Sherrilyn KENYON

LE CERCLE DES IMMORTELS

DARK-HUNTERS - 15

La Chasseuse d'Artémis

Reine amazone devenue Chasseuse de la nuit, Samia Savage a vendu son âme à la déesse Artémis pour pouvoir venger sa mort et celle de sa famille. Depuis, elle refuse de laisser quiconque l'approcher. Mais Dev Peltier, du clan des ours, est bien décidé à abattre les défenses de cette farouche guerrière et à lui venir en aide. Car si la divine Samia paraît invulnérable, elle a une faille : sa faculté à lire dans les pensées d'autrui. L'impitoyable Stryker, déterminé à employer ce don rarissime à des fins meurtrières, s'engage dans une traque sans merci pour s'emparer d'elle. Une traque à laquelle Dev va s'opposer, en dépit de toute raison, mais au nom de l'amour...

Ebook Made By Athame

Du même auteur aux Éditions J'ai lu

LE CERCLE DES IMMORTELS

Dark-Hunters

1. L'homme maudit ( № 7687)

2. Les démons de Kyrian (№ 7821 )

3. La fille du Shaman (№ 7893)

4. Le loup blanc .(№ 7979)

5. La descendante d'Apollon (№ 8154)

6. Jeux nocturnes (№8394)

7. Prédatrice de la nuit (№ 8457)

8. Péchés nocturnes (№8503)

9. L'homme-tigre (№8534)

10. Lune noire (№9216)

11. Le dieu déchu (№ 9828)

12. Acheron (semi-poche)

13. Le silence des ténèbres (№ 10132)

14. L'astre des ténèbres (№ 9827)

Dream-Hunters

1. Les chasseurs de rêves (№ 9278)

2. Au-delà de la nuit (№ 9890)

3. Le traqueur de rêves (№ 9834)

4. Le prédateur de rêves (№ 1011)

LES CHRONIQUES DE NICK

1. Infinité

Traduit de l'anglais (États-Unis) par Dany Osborne

Titre original NO MERCY

Éditeur original

St. Martin's Paperbacks, published by St. Martin's Press, New York

© Sherrilyn Kenyon, 2010

Pour la traduction française © Éditions J'ai lu, 2014

Remerciements

À mes lecteurs, qui sont tout pour moi et m'ont tant fait rire et sourire, que ce soit en ligne ou en personne. Merci mille fois !

A mon équipe de St. Martin, qui travaille si dur pour que les livres voient le jour. A Monique surtout, dont la sagacité et le soutien sont légendaires.

À mes amis, toujours présents quand j'ai besoin d'eux, en particulier Kim et Dianna, qui ne rechignent jamais à corriger les épreuves ou à participer aux réflexions collégiales.

À ma famille, qui ne se plaint jamais de ne manger quasiment que des pizzas et comprend pourquoi maman doit passer tant de temps enfermée dans sa chambre. Et par-dessus tout, à mon petit mari, sans qui jamais je ne pourrais faire ce que je fais. Il est le vent qui gonfle mes ailes.

Dieu vous bénisse et veille sur vous tous.

Prologue

La légende du Sanctuaire

Tu peux prendre ma vie mais jamais tu ne me briseras. Alors inflige-moi le pire... Et je te rendrai la pareille.

Ces mots en français étaient toujours inscrits sur le plateau du bureau de Nicolette Peltier. Elle les y avait gravés avec ses griffes d'ourse après la mort de deux de ses fils. Il ne s'agissait pas d'une simple devise. C'était une déclaration de colère à l'intention du monde qui lui avait enlevé ses enfants. Une affreuse tragédie qui l'avait amenée à créer le plus renommé des havres pour Garous.

Le Sanctuaire.

Pendant plus d'un siècle, elle avait dirigé le célèbre bar-restaurant situé à l'angle d'Ursulines Avenue et de Chartres Street, à La Nouvelle-Orléans, régnant sur son établissement comme une reine sur son royaume.

La mère ourse qu'elle était avait encore douze petits, mais pleurait toujours les deux qu'elle avait perdus. Jamais elle n'avait cessé de les pleurer.

Jusqu'au jour où la guerre était venue à sa porte. Fidèle à sa nature profonde et aux mots qu'elle avait gravés, elle avait tout fait pour protéger ses enfants.

Mais cet amour inconditionnel qu'elle leur portait lui avait coûté la vie. Lorsque ses ennemis avaient voulu tuer le compagnon de sa fille, elle avait sauvé la vie du lycanthrope et donné la sienne pour épargner à Aimée la douleur de perdre le loup-garou qu'elle aimait.

Tous les Garous du Conseil avaient vécu la mort de Nicolette comme une tragédie. L'ourse avait été une légende, exactement comme son Sanctuaire. Elle y accueillait les créatures de toute espèce et garantissait leur sécurité tant qu'elles respectaient la règle du club : « Venez en paix ou partez en pièces. »

Depuis la nuit de sa mort, ses petits s'efforçaient de gérer le bar sans son soutien ni ses conseils. N'étant plus un sanctuaire officiel agréé par l'Omegrion, l'établissement n'avait plus à observer les règles qui protégeaient auparavant ses propriétaires et leurs clients, ce qui convenait parfaitement à Dev Peltier : il avait toujours détesté les règles.

Mais la guerre n'était pas terminée. Ils n'avaient pour l'instant livré que la première bataille.

1

— C'est moi, ou le monde est devenu idiot ?

De garde devant la porte du Sanctuaire, le club qui appartenait à sa famille, Dev Peltier se mit à rire quand il entendit la voix de son frère Rémi dans son oreillette. Rémi et lui formaient la moitié du lot des quadruplés Peltier... et la question était tellement peu en accord avec la personnalité bourrue mais sans complications de son frère qu'il secoua la tête, incrédule.

— Tu te prends pour Simi ou quoi ? demanda-t-il dans le micro relié à l'oreillette - dispositif qu'il portait si souvent que, quand il l'enlevait, il se sentait presque nu.

— Ouais, c'est tout moi : une démone gothique en corset et jupette à volants qui n'a qu'une idée : boulotter tout ce qu'il y a sur la carte - et les serveurs avec !

Exactement Simi.

Dev ne put s'empêcher de continuer à asticoter son frère.

— J'ai toujours su que tu étais bizarre, frangin. En voilà la preuve. Peut-être qu'on devrait te rebaptiser Dr Frank-N-Furter, comme le travelo du Rocky Horror Picture Show, et te jeter de petites saucisses quand tu passes devant nous.

— Ferme-la, Dev, sinon je sors et je te fais ta fête.

Mais qu'il vienne donc ! Rémi avait manifestement oublié qui lui avait appris à se battre.

— Amène-toi, minable. Ma nouvelle paire de bottes brûle d'envie de botter le cul de quelqu'un.

— Hé, arrêtez de vous disputer sur la fréquence commune, tous les deux ! s'exclama une voix féminine. Grandissez un peu ! Sinon, je fais du ragoût d'ours avec vos dépouilles ce soir.

Aimée passa au français, leur langue maternelle, afin de pouvoir continuer à les insulter et calmer leurs ardeurs de machos. Dev ravala une repartie cinglante. Le ton de sa sœur n'avait rien d'aimable, et en plus, elle était applaudie par le reste de l'équipe, qui avait tout entendu de l'échange grâce à la fréquence commune. Dev et sa famille n'avaient en réalité pas vraiment besoin d'oreillettes - étant des ours-garous, ils pouvaient communiquer par télépathie à condition de n'être pas trop éloignés les uns des autres -, mais ils s'en étaient équipés pour ne pas éveiller les soupçons de leurs employés humains et de leurs clients. Porter des oreillettes leur permettait de paraître normaux.

« Normaux, tu parles ! » songea Dev. Il y avait bien longtemps que sa famille et l'espèce à laquelle elle appartenait ne savaient plus ce qu'était la normalité.

Entendre Aimée lui serrait le cœur : sa voix ressemblait tellement à celle de leur mère... Bon sang, ce qu'elle pouvait lui manquer ! Il ne s'habituerait jamais à son absence. Et pourtant, les dieux savaient qu'elle ne ménageait pas ses enfants. Elle était autrement sévère qu'Aimée. Il l'entendait encore le sermonner : « Il faut que tu grandisses, Devereaux. Tu n'es plus un ourson, et ce depuis deux cents ans ! Pourquoi est-ce que tu embêtes tes frères comme ça ? Tu veux me rendre folle ? C'est vraiment usant de te voir te conduire comme ça. Juste une fois, tu ne pourrais pas te taire et m'obéir ? Comment veux-tu qu'on te fasse confiance si tu persistes à te comporter comme un gamin ? Tu n'apprendras donc jamais rien ? »

Dev frissonna. Il revoyait l'expression qu'avait sa mère quand elle le réprimandait pour s'être battu -chose qui arrivait quotidiennement. Désormais, ce visage, cette voix n'existaient plus que dans sa mémoire. Jusqu'au jour où viendrait l'oubli et où les souvenirs s'effaceraient totalement.

Dieux, qu'il détestait les changements...

Plus d'un siècle auparavant, il avait pris la fonction de portier à l'entrée du Sanctuaire. Il surveillait les allées et venues de toutes les créatures qui fréquentaient le club. Sentinelle à plus d'un titre, il n'arrêtait pas les humains mais retenait les clients appartenant au monde surnaturel. Il leur expliquait les règles de l'établissement et les interrogeait, pour déterminer l'ampleur de la menace qu'ils représenteraient s'il leur venait à l'idée de se bagarrer - et pour savoir de quel côté ils se battraient alors.

Par prudence.

Maintenant, il était à son poste pour s'assurer que les ennemis ne reviendraient pas démolir le club à peine rebâti, après les sanglants combats qui avaient traumatisé le clan Peltier.

Sa mère lui manquait. Son père aussi, d'ailleurs. Il était facile de remplacer des choses détruites. On pouvait clouer de nouvelles planches, effacer les dommages dus à la fumée. Mais ses parents, eux, avaient disparu à jamais, et cela le rendait fou de rage et de chagrin. S'il l'avait pu, il serait parti chasser la meute de lycanthropes qui les avait attaqués. Mais l'Omegrion, le Conseil qui régissait les Garous, l'aurait appris et aurait condamné à mort toute sa famille. Sans cette menace, Dev n'aurait pas hésité une seconde.

Il ne pouvait faire courir ce risque à ses proches. Hors de question qu'il cause la mort d'un seul des siens, même de son frère Rémi. Il avait vu trop de membres de sa famille se faire tuer.

Mais il avait tellement envie de partir... Il y songeait de plus en plus souvent. Depuis la réouverture du Sanctuaire, le désir de prendre le large ne le quittait pas. Il n'y avait pas encore cédé parce que sa mère lui avait demandé de rester auprès de la famille et de protéger sa jeune sœur. Mais maintenant, sa mère était morte, et sa sœur avait pris un compagnon. La présence de Dev au Sanctuaire n'était plus indispensable. Chaque jour, l'envie de partir se faisait plus pressante. Il voulait voir le monde, découvrir de nouveaux horizons. Il était un ours, et c'était dans la nature des ours mâles de trouver une compagne et de fonder un nouveau clan.

Que faisait-il là ? se demandait-il constamment. On n'avait pas vraiment besoin de lui ici. Lors de la bataille, ils avaient vite su combien d'alliés ils avaient, et leur nombre les avait laissés pantois. Le Sanctuaire ne disparaîtrait jamais. Il n'avait plus besoin d'en garder la porte.

Le problème, c'était qu'il détestait les changements.

Allons, il traversait une mauvaise passe, il était sur les nerfs. Il se calmerait vite. Et puis, il ne voulait pas d'une compagne. La vie était déjà assez difficile quand on était seul. Alors, être responsable du bonheur de quelqu'un d'autre, non, merci.

La brutalité des événements des mois précédents l'avait vraiment secoué. Il se sentait perdu, à la dérive, comme s'il se trouvait sur un bateau au gouvernail cassé, sans boussole. Lui qui n'avait jamais été très doué pour accepter les changements avait été obligé d'en affronter tant, et si brusquement, qu'il n'aspirait plus qu'à tout laisser derrière lui, à s'en aller très loin et à repartir de zéro. Il rêvait de trouver un endroit où il se sentirait de nouveau chez lui. Un endroit où il ne s'attendrait plus à voir ses parents assis dans leurs fauteuils favoris. Un endroit où les souvenirs ne le hanteraient pas, ne le blesseraient pas.

Le grondement d'un puissant moteur de moto l'arracha à sa mélancolie. C'était une Busa - il aurait reconnu entre mille ce profond rugissement. Pour qui connaissait les motos, il était impossible de le confondre avec un autre. Beaucoup de Garous utilisaient les motos comme moyen de transport, ses frères et lui inclus. À la différence d'une voiture, elles étaient faciles à téléporter, et sur la route, aucun autre engin n'était plus rapide et aisé à manœuvrer quand on voulait échapper à un ennemi ou le prendre en chasse.

Cet engin-ci émettait un son particulier indiquant que le moteur avait été modifié de façon à accroître considérablement ses performances. Il s'attendait donc à voir surgir Acheron, le chef des Chasseurs de la Nuit, sur sa Hyabusa noire, et fut surpris quand apparut une Busa rouge à laquelle, à la hauteur de l'entrée du Sanctuaire, le motard fit faire un dérapage contrôlé qui projeta des gravillons à plusieurs mètres et laissa sur le bitume des traces de caoutchouc brûlé. Après avoir soulevé la roue avant, le motard vint immobiliser son engin devant Dev.

Un motard grand et solidement bâti, mais dont les courbes sexy soulignées par la combinaison de cuir trahissaient la féminité.

Ne voulant pas montrer à l'inconnue à quel point il était impressionné par sa plastique et par ses talents de pilotage, il se renfrogna, les bras croisés sur sa poitrine, tandis qu'elle retirait son casque. Une cascade de boucles blondes coula sur ses épaules. Son visage était ravissant, pas d'une beauté classique et sans défaut, mais délicieusement exotique, différent. Attirant. Au point qu'il se surprit à se demander comment elle était le matin au réveil, nue, avec toutes ces bouclettes en désordre.

Elle affichait une expression de solide joie de vivre, comme si elle jouissait de chaque instant. Pourtant, elle pilotait sa moto en vrai kamikaze.

— Si tu continues à conduire comme ça, tu vas tuer quelqu'un.

Elle passa une longue jambe par-dessus la selle, puis s'approcha de Dev d'une démarche ondulante qui avait dû envoyer pas mal d'hommes au cimetière, frappés d'un infarctus fatal.

Elle était chaussée de bottes New Rock ornées de flammes sur les flancs, et ses yeux en amande couleur café brillaient d'une lueur espiègle. Tout en posant sur Dev un regard incandescent, elle descendit la fermeture Éclair de son blouson.

— Je ne tue que ceux qui le méritent, et ceux-là, je les étripe avec délectation.

Bon sang, elle était la femme la plus sexy qu'il eût jamais vue ! Déjà, il sentait son corps réagir. Était-elle aussi cool au lit ?

Elle enleva son blouson et le jeta sur son épaule, où elle le maintint d'une main gantée. Elle portait un tee-shirt très ajusté, et lorsqu'elle se pencha vers Dev, l'ours en lui frissonna, excité par le parfum chaud de cuir et de femme. Il eut toutes les peines du monde à s'empêcher de fourrer son nez dans ce cou qui semblait l'inviter à savourer sa douceur.

— Pour répondre à ta question, ours, sache que je suis aussi redoutable au pieu que dans la rue. Juste pour ton information.

Elle ponctua sa remarque d'un clin d'œil qui valut à Dev une soudaine érection, tandis qu'il prenait mentalement note qu'elle pouvait lire dans ses pensées. L'échancrure de son tee-shirt lui offrait une vue imprenable sur ses seins pigeonnants pris dans un balconnet noir. Sur l'arrondi du sein droit, un tatouage : un arc et une flèche.

Il s'en doutait depuis qu'il avait perçu ses pouvoirs et entrevu ses crocs, mais il sut alors exactement ce qu'elle était.

Elle servait la déesse Artémis.

— Je ne te connais pas, Chasseuse de la Nuit.

Elle ajusta son collier composé de crânes noirs autour de son cou et répondit :

— On s'est déjà rencontrés. Très brièvement. On n'a même pas eu le temps d'échanger nos noms.

Dev fouilla dans sa mémoire, en vain. Non, il n'avait jamais vu cette Chasseuse. Même s'il n'avait fait que la croiser des siècles auparavant, il se serait souvenu d'elle. Elle n'était pas le genre de femme que l'on oubliait.

— Tu as dû rencontrer l'un de mes frères.

La plupart des gens les confondaient. Chérif, Quinn et lui se relayaient pour garder la porte du Sanctuaire, et personne ne soupçonnait qu'il y avait trois vigiles et non un seul.

— On est des quadruplés absolument identiques. En plus, je ressemble à mes autres frères.

Elle secoua la tête.

— Je sais, je vous ai tous rencontrés. J'étais là, la nuit où les loups ont attaqué.

Elle leva les yeux vers le toit qui portait encore quelques traces de l'incendie, et la compassion assombrit ses prunelles.

— Je suis vraiment désolée pour tes parents. Je regrette que nous n'ayons pas su mieux les protéger.

Avec étonnement, il se rendit compte que cette marque de sympathie le touchait.

— Merci de nous avoir aidés. Je sais que vous avez tous fait de votre mieux.

Oui, ils s'étaient démenés, mais les ennemis étaient si nombreux qu'ils avaient été submergés. C'était même un miracle qu'ils n'aient pas tous péri. Sans les Chasseurs de la Nuit et leurs alliés, aucun des Peltier n'aurait survécu.

Une ombre de tristesse passa sur le visage de la Chasseuse.

— Parfois, faire de son mieux ne suffit pas. Mais je suis sincèrement navrée. Pour tout.

Elle jeta un coup d'œil dans la salle par la porte ouverte et parut retrouver son allégresse première.

— Je m'appelle Sam Savage. Samia Savage...

Un nom qu'il avait entendu dans la bouche d'autres Chasseurs de la Nuit au fil des siècles. Samia était l'une de leurs plus redoutables guerrières, d'où le surnom qu'ils lui avaient donné : Sam la Redoutable, en hommage à sa brutalité au combat.

Tous les Chasseurs de la Nuit immortels qui protégeaient les humains avaient un passé épouvantable. Chacune de leurs histoires était différente, mais ils avaient en commun d'avoir été trahis et tués d'une façon si atroce qu'ils avaient cédé leur âme à la déesse grecque Artémis en échange du droit de se venger du traître qui avait causé leur mort. Vendre son âme était un acte terrible, et Dev ne put s'empêcher de se demander ce qui était arrivé à Sam pour la pousser à faire cela.

Qui l'avait tuée ? Et pourquoi sa tragique fin l'avait-elle changée en une créature si violente que même les plus brutaux des Chasseurs évitaient de croiser son chemin ? Aucune des histoires qu'il avait entendues sur elle ne lui avait apporté d'explication. Elles ne racontaient qu'une chose : que cette femme ne vivait que pour l'excitation du combat, et que plus le combat était sanglant, plus elle l'appréciait.

— Tu étais générale chez les Amazones à la fin de la guerre de Troie.

Petite-fille de la grande reine Hippolyte, Sam avait été chargée de ramener Hélène chez elle après la guerre de Troie. Une mission particulièrement difficile dans la mesure où une foule de Grecs voulaient supprimer Hélène, celle-ci ayant été la cause du conflit qui les avait tenus éloignés de leurs foyers pendant plus d'une décennie.

— Tu prononces « Amazones » comme si c'était une mauvaise chose, dit-elle avec un petit sourire.

Dev, lui, rit carrément.

— J'ai connu quelques-unes de tes semblables, au cours des siècles. Elles n'étaient pas mauvaises mais... intéressantes.

Les Amazones avaient la faveur de la déesse Artémis, ce qui expliquait qu'elles soient aussi nombreuses parmi les Chasseurs de la Nuit. Quand Artémis avait levé son armée pour combattre les Démons, les prédateurs surnaturels des humains, son choix s'était d'abord porté sur les Amazones. On disait qu'elles étaient payées dix fois plus que les autres Chasseurs de la Nuit, un favoritisme qui leur valait la rancœur de certains Chasseurs. Mais, pour Dev, une Amazone était juste une créature à surveiller de près, car particulièrement féroce et adorant la bagarre.

— Qu'est-ce qui t'amène ici ce soir, Sam ?

— Eh bien... je ne sais pas exactement. J'avais comme un pressentiment que quelqu'un de méchant allait faire du grabuge, alors je me suis dit qu'il fallait que je fonce choper ce quelqu'un par la peau du cou avant qu'il n'y ait des dégâts.

— Allons, bébé, ne sais-tu pas que je suis le seul méchant ici ?

Elle plissa le nez.

— Hé, tu flirtes avec moi ?

— Ça dépend. Oui, si ça implique que tu me donnes la fessée toute nue pour me punir d'être aussi méchant.

— Oh. Tu aimes qu'on te donne la fessée ?

— Pas vraiment, mais si tu te mettais nue pour me punir, ma foi, ça ne me déplairait pas.

— Pervers, hein ? J'aime ça, dit Sam en riant.

Dev ne comprenait pas pourquoi il flirtait avec elle. Il était aussi affamé de femmes que ses frères célibataires, mais, d'ordinaire, il ne perdait pas son temps avec celles qu'il savait hors de sa portée. Or, dans son monde, coucher avec une Chasseuse de la Nuit était prohibé, et ce pour maintes raisons.

N'empêche, il ne pouvait s'empêcher de tenter sa chance avec Sam. Il y avait quelque chose chez cette femme qui le rendait suicidaire.

— Pas pervers, non. Plutôt très excité.

— Brutal mais honnête. Tu as une drôle de technique de drague, dis donc. D'autres hommes auraient essayé les compliments d'abord.

— Bof. Je te dirais bien que la vie est trop courte pour qu'on tourne autour du pot, mais je vais encore vivre pendant des siècles, et toi, pour l'éternité, alors je me contenterai de ceci : je n'aime pas les petits jeux et les mots doux.

— Un ours selon mon cœur ! Mais ne sais-tu pas que nous ne sommes pas censés fraterniser ?

— Je n'aime pas suivre les règles.

Elle le détailla des pieds à la tête, ce qui acheva de l'embraser, avant de déclarer :

— Moi non plus.

— Je m'en serais douté, à la façon dont tu conduis.

Sam aurait voulu rester insensible au charme de l'ours-garou en face d'elle, mais comment résister ? Il y avait un je-ne-sais-quoi chez lui qui la mettait en joie. Pas seulement le fait qu'il était craquant à se damner, ni sa façon de sourire, qui aurait fait fondre un iceberg. Mais il semblait être marrant et d'une compagnie agréable, or, dans le monde où elle évoluait, ce genre de personne était rare. Ses longs cheveux blonds bouclés étaient coiffés en arrière, dégageant un visage aux traits purs et nets, comme ciselés dans de l'acier, et ses yeux bleus pétillaient d'intelligence et d'humour. Quant à son corps...

Elle aurait volontiers passé une nuit à le lécher.

Le plus troublant, c'était qu'il lui rappelait Ioel. Lui seul avait su la faire rire, même dans les pires moments. Des milliers d'années après sa mort, elle se languissait encore de lui.

Elle s'empressa de chasser ce souvenir en concentrant son attention sur le bras de Dev, une merveille anatomique aux muscles saillants et admirablement dessinés. Puis elle aperçut le tatouage qui dépassait de la manche courte de son tee-shirt, et elle fronça les sourcils.

Était-ce... Non. Impossible.

Il fallait qu'elle en ait le cœur net, aussi tendit-elle la main et remonta-t-elle la manche jusqu'à ce que le tatouage soit entièrement révélé. Un arc et une flèche. Comme ceux qu'Artémis avait fait apparaître sur sa peau la nuit où elle était devenue une Chasseuse de la Nuit, ressuscitée pour lutter contre les Démons. A cette différence que le tatouage de Dev était fait d'encre alors que le sien était une marque incrustée dans sa peau.

— Pourquoi ce tatouage ? demanda-t-elle.

Il eut un sourire espiègle.

— J'aime titiller les dieux.

— Mmm. Pour ce que j'en sais, Artémis n'a pas un grand sens de l'humour.

— Elle ne m'a pas encore tué pour avoir fait ça.

Il en avait vraiment dans le pantalon !

— Es-tu courageux ou idiot ?

— Ma mère disait que les deux allaient de pair.

Voilà qui était drôle : sa propre mère lui avait autrefois dit à peu près la même chose.

Mais assez plaisante. Il était temps de se rappeler pourquoi elle était venue là - et aussi pourquoi il était hors de question qu'elle trouve cet homme intéressant.

— Des Démons se sont montrés, ce soir ?

— Tu sais que je ne suis pas autorisé à te le dire si c'est le cas, mais...

Le code d'honneur entre Démons et Garous avait toujours contrarié Sam. Les Garous avaient été créés à partir de la même race que les Démons, et un lien de cousinage liait les deux espèces.

— ... je vais quand même répondre à ta question : non, nous n'avons pas vu de Démons dans les parages depuis des semaines.

Difficile à croire. Les quartiers touristiques comme celui-ci étaient les plus prisés des Démons.

— Vraiment ? insista Sam.

— Ouais. C'est bizarre, je sais. On n'est jamais restés si longtemps sans en apercevoir au moins un ou deux. Le dernier s'est montré avant qu'on rouvre Le Sanctuaire, et en plein jour !

— Ne dis pas d'âneries. Les Démons ne peuvent pas sortir à la lumière du soleil.

— Je sais. Et pourtant, il y en a un qui s'est pointé, et il ne semblait pas du tout incommodé par la lumière.

Impossible. C'était absurde.

— Et aucun de vous n'a songé à nous prévenir ? demanda Sam.

— On a rempli un rapport avec les écuyers.

Les écuyers étaient les serviteurs humains des Chasseurs de la Nuit, qu'ils protégeaient au cours de la journée puisque, pas plus que les Démons, les Chasseurs ne pouvaient sortir avant le crépuscule, sous peine de périr carbonisés.

— Ensuite, on a averti tous les Chasseurs de la Nuit qui sont passés. Mais dans la mesure où personne n'a jamais vu un Démon en plein jour, les Chasseurs se sont dit qu'on était shootés à la meth ou qu'on sortait d'une nuit de beuverie, et ils ont décidé qu'on était victimes d'une hallucination collective.

— Oh. Et tu es shooté, là ? s'enquit Sam, amusée.

— Tu sais bien que ces trucs ne marchent pas plus sur moi que sur toi.

Les Chasseurs de la Nuit comme les Garous étaient immunisés contre la plupart des drogues.

— Tu as raconté cette histoire de Démon en plein jour à Acheron ? demanda Sam, toujours incrédule.

— Oui, et il a dit qu'il n'en connaissait qu'un capable de faire ça et qu'il l'avait détruit. Pas la moindre chance, d'après lui, qu'il en existe un autre.

Pourtant, Dev était persuadé d'avoir vu un Démon dehors en plein jour, Sam s'en rendait bien compte.

— Peut-être était-ce un gamin gothique affublé de faux crocs qui s'est payé ta tête.

— Mais bien sûr ! Je ne suis pas fichu de faire la différence entre un humain et un Démon. Je suis un gros nul.

Sam se mit à rire. Ce Garou était vraiment spécial. À la fois craquant et casse-pieds.

— OK, je te crois, mais...

Il leva les mains en signe de reddition.

— Je reconnais que c'est invraisemblable. Je ne fais que te dire ce que j'ai vu, pour que tu sois au courant. Tires-en tes propres conclusions.

— Eh bien, si tu dis vrai, espérons qu'il s'agissait juste d'une anomalie et que ce Démon a brûlé trois secondes après être passé par ici.

— Ouais, faut croire aux miracles.

Il remit son oreillette et son micro, qu'il avait retirés afin de parler à Sam sans être entendu du reste de l'équipe. Incroyable, qu'un homme puisse demeurer sexy avec un fil qui lui sortait de l'oreille, songea la jeune femme. Et pourtant, le fait était là : celui-là y arrivait.

— Tu peux entrer en toute sécurité, lui dit-il. Il n'y a pas d'autre Chasseur de la Nuit à l'intérieur.

Elle apprécia la mise en garde. Non qu'elle ait été nécessaire : s'il y avait eu un Chasseur dans les parages, elle l'aurait perçu. Elle aurait senti s'affaiblir ses pouvoirs, mais à peine, car ils étaient si puissants que leur baisse d'intensité lorsqu'elle se retrouvait en présence d'un de ses collègues était infime. Et puis, elle en connaissait un bout sur les techniques de combat. Même momentanément privée de ses pouvoirs, elle était capable d'envoyer n'importe qui au tapis. Cette particularité faisait d'elle l'une des machiskylis, les Chiens de Guerre. Les Démons avaient leurs soldats d'élite, les Chasseurs de la Nuit avaient les Chiens. Des hommes et des femmes qui vivaient pour se battre et ne prenaient leur pied qu'en arrachant le cœur de leurs ennemis. Sam était fière d'appartenir à ce groupe.

Ce soir, elle percevait un Démon dans les parages. Tout ce qu'elle avait à faire, c'était le localiser, l'attraper par la gorge et l'étrangler avec délectation. Ce qui impliquait qu'elle laisse le séduisant ours à la porte et aille faire son job à l'intérieur.

— Je te verrai plus tard, ours.

Il la salua d'un hochement de tête quand elle passa devant lui pour entrer dans la salle. Il n'était que 19 heures, les clients étaient donc rares. Quelques humains étaient attablés pour dîner ; deux autres étaient assis au bar, où un garou-loup les servait - un garou-loup, et non un loup-garou : les garous-loups étaient des loups qui prenaient forme humaine. Il y avait également un ours-garou qui ressemblait comme deux gouttes d'eau à Dev. L'un de ses frères, manifestement.

Sam commanda au loup une bière en bouteille.

— Vous voulez manger un truc avec ça ? lui demanda le loup en lui tendant la bouteille.

Ignorant le regard intrigué qu'il posait sur ses mains gantées, elle secoua la tête. La nourriture n'était vraiment pas sa préoccupation première. Elle espérait seulement pouvoir savourer sa bière en paix.

Elle sortait son portefeuille quand le loup l'arrêta.

— Je me souviens de vous. La bataille. Pas question qu'on prenne votre argent ici.

La détresse qu'éveillait en lui le souvenir de la bataille était telle qu'elle pénétra l'esprit de Sam comme une aiguille rougie à blanc. Manifestement, la culpabilité accablait le loup. C'était à cause de lui que Nicolette Peltier était morte. Pour le protéger. Il avait privé de mère la femme qu'il aimait, et il ne s'en remettait pas. Le désespoir l'habitait, brûlant en lui comme un tison jamais éteint.

Sam songea que seul un être au grand cœur pouvait réagir ainsi.

— Merci... Fang, dit-elle.

Le prénom avait jailli dans son cerveau aussi clairement que les images de la bataille. Dieux, comme elle pouvait haïr ce don qu'elle possédait ! Si elle avait eu ne fût-ce qu'un minimum de contrôle dessus, elle l'aurait supporté. Hélas, elle n'en avait aucun. Les émotions des autres l'assaillaient, la submergeaient, se mêlant aux siennes à tel point qu'elle finissait par avoir du mal à distinguer ses propres sentiments des leurs. Elle fuyait donc les gens et évitait de poser ses mains nues sur la peau de ceux qui l'approchaient, car si elle le faisait, un effroyable maelstrôm se déclenchait dans sa tête.

Bon sang, pourquoi ne possédait-elle pas un don vraiment utile ? La capacité de voler, par exemple, ou celle de mettre le feu à distance... Mais non. Son truc à elle, c'était l'empathie, l'aptitude à discerner les pensées et les secrets d'autrui. Et c'était Artémis qui lui avait infligé cela ! Elle l'aurait volontiers étranglée. Quoique... Elle avait aussi le pouvoir de déplacer les objets par la pensée, ce qui n'était pas si mal.

Elle but sa bière tout en déambulant lentement dans la salle. La pénombre qui y régnait reposait ses yeux si sensibles à la lumière. Au fil de ses pas, elle captait l'écho de milliers d'événements qui s'étaient déroulés entre ces murs au cours du dernier siècle et demi.

Il y avait eu des épisodes dramatiques, mais l'émotion qui prédominait dans Le Sanctuaire était chaleureuse, accueillante. Pas étonnant que l'endroit soit si populaire parmi les êtres surnaturels. Même si la plupart d'entre eux n'étaient pas dotés des pouvoirs de perception hors du commun de Sam, ils devaient ressentir l'amour et la sécurité qui imprégnaient l'atmosphère.

— Que les dieux te bénissent et veillent sur toi, Nicolette, murmura Sam.

Étant mère elle-même, elle connaissait l'atroce chagrin de la perte d'un enfant. Un chagrin que le temps n'atténuait pas. C'était une épreuve que personne n'aurait dû subir.

Le visage d'Agaria surgit dans son esprit. Aujourd'hui encore, si longtemps après la mort de sa fille, penser à elle pouvait l'accabler et en même temps la plonger dans une fureur destructrice qu'elle ne parvenait jamais à apaiser. C'était cette fureur qui faisait d'elle une guerrière si redoutable. Les Démons lui avaient tout pris, et peu importait le nombre de ces créatures qu'elle finirait par tuer, ce serait toujours insuffisant. Cela ne vengerait pas la vie qu'ils avaient anéantie.

— Tu as l'air de mauvais poil, ce soir, dit une voix à l'accent bien particulier qu'elle reconnut aussitôt.

Sam se retourna et vit Chi Hu, une délicate Chinoise aux cheveux de jais qui coulaient en une longue tresse jusqu'à sa taille. Chi Hu était petite, menue, fine, mais son apparente fragilité n'était qu'illusion. C'était en réalité une combattante extrêmement efficace qui faisait mordre la poussière à quiconque était assez sot pour la prendre pour une adversaire négligeable. Ce soir, habillée d'un jean moulant, d'un chemisier et d'une veste noirs, elle était d'une beauté exquise, le genre de beauté parfaite que Sam avait tant rêvé d'avoir étant humaine. Mais, les siècles passant, elle avait appris que la beauté était plus une malédiction qu'une bénédiction. C'était même la raison pour laquelle Chi était maintenant une Chasseuse de la Nuit.

Sam lui sourit. Chienne de Guerre elle aussi, Chi était la seule amie qu'elle se fût autorisée à avoir au cours des cinq mille dernières années. Elle ne savait toujours pas très bien pourquoi était née cette amitié. Peut-être parce qu'il était impossible de ne pas aimer Chi, une fois franchies ses défenses glaciales.

— Que fais-tu ici, Chi ?

— La même chose que toi : j'observe, je cherche des Démons et une bonne bagarre pour me calmer les nerfs. L'ours à la porte t'a-t-il parlé de l'hallucination générale dont ils souffrent ? Le Démon diurne ?

— Oui.

— À ton avis, qu'est-ce que c'était ?

Sam haussa les épaules.

— Peut-être une créature démoniaque qu'ils ont prise pour un Démon.

— Probable. Parfois, il est difficile de les différencier.

Chi était bien placée pour le savoir, dans la mesure où elle était une experte en démonologie.

— Il y a plusieurs sous-espèces qui ressemblent vraiment à des Démons, poursuivit-elle. Les Garous ont dû voir un spécimen qui les a trompés.

Peut-être. Dev avait paru très sûr de lui, mais bon, l'experte ici, c'était Chi.

— Quand t'a-t-on envoyée ici ? s'enquit Sam, surprise que son amie soit à La Nouvelle-Orléans.

— Ça fait trois semaines.

— Oh. Et pourquoi ne me l'as-tu pas dit ? demanda Sam d'un ton de reproche.

— Je voulais te faire la surprise, petite sœur. Si je ne t'avais pas rencontrée ce soir, je t'aurais appelée demain. Cette sortie au Sanctuaire est ma première, et je me suis dit que j'allais tomber sur toi, ce qui a été le cas.

Sam dissimula une grimace. Dans son monde, « sœur » était une insulte. Mais Chi ne l'entendait pas ainsi, et elle ne mentait pas en disant avoir voulu lui faire une surprise. Sam le savait grâce à ses pouvoirs qui, pour une fois, étaient un bienfait.

Elle était un détecteur de mensonge vivant.

— C'est super de te revoir, Chi.

— Mmm. Espérons simplement que cette fois ne sera pas aussi sanglante que la précédente.

Sam éclata de rire.

— Comme si tu n'appréciais pas autant que moi une bonne bagarre ! Plus que moi, même.

— Exact, concéda Chi en joignant son rire à celui de son amie.

Sam fronça les sourcils quand elle remarqua les épingles d'argent qui brillaient à la base de la tresse de Chi. Elle en toucha une du bout du doigt. Elle était aussi pointue et tranchante qu'une griffe. Si aiguisée, en fait, qu'elle transperça le cuir de son gant.

— Pas mal, comme armement déguisé.

Chi but une gorgée puis répondit :

— Il faut être créatif, de nos jours. Les humains sont de plus en plus méfiants. Si tu veux, je peux t'en donner un jeu.

— J'adorerais ça, mais il vaut mieux que j'évite.

Porter ces épingles à cheveux serait probablement un cauchemar pour elle, puisqu'elles lui insuffleraient toutes les émotions de celui qui les avait fabriquées.

C'était pour éviter cela que tout ce dont elle se servait était créé par Acheron spécialement pour elle. Aucune autre créature ne posait les mains sur ce qui lui était destiné. Une chance que son chef ait de tels pouvoirs, sinon elle aurait vécu un enfer. C'était pour cette raison qu'elle répugnait à absorber le moindre aliment, qu'il soit d'origine végétale ou, pire, animale. Les boissons, en revanche, lui posaient peu de problèmes, car elles étaient élaborées par des machines.

Et dire qu'elle adorait les steaks...

Elle soupira, prit une autre gorgée de bière et se concentra sur ce que venait de lui apprendre Chi, à savoir son affectation à La Nouvelle-Orléans.

— Alors, combien d'entre nous Acheron a-t-il envoyés à La Nouvelle-Orléans ?

— Aux dernières nouvelles, il avait huit Chiens ici, expliqua la Chinoise.

— Quoi ? Huit ? s'exclama Sam. Mais c'est énorme !

— Je suppose que l'Atlante craint quelque chose de très grave.

Sam comme les autres avaient été envoyés ici pour veiller sur une personne en particulier : Nick Gautier. Donc, Nick vivrait, les Chiens dussent-ils mourir pour le sauver.

— Bien entendu, Acheron n'a révélé à personne ce qui bouillait sous le couvercle de la marmite, remarqua Sam d'un ton acide.

Elle n'avait pas voulu faire preuve de mauvaise humeur, d'autant qu'elle aimait vraiment Acheron, mais elle n'avait pas pu s'en empêcher. Pourquoi fallait-il qu'il soit aussi secret avec ses Chasseurs ?

— Bien entendu, répéta Chi en levant sa bouteille dans un geste d'approbation.

Sam aurait donné cher pour savoir ce qui avait poussé son chef à réunir tant de Chiens de Guerre à La Nouvelle-Orléans. Les Chiens n'étaient pas du genre amical, et la plupart d'entre eux étaient très jaloux de leur territoire. La dernière fois que deux Chiens s'étaient trouvés dans la même ville, ils l'avaient presque détruite.

Contrairement à ce que prétendait la rumeur, les coupables n'étaient pas Ethon et elle. Chi sembla avoir deviné ses pensées, car elle demanda :

— Tu as vu Ethon ?

