feu que Kateri portait autour du cou. Depuis la nuit où Ren et elle s’étaient réfugiés dans la caverne, jamais elle ne l’avait ôtée.

Ren lui passa le bras autour des épaules. Sa famille réunie autour de lui, il regarda le ciel et attendit.

Quelques minutes plus tard, il vit la comète passer au-dessus de leurs têtes.

— Agitez tous la main ! cria Kateri. Que votre grand-mère sache combien vous l’aimez et combien nous sommes reconnaissants envers son fils !

Teri, sa petite-fille de huit ans, lui demanda :

— Tu penses qu’elle nous voit, Eleesee ?

Ren la hissa sur ses épaules.

— Oui, je le pense, sogainisi. Je suis sûr que nous avons bâti un monument si grand en son honneur que même les Martiens le voient.

Il s’agissait d’un oiseau de tonnerre long de quatorze kilomètres, avec un colibri sous son aile, non parce qu’il le protégeait mais parce que le colibri était le vent qui emportait l’oiseau de tonnerre vers les cieux.

Au centre de l’oiseau de tonnerre, avec l’aide d’Acheron et de Tory, ils avaient écrit en grec ancien « s’agapo ».

Soit « je t’aime ».

Ren espérait que sa mère l’avait lu au passage et savait donc qu’il était toujours là et que, même s’il ne l’avait jamais connue, il éprouvait une infinie gratitude envers elle pour lui avoir donné la vie.

Teri soupira quand il la posa par terre.

— Les Martiens n’existent pas, papi. Les scientifiques ont démoli cette théorie il y a longtemps.

Ren et Kateri rirent en chœur.

— Bon sang, quoi qu’on en dise, l’atavisme, ça existe bel et bien, commenta-t-il.

Kateri l’embrassa tendrement et le serra contre elle.

— Alors, dis-moi, bébé : Sundown avait-il raison, pour nous ?

Il regarda leurs quatre fils, leurs trois filles et les vingt petits-enfants qu’ils avaient déjà. Un autre allait naître à l’automne de la plus jeune de leurs brus.

— Oui, il avait raison. Mais c’est toi que je dois remercier.

— Pourquoi ?

— Pour partager ma vie et la rendre si belle que même les mauvais jours que je peux avoir maintenant sont les meilleurs que j’aie jamais connus.