Sam fit la grimace en songeant au général Spartiate qui, après une nuit de combat, avait trouvé refuge chez elle, des siècles auparavant.

— Pas encore, mais j'ai vu Roman dans la rue il y a quelques nuits.

Roman. Elle avait prononcé ce nom comme on crache, avec dégoût. Roman était un gladiateur. Même si elle admirait ses talents, elle détestait tout ce qu'il représentait.

— Tu projettes de remettre ça avec Ethon ?

Sam frissonna.

— Hé, est-ce que je te parle de tes ex, moi ?

— Il est vraiment superbe.

— Mais pas du tout le genre que je recherche. Pas même pour une seule nuit.

Sans compter qu'il était interdit aux Chasseurs de la Nuit de coucher ensemble. Ethon et elle avaient commis un écart, une seule fois, et n'avaient jamais cessé de le regretter. Si Acheron apprenait ce qu'ils avaient fait, il les tuerait probablement. Sinon, Artémis s'en chargerait.

Cette fameuse nuit avait enseigné une chose à la jeune femme : ne plus jamais mettre un homme dans son lit, Ethon en particulier. Elle ne parvenait pas à effacer de sa mémoire le souvenir de la brutalité des images du passé d'Ethon. Hors de question qu'elle subisse de nouveau les traumatismes de quelqu'un d'autre. Elle avait déjà assez à faire avec les siens.

Un affreux sentiment de culpabilité la prit au dépourvu. Elle s'empressa de le chasser avant qu'il ne la blesse davantage.

Chi lança un regard amusé au bar derrière lequel le clone de Dev servait un client.

— Et les ours ? demanda-t-elle.

Sam s'obligea à rester de marbre.

— Quoi, les ours ?

— Oh, allez, Sam, ne me dis pas que tu n'as pas pensé à t'amuser un peu avec eux. Avec les quadruplés, surtout. Celui qui est à la porte est absolument exquilicieux !

— Exquilicieux ?

Chi lui donna un coup de coude, veillant à ne pas toucher un centimètre de peau nue.

— Ne fais pas ta sainte-nitouche. Ça ne t'a pas échappé que Dev était exquisément délicieux !

— OK, j'en conviens, ça ne m'a pas échappé.

— Mais ?

— Mais j'ai des souvenirs d'Ethon qui me traversent sans cesse l'esprit et me donnent envie de vomir. Je ne veux plus jamais revivre ce genre d'expérience. Pas même pour un type aussi craquant que Dev.

— Une nuit ne te tuera pas.

— N'est-ce pas ce que disait Geitara juste avant la bataille de Tortulla ? Si je me rappelle bien, ça a plutôt mal tourné pour elle : ils l'ont massacrée, et ses troupes avec.

Sam s'interrompit, le temps de montrer le bar d'un mouvement du menton, puis continua :

— Si ça te démange tellement, pourquoi n'en ramènes-tu pas un chez toi ?

— Un ? Chérie, c'est le clan complet que je veux.

— Tu es incorrigible ! dit Sam en riant de concert avec son amie.

Chi reprit brusquement son sérieux et balaya la salle d'un regard acéré.

— Tu as perçu ça, Sam ?

Oui, elle avait ressenti une étrange impression. Quelque chose d'inhumain, de maléfique et de redoutable était passé dans l'air, avait glissé le long de son échine, telle une lame de rasoir glacée. Une sensation qui évoquait la manifestation d'un Démon, mais plus puissante.

Sam scruta les clients : quelqu'un d'autre avait-il remarqué ce troublant phénomène ? Si c'était le cas, personne n'avait réagi. Bizarre.

— Je m'occupe de l'arrière, Chi.

— Moi, de l'avant.

Sam fit appel à ses pouvoirs pour détecter toute présence suspecte tandis qu'elle se dirigeait vers la porte de service du Sanctuaire. Les Chasseurs de la Nuit étaient équipés d'un traqueur électronique pour les Démons, mais Sam n'en avait jamais besoin. Ses sens incroyablement aiguisés et ses dons lui suffisaient... d'ordinaire. Parce que, ce soir, ils étaient mis en échec.

Dès qu'elle fut dehors, la sensation lui échappa. Comment était-ce possible ? Ses sens fonctionnaient pourtant à plein régime. Elle percevait l'infime zeste d'automne qui flottait dans l'air, l'odeur du gombo et des steaks que l'on préparait en cuisine, celle du fleuve... Mais rien de tout cela n'avait de lien avec les Démons.

En alerte maximum, elle fit le tour du bâtiment, s'efforçant de localiser ce qui les avait alarmées, Chi et elle.

Tout semblait normal, mais elle sentait dans ses tripes que ce n'était pas le cas.

Chi la rejoignit, l'arrêta sans mot dire et leva les yeux vers le ciel. Sam suivit son regard, et son ventre se noua : au-dessus d'elles, la lune était rouge, cernée de brume. On eût dit qu'elle baignait dans du sang.

La lune du chasseur.

Elle savait que, scientifiquement, ce phénomène n'était dû qu'au soleil qui, passant de l'autre côté de l'horizon, illuminait la surface de la lune. Mais elle vivait depuis assez longtemps pour savoir que ce n'était pas aussi simple. La science n'expliquait pas tout, sans doute parce que bien des éléments lui étaient inconnus.

La science ignorait qu'un voile protecteur séparait les différents univers, voile qui perdait de sa densité au moment de la lune de sang. Elle ignorait aussi que les anciens craignaient les malédictions qu'engendrait cette lune.

Dans le cœur et dans l'esprit inconscient,

Le mal prélève sa dîme.

Quand la lune brille comme du sang,

Les démons déferlent sur la terre, ivres de crime.

Sam se rappelait le vieux poème des Amazones. Une lune pareille à celle-ci avait un jour brillé au-dessus de sa maison. Elle s'était refusée à céder à la superstition, la jugeant stupide... et elle était morte de sa stupidité.

— J'appelle Acheron, dit Chi en sortant son téléphone cellulaire de sa poche.

Sam opina. Elle sentait la main du mal la frôler. Quelque chose arrivait, et elles en étaient la cible. Restait à déterminer quelle forme ce mal avait prise.

2

Après avoir envoyé des SMS à tous les Chasseurs présents à La Nouvelle-Orléans pour leur signaler ce qui se passait, Sam consacra les huit heures suivantes à patrouiller sans perdre le contact avec Chi. Ni l'une ni l'autre ne découvrit quoi que ce soit d'inhabituel. Aucun Démon ne semblait être de sortie cette nuit. Les seuls prédateurs qui erraient dans les rues étaient humains et ils n'étaient pas, loin s'en fallait, la plus grave menace du monde.

Même s'ils s'imaginaient l'être.

Bon sang, ce qu'elle aurait aimé les faire dévorer par certaines des créatures qu'elle avait tuées au fil des siècles, histoire qu'ils comprennent ce qu'étaient de vrais méchants ! Ils n'avaient aucune idée de leur insignifiance, de leur pitoyable faiblesse, ces minables humains. Une bonne confrontation avec la réalité leur aurait fait le plus grand bien.

Son téléphone vibra. Elle regarda l'écran. Chi.

Un long soupir s'échappa de l'appareil quand elle décrocha.

— Toujours rien. Je rentre chez moi me reposer et manger un morceau. À plus tard.

— D'accord, répondit Sam, qui frissonna en levant les yeux vers la maléfique lune rouge. À ce soir. Dors bien et ne laisse pas les Démons te tirer les pieds.

Elle raccrocha. Il était 3 heures du matin. Encore trois heures à courir jusqu'à l'aube. D'un côté, Chi avait raison d'abandonner - elles ne faisaient probablement que perdre leur temps -, mais d'un autre...

D'un autre, Sam était incapable de renoncer.

Il y avait bel et bien quelque chose dans les parages, et elle entendait lui faire mordre la poussière, à cette mystérieuse chose. La seule personne susceptible d'avoir une idée de la nature de la chose, c'était Dev.

Elle repartit vers Le Sanctuaire.

Elle ne mit guère de temps à rejoindre le bâtiment de brique qui abritait le club, dont l'enseigne accrochée au-dessus de la porte montrait, sur fond de clair de lune, la silhouette sombre d'une moto au sommet d'une colline. Un couple d'humains ivres sortit en chancelant puis monta dans un taxi tout en riant et plaisantant.

Sam s'arrêta dans l'ombre pour épier Dev. Appuyé au mur, il ne prêtait aucune attention au couple. Il avait mis un blouson et, les bras croisés sur la poitrine, semblait bayer aux corneilles. Mais un observateur avisé comprenait vite qu'il était extrêmement vigilant, que rien ne lui échappait, qu'il était prêt à bondir, à passer à l'action en une fraction de seconde.

Impressionnant. La guerrière en Sam admirait cette posture qui simulait à s'y méprendre la décontraction et l'inattention, alors qu'en réalité tous les sens de Dev étaient en alerte.

Ce qui l'impressionnait encore davantage, c'était l'aura de pouvoir qui émanait de lui. Une aura qui indiquait à quiconque l'approchait qu'il était redoutable. Dev était un être charmant, mais sa nature profonde était celle d'un prédateur. Et un très méchant. Du genre à tuer sans ensuite éprouver le moindre remords.

Comme Sam.

Elle vit bouger un muscle dans sa mâchoire. Réprimait-il un bâillement ? Sans doute. Et ce muscle qui tressaillait la fit frissonner de plaisir. Pourquoi cet homme était-il aussi irrésistible ? Il la subjuguait. Au point qu'elle devait faire appel à toute sa volonté pour ne pas aller se frotter contre lui, contre ce corps d'athlète, peau nue contre peau nue.

Si seulement elle avait pu réaliser son fantasme...

Parfois, dans le passé, la solitude l'avait accablée. Parfois aussi, son bon sens avait cédé le pas devant son besoin de compagnie.

Non. Elle se mentait, là. Elle pouvait se passer de compagnie. Ce dont elle avait besoin, c'était de sexe, du sexe à l'état pur, animal. C'était cela qui lui manquait vraiment.

Mais, chaque fois, elle s'était fourvoyée : quand elle était trop proche d'une autre personne, les émotions de cette dernière la submergeaient, et elle s'effondrait sous le poids d'angoisses et de souvenirs qui n'étaient pas les siens. Elle ne voulait pas voir ces anciennes petites amies et épouses regrettées, ne voulait pas ressentir ce mépris de soi ou cet ego surdimensionné, ne voulait pas vibrer d'envies, de désirs ou de pulsions perverses qui n'étaient pas les siens.

Le sexe était toujours désastreux quand on était immergé dans les pensées de son partenaire, qu'on entendait les réflexions qu'il se faisait.

Pire, elle détestait mentir pour séduire un homme et l'amener à lui faire l'amour, devoir cacher ses crocs et ses habitudes nocturnes. C'était pour cette raison qu'elle avait couché avec Ethon. Il savait qui et ce qu'elle était, n'ignorait rien de son passé, et cela avait été un infini soulagement, une bouffée d'oxygène de pouvoir être enfin de nouveau honnête avec un amant.

Si seulement Ethon n'avait pas été si imbu de lui-même... Mais ce n'était pas le pire. Ce qu'elle avait vu en lui la hantait encore aujourd'hui. Pauvre Spartiate ! Quelle vie atroce il avait eue en tant qu'humain, que d'horreurs il avait connues ! Pas étonnant que, devenu Chasseur de la Nuit, il soit sans cesse au bord du suicide. Il avait aimé comme peu d'êtres en sont capables. Ceux qui le connaissaient aujourd'hui ne l'auraient jamais soupçonné d'avoir eu un jour tant de cœur.

Sam avait encore mal pour lui.

Mais l'ours n'était pas Ethon, et elle n'était pas ici pour trouver un amant, mais pour collecter des informations.

Dev sentit ses cheveux se hérisser sur sa nuque. Quelqu'un l'épiait. Chaque fibre de son corps le lui disait. Il brûlait d'aller trouver l'espion, mais il s'en abstint, resta immobile. Que l'autre le croie inconscient de sa présence et se démasque. Et s'il décidait d'attaquer, il aurait affaire à forte partie.

Du moins était-ce ce qu'il pensait jusqu'à ce que son odorat capte un parfum qui le bouleversa.

Samia Savage.

Bon sang, mais qu'est-ce qui ne tournait pas rond chez lui pour qu'un simple parfum le mette dans tous ses états ? Sans doute était-ce l'interdit qui l'excitait. Le fruit défendu. Ce genre d'attirance taboue avait détruit bien des hommes, et encore plus d'ours.

— Je te vois, Chasseuse de la Nuit.

Faux. Il ignorait où elle se tenait, mais lui avouer qu'il l'avait repérée à son odeur risquait de la vexer. Les femmes étaient bizarres, parfois.

— Je te vois, ours. Difficile de faire autrement, vu que tu es planté sous un lampadaire.

Elle était sur sa gauche.

Il s'écarta du mur quand elle se dirigea sans hâte vers lui. Noms de dieux ! Elle était la femme la plus sexy de la création ! Cette façon de marcher... C'était un vrai pousse-au-crime.

Elle avait remis son blouson et chaussé des lunettes noires, mais il se rappelait combien ses yeux étaient beaux et se demandait de quelle couleur ils étaient à l'origine. En principe, tous les Chasseurs avaient des yeux marron, quelle qu'ait été leur teinte à l'époque où ils étaient humains. Lors de leur retour à la vie, ils étaient dotés de prunelles très foncées extrêmement sensibles à la lumière. S'ils avaient de la chance, Artémis finissait par leur rendre leur âme, et donc leur liberté. Ils retrouvaient alors, en redevenant mortels, leur couleur d'yeux originelle.

Sans s'expliquer pourquoi, il imaginait Sam avec des prunelles d'un vert éclatant.

Il était idiot. Jamais il n'avait été du genre romantique. Le romantisme, c'était bon pour les humains, obligés de s'échiner à courtiser les femmes. Lui était un animal et n'avait donc jamais rencontré la moindre difficulté pour trouver des partenaires. Parfois, être un Garou pouvait être une bénédiction : en tant que tel, il était doté d'un magnétisme animal si puissant que, face à lui, les humaines fondaient, rêvaient de le caresser, de jouer à toutes sortes de jeux avec lui. C'était très pratique.

— Je pensais qu'à cette heure-ci, tu serais rentrée chez toi.

Mais quel imbécile il faisait ! Sa remarque était d'autant plus ridicule que Sam était maintenant debout devant sa moto, qu'elle avait laissée garée là. Il l'avait eue sous le nez toute la soirée.

Bon, il était tard, il était fatigué, et son sang en ébullition lui embrouillait l'esprit.

Elle ne releva pas l'ineptie qu'il venait de proférer mais lui sourit - un petit sourire crispé, lèvres fermées. Les verres noirs de ses lunettes cachaient totalement son regard, mais il sentait qu'elle le détaillait avec gourmandise de la tête aux pieds, et son regard passait sur lui comme une caresse à la sensualité torride.

— Je voulais te poser quelques questions à propos de tes hallucinations, ours.

— S'il te plaît, dis-moi que celle qui t'intéresse, c'est quand j'imagine que tu prends mon corps pour une sucette géante.

— D'où sors-tu ça ? demanda-t-elle dans un rire bref.

Il lui suffisait de pêcher un fantasme au hasard parmi les douzaines qu'elle faisait naître dans son esprit...

— Un ours peut bien rêver, non ?

— Oui, un ours peut rêver. Mais ce genre de rêve peut lui valoir de se faire écorcher vif.

— Tu seras nue, quand tu m’écorcheras ?

— Bon sang, ours, faut-il que tout revienne à ça avec toi : être nu ?

— Pas tout. Juste quand la femme est belle et seulement si j'ai de la veine. Une possibilité que j'en aie ce soir ?

— Pff... Tu es sûr que tu es un ours et non un chien en rut ?

— Crois-le ou non, la plupart du temps, je suis moins lourd que ça.

— Pourquoi est-ce que je ne te crois pas ?

— Probablement parce que j'ai été vraiment très, très lourd avec toi. Bon, j'arrête. Tu as des questions à me poser ? Des questions qui, hélas, n'impliquent pas la nudité ?

Sam avait du mal à garder son sérieux. Mais il ne fallait pas qu'elle baisse sa garde. Les hommes comme Dev ne voulaient pas d'une femme plus de quelques heures. Une fois qu'ils en avaient fini avec elle, ils la jetaient comme un yaourt périmé. D'accord, il était craquant, mais il n'était pas son type et, en outre, elle n'avait aucune envie de découvrir ce qui se cachait dans le tréfonds de son esprit.

— Ce Démon que tu penses avoir vu en plein jour, il t'a parlé ?

— Pas exactement. Il a juste demandé quand nous pensions rouvrir.

— Et tu pourrais me le décrire ?

— Grand et blond.

Sam leva les yeux au ciel : quelle information précieuse ! Tous les Démons étaient grands et blonds, sauf s'ils se teignaient les cheveux.

— Quoi d'autre ?

— Crocs et yeux noirs.

Ouais. Toujours comme n'importe quel autre Démon.

— Tu m'es vraiment d'un grand secours, ours. Est-ce que... cela te dérangerait si je te touchais ?

L'un des sourcils de Dev se haussa sur son front, formant un accent circonflexe. La lueur malicieuse était de retour dans ses yeux bleus.

— Me toucher où ?

— Cesse de jouer les pervers pendant quelques secondes ! Je veux seulement voir ce que tu as vu ce jour-là.

Il recula, se mettant hors de sa portée.

— Pas question que tu pénètres dans mon esprit, petite. Tu pourrais me piquer mes mots de passe et je ne sais quoi encore.

— Je me moque de tes mots de passe.

— Ouais, tu dis ça... et tu vas t'empresser de vider mes comptes en banque, de saloper mon compte Facebook avec des spams pornos et de foutre ma réputation en l'air... Non, merci.

— Des spams pornos ?

— Ne prends pas cet air innocent. Comme si tu ne savais pas de quoi je parle ! Je vous connais, toi et tes copines Amazones. J'ai entendu les histoires qui courent à votre sujet. Pas question que je te laisse accéder à mon cerveau.

Il était ridicule. Sam aurait aimé se mettre en colère contre lui, mais c'était impossible : il était trop drôle.

— Arrête de faire l'enfant, Dev, et donne-moi ta main.

— Non.

— Tu es sérieux ?

— Évidemment que je suis sérieux. La dernière fois qu'une bonne femme a lu dans mes pensées, j'ai eu droit à une paire de claques dont mes tympans résonnent encore. Or, en tant qu'ours de garde, je dois préserver mon ouïe. Sans elle, je ne serais plus bon à rien.

— Si tu n'arrêtes pas de faire l'enfant, c'est moi qui vais t'en coller deux.

Il gronda comme un grizzly en cage. Un son très impressionnant. Mais Sam avait dans le temps porté des chaussures taillées dans des dépouilles d'animaux plus féroces qu'un ours, et c'était avant qu'elle ne possède ses pouvoirs de Chasseuse de la Nuit.

— Tu ne m'intimides pas, tu sais.

— C'est un tort, parce qu'il n'y aura pas d'autre avertissement. Tu ne liras pas en moi, point barre.

Dev était catégorique : personne ne s'immiscerait dans ses pensées. C'est impoli et grossier.

— Qu'est-ce que c'est que tu caches si jalousement ?

— Mes sous-vêtements sales.

— Ils ne m'intéressent pas, rétorqua Sam en gloussant. Allez, Dev, sois sympa.

— Dev ne sera pas sympa. Mes pensées m'appartiennent, et tu ne mettras pas ton nez dedans.

Elle essaya de nouveau de le toucher, mais il était preste. Il parvenait toujours à esquiver sa main.

— Dev, tout ce que je veux, c'est voir à quoi ressemble ce Démon. Je ne regarderai rien d'autre, je te le promets.

— Mais bien sûr, railla-t-il. Tu es donc certaine de contrôler tes pouvoirs au point d'être sélective lors d'une intrusion mentale ?

Elle ne put s'empêcher de rougir.

— Ah, voilà ! s'exclama-t-il. Je le savais. Tu vas fouiller dans ma tête, y mettre le bazar, et ensuite je ne saurai même plus boutonner ma chemise tout seul, ou pire. Je vais peut-être me mettre à uriner en public ou à roter devant tout le monde !

— Comme si tu ne le faisais pas déjà !

— Petite, sache que tu ne me connais pas suffisamment pour te permettre ce genre de réflexion. Je bois mon thé dans une tasse en délicate porcelaine fleurie en levant le petit doigt. Je suis raffiné, moi !

— Dev, ça ne te fera pas mal.

— Ouais, et le neurolaser, c'est juste pour vérifier ta vision.

— Le quoi ?

Elle ne comprenait rien à ce qu'il racontait.

— Le neurolaser ! Tu n'as pas vu Will Smith dans Men in Black ?

— Euh... non.

— Pff... Tu mènes une bien triste existence.

— Et toi, tu es sacrement bizarre. Bon, quelqu'un d'autre que toi a-t-il vu ce Démon ? Quelqu'un qui n'aurait pas peur de moi ?

— Je n'ai pas peur de toi. J'ai peur des dommages cérébraux que tu risques de me causer. Navré, mais j'ai besoin que mes quelques neurones continuent à fonctionner.

— Je n'ai jamais causé de dommages cérébraux en lisant dans des pensées.

— C'est ce que tu crois. As-tu fait passer des scanners à ceux qui ont été tes sujets ? Non, hein ? Alors, qui te dit que leur cerveau est resté intact après ton passage ?

Effectivement, elle n'avait aucune preuve de l'innocuité du processus, mais elle était sûre qu'il était inoffensif. Elle ne soumettait pas les gens à une irradiation massive, tout de même !

— Tu es un peu parano, ours.

— Je le reconnais. Mais regarde la même porte pendant cent ans et la merde qui la franchit dans les deux sens, et toi aussi tu deviendras parano. Alors, je le répète : pas de sorcellerie dans ma tête. Si j'ai envie de jeux cérébraux, je téléchargerai des sudokus sur mon i Phone.

Sam leva les mains en signe de reddition. Aucun argument ne convaincrait quelqu'un d'aussi entêté.

— Très bien. J'y arriverai sans te toucher.

Dev, les yeux plissés, darda son regard sur elle.

— Ah, là, c'est intéressant.

Sam comprit qu'il mijotait quelque chose. Elle attendit et resta bouche bée quand il expliqua :

— Si c'est ce que tu veux, on y va. Tu fouilles dans ma tête et je ne bouge pas. Mais, pendant ce temps, je te déshabille du regard jusqu'à ce que tu sois complètement nue. Enfin, arrangée à ma façon. Avec un porte-jarretelles de cuir rouge, les mamelons peints à la confiture de groseille et le corps enduit de miel.

— Tu es un porc.

— Je suis un ours en pleine possession de ses moyens, et tu as de la chance que je tolère ta petite balade dans mon cerveau. La dernière personne qui a fait ça, je lui ai dévoré la tête. J'aimerais bien préserver mon lobe frontal, celui dont je me suis servi pour apprendre à me comporter comme un humain. Je n'ai pas envie de recommencer à zéro avec un couteau et une fourchette. Tu as une idée de la difficulté que ça présente quand on est un ours ? Je ne tiens vraiment pas à reprendre mon apprentissage du début. Je suis trop vieux pour ça.

— Je ne pense pas que ce soit cette partie-là de ton cerveau qui gère ce...

— Mais tu n'en es pas sûre, coupa-t-il avec véhémence. Pas sûre du tout ! Parce que tu es une tueuse de Démons, pas une neurologue spécialiste des Garous ! Tu ignores quels dégâts tu vas faire et tu ne le découvriras que lorsqu'il sera trop tard. Et ensuite tu t'excuseras de m'avoir carbonisé le cerveau. Et moi, je ne comprendrai rien à tes excuses parce que tu m'auras renvoyé en enfance.

Sam en avait assez. Elle ferma les yeux et fit appel à ses pouvoirs pour atteindre l'esprit de l'ours.

— Si cela peut t'aider à te sentir mieux, ours, sache que je n'aime pas faire ça, précisa-t-elle.

— Non, ça ne m'aide pas à me sentir mieux. Mais pendant que tu seras là-dedans, si par hasard tu vois où j'ai mis mon iPod nano, dis-le-moi : ça fait des jours que je le cherche. C'est bien le moins que tu puisses faire, madame l'indiscrète.

Grands dieux, qu'il était étrange...

Sam prit une profonde inspiration et, profitant d'une seconde d'inattention de la part de Dev, plongea les doigts dans ses cheveux. Les agrippant vigoureusement, elle les souleva afin de dévoiler son cou, sur lequel elle posa sa main nue. Il jura et elle rit, triomphante. Elle le tenait, et solidement. Il ne pourrait se libérer sans y laisser une belle partie de sa tignasse.

Étonnée, elle s'aperçut qu'elle ressentait un immense plaisir à le dominer... plaisir qui s'effaça dès qu'elle se rendit compte qu'elle ne lisait rien dans son esprit. Absolument rien.

C'était impossible ! D'ordinaire, il lui suffisait d'effleurer une personne pour absorber l'intégralité de ses pensées, de ses émotions, de ses souvenirs.

Elle retira sa main sans douceur, et il fit la grimace.

— C'était un coup vicieux, remarqua-t-il, rageur.

Elle n'accorda aucune attention à son mécontentement.

— Tu n'as rien dans la tête, déclara-t-elle, désorientée.

— Merci bien !

— Non, ce n'est pas ce que je veux dire. Je... je n'arrive pas à lire en toi. C'est comme si...

Comme si elle était normale, dépourvue de tout don, de tout pouvoir.

Elle remit la main dans les cheveux de Dev, et l'échec se renouvela. Dev commençait à reculer quand il se ravisa. D'abord parce qu'il ne tenait pas à perdre une autre poignée de cheveux, mais aussi parce que...

... parce qu'il aimait la sentir près de lui. Le parfum de sa peau chaude le grisait, et la scène qu'il lui avait décrite se déroulait dans son esprit : elle, presque nue. Brûlant de désir, il capta son reflet dans les verres noirs des lunettes de Sam. Sans réfléchir, il les lui enleva, lui prit le menton entre deux doigts et le lui releva.

C'était une erreur. Il ne devait pas faire cela.

Mais s'en empêcher était aussi difficile que de vider l'océan avec une cuillère. Le corps brûlant de désir, il se pencha et s'accorda un fragment de paradis : un baiser.

Les sens en émoi, Sam savoura la douceur des lèvres de Dev, dont la langue fouillait avidement sa bouche. Elle le désirait follement, mais ce baiser n'était pas seul responsable de la frénésie qui l'envahissait. C'était son incapacité à percevoir les émotions de Dev, à entendre ses pensées pendant qu'il l'embrassait qui créait la magie. Pour la première fois depuis plus de cinq mille ans, elle n'entendait que le battement de son propre cœur et pouvait s'abandonner à l'indicible bonheur de ne prêter attention qu'à elle-même. C'était ensorcelant, et tellement enthousiasmant : si elle faisait l'amour avec lui, il ne la hanterait pas l'éternité durant ! Ô dieux, quel miracle que de se sentir telle qu'autrefois, quand elle était humaine. Plus rien ne la retenait.

Les hormones de Dev s'étaient emballées comme un cheval au galop, l'entraînant vers une perte totale de maîtrise de soi. Sam se pressait de plus en plus contre lui, l'enveloppait de ses bras, une jambe glissée entre les siennes, comme si elle voulait l'absorber tout entier, ne faire plus qu'un avec lui. Éperdu de désir, il sentit sa main descendre vers son entrejambe, sa paume se mouler autour de son sexe qui tendait son jean. Il songea que rien n'aurait pu l'enflammer davantage, puis se ravisa : si elle s'était agenouillée devant lui et avait descendu sa braguette, elle l'aurait emmené au nirvana.

Il la fit pivoter pour l'appuyer contre le mur et, d'un mouvement preste, elle vint nouer les jambes autour de sa taille. Emprisonné entre ses cuisses fermes et puissantes, il faillit crier de frustration : s'ils avaient été nus, il l'aurait empalée sur son sexe dur comme de l'acier et...

— Dev ! Bagarre !

La voix de Colt dans son oreillette le fit sursauter. A cette heure tardive, dans le club, l'équipe était réduite au minimum, et Colt restait la seule créature puissamment musclée susceptible de se battre. À part lui, il n'y avait qu'Aimée et une nouvelle serveuse humaine aussi fragile qu'une gamine de douze ans.

Dans la mesure où il ignorait si la menace était d'origine humaine ou surnaturelle, il ne pouvait rester sourd à l'appel de Colt.

Merde ! Quel timing pourri !

Il croisa le regard étonné de Sam.

— Désolé, ma belle, il faut que j'y aille.

Elle hocha la tête et se remit sur ses pieds en grinçant des dents : celui qui les avait interrompus avait intérêt à l'avoir fait pour une bonne raison, sinon elle le tuerait de ses propres mains.

Elle suivit Dev, furieuse, frustrée et honteuse, tout en se justifiant in petto : elle s'était peut-être conduite comme une traînée, mais qu'y pouvait-elle ? Elle avait été privée d'homme pendant si longtemps que ses hormones lui avaient fait perdre la tête. Le problème, c'était qu'elle était tout à fait partante pour un nouveau tour sur cet étourdissant manège... Un tour qui durerait davantage que trois pauvres petites minutes.

Bon, dans l'immédiat, l'important, c'était d'aller aux nouvelles : que se passait-il à l'intérieur du Sanctuaire ?

Apparemment, une belle bagarre entre deux motards humains.

Dev attrapa le plus grand et l'arracha à son adversaire, lequel fut neutralisé par un autre Garou. Le premier humain envoya son poing dans la figure de Dev, qui ne cilla même pas. Il saisit l'homme par sa chemise et le repoussa.

— Mec, si tu frappes à la porte du diable, attends-toi qu'il te balance à travers le mur.

— Va te faire foutre, répliqua l'homme en revenant à la charge.

Dev plongea, ceintura l'homme et le précipita si violemment contre le mur que son crâne laissa son empreinte dans le plâtre. Lorsque Dev le lâcha, l'homme fit deux pas en titubant avant de s'effondrer par terre.

— Dev ! cria Aimée en se précipitant sur l'irascible client pour prendre son pouls.

Grande et mince, ses cheveux blonds attachés en queue-de-cheval, Aimée dardait un regard plein de colère sur son frère, qui lui opposa une expression tout ce qu'il y avait d'innocent.

— Quoi ? Qu'est-ce qu'il y a ? Je l'avais prévenu. Ce n'est pas ma faute s'il est trop bête pour la fermer et garder ses mains dans ses poches. Je ne suis pas un saint, bébé. On me cogne, je cogne en retour. Tu connais la devise du Sanctuaire.

L'humain encore debout leva les mains.

— Je m'en vais. Tout de suite. Pas besoin de me faire bouffer le mur.

Et il se rua vers la porte.

Aimée, qui s'était agenouillée auprès du client inconscient, se releva.

— Il respire. Mais, bon sang, Dev, tu sais bien que tu aurais pu le tuer !

Sam ne voyait pas en quoi Dev était en faute. Comme il l'avait dit, il avait prévenu l'humain. Ce dernier poussa alors un grognement avant de se remettre debout.

— Tu vas mourir pour ça, ours ! lança-t-il à Dev, avant de tourner la tête vers Aimée puis vers Sam et d'ajouter : Vous allez tous mourir, y compris toi, Chasseuse de la Nuit.

Il renversa la tête en arrière et éclata d'un rire dément.

Ce type n'était pas humain, songea Sam avant que Dev l'attrape de nouveau par la chemise.

— Ça suffit, tes conneries ! Tu es...

Il n'eut pas le temps d'achever sa phrase : l'homme avait explosé, inondant Dev de filaments de mucus jaune évoquant de la morve. Il en reçut dans les yeux, la bouche, les oreilles.

— Ah, merde ! C'est un démon-limace ! s'écria-t-il. Aimée, grouille-toi, efface la mémoire des humains ! Colt, vite, prépare-moi une serviette, du désinfectant et un flacon de bain de bouche !

En parlant, il crachait du mucus sur ceux qui l'entouraient.

— Hé ! Garde ta morve pour toi ! protesta Sam en s'efforçant d'échapper aux projections.

— Pff... Chochotte. Tu ne veux plus que je te touche, hein ? Ah, les femmes... Dès qu'on colle quelque chose de visqueux sur elles, elles ont la nausée et s'enfuient.

Il fit un pas vers Sam, qui recula aussitôt.

— Ne m'oblige pas à te faire du mal !

— Tu n'aimes pas qu'on te taquine, n'est-ce pas ? Bien. Je vais emporter ma morve à l'étage et me nettoyer. Je vais commencer par me brosser les dents, puis je me gargariserai avec de l'eau bouillante et je me rincerai avec de l'alcool.

Sam secoua la tête, incrédule : comment arrivait-il à plaisanter alors qu'il était recouvert de cette matière répugnante et puante ? Elle n'en revenait pas qu'un Garou aux sens surdéveloppés puisse supporter ça sans vomir tripes et boyaux. Jamais elle n'avait été touchée par du mucus de démon-limace, mais elle savait par d'autres qui en avaient été victimes qu'il brûlait et était très dangereux.

— Si tu veux bien m'excuser... dit Dev avant de s'éclipser.

Sam se tourna pour observer Aimée qui passait d'un client humain à un autre pour effacer de leur mémoire le souvenir du démon-limace et de la bagarre. Croisant le regard de l'autre ours, Sam demanda :

— Est-ce que ça arrive souvent ?

— Non. Normalement, les créatures démoniaques ne viennent pas ici, à part Simi et, en de rares occasions, son frère Xed. Bon sang, les dieux soient avec ces humains... Aimée n'est pas très douée pour le lavage de cerveau. J'espère qu'elle ne fera pas disparaître des éléments dont ils ont besoin.

Voilà qui expliquait la paranoïa de Dev. Aimée lui avait-elle prélevé quelque chose d'important lors de l'une de ses manipulations mentales maladroites ?

L'ours lui tendit la main.

— Je m'appelle Colt.

— Sam.

Elle n'avait pas pris la main offerte. Il la laissa retomber, puis balaya le sol souillé d'un regard écœuré.

— Tu aurais imaginé que c'était un démon, avant qu'il t'appelle « Chasseuse de la Nuit » et qu'il explose ?

— Absolument pas. Et toi ?

— Moi non plus. Acheron vous envoie tous ici, on a un Démon qui entre dans le bar en plein jour, et maintenant, une créature démoniaque qui souille Dev de saloperie... Je ne sais pas ce que tu en penses, mais pour moi, ce ne sont pas des coïncidences.

— Je partage ton avis. Selon toi, qu'est-ce qui a pu pousser ce démon à nous menacer, puis à se tuer ?

— La stupidité ? Les démons-limaces ne sont pas très futés. Peut-être que celui-là a voulu se téléporter pour filer d'ici et qu'il s'est trompé de mode d'emploi. Ou alors il a eu un problème de digestion. Ce qui tapisse le sol ne nous indique pas clairement ce qu'il a mangé avant de débarquer au Sanctuaire.

— Mais pourquoi nous a-t-il menacés ?

— Je serais tenté de dire qu'il a voulu déconner, mais non, je ne crois pas. Cette histoire me fait froid dans le dos. Regarde, j'en ai la chair de poule, déclara-t-il en montrant son avant-bras.

Sam lâcha un soupir d'agacement : il n'y avait pas la moindre trace de chair de poule sur l'avant-bras de l'ours.

Fang déboula soudain de la cuisine accompagné d'un homme blond, un dragon-garou. Le loup se dirigea droit vers Aimée pour s'assurer qu'elle allait bien, tandis que le dragon-garou la remplaçait pour effacer les souvenirs des clients.

— Il y a souvent des lavages de cerveau, ici ? s'enquit Sam.

— Pas autant que tu peux l'imaginer. On maintient un voile occultant entre les créatures surnaturelles et les humains, mais quand il le faut, c'est Max, le dragon-garou, qui se charge des lavages de cerveau. Il peut gommer n'importe quel souvenir en un clin d'œil.

Sam se rappela la réflexion de Dev à propos de sa crainte qu'on ne lui dérobe ses mots de passe et sourit.

— Qu'est-ce qu'il y a ? demanda Colt.

— Rien.

Elle ne voulait pas partager cela avec lui. Le souvenir de ce moment resterait entre Dev et elle, et plus tard, quand ils se reverraient...

Mais elle devenait folle ! Ils ne se reverraient pas. Dev était infréquentable, exaspérant, et maintenant, en plus, couvert de mucus de démon.

N'empêche, il était sacrement sexy.

Et elle, elle était cinglée. Parce qu'il fallait avoir l'esprit tordu pour trouver sexy un type gluant de morve de démon. Voilà ce qui arrivait quand on restait des centaines d'années sans amant. On perdait la tête.

— Colt, j'en ai déjà parlé à Dev tout à l'heure, mais je me demande si le Démon que vous avez vu en plein jour pourrait être une créature démoniaque déguisée.

Ce fut Aimée qui répondit :

— C'était un Démon. Aucun doute. Crois-le ou non, on sait faire la différence.

Sam n'était pas convaincue. Les Démons et les créatures démoniaques étaient très proches dans un classement par sous-espèces.

— Écoute, imaginons un instant que j'aie raison et que c'ait été une créature démoniaque : est-ce que tout cela...

De la main, elle montra les sinistres restes du démon-limace qui avait explosé.

— ... n'aurait pas davantage de sens ?

L'air entendu, Fang eut un rire étouffé, comme s'il connaissait un secret qu'il ne comptait pas partager.

— Si, mais n'empêche, c'était un Démon. Crois-moi, je m'y connais en créatures démoniaques.

Mais pourquoi était-il aussi entêté ? Les Garous avaient-ils donc tous la tête dure ?

— Certaines sont difficiles à repérer, insista Sam.

— Pour toi, peut-être. Mais il se trouve que je suis un Hellchaser et que j'ai donc la capacité de détecter n'importe quel démon. Celui qui a explosé, j'ai perçu sa présence alors que je dormais à poings fermés, et c'est pour ça que je suis descendu. À la minute où il est passé de l'état d'humain possédé à celui de démon-limace, ma peau est devenue brûlante, un phénomène qui ne m'affecte pas en présence d'un Démon.

Sam ignorait le sens du terme qu'il venait d'employer pour décrire sa fonction.

— Qu'est-ce qu'un Hellchaser ?

— Les Chasseurs de la Nuit chassent les Démons, les Hellchasers chassent les créatures démoniaques. Celles-ci peuvent bien se déguiser en ce qu'elles veulent, elles ne dupent pas longtemps un Hellchaser. Quand elles sont dans les parages, dès qu'elles se servent de leurs pouvoirs, on les repère. Exactement comme vous avec vos proies.

Il avait raison : quand il y avait un Démon à proximité, un Chasseur de la Nuit sentait sa présence. Donc, ce qu'affirmait Fang à propos de son propre gibier devait être exact.

— Et est-ce que tu sais pourquoi le démon-limace était là ?

— Mon job, c'est de les garder dans les rails. Je ne suis ni leur thérapeute ni leur contrôleur judiciaire. Il est peut-être venu ici pour m'emmerder ou simplement pour prendre un verre. Avec un démon, difficile de se faire une idée. Il se peut aussi qu'il ait juste suivi quelqu'un jusqu'au Sanctuaire, les dieux seuls savent pour quelle raison.

Sam en arriva à l'inévitable conclusion, celle qu'elle aurait bien voulu éviter : les Démons sortaient en plein jour... et Fang ne pouvait être qu'un détraqué.

— Très bien, soupira-t-elle, avant de se résigner à faire ce qu'elle appréhendait tant.

Elle retira son gant et s'approcha des restes du démon-limace, que Max était en train de nettoyer. Le beau dragon passait la serpillière sans rechigner, mais il s'interrompit, les sourcils froncés, quand Sam s'accroupit et toucha une petite tache de matière.

C'était gluant, parfaitement répugnant et froid, bien que cela lui brûlât le bout du doigt. Elle ferma les yeux et appela en esprit l'image du démon sous sa véritable apparence.

Beurk. Quel visage ! Même sa mère avait dû le trouver immonde. Les démons-limaces n'avaient vraiment rien pour eux. Ils ressemblaient à des sangliers humanoïdes obèses. Des défenses sortaient de leur front et de leur menton.

Mais les autres images qu'elle vit la stupéfièrent. Elles étaient insensées.

Un endroit privé de lumière du jour, dans un autre univers, une cité où le soleil ne brillait pas, comme s'il n'existait pas. Il devait s'agir d'un monde intermédiaire, sans point commun avec le monde des humains, une étrange combinaison entre une ancienne civilisation et une autre, contemporaine.

Le démon-limace du Sanctuaire se trouvait dans une salle où étaient réunis des Démons. Leur nombre était effarant - un bon millier. Jamais Sam n'aurait cru qu'il puisse y en avoir autant. Et ils parlaient une langue inconnue.

Elle appuya carrément sa paume sur la tache de mucus, afin de s'immerger complètement dans les derniers souvenirs du démon-limace.

Autour d'elle, la pièce se mit à tournoyer jusqu'à ce qu'elle entre dans le corps de la créature. Alors, elle put entendre ce qu'il avait entendu, éprouver ce qu'il avait éprouvé, voir ce qu'il avait vu à travers ses yeux rouge sang.

Le grondement des Démons lui blessa les tympans tandis qu'il essayait de se déplacer dans la foule. Son maître l'appelait, et il désespérait de le rejoindre. Le démon-limace souffrait. Elle le sentait dans toutes les fibres de son corps, et elle souffrait aussi. C'était le devoir du démon de libérer son maître, de combattre pour lui, de le protéger.

Un Démon mâle l'attrapa brutalement par la peau du cou et le précipita vers une estrade sur laquelle se dressaient deux trônes sculptés de façon à paraître faits d'ossements humains, sans doute dans le but d'intimider ceux qui s'en approchaient. Indéniablement, cela fonctionnait : le démon-limace était tétanisé.

Un homme aux cheveux noirs et courts, superbe, occupait l'un des trônes. Sur l'autre était assise une splendide femme blonde aux yeux si froids qu'ils semblaient de glace.

— Pouvons-nous manger celui-ci, monsieur ? demanda le Démon qui tenait le démon-limace.

— Non. Les limaces sont dépourvues d'âme. Ce ne sont que des serviteurs qui ne méritent pas que nous perdions notre temps avec eux. De plus, il te donnerait une indigestion.

Le Démon poussa un petit cri de dégoût avant de jeter le démon-limace aussi loin que possible.

C'est alors que ce dernier vit son maître. Sur le sol, à quelques mètres de lui à peine. Deux Démons penchés sur lui le vidaient de son essence vitale.

— Aide-moi ! geignit le maître.

Le démon-limace se précipita vers lui, même s'il savait qu'il ne pourrait rien faire. Face à tant de Démons, il était impuissant. Ils étaient en train de tuer son maître, et ensuite ce serait son tour.

La femme sur le trône éclata de rire.

— Regarde cette misérable créature, Stryker. Je crois que tu l'as terrifiée.

Effectivement, mais ce n'était pas tout. Son maître n'avait désormais plus d'enveloppe humaine. Il était sous sa forme de démon ailé et pourtant ne pouvait combattre les Démons qui, de toutes les espèces de créatures démoniaques, étaient la plus puissante.

Épouvanté, il se téléporta loin des Démons, jusqu'au monde des humains, où il jouirait de quelque sécurité.

À peine était-il arrivé qu'il sentit le lien qui l'attachait à son maître se détendre.

Son maître était mort.

Et lui, il était libre. Après des siècles au service d'un être dur et cruel, il était désormais son propre maître ! La joie le submergea.

Et reflua quand il vit un Démon surgir à côté de lui.

— Que crois-tu faire, là ?

— Je...

Le Démon se jeta sur le démon-limace, qui s'enfuit à toutes jambes.

— Viens ici, immonde ver ! Meurs comme ton maître !

Terrifié, le démon-limace se téléporta de nouveau mais, en route, quelque chose le frappa violemment à la poitrine. La douleur lui coupa le souffle. Il se dirigea donc vers le seul endroit qu'il sût être sûr, là où les Démons ne pourraient le tuer : Le Sanctuaire.

Les ours veilleraient à ce que personne ne lui fasse de mal.

Il se matérialisa au dernier étage du bâtiment, interdit aux humains, puis gagna la salle au rez-de-chaussée. À cette heure-ci, il ne restait que quelques clients, un ours qui servait au bar et une serveuse ourse. Tout semblait tranquille. Pas de Démon qui traînait.

Il alla donc au comptoir commander une boisson, sans cesser de surveiller la porte, redoutant que le Démon qui l'avait suivi ne la franchisse. Les secondes s'écoulèrent, devinrent des minutes, et toujours rien. Il était sauvé.

Son pouls ralentit, et il prit son verre. Quelle veine ! Il avait réussi à s'échapper de Kalosis, où une mort certaine l'attendait des mains de Stryker et de ses gens. Il était heureux.

Jusqu'au moment où une atroce douleur lui broya la poitrine.

Que lui arrivait-il ? C'était insupportable. Ces élancements avaient-ils un rapport avec le corps qu'il avait volé avant de se rendre à Kalosis ? Le motard qu'il avait choisi souffrait-il de quelque maladie en phase terminale ou d'une tare génétique ?

Il s'écarta du comptoir d'un pas mal assuré, en quête d'un moyen de faire cesser le supplice, et heurta un humain crasseux assis à une table.

— Hé ! Regarde où tu vas, tête de nœud !

Il grommela quelques borborygmes à l'intention du déchet humain, qui se leva et le poussa.

— Tu veux te battre ?

Quelle question idiote à poser à un démon ! Il se jeta sur l'humain.

Sam prit du champ émotionnellement : elle connaissait la suite de l'épisode. Dev allait les séparer, et le démon-limace exploserait quand sa poitrine s'ouvrirait en deux comme si elle avait contenu une grenade dégoupillée.

Elle rouvrit les yeux.

Fang, Max, Aimée et Colt la fixaient, l'air intrigué.

— Il est venu au Sanctuaire parce qu'il fuyait les Démons, expliqua-t-elle. Il croyait qu'il serait en sécurité ici.

— Mauvais calcul, commenta Max.

— Pourquoi fuyait-il les Démons ? demanda Fang. Tu sais pourquoi ils en avaient après lui ?

— Ils ont dévoré son maître, puis lui ont injecté quelque chose qui a déclenché l'explosion une fois qu'il a été ici. Un Démon en particulier voulait le tuer, mais je ne sais pas pourquoi.

— Mais pourquoi auraient-ils dévoré son maître ? demanda Aimée en faisant la grimace. Ils ne peuvent se nourrir de sang de créature démoniaque !

Elle se tourna vers Fang, son compagnon, espérant qu'il aurait la réponse.

— Eh bien... si un Démon s'empare de l'âme d'un Garou, il s'approprie en même temps les pouvoirs du Garou et peut s'en servir.

— Mais ce n'est que temporaire, précisa Colt. Quand l'âme du Garou meurt, ses pouvoirs disparaissent aussi.

Max regarda l'endroit où le démon-limace était mort.

— Je pensais qu'ils conservaient ces pouvoirs. Fang se gratta le menton.

— C'est un détail sans importance dans notre cas, puisque nous ne parlons pas de Garous mais de démons. Et avec eux, les règles sont peut-être complètement différentes.

— Par exemple, ils ont la capacité de sortir en plein jour, dit Aimée, ce qui les ramenait au cœur du sujet qui les intéressait.

Fang approuva d'un hochement de tête, puis se tourna vers Sam.

— Si les Démons ne sont plus condamnés à ne sortir que la nuit, ils vont venir attaquer les Chasseurs au moment où ils sont le plus vulnérables.

Dans la journée, lorsqu'ils ne pouvaient fuir. Les Chasseurs de la Nuit seraient piégés dans leurs maisons, et si les Démons brisaient les fenêtres de leurs chambres pour laisser entrer le soleil... ils mourraient.

Les Démons pouvaient aussi incendier leurs maisons pendant qu'ils dormaient, et les Chasseurs seraient incapables d'échapper au feu... qui les tuerait aussi.

Ensuite, tous les Chasseurs éliminés, il n'y aurait plus personne pour arrêter les Démons. Plus rien ne les empêcherait de tuer autant d'humains qu'ils le voudraient.

La saison de la chasse à l'humanité serait ouverte, sans date de clôture prévue. Bon appétit, les Démons...

3

Dev regagnait sa chambre en s'essuyant les cheveux quand il rencontra Aimée dans le couloir. Elle lui tendit un morceau de papier.

— Sam m'a demandé de te donner ça.

Il frissonna en attrapant le feuillet à l'en-tête du Sanctuaire : il portait encore le parfum de l'Amazone.

— Une note manuscrite. Je n'en ai pas vu depuis une éternité. Ça me fait un drôle d'effet.

— Oui, ça me rappelle l'époque lointaine où les femmes laissaient leur numéro de téléphone sur des serviettes à ton intention, commenta Aimée en riant. Chaque soir, je t'en apportais une liasse ! Maintenant, on envoie des SMS.

— Tu as lu le message, Aimée ?

— Grands dieux, non ! Je ne tiens pas à perdre la vue. J'ai retenu la leçon quand cette baronne t'a laissé un petit mot... gentil, il y a une centaine d'années. J'en suis encore traumatisée. Rien que d'y penser, je rougis !

Là-dessus, Aimée gagna sa chambre. Dev drapa la serviette sur ses épaules nues et déplia le feuillet.

Il renvoya la serviette par magie à la salle de bains, fit apparaître un tee-shirt sur son buste puis se téléporta en un clin d'œil sur le perron de Sam. Il avait jugé préférable de ne pas se présenter torse nu. Contrairement à ce que pensaient les autres, il n'était pas un rustre.

Il aurait pu venir à moto, mais cela aurait risqué de le distraire du but déterminé par ses hormones en folie. Ce qu'il voulait, et tout de suite, c'était ce qu'avait proposé Sam.

Il toqua au battant de bois noir. La bâtisse, qui datait d'avant la guerre de Sécession, avait été complètement remise à neuf. L'une des bizarreries des Chasseurs de la Nuit, c'était qu'il ne fallait surtout pas qu'ils habitent des maisons abritant des fantômes. Les Chasseurs étant des êtres privés d'âme, les fantômes avaient tendance à chercher à s'installer dans leur corps. Par conséquent, les endroits où vivaient les Chasseurs devaient être soigneusement inspectés par le Conseil des Écuyers, qui s'assurait que le Chasseur ne serait pas possédé.

Que se passerait-il, se demanda Dev, si un jour un écuyer mal intentionné envers un Chasseur lui mentait quant à l'état de sa demeure ? Quelque chose de très moche, assurément.

Pendant plusieurs minutes, la porte resta close. La maison était très grande, et si Sam était dans les étages, descendre pour ouvrir lui prenait certainement du temps.

Ou alors, elle savait qui était son visiteur et avait changé d'avis...

Zut. Pas ça, non. Elle n'allait pas le laisser dehors comme un grand idiot d'ours. Pourvu que les voisins ne le remarquent pas. Il aurait eu trop honte. Surtout avec cet énorme renflement sur le devant de son jean.

Il jeta un coup d'œil par-dessus son épaule : le soleil se levait. Ses chauds rayons progressaient rapidement sur la pelouse et la rue. Sam dormait-elle déjà ?

Il aurait dû venir plus tôt. Merde.

La porte s'ouvrit soudain.

Comprenant qu'il s'agissait d'une invitation à entrer, dans la mesure où cette porte ne se serait jamais ouverte d'elle-même sans raison, Dev pénétra à l'intérieur. Il fit quelques pas dans le vestibule et vit Sam qui l'attendait en haut du bel escalier tournant en acajou ouvragé. Elle ne portait qu'un peignoir noir, dont les pans écartés révélaient un corps nu absolument exquis. Il en eut l'eau à la bouche. Grands dieux, quelle beauté...

La porte claqua derrière lui, puis se verrouilla automatiquement. La plupart des gens en auraient sursauté d'effroi, mais il avait l'habitude de ce genre de bizarrerie, étant doté lui-même du don de télékinésie.

En revanche, ce qui l'étonna, ce fut de trouver Sam à moitié nue.

— Tu ouvres toujours aux visiteurs dans cette tenue ? demanda-t-il. Tu dois avoir les livreurs les plus heureux de la planète.

Elle commença à descendre les marches en riant.

— Je n'étais pas sûre que tu viendrais.

— Oh. Tu t'es donc habillée - enfin, si l'on peut dire -comme ça juste pour moi ? Non, pas possible. Grands dieux, femme, combien d'hommes as-tu conviés ?

— Seulement toi, bébé. Aucun autre ne pourrait... Enfin, bref, inutile que je flatte ton ego.

Elle l'avait attendu, elle ne mentait pas. Grâce à ses pouvoirs, il était capable de déceler n'importe quel mensonge. Les gens, lorsqu'ils travestissaient la vérité, émettaient une odeur qu'il percevait.

— Tu as mis si longtemps à arriver que je commençais à croire que tu avais décliné mon invitation, continua Sam.

— Hé, pour qu'un homme décline une invitation pareille, il faudrait qu'il soit mort. Et je ne le suis pas du tout. Quoique la rigidité qui s'est emparée d'une partie bien précise de mon corps soit inquiétante...

Il baissa les yeux sur la protubérance en dessous de sa ceinture.

Sam était arrivée devant lui. Elle lui caressa la poitrine du bout des doigts, et la sensation fut si excitante qu'il en eut la chair de poule. Son corps tout entier s'embrasa.

Elle se mordilla la lèvre inférieure, avant de le regarder entre ses cils

— Tu sais faire ce truc des Garous, avec les vêtements ? Les faire apparaître ?

— Ouais, affirma-t-il, bien que le sens de la question lui échappât, puisque, dans l'immédiat, leurs vêtements étaient destinés à disparaître.

— Ah, super, dit Sam, un grand sourire sur les lèvres.

Et, avant qu'il ait eu le temps de l'interroger, elle déchira son tee-shirt de haut en bas et se rua sur lui comme un chien dans un chenil sur le dernier morceau de viande. Dev n'aurait pas été plus surpris si elle l'avait jeté sur un gril pour faire cuire des marshmallows sur ses parties intimes. Elle entreprit de le caresser des pieds à la tête et de le lécher jusqu'à ce que l'extase le rende sourd et aveugle. Jamais une femme ne s'était montrée aussi affamée et ardente avec lui, et il adorait ça.

Sam lui griffa la gorge de ses crocs. S'empêcher de les plonger dans la chair tendre de Dev exigeait toute sa volonté. Cela faisait si longtemps qu'elle était privée de sexe qu'elle brûlait du désir de le dévorer.

— Je suis si contente que tu sois venu...

La bouche contre son oreille, il haletait tout en titillant la pointe durcie d'un sein, et Sam sentait vibrer son bas-ventre.

— Je n'aurais pas cru que ce soit si difficile pour toi de trouver un partenaire de jeu, remarqua Dev entre deux râles de plaisir.

Elle prit le temps de dessiner des cercles du plat de la main sur ses puissants pectoraux avant de répondre :

— Trouver un mec n'est pas difficile. Le problème, c'est d'en trouver dont je ne capte pas les pensées ! Ça ne m'était jamais arrivé... jusqu'à toi.

— Je dois avoir le cerveau en compote.

— Non. Oh que non.

Elle l'embrassa, folle de joie que le silence règne dans sa tête. Elle ignorait ce que Dev éprouvait, l'opinion qu'il avait d'elle, et elle était à deux doigts d'en crier de bonheur.

— Je te mangerais volontiers... souffla-t-elle.

— Je ne demande qu'à être ton Esquimau.

Elle lui mordilla le cou en riant.

— C'est vraiment ton fantasme ?

— Ça dépend. Ça doucherait ton enthousiasme, ou ça te ferait planer ?

— Planer !

— Dans ce cas, je suis une glace banane-cerise, bébé. Suce-moi avec frénésie : je suis ton joujou sucré.

En riant, elle lui lécha le menton et s'étonna de le trouver si doux, comparé à sa rugosité, la veille, devant Le Sanctuaire. C'était un peu décevant, finalement. Elle avait toujours adoré les barbes qui piquaient.

— Tu t'es rasé ?

— Je me suis astiqué des pieds à la tête pour me débarrasser de cette saloperie de mucus de démon, j'ai gratté avec acharnement jusqu'aux parties les plus privées de ma personne, j'ai employé des accessoires qui auraient été toxiques pour n'importe quel autre organisme que le mien. Et tout ça pour que mon corps soit le plus propre du monde, afin que tu puisses le mâchouiller et le lécher sans crainte.

Elle glissa la main sur le jean qu'elle avait laissé intact, et il cabra les reins sous ce contact. Pressant son sexe contre cette main, il lui prit les lèvres.

— Mets-toi tout nu, Dev.

Il se servit de ses pouvoirs pour se déshabiller. En un clin d'œil, il fut nu, et elle s'écarta de lui pour le regarder, l'air à la foi impressionné et affamé.

— C'est un sacré avantage d'avoir un Garou pour amant, hein ?

— Femme, tu n'imagines pas à quel point.

Elle émit un petit sifflement admiratif, avant de prendre son sexe tendu dans sa main.

— Tu es monté comme un ours.

— Bébé, tu vas découvrir qu'avant d'avoir été aimée par un Garou, tu ne connaissais rien au sexe.

— Je pensais que les Katagarias n'aimaient pas qu'on les appelle des Garous.

Les Katagarias étaient la branche animale de la race des Garous. Animaux capables de se changer en humains, comme Fang, ils détestaient qu'on les considère comme appartenant à l'espèce humaine. « Humain » était pour eux une insulte.

— Je ne suis pas un Katagaria.

Dev fit brièvement apparaître le symbole tribal tracé sur la moitié de son visage. Il ne ressemblait à aucun autre et le désignait comme l'un des représentants les plus puissants de son espèce : une Sentinelle.

— Je suis un Arcadien.

Du bout du doigt, Sam suivit les contours de la marque.

— C'est très beau. Pourquoi caches-tu ce symbole ?

Dev détourna le regard, soudain submergé par les souvenirs.

Sa mère était une Katagaria qui haïssait la branche arcadienne de leur espèce. À la puberté, il avait donc choisi de lui dissimuler, ainsi qu'au reste du monde, sa vraie nature.

Mais maintenant qu'elle était morte...

— C'est une habitude. Tout le monde pense que les Peltier sont tous des Katagarias, et je ne vois aucun intérêt à faire l'éducation des gens pleins d'idées préconçues et d'à priori qui fréquentent le club.

Sam fronça les sourcils en entendant la soudaine tension dans la voix de Dev. Pour la première fois, elle regretta de ne pouvoir lire dans ses pensées. Ainsi, elle aurait su ce qui lui faisait si mal.

— M'inclus-tu dans ce groupe ?

— Pas du tout. Tu n'as pas essayé de me tuer sous prétexte que je ne suis pas ce que j'ai l'air d'être... du moins pour l'instant.

Elle détailla le corps somptueux à la peau dorée dont chaque muscle était un chef-d'œuvre de perfection et de grâce. Dev était la virilité et la sensualité incarnées. La toison dorée entre ses pectoraux, pas trop abondante mais juste assez, attira ses doigts comme un aimant. Dieux, que cela lui avait manqué de toucher, d’étreindre un homme tel que lui !

Une part d'elle continuait à craindre que ses pouvoirs ne s'éveillent brusquement et que toutes les pensées de Dev ne lui apparaissent, si bien qu'elle restait encore sur ses gardes. Mais elle était aussi sûre d'une chose : elle voulait désespérément qu'il l'enlace, l'embrasse, la possède, même si cela ne devait pas durer.

— Tu n'aimes pas les hypocrites, n'est-ce pas, Dev ?

— Pourquoi cette question ? Tu lis dans mon esprit ?

— Non. Simple déduction à partir de ce que tu as dit. Je ne lis pas dans ton esprit et je ne comprends pas pourquoi.

Il eut un sourire coquin.

— Dans l'immédiat, deviner ce que j'ai en tête est très, très facile...

Sam lui rendit son sourire et gémit lorsqu'il glissa ses doigts entre ses cuisses, puis dans son sexe moite. Dieux, que c'était bon...

— Personne ne m'a touchée... là... depuis des siècles.

Se rendant compte qu'elle s'était exprimée à voix haute, elle s'empourpra. Mais son aveu n'eut aucun effet négatif sur Dev. Au contraire : il accéléra le va-et-vient de ses doigts en elle, les yeux rivés aux siens. Puis il baissa la tête pour embrasser ses seins gonflés de désir, lécher leurs pointes durcies, tandis que ses doigts continuaient leur ensorcelant manège, arrachant des gémissements de plaisir à Sam.

Elle dut s'appuyer au mur d'une main pour soutenir son corps soumis à rude et délicieuse épreuve : sous les caresses expertes de Dev, il s'arquait, oscillait, avant de se mettre à trembler follement lorsqu'un orgasme torride la traversa. À peine eut-elle retrouvé quelque lucidité que Dev réussit à lui faire de nouveau perdre toute notion de la réalité. Et il renouvela encore et encore le prodige. Elle n'était plus que sensations, cris et spasmes.

Dev était au paradis. Cela faisait trop longtemps qu'il n'avait couché avec une femme. Aucune n'était parvenue à retenir son attention, ces derniers temps, au point qu'il s'était demandé si sa libido n'était pas définitivement éteinte. Mais il découvrait avec Sam qu'il n'en était rien, bien au contraire. Avec cette femme-là, il n'avait aucune hésitation ni inhibition. Avec elle, une Chasseuse de la Nuit. Il faisait l'amour avec une Chasseuse. Qui aurait pu imaginer cela ?

Elle était prête, et il n'en pouvait plus d'attendre. Il retira alors les doigts de son sexe chaud, hissa la jeune femme sur une console au plateau de marbre noir, lui écarta les jambes, glissa une main derrière sa nuque pour qu'elle ne heurte pas le mur et la pénétra.

En l'entendant crier son nom, il sourit, touché et satisfait, et s'enfonça dans ce sexe qui semblait lui avoir été destiné de tout temps : il se moulait à la perfection autour de son imposant membre de Garou.

Sam lui prit les cheveux à pleines mains et enfouit son visage dans son cou pour humer l'odeur sucrée, musquée, de sa peau d'homme. Ce n'était qu'un étranger, et pourtant elle avait l'impression qu'il connaissait tout d'elle, qu'il savait exactement comment enflammer son corps et lui donner du plaisir. Et tout cela sans qu'elle soit écrasée sous le poids de ses pensées.

Pour la première fois depuis des siècles, elle se sentait humaine.

— Plus fort, bébé, lui souffla-t-elle à l'oreille.

Il s'exécuta avec enthousiasme et, quelques instants plus tard, elle vécut le moment le plus incroyable de sa vie, quand, alors qu'il se répandait en elle, elle le rejoignit en criant dans l'extase.

Il lui fallut un long moment ensuite pour se ressaisir. Pantelante, elle s'était allongée sur la table, et il s'était juché sur le meuble de façon à rester en elle, qui l'emprisonnait toujours fermement entre ses cuisses.

— C'était génial, Dev, déclara-t-elle en le regardant droit dans les yeux, tout en lui taquinant le nombril du bout de l'index.

— Content d'avoir été à la hauteur, fit-il avec un sourire égrillard.

Il passa la main sur ses seins, caressa l'arc et la flèche tatoués, puis pinça une pointe encore dure et chaude dont le rose avait viré au rouge. Sam lui prit la main pour en mordiller les doigts, et Dev frémit de plaisir sous cette caresse pourtant anodine. Sam avait sur lui un effet magique et déconcertant : il avait envie de lui offrir de la tendresse, de la protéger... Comme si elle en avait besoin ! De telles pulsions étaient inquiétantes. D'autant qu'elles avaient pour conséquence d'éveiller l'animal en lui. Pour lui accorder cette protection dont elle n'avait nul besoin, il était prêt à tuer. Le fou qui s'aviserait de lui faire du mal ou même simplement de lui adresser un mauvais regard le paierait de sa vie. Ses pouvoirs étaient à leur zénith, son corps semblait crépiter, comme sur le point d'exploser.

Le sexe, pour les Garous, était un effrayant catalyseur, une bombe désamorcée. Mais ce n'était pas exactement de cela qu'il s'agissait maintenant. Il y avait autre chose, quelque chose qui lui faisait peur car jamais il ne l'avait éprouvé.

— Ce qu'on dit des Garous est-il vrai, Dev ?

— Mais oui, nous avons tous un troisième œil caché sous la clavicule.

— Et d'où cela vient-il ? demanda-t-elle en riant.

— Des délires de mon imagination et de mon désir de t'entendre rire. Tu as un rire merveilleux, et j'ai l'impression que tu ne ris pas si souvent que ça.

Sam déglutit avec peine. Soudain, elle avait une boule dans la gorge. Dev ne se trompait pas, elle avait rarement matière à se réjouir. La vie était difficile, et cette réalité lui revenait en pleine figure chaque fois qu'elle approchait de trop près un être dans la peine. Certains jours, elle ne côtoyait que des gens qui souffraient. À croire que la terre ne portait que des malheureux !

Mais, auprès de Dev, tout était différent. Avec lui, la beauté et l'humour étaient omniprésents... même cachés sous du mucus de démon.

Un souvenir qui ressuscita son sourire.

— Ce que je voulais dire, Dev, c'était que je croyais que les Garous vivaient des nuits de folie et avaient des orgasmes en série.

Il imprima une poussée à ses reins de manière qu'elle se rende compte qu'il était de nouveau bien dur et répondit :

— Oui, m'dame, ça fait partie des petits avantages qu'il y a à être un Garou.

Elle resserra les cuisses.

— Dois-je comprendre que tu es prêt pour un autre round ?

Il déposa un petit baiser sur ses lèvres.

— Bébé, je suis prêt à remettre ça jusqu'à ce que tu ne puisses plus marcher.

Et il lui lécha les aréoles d'une langue ardente et savante. Si savante qu'elle aurait dû être coulée dans le bronze et adorée.

— Je compte sur toi pour tenir parole.

— Alors, que le marathon commence !

Et, au cours des heures qui suivirent, il s'appliqua à tenir sa promesse : à terme, Sam était ivre d'épuisement et d'excès d'endorphines.

Après avoir repris leurs ébats dans le vestibule, ils les avaient poursuivis dans l'escalier, et enfin dans la chambre sur le lit de laquelle ils gisaient maintenant, en nage, haletants, dans les draps de soie jaune froissés. Sam était tellement fatiguée qu'elle se dit qu'elle ne bougerait pas de là de la semaine.

— Tu m'as tuée.

Dev éclata de rire en retirant la coque de cire d'un mini-Babybel, un fromage dont Sam se demandait pourquoi elle l'avait acheté dans la mesure où il déclenchait dans sa tête des souvenirs de vie à la ferme. Des souvenirs pas nécessairement désagréables, mais ennuyeux : c'était pénible d'entendre meugler des vaches pendant qu'elle mangeait son fromage. Mais les publicités et la présentation du Babybel dans le rayon crémerie du supermarché étaient tellement accrocheuses qu'elle n'avait pas pu résister.

Dev lui offrit la première bouchée.

Elle hésita, puis mordit dans le fromage et s'aperçut avec étonnement qu'il ne se passait rien dans sa tête. Dev était un magicien. Il rendait sa vie normale ! S'il touchait en premier un objet, un aliment, il en neutralisait la mémoire.

— Tu aurais pu m'arrêter n'importe quand, remarqua-t-il en mâchant son fromage.

— Exact. Mais je suis aussi acharnée et chaude que toi.

— Oh que non, m'dame : tu es pire.

Elle rit tellement qu'elle faillit s'étouffer avec le fromage. Dev s'empressa de lui tendre son verre de vin.

— Désolé.

Cette intimité était un choc pour Sam, au point qu'elle avait l'impression de s'être dédoublée et d'observer la scène de l'extérieur. Dev était à moitié allongé, le drap entortillé autour de sa taille, et elle avait posé la tête sur son ventre. Ils étaient détendus, heureux d'être ensemble, comme deux vieux amis, deux complices. Jamais elle n'avait vécu cela avec un homme depuis la mort de Ioel.

Ioel...

Le chagrin fondit sur elle comme un rapace affamé. La honte aussi : comment pouvait-elle trahir Ioel de la sorte ? Comment osait-elle se sentir aussi bien avec cet homme après tout ce que Ioel avait fait pour elle ? Il avait toujours été loyal envers elle, n'avait jamais posé les yeux sur une autre et avait failli déclencher une guerre au sein de son propre clan quand il avait refusé d'épouser la femme qui lui était destinée, choisissant Sam à la place.

Et il était mort en les protégeant, leurs enfants et elle.

Des images de cette nuit atroce surgirent dans son esprit, et elle le revit, rendant l'âme devant elle.

Même après toutes ces années, il lui manquait en permanence. Tout lui manquait : l'odeur de sa peau, ses baisers, ses émotions.

Dev vit le changement dans le regard de la jeune femme. Elle semblait horrifiée, terrifiée, comme si elle revivait un cauchemar.

— Ça va, bébé ?

Il tendit la main pour la toucher, mais elle se déroba vivement.

— Il faut que tu t'en ailles, Dev.

— Mais...

— Tout de suite !

— Oh, d'accord, d'accord. Écoute, si tu as besoin de moi...

— Je n'aurai pas besoin de toi. Va-t'en.

Ses mots, son ton le glacèrent. Ils étaient si durs, si péremptoires qu'ils lui donnaient envie de lui faire du mal à son tour. S'il n'avait pas senti qu'un souvenir la blessait cruellement, il l'aurait fait. Mais s'en prendre à quelqu'un qui était déjà à terre n'apportait rien de bon. S'il était une chose qu'il comprenait, c'était le mal que pouvait faire une vieille blessure rouverte. Sous le coup de la douleur, on s'en prenait à la première personne venue. La logique n'avait rien à voir là-dedans. Or, il n'était qu'un amant de passage. La cible parfaite pour se défouler.

Cette idée, qui aurait dû le laisser indifférent, lui serrait le cœur. Sam s'était servie de lui et se servait encore de lui, mais d'une autre manière. Quelle importance ? Aucune. Il n'allait pas se mettre à genoux devant elle et la supplier. Pareil comportement n'était pas dans sa nature.

Lorsqu'il se téléporta hors du lit, Sam assista sans bouger un cil à sa disparition. Une part d'elle-même voulait le rappeler et s'excuser, mais une autre souhaitait désespérément revenir à la nuit où Ioel était mort... cette fameuse nuit où elle avait conclu le marché avec Artémis. Elle aurait dû rester auprès de son mari défunt au lieu de signer ce pacte avec le diable.

Bien sûr, grâce à ce pacte, elle avait pu se venger de ceux qui avaient tué ses proches tant aimés. Mais cela ne lui avait pas ramené son mari et ses enfants, et vivre éternellement sans eux était difficile. Ils ne souffraient plus, mais elle, le chagrin continuerait pour toujours à la dévaster. Il n'y avait aucun apaisement à espérer du temps qui passerait. C'était pour cette raison qu'elle était devenue une Chienne de Guerre. La rage et le sentiment d'injustice étaient son moteur. Paradoxalement, ils lui apportaient une forme de consolation. Elle savait qu'il ne fallait se fier à personne, que tous les êtres avaient un prix, qu'il suffisait de mettre sur la table le bon montant pour qu'ils trahissent ceux qu'ils aimaient le plus. Une réalité bien difficile à admettre.

Dev avait été une plaisante distraction pendant quelques heures. Maintenant, elle devait regagner son monde, un monde auquel il n'appartenait pas. Sa vie, elle la menait seule. Elle s'interdisait tout attachement. Elle rejetait la normalité. Il était hors de question qu'elle calque sa vie sur celle des autres. Elle était une Chienne de Guerre, et la devise des Chiens de Guerre était la sienne : « Entre un précipice devant toi et des loups derrière, fais front. »

Acculés, les Chiens de Guerre se battaient jusqu'à leur dernier souffle. Ils étaient des machines à tuer. Elle se battrait, toujours seule, jusqu'à la mort.

Soit elle rapporterait son bouclier, soit on la ramènerait morte dessus, ainsi que le disaient les mères de Sparte à leurs enfants qui partaient à la guerre.

Ces mots lui tournaient dans la tête tandis qu'elle se douchait. Mais, alors qu'elle laissait vagabonder son esprit, elle vit surgir un nouvel ennemi. Un ennemi infiniment plus redoutable que ceux qu'elle avait affrontés auparavant. Et celui-là venait spécialement pour elle.

À cause d'elle, il allait y avoir un bain de sang.

4

— Nous avons un problème.

Assis dans son fauteuil en cuir face à la cheminée de son bureau, Stryker leva les yeux du livre qu'il lisait. Son tout nouveau général et commandant en second se tenait devant lui.

Il détestait que ses soldats se matérialisent sans prévenir. Si le général n'avait pas été sa fille et si celle-ci n'avait pas tant ressemblé à sa mère, qu'il aimait pardessus tout, il l'aurait tuée pour cette intrusion.

Agacé, il tourna lentement une page de son livre avant de répondre :

— Moi, je n'ai pas de problème, Médée. Quel est le tien ?

Furieuse, ses ravissants traits marqués par la colère - encore un point commun avec sa mère -, elle rétorqua :

— Le démon qui a filé après que Phrix lui a expédié une décharge de foudre est allé au Sanctuaire, où il a explosé sur un des ours !

Stryker cacha son amusement. Dommage qu'il ait loupé le spectacle : un ours arrosé d'entrailles de démon, voilà qui avait dû être très distrayant.

— En quoi cela me concerne-t-il, ma fille ?

— Maintenant, les Chasseurs de la Nuit sont persuadés que nous pouvons sortir en plein jour ! Tous tes plans si soigneusement élaborés sont fichus, père.

Ah, ça, c'était moins drôle. Cela l'était tellement peu, en fait, qu'il avait envie d'arracher le cœur de quelqu'un pour se défouler tellement il était en colère. Une chance pour Médée, il l'aimait trop pour ne pas maîtriser cette pulsion.

Pour le moment du moins.

Il jura. Avoir perdu son avantage sur l'ennemi était très ennuyeux. Cette perte était un luxe qu'il ne pouvait s'offrir.

— Comment se fait-il que tu sois au courant, Médée ?

— J'ai un espion dans le club. Il a entendu les ours et les loups en parler. Nous sommes cuits.

— Toi, tu as un espion au Sanctuaire ?

Incroyable. Sa fille avait vraiment de la ressource.

C'était pour cette raison, entre autres, qu'il l'avait mise à la place de Davyn. Lequel Davyn n'avait pas osé protester. Mais, s'il voulait survivre, que pouvait-il faire à part se taire ? Un seul mot, et Stryker l'aurait tué. D'ailleurs, Davyn avait paru plutôt soulagé qu'il lui retire le commandement. De toute façon, c'était sans importance. Médée croisa les bras sur sa poitrine.

— J'ai des tas d'amis dans les basses couches de la société, fit-elle dans un ricanement. De la famille, aussi.

Décidément, elle avait vraiment hérité du caractère acerbe de sa mère. Et Stryker en était très fier. Une raison supplémentaire de se féliciter d'avoir donné le poste de Davyn à Médée.

— Brave petite. Cet espion t'a-t-il appris autre chose d'intéressant ?

— La femme d'Acheron est enceinte de trois mois.

En un éclair, la jalousie aveugla Stryker. C'était injuste qu'Acheron puisse se reproduire quand ni Stryker ni ses Démons n'en avaient le droit. Un droit dont ils avaient été privés pour une faute qu'ils n'avaient pas commise. En tant qu’Apollites, ils étaient capables d'avoir des enfants, au cours d'une très brève période de leur courte existence. Mais à partir du moment où ils refusaient leur sort, à savoir mourir dans d'atroces souffrances à vingt-sept ans, et où ils choisissaient de devenir des Démons, le droit d'engendrer leur était retiré.

Foutu Apollon ! Stryker aurait bien aimé lui arracher le cœur à main nue et le déchiqueter à coups de dents.

Mais sa haine et sa jalousie envers Acheron avaient un autre motif : il ne pouvait toucher à un seul cheveu de la tête de la femme de l'Atlante, même s'il en mourait d'envie. Les alliances, quelle saleté !

La mère d'Acheron, la déesse Apollymi, était leur bienfaitrice et la mère adoptive de Stryker. C'était pour elle qu'il s'abstenait d'anéantir les Chasseurs de la Nuit. Sinon, il se serait débarrassé de leur reine désormais vulnérable, l'épouse d'Acheron, et celui-ci, leur roi, se serait effondré. Une femme enceinte était une cible facile, et Acheron tenait tant à son épouse qu'il n'aurait pas surmonté sa perte. D'une pierre Stryker aurait fait deux coups, et résister à la tentation était bien difficile. Mais son instinct de survie le retenait de commettre cette folie. Tuer Soteria aurait mis en rage la déesse qu'il servait, et aucun être doté d'un minimum de bon sens n'aurait pris le risque d'irriter Apollymi. La déesse atlante de la destruction avait une vilaine tendance à réduire en pièces quiconque la mettait de mauvaise humeur.

Stryker y compris.

Et merde.

Pas totalement négative, toutefois, cette histoire : si Soteria était vraiment enceinte, Acheron se focaliserait là-dessus et ne s'éloignerait pas de chez lui. Il craindrait trop que ses ennemis, Artémis en particulier, ne cherchent à faire du mal à sa femme et au bébé. Oui, la peur neutraliserait l'Atlante, toujours rongé par la culpabilité depuis la mort de sa sœur et de son neveu, dont il s'estimait responsable. Voilà qui serait fort utile à Stryker.

— Que signifie ce sourire, père ?

— Il signifie qu'il concocte quelque plan machiavélique, ma chérie. Un truc bien sanglant, bien moche. La seule question est : qui a-t-il dans le collimateur ? Prions les dieux que ce ne soit pas toi.

Le sourire de Stryker s'était élargi à l'entrée de Zephyra. Elle était la plus belle femme qui eût jamais existé. Un infime effluve de son parfum, un coup d'œil fugace à son visage, et il fondait. Enfin, pas entièrement : une partie bien précise de sa personne durcissait, au contraire... au point qu'il devait user de toute sa volonté pour ne pas se jeter sur elle, la déshabiller et la prendre dans l'instant, au vu et au su de tous.

Cette femme se déplaçait et bougeait comme une brise légère, avec grâce, lentement. Elle était la séduction incarnée... et la pire des garces, quand cela lui prenait. Stryker avait des picotements dans les doigts tant il brûlait de les plonger dans ses longs cheveux blonds.

Elle s'immobilisa à côté de Médée et la serra dans ses bras. La vision des deux femmes de sa vie bouleversa Stryker. Elles avaient plus l'air de deux sœurs que d'une mère et de sa fille. Dans l'univers, pour lui, il n'y avait qu'elles qui comptaient.

Faux. Il y avait aussi son fils...

La douleur lui transperça le cœur tandis qu'il songeait à la haine qu'Urian lui vouait, et à ce qui avait causé cette haine.

Mais ce n'était pas le moment d'y penser. Il y avait des sujets plus urgents à traiter que la haine de son fils, à laquelle il ne pouvait remédier.

— Les Chasseurs de la Nuit sont maintenant au courant de notre pouvoir tout récemment acquis, déclara-t-il.

Zephyra gronda de colère. Elle s'écarta de Médée pour faire face à Stryker.

— Voilà qui enraye le mécanisme bien huilé de notre plan. Ils vont prendre des mesures en conséquence, ces salopards.

Médée ricana.

— Leurs protecteurs sont de pathétiques humains ! Depuis quand nous préoccupons-nous de ce misérable bétail ? Moi, je dis que nous allons massacrer les Chasseurs pendant leur sommeil et festoyer avec leurs cadavres.

Ah, comme cette agressivité, cette féroce combativité rendait Stryker fier de sa fille...

Mais Zephyra secoua la tête. Elle avait appris la même leçon que Stryker.

— Ne sois pas présomptueuse, enfant. Ne sous-estime jamais un humain qui lutte pour sa vie. Les humains peuvent se montrer pleins de ressource quand ils sont acculés. Capables de tout.

— La clé, c'est de ne pas attaquer immédiatement, intervint Stryker. Ils s'y attendent maintenant. Laissons-les donc s'interroger... et s'impatienter. Le temps passant, ils baisseront leur garde. Pour eux, rester constamment en alerte est épuisant. Sans oublier que nous sommes encore en train de faire muter notre armée.

Les démons qu'ils comptaient utiliser et sacrifier pour la mutation des leurs, lesquels pourraient ensuite sortir en plein jour et accroître ainsi leur dangerosité, se cachaient d'eux. Foutus lâches... Ils auraient dû se prosterner devant eux, se réjouir de mourir pour les maîtres. Mais non, ils se cachaient. Ces êtres répugnants et inutiles ne se rendaient-ils donc pas compte qu'ils leur faisaient une faveur en les massacrant, en leur épargnant pour toujours d'avoir à regarder dans un miroir leur horrible figure ?

— Médée, quand nous serons assez nombreux, nous...

Il s'interrompit, troublé par un détail qu'il se rappelait tout à coup.

— Comment se fait-il que les Garous soient au courant, pour nous ? Le démon a-t-il parlé avant d'exploser ?

— Non. On m'a dit qu'une Chasseuse de la Nuit était là et que, en touchant ses restes, elle a vu ce qui s'était passé.

— Vraiment ?

Voilà qui était intéressant. Jamais auparavant il n'avait eu vent d'un Chasseur de la Nuit pourvu d'un tel don. C'était peut-être une chance à ne pas laisser passer.

— Quelle est l'étendue de ses pouvoirs ?

— Je ne sais pas. Pourquoi ?

Il regarda Zephyra.

— Nous avons besoin d'elle.

Les yeux soudain plissés sous l'effet de la méfiance, Zephyra demanda :

— Et pour quelle raison ?

Stryker retint son envie de rire : sa chère épouse était d'une jalousie féroce. À tort. Pour lui, il n'existait pas d'autre femme qu'elle dans tout l'univers.

— Si cette Chasseuse est capable de connaître les secrets d'une personne simplement en la touchant, elle ou ce qui lui appartient, elle pourrait découvrir le moyen de capturer Apollon. Mieux, elle pourrait nous dire comment faire pour rompre le sort qui nous frappe et rendre sa liberté à notre peuple.

Au regard brusquement apaisé de Zephyra, il vit qu'elle avait compris et était d'accord.

— Je m'en occupe, dit-elle.

Parfait. Si ce qu'il soupçonnait se confirmait, ils seraient capables de tuer non seulement tous les Chasseurs de la Nuit, mais aussi celui qui avait créé la race des Apollites. Ensuite, le monde leur appartiendrait. Rien ne pourrait les arrêter.

Enfin, après tant de siècles, il ferait souffrir Apollon comme Apollon l'avait fait souffrir. Et tous les Chasseurs mourraient.

De l'épée, il trancherait le nœud. Et Apollites et Démons prendraient la place qui leur revenait : à la tête de toutes les sous-espèces. C'est-à-dire de la totalité des créatures vivantes.

Il brûlait d'impatience.

5

Assise devant son ordinateur, Sam réprima un bâillement. Elle venait d'envoyer des messages à tous les Chasseurs de la Nuit et à leurs écuyers, via Twitter, MySpace, Facebook... tous les moyens de communication auxquels elle avait pensé, y compris les sites qui, en apparence, étaient des jeux de rôle mais étaient en réalité des caches pour ses collègues. Elle avait passé des heures à envoyer des e-mails et des SMS, avertissant ses collègues et leurs employés du danger qui les menaçait : les Démons se préparaient à les attaquer.

En un sens, Sam comprenait la colère des Démons. Ils étaient nés apollites, une race de superhumains créée par le dieu Apollon. Puis, à cause de la reine jalouse qui avait ordonné la mise à mort de la maîtresse humaine d'Apollon, ce dernier les avait maudits. Il leur avait jeté un sort les condamnant à mourir dans des conditions atroces à vingt-sept ans, l'âge qu'avait sa maîtresse lorsque la reine l'avait fait tuer. Leur seul espoir de vivre au-delà de leur vingt-septième année était de s'approprier l'âme d'un humain, lequel, bien entendu, trépassait. Le problème, c'était que ces âmes n'étaient pas adaptées au corps des Démons et s'éteignaient donc rapidement. Les Démons étaient de ce fait contraints de se réapprovisionner fréquemment en âmes. Une existence très dure, car les Chasseurs de la Nuit les traquaient en permanence pour les empêcher de tuer de malheureux humains.

Oui, Sam pouvait comprendre leur colère, mais, ayant assisté au massacre de toute sa famille par des Démons, elle n'avait qu'une envie : les rayer de la surface de la terre. Ils n'étaient que de répugnantes bêtes sans considération pour la vie humaine. Ils ne méritaient que l'extermination. Et si c'était de sa propre main qu'ils étaient exterminés, ça n'en serait que mieux.

— Tu veux la guerre, Stryker, murmura-t-elle, eh bien, je suis prête à te la faire.

Mais pas avant le crépuscule. Fichus dieux qui avaient infligé cette restriction aux Chasseurs comme aux Démons ! Au cours des heures à venir, elle était obligée d'attendre en rongeant son frein.

Elle fit la grimace en regardant les fines lignes lumineuses entre les lamelles des persiennes. Elle s'était installée à l'autre bout de la pièce pour échapper à leur clarté. Mais une simple brique ou une balle de baseball bien lancée pouvait suffire à briser les volets, et les rayons du soleil lui régleraient définitivement son compte.

Mieux valait ne pas penser à ça, songea-t-elle en consultant la pendule. Zut. Midi. Elle avait largement dépassé son heure de coucher. Si elle voulait tuer des Démons, il fallait qu'elle soit en pleine forme. Elle devait donc aller au lit. De toute façon, elle ne pouvait rien faire d'autre jusqu'au crépuscule.

Bon sang, ce qu'elle détestait cette nécessité de se mettre en stand-by. Se tenir en retrait, à l'écart de l'action n'était pas dans sa nature. Lorsqu'elle était une Amazone, son mentor lui avait martelé cette règle de conduite : une Amazone ne battait pas en retraite, même si parfois elle en avait envie, et même si c'était la manœuvre la plus avisée. Une Amazone ne reculait jamais.

Sauf devant l'aube.

Elle leva les yeux au plafond.

— Tu sais, Apollon, si tu tenais vraiment à protéger l'espèce humaine, tu n'aurais pas dû nous empêcher de sortir en plein jour.

Pff... Elle usait sa salive pour rien. Le dieu grec, en admettant qu'il l'ait entendue, se fichait pas mal de sa remarque. Elle le savait par expérience : les dieux avaient plus important à faire que de s'occuper des plaintes des humains.

Toutefois, elle se sentait mieux d'avoir interpellé Apollon.

Elle prit son verre d'eau puis gagna l'escalier qui conduisait à sa chambre, au deuxième étage. La seule chose qu'elle détestait vraiment à La Nouvelle-Orléans, c'était l'impossibilité d'avoir un sous-sol. C'eût été bien plus sûr qu'une chambre à l'étage. Hélas, un sous-sol aurait été constamment inondé. Le problème, c'était qu'en hauteur elle était à la merci des ouragans et du feu.

C'était à cause de cela que la plupart des Chasseurs de la Nuit avaient des écuyers humains. Ceux-ci restaient dans la maison et faisaient office de secrétaires et de gardiens au cours de la journée.

Mais Sam n'en avait pas.

Elle aurait dû demander à Dev de rester...

Non. C'eût été une terrible erreur. D'autant qu'elle ignorait si la barrière mentale qui l'empêchait d'accéder à ses pensées se maintiendrait pendant son sommeil. Depuis qu'elle était devenue une Chasseuse de la Nuit, elle n'avait jamais toléré quiconque auprès d'elle pendant qu'elle dormait. L'inconscience la rendait par trop vulnérable : ses rêves étaient hantés par les pensées et les émotions des gens qui se trouvaient à proximité. Au matin, elle était épuisée. Elle avait essayé de prendre un chien, un chat, mais ça avait été pire. Leurs pensées ne ressemblaient pas à celles des humains. Elles étaient encore plus bizarres, totalement déstabilisantes.

Elle était donc condamnée à la solitude. Mais c'était sans importance. Les siècles passant, elle s'y était habituée.

Du moins était-ce ce qu'elle se répétait.

Elle entra dans sa chambre en bâillant, ôta son peignoir. Quelques heures de sommeil, et elle serait en pleine forme.

À condition que ce maudit oiseau obsédé par l'idée de manger de savoureux vers ne vienne pas de nouveau se percher sur l'appui de la fenêtre ! S'il revenait, elle tirerait à travers le volet pour le descendre, et tant pis pour les rayons du soleil !

Dev se réveilla en sursaut. Le cœur battant, il fit appel à son ouïe surdéveloppée pour tenter de déterminer ce qui l'avait réveillé.

Il entendit Aimée ronfloter dans sa chambre au fond du couloir, tandis que la maison bruissait de l'activité de l'équipe de jour.

Rien qui sortît de l'ordinaire. Juste une journée comme les autres... après un matin de folie qui l'avait laissé sens dessus dessous.

Bien décidé à ne pas y penser, il regarda l'heure. Un peu plus de 14 heures. Il n'avait dormi que trois heures. Ce n'était pas suffisant.

Il referma donc les yeux... et ne mit pas longtemps à se rendre compte que c'était peine perdue : il ne réussirait pas à se rendormir. Le parfum d'une certaine Amazone s'attardait sur sa peau, le maintenant sur des charbons ardents.

Qu'est-ce qui ne tournait pas rond chez lui ? Sam s'était montrée très claire : elle en avait fini avec lui. Il avait été le joujou d'une nuit, dont elle s'était débarrassée à l'aube. Au revoir, monsieur, et merci. Alors, pourquoi ne parvenait-il pas à chasser son image de sa tête ? C'était pourtant une femme exaspérante, déjantée...

... et sexy à rendre un ours fou.

Jamais il n'aurait dû l'imaginer nue... Jamais il n'aurait dû aller chez elle et passer la matinée la plus ensorcelante de sa vie avec elle.

Au temps pour ses efforts de volonté : il ne pouvait pas plus la chasser de son esprit que cesser de respirer. Il n'était qu'un homme, après tout. Et il y avait des choses qu'un homme faisait sans réfléchir. Par exemple, accepter une offre de sexe torride de la part d'une femme belle à damner un saint.

Il grogna, prit l'oreiller, se le plaqua sur la figure et s'ordonna de se rendormir. Ou, mieux, de s'étouffer : au moins, cela mettrait un terme à son malheur.

Évidemment, il ne réussit ni à s'endormir ni à s'étouffer. Il était bon pour se lever. Il allait se sentir patraque tout le reste de la journée et cette nuit en prime, mais que faire ? Son corps vibrait de vigueur, encore sous l'excitation de l'épisode du matin. Le sexe exacerbait toujours ses pouvoirs et déclenchait en lui un insatiable besoin de remettre ça... Qu'il fût parvenu à dormir quelques heures était d'ailleurs un exploit, vu son état. Mais là, le répit était terminé. Il ne fermerait plus l'œil, alors autant se lever.

Il alla à la salle de bains, s'habilla puis descendit au rez-de-chaussée retrouver son frère Quinn, son double. Ce dernier était dans la cuisine et râlait à cause de Rémi, comme d'habitude.

— Je peux le liquider pendant qu'il dort, si tu veux, lui dit Dev en riant.

Quinn joignit son rire au sien.

Il posa dans l’évier une pile d'assiettes et répondit :

— Ne me tente pas. J'y ai déjà pensé. Quel fichu bon à rien !

— Qu'est-ce qu'il a fait, ce coup-ci ?

— De nouveau salopé les comptes de cette nuit. Comment se fait-il qu'il soit toujours incapable de tenir un registre, après toutes ces années ? Bons dieux, si maman voyait ça, elle en aurait une crise cardiaque.

Cette réflexion les plongea tous deux dans le silence. Évoquer Nicolette ravivait leur peine. Ils avaient du mal à admettre la réalité, à savoir que leur mère ne serait plus jamais là.

Pour Dev, la culpabilité s'ajoutait au chagrin. Il se reprochait de n'avoir pas protégé ses parents. S'il avait réagi plus rapidement, il aurait sauvé sa mère.

Mais les regrets ne servaient à rien.

— Laisse Aimée s'occuper de ça, Quinn. Pour ce genre de truc domestique, elle est meilleure que nous.

— Je lui rapporterai ta remarque.

Et Aimée se vexerait, alors que Dev avait simplement voulu dire que, de tous les enfants Peltier, c'était elle qui avait le plus la bosse du commerce. Ah, les femmes... Elles prenaient la mouche pour un oui ou pour un non. Exactement comme Sam, qui l'avait jeté hors du lit sans raison. Il avait dû lui dire quelque chose qui ne lui avait pas plu, mais il ne savait pas quoi.

Quinn rinçait les assiettes avant de les aligner dans le lave-vaisselle.

— Qu'est-ce que tu fais debout, Dev ? En principe, tu n'apparais qu'à l'heure du dîner.

— Pouvais pas dormir.

Quinn repoussa une boucle blonde sur son front et continua :

— Tu es de repos, ce soir, non ?

— Oui.

Quinn lâcha un long soupir faussement compatissant.

— Mec, c'est dur d'être toi.

Dev ne releva pas le sarcasme. Poussant la porte qui donnait sur le club, il sortit de la cuisine et entra dans la salle quasiment déserte. Alain, son frère aîné, s'occupait du bar. Il n'y avait qu'une poignée de clients humains qui jouaient au billard dans l'arrière-salle et quelques autres qui mangeaient aux tables sur le devant.

— Qu'est-ce que tu fais debout, Dev ? demanda Alain.

Voilà ce que cela rapportait d'être un noctambule : si d'aventure il se levait avant le crépuscule, toute la famille le soumettait à la question.

— L'apocalypse est pour aujourd'hui, alors je me suis dit qu'il valait mieux que je me lève.

— Pour la plupart des gens, ta réponse aurait tout d'une boutade, mais ici...

Là, Alain marquait un point. Mieux valait ne pas plaisanter sur un sujet pareil.

— C'est calme, hein ?

— Tu as loupé la foule du petit déjeuner. On a manqué de bras.

— Pourquoi n'as-tu pas demandé de l'aide ?

— Vous vous étiez démenés jusqu'à point d'heure à cause de cette histoire de démon, alors on n'a pas voulu vous déranger. On s'en est sortis sans catastrophe majeure.

— Vous n'avez dévoré aucun touriste ?

— Non, mais si Aimée avait été là, elle en aurait probablement bouffé un.

Dev sourit, amusé : sa sœur avait très peu d'indulgence pour les enquiquineurs.

— C'est une bonne idée de l'avoir laissée dormir.

Alain regarda le casque de moto que Dev tenait à la main.

— Tu sors ?

— Ouais. Je suis sur les nerfs. Une bonne balade à moto me calmera.

— Mmm. Je connais autre chose qui te calmerait, dit Alain en lui décochant un clin d'œil.

— Sûr. Ce médicament-là, ça fait un bail que je n'en ai pas eu la moindre dose.

Pas question de révéler à son frère où il était ce matin : moins il y aurait de gens au courant, mieux ce serait.

— J'ai remarqué que, ces derniers temps, tu ne tournais pas comme d'habitude autour des nanas qui viennent au club. Comment ça se fait ? Tu te sens bien ?

Dev acquiesça d'un hochement de tête.

— A tout à l'heure, dit-il en sortant du Sanctuaire par la porte de service.

Les motos étaient garées à l'arrière de l'établissement. Celle de Dev était une Suzuki GSX-R 600 noir, argent et rouge, incroyablement rapide, dangereuse, aux formes sensuelles. Exactement les qualités qu'il recherchait chez une femme. D'ailleurs, ce n'était pas la moto qu'il avait envie de chevaucher. Son choix allait vers une grande blonde à la démarche conquérante.

Et merde, voilà qu'il recommençait à fantasmer.

Pourquoi ne parvenait-il pas à bloquer ses pensées ? Qu'avait donc Sam de si particulier pour l'obséder à ce point ?

Il démarra la moto et mit son casque pendant que le moteur chauffait. Mû par l'adrénaline qui courait déjà dans ses veines, il sortit en trombe du parking et partit sans destination précise. Il avait simplement besoin de s'éloigner des animaux et des hommes.

Il s'engagea à tombeau ouvert sur la I-10. Le compteur indiquait cent soixante-dix kilomètres-heure. Une vitesse suicidaire pour un humain, et tout de même redoutable pour un Garou. Il roula ainsi un moment et se rendit compte que cela ne lui faisait aucun bien. Pourtant, il continua une heure durant... et finit par se retrouver sur St. Charles Avenue.

Quelques-unes des plus belles demeures de La Nouvelle-Orléans bordaient cette artère, mais c'était l'une d'elles en particulier qui l'avait attiré là sans qu'il en soit conscient.

Sam le tuerait si elle découvrait qu'il était planté là, devant sa belle grille en fer forgé noir, comme un pervers. Il admettait lui-même que son comportement était anormal. Lui non plus n'aurait pas aimé que quelqu'un attende assis sur une moto devant chez lui et fixe ses fenêtres dans l'espoir d'apercevoir une silhouette.

Et pourtant, il ne bougeait pas.

Bon sang, il avait vraiment besoin d'aide. Peut-être devrait-il consulter Grâce Alexander : c'était une psychologue qui ne s'occupait que de patients appartenant au monde surnaturel.

Lui, aller parler à une thérapeute ? Allons, personne ne pouvait l'aider. Quel ours pathétique il faisait, à poursuivre de ses assiduités une femme qui l'avait jeté hors de son lit !

Il rabattait la visière de son casque, bien décidé à rentrer chez lui, quand il sentit son échine se hérisser de chair de poule. Un signe qui ne trompait pas : des Démons étaient dans les parages. Il avait déjà remis le contact de la Suzuki. Il le coupa et tendit l'oreille. Vu ce qu'il connaissait de Sam, se téléporter dans sa maison pour s'assurer qu'elle allait bien serait une très mauvaise initiative qui risquait de lui valoir un coup de poignard plutôt que des remerciements.

Aucune autre alarme ne se déclenchant dans son corps ou sa tête, il en conclut que son subconscient avait tout inventé, afin de lui fournir une excuse pour pénétrer de nouveau chez Sam.

Le problème, c'était que son mauvais pressentiment persistait.

Il soupira, se traita mentalement d'imbécile, redémarra la moto et s'en alla.

Sam était assaillie de souvenirs inconnus. Elle voyait des douzaines d'enfants et d'adultes, tous blonds. Ils riaient. Jouaient.

Mouraient.

C'était horrible. Des hommes et des femmes dans la fleur de l'âge tombaient en poussière en hurlant de douleur. Leurs corps vieillissaient à vue d'œil, puis se désintégraient.

Elle rêvait, comprit-elle. Et son rêve était peuplé de Démons et d'Apollites. Pourquoi ? Et pourquoi se sentait-elle effrayée et en colère ? Elle en voulait au monde entier. Elle pensait à sa famille et brûlait de la venger. Du sang. Il lui fallait faire couler le sang à flots pour apaiser cette rage qui exsudait par tous ses pores.

Son inconscient lui ordonna de se réveiller quand il perçut qu'elle captait les émotions de quelqu'un qui se trouvait près d'elle. Vraiment très près d'elle.

Elle voulut bouger, mais ne parvint qu'à ouvrir les yeux.

Elle était sur son lit, prise dans les fils d'une gigantesque toile d'araignée d'or. Un superbe homme blond se tenait à la droite de son lit. Il la fixait avec mépris.

— Ne t'agite pas, Chasseuse de la Nuit. Il n'y a rien que tu puisses faire.

Comme si on pouvait empêcher un serpent de mordre !

Elle s'agita de plus belle, toujours sans résultat. Le Démon - car c'en était un, elle venait de le comprendre - se mit à rire.

— Je t'ai dit que tu n'avais aucune chance. Tes pouvoirs sont impuissants contre le diktyon.

Le diktyon... Le filet d'Artémis ! Le Démon avait raison, ses pouvoirs étaient sans effet sur cette horreur. Seul un dieu était en mesure de briser le diktyon. Et encore, difficilement.

Le Démon regarda une femme placée de l'autre côté du lit.

— Sophie, ouvre le portail.

Sam bougea la main sous le filet. Si seulement elle parvenait à saisir le couteau qu'elle gardait sous son oreiller...

Pendant ce temps, les souvenirs et les émotions des deux Démons grondaient dans son esprit, la désorientaient, affectaient sa lucidité. Mais ils lui donnaient quelques indications sur leur personnalité, leur vie, et une piste quant aux paroles à prononcer pour les atteindre.

— Tu sais, Karos, dit-elle à l'homme, tu as raison d'avoir des doutes. Sophie, ta chère épouse, te trompe avec ton meilleur ami... Comment s'appelle-t-il, déjà ? Jarret ? Quand elle part, elle ne va pas chez sa sœur comme elle le prétend. Elle te fait cocu, mon cher, et elle y prend un plaisir infini. Elle pense que tu es une nullité.

Le Démon riva un regard féroce sur sa femme.

— Quoi ? Sophie...

— Elle ment, assura Sophie en blêmissant.

— Conneries ! Elle dit la vérité !

— Karos, je te jure qu'il n'y a rien entre Jarret et moi !

— Il n'y a rien eu au cours des six dernières heures, rectifia Sam, mais cette nuit, c'était la fiesta !

Karos retroussa les lèvres, menaçant.

— Je savais bien que vous trafiquiez quelque chose, tous les deux. Sale garce !

Il contourna le lit et vint gifler violemment Sophie, laquelle répliqua d'un impressionnant uppercut.

Pendant qu'ils se battaient, Sam libéra suffisamment sa main pour amener le couteau entre ses doigts par télékinésie. Aussitôt, elle tenta de cisailler le filet. Sans succès.

Le couteau s'envola de sa main. Sam jura en découvrant un autre Démon, une jeune femme, qui récupéra le couteau.

— Belle tentative, mais ça ne marchera pas, dit-elle.

Puis elle s'adressa au couple en plein pugilat.

— Hé, vous deux, si vous n'arrêtez pas, je vous déchiquette ! Ouvrez le portail et envoyez cette salope à Stryker avant qu'elle ne déclenche d'autres conflits.

Stryker... Sam savait qui il était grâce aux souvenirs du démon-limace. Grands dieux, ils projetaient de l'expédier au quartier général des Démons ! Pour la tuer. Sinon, pourquoi faire venir une Chasseuse de la Nuit dans leur domaine ?

Ils allaient s'amuser avec elle.

La panique lui serra l'estomac, et elle se débattit comme une possédée pour faire céder le filet. Une brume verdâtre apparut alors dans un angle de la pièce, s'élargit, s'étira jusqu'à devenir assez grande pour que les Démons marchent au travers. Sophie passa la première. Karos se pencha sur Sam pour l'arracher au lit, sans retirer le filet. Prise au piège, elle se sentit soulevée comme si elle ne pesait rien. Il referma les bras autour d'elle.

Elle allait mourir, et personne ne saurait jamais ce qui lui était arrivé. Les Démons la conduisaient dans leur royaume pour lui infliger les dieux seuls savaient quel supplice avant de mettre un terme à sa vie.

Voilà. C'était ainsi qu'allait s'achever son existence. Pas au cours d'une bataille où elle terrasserait une foule d'ennemis avant de succomber, pas en accomplissant un héroïque sacrifice, non. Elle serait amenée à sa tombe dans les bras de ses ennemis.

6

Sam employa la seule arme à sa disposition : ses dents. Elle les plongea dans le bras du Démon à l'instant où il s'apprêtait à lui faire franchir le portail.

Il poussa un juron et la lâcha.

Elle tomba brutalement par terre et, dans sa chute, put dégager son bras et une partie de son corps du filet. Elle roula sur elle-même pour achever de se libérer, mais le Démon se ressaisit, la rattrapa et l'enveloppa de nouveau dans le diktyon.

Et le cauchemar reprit où il s'était interrompu : elle était coincée.

Il la fit pivoter sur le dos, montrant les crocs, et lui ficha profondément une dague dans la poitrine, un geste que seul un Démon aux pouvoirs exceptionnels pouvait réaliser. Si Sam avait été une Démone ou une humaine, elle serait morte dans la seconde. Mais, étant ce qu'elle était, elle ne ressentit qu'une atroce brûlure. Si cet abruti de Démon avait eu pour deux sous de cervelle, il aurait su que maintenir la dague enfoncée l'aurait tuée. Mais il la retira - une chance pour elle qu'il fût si bête. Des flots de sang s'écoulèrent aussitôt de la plaie, mais la seule blessure de Sam était morale : elle était furieuse.

— Ça fait mal, hein ? lui demanda-t-il. Combien de mes semblables as-tu exécutés ?

— Apparemment, j'en ai loupé un, gronda-t-elle entre ses dents serrées. Mais c'est une erreur que je ne commettrai pas deux fois.

Il éclata de rire...

... avant de s'envoler au-dessus d'elle pour aller se fracasser la tête contre le mur.

Sidérée, Sam regarda Dev qui retirait le filet magique et l'entortillait autour du corps du Démon. Puis il attrapa le filet et fit tournoyer le Démon comme un ballon enfermé dans un sac avant de le lâcher, l'envoyant s'écraser de nouveau contre le mur. Cette fois, le Démon heurta la paroi si violemment qu'il passa au travers et atterrit dans une position bizarre, telle une poupée brisée, entre la chambre et le couloir.

L'ours avait de la force, il fallait lui concéder ça, songea Sam.

Elle voulut se remettre debout, mais glissa dans la mare de sang qui s'agrandissait à ses pieds. Saisissant alors la dague lâchée par le Démon, elle le visa, bien décidée à lui perforer le cœur.

Manque de chance, le filet n'avait pas résisté au choc. Le Démon s'était relevé et était prêt à l'attaque.

— Pousse-toi, ours, ordonna Sam.

Dev n'eut pas le temps de s'exécuter que la dague passait comme une flèche au ras de sa joue, si près qu'il fut certain qu'elle avait taillé quelques poils de barbe naissante. Mais Sam avait bien visé : la dague alla se planter dans le cœur du Démon, qui explosa dans un geyser de poussière dorée. Le filet, qui était entortillé autour de ses pieds, tomba sur le sol.

Dev se retourna, cherchant les Démones du regard, mais elles s'étaient éclipsées par le portail. Tant que ce portail resterait ouvert, les Démons pourraient aller et venir à leur guise et enlever Sam, laquelle gisait maintenant au pied du lit, gémissant de douleur, baignant dans son sang. Dev grogna de fureur. Si ce salopard de Démon avait été encore en vie, il lui aurait arraché le cœur et le lui aurait fait manger pour le punir d'avoir mis Sam dans cet état.

Il la souleva dans ses bras, ramassa le filet - hors de question qu'il le laisse là et que les Démons viennent le récupérer - et se servit de ses pouvoirs pour téléporter la jeune femme dans le cabinet médical de Carson au Sanctuaire, où le médecin-vétérinaire saurait arrêter l'hémorragie.

Désorientée, Sam regarda autour d'elle. Elle se trouvait dans une pièce sans fenêtres qui avait tout d'une chambre d'hôpital. Table d'examen en métal, placards de verre et d'acier, instruments chirurgicaux posés sur des plateaux, lit médicalisé. L'ours devait l'avoir transférée ici grâce à ses pouvoirs. Mais il aurait quand même pu lui toucher un mot de ce transfert avant de lui faire quitter sa maison.

Dev l'allongea sur le lit, puis appela quelqu'un du nom de Carson.

Dès que la peau nue de Sam entra en contact avec le drap, les souvenirs des patients précédents l'agressèrent. Quelqu'un était mort sur ce lit... récemment. Elle sentait sa panique, ses efforts pour que la vie ne le fuie pas, l'écho des sanglots de son compagnon qui lui brisaient le cœur, ce cœur qui perdait l'ultime combat...

Quelqu'un d'autre avait été couché là, grièvement blessé, un autre avait été très gravement malade. L'un des ours.

Ces émotions, toutes négatives, la mettaient au supplice. Étant blessée, elle ne parvenait pas à ériger de barrière mentale pour les arrêter, et son cerveau, sous l'assaut, peinait à concevoir des pensées cohérentes. Elle était prise au piège. Elle ne pouvait plus respirer...

À l'aide !

Dev fit la grimace en entendant l'appel télépathique de Sam. La jeune femme, recroquevillée en position fœtale, tremblait, claquait des dents. On aurait dit qu'on la torturait. Par intermittence, elle émettait de longues plaintes, des ululements de souffrance.

Que faire ?

Carson apparut à côté de lui, puis recula, les yeux écarquillés, manifestement déconcerté par l'état d'hystérie de Sam. Éberlué, Dev considéra l'Indien qui, jusqu'à cet instant, n'avait jamais été déstabilisé par quoi que ce soit.

— Que se passe-t-il, Dev ?

— Elle a été blessée. Je ne sais pas pourquoi elle crie. Et je n'y suis pour rien, hein !

Tout à coup, il se souvint des pouvoirs de la jeune femme. Merde. Il comprenait tout.

Il la prit dans ses bras, la serra étroitement contre lui après l'avoir éloignée du lit.

— Chuuuut, Sam... Calme-toi. Je suis désolé. J'avais oublié.

Sam relâcha son souffle : les émotions des autres s'effaçaient, si rapidement qu'elle mollit de soulagement entre les bras de Dev. C'était incroyable. Une seconde plus tôt, elle était en plein cauchemar, et maintenant... c'était la paix absolue. Comme si elle était entrée dans un cocon protecteur. Plus aucun tumulte dans son esprit, juste ses propres pensées. Un vrai miracle. Elle n'arrivait pas à y croire.

Elle regarda Dev, incrédule.

— Ça va ? s'enquit-il, ébahi.

Elle opina. Elle n'était pas encore convaincue que l'horreur ait cessé. Elle attendait la vague suivante.

Mais c'était le calme plat. La magie qu'exerçait Dev sur elle fonctionnait toujours.

Elle appuya le front contre sa joue droite et posa la main sur la gauche, si reconnaissante du silence qu'il avait créé qu'elle en aurait pleuré.

Carson s'approcha prudemment d'elle. Ses longs cheveux noirs étaient attachés en une tresse qui retombait le long de son dos. Il était très séduisant, avec ses traits aiguisés qui faisaient songer à un oiseau de proie. Il tendit la main pour la toucher.

Elle cria, et Dev repoussa vivement Carson.

— Quoi ? fit le médecin, manifestement choqué d'être rejeté.

— Tu ne peux pas la toucher. Tu ne peux pas me toucher non plus, sinon tes pensées passeront de toi à elle à travers moi. Et je verrai alors tout de toi, tu comprends ? Absolument tout. Tu n'auras plus aucun secret. Ne le prends pas mal, Carson, mais je n'ai pas envie que toi et moi, on soit aussi intimes.

Carson siffla doucement entre ses dents en levant les mains.

— Je ne le prends pas mal. Moi non plus, je n'ai pas envie qu'on soit aussi intimes.

— Ouais, il sait comme moi quel gros pervers tu es, lança Sam à Dev.

Puis, constatant qu'il avait rougi, elle ajouta :

— Relax, grizzly. Je ne vois toujours rien dans ta tête.

— Parce qu'elle est vide, dit Carson en riant. Rémi a raison !

— Tu as de la veine que mes bras soient occupés, homme-oiseau, sinon je te retournerais la tête à cent quatre-vingts degrés !

Carson ne releva pas. Il s'adressa à Sam.

— Comment te sens-tu ?

— Loin du gouffre mental dans lequel me précipitent les émotions que je capte. Et je n'ai plus mal. En fait, je me sens étrangement bien.

Dev ne paraissait pas convaincu.

— Qu'est-ce qu'on fait pour elle, doc ? Tu dois bien avoir un truc pour la guérir.

Ce fut Sam qui répondit :

— Ce qui m'est arrivé ne me tuera pas. Ramène-moi chez moi. Je...

— Non. Pas question que tu rentres chez toi. Les Démons pourraient revenir par le portail ou bien être de nouveau là à t'attendre. Or tu n'es pas en état de les combattre. Pourquoi diable les as-tu invités dans ta maison ? Qu'est-ce qui t'est passé par la tête ?

— Comment ça, qu'est-ce qui m'est passé par la tête ? Tu me crois cinglée ? protesta Sam. Je ne les ai pas invités ! Ils...

Elle se tut, et Dev ne relança pas : ils venaient de se rappeler au même moment que des Démons ne pouvaient entrer dans une demeure privée sans invitation, et ce à cause d'une clause insérée par Apollon dans le sort qui les frappait, destinée à protéger d'eux les humains. En revanche, ils étaient libres de pénétrer dans tout lieu public.

Donc, la résidence de Sam aurait dû leur être fermée.

— Comment ont-ils réussi à pénétrer chez moi ? demanda Sam à voix basse.

Qu'avait-elle bien pu faire pour déclencher cette catastrophe ? Rien. Elle ne voyait rien. Elle se montrait constamment prudente et vigilante.

— Ils se sont peut-être présentés comme des livreurs de pizza, suggéra Carson, ou autre chose que tu as oublié.

C'était une supposition absurde. Jamais elle n'aurait oublié une chose pareille.

— Personne n'entre chez moi. Jamais. Et ce pour une excellente raison : ce qu'un étranger touche est aussitôt contaminé par ses souvenirs, et je dois me débarrasser illico de l'objet.

Elle avait bien retenu la leçon à l'issue de sa seule et unique nuit d'amour avec Ethon.

— Alors, quelle est l'explication ? demanda Dev. Tu as laissé une fenêtre ouverte avec un carton d'invitation collé dessus ?

— Mais oui, c'est ça, riposta aigrement Sam. Je leur ai dit d'entrer, de faire comme chez eux et surtout de ne pas se gêner pour m'entortiller dans un filet magique et me poignarder... parce que je m'ennuyais à mourir.

— Dev, dit Carson, tu as trouvé à qui parler côté sarcasme.

Sam prit le temps de soupirer avant de poursuivre, d'un ton plus calme :

— Je ne sais pas comment ils sont entrés : je dormais. Peut-être que ce qui leur permet de sortir en plein jour leur permet aussi de s'introduire chez les gens.

— Ce serait très, très mauvais, ça, remarqua Carson.

— Non, tu crois ? persifla Dev. Je pense que c'est sympa, moi, qu'ils puissent débarquer chez nous quand bon leur semble et nous voler toute notre énergie vitale. Rappelez-moi de ne pas verrouiller ma fenêtre cette nuit. Oh non, attendez : cet après-midi non plus. Qu'elles débarquent nuit et jour et viennent me faucher mon âme, ces saloperies ! Je vais rester ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre comme un distributeur automatique de sang.

Carson se tourna vers Sam.

— S'ils sont capables d'entrer chez n'importe qui n'importe quand et qu'on n'a pas les moyens de les arrêter... alors on est dans la merde.

Il marqua une pause, puis reprit :

— Bon, voyons ta blessure. Il faut que je la soigne avant que tu ne sois davantage affaiblie.

— Mais non, ça va aller, assura Sam.

Elle n'avait pas l'intention de laisser quiconque la toucher si elle pouvait l'empêcher, même Dev. Qu'il la porte comme si elle était une fragile et menue créature lui déplaisait, comme lui déplaisait ce qu'elle éprouvait dans ses bras, cette impression d'être féminine et délicate. Et elle ne voulait même pas repenser à ce qu'elle avait ressenti quand ils avaient fait l'amour.

— Ce que nous devons faire, annonça-t-elle fermement, c'est prévenir Acheron et les autres Chasseurs de la Nuit.

— Tant que je te porterai dans mes bras, je ne pourrai rien faire, remarqua Dev d'un ton railleur. Non que ça me gêne, hein. Je le précisais juste pour information.

Elle baissa les yeux vers le sol. Si seulement elle avait pu se mettre sur ses pieds...

— J'ai besoin de mes chaussures.

— Quoi ? Tu ne peux même pas poser tes pieds nus par terre ?

— Non.

— Noms de dieux ! Artémis t'a gâtée, hein ?

— Ouais. Je n'ai à l'évidence pas bénéficié de l'un des meilleurs pouvoirs. Bon, maintenant, pourrais-tu aller me chercher mes chaussures ?

— Hé, j'ai une idée, intervint Carson. Si tu es immunisée contre Dev, est-ce que tu ne le serais pas aussi contre sa chambre ?

— Tu veux essayer ? demanda Dev à Sam.

Elle était indécise. Elle appréhendait vraiment un nouvel assaut de pensées étrangères. Mais elle ne pouvait tout de même pas passer la journée dans ses bras, et s'il lui était impossible de rentrer chez elle...

— OK, essayons.

Dev avait entendu l'hésitation dans sa voix.

— Ce n'est pas parce que je suis un ours que je vis dans une caverne, tu sais.

— Pardon ?

— Ma chambre. Ce n'est pas une tanière. Pas la peine d'employer ce ton qui dit clairement que la seule idée d'y pénétrer te dégoûte.

— Dev, ce n'était pas ce que j'avais en tête ! Faut-il vraiment qu'on discute de ça et que je m'échine à me justifier pendant que je souffre et que je perds mon sang ?

— Compris.

Et Dev se téléporta avec elle dans sa chambre.

Pour aussitôt se rendre compte que, zut de zut, oui, il vivait comme un ours dans sa tanière. Son lit n'était pas fait, une bonne douzaine de magazines de motos et de voitures jonchait le sol, avec en prime un sachet de chips vide et des chaussettes sales. Une chance qu'il ne portât pas de sous-vêtements, sinon il y aurait probablement eu quelques caleçons pour parachever le décor et le mortifier un peu plus.

La prédiction de sa mère s'était réalisée : son désordre, pour ne pas dire son foutoir, avait fini par lui faire honte.

Il se pencha pour poser Sam sur le lit, mais elle s'agrippa à son cou, l'étranglant à moitié.

— Euh... Sam, tu es en train de me tuer, là. Je ne suis pas immortel. J'ai vraiment besoin de respirer.

Elle desserra un peu son emprise.

— Désolée. Je fais ça par réflexe. Mais laisse-moi essayer un truc avant de me poser.

— Essayer quoi ?

Retenant son souffle, elle tendit la main et effleura son oreiller du bout des doigts. Les souvenirs, les émotions de Dev allaient envahir son esprit dans une fraction de seconde et... Non ! Rien. Exactement comme lorsqu'elle le touchait, lui.

Elle retint un cri de soulagement.

— Pose-moi, Dev.

Il hésita.

— Tu es sûre ?

— Oui.

— Bon.

Avec d'infinies précautions, Dev l'allongea sur le lit, puis recula d'un pas. Il n'alla pas plus loin. Il préférait rester à proximité, en cas de problème.

Sam resta figée pendant quelques minutes, attendant l'assaut mental. Puis, n'ayant toujours en tête que ses propres pensées, elle se détendit. Enfin, façon de parler. L'odeur virile de Dev l'enveloppait, grisant voile invisible, suscitant des idées, des images, qui n'avaient rien à voir avec celles qu'elle redoutait tant mais étaient tout aussi perturbantes : il s'agissait de fantasmes très réalistes de ce qu'elle brûlait de lui faire.

Elle se laissa aller sur le lit. Qu'il était bon d'avoir l'esprit libre ! Mieux que bon : merveilleux.

— Je crois que je vais bien, Dev.

— Super. Je vais aller chercher de quoi te nettoyer et...

— Non !

Elle s'interrompit.

— Pardon. Je ne voulais pas être aussi véhémente, mais si quelqu'un d'autre que toi a touché ce que tu apporteras...

— Mmm. Tu sais, je ne suis peut-être pas le seul qui te soit fermé à double tour. Nous sommes des quadruplés. Il est possible que ce soit pareil avec mes frères.

Grands dieux, que ce serait bien ! Mais il ne fallait pas rêver.

Néanmoins, cela valait la peine de tenter le coup.

— Faisons le test, Dev.

Il fouilla la chambre du regard et aperçut un livre qu'il avait emprunté à Rémi une semaine auparavant. Il le prit sur la table de nuit et le tendit à Sam.

Elle posa la main sur la couverture et la retira aussitôt en gémissant.

— Savais-tu que Rémi écoute les Indigo Girls quand il est seul dans sa chambre et que son film préféré est Just Like Heaven ?

Dev éclata de rire : imaginer son frère accro à ces trucs de filles était hilarant. Lui, il aurait fallu lui ouvrir les yeux de force et lui coller les paupières aux sourcils pour l'obliger à regarder ça !

— C'est vrai ? demanda-t-il, doutant encore.

— C'est vrai. S'il apprenait que tu es au courant, il en mourrait de honte. Quant à toi, je ne décèle aucun de tes points faibles et de tes bizarreries.

Parfait, dans la mesure où il ne tenait vraiment pas à ce que Sam découvre ses embarrassantes habitudes, bien qu'elles fussent loin d'être aussi mauvaises que celles de Rémi. Et puis, il aimait penser que ce qu'il vivait avec Sam était spécial, qu'elle ne partageait cela avec personne d'autre.

— Il faut soigner cette blessure, Sam. Au moins faire un pansement pour arrêter le saignement, histoire que tu ne bousilles pas mes draps.

— Ne te vexe pas, mais je préfère continuer à perdre mon sang.

Dev lui décocha un coup d'œil sévère avant d'aller prendre un tee-shirt dans un tiroir de sa commode.

— Tu peux dire ce que tu voudras, Amazone, on va stopper cette hémorragie. Je sais bien qu'elle ne te tuera pas mais elle t'affaiblit.

Sam l'observa pendant qu'il déchirait le tee-shirt en longues bandes. Elle ne comprenait pas pourquoi cela la touchait autant qu'il fasse cela. Sans doute parce qu'il y avait longtemps que personne ne s'était montré aussi gentil avec elle.

— Tu fais une bonne infirmière, ours. Il sourit.

— Il m'arrive - rarement, j'en conviens - de me comporter comme un humain... Oh, je pense à un truc. Si tu es si sensible, si réceptive aux émotions des autres, comment peux-tu porter des vêtements ? Ils ont été cousus par des gens.

— Acheron les crée pour moi.

— Tu aurais pu le dire avant que je déchire mon tee-shirt préféré !

Elle n'eut pas le temps de lui demander ce qu'il entendait par là : il avait déjà fait apparaître une cuvette pleine d'eau et un gant de toilette.

Sam recula quand il approcha le gant d'elle.

— Attends ! Il faut que je teste d'abord ! Ne pose pas ce machin sur moi avant que je sois sûre que tu es aussi capable qu'Acheron de neutraliser tout ce qu'il y a dans le tissu !

— Ne fais pas l'enfant, la sermonna Dev.

Et il pressa un coin du gant sur le bras de la jeune femme.

— Alors ? Tu as des hallucinations ?

Elle attendit une minute, le temps d'être sûre que le tissu était inoffensif, puis rétorqua :

— Non, je n'en ai pas, et c'est une chance pour toi. Sinon, je t'aurais écorché vif et transformé en descente de lit.

Il lui adressa une grimace moqueuse, essora le gant et entreprit de nettoyer délicatement sa blessure.

Sam garda le silence : la chaleur de la peau de Dev apaisait la douleur comme par magie. Car c'était cela qui la soulageait, et non le morceau de tissu-éponge imbibé d'eau. Dev avait des mains immenses, calleuses, dont les phalanges couturées de cicatrices témoignaient de siècles de combats. Et pourtant, il la touchait avec une douceur émouvante. Quand il souleva sa chemise, dénudant totalement son buste, à son grand étonnement elle se sentit vulnérable. Il nettoya le sang sur ses seins, son ventre, puis fit un pansement avec des gestes précis mais d'une légèreté de plume.

Que cet homme rude se montre aussi prévenant était inattendu. Mais ne s'était-il pas montré tendre lorsqu'ils avaient fait l'amour ?

Elle avait cru sa dernière heure arrivée lorsque le Démon l'avait soulevée pour lui faire franchir le portail. Sans Dev, à cette heure-ci, elle se serait trouvée à Kalosis, à la merci des Démons, torturée, puis tuée.

Elle lui était vraiment redevable.

— Merci de m'avoir secourue, Devon.

Il se redressa.

— Dev est le diminutif de Devereaux, pas de Devon.

Par exemple ! Jamais encore elle ne s'était trompée.

Cela lui faisait un drôle d'effet, après tous ces siècles de science infuse, d'être incapable d'obtenir un renseignement précis quand elle en avait besoin.

— Devereaux Peltier...

Elle savoura les syllabes du nom, les fit rouler, couler sur sa langue, puis conclut :

— Quelle délicate sonorité...

Il émit une petite exclamation de dégoût.

— Oh, merci. Voilà ce que tout homme a envie d'entendre à propos de son nom. Pendant que tu y es, tu n'as qu'à m'appeler « Petite Bite » et me dire que tu adorerais que j'aille tacheter des tampons hygiéniques. Et tant qu'à faire, me donner un cabas rose orné de fleurs.

L'image de Dev avec le sac s'imposa à l'esprit de Sam, qui pouffa, avant de faire la grimace : rire avait ranimé les élancements dans sa poitrine.

— Je n'insinuais rien de ce genre, ours. Ton nom est beau, et je doute qu'un cabas rose atténue ton côté hypermacho.

— N'essaie pas de te rattraper aux branches, c'est trop tard. Tu m'as émasculé. Impossible de revenir en arrière.

— Vraiment impossible ?

— Ouais. Tu viens de faire de moi un homo. Mais c'est OK : il y a un bar gay supercool sur Canal Street et j'y ai plein de potes. Je suis sûr qu'ils m'embaucheront comme vigile et me paieront davantage que ma famille ici. Donc, tu m'as rendu un grand service. Merci.

Il retourna vers la commode, en sortit un autre tee-shirt et le tendit à Sam.

— Je vais te laisser seule pendant que tu te changes pour que tu ne me refiles pas tes microbes : il y a longtemps que je n'ai pas été vacciné.

Sur ces mots, il se volatilisa.

— Tu es vraiment bizarre, Dev Peltier, marmonna Sam.

Bizarre et timbré. Mais incroyablement divertissant.

Une constatation qui la stupéfia : jamais elle n'avait été vraiment attirée par un homme, pas même du temps où elle était humaine. Ioel avait été la seule exception. Ensuite, devenue Chasseuse de la Nuit, elle avait appris que l'unique modèle de compagnon susceptible de lui convenir devait être équipé de piles.

Mais Dev l'obligeait à repenser la question, à reconsidérer son style de vie. Il lui rappelait combien il était bon de rire avec une personne à laquelle on tenait.

Immédiatement, elle s'ordonna de faire machine arrière : elle ne tenait pas à Dev Peltier, voyons. Elle le connaissait à peine.

Pourtant...

Elle refoula ces réflexions et se débarrassa de sa chemise trempée de sang au profit du tee-shirt qu'il lui avait donné, assez long pour faire une minirobe correcte, puis se rallongea en songeant qu'elle aurait dû avoir la présence d'esprit de prendre son téléphone cellulaire en quittant sa maison.

Elle se traita aussitôt d'idiote : aurait-elle dû risquer sa vie juste pour emporter un téléphone ?

Bien. Mais maintenant, comment faire pour prévenir les autres ?

Dev revint quelques minutes plus tard avec un ordinateur portable.

— Je ne voudrais pas me montrer trop curieux, mais comment te nourris-tu ?

Elle resta un instant muette, se rappelant qu'elle avait pu manger ce qu'il lui avait donné, ce matin-là.

— Si je suis mince, il y a une excellente raison pour cela : je vis des salades que je fais pousser dans le potager à l'arrière de ma maison. As-tu déjà essayé de jardiner en pleine nuit ? Ce n'est pas drôle.

— Oh. Je suis désolé.

Elle lui était reconnaissante de sa compassion, mais elle n'en avait pas vraiment besoin. C'était comme ça, voilà tout.

— On s'y habitue.

— Je ne sais pas, Sam. Je ne peux pas imaginer une vie sans steak. Je préférerais mourir plutôt que d'être privé de viande.

Il sortit un téléphone portable de sa poche.

— Tiens. C'est le mien, donc ça ne devrait pas te poser de problème.

— Ce n'est pas si simple : quelqu'un en a assemblé les pièces.

— Je n'y avais pas pensé. OK, je m'occupe de prévenir Acheron et les autres.

Elle l'écouta pendant qu'il appelait le chef des Chasseurs de la Nuit et lui décrivait les événements par le menu. Que tant de choses se soient passées en si peu de temps la sidérait.

Mais ce qui la sidérait encore davantage, c'était qu'elle ne captait que les mots prononcés par Dev. Rien d'autre. Aucune arrière-pensée, pas un non-dit, rien. Pour la première fois en cinq mille ans, elle se sentait normale. Et cela lui faisait tout drôle.

Tout à coup, elle vit changer l'expression de Dev.

— Tu es sûr ? venait-il de demander à Acheron, d'un ton dans lequel elle avait entendu une pointe de colère.

Qu'est-ce qui en était à l'origine ? Un Chasseur avait-il déjà été tué par un Démon ?

Elle se mordilla la lèvre, anxieuse et pressée d'en savoir davantage. Dev écouta longtemps avant de reprendre la parole.

— Je le lui dirai... Oui... À toi aussi.

Il coupa la communication et, pendant un instant, regarda Sam en silence, comme s'il cherchait ses mots. Sam sentit un froid glacial s'emparer d'elle.

— Quoi, Dev ? Qu'est-ce qu'il y a ?

— Deux créatures démoniaques ont été trouvées vidées de leur sang ce matin, abandonnées sur la promenade de Moonwalk afin que les humains les voient. Apparemment, les démons se font massacrer en masse depuis peu, et Acheron pense que ce massacre est un message qui nous est destiné. Son sens est que nous sommes foutus.

7

— Qu'est-ce que tu entends par « deux créatures démoniaques ont été trouvées vidées de leur sang », Dev ?

Il remit le téléphone dans sa poche et expliqua :

— La police a découvert leurs dépouilles ce matin, exposées de façon que tout le monde les voie bien. Coup de veine, les démons étaient sous forme humaine, donc nous n'avons pas besoin de faire le ménage dans les mémoires. Acheron est persuadé que c'est un avertissement qui nous est adressé, pas une mise en scène destinée à effrayer les humains. La police va juste penser qu'il s'agit de deux malchanceux qui se sont fait agresser.

C'était logique, mais amenait une question :

— S'ils sont sous forme humaine, comment Acheron a-t-il su qu'il s'agissait de démons ?

— Les cadavres ont été envoyés au médecin légiste en chef, Simone, qui est une demi-démone mariée à un demi-démon également demi-dieu. Ils vivent avec deux fantômes. En plus, elle a un boss qui est écuyer et expert dans le brouillage de la perception chez les humains : il efface les anomalies surnaturelles qui pourraient être détectées. Alors, crois-moi, Simone reconnaît un démon quand elle en voit un, vivant ou mort. Sam eut un petit rire.

— Quelle ville intéressante, commenta-t-elle.

— Ouais, hein ? Et n'oublie pas non plus qu'Acheron aussi sait faire la différence entre un humain et un démon. Jamais il ne confondrait l'un et l'autre.

— D'accord. Une idée de qui les a tués et pourquoi ?

— Pas la moindre. Acheron dit qu'on leur a pris jusqu'à leur dernière goutte de sang, mais qu'à part ça, ils avaient l'air parfaitement normaux. Simone pense qu'il s'agit d'une sorte de rituel démoniaque exigeant que des démons se procurent du sang d'autres créatures démoniaques pour une raison quelconque. Sinon, pourquoi les avoir vidés de leur sang ? Ce n'est pas comme ça que meurent les démons habituellement.

Sam garda le silence. Elle se souvenait de ce qu'elle avait vu la veille à travers les yeux du démon-limace... Son maître était par terre, et les Démons se nourrissaient sur lui.

Grands dieux, elle avait compris !

— Ce sont les Démons qui ont fait ça, Dev.

— Quoi ? s'exclama-t-il.

Une horrible prémonition s'était imprimée dans l'esprit de Sam. Elle savait ce qui était arrivé et à qui était destiné le message.

À elle.

— Acheron pourrait-il m'envoyer une photo des deux démons morts ?

— Pourquoi ?

— J'ai un mauvais pressentiment. J'ai eu la vision de Démons tuant une créature démoniaque, et je me demande s'il ne s'agissait pas de l'une de celles dont la police a trouvé le cadavre dans la rue.

— Quelles chances y a-t-il que ce soit le cas ? Cette hypothèse me paraît bien tirée par les cheveux.

— Et si elle ne l'est pas ?

Si les Démons avaient vraiment fait en sorte qu'elle sache ce qui se passait ? Il fallait qu'elle en ait le cœur net.

Dev ressortit son téléphone et tapa un SMS. Une minute plus tard, il recevait une réponse. Il regarda l'écran puis passa l'appareil à Sam.

— Ça te dit quelque chose ?

Deux corps sans vie allongés par terre. Les traits de leurs visages livides étaient déformés par l'horreur de leurs derniers instants. De toute évidence, les deux créatures avaient été atrocement torturées.

Et Sam en reconnut une.

Voilà qui sentait très mauvais.

— Celui sur la droite. C'est lui que j'ai vu se faire massacrer par les Démons.

Dev devint presque aussi pâle que le mort.

— Tu' en es sûre ?

— Oui. Le démon-limace était son serviteur. Plusieurs Démons se sont jetés sur lui et ont bu son sang jusqu'à ce que mort s'ensuive. J'ai tout vu. Ce sont bien des Démons qui l'ont tué en se nourrissant sur lui.

— Ils se sont approprié les pouvoirs du démon de la même façon qu'ils s'emparent de ceux des Garous.

— Et ce sont ces nouveaux pouvoirs qui doivent leur permettre de sortir en plein jour. C'est logique.

— Sam, lorsque leur victime est un Garou, ils ne gagnent pas la capacité de sortir en plein jour alors que nous, nous le pouvons, objecta Dev.

— Alors, quelle est l'explication ? Les Démons ont quasiment les mêmes pouvoirs que les créatures démoniaques, excepté la possibilité d'affronter la lumière du jour. Ils n'ont aucune raison de s'en prendre à ces créatures, si ce n'est pour s'approprier ce pouvoir qui leur fait défaut. Les humains sont des proies bien plus faciles pour eux ! Un démon, en revanche, ne capitule pas aisément. Il se bat furieusement, et les Démons laissent des plumes dans ces affrontements.

Dev réfléchit. Sam avait peut-être raison. Pour quelle autre raison les Démons auraient-ils agi de façon aussi aberrante ?

— Tu penses que c'est aussi pour cela qu'ils te cherchent ? Pour te voler tes pouvoirs de la même manière ?

— Non. Pour eux, le sang de Chasseur de la Nuit est un poison.

— Alors, pourquoi sont-ils après toi ?

— Je ne sais pas. Et si c'était parce que je les ai vus faire ?

— Comment le sauraient-ils ?

Sam haussa les épaules.

— Aucune idée.

Dev reprit son téléphone, tout en essayant d'imaginer ce que les Démons voulaient de Sam. Sans résultat.

— Quand ils ont surgi dans ta maison, t'ont-ils dit quelque chose ? As-tu capté leurs pensées ?

— Ce que j'ai capté n'avait aucun intérêt. Et le seul truc qu'ils m'aient dit, c'était qu'ils allaient me conduire à Stryker.

— Le commandant des Spathis ?

— Oui. A moins que ce ne soit quelqu'un d'autre que j'ai vu sur ce trône, entouré de Démons.

Dev lâcha un long sifflement.

— Tu es dans un sacré pétrin. Ce type-là est mû par la haine qu'il voue à Acheron et à Apollon. Il ferait n'importe quoi pour tuer l'un ou l'autre.

— Pourquoi ?

— Je suppose qu'il hait Acheron parce qu'il est le chef des Chasseurs de la Nuit, et Apollon parce qu'il est son père.

— Quoi ? s'exclama Sam : quelle révélation inouïe !

— Eh oui. Apollon a créé les Apollites dans le but de conquérir, par leur biais, l'empire des Atlantes, puis la

Grèce et enfin l'Olympe. Il voulait gouverner le monde et prendre la place de Zeus en tant que dieu des dieux. Mais quand les Apollites ont tué sa maîtresse humaine et leur enfant, Apollon est devenu fou de rage et de chagrin, et il leur a jeté un sort. Aveuglé par la fureur, il n'a pas songé que le sort frapperait également Stryker, son propre enfant à moitié apollite, ainsi que ses petits-enfants. Stryker ne le lui a jamais pardonné et, depuis ce jour, cherche un moyen de tuer son père. Je comprends son désir de vengeance. Moi aussi, j'aurais voulu faire couler le sang du coupable si mes enfants étaient morts à cause d'un père idiot qui n'a pas été foutu de garder sa queue dans sa culotte !

Sam leva la main pour l'interrompre. Elle essayait d'assimiler ce qu'elle venait d'apprendre, et c'était difficile car toute l'histoire lui paraissait insensée. Si Dev disait vrai, alors Stryker avait...

... l'âge d'Acheron, soit environ onze mille ans.

Non, ce n'était pas possible.

— Attends. Aucun Démon n'est aussi vieux. La plupart d'entre eux passent l'arme à gauche après quelques décennies. De temps à autre, un veinard réussit à vivre un siècle, mais c'est tout. Jamais ils ne...

— Stryker a toute une armée de Démons âgés de milliers d'années, Sam.

— Foutaises. Une info pareille, les Chasseurs de la Nuit la connaîtraient.

Dev riva ses yeux aux siens, et elle lut toute la sincérité du monde dans son regard brûlant.

— C'est pourtant exact, Sam. Tous les Démons spathis sont vieux de plusieurs siècles.

Sam ne parvenait pas à le croire. Elle-même avait cinq mille ans, et au cours de sa très longue existence, jamais elle n'avait vu un Démon survivre au-delà d'une poignée de décennies. La campagne d'extermination menée par les Chasseurs de la Nuit à leur encontre était très efficace. Les Chasseurs mettaient invariablement la main sur leurs proies.

— Comment est-ce possible, Dev ?

— Ils sont très bons dans leur domaine, qui est de tuer des humains et de survivre.

— Mais il pourrait s'agir d'une imposture. Si ça se trouve, le vrai Stryker est mort depuis des siècles et un autre se fait passer pour lui.

— Hélas, non. Figure-toi que je connais le fils de Stryker. Il est au service d'Acheron et a lui-même dans les onze mille ans. J'ai souvent discuté avec Urian de son père et de leur histoire familiale.

Sam en eut le souffle coupé.

— Et Acheron ne nous a jamais rien dit ?

— Pour déclencher une panique générale chez les Chasseurs ? À quoi bon ?

A quoi bon ? Mais pour qu'ils sachent que certains Démons étaient des adversaires extrêmement redoutables !

— D'après toi, mieux valait que nous ne soyons pas au courant ? s'exclama Sam.

— Vous avez vécu des siècles et des siècles sans l'être, non ?

Oui, mais la connaissance était la clé du pouvoir, et ils avaient le droit de savoir qui et quoi ils combattaient.

— Tu es exactement comme Acheron !

— Je prends ça comme un compliment.

— Ce n'en était pas un.

— Je m'en doutais. Et ça t'agace que ça ne m'agace pas, hein ? riposta Dev avec un sourire narquois.

— N'importe quoi.

— Bon, revenons à nos moutons. Je te rappelle que tout ça n'a aucun rapport avec la raison qui pousse les Démons à vouloir mettre la main sur toi.

— C'est effectivement la question.

Dev lui jeta un regard qui la glaça jusqu'au fond de l'âme... qu'elle n'avait plus.

— Non, Sam. La question est : combien de Démons vont se lancer à ta poursuite ?

8

Stryker considérait les cendres des Démons qui n'avaient pas été à la hauteur de ses attentes. Il ne supportait vraiment pas l'incompétence.

Zephyra pianotait du bout de ses longs ongles rouges sur l'accoudoir de son fauteuil tout en le regardant, amusée.

— Tu te sens mieux, mon chéri ?

— Pas vraiment. Je me demandais si je ne pourrais pas les réanimer pour les tuer de nouveau.

— Tu es drôle. Je t'aime tant, mon lapinou.

Si elle avait pu arrêter de lui donner ce surnom : n'importe qui d'autre qui eût osé l'appeler « lapinou » aurait fini comme les Démons.

— Notre petite Chasseuse sait que nous allons venir la chercher et que nous possédons le filet de tatie Artie. Tu sais quel est le problème quand on envoie nos abrutis faire quelque chose qui ne présente aucun intérêt pour eux ?

— Ils s'en fichent. Ils bossent mal. Mais j'aurais cru que lever le sort qui frappe tout Apollite stimulerait leur intérêt et leur donnerait envie de mener à bien leur mission.

— Ouais, on aurait pu le croire, effectivement. Manifestement, on aurait eu tort. Ils se souciaient plus de savoir qui trompait qui que de sauver notre race. Tristes imbéciles.

— Mmm. Veux-tu que j'aille m'occuper de la Chasseuse ?

Il aurait volontiers accepté. Mais s'emparer de Samia impliquait d'entrer au Sanctuaire et de l'en sortir par la force. Or l'endroit regorgeait de prédateurs surnaturels qui adoraient la bagarre autant que lui. Il venait juste de récupérer son épouse. Il n'était donc pas question qu'il la laisse prendre des risques.

Finalement, le mieux, c'était qu'il y aille lui-même. Mais en faisant cela, il violerait un traité qu'il avait signé...

Et zut. C'était vraiment la plaie, ces alliances. Quand comprendrait-il qu'il était plus sage de ne pas en faire ?

— J'ai une meilleure idée.

Zephyra cessa de pianoter sur l'accoudoir.

— Et c'est ?

— Mettre dans la boucle quelqu'un qui veut la Chasseuse encore plus que moi. Il nous l'amènera, j'en suis sûr.

A condition qu'il ne la démembre pas d'abord.

Sam remontait la fermeture Éclair de son jean quand elle se figea, alertée par un son qu'elle n'avait pas entendu depuis une éternité.

Un rire de fillette.

Elle se retourna. La porte s'entrouvrit de quelques centimètres, puis se referma en claquant. Le son du rire s'amplifia.

Elle se servit de ses pouvoirs pour rouvrir la porte avec précaution : il ne fallait pas faire mal à sa petite espionne. La fillette entra en trottant dans la chambre, tourbillon de boucles blondes, d'yeux bleus et de taches de rousseur. Quatre ans selon les normes humaines, vêtue d'une jolie robe rose ornée d'un personnage de dessin animé inconnu de Sam, elle était ravissante.

— Tu ne devais pas me voir, chuchota-t-elle. L'oncle Dev a dit qu'il me couperait la queue si je t'embêtais. Mais je ne t'embête pas, si ?

Si. La vision de cette enfant était un supplice pour Sam. Elle lui rappelait trop sa propre fille. Les larmes lui montèrent aux yeux. Quelle cruauté qu'après tant de siècles elle souffre toujours de ne pouvoir prendre son enfant dans ses bras et la serrer contre elle, d'être privée de ces merveilleux moments où elle enfouissait son visage dans les boucles de sa fille et inhalait son doux parfum de bébé...

Elle s'était trompée de marché en vendant son âme.

Et c'était ce qui lui faisait le plus mal.

Elle sourit à la fillette.

— Mais non, ma chérie, tu ne m'embêtes pas du tout.

Ravie, l'enfant referma la porte et traversa la chambre en courant pour s'arrêter devant Sam. Radieuse, elle croisa les mains derrière son dos.

— L'oncle Dev a dit que quand les personnes te touchaient, tu pouvais dire plein de choses sur elles. C'est vrai ?

— C'est vrai.

La fillette sautilla sur place, excitée, puis claqua des mains.

— Chouette ! Moi, je n'ai pas encore mes pouvoirs. J'espère qu'ils viendront... avec mes lolos. Mais pour le moment, rien. Combien de temps ça t'a pris pour avoir de gros lolos ?

Sam hésita. Quelle réponse donner à cette déstabilisante question ?

— Quand j'ai eu douze ans à peu près.

— Mmmm. Combien ça fait en années de Garou ? Je ne peux pas rester cent mille ans aussi plate !

Elle baissa les yeux sur son buste menu puis continua :

— Enfin, j'espère que non. Sinon, je mettrai des trucs dans mon soutien-gorge comme ma cousine le fait. Et ses lolos font plein de petites bosses, comme du porridge. Kara dit que le papier toilette ne marche pas aussi bien que les chaussettes. C'est tout moche et son papa, il se met en colère.

— Yessy ! Que fais-tu là ?

La fillette sursauta quand la porte s'ouvrit à la volée sur une version plus âgée d'elle-même. On eût cru voir une Yessy d'une vingtaine d'années dans un miroir magique. Grande, mince, dotée d'une impressionnante paire de seins, en jean baggy et pull vert, la jeune fille était stupéfiante de beauté.

Yessy recula jusqu'au mur.

— Je ne fais rien de mal, Josie ! Tu es vilaine.

Josie poussa un long soupir d'exaspération en posant les yeux sur Sam, laquelle était perplexe.

— Pour commencer, ce matin, expliqua Josie, elle a essayé de mettre au four le gâteau glacé de Rémi parce qu'elle pense qu'une omelette norvégienne, ça se fait comme ça. Ensuite, elle désobéit et vient vous déranger. Je suis désolée.

Elle ramena son regard sur sa petite sœur.

— Je te jure, Yessy, que si tu continues, tu ne vivras pas longtemps ! Je te le répète : papa mange les idiots.

— Ça ne peut pas être vrai, Jo-Jo, puisque tu es encore là, remarqua Dev, de retour.

La jeune fille le regarda comme seule une personne très proche de lui pouvait le faire sans être tuée sur-le-champ.

— Tu n'imagines pas à quel point Yessy peut être fatigante ! rétorqua-t-elle.

— Mais bien sûr que si, ma chérie. J'étais là quand tu avais son âge, ne l'oublie pas.

— Oh ! Jamais je ne me suis comportée comme elle ! s'écria la jeune fille.

— Non, jamais, répondit Dev d'un ton neutre. Tu étais un vrai petit ange. Mais pourquoi y a-t-il encore un trou dans le tuyau d'évacuation du fourneau ?

Le sarcasme n'échappa pas à Josie qui, de nouveau, lui décocha un regard assassin.

— C'était différent, argua-t-elle. Alex m'embêtait, et c'est lui qui a apporté les pétards.

— Ouais. Les dieux soient avec nous le jour où ton père décidera que tu es assez âgée pour servir à table... Maintenant, filez toutes les deux avant que je vous donne à manger à Rémi.

Josie prit Yessy par la main.

— Tu vois, je t'avais bien dit qu'ils mangeaient les idiots.

Les deux sœurs sortirent. Dev allait refermer la porte derrière elles quand Yessy revint pour se jeter dans les bras de son oncle.

— Je t'aime ! s’écria-t-elle.

Il la souleva, l'embrassa sur la joue puis la reposa par terre.

— Je t'aime aussi. Maintenant, file avant que Josie se change en grizzly, ma poulette, parce que tu le regretterais.

Yessy se campa sur ses petites jambes écartées et ramena les bras contre sa poitrine, poings fermés.

— Je l'attends ! s'écria-t-elle.

— Yessy ! appela Josie depuis le couloir.

La fillette laissa retomber ses bras, la bouche ouverte sur une exclamation muette, puis sortit de la chambre comme une flèche. Dev referma la porte et, tout sourire, se tourna vers Sam.

— Désolé pour cet incident. J'ignorais que Yessy avait cassé sa chaîne. Il faut constamment se méfier d'elle. Elle se déplace si vite qu'elle laisse un sillage de vapeur derrière elle.

Une bouffée de mélancolie envahit Sam. Elle se rappelait ce lointain temps du bonheur où elle poursuivait Agaria...

— Elle est adorable, dit-elle, chassant résolument ses souvenirs. C'est la fille de qui ?

— Mon frère Zar.

— Et qui est Alex ?

— Le frère aîné de Josie. Zar est un reproducteur à l'échelle industrielle. Il a fait tellement d'enfants qu'on en a tous le tournis. Par chance, ils sont tellement craquants qu'on supporte leurs bêtises.

— Et où les gardez-vous ? Je suis venue souvent au Sanctuaire et je n'y ai jamais vu d'enfant.

— L'accès au club leur est interdit pendant les heures d'ouverture. Les oursons restent dans la maison, bien gardés, jusqu'à ce qu'ils puissent se changer en humains, à la puberté. Ceux qui sont plus humains qu'ours sont envoyés à l'école, s'ils ont envie d'y aller. Sinon, on leur donne des cours ici.

Sam pouvait comprendre que les ours-garous se montrent si protecteurs envers leurs petits.

— Pourquoi ne pas laisser Josie assurer le service ? Elle semble assez âgée pour le faire.

— Tout le monde croit que nous sommes tous des Katagarias. Mais un Garou ne s'y trompe pas. Il lui suffit de poser les yeux sur Josie ou un autre des enfants humains de cet âge pour comprendre que nous ne sommes pas tous des Katagarias.

Sam ne voyait pas en quoi cela était gênant.

— Et c'est une mauvaise chose ?

La soudaine lueur de férocité dans le regard de Dev lui apprit que, oui, c'était une mauvaise chose.

— Quand ma mère était en vie, expliqua Dev, cela lui aurait coûté son siège au Conseil de l'Omegrion. Elle était la représentante des ours katagarias. On ne peut conserver le siège de Grand Régis que si l'on est loyal envers son espèce. Les autres clans d'ours katagarias auraient considéré que le fait qu'elle ait pris un Arcadien pour compagnon était incompatible avec sa fonction, qu'il y avait conflit d'intérêts. Ce qui, crois-moi, n'était pas le cas. Ma mère était farouchement loyale envers les siens. Mais il y en a beaucoup, parmi les nôtres, qui n'aiment pas les métis. Ils nous considèrent comme des bâtards à peine supérieurs à des cafards. Je serais donc obligé de tuer quiconque oserait considérer avec mépris mes nièces ou mes neveux. Quant à Rémi, je n'ose même pas te dire ce qu'il ferait.

Voilà ce que, entre autres, elle appréciait tant chez Dev, songea Sam : il lui ressemblait. La famille avant tout, et la mort à ceux qui étaient assez stupides pour marcher sur les pieds de l'un de ses membres.

— Comment te sens-tu ? reprit-il, les yeux posés sur la poitrine de la jeune femme. Tu as toujours mal ?

— J'ai dormi, et la guérison s'est faite en accéléré. Je me sens comme neuve.

Ce n'était pas vrai, loin s'en fallait. Sa plaie l'élançait atrocement. Si elle n'avait pas été une Amazone, elle se serait plainte. Mais se plaindre ne faisait pas partie du code de conduite des Amazones. Peu importait ce qui les affectait, elles poursuivaient leur chemin sans fléchir.

— Bien, dit Dev en plongeant les mains dans les poches arrière de son jean, adoptant ainsi une posture si sexy que le pouls de Sam s'emballa. Maintenant, tu veux entendre la mauvaise nouvelle ?

Elle sentit son estomac se serrer. Pendant qu'elle se reposait, il y avait eu des catastrophes en série, des tueries à la chaîne, des...

— Tu as la rage, c'est ça ? fit-elle. Et tu me l'as refilée. Mes membres vont tomber un à un, mais en premier, ce seront mes cheveux...

— Je crois que tu préférerais ça.

Avec un soupir, Dev s'appuya à la commode et croisa les bras sur sa poitrine.

— Acheron, qui se fait un souci monstre pour toi, a demandé à deux Chiens de Garde de nous aider à veiller sur toi jusqu'à ce que nous découvrions pourquoi Stryker veut à tout prix s'emparer de ta petite personne.

Oh oh. La nouvelle était effectivement très mauvaise.

— Qui a-t-il choisi ? demanda-t-elle avec appréhension.

— Ethon Stark et...

— Non, coupa abruptement Sam.

Il était hors de question qu'Ethon s'approche d'elle. Le simple fait de le savoir dans la même ville qu'elle était une torture.

— Il va falloir que tu arranges ça avec le grand chef, Sam. Je n'ai aucune influence sur les tâches qu'il donne. J'ai déjà assez d'emmerdements pour organiser les miennes au bar.

— Puis-je savoir qui est l'autre ?

— Ta copine Chi.

Au moins, là, c'était OK. Si elle pouvait écarter Ethon...

— Je n'arrive pas à croire qu'Acheron m'ait assigné Ethon comme garde du corps.

Le chef des Chasseurs ignorait tout de leur histoire, du moins elle l'espérait, mais il savait en revanche qu'elle préférait qu'une distance respectable la sépare du soldat grec.

Elle poussa un soupir mélodramatique avant d'entrevoir une lueur positive.

— Au moins, ajouta-t-elle, je n'aurai pas à le supporter avant le coucher du soleil.

— Il est au rez-de-chaussée, Sam. Il t'attend.

Comment avait-elle pu imaginer autre chose ? Bien sûr qu'il était déjà là. Cette charmante surprise collait parfaitement avec le sens de l'humour très spécial d'Acheron.

— Mais il fait jour !

— Tu te rappelles Simone, le médecin légiste dont je t'ai parlé ? Eh bien, elle a des sacs bien étanches dans lesquels on peut transporter les Chasseurs de la Nuit. Ceux dont on se sert pour amener les cadavres à la morgue.

— Quoi ? Comment se fait-il que je n'aie jamais eu vent de ça ?

— Probablement parce que tu ne peux pas profiter de ce moyen de transport. Imagine-toi un peu dans un de ces sacs. Avec tes pouvoirs, ça tournerait aussitôt à la catastrophe. Songe à ce que tu capterais des occupants précédents...

— Mmm. Pourrais-je fourrer Ethon dans l'un de ces trucs et l'y laisser définitivement ?

— Moi, ça me serait égal, mais Acheron n'aimerait pas du tout ça et tu serais obligée de lui rendre des comptes.

Elle détestait l'admettre, mais Dev avait raison.

— Ouais, bon. Chi est-elle arrivée ?

— Oui. Elle joue à un jeu idiot sur l'une des machines de l'arrière-salle.

Dev s'approcha d'elle, et elle se crispa.

Mais quand il posa la main sur sa joue, le contact fut si agréable qu'elle se détendit aussitôt. Il la dévisagea longuement. Son souffle léger lui caressait la peau.

— Tu vas vraiment bien, Sam ?

Non. Pas quand il se tenait si près d'elle et lui donnait la sensation d'être normale. Une sensation qu'elle adorait et détestait à la fois. L'odeur de Dev lui faisait tourner la tête et éveillait en elle une dévorante envie de le caresser. Comment diable cet homme pouvait-il être aussi séduisant ? Si doux et en même temps si redoutable ? Un cocktail improbable... et infiniment sexy.

Il lui remettait en mémoire tout ce à quoi elle avait renoncé pour cette seconde existence de Chasseuse de la Nuit. Tout ce qui autrefois avait tant compté pour elle.

L'image de Dev portant un petit enfant, le sien, s'imposa à son esprit. Bon sang, il aurait mieux valu qu'elle ne le voie pas avec sa nièce. Maintenant, cette image ne cesserait de la hanter. Elle avait toujours adoré voir un homme porter un enfant. C'était à cause de cela qu'elle était tombée amoureuse de Ioel. Ils marchaient dans la campagne quand un enfant, un petit paysan, avait glissé et était tombé dans une flaque de boue devant eux. Sans songer un instant à sa noble condition ni à ses vêtements coûteux, Ioel avait ramassé le petit, l'avait pris contre lui et consolé. Puis il l'avait ramené chez sa mère, d'où il était reparti l'himation couvert d'empreintes boueuses. Il avait ri en le regardant.

— Ça se nettoiera. Mieux vaut se salir que de laisser un enfant se faire mal. Les vêtements, on les remplace. Les enfants doivent toujours être chéris.

Ce souvenir lui donna envie de pleurer. Pourquoi avait-il fallu que Ioel meure ? Des milliers d'années s'étaient écoulées, et pourtant elle lui en voulait encore d'être mort et de l'avoir laissée seule.

Mais elle savait que, où qu'il se trouvât, il veillait pour elle sur leur fille, comme il avait promis de le faire.

Elle s'ordonna de se concentrer sur le présent, qui recelait des problèmes bien plus importants que le passé, impossible à changer. Entre autres, qu'elle était soudain devenue la cible numéro un des Démons. Projetaient-ils d'isoler chaque Chasseur et de les amener un par un à Kalosis pour les y torturer et les y tuer ?

Elle s'aperçut que Dev inclinait la tête comme s'il écoutait un son audible de lui seul. Puis il la regarda, les sourcils froncés.

— Nick Gautier est en bas lui aussi.

— Nick ?

C'était pour le surveiller qu'elle avait été envoyée à La Nouvelle-Orléans. Nick était un Chasseur de la Nuit, mais il était en train de se métamorphoser en quelque chose qu'Acheron préférait garder secret. Tout ce que savaient les autres Chasseurs, c'était que Nick devait être surveillé de très près jusqu'à ce qu'il soit capable de maîtriser ses pouvoirs. Sinon, toute force des ténèbres qui l'approcherait le corromprait, et les Chasseurs auraient alors face à eux une créature autrement redoutable que tous les Démons réunis. Une créature qu'ils ne pourraient neutraliser.

— Que fait-il là, Dev ?

— Je ne sais pas. Il vient juste de me contacter par télépathie. Il dit qu'il a besoin de te voir. Veux-tu qu'il monte, ou bien préfères-tu le rejoindre au bar ?

Nick, télépathe ? Quand Acheron avait briefé Sam à propos des pouvoirs de Nick, il n'avait pas mentionné celui-ci. À croire que l'Atlante ne savait pas tout des pouvoirs du jeune homme, ou que ceux-ci croissaient plus vite que l'intrépide chef des Chasseurs ne l'imaginait. À moins que, selon son habitude, Acheron n'ait gardé cette information pour lui.

— Gautier est capable de communiquer par la pensée, Dev ?

— Soit il l'est, soit je perds la tête.

— Fais-le monter.

Une fraction de seconde après que Sam avait prononcé ces mots, Nick surgit devant elle.

Sam ne comprenait pas pourquoi, mais le fait était là : il y avait quelque chose chez le Cajun qui jouait sur ses nerfs. Il s'était toujours montré amical avec elle, et pourtant, elle avait la sensation que la malfaisance était tapie en lui, ce qui la mettait très mal à l'aise. Elle n'avait pas peur mais était tendue.

Ce garçon n'était pas ce qu'il paraissait être.

Grand, d'une époustouflante beauté, il était habillé de noir. La marque d'Artémis, l'arc et la flèche, s'étalait sur son visage, de la naissance du cou à la base de la joue droite, alors que, chez les autres Chasseurs, le tatouage était caché. Artémis n'avait pas dû employer la manière douce quand elle l'avait enrôlé.

Sam aurait juré avoir vu, l'espace d'une fraction de seconde, ses pupilles virer à l'écarlate, juste avant qu'il n'émette un rire sinistre.

— Tu es baisée, lui dit-il.

Sam consulta Dev du regard avant de demander d'un ton égal :

— Comment ça ?

— Tu ne peux pas rester ici. Les Démons savent où tu es et ils préparent une guerre totale.

— Pff... Dis-nous donc quelque chose que nous ignorons, railla Dev.

Nick le considéra avec mépris. Pour lui, manifestement, l'ours était un idiot.

— Tu n'as pas la moindre idée de ce qui est en train de se passer. Vous avez des gosses, ici, et Savitar ne vous aide pas. Stryker le sait et compte bien tirer parti de la situation.

Dev était sceptique.

— Comment, toi, serais-tu au courant de ce que projette Stryker ?

— Bon, écoute, soit vous restez ici tous les deux à discuter jusqu'à plus soif, soit vous me faites confiance.

Dev hésita. D'un côté, il voyait toujours en Nick le gamin narquois qui avait grandi au Sanctuaire, à jouer au billard tout en veillant sur sa mère qui travaillait au club comme serveuse. Mais, d'un autre côté, ce Nick-là avait disparu la nuit où un Démon avait assassiné sa mère. Nick s'était alors suicidé pour pouvoir devenir Chasseur de la Nuit et se venger du tueur. Depuis la nuit du drame, Nick n'avait plus jamais été le même.

De surcroît, maintenant, il possédait des pouvoirs dont étaient privés les autres Chasseurs. Des pouvoirs qui titillaient tous les instincts d'animal de Dev, car ils étaient extrêmement puissants et maléfiques. Nick les devait à une force bien plus sombre que la déesse Artémis.

Et voilà qu'aujourd'hui, Dev percevait autre chose en Nick.

Quelque chose de pire encore, qui lui donna la chair de poule.

Une raison suffisante pour ne pas accorder la moindre confiance à Nick Gautier. Tant qu'il ne saurait pas de quel côté de la barrière il se trouvait vraiment, il le considérerait comme un ennemi, en oubliant le gamin puis l'adolescent qu'il avait été. Dev avait appris, et pas par la manière douce, que les gens mordaient la main qui leur avait été tendue.

— Nous avons prouvé que nous étions capables de faire face à tout ce qui pouvait nous tomber dessus, dit-il. Je pense que Sam est en sécurité ici.

Nick ricana.

— La dernière fois, vous avez évacué vos enfants. Vous les avez envoyés loin de la ligne de feu. Ils sont revenus. Vous êtes prêts à les mettre en danger, maintenant ?

Dev eut l'impression d'avoir reçu un jet d'acide.

— Es-tu en train de menacer nos petits ?

L'air impénétrable, Nick répondit :

— J'essaie simplement de vous sauver.

Dev voulait le croire. Vraiment. Mais quelque chose le gênait, et il ne parvenait pas à mettre le doigt dessus.

— Écoute...

Nick lui coupa la parole, furieux.

— Pourquoi ne te contentes-tu pas de suivre mon conseil, ours, et de filer ?

Dev prit la mouche.

— Hé, petit, on ne me parle pas comme ça. Jamais. Sam l'obligea à s'écarter de Nick. Des images s'imposaient à son esprit : Nick entouré de Démons, Nick...

Les images s'effacèrent aussi vite qu'elles avaient surgi, à son grand agacement : elle détestait ce genre de tour que ses pouvoirs pouvaient lui jouer.

— On devrait s'en aller avant que quelqu'un ici soit blessé, lui dit le jeune homme.

Sam comprit brusquement ce qui n'allait pas : Nick était seul.

— Qui te surveille, en ce moment ?

— Pardon ?

— Tu as entendu, Nick. Qui est chargé de veiller sur toi aujourd'hui ?

— Je n'ai besoin de personne pour veiller sur moi. Je l'ai dit à Acheron. Vous perdez tous votre temps ! Bon, tant pis.

Il se tourna vers Dev, qui le fixait d'un œil mauvais, et continua :

— Vous refusez de partir. OK. Restez. Faites-vous tuer, je m'en bats les couilles. De toute façon, c'est à Acheron que j'essayais de rendre service.

Sam fit la grimace, écœurée. Gautier avait toujours été grossier, mais pas à ce point-là.

Il passa le pouce le long de son visage, ricana, puis lança :

— Ils sont à vous !

Et il ajouta en grec :

— Goinfrez-vous.

Sam sursauta. Elle avait compris. Mais trop tard : un tunnel spatio-temporel venait de s'ouvrir au centre de la pièce, et une douzaine de Démons en sortaient.

9

Sam jura tout en ouvrant par télékinésie la porte de la chambre et força Dev à sortir, afin d'être seule face aux Démons. Furieux, il fit demi-tour et revint pour se battre. Sam l'expédia de nouveau dans le couloir et, cette fois, déplaça le lit pour bloquer la porte.

Isolé dans le couloir, Dev resta un instant bouche bée. Il essaya de rentrer, sans succès. Il entendait un fracas d'objets brisés, des coups sourds, des cris. Et lui, il était là, impuissant !

— Ah non ! s'exclama-t-il. Pas question !

Et il se téléporta dans la chambre, où Sam était cernée par les Démons. Il fit apparaître deux Ka-Bars1 dans ses mains et fondit sur les Démons.

Sentant une nouvelle présence, Sam se retourna. Un autre Démon ? Non. Dev, qui venait de se débarrasser de deux agresseurs d'un même effarant coup de poing.

1. Les Ka-Bars sont les coutelas utilisés par les marines aux États-Unis. (N.d.T.)

Le pouls de la jeune femme s'emballa, et elle sentit ses pouvoirs de Chasseuse de la Nuit décliner tandis que de vieux souvenirs surgissaient dans sa mémoire, des souvenirs douloureux.

Ce n'était plus Dev qu'elle voyait. C'était Ioel. Il l'avait doucement poussée vers la chambre de leur fille.

— Emmène Ree. Allez vous mettre à l'abri toutes les deux.

— Pas sans toi.

Il avait posé la main sur son ventre, sur le bébé qu'elle portait, puis l'avait embrassée sur les lèvres. Les Démons tentaient de pénétrer en force dans leur maison.

— Va, Samia. Tout de suite. Pense à nos enfants, pas à te battre.

Mais les Amazones ne capitulaient pas. Jamais. Elles combattaient.

Des craquements de bois. Les Démons avaient fracturé la porte principale. Exaltés par leur victoire, ils hurlaient de joie.

— Maman !

Le hurlement de terreur de sa fille l'avait détournée de son mari. Elle avait couru vers la chambre de l'enfant, mais sa grossesse avancée la ralentissait, et ses jambes étaient instables. Pourtant, elle avait réussi à prendre sa fille dans ses bras et à la serrer contre elle. Une rage meurtrière l'animait.

Des claquements d'acier, ceux de lames qui s'entrechoquaient, résonnaient à ses oreilles tandis qu'elle cherchait une issue, un moyen de fuir.

Il n'y en avait pas.

Mais elle devait mettre sa fille en lieu sûr !

Elle fonçait vers le vestibule quand sa vision périphérique avait capté un éclair blanc. Elle s'était arrêtée net. Et là, elle l'avait vu. Le métal scintillant de l’épée plantée dans la poitrine de Ioel.

Ioel qui reculait en chancelant, du sang coulant le long de son buste.

Les Démons avançaient vers lui pour lui prendre son âme.

Un cri d'épouvante s'était bloqué dans sa gorge. Elle avait serré sa fille contre elle, contre le bébé dans son ventre. Dans son état, elle ne pouvait espérer traverser le vestibule et échapper aux Démons. Ils l'anéantiraient en quelques secondes.

Alors, elle avait fait demi-tour, avait regagné la chambre de l'enfant.

— Sous le lit, Ree. Tout de suite.

Et elle avait posé la fillette par terre, l'avait aidée à se glisser sous le lit.

— Pas un bruit, chérie.

À peine avait-elle attrapé la lampe que les Démons avaient déboulé dans la chambre. Elle avait jeté l'huile enflammée sur le premier, puis s'était précipitée sur lui pour s'emparer de son épée, qu'elle avait ensuite fait tournoyer, décapitant le deuxième assaillant. Mais son ventre distendu l'avait déséquilibrée, l'empêchant de réaliser correctement un mouvement qu'elle avait pourtant effectué mille fois auparavant au cours de combats.

Elle avait reculé en titubant et ils étaient tous tombés sur elle, l'écrasant sous leur nombre.

Ce qu'elle avait vu en dernier avant de mourir, c'était le visage de sa sœur, derrière la masse de Démons.

— Il reste une larve à détruire ! Ne l'épargnez surtout pas. Elle est quelque part. Trouvez-la et assurez-vous qu'elle n'héritera de rien sinon d'une tombe !

La brutalité, la haine, la soif de trahir avaient résonné dans toute la maison. Aujourd'hui encore Sam en entendait les vibrations.

L'horreur de cet instant avait été telle que Sam avait immédiatement appelé Artémis à l'aide et, avant que les Démons aient pu s'emparer de son âme, elle l'avait vendue à la déesse.

Mais trop tard, hélas, pour sauver sa fille.

Le souvenir de cette atrocité la paralysait. Elle ne se battait pas, ne secondait pas Dev qui, en revanche, s'était changé en diable destructeur.

Elle se ressaisit. Non, ce qui était arrivé ne se renouvellerait pas.

Poussant un grand cri de guerre, elle se rua dans la mêlée sanglante.

Dev se figea un bref instant en entendant le hurlement semblable à celui que poussaient les banshees, les fées irlandaises, lorsqu'il leur fallait enterrer un être cher. Le cri avait été si perçant, si aigu qu'il frissonna de tout son corps. Du coin de l'œil, il vit Sam se précipiter sur les tueurs, déchiquetant, brisant, dépeçant avec une violence et une adresse inimaginables. Jamais de sa vie il n'avait assisté à pareil phénomène.

Sacrée femme... Dire qu'il avait osé la contrarier. Quelle imprudence !

D'autres Démons vinrent à la rescousse par le tunnel spatio-temporel. Dev en tua un qui s'apprêtait à attaquer Sam par-derrière, mais d'autres continuaient à sortir du tunnel.

Au moment où il se disait que Sam et lui allaient succomber sous le nombre, le lit coincé contre la porte bougea. Dev tira Sam en arrière à la seconde où le battant, se fendant en deux, cédait.

Ethon et Chi, accompagnés de Fang, bondirent dans la pièce. Dev attrapa Sam par la taille et essaya de l'entraîner dans le couloir, un peu à l'écart de la mêlée. Mais elle se dégagea et repartit au cœur de la bataille. Il la saisit par l'épaule et la força à franchir la porte.

— Mais qu'est-ce que tu fais ? protesta-t-elle.

Il resta bouche bée à la vue de ses yeux verts. Grands dieux, elle avait perdu ses pouvoirs de Chasseuse de la Nuit ! Les Démons pouvaient la tuer sans difficulté.

— Je te sors du massacre.

— Je ne me dénie jamais.

— On ne se défile pas, dit-il alors qu'un Démon brisait une fenêtre pour laisser entrer à flots la lumière du jour. On garde nos forces pour un prochain assaut.

Sam tenta de le frapper quand il la poussa vers la cage d'escalier. Si elle avait encore été en possession de ses pouvoirs, elle y serait parvenue, mais sans eux elle n'était plus qu'une pauvre fillette inoffensive, ce qui décuplait sa fureur et son dépit.

Dev les téléporta en un clin d'œil du Sanctuaire dans un endroit inconnu qui évoquait un hangar. Des panneaux couverts de néons formant des signes, illisibles car éteints, étaient accrochés aux murs. Sur sa gauche s'étendait un bar de taille industrielle lourdement garni d'alcools et surmonté d'un immense miroir, lui aussi encadré de tubes de néon éteints. Un autre club, apparemment, mais fermé. Désert. Silencieux.

Dev la lâcha.

Elle lui frappa aussitôt les mains.

— Ne me touche pas ! Je t'en veux tellement que je pourrais t'arracher les yeux !

Il recula et lui décocha un regard mauvais.

— Ne me remercie pas, surtout.

— Pourquoi m'as-tu fait ce sale coup ?

— Je t'ai sauvé la vie.

— Peuh... Foutaises. Tu m'as retirée de force d'un combat que je devais mener à bien. Je n'arrive pas à croire que tu aies pu abandonner Chi et Ethon là-bas pour me trimballer comme une fragile petite chose. Mais comment as-tu osé ?

Il prit une profonde inspiration pour se calmer. Il fallait qu'il se ressaisisse, sinon sa colère allait prendre une ampleur cataclysmique. Sam et lui devaient retrouver leur sang-froid et réfléchir à ce qui venait de se passer.

Au plus fort de l'échauffourée, un événement inattendu et incompréhensible, lourd de conséquences pour Sam, s'était produit. Il savait que les Chasseurs de la Nuit ne perdaient leurs pouvoirs que s'ils étaient confrontés au souvenir des événements qui les avaient amenés à vendre leur âme.

Sam souffrait, la preuve en était ce cri inhumain qu'elle avait poussé. Pour crier ainsi, il fallait être dévasté par une détresse sans nom. Il voulait l'aider.

— Je les ai vus aller à la fenêtre pour la briser, Sam. J'ai compris qu'il fallait que je te fasse sortir avant que la lumière du jour entre dans la pièce. Si je ne l'avais pas fait, tu aurais été tuée ou, au mieux, grièvement brûlée.

Même privée de ses pouvoirs de Chasseuse de la Nuit, il lui était impossible d'affronter le soleil.

Elle balaya du regard le sol de ciment et les murs de métal bleu ciel. Puis elle lâcha un soupir exaspéré.

— Où sommes-nous ? En enfer ?

Il lui décocha un sourire charmeur.

— Un endroit plus sympa. Un club de Charontes.

— Qu'est-ce que c'est que ça ?

Sans répondre, il sortit son téléphone et composa un numéro. Les bras croisés sur sa poitrine, Sam l'observait avec sévérité. Dev fit comme s'il ne se rendait compte de rien tandis qu'il attendait qu'Ethon décroche. Avant de poursuivre cette discussion avec Sam, il tenait à s'assurer que sa famille allait bien.

Ethon décrocha. Un bon signe. Manifestement, Le Sanctuaire était toujours debout.

— Alors ? Que s'est-il passé après notre départ ? demanda Dev.

— Ces connards ont immédiatement cherché à mettre les bouts. Chi et moi avons essayé d'en liquider le plus possible, mais on était sacrement gênés par la grosse boule orange qui brillait dans le ciel et s'encadrait en plein dans la fenêtre cassée. Tu sais quoi, ours ? Tu devrais avoir des fenêtres plus petites. Fang a été plus pugnace que nous, mais les salauds se sont enfuis par leur tunnel et Fang est reparti dare-dare auprès de la famille, de crainte qu'ils n'aient prévu de surgir à un autre endroit de la maison pour se venger. À l'heure qu'il est, la brigade aux longs crocs est probablement en train de préparer l'attaque suivante, alors faites gaffe.

— On les attend de pied ferme.

Sa famille était saine et sauve, dieux merci. Son plan machiavélique avait fonctionné. Les Démons s'étaient retirés. Du moins pour le moment.

— Ne fais pas le fanfaron, ours. Ils n'ont pas l'intention de laisser tomber.

Le Chasseur marqua une brève pause, avant de reprendre d'un ton grave :

— Est-ce que Samia va bien ? Ils ne lui ont pas fait de mal, n'est-ce pas ?

Dev perçut dans la voix d'Ethon une inquiétude qui allait bien au-delà de celle que l'on pouvait attendre d'un Chasseur vis-à-vis d'un autre. Soupçonneux, il se demanda pourquoi Ethon se faisait autant de souci pour une simple collègue.

— Elle va bien. Je l'ai sortie de là avant qu'ils la touchent. Et au Sanctuaire, comment ça va ? Ma famille ? Ils sont OK aussi ?

— Oui. Fang n'a rien. Quant à Chi et à moi, on se remettra. Dev, où êtes-vous, Sam et toi, en ce moment ?

— Au Club Charonte.

— Chouette. Très chouette, fit Ethon en gloussant. Excellent choix.

Les Charontes étaient les ennemis mortels des Démons, qui n'oseraient pas s'aventurer ne fût-ce qu'à proximité du club. Du moins, pas tout de suite.

Les Charontes étaient des créatures perpétuellement affamées qui ne vivaient que pour manger, y compris des substances réputées immangeables. Et les Démons faisaient partie des denrées d'une totale innocuité pour leur système digestif.

— Tu es sûr que Sam est en sécurité là-bas, Dev ?

— Oui, mais moi, peut-être pas : elle me fixe comme si elle avait envie de m'arracher les yeux et de me tanner les fesses pour se faire une carpette en peau d'ours.

— Mon pauvre !

— Oui, hein ? Il ne fait pas bon être moi en ce moment.

Ethon parla à Fang d'une voix étouffée. Il avait apparemment mis la main sur le combiné.

— Ce n'est pas important, ça ira, entendit Dev.

Puis Ethon revint vers lui.

— On vous rejoint dès que possible.

— Super. Au fait... qu'est-il arrivé à Gautier ?

— Nick ? Qu'a-t-il à voir dans cette histoire ?

Ce qu'il avait à voir ? Le petit salopard aurait de la chance s'il continuait à respirer la prochaine fois que Dev croiserait son chemin.

— C'est lui qui a fait venir les Démons.

— Nick ?

— Nick, répéta Dev d'un ton las : ce que le Spartiate pouvait être obtus !

— Nick ?

— Ethon, ça suffit !

— Désolé, mec, mais je n'arrive pas à me faire à cette idée. Il hait les Démons au moins autant que tes potes les Charontes. Il suffit de prononcer le nom « Démon » pour qu'il voie rouge. Il y a quelques jours, j'ai eu un mal de chien à le calmer quand ce sujet est venu sur le tapis. Alors, l'imaginer les appeler si ce n'est pas pour les tuer...

— Ouais, eh bien, je sais ce que j'ai vu. Ils étaient de mèche avec Nick.

Ethon émit un long sifflement.

— Je vais signaler ça à Acheron, puis on vient vous retrouver. Juste au cas où.

Dev regarda Sam, qui dardait toujours sur lui des yeux flamboyants de colère. Le plus curieux, c'était que cette colère ne la rendait que plus sexy et qu'il en était tout chamboulé.

— Soyez prudents, il fait jour, conseilla Dev avant de couper la communication.

Sam fit un large geste du bras.

— Pourquoi m'as-tu amenée dans un club vide ?

Dev tendit l'index vers le plafond. Deux douzaines de démons charontes étaient accrochés aux poutres d'acier, comme des chauves-souris. Les autres devaient dormir dans des positions invraisemblables, dans les chambres à l'étage. Dev ignorait pourquoi les Charontes dormaient ainsi entortillés sur eux-mêmes, il savait juste que c'était le cas.

Sam resta bouche bée quand elle vit les démons à la peau marbrée de spirales rouge, orange et bleu. Leurs yeux jaune, blanc et rouge brillaient comme des pierres précieuses. Les Charontes rivaient ces étranges yeux sur elle et semblaient se demander en regardant le couple : ami ou ennemi ? Sam savait qu'il s'agissait de démons mais ignorait à quelle espèce ou à quel panthéon ils appartenaient.

— Que sont-ils ? souffla-t-elle à Dev.

— Des Charontes. Tu n'en avais jamais vu ?

— Non.

Il lui avait parlé à l'oreille, et son souffle la chatouillait agréablement. Son visage restait dans l'ombre mais elle aurait parié qu'il souriait, moqueur.

— Ils ne sont guère sociables et ne m'aiment pas beaucoup.

— Alors, pourquoi avoir choisi cet endroit ?

— Parce que je parie que Dev cherche à m'entraîner dans un merdier quelconque, tonna une voix masculine hargneuse. Si c'est bien le cas, ours, tu peux toujours courir ! J'en ai marre de toi et de ta sœur, sans parler de ce bon à rien de loup. Je ne suis pas ton larbin, pigé ? Je ne le répéterai pas : j'en ai marre. Pas besoin que j’épelle, si ? M.A.R.R.E. Alors, tire-toi de mon club sinon je te file à bouffer à mes gars.

Dev éclata de rire et se tourna vers le démon qui s'était matérialisé derrière Sam et lui.

— Content de te voir, Xedrix. C'est toujours un plaisir.

— Ouais, pour toi, peut-être. Pas pour moi.

Sam avait eu du mal à ne pas pousser un cri de stupéfaction mêlée d'effroi en découvrant la créature. Le dénommé Xedrix avait la peau bleue, des cheveux noirs, et à côté de lui Dev semblait petit, ce qui relevait de l'exploit. Il portait un tee-shirt et un jean et arborait sur le dos une paire de gigantesques ailes qui battaient. Pour attaquer, s'envoler, ou simplement en signe d'irritation ? Sam n'en avait aucune idée, mais elle était sûre en revanche que ses yeux brillaient de méchanceté.

Le plus étrange chez cet être était la paire de petites cornes qui se dressaient à travers ses cheveux en broussaille. Sans doute venait-il de se réveiller.

Malgré ces menus détails, le démon était d'une beauté et d'une virilité à couper le souffle. Il possédait une aura qui donnait envie de le toucher.

— Pourquoi as-tu amené une Chasseuse de la Nuit ici, ours ? Tu sais ce nous pensons d'elle et de ses semblables, d'autant qu'on ne peut pas les inclure à notre menu, ce qui est doublement emmerdant pour nous.

— Nous sommes poursuivis par des Démons.

Xedrix écarquilla les yeux, et plusieurs créatures descendirent du plafond en ondulant gracieusement avant de se poser près de leur maître. Leurs expressions ravies étaient presque comiques.

— Le dîner ! s'exclama la plus grande d'entre elles en se léchant les lèvres, avant de taper joyeusement dans la main de l'un de ses compagnons.

Le plus petit Charente, à la peau rouge vif, secoua la tête.

— Non. Juste quelques tapas. Sauf s'ils sont nombreux. Espérons que ce sera le cas.

— Il nous faut de la sauce barbecue, dit un démon orange aux autres.

Puis il donna une bourrade au petit démon rouge.

— Cérès, va chercher une bouteille. Celle avec les épices.

Xedrix leur ordonna de se taire en levant la main.

— Pas de veine, les gars, on ne peut pas avoir de livraison à domicile. Ils ne viendront pas ici.

Tous les démons affichèrent aussitôt une moue désolée. Sauf Cérès, qui argua :

— L'un d'eux peut être très bête. Les Démons ne sont pas des génies. Ils pourraient venir jusqu'ici. Et si on les appâtait avec un touriste ou deux ?

Le visage du plus grand s'illumina.

— On n'a qu'à attacher dehors quelques Chasseurs de la Nuit.

Tous parurent adorer l'idée. Sauf Xedrix, qui roula les yeux.

— Ils ne sont pas si idiots que ça. Et puis, si vous ligotez un Chasseur de la Nuit devant la porte, Acheron va nous tomber dessus, et le dernier truc dont on ait besoin, c'est d'être expédiés chez maman. Réfléchissez, les mecs : vous voulez vraiment repartir en esclavage sous la poigne de fer de la Destructrice ?

— D'accord, concéda Cérès, les ailes basses de tristesse. J'aurais dû me douter que c'était trop beau pour être vrai.

Il soupira lourdement et remonta avec ses compagnons s'accrocher aux poutres. Non sans au préalable avoir décoché quelques insultes bien senties à l'adresse de Dev, qui avait déçu tous leurs espoirs.

Sam les regarda se draper dans leurs ailes de façon à former des cocons suspendus au plafond. C'était intéressant. Bizarre, mais intéressant.

Les mains sur les hanches, Xedrix s'enquit :

— Alors ? Pourquoi es-tu là, ours ?

— Les Démons veulent Sam. Je ne sais pas pour quelle raison.

— Allons ! Elle est leur ennemie mortelle ! Évidemment qu'ils la veulent... en morceaux, bien entendu.

Dev secoua la tête.

— C'est là que ça ne colle pas : ils la veulent entière et bien vivante. Ils ont déjà tenté deux fois de la kidnapper et...

— Hé, vous deux, je suis là, vous savez, intervint Sam. Alors, arrêtez de parler de moi comme si j'étais simple d'esprit. Je suis tout à fait capable de m'exprimer.

Dev eut la politesse de paraître penaud.

— Désolé, Sam. On sait que tu es là. J'essayais simplement de rallier Xedrix à notre cause.

Il se tourna de nouveau vers le démon.

— Je disais donc qu'ils la veulent vivante. Pourquoi, d'après toi ?

— Bon sang, Dev ! s'écria Sam. Pourquoi est-ce à lui que tu poses cette question ? Ce n'est pas un Démon !

— Il habitait avec Stryker et servait sa maîtresse, en enfer. Il pourrait avoir une idée.

Xedrix émit un grognement.

— Les Démons ne sont pas exactement mes meilleurs potes, et je n'ai pas la moindre idée de la raison pour laquelle ils veulent s'emparer de la Chasseuse. Pas de bol, hein ?

— Xed... commença Dev en grognant à son tour.

— Ne me grogne pas au nez, ours ! Il est tôt et je n'ai pas encore pris mon petit déjeuner.

Il détailla Dev et Sam comme s'il évaluait la taille de la marmite nécessaire pour les faire mijoter.

Dev soupira.

— Quoi qu'ils veuillent d'elle, ça n'augure rien de bon, et pour aucun de nous. J'ai besoin d'un endroit sûr où la garder jusqu'à la nuit.

Xedrix pointa le pouce par-dessus son épaule.

— La porte, c'est par là.

— Accompagne-la dans une chambre d'amis, susurra une voix douce.

Xedrix montra les crocs.

Sam regarda derrière lui la petite femme éthérée qui venait d'apparaître. Son visage pâle aux traits parfaits était exquis. Ses cheveux blonds semblaient scintiller, comme éclairés de l'intérieur, et ses yeux... Grands dieux, ses yeux étaient blancs. Ils donnaient le frisson.

Xedrix n'était manifestement pas ravi de son arrivée.

— Kerryna... tu devrais être en train de dormir.

Elle s'approcha lentement de lui, posa la main sur son épaule, puis se hissa sur la pointe des pieds et l'embrassa tendrement sur la joue.

— Mon redoutable protecteur. Ne t'en fais pas, je vais bien.

Elle tendit la main à Sam.

— Je suis Kerryna, la compagne de Xedrix.

— Je suis Sam.

Elle baissa les yeux sur la main offerte en signe de paix et serra les dents. Ses pouvoirs étaient en sommeil, mais elle ne tenait pas à prendre le risque qu'ils se réveillent et lui communiquent des souvenirs de la démone.

— Désolée, mais je ne peux pas vous toucher. Ne vous vexez pas. C'est seulement à cause de mes pouvoirs.

Kerryna laissa retomber son bras.

— Compris. Et je ne suis pas offensée.

Xedrix prit la main de sa compagne et la serra dans la sienne tout en considérant Sam et Dev.

— Si vous êtes venus porter la guerre dans ma famille, je vous arracherai le cœur et le dévorerai... sans sauce barbecue.

La façon dont il avait énoncé sa menace convainquit Sam qu'il ne parlait pas à la légère. Dev dut s'en rendre compte aussi, car il hocha solennellement la tête.

— Compris.

Un souvenir fugace se manifesta soudain dans l'esprit de Sam. Il concernait la nuit où les parents de Dev étaient morts.

— Vous avez combattu à nos côtés lorsque les loups ont attaqué Le Sanctuaire, dit-elle à Xedrix. Mais vous étiez humain, à ce moment-là.

Cela expliquait qu'elle ne l'ait pas reconnu. Ses traits étaient les mêmes alors, mais sa peau n'était pas marbrée de bleu.

En une fraction de seconde, Xedrix muta, passant de sa forme de démon à celle d'homme. Cheveux noirs, toujours, mais pas d'ailes, et peau claire sans défaut.

— Je n'étais pas humain. J'avais juste l'air de l'être. Difficile de se balader dans les rues, excepté pendant Halloween. Mon apparence terrifie les humains, et je ne veux avoir aucun contact avec eux.

— Sauf pour les faire cuire au barbecue, corrigea Cérès en redescendant du plafond. Ils sont très goûteux.

— Les Charontes qui se mêlent des affaires des autres aussi, rétorqua Xedrix en lui décochant un regard torve.

Cérès s'empressa de s'enfermer dans ses ailes.

— On ne peut pas tuer d'humains sans violer le traité qui nous autorise à rester ici, expliqua Xedrix à Sam et à Dev. Si on le fait, on sera tous renvoyés dans l'enfer des Démons pour servir la pire peau de vache de déesse que vous ayez jamais rencontrée.

Il se dirigea vers un escalier niché dans un angle de la salle.

— Suivez-moi.

Us traversaient l'immense pièce quand Sam se rendit compte qu'elle était pieds nus et ne captait pourtant rien des souvenirs de ceux qui avaient marché là avant elle. Son esprit était serein, en paix. Était-ce Dev qui était à l'origine de ce miracle, ou les Charontes ? Elle n'en avait aucune idée, mais elle appréciait. C'était tellement bon de vivre de nouveau comme une humaine normale. Il y avait du bon dans le fait d'être un aimant à Démons... Néanmoins, il fallait qu'ils cessent de faire irruption à tout bout de champ, ces fichus bâtards.

A l'étage, Xedrix les conduisit dans une petite chambre meublée d'un lit, d'une commode et d'une table de chevet surmontée d'une lampe ancienne à l'abat-jour décoré de volants, très féminine, charmante, qui ne collait vraiment pas avec le style hypermacho du Charonte.

Kerryna s'arrêta sur le seuil et montra une porte de l'autre côté du couloir.

— Si vous avez besoin de quoi que ce soit, notre chambre est juste en face.

Xedrix grommela son mécontentement, mais Kerryna l'ignora.

Sam se figea en entendant soudain pleurer un bébé. Il appelait sa mère. Immédiatement, Kerryna disparut. Xedrix s'adressa alors à Dev d'un ton menaçant.

— Je te le répète, ours : si tu apportes la guerre dans ma famille, sois sûr que ce sera la dernière faute que tu commettras.

Dev leva la main.

— Paix, frère. Jamais je ne ferais de mal à la famille de quiconque. Tu le sais très bien.

Une expression sévère sur le visage, Xedrix sortit et referma la porte. Sam s'efforça d'anesthésier la douleur qui la tenaillait depuis qu'elle avait entendu pleurer le bébé. Ses souvenirs la mettaient au supplice. Que n'eût-elle donné pour revoir sa fille ! Elle aussi pleurait, surtout quand elle avait mal au ventre, et dans ces moments-là Sam aurait donné n'importe quoi pour que ses cris cessent. Elle ne supportait pas d'avoir les tympans torturés par les hurlements de l'enfant. Ils la rendaient folle. Et voilà que maintenant, elle se prenait à rêver de les entendre encore une fois. De tenir dans ses bras son bébé et de le bercer toute la nuit, même si elle était à bout de nerfs et épuisée. Si seulement, sur le moment, elle avait su combien chaque plainte, chaque battement de cœur était précieux, elle les aurait savourés. Elle aurait adoré chaque couche sale !

Quelle tristesse de ne pouvoir revenir en arrière et réparer ses erreurs. Dans leur infinie cruauté, les Moires avaient décidé que ce qui avait été fait ne pourrait être défait.

Mais ressasser le passé ne menait à rien de constructif. Elle s'obligea donc à se concentrer sur le présent.

— Kerryna n'est pas une Charonte, n'est-ce pas, Dev ?

Il soulevait les rideaux pour s'assurer qu'ils ne cachaient pas de fenêtre. Parfait : ils masquaient un mur de brique.

— Les Charontes sont des Atlantes. Kerryna est une démone dimme sumérienne.

Et elle était la compagne d'un Charonte ? Sam aurait bien aimé connaître l'histoire de Xedrix et de Kerryna, savoir comment ils avaient fini par s'unir et avoir un enfant.

— Comment a-t-elle abouti à La Nouvelle-Orléans ?

Le chemin était long, depuis l'antique Sumer.

— Comme toi, elle a été pourchassée par des ennemis et a fini ici. Pour faire simple, disons que Kerryna et ses sœurs étaient de redoutables machines à tuer et qu'elles ont été maudites et enfermées.

Voilà qui était mauvais.

— Où sont ses sœurs ?

— Toujours enfermées. Elle seule a pu s'échapper.

— Et ça ne la dérange pas ?

— Apparemment pas, répondit Dev en riant. On dirait qu'elle n'a pas trop le sens de la famille. Je ne sais pas ce qui l'a amenée à La Nouvelle-Orléans, mais une fois ici, elle a rencontré les Charontes, Xedrix en particulier. Ils se sont mis ensemble et Xedrix a décidé de la protéger. Je suis content de ne pas être un démon. Je préfère ne pas savoir à quelles manigances biscornues ils se sont livrés pour l'accepter parmi eux.

— Ouais, tu as raison. Et ses ennemis, ils sont toujours après elle ?

— Probablement, mais seul un fou essaierait de la faire sortir d'une maison pleine de Charontes prêts à donner leur vie pour la défendre.

Sam était de plus en plus déconcertée.

— D'où arrivent-ils ? Et que font-ils en plein centre-ville ?

— Il y a quelques années, une déesse a ouvert le portail entre leur monde et celui-ci, pour qu'ils détruisent le monde. Les Charontes se sont échappés, et Acheron a scellé le portail. Puis il leur a permis de rester. Depuis, ils vivent ici, heureux.

— Mais tu viens de dire qu'ils étaient venus pour détruire ce monde !

— Pas eux directement. Leur maîtresse. Ils se bornaient à obéir à ses ordres. Maintenant qu'ils sont là, ils obéissent à Acheron, qui a édicté des règles qu'ils doivent impérativement suivre. Par exemple, ne pas manger d'humains. S'ils manquaient à leur parole, ils seraient renvoyés illico dans leur univers. Mais ils sont là depuis un bon bout de temps, et l'arrangement semble marcher.

Dev sourit gentiment à la jeune femme, mais elle ne se laissa pas dérider. Elle s'efforçait toujours de comprendre la situation.

— Comment se fait-il que tu les connaisses, Dev ?

— Ils ont essayé de manger mon jeune frère, Kyle, qui les en a vite et efficacement dissuadés. Il a fini par leur montrer comment monter un club et le gérer dans le monde des humains, comment se comporter en citoyens normaux... en dépit de leur manie de se suspendre au plafond. Depuis, ils se montrent amicaux avec nous. Enfin, la plupart du temps.

— Que cette ville est étrange... lâcha Sam dans un soupir.

— Oui, mais il n'y en a pas de plus excitante, remarqua Dev en attirant la jeune femme contre lui.

Il parlait d'or, songea Sam.

Du bout de l'index, il suivit le dessin de ses lèvres.

— Il faut qu'on découvre ce que te veulent les Démons, Sam.

— Nous savons tous les deux que ce n'est pas la paix universelle, en tout cas.

— Ah, ça, non.

Son index continua son chemin jusqu'à l'angle d'un œil.

— Sam, sais-tu que tes yeux sont verts ?

Elle sursauta.

— Quoi ?

— Tes yeux sont verts.

Elle s'écarta vivement de lui et se précipita vers le miroir, bien qu'elle ne doutât pas un instant que Dev eût dit vrai. Ce n'était pas étonnant qu'elle n'ait rien capté en marchant pieds nus. Elle ne possédait plus aucun de ses pouvoirs. Si besoin était d'une preuve supplémentaire, elle l'avait : elle se voyait dans le miroir. Or, les Chasseurs de la Nuit ne se reflétaient dans aucune surface, sauf s'ils le désiraient, auquel cas ils se servaient de leurs pouvoirs pour le faire.

Elle était indéniablement humaine ! Temporairement, sans doute.

— Est-ce à cause de cela que tu m'as expulsée de la bataille ?

— Oui.

Comme elle, Dev savait que, sous cette forme, elle pouvait être tuée.

Ethon Stark savait se battre, et il aimait cela. C'était ce qui l'avait animé quand il était humain. Devenu Chasseur de la Nuit, il avait toujours ce besoin ancré en lui de faire couler le sang. Rien ne lui procurait davantage de plaisir que clouer ses ennemis au sol et les regarder tremper de leur sang ses belles chaussures de luxe. Le guerrier en lui vivait pour cela.

Uniquement pour cela.

Ses amis, il les comptait sur les doigts d'une main, et en cet instant, l'un d'eux avait de sérieux ennuis. Sam.

Elle ne l'appréciait guère, il le savait et ne pouvait le lui reprocher. Il était un monstre, et elle avait entraperçu son côté sombre. Son côté si sombre que, même dans ses bons jours, il était carrément fou.

Malgré tout, il considérait Sam comme une amie, et tant pis pour les sentiments très négatifs qu'elle lui vouait. Il était prêt à donner sa vie pour sauver la sienne, même si cela impliquait la damnation éternelle dans des conditions si horribles qu'il passerait l'éternité à hurler son désespoir.

Sam méritait bien ce sacrifice.

Fort de cette certitude, il se téléporta du Sanctuaire chez Nick Gautier, sur Bourbon Street. Il ne se servait que rarement de ce pouvoir de téléportation, car il ne tenait pas à ce que les gens sachent qu'il le possédait. Qui avait la connaissance avait la puissance. Moins les autres en sauraient sur ses pouvoirs, moins il serait obligé de tuer pour préserver ses secrets.

Il se matérialisa au pied d'un escalier richement ouvragé et appela :

— Nick !

Puis il gravit les marches et entreprit de fouiller la maison, à la recherche de celui qui, non content de les avoir trahis, avait menacé la vie de Samia.

Personne ne répondit à son appel. Il le renouvela et, cette fois encore, n'obtint que le silence en retour. Il ferma les yeux et fouilla de nouveau la maison, cette fois mentalement, afin que nulle cachette ne lui échappe.

Aucune trace d'une présence.

Nick devait toujours être avec les Démons, à comploter les dieux seuls savaient quoi contre Sam. Cette idée le mit en rage, une rage qui rouvrit les blessures qu'il s'efforçait jour après jour de garder fermées.

— Très bien, petit salaud. Mieux vaut pour toi que tu restes planqué, marmonna Ethon.

Tôt ou tard, Nick réapparaîtrait, et là, il le tuerait.

Dev contemplait Sam, qui avait fini par s'endormir. Elle avait beau être une grande et redoutable guerrière, elle semblait incroyablement vulnérable quand elle dormait.

Pourquoi l'attirait-elle autant ? Pourquoi voulait-il la protéger à tout prix ? Cela n'avait pas de sens. Mais il l'avait dans la peau. Se trouver près d'elle lui donnait la sensation d'être plus vivant qu'il ne l'avait jamais été. Et il lui fallait faire appel à toute sa volonté pour ne pas se déshabiller, s'allonger près d'elle et la prendre dans ses bras.

Ce comportement ne lui ressemblait vraiment pas. Jusqu'à présent, il s'était contenté d'aventures d'une nuit à l'issue desquelles il chassait au plus vite ses partenaires de son lit.

On frappa un petit coup à la porte. Il alla ouvrir et découvrit Ethon sur le seuil.

— Chi et moi, on est en bas. Les Charontes commencent à se réveiller. Ils ne vont pas tarder à ouvrir le club. Sam et toi avez besoin de quelque chose ?

— Non, merci.

— Bien. Acheron dit qu'il faut garder Sam ici, même si elle n'est pas d'accord.

— Et elle ne le sera pas.

— Sûr, concéda Ethon en riant, avant de commencer à refermer la porte.

Dev retint le battant.

— Ethon, toi et Sam semblez entretenir un lien particulier. Sais-tu dans quelles circonstances elle est devenue Chasseuse de la Nuit ?

L'expression d'Ethon se fit aussi dure que son intonation lorsqu'il répondit.

— Elle a vendu son âme à Artémis.

Bravo. Dev ne l'aurait pas deviné !

— Bien sûr qu'elle la lui a vendue. Mais encore ?

Ethon regarda en direction du lit. De toute évidence, il hésitait. Finalement, il se décida.

— Sa sœur l'a trahie. Sam venait juste d'être choisie comme reine et sa sœur voulait la couronne. Alors, elle a conclu un pacte avec un groupe de Démons : ils tueraient Sam et ses descendants directs.

Dev fit la grimace. Quelle cruauté ! Il ne pouvait pas croire qu'il existât des garces de ce calibre, capables de fomenter d'aussi ignobles complots.

— Ce n'est pas possible, Ethon. Tu n'es pas sérieux.

— Jamais je ne me permettrais de plaisanter sur un sujet pareil. Je crois que c'est à cause de ce qui lui est arrivé que Sam a ce pouvoir de capter les pensées et les sentiments d'autrui.

— Je ne te suis pas.

— Eh bien, si Sam avait su ce que sa sœur avait en tête, elle aurait pu sauver sa famille.

— Qui la sœur traîtresse a-t-elle tué ? Sam et leurs autres sœurs ?

— Sam n'avait que cette sœur-là, répondit Ethon, les traits soudain creusés par la haine. Les Démons ont tué son mari et sa fillette de trois ans, devant elle, alors qu'elle agonisait.

Dev en eut le souffle coupé. Il voulait venger Sam, il voulait faire couler de ses mains le sang de cette sœur meurtrière !

Si Sam ne s'était pas déjà chargée de la supprimer.

— Pas étonnant qu'elle se batte comme elle le fait.

Ethon hocha la tête.

— C'est pour cette raison qu'elle ne supporte pas de se sentir dépossédée de ses pouvoirs, reprit-il. Si elle n'avait pas été enceinte, presque sur le point d'accoucher, ils n'auraient jamais...

— Quoi ? coupa Dev.

Son cœur avait manqué plusieurs battements. L'expression d'Ethon lui apprit que le Spartiate était aussi bouleversé que lui par ce qui était arrivé à Sam.

— Oui, elle était enceinte quand ils l'ont tuée. Je pensais que tu le savais.

— Et comment l'aurais-je su ? Mais... comment le sais-tu, toi ?

Les yeux d'Ethon s'emplirent de détresse et se voilèrent d'une ombre de culpabilité.

— Son mari était mon frère cadet.

Dev avait cru que plus rien ne pouvait l'étonner. Il s'était trompé.

— Eh oui. Ioel, son mari, était mon frère.

Maintenant, Dev comprenait pourquoi Ethon protégeait Sam.

Submergé par les émotions, Ethon se tut. Il avait été tellement jaloux du bonheur de Ioel avec son Amazone d'épouse ! Tous deux entretenaient une relation extraordinaire. Ils étaient en totale osmose. Et cela l'avait rendu amer et envieux. Leur mère avait élevé Ioel loin de la culture Spartiate. Celui-ci, bien que devenu un redoutable guerrier, avait mené une existence de nabab. Il s'était vautré dans le luxe.

Ce qui n'avait pas été le cas d'Ethon.

Tout ce que Ioel avait voulu, il l'avait obtenu sans effort, alors qu'Ethon avait dû se battre bec et ongles pour attraper quelques miettes.

Il se rappelait la première fois où il avait vu Sam. Armée de pied en cap, elle était sidérante. Il émanait d'elle une énergie et une joie de vivre contagieuses pendant qu'elle plaisantait avec ses amies et Ioel.

Et elle n'avait d'yeux que pour ce dernier.

Ethon avait donc mis ses sentiments sous le boisseau et était resté en retrait lorsque Sam et son frère s'étaient mariés, avaient commencé à fonder une famille. Tout ce dont ils avaient eu besoin pour se faciliter l'existence et être heureux, Ethon le leur avait procuré, sans que Ioel se doute un seul instant de ce que cela coûtait à son aîné.

Agaria était née, et Ethon avait adoré sa nièce. La fillette était le portrait en miniature de sa mère. Il n'y avait rien qu'Ethon n'eût fait pour Sam et Agaria.

Jusqu'à la nuit de leur mort. Il livrait une bataille quand la nouvelle lui était parvenue. Bien que grièvement blessé, il avait forcé son cheval jusqu'à l'épuisement au lieu de se faire soigner. Stupidement, il avait pensé qu'il pourrait modifier ce qui s'était passé, les sauver. Il se raccrochait à l'idée qu'on lui avait peut-être menti, qu'elles n'étaient peut-être pas mortes.

Le temps qu'il arrive sur les lieux du drame, Ioel et Agaria avaient été incinérés, mais le corps de Sam restait introuvable.

Le lendemain, le cadavre de la sœur de Sam avait été découvert, et à la vue de la dépouille Ethon avait compris que Sam s'était vengée. Néanmoins, pour lui, Sam s'était montrée trop clémente. S'il avait pu mettre la main sur sa sœur le premier, nul doute qu'elle eût cent fois plus souffert.

Ensuite, il avait cherché Sam partout, en pure perte. Des siècles s'étaient écoulés, jusqu'au jour où ils avaient tous les deux été cantonnés à Athènes. Ils s'étaient rencontrés au cours d'un affrontement contre des Démons et, à l'aube, elle l'avait invité chez elle. L'exaltation du combat et leurs liens passés leur avaient fait perdre la tête. Ethon ressemblait tant à Ioel que Sam lui avait ouvert son lit. Et pendant un moment, il avait connu la paix, le bonheur.

Jusqu'à ce que Sam reprenne ses esprits.

Mais il était trop tard. La culpabilité et le chagrin avaient été pires que ce qu'ils pouvaient l'un et l'autre supporter. Ils étaient donc repartis chacun de leur côté et ne s'étaient revus ensuite que de temps à autre, par hasard.

Ethon, toutefois, n'avait cessé de l'aimer. Bien qu'il n'eût aucun droit de la chérir, il l'aimait et l'aimerait toujours.

Aujourd'hui, Sam avait besoin de lui. Et il se montrerait à la hauteur.

— Si tu as besoin de moi, Dev, je serai en bas.

Sans mot dire, Dev suivit des yeux Ethon qui se retirait. Il était encore sous le coup de ce que le Chasseur lui avait appris. Grands dieux, comme cela avait dû être difficile pour Sam de voir la famille Peltier si unie, alors que sa sœur lui avait tout pris... même la vie.

La gorge nouée, il s'assit au bord du lit, à côté d'elle, et passa la main sur ses cheveux bouclés. Sa pauvre Amazone. Sa redoutable, si fière Amazone. Qui avait vécu la pire des épreuves : échouer à protéger ceux qu'elle aimait le plus au monde.

Maintenant, Dev comprenait pourquoi elle avait perdu son sang-froid au cours du combat contre les Démons et l'avait bloqué dans le couloir. La situation lui avait probablement rappelé celle de la nuit de sa mort, et elle avait réagi instinctivement.

Et elle avait oublié que lui n'était pas humain. Il était un ours. Pour l'abattre, il fallait bien plus qu'un seul Démon.

— Je ne les laisserai pas te faire de mal, Sam, lui murmura-t-il tout en enroulant une longue boucle soyeuse autour de son doigt.

De nouveau, il se sentait ému comme jamais il ne l'avait été.

Si les Démons voulaient s'emparer d'elle, ils avaient intérêt à se préparer au combat de leur vie, songea-t-il. Mais aussitôt il frissonna, tandis qu'une image s'imposait à son esprit : Sam mourait devant lui, comme sa mère, et il était incapable d'empêcher cette tragédie.

Il n'avait pas peur que cela n'arrive, non. Il était sûr que cela arriverait.

Il ne doutait pas d'avoir eu une prémonition.

10

Dev passa au crible la belle demeure de Nick Gautier, sur Bourbon Street, en quête d'une trace du petit salaud. Il n'omit aucun coin ni recoin, en pure perte. Où donc était passé Nick ? Il ne s'était tout de même pas dissous dans l'air. L'endroit le plus logique où le chercher, c'était chez lui : quoi qu'il advienne, Nick rentrait toujours à la maison. Qu'il continue à l'habiter alors qu'il n'était Chasseur de la Nuit que depuis deux ans en disait long sur lui. En principe, Artémis laissait passer un minimum de cent ans avant d'autoriser une recrue à revenir là où elle avait été tuée. C'était logique. Elle préférait attendre que tous ses amis et que tous les membres de sa famille aient quitté ce monde et que les souvenirs soient moins douloureux. Mais Nick avait besoin de ses endroits familiers : sa maison et sa ville. Sans eux, il ne fonctionnait pas. C'était comme si La Nouvelle-Orléans était la mère nourricière de son esprit, ce que Dev pouvait comprendre. Et apprécier, car cette particularité l'aiderait : fatalement, Nick reviendrait au bercail.

Ethon lui avait dit être passé chez Gautier un peu plus tôt et ne pas l'avoir trouvé. Mais sa démarche n'était pas la même que celle de Dev. Ethon ne cherchait pas à tuer le Cajun, juste à lui faire très, très mal. Dev, lui, projetait de lui arracher les boyaux et de s'en faire des lacets de chaussure. Personne ne le trahissait ! Personne.

Nick et lui avaient vécu trop de choses ensemble pour qu'il laisse passer ça. Que ce petit saligaud de Cajun ait fait venir les Démons au Sanctuaire, dans sa chambre, était une déclaration de guerre. Nick avait offert tous les occupants de la maison aux Démons. Pour ne rien arranger, il leur avait livré Sam. Mais Dev allait le lui faire payer. Il sentait déjà le goût de la vengeance sur ses lèvres.

Cette petite ordure allait crever.

Le problème, c'était que Nick n'était pas là, et à en juger par l'aspect intérieur de sa maison, l'odeur rance de renfermé qui régnait, il n'y était pas venu depuis plusieurs jours. La maison semblait abandonnée. Lit non défait, pas de serviette humide dans la salle de bains, pas de traces de gouttes d'eau sur l'émail du lavabo, brosse à dents sèche, Jaguar XK-R dans le garage... Aucun vêtement ni paire de chaussures ne semblait manquer dans la penderie de sa chambre.

Bizarre. Où avait-il bien pu filer ? Quatre jours auparavant, il avait dit à son Chien de Garde qu'il allait se coucher, et depuis, personne ne l'avait revu.

Dev sortit de la chambre bien rangée et s'arrêta sur le palier en haut de l'escalier pour regarder les photos accrochées au mur, un montage de clichés des jeunes années de Nick réalisé par sa mère et qu'elle avait dû placer là.

Une photo en particulier retint l'attention de Dev. On y voyait Nick, âgé d'une quinzaine d'années, avec Cherise, sa mère, et Aimée. Les deux femmes lui avaient demandé de prendre la pose, mais le petit crétin avait fait l'imbécile, et Dev s'était glissé derrière lui et l'avait immobilisé d'une clé autour du cou. L'appareil à déclenchement automatique avait immortalisé cette image si drôle de Nick riant aux éclats, le cou coincé dans le bras de Dev, Cherise Gautier et Aimée feignant d'être horrifiées.

Le souvenir de ce moment émut tant Dev qu'il faillit renoncer à son projet. Comment ce gamin avait-il pu devenir l'homme qui avait mis la famille Peltier en danger de mort ? À peine quelques mois auparavant, Nick s'était battu aux côtés du clan lors de l'attaque des loups. Le Sanctuaire était son foyer au même titre que cette demeure. D'accord, il n'était plus tout à fait net dans sa tête, mais il n'avait pas pu changer à ce point !

Et s'il ne les avait pas trahis ? S'il n'était pas coupable ? S'il avait eu une bonne raison de faire ce qu'il avait fait ?

Il se passait quelque chose d'étrange, Dev le sentait dans toutes les fibres de son corps. Plus il y réfléchissait, plus il était persuadé que Nick n'aurait jamais brisé le caractère sacré du Sanctuaire sans un motif sacrement valable. Le Cajun avait une foule de défauts, mais jamais il n'avait retourné sa veste.

— Mon gars, dans quoi t'es-tu fourré ? interrogea Dev à haute voix.

— On a un problème.

Acheron se figea lorsque Urian se matérialisa devant lui. Heureusement, il avait enfilé un pantalon de pyjama avant de se rendre à la cuisine pour y chercher la crème glacée dont sa femme mourait d'envie. Sans ce pyjama, Urian aurait perdu la vue.

— Tu pourrais frapper avant d'entrer, gronda-t-il.

Un coup à la porte de derrière s'éleva.

Acheron roula les yeux. Très drôle. Mais il ne se donna pas la peine de rétorquer avec acidité au sarcasme. Il venait de faire l'amour avec sa femme, un grand moment de sexe torride qui l'avait laissé de si bonne humeur que même un fâcheux comme Urian ne pouvait l'assombrir.

Sans cela, Urian aurait été réduit à l'état de grande tache écarlate sur le mur.

— Que se passe-t-il ?

— Dev ne prend pas de crack.

Acheron lécha la cuillère, la posa dans l'évier et rangea le bac de glace dans le congélateur avant de répondre :

— Je n'ai jamais pensé qu'il en prenait. De la kétamine, peut-être, mais pas du crack. Pourquoi l'imaginais-tu accro ?

— Je viens juste de discuter avec l'un de mes vieux amis.

« Mes vieux amis ». Un terme qu'Urian réservait aux Démons qui servaient encore son père, Stryker, dont il avait autrefois été le bras droit. Mais c'était avant que Stryker tue de sang-froid la femme d'Urian, coupe la gorge de ce dernier et le laisse pour mort. Depuis ce jour, Urian vouait une haine et une rancune sans mélange à son père.

— Il m'a dit, reprit Urian, que les Démons sont capables de faire passer l'âme d'un démon gallu dans leur corps et que Stryker est en train de faire muter son armée avec leur sang.

Voilà qui était mauvais. Les pouvoirs des démons gallus sumériens étaient immenses, parmi les pires de tous les pouvoirs maléfiques. Captés par un Démon, ils feraient de lui une arme fatale. De surcroît, les morsures de gallus changeaient leur victime en créature dénuée de cerveau que l'on téléguidait à volonté. Un seul gallu pouvait créer des milliers de ces zombies.

Si les Démons s'emparaient de ces pouvoirs... Grands dieux ! Acheron serait toujours capable de les repousser sans sourciller, mais les Chasseurs de la Nuit, c'était une autre histoire.

— Que projette Stryker, Urian ?

Acheron eut droit à un regard qui le taxait clairement de débilité mentale.

— Ce qu'il a toujours voulu. Tuer mon grand-père et assujettir les humains.

— Je ne te demandais pas quel était son but, Urian. Je le connaissais. Ce que je veux savoir, c'est comment il compte le réaliser. Pourquoi est-il en train de faire muter ses gens ?

Le téléphone d'Acheron se mit à sonner. Il n'aurait pas décroché si l'écran ne lui avait appris que l'appel venait d'Ethon. Il soupira en regardant la glace qui commençait à fondre dans la coupe. Tory détestait la glace fondue. Il transféra la coupe à l'étage, où la jeune femme l'attendait dans le lit. Une chance que son épouse soit habituée à ce genre de bizarrerie.

Puis il décrocha, mal disposé : il avait de délicieux projets concernant l'emploi de cette glace... Bon sang, parfois, son job lui pesait vraiment. Pourquoi donc l'humanité ne parvenait-elle pas à se débrouiller seule ?

— Nick travaille main dans la main avec les Démons, annonça Ethon sans préambule.

— Moi aussi, je suis content de t'entendre, Spartiate. Tu pourrais m'expliquer pourquoi tu dis ça ?

— Parce que cette petite merde a essayé de kidnapper Sam alors qu'elle était au Sanctuaire. Il était là, dans toute sa gloire, pour la donner à nos ennemis.

Ethon continua de parler, mais Acheron ne l'écoutait plus. Des images se formaient dans son esprit, et il n'arrivait pas à les mettre en ordre. Quelque chose clochait dans ce scénario. Il savait Nick lié par le sang à Stryker, mais le Cajun avait lutté pour rompre ce lien... Que s'était-il passé pour qu'il se retrouve de nouveau sous le joug de Stryker ?

Nick était une forte tête, qui résistait à toute pression, toute autorité, Acheron en savait quelque chose. Alors, pourquoi aurait-il courbé l'échiné devant Stryker ?

Il coupa la communication et se tourna vers Urian.

— Va au club des Charontes et assure la protection de Sam.

— OK. Mais que se passe-t-il ?

— Fais ce que je te dis.

Jamais Acheron ne justifiait ses actes ou ses décisions, mais là, il aurait été bien en peine de le faire même s'il l'avait voulu : il ignorait pourquoi Stryker voulait Sam. Quelles qu'elles soient, ses motivations devaient être diaboliques. Stryker n'entreprenait rien sans une bonne raison, et parce que ses actes affectaient directement Acheron, ce dernier était dans l'incapacité de voir ce que ce salaud trafiquait.

Urian disparut.

Acheron convoqua sa protectrice charonte, qui habitait dans son biceps sous la forme d'un tatouage de dragon. Simi se dressa aussitôt devant lui : une humaine d'environ dix-neuf ans, à peine plus petite qu'Acheron, mais qui pouvait prendre la taille qu'elle voulait. Ses longs cheveux noirs parsemés de mèches rouges étaient assortis à ceux d'Acheron. Elle portait une minijupe écossaise, de hautes bottes de motard et un bustier de cuir noir.

Elle découvrit ses crocs dans un large sourire.

— Salut, akri ! On va au cinéma avec akra-Tory, Marissa et N.J. ? Simi veut voir le grand ogre vert parce qu'il lui rappelle son tonton et...

— Pas tout de suite, Simi.

Acheron n'aimait pas interrompre sa démone, mais il le fallait bien : elle était capable de babiller des heures durant. Non qu'il n'appréciât pas cela, car elle était extrêmement drôle. Mais, dans l'immédiat, il devait se concentrer sur autre chose.

— J'ai besoin que tu me rendes un service, Simi. Les yeux brillants, elle se frotta les mains d'excitation.

— Je vais manger un truc que tu n'aimes pas ? La déesse-garce rouquine, enfin ? Avec la sauce adéquate, elle serait très savoureuse.

Acheron ne put se retenir de rire. Il embrassa Simi sur le front puis précisa :

— Pas exactement. Je veux que tu montes à l'étage et que tu veilles sur Tory pour moi.

— Oh ! Akra-Tory va bien ? Notre bébé aussi ?

Lorsque Acheron avait annoncé à Simi que Tory était enceinte, il avait eu très peur que la démone ne soit jalouse, dans la mesure où elle se considérait comme son bébé, et ce depuis onze mille ans. Mais non. Simi s'était montrée folle de joie quand elle avait appris qu'Acheron allait être père et s'estimait désormais aussi concernée que lui par l'événement à venir.

— Elle va bien, Simi. C'est juste que je ne veux pas la laisser seule pendant que je vais m'occuper de quelque chose.

Celui qui serait assez idiot pour avoir envie de s'en prendre à sa femme et assez puissant pour fracturer le rempart invisible qu'il avait érigé autour de la maison se ferait tailler en pièces par la démone. Simi était la seule créature à laquelle il fît confiance pour protéger son épouse.

— Dis à Tory que j'ai eu une urgence mais que je ne serai pas long.

— Où va akri ? Pourquoi Simi ne peut pas l'accompagner ?

— Je sors, Simi. Alors, s'il te plaît, protège Tory et rappelle-toi, bébé : tu as l'autorisation de dévorer quiconque essaierait de toucher à un seul cheveu de sa tête.

Acheron fit apparaître des vêtements de ville sur son corps - un long manteau de cuir noir, un jean et un tee-shirt de la même couleur. Puis il se téléporta de sa modeste demeure à la Nouvelle-Orléans au temple d'Artémis sur le mont Olympe.

De l'extérieur, le temple était splendide, bâti d'or, orné de scènes bucoliques gravées dans le métal précieux. Mais, comme Artémis, il faisait froid dans le dos.

Acheron était furieux d'être obligé d'entrer dans la somptueuse bâtisse dans laquelle la garce-déesse l'avait autrefois torturé. Il haïssait ce temple de tout son être. Maintenant qu'il s'était libéré d'Artémis et avait découvert ce qu'était l'existence auprès d'un être qui l'aimait vraiment, il lui était difficile de venir jusqu'ici, ne fût-ce que pour une courte visite.

Ravalant onze mille ans d'amer ressentiment, il franchit les immenses portes richement ouvragées. Puis il s'arrêta net.

Le temple était désert. Les servantes de la déesse étaient invisibles. Un signe inquiétant.

Fichu Nick... Qu'était-il en train de mijoter ?

Le jeune homme avait toujours eu un penchant suicidaire, et savoir qu'Artémis et lui avaient fichu sa vie et son bonheur en l'air consternait Acheron. Le remords le rongeait, mais il ne pouvait pas réparer le passé.

Il était ici pour l'avenir.

— Artémis ?

L'écho renvoya son appel de pièce en pièce, et la déesse apparut soudain devant son visiteur. Parfaite comme seule une divinité pouvait l'être, elle était moulée dans les plis artistiques d'une tunique blanche, ses longs cheveux roux encadrant un visage tellement dénué de défauts qu'il en paraissait irréel. Mais après des siècles passés sous son impitoyable joug, Acheron n'aspirait qu'à une chose : ne plus jamais voir ces traits et ce corps de rêve.

Elle porta à ses lèvres un doigt fin et mordilla un ongle carmin tout en s'approchant d'Acheron jusqu'à le toucher. Il poussa un lourd soupir : la manière dont elle se mordillait l'ongle trahissait sa nervosité. Cette rencontre n'allait pas être une partie de plaisir.

— Que se passe-t-il, Artie ?

Elle battit des cils, s'efforçant de prendre l'air innocent. Sans succès.

— Que veux-tu dire ? demanda-t-elle néanmoins d'un ton candide.

— Merde, Artémis, ne joue pas à ce jeu avec moi. Ça ne marche plus. Où est Nick ?

— Nick qui ?

Acheron gronda et l'attrapa par le bras, plus rudement qu'il ne l'aurait dû. Mais cette garce l'avait battu pendant des siècles et avait essayé de tuer Tory. Elle avait de la chance qu'il soit un dieu indulgent, sinon...

— Je sais qu'il est ici. J'ai suivi ses pouvoirs à la trace. Tu semblés oublier que je fais partie de la petite poignée de dieux à en être capables.

Elle déglutit avec peine et montra la porte de sa chambre. Acheron sentit la nausée l'envahir quand il comprit ce que ce geste impliquait.

— Tu t'es liée à lui, Artie ?

Elle haussa les épaules et dégagea son bras.

— En quoi cela te regarde-t-il ? Tu m'as quittée, tu te le rappelles, Acheron ?

Incroyable. À l'entendre, on aurait cru que c'était lui qui était en tort ! Après tout ce qu'elle lui avait fait subir !

Mais elle avait raison sur un point : cela ne le regardait effectivement pas. Nick était un grand... un grand il ne savait quoi. L'ennui, dans cette affaire, c'était qu'Artémis s'était liée à l'un de ceux qui voulaient voir Acheron mort. Super. Il voyait débouler le train à toute vapeur, et son pied était resté coincé entre les rails.

— Tu es vraiment odieuse, Artie ! s'écria Acheron avant de pousser par la pensée les portes de la chambre, qui s'ouvrirent à la volée et émirent un sinistre craquement en heurtant le mur.

Il entra et s'immobilisa. Comme il s'y attendait, Nick était nu sur le lit. Mais il semblait malade, comme rongé par quelque fièvre maligne. Inconscient, le corps luisant de sueur, il marmonnait dans une langue inconnue d'Acheron. Or, étant un dieu, il connaissait en principe toutes les langues de l'univers.

Que disait Nick ? Des mots sans queue ni tête ? Non. Il semblait prononcer des phrases suivies.

Acheron sentit la chair de poule hérisser sa nuque.

— Que lui as-tu fait, Artémis ?

Elle s'approcha avec nonchalance du lit d'ivoire tendu de draps de satin doré.

— Rien. Ça fait maintenant plus d'un jour qu'il se consomme.

— Se consume, Artie, se consume !

Pourquoi n'était-elle pas fichue de s'exprimer correctement ?

— Oh, peut-être, oui. Aucune importance.

L'indifférence de la déesse lui donna envie de la secouer comme un prunier. Nick aurait pu mourir, et le seul souci d'Artémis aurait été de se débarrasser de son cadavre sans que les autres dieux la voient.

Acheron souleva l'une des paupières de Nick. Ses yeux étaient d'un rouge démoniaque, sa peau brûlante comme l'enfer, ses crocs anormalement longs et inégaux. Que se passait-il ? Était-il en train de muter en les dieux seuls savaient quoi ?

Plus grave, sous le contrôle de qui, ou de quoi, se trouvait-il ?

— A-t-il dit quelque chose avant de tomber malade ?

— Non.

Exaspéré, Acheron fit appel à ses pouvoirs pour découvrir ce qui s'était passé entre la déesse et le jeune homme. Il ne vit rien d'autre que le couple en train de faire l'amour puis Nick s'effondrant, en proie à de terribles souffrances. Et depuis, il n'avait pas bougé du lit, n'avait pas repris ses esprits.

Acheron fouilla plus profondément dans l'esprit de Nick, passant du jeune homme qui était devant lui à ses autres incarnations. Et là, il vit...

— Oh, merde.

— Quoi, Acheron ? Qu'y a-t-il ?

Sans accorder la moindre attention à la déesse, Acheron décocha un éclair droit dans le cœur de Nick.

Le jeune homme revint à lui dans la seconde et se mit aussitôt en mouvement. Quand il comprit qu'Acheron était l'auteur du choc qu'il venait d'encaisser, il essaya de se jeter sur lui, mais Acheron esquiva et Nick émit un grondement de fureur.

— Qu'est-ce que tu fous ici, connard d'Atlante ?

Acheron accentua prudemment la distance entre eux.

Il ne craignait pas tant que Nick ne le blesse que de ne pouvoir s'empêcher de le blesser.

— Je te retourne la question, abruti de Cajun. J'aurais pensé que tu avais davantage de jugeote que ça, ajouta-t-il en désignant Artémis.

Nick fonça sur lui. Acheron s'isola immédiatement derrière une paroi invisible afin que Nick ne puisse l'atteindre... et afin de ne pas être tenté lui-même de le frapper : le Cajun avait un comportement, une expression et des paroles qui menaçaient de lui faire perdre patience et de réveiller la violence tapie en lui. Nick avait le don de le mettre en rage plus vite qu'Artémis quand elle le harcelait.

— Nick, te rappelles-tu ce qui se passe quand un démon prend l'apparence de quelqu'un ? demanda-t-il.

— Qu'est-ce que c'est que cette question idiote ? Bien sûr que je me le rappelle.

La victime sombrait dans le coma... ou mourait.

— Quel est le dernier jour dont tu te souviennes ?

— Aujourd'hui. Mardi.

Acheron secoua la tête.

— C'est samedi, Nick. Tu es resté trois jours et demi dans le coma.

Il se servit de ses pouvoirs pour soulever la main du jeune homme et la porter à sa joue afin qu'il constate, grâce à sa barbe, qu'Acheron ne lui mentait pas. Ce qui atténua quelque peu sa colère.

— Arrête de jouer avec ma main, sale pervers ! s'écria néanmoins Nick.

Acheron obéit et fit apparaître une couverture sur le jeune homme.

— Mon gars, ce n'est pas moi qui suis à poil. Montre un peu plus de dignité, veux-tu ?

Nick noua la couverture autour de ses reins d'un geste rageur.

— Au fait, Gautier, poursuivit Acheron, sache qu'il y a quelques Chasseurs et Garous qui ont très envie de se tailler une belle tranche dans tes fesses parce qu'ils pensent que tu as attaqué Le Sanctuaire.

— Quoi ? Je n'y ai pas mis les pieds depuis l'attaque des loups !

— Je sais. Je tenais simplement à te donner les dernières infos, dans la mesure où tu as eu la gentillesse de prêter ton corps à quelqu'un qui s'est planqué dedans, de façon que tes protecteurs se retournent contre toi.

Nick jura puis se tourna vers Artémis, comme s'il s'apercevait tout à coup de sa présence. Il rougit avant de lancer à Acheron :

— Je vais tuer Stryker.

— Reste loin de lui. Tu ne maîtrises pas suffisamment tes pouvoirs pour seulement envisager de t'en prendre à lui. Il te transformerait en hachis en un clin d'œil.

Nick préféra garder le silence, de crainte de trop en dire à Acheron. Il possédait infiniment plus de pouvoirs que ne l'imaginait l'Atlante, des pouvoirs qui semblaient s'accroître de façon exponentielle. Il n'était plus un craintif néophyte. Mais, pour le moment, Acheron n'avait nul besoin de le savoir.

Tout à coup, un curieux élancement le fit se plier en deux. C'était étrange. Cela lui arrivait souvent ces derniers temps, et il ne comprenait pas pourquoi. C'étaient des élancements violents, intenses, qui lui coupaient le souffle. Jusqu'à le faire tomber à genoux.

— Nicky ? s'écria Artémis en se précipitant auprès de lui.

Il s'accrocha à elle. Des images dansaient dans sa tête. Il voyait des éléments de son passé s'ordonner de façon curieuse, des gens inconnus, d'autres qui étaient morts.

— Ça va ? s'enquit Acheron.

Non, ça n'allait pas, mais pas question qu'il l'avoue à l'Atlante. Ses faiblesses, plus jamais il ne les montrerait à quiconque. Ce qui lui arrivait ne regardait que lui. Acheron l'avait déjà trahi. Il ne lui donnerait pas une autre chance de saccager son existence, déjà bien endommagée.

Il entendait des voix. Enjôleuses, elles avaient déjà tenté de le circonvenir. Elles lui insufflaient des pouvoirs redoutables et exigeaient qu'il attaque ceux qui l'entouraient. Leur résister était très difficile.

Il sentit ses yeux virer au rouge. En lui grondait une énergie primitive avide de sang. La question était : de qui émanait-elle ?

11

— Maman ?

La voix flûtée d'un petit enfant éveilla Sam en sursaut. Elle ouvrit les yeux, découvrit qu'elle était dans un lit. Avait-elle rêvé ? Non.

— Chuuuut, munchkin. Nous avons des invités, murmura Kerryna avec ces douces intonations que les mères réservaient à leur progéniture, tout en éloignant sa fille afin qu'elle ne dérange pas Sam.

Laquelle jura in petto. Si elle entendait ou voyait encore un seul enfant...

Dernièrement, elle avait eu l'impression que les dieux prenaient plaisir à la punir. Le chagrin l'étouffait. Elle avait envie de pleurer. Pourquoi n'avait-elle pu élever ses enfants, les voir grandir, les garder auprès d'elle jusqu'à la fin de ses jours ? Elle n'avait rien désiré d'autre. Ioel et elle vieillissant ensemble...

Maudits dieux.

Non. Maudite sœur. C'était elle la responsable de ce cauchemar, c'était elle qu'il fallait blâmer. Elle qui devait être haïe car elle était à l'origine de la peine, de la blessure qui ne se refermerait jamais.

Allons, se morigéna Sam, elle était une Amazone. Une Chasseuse de la Nuit, mère de tous les humains, qu'elle protégeait. Elle sauvait des vies, même si elle avait été incapable de sauver celle de son mari et de sa fille. Quelle terrible ironie ! Une ironie qui la hantait depuis des siècles et lui avait donné la force de déchiqueter la gorge de sa sœur alors que la misérable implorait sa pitié.

Mais il n'y avait plus une once de pitié en elle. Ce sentiment s'était volatilisé quand elle était passée de l'autre côté du miroir et avait découvert les horreurs que tant de gens vivaient. Le destin lui avait infligé une atroce tragédie, mais elle n'était pas la seule à souffrir.

Cependant, en cet instant, sur ce lit, le passé lui brûlait le cœur.

Dieux, qu'elle avait besoin d'aide...

Un léger ronflement détourna son attention de ce passé si lourd, la ramenant au présent et à ce bras musculeux drapé en un geste protecteur autour de sa poitrine. À ce corps chaud lové contre le sien.

Dev.

L'ours l’étreignait comme si elle était incroyablement précieuse. Comme Ioel le faisait autrefois.

Une vague de tendresse la submergea. Se réveiller ainsi lui avait tellement manqué... Baigner dans la chaleur d'un corps d'homme, sentir ses jambes nouées autour des siennes, son pénis tendu plaqué contre sa hanche... Elle ne savait pourquoi elle appréciait tant cette intimité avec Dev. Bon, d'accord, il avait le don de la faire grimper aux rideaux. Mais il la bousculait, ce que d'ordinaire elle détestait, et il pouvait se montrer affreusement macho, arrogant, têtu...

Et il risquait sa vie pour protéger la sienne. Même maintenant, alors que rien ne l'obligeait à rester là, il veillait sur elle. Comme un gros nounours.

Cette pensée la fit rire : Dev n'avait vraiment rien d'une peluche. Il n'était que muscles durs, sinueux, et il était immense.

Elle posa les yeux sur l'arc et la flèche dessinés sur son bras. Il n'avait pas eu à faire le même sacrifice qu'elle, mais il avait compris pourquoi elle l'avait fait.

Sa gorge se noua. Elle ne voulait plus être morte.

Elle était seule depuis si longtemps. Seule avec son chagrin que rien n'avait apaisé. Jusqu'à ce qu'elle rencontre Dev. Pour quelque mystérieuse raison, avec son humour bien à lui et ses idées saugrenues, il la réconfortait.

Ce qui était une mauvaise chose. Elle était une Chasseuse de la Nuit et lui un Garou. Ils étaient censés être ennemis.

Le problème, c'était qu'elle ne parvenait pas à s'en persuader. Il était à mille lieues d'être son ennemi, surtout en cet instant où il l'enlaçait. Elle avait envie de s'enivrer de son parfum, de se griser de la chaleur de son souffle.

Dev connut le plus exquis des réveils, tiré du sommeil par un doux baiser, tendre et néanmoins sensuel, qui le mit aussitôt en émoi. Le corps nu de Sam était blotti contre le sien, et ses seins durcis de désir lui rappelèrent pourquoi il était si heureux d'être un homme.

Elle lui mordilla la lèvre de la pointe des crocs avant de reculer pour le regarder. Avant de le réveiller, elle s'était débarrassée de sa chemise de nuit, qui gisait maintenant par terre.

Il poussa un soupir de bonheur. Ses cheveux coulaient en cascades dorées sur ses épaules d'un blanc crémeux. Ses yeux étaient de nouveau sombres, signe qu'elle était redevenue une Chasseuse de la Nuit. Et il était sa victime très consentante.

— Voilà la meilleure façon de réveiller un mec ! dit-il en souriant.

Elle secoua la tête, et ses boucles rebondirent comme des ressorts faits de filaments d'or.

— Non. La meilleure façon, c'est celle-ci...

Et avant qu'il ait compris ce qu'elle voulait dire, elle disparut sous le drap. Une poignée de secondes plus tard, il laissait échapper un long gémissement de plaisir : elle avait pris son sexe dans sa bouche.

Indéniablement, c'était Sam qui avait raison. C'était là la meilleure façon de réveiller un homme... Bon sang, si chaque jour avait pu commencer comme cela, il aurait toujours été d'excellente humeur. La langue de Sam s'activait si habilement sur son pénis qu'il craignait de défaillir. Il plongea les doigts dans sa luxuriante chevelure, qui s'étalait sur son ventre. Il avait repoussé le drap mais ne voyait que cette corolle couleur de miel.

Cette femme était incroyable. Elle semblait n'avoir aucune inhibition. Jamais il n'avait eu d'amante pareille. Elle lui faisait l'amour comme si leur vie en dépendait, comme s'ils allaient mourir dans la minute et que le sexe était l'ultime moyen de survivre. Son ardeur, ses... talents étaient incroyables.

Il posa la main sur sa joue et sentit ses pouvoirs s'exacerber. Qu'avait-elle donc de si spécial pour avoir cet effet sur lui ? De surcroît, elle l'émouvait jusqu'au fond de l'âme, du cœur. Aucune femme n'avait réussi ce prodige auparavant.

Toute sa vie, il avait été seul. Oh, une foule de gens l'entourait. Il ne s'agissait donc pas de solitude au sens strict du terme. Mais il ne laissait personne, pas même ses frères, franchir les barrières dont il s'entourait jalousement. Nul n'était proche de lui. Pas depuis qu'il avait perdu Bastien et Gilbert. Dans sa jeunesse, il avait adoré ses frères aînés, et lorsqu'ils étaient morts en protégeant Aimée...

Il ne s'était pas remis de leur disparition. C'était à cause de cette perte qu'il s'était montré si protecteur avec sa sœur et sa mère. Pour que ses défunts frères soient fiers de lui, pour qu'ils sachent que le morveux qu'ils avaient laissé derrière eux était capable de prendre le relais, de veiller sur la famille.

Quelle chienne, la vie. Il l'avait appris à ses dépens, et Sam plus encore. Songer à ce qu'elle avait enduré lui nouait l'estomac. Si seulement il avait pu l'arracher à sa souffrance, l'emmener loin de ce monde impitoyable et hostile qui était le leur !

Mais, dans l'immédiat, c'était elle qui l'entraînait loin de la misère et du chagrin...

Sam gronda de plaisir. Elle avait toujours adoré le goût d'un homme, son odeur, ses réactions. Et Dev était le plus exquis de tous.

Elle en voulait davantage. Un dernier coup de langue, et elle se hissa sur Dev avant de s'empaler sur son sexe dressé. Il émit un râle profond et prit ses seins dans ses mains, mais elle les repoussa afin de se pencher sur son torse et de le couvrir de baisers pendant qu'il commençait à bouger en elle.

Dieux, comme elle aurait aimé rester ici pour l'éternité...

Mais des lions griffaient leur porte. Des ennemis les traquaient. La survie du monde dépendait d'elle et de ses semblables. Ils devaient se battre pour l'humanité. Sam croyait en cette cause... mais, pour l'instant, elle voulait autre chose. Pour elle. Juste pour elle. Un moment de paix et de partage. Était-ce trop demander ?

— Tu es si belle, murmura Dev en glissant la main entre ses cuisses ouvertes pour lui donner davantage de plaisir.

— Tous les ours sont-ils aussi doux ?

— Ah, je n'ai pas l'habitude de coucher avec des ours mâles, alors je ne connais pas la réponse, répondit Dev en riant.

Elle joignit son rire au sien, rire qu'une vague de plaisir balaya. Il se mua en gémissements, et elle se mit à trembler de tout son corps sous l'effet d'un orgasme si puissant qu'elle crut son cœur sur le point de s'arrêter.

Et il s'arrêta un bref instant lorsqu'elle posa involontairement les yeux sur la porte et s'aperçut qu'il allait bientôt faire nuit. La chambre était privée de fenêtres, mais elle sentait le crépuscule s'installer. Il lui faudrait alors quitter Dev et partir chasser les Démons qui la traquaient. Sinon, pensant qu'elle se trouvait au Sanctuaire, ils risquaient d'y retourner, et il était hors de question que la famille de Dev soit menacée à cause d'elle.

Pourquoi n'avait-elle pas droit à un peu de paix ? se demanda-t-elle de nouveau.

La réponse était simple : parce qu'elle avait vendu son âme pour le salut du monde.

Dev se rendit compte que quelque chose s'était modifié chez la jeune femme. Une barrière immatérielle s'était dressée entre eux, même s'ils étaient nus et dans les bras l'un de l'autre.

Il retira la main qu'il avait enfouie entre les cuisses tendues de peau satinée et demanda :

— T'ai-je fait mal ?

— Non, bébé, oh non.

Alors, pourquoi cette ombre de tristesse qui voilait les prunelles encore brillantes de plaisir un instant plus tôt ?

Que n'eût-il donné pour l'effacer...

Il s'assit, fit passer les jambes de Sam de part et d'autre de ses hanches et la souleva en cadence par la taille. Elle geignit, et l'ombre se dissipa. Satisfait, il enfouit son visage dans son cou gracile et embrassa la jugulaire palpitante, la source de la vie. Les parfums qu'exhalait ce corps de femme mis en ébullition par l'excitation lui faisaient tourner la tête. L'ours en lui haletait, sauvage, exigeant.

Subjuguée par le torrent de sensations qui l'emportait, Sam passa les doigts dans les cheveux de Dev tout en détaillant son visage. Il était superbe. Peu de femmes avaient la chance d'avoir un amant aussi beau.

Avec un profond grondement de gorge, Dev se retira et s'écarta d'elle pour la contempler, posant sur elle un regard si brûlant qu'il l'enflamma davantage encore, si tant était que cela fût possible. Elle voulut lui demander pourquoi il s'était écarté, mais il ne lui en laissa pas le temps. Il la fit pivoter sur le ventre et la hissa sur ses genoux, la plaçant à quatre pattes. Elle allait arguer que la position était inconfortable quand il lui fit plier ses bras, de façon qu'elle soit en appui sur les coudes, et la pénétra de nouveau. Elle sentait son ventre aux abdominaux d'acier plaqué contre ses fesses. Prenant ses seins dans ses mains, il commença à aller et venir en elle.

— Mais que fais-tu, Dev ?

— C'est ainsi que les ours possèdent leur compagne.

Elle oublia toute autre question : cette fois, il n'y avait plus de douceur mais des coups de boutoir ensorcelants. Ce qu'elle ressentait était indicible. Jamais elle n'avait connu une telle extase. Tout son corps vibrait sous l'effet d'un orgasme que Dev avait déclenché dès son premier va-et-vient et qui semblait inextinguible. Elle finit pourtant par atteindre un point de jouissance qui surpassait tout ce qu'elle avait pu imaginer, et elle cria tandis que Dev riait de bonheur, la bouche contre son oreille. Lorsqu'il jouit à son tour, la communion de leurs deux êtres fut si totale, si parfaite que Sam ne put retenir ses larmes.

Un semblant de calme revint. Dev était encore en elle, toujours aussi dur, et ses battements de cœur faisaient écho dans sa cage thoracique. Il l'étreignait étroitement, son corps chaud formant un cocon protecteur autour d'elle. Elle se sentait en sécurité et, étrangement, saine d'esprit.

Il repoussa une mèche de ses cheveux et la cala derrière son oreille, dégageant sa joue pour l'embrasser.

— Tu es sacrement doué, l'ours.

— Ne déprécie pas ce moment, Samia. Je n'ai jamais fait cela avec une autre femme. Nous ne faisons l'amour ainsi qu'avec notre compagne.

— Alors, pourquoi avec moi ?

— Parce que, si bête que ça en ait l'air, je tiens à toi comme jamais je n'ai tenu à personne. Je n'aime pas beaucoup les gens, en général. Je tolère ma famille, mais la vérité, c'est que je préfère être seul. Tu es l'unique femme dont j'aie recherché la compagnie.

Allait-elle croire cela ? Certainement pas. Et pourtant... Pourtant, elle voulait que ce soit vrai, car elle ressentait la même chose vis-à-vis de lui.

— Pourquoi, Dev ?

Il l'embrassa sur le bout du nez.

— Je n'en ai aucune idée. D'autant qu'à part ma petite sœur et mes nièces, tu es la femme la plus exaspérante qui soit. Alors, je me dis que soit je suis devenu fou, soit je suis maso.

Elle lui donna un coup de coude dans l'estomac.

— Aïe ! Tu comprends ce que je veux dire, maintenant ? s'écria-t-il. Ce n'est pas normal que je subisse des violences sans riposter !

Le téléphone de Dev se mit à sonner. Quand il se pencha pour l'attraper sur la table de nuit, ses cheveux se déployèrent de chaque côté de son visage, lui donnant un adorable air canaille.

— Sois gentille avec moi, Amazone, sinon je te touche avec mon téléphone pour te noyer l'esprit sous des visions.

Il décrocha en riant. Sam s'enveloppa dans le drap et eut la surprise de découvrir que, bien que ses pouvoirs fussent revenus, il ne se passait rien. Le contact de l'étoffe ne faisait naître aucune histoire, aucune image dans son esprit. Que se passait-il ?

— Tu en es sûr ? disait Dev à son correspondant. Ouais, OK, je te fais confiance... On sera sur nos gardes, et je t'avertirai s'il se passe quoi que ce soit.

Il coupa la communication.

— C'était Acheron, expliqua-t-il à Sam. D'après lui, ce n'est pas Nick qui a fait entrer les Démons.

— Quoi ?

— Il est formel : c'était quelqu'un qui se faisait passer pour lui.

Sam se rappelait parfaitement sa discussion avec le prétendu clone de Gautier.

— J'en doute. Le Nick que j'ai vu était très convaincant.

— Exact, mais Acheron ne nous mentirait pas. Il ne nous dit pas tout mais il ne ment pas. Surtout à propos d'un truc pareil.

Difficile d'objecter. Et puis, elle se rappelait s'être fait la réflexion qu'il y avait quelque chose de bizarre chez Nick. Avait-elle donc eu affaire à un imposteur ?

— Si ce n'était pas Nick, alors qui était-ce ?

— C'est la question à un million de dollars.

Elle s'adossa à la tête de lit formée de barreaux de cuivre.

— Pourquoi venir à nous sous l'apparence de Nick ? Pour essayer de nous retourner contre lui ?

— Ça me semble évident. Cela ne pouvait qu'inciter ceux qui sont sous sa protection à se méfier de lui.

— Mais pourquoi ?

Sam avait beau réfléchir, elle ne voyait pas la raison de ce coup monté.

— C'est peut-être simplement parce qu'ils voulaient t'approcher et que Gautier était le seul dont ils pouvaient prendre l'enveloppe charnelle.

Le raisonnement semblait tenir la route : maintenant que Dev et elle se méfiaient, il allait être difficile d'arriver jusqu'à eux.

— Pourquoi ne pas tout bonnement attaquer de front ?

— Pour ne pas avoir à combattre toute ma famille ? suggéra Dev. Notre type a été capable de se matérialiser dans ma chambre et d'ouvrir le portail. Une façon de faire moins sanglante que de débouler par la porte principale du Sanctuaire et de se battre contre toute l'équipe.

Dev marquait un nouveau point.

On frappa soudain à la porte. Dev fit apparaître des vêtements sur lui et lança une épaisse couverture à Sam.

— Entrez !

Sam était impressionnée par la rapidité avec laquelle il avait réagi. Cet homme était décidément très doué... dans bien des domaines.

La porte s'ouvrit sur un Charente chargé d'un plateau de nourriture.

— Xedrix a pensé que vous auriez faim.

— Je ne sais pas ce qu'il en est pour toi, Dev, dit Sam en souriant, mais moi, je suis affamée.

Souriant en retour, Dev quitta le lit pour aller prendre le plateau. Il s'apprêtait à en débarrasser le Charente quand ce dernier le lui jeta dessus, l'obligeant à reculer jusqu'au mur. Dev riposta d'un coup de tête, mais le démon n'en fut pas le moins du monde ébranlé. Il attrapa Dev par les cheveux et le mordit au cou, si profondément qu'il l'égorgea presque.

Dev recula en chancelant. Son sang coulait à flots par la plaie béante. Comme pour ses vêtements, il se servit de ses pouvoirs pour faire apparaître une serviette qu'il pressa sur sa blessure.

Sam était toujours nue, ce qui ne la retint pas : elle jaillit hors du lit et balaya les jambes du démon d'un coup de pied en ciseau pendant que Dev s'efforçait de ne pas perdre connaissance.

Elle allait le défendre. Cette créature ne lui ferait pas davantage de mal. Pas si elle pouvait l'en empêcher.

En une fraction de seconde, Dev la vêtit d'un jean et d'un tee-shirt et la chaussa de bottes. Il adorait la voir nue, mais pas en ces circonstances, même s'il était touché qu'elle ait fait passer sa vie avant toute pudeur.

Pourquoi ne parvenait-il pas à arrêter le saignement de sa blessure ? se demanda-t-il alors que le Charente se jetait sur Sam.

Elle le saisit par le menton et le frappa du poing à trois reprises sur la trachée. Le démon se mit à tousser, cherchant désespérément de l'air. Sam continua de le rouer de coups, tout en évitant ses virulentes tentatives de morsure avec une maestria qui fit l'admiration de Dev. Elle se battait vraiment comme une professionnelle, mais il était temps d'arrêter cette bataille pendant qu'il en était encore capable. Lâchant momentanément sa serviette, il fondit sur le Charente. S'il devait mourir vidé de son sang, ce démon l'accompagnerait en enfer.

Mais le Charente, qui avait repris son souffle, éclata de rire, le souleva d'une seule main et l'expédia contre le mur avant de se retourner vers Sam, qu'il enveloppa de ses bras, de ses jambes... et ils disparurent.

Dev resta assis par terre dans une mare de sang, épouvanté et sidéré.

Le démon venait de lui arracher Sam.

12

À l'appel de Dev, Ethon déboula dans la chambre avec Chi et deux autres Chiens de Guerre. Dev essayait toujours d'arrêter l'hémorragie, sans succès. À la différence des Chasseurs de la Nuit, il n'était pas immortel. S'il ne réussissait pas à stopper le flot de sang, il allait mourir.

Le premier qui l'approcha fut El Escorpión, ainsi nommé à cause des dagues noires qu'il utilisait depuis le Moyen Âge, quand il était devenu Chasseur de la Nuit. Un scorpion était gravé sur la lame et la garde de ses dagues. Personne ne connaissait son véritable nom, et tout le monde l'appelait Scorpio. Le seul élément de son passé qu'il eût jamais révélé était que, dans l'Espagne médiévale, il avait été chevalier. C'était tout ce que l'on obtenait de lui quand on arrivait à lui arracher quelques mots, ce qui était aussi fréquent que des soldes massifs chez Tiffany.

Il s'agenouilla à côté de Dev afin d'examiner sa blessure

Son collègue Kalidas, se rendant compte qu'il n'y avait pas de danger immédiat, remit son poinçon dans le fourreau de cuir accroché à son bras. Kali, un colosse de près de deux mètres, était plus grand que l'Indien moyen. On disait que, dans l'Inde ancienne, il avait été un prince. Jamais il n'avait confirmé ni réfuté cet élément. Vu la façon dont se battaient l'Espagnol et l'Indien, on avait du mal à imaginer que quelqu'un ait pu les tuer un jour.

— Que s'est-il passé ? demanda Ethon en cherchant Sam des yeux.

— Apparemment, quelque chose d'affamé a mordu l'ours, déclara Kali d'un ton aussi dur que son expression.

Ethon lui fit un doigt.

Sans s'arrêter sur la manifeste animosité entre les deux hommes, Dev leur expliqua ce qui était arrivé. Chi s'agenouilla à côté de Scorpio et fit la grimace en voyant la blessure de Dev.

— Aïe, c'est moche.

Scorpio couvrit la plaie de sa main ouverte et plongea son regard dans celui de Dev.

— Inspire à fond, ours.

Deb essaya et lâcha un juron. Le contact de la main de Scorpio le brûlait atrocement. Il avait l'impression que le Chasseur lui envoyait du courant électrique à haut voltage dans tout le corps. Pourtant, alors que les chocs électriques auraient dû le faire passer de sa forme humaine à sa forme d'ours et vice versa sans qu'il parvienne à stabiliser l'une ou l'autre, il demeurait humain. Mais c'était bien le seul point positif dans le processus, parce qu'il souffrait comme un damné livré aux flammes de l'enfer.

Enfin, si, il y avait un autre point positif : le saignement s'était arrêté et la plaie refermée.

Dev fit apparaître une serpillière pour nettoyer le sol et remercia Scorpio, qui se contenta de hocher la tête.

Pendant ce temps, Ethon fouillait l'endroit où ils s'étaient battus, au milieu de la nourriture éparpillée, tentant de recréer mentalement l'enchaînement des événements.

— Quel genre de démon était-ce ?

Dev fronça les sourcils en voyant la quantité de sang qu'il avait perdue, puis répondit :

— Un Charente. À première vue. Mais je pense qu'il s'agissait du même imposteur que celui qui s'est fait passer pour Gautier.

Sa réponse attira l'attention de Kali.

— Un métamorphe ?

— Oui, mais pas un Garou. Peut-être un démon d'une espèce particulière, ou bien un demi-dieu... Aucune idée. Tout ce que je peux dire, c'est qu'il sait se battre et qu'il a enlevé Sam avec une facilité qui me fout les boules.

— Je vais notifier ça à Acheron, dit Ethon.

Scorpio tendit la main à Dev pour l'aider à se lever puis marmonna quelque chose en espagnol. Dev n'en était pas certain, mais cela ressemblait à quelque incantation maléfique.

Tandis qu'il se défaisait de ses vêtements trempés de sang et en faisait apparaître de propres, il remarqua que Chi paraissait être dans une transe bizarre. Sur le point d'interroger les autres à ce sujet, il décida de s'en abstenir quand il se rendit compte qu'ils ne sourcillaient pas. Apparemment, pour eux, le comportement de la Chasseuse n'avait rien d'extraordinaire. La connaissant trop peu pour décider si elle était effectivement dans son état normal, Dev imita les Chasseurs : il fit comme si de rien n'était.

Kali sortit son téléphone, attendit quelques instants, puis jura.

— Merde ! Je ne peux pas la localiser !

— Celui qui la détient nous bloque. C'est quand même un monde qu'aucun de nous n'ait le pouvoir de retraçage !

Dev était étonné : le Spartiate ignorait donc quels étaient les dons d'un Garou ?

— Moi, je l'ai.

— Comment ça ? demanda Ethon, manifestement sceptique.

— Je suis à moitié animal.

Il faillit ajouter « connard », mais se borna à insulter Ethon mentalement - pour préserver la paix entre eux, et parce que Sam était plus importante qu'une bagarre avec le Spartiate, lequel n'avait certainement pas fréquenté assez les Garous pour savoir de quoi ils étaient capables.

— Je peux la pister comme un limier.

Mais il ne fanfaronna pas longtemps : impossible de localiser Sam. Que se passait-il ? Les Garous pouvaient suivre n'importe qui à la trace dans cinq dimensions, et il était sûr que Sam ne se trouvait pas dans la sixième.

Il avait conservé tous ses parfums dans son système olfactif, et pourtant il ne percevait rien.

— Alors ? s'enquit Ethon avec impatience. Que dit ton superradar, mec ?

— La ferme, abruti. Rappelle-toi que je fais partie des rares espèces capables de te déchiqueter membre après membre.

Ethon gloussa.

— Est-ce que j'ai l'air impressionné, grosse carpette ?

— Oh, ça suffit, tous les deux ! s'écria Chi en claquant des doigts.

A l'évidence, elle était sortie de sa transe.

— On a un gros problème, poursuivit-elle. Sam n'a pas été enlevée par un Démon ni un Charente mais par un diablotin.

— Aïe, ça, c'est mauvais, dit Kali en secouant la tête.

Ethon et Dev jurèrent en chœur. Les diablotins, ou empuses, étaient une race de créatures assez rares appartenant à l'espèce des démons grecs métamorphes. D'une effroyable cruauté, ils étaient particulièrement connus pour boire le sang de leurs victimes, qu'ils contrôlaient et réduisaient en esclavage. C'étaient eux qui avaient inspiré les premières légendes sur les vampires. Ceux qui ne savaient pas les reconnaître les confondaient souvent avec les Démons. Mais, à la différence de ces derniers, les diablotins pouvaient sortir en plein jour et ne mouraient pas à vingt-sept ans. Et, plus grave, le sang de Chasseur de la Nuit n'était pas un poison pour eux.

Si l'un d'entre eux détenait Sam...

Grands dieux, la situation pouvait devenir rapidement très moche. Les diablotins étaient des demi-dieux bien plus puissants que les Chasseurs de la Nuit ou les Démons.

Dev comprenait maintenant pourquoi il n'avait pu remonter la piste de Sam. Elle était bel et bien dans la sixième dimension !

Merde.

— Appelle Fang, lui dit Chi, et vois s'il peut se servir de ses pouvoirs de Hellchaser pour retrouver notre démon. Quant à toi, Ethon, descends avec Kali et Scorpio et aiguisez ostensiblement vos lames. Soyez intimidants.

— Et pourquoi on ferait ça ? demanda Ethon, mécontent.

— Pour que vous ne m'énerviez pas en restant dans mes jambes tant qu'on n'aura pas réussi à retrouver la trace de Sam. Allez, filez. Il faut qu'on la retrouve avant que cette chose la tue.

De tout son être, Sam voulait se battre contre la bête qui la charriait le long d'une ruelle sombre d'Art District. Mais elle était impuissante. À la seconde où la créature l'avait attrapée et avait croisé son regard, elle avait senti quelque chose se rompre en elle. Elle était devenue aussi molle qu'une poupée de chiffon. Aucun de ses muscles ne répondait, et le simple fait de respirer l'épuisait. En esprit, elle voyait les gens que la créature avait tués, entendait leurs hurlements de douleur, leurs appels à la pitié... et le rire sarcastique de leur bourreau qui se délectait de leur malheur.

C'était un fou. Peu lui importait qui il massacrait et pourquoi. Tout ce qui l'intéressait, c'était le pouvoir qu'il détenait sur les autres, la capacité qu'il avait de leur faire souffrir mille morts.

— Eh oui, c'est ça, sale garce, railla-t-il. Tu es à moi, désormais, et je vais t'infliger des tortures dont tu n'imagines pas l'horreur. Tu vas découvrir la damnation éternelle.

L'Amazone en elle voulait lutter, mais son corps refusait de coopérer. Elle était totalement à la merci de son ravisseur. Ce monstre lui vouait une haine incommensurable. Que lui avait-elle fait pour qu'il la déteste à ce point ? Elle fouilla dans la mémoire du monstre, cherchant la réponse à cette question, mais elle ne la trouva pas. Si elle existait, il l'avait enfouie si profondément que tenter de la remonter à la surface lui donnait des maux de tête.

— Lazaros !

Le démon se retourna. Dans l'ombre se dessinait la silhouette d'un homme.

— Lâche-la.

Un ordre donné sans crier, mais lourd d'autorité et de menace. Il était clair que si Lazaros n'obéissait pas, il allait le regretter.

Pourtant, Lazaros traita cet ordre par le mépris.

— Je n'ai pas à t'obéir, imisysmorfi.

Une ancienne insulte qui signifiait « débile ». Mais la traduction littérale ne rendait pas le sens vraiment offensant du terme. Autrefois, des hommes traités d'imisysmorfi auraient tué pour laver leur honneur. Mieux valait donc pour le démon que l'homme ne soit pas un Grec de l'Antiquité, sinon le sang coulerait.

La silhouette disparut puis réapparut juste derrière eux.

— Hou !

Lazaros sursauta, lâcha Sam et pivota sur lui-même, prêt à se battre. Sam heurta si brutalement le sol qu'elle en eut le souffle coupé. Elle aurait un sacré bleu sur la hanche le lendemain... si elle était encore en vie.

Elle le serait si elle tuait son ravisseur. Le problème, c'était cette atonie musculaire qui la rendait inoffensive. Et pendant ce temps, le démon et la silhouette sombre se battaient avec une rage qui aurait fait l'admiration des Furies.

Ils ne s'occupaient plus d'elle.

Mais elle était toujours sous le contrôle du démon, et elle en avait assez. Elle voulait se battre, pas rester aussi amorphe qu'un vulgaire tas de viande.

Elle fit appel à toute sa volonté, puisant dans l'infime réserve d'énergie qui lui restait pour s'éloigner des deux adversaires qui s'affrontaient. La silhouette cognait, esquivait, cognait encore, avec tant de puissance qu'à chaque coup le démon quittait le sol.

Il fallait qu'elle cesse de les regarder et qu'elle se concentre sur sa laborieuse fuite. Si elle parvenait à s'éloigner encore, peut-être serait-elle libérée de l'emprise du démon, qui n'avait plus guère le loisir de s'occuper d'elle.

Elle exhorta son corps à répondre à ses sollicitations, s'adressa à lui comme s'il était un individu à part entière, lui assurant qu'il pouvait faire ce qu'elle exigeait de lui.

Plus facile à dire qu'à faire. Qu'est-ce que le démon lui avait fait pour la rendre aussi faible ? Elle se sentait si impuissante, aussi impuissante que la nuit où elle était morte...

Du calme, s'ordonna-t-elle. Et de la concentration.

Mais c'était peine perdue... d'autant qu'une autre silhouette sombre venait de s'abattre sur son dos. Elle leva la tête et se trouva face à un visage d'ange blond. Elle sentait peser sur elle un corps menu mais très musclé qui aurait pu être celui d'une Amazone. Mais, à en juger par ses yeux, ce n'était pas le cas : ils étaient couleur café, et dans les iris dansaient des flammèches d'un jaune éclatant.

Un autre démon ?

La créature fit pivoter la tête de Sam jusqu'à ce que leurs regards se rivent l'un à l'autre, et Sam, de nouveau, sentit quelque chose se rompre en elle, comme un panneau de verre qui se serait brisé. Une seconde plus tard, elle n'était plus paralysée.

Son sang se mit à courir dans ses veines, ses muscles retrouvèrent leur vigueur. Elle bondit sur ses pieds et voulut se ruer sur Lazaros, mais la démone l'attrapa par la taille, bloquant son élan meurtrier.

— Cael l'a eu.

Et alors ? Que s'imaginait la blonde ? Qu'elle allait rester là, les bras ballants, après ce que ce type lui avait fait ?

— Je veux me venger !

— Non, Sam. Reste en retrait.

Elle connaissait son nom ? Mais comment...

Elle se figea quand des images du passé d'Amaranda jaillirent dans son esprit. Car cette créature à l'apparence angélique s'appelait Amaranda. Sam voyait des images d'elle petite, grandissant au sein de sa famille à Seattle, jouant avec sa sœur...

Rien d'étrange dans tout cela. Non, le point le plus déroutant, c'est qu'elle était... un Démon.

Mais pas seulement. Qu'y avait-il donc d'autre de spécial chez cette femme ? Elle allait fouiller plus loin dans sa mémoire quand Amaranda se détacha d'elle, l'empêchant d'en apprendre plus.

Lazaros se retourna alors et, se rendant compte que Sam était debout, fondit sur elle. Il n'eut pas le temps de l'atteindre : Cael le saisit par la peau du dos et le jeta par terre. Poussant un hurlement, Lazaros tenta de le mordre, mais Cael esquiva prestement.

— Je n'ai pas besoin d'échantillon d'ADN, mais merci quand même d'avoir voulu m'en offrir un, railla-t-il en frappant Lazaros au flanc.

Le démon hurla, siffla puis se volatilisa dans un nuage de soufre d'une abominable puanteur.

— Beurk ! Qu'est-ce que tu as mangé ? s'écria Cael en s'éventant de la main.

Tout en essayant de dissiper le nuage, il s'en écarta et vociféra :

— Espèce de lâche ! Ramène tes fesses ici et bats-toi comme un démon, monstre à la manque ! Qui t'a entraîné au combat ? Casper le Fantôme ?

Les deux femmes éclatèrent de rire.

— Arrête de te moquer des faibles, mon chéri, dit Amaranda. Ça n'a aucun intérêt.

— Peut-être, mais je t'en ai mis plein les yeux avec mes prouesses au combat, hein ? demanda Cael dans un sourire.

— Tes prouesses au combat m'impressionnent toujours, bébé. Tu es le meilleur, répondit Amaranda d'un ton taquin.

Cael se dirigea vers elle d'un pas élastique et menaçant de prédateur. Il était d'une beauté stupéfiante, avec la masse confuse de ses boucles noires qui encadraient un visage aux traits aussi admirablement ciselés que ceux d'une statue antique. L'un de ses bras était couvert d'un tatouage tribal compliqué.

Ignorant Sam, il prit Amaranda dans ses bras et lui donna un baiser si torride que Sam en fut gênée. Ces deux-là s'embrassaient comme s'ils ne s'étaient pas vus depuis des années et que l'un d'eux était sur le point d'être emporté par une maladie incurable.

Sam s'attendait à voir s'envoler leurs vêtements d'une seconde à l'autre.

— Hé, vous deux, trouvez-vous une chambre ! Moi, je vais rentrer au...

— Non ! s'exclama Cael.

Il avait brutalement interrompu le baiser enflammé et attrapé Sam par le bras pour la retenir.

— Non, tu ne peux pas retourner là-bas, continua-t-il.

Elle libéra son bras mais le contact, bien que bref, lui avait permis de discerner un élément important : elle avait vu Cael avec Acheron.

C'était un Chasseur de la Nuit.

Comment était-ce possible avec des yeux pareils ? Des yeux démoniaques ? Cela ne collait pas. En fait, rien ne collait. Toute cette affaire était insensée. Mais il n'était pas question qu'elle s'échine à en comprendre les tenants et aboutissants.

— Essaie donc de me retenir, connard !

Sa bravade ne fit pas long feu : dès qu'elle eut amorcé un pas, quelque chose la frappa rudement à la poitrine, et elle s'effondra dans la ruelle.

Sam se réveilla en proie à un atroce mal de tête, une migraine telle qu'elle en avait la nausée. Qu'est-ce qui avait bien pu déclencher ce...

Oh, elle se rappelait ! Le démon qui l'avait enlevée, puis l'étrange couple qui l'avait « sauvée ». La colère et la panique se mélangèrent dans son esprit, formant un cocktail déroutant.

Elle ouvrit les yeux et découvrit qu'elle était seule dans une petite pièce dont la décoration semblait tout droit sortie d'un catalogue de la Victorian Trading Company. Pourquoi ? Tous les démons raffolaient-ils de cette époque ? Les murs beiges étaient décorés au stencil de motifs marron, et le lit sur lequel elle était allongée avait une armature de fer forgé noir de style gothique. La tête et le pied de lit évoquaient la structure convolutée d'une fenêtre de cathédrale.

Non que ce ne fût pas joli. Ce n'était simplement pas sa tasse de thé.

Mais qu'importait la déco de la chambre ? Mieux valait se concentrer sur ce qui lui arrivait. Aucun danger immédiat ne la menaçait, apparemment, mais elle avait de nouveau été kidnappée. Donc elle n'était pas aussi en sécurité qu'il y paraissait.

Elle quitta le lit et s'aperçut que quelqu'un lui avait enfilé une nuisette rose. Du vêtement n'émanait aucune vibration mentale. Elle n'en avait d'ailleurs pas ressenti non plus en touchant les montants du lit. Son esprit était aussi paisible que lorsqu'elle était avec Dev, mais sans cette merveilleuse impression de chaleur qu'il lui prodiguait.

Elle gagna la porte. Pas de poignée. L'ouvrir était impossible.

Pas de fenêtre non plus. Elle était enfermée, seule, sans même un cafard en vadrouille pour lui envoyer ses pensées. Bon sang, elle n'aimait pas du tout cela. Mais il ne fallait surtout pas qu'elle perde son sang-froid.

Facile à dire. Elle n'avait pas l'habitude d'être emprisonnée dans des pièces qui semblaient avoir servi de décor à un film avec Boris Karloff.

Un rire sinistre résonna tout à coup dans ses oreilles.

— Je ne suis pas Boris Karloff, et en plus tu te trompes : c'est à Peter Cushing que tu pensais. Néanmoins, j'ai un point commun avec les deux...

— Tu enlèves des femmes ?

— Pas régulièrement, mais j'ai tendance à terroriser les gens. Du moins ceux qui ont du bon sens.

Sam essayait de localiser l'origine de la voix, mais elle semblait provenir de partout autour d'elle. Et, une fois encore, elle était incapable de capter la moindre pensée ou émotion de son interlocuteur. Ce silence, ce noir total, c'était à n'y rien comprendre.

Ce pouvoir tant détesté, voilà qu'elle aurait donné n'importe quoi pour le récupérer. Elle comprenait tout à coup qu'il n'était pas une malédiction mais un atout extraordinaire : il lui permettait de savoir exactement qui elle avait en face d'elle et ce que son interlocuteur avait dans la tête. Et maintenant, rien.

Bon sang, qu'on lui rende son talent si spécial...

— Qui es-tu ?

— Tss, tss... fit-il d'un ton moqueur et provocant qui lui donna la chair de poule. Tu te fiches de mon nom, ma belle. Ce que tu veux, c'est savoir pourquoi tu es ici.

— Oui, c'est vrai.

Elle se déplaça dans la pièce, et la voix la suivit. Avait-elle affaire à un fantôme ? Ou était-elle tout simplement le jouet de son imagination ?

— Je suis là pour veiller sur toi.

Elle n'en crut pas un mot : comment faire confiance à un homme qui la gardait prisonnière et n'avait pas le cran de se montrer ?

Elle arracha un fleuron en fer forgé d'un des montants du lit et le serra dans sa paume - de quoi décupler l'efficacité d'un coup de poing si elle devait se battre pour s'échapper.

Une fois encore, le contact avec l'objet ne lui envoya aucune information.

— Laisse-moi partir.

Il éclata de rire.

— Dois-je vraiment répondre à cela ? Si j'avais l'intention de te laisser filer, tu ne serais pas là, voyons. Alors, installe-toi le plus confortablement possible, Chasseuse de la Nuit, parce que tu vas rester ici un sacré bout de temps.

Elle sentit sa présence se dissiper. Super ! Elle était coincée dans un enfer cotonneux, vaporeux, dépourvu de tout panneau « Sortie ». Seule consolation : aucune image ni émotion ne lui agressait l'esprit.

Le problème, c'était qu'elle aurait eu bien besoin que l'habituelle invasion mentale se produise. Cela lui aurait permis de savoir qui, ou quoi, la retenait en otage.

Elle ferma les yeux et tenta de puiser au plus profond d'elle-même. Dans un premier temps, rien ne se passa. Absolument rien. Puis un épais brouillard se forma, ondula, et elle distingua des images.

Un homme superbe aux cheveux blond vénitien et aux traits parfaits. Il portait une armure médiévale et conduisait une armée qui semblait avoir été forgée dans le cœur même de l'enfer. Au grand galop, sa bannière rouge sang flottant derrière lui, il dévalait une colline droit sur l'ennemi.

Un ennemi qui n'était pas humain. Il s'agissait d'une légion de démons bien déterminés à l'anéantir. Ils le désarçonnèrent, et son cheval rua, se cabra, massacrant ceux qui l'entouraient à coups de sabots, faisant jaillir d'eux des geysers de sang comme dans un film de Tarantino. Même blessé et à pied, le guerrier en armure continuait à se battre avec une rage qui eût fait de lui un Chien de Guerre s'il avait été un Chasseur de la Nuit.

Il lança un puissant cri de guerre tout en fendant la masse des démons à coups d'épée, décapitant, dépeçant au fur et à mesure de sa progression. C'était un guerrier d'exception.

Sam s'interrogea : pourquoi voyait-elle ce chevalier démoniaque ? Était-ce sa voix qu'elle avait entendue ? S'il s'agissait de son ravisseur, elle était en bien mauvaise posture. Vaincre un homme de cette espèce relevait de la gageure.

Les images disparurent brusquement. Elle essaya de les rappeler à son esprit : il fallait qu'elle sache qui était l'homme et ce que signifiait cette vision. Mais elle échoua.

Toutefois, une autre vision s'imposa à elle. Celle d'un autre homme, blond lui aussi.

C'était Dev, tout jeune, en compagnie de deux hommes plus âgés qui lui ressemblaient à s'y méprendre. À en juger par leurs habits, la scène se déroulait au début du xixe siècle. Les trois hommes et une oursonne étaient tapis dans une stalle au fond d'une écurie. Il régnait un noir d'encre, et autour d'eux, les chevaux, fous de terreur, tentaient de s'échapper.

Le catogan de Dev ne retenait plus qu'une partie de ses cheveux, qui retombaient en mèches bouclées autour de son visage juvénile. Deux boutons manquaient à sa veste, et sa chemise blanche était tachée de sang.

— Je peux combattre les Arcadiens !

Le plus âgé des hommes secoua la tête.

— Tu es trop jeune, Devereaux. On a besoin de toi pour ramener Aimée à maman et papa. Elle est notre seule femelle. Tu sais qu'il est vital pour le clan qu'elle survive. Nous ne pouvons pas permettre qu'il lui arrive malheur.

— Mais...

Gilbert l'attrapa par le col et le secoua rudement.

— Ne discute pas. Notre sort dépend de toi, mon frère. Ne nous laisse pas tomber.

Dev prit l'oursonne dans ses bras. Elle protesta en geignant. Elle était trop jeune pour qu'ils la téléportent grâce à leurs pouvoirs : leur puissance risquait de la tuer. Noire et solidement charpentée, elle paraissait énorme dans les bras de Dev, qui la serrait tendrement contre sa poitrine.

Gilbert enfouit son visage dans la fourrure de l'oursonne et murmura avant de déposer un baiser sur la pointe de son oreille :

— Prends soin de toi, ma petite.

Bastien se mit debout, et Sam se rendit compte à ce moment-là qu'il était le jumeau de Zar, le père de Yessy et de Josie.

— Je détournerai leur attention, assura-t-il en regardant Dev et Aimée. Bonne chance. Je vous aime.

Il s'éclipsa si vite que Dev n'eut pas le temps de lui dire au revoir. Quelques secondes plus tard, il entendit des coups de feu. Il serra davantage Aimée contre lui, la peur au ventre.

Par pitié, que Bastien ne meure pas...

— File ! lui ordonna Gilbert.

Dev ne voulait pas partir. Il savait que les ours arcadiens tueraient ses frères, qu'il ne les reverrait pas. Le cœur brisé, il était écartelé entre sa loyauté envers sa sœur et celle qu'il devait à ses frères. Comment choisir entre l'une et les autres ?

Ils étaient venus ici dans l'après-midi pour cueillir des mûres et permettre à Aimée de jouir de quelque liberté loin des humains. Pendant ce temps, ses frères l'avaient entraîné à gérer ses pouvoirs magiques. Un après-midi censé être ludique, joyeux. Et qui s'était soldé par un désastre lorsque les Arcadiens étaient venus chercher Gilbert.

Non parce qu'il leur avait fait du tort, mais parce que les Moires l'avaient choisi comme compagnon pour la sœur des Arcadiens, lesquels avaient décidé de le tuer avant que la cérémonie soit célébrée. Ainsi, leur sœur ne serait pas obligée de coucher avec un Katagaria.

A cause de cela, Bastien et Gilbert allaient mourir. Et le pire, c'était que Bastien était lui aussi un Arcadien. Ces fumiers s'apprêtaient à commettre ce que l'Omegrion considérait comme un assassinat, et ils s'en fichaient totalement.

Tout ce qui comptait pour eux, c'était de se débarrasser de Gilbert. S'ils devaient pour cela les sacrifier tous, quelle importance ? Pour eux, ils n'étaient que des animaux à abattre.

Si Dev leur disait qu'il était un Arcadien, comme eux, ils l'épargneraient parce qu'il était l'un des leurs. Mais pas sa sœur. Ils tueraient Aimée et se confectionneraient des bottes avec sa fourrure. Dieux, que c'était injuste !

Il entendit Bastien crier. Un cri qui fut si soudainement interrompu que Dev sentit son sang se glacer dans ses veines. Un instant plus tard, les Arcadiens poussèrent des hourras, puis l'un d'eux demanda :

— C'est le bon animal ?

— Non. Il doit être encore à l'intérieur.

Gilbert agrippa Dev par l'épaule.

— Tu dois absolument partir ! Tout de suite. Protège Aimée pour nous.

Dev opina. Gilbert se redressa et se glissa hors de la stalle avant de prendre sa forme d'ours. Sous cette apparence, il serait handicapé pour se battre, mais ainsi il détournerait l'attention des Arcadiens, donnant de l'avance à Dev pour s'échapper. Les Arcadiens savaient qu'ils étaient quatre. Dès qu'ils auraient tué Gilbert, ils chercheraient le dernier frère et Aimée.

Oui, il fallait qu'il parte.

Les joues baignées de larmes, tenant fermement Aimée dans ses bras, il sortit de l'écurie par l'arrière pendant que Gilbert se battait.

Il entendit d'autres détonations, puis des cris de joie.

Gilbert était mort.

Les Arcadiens lâchèrent une bordée de jurons quand ils s'aperçurent que Gilbert était humain et qu'ils venaient de commettre un assassinat qui leur coûterait la vie.

— Trouvez les deux autres ! Il faut qu'on les liquide avant qu'ils aillent raconter ce qu'on a fait !

Aimée émit une plainte que Dev étouffa aussitôt en lui pressant la main sur la bouche.

— Tu es avec moi, Aimée. Personne ne te fera de mal. Jamais. Je te le promets.

Il se faufila à travers les arbres qui entouraient la ferme dans laquelle ils avaient temporairement trouvé refuge.

Il lui fallut la nuit entière pour regagner la petite maison de Londres que sa famille appelait son foyer. Il était épuisé, affaibli, blessé et saignait abondamment.

Mais Aimée était saine et sauve.

Dès qu'il ouvrit la porte, sa mère fut là, en peignoir. Belle et blonde, elle était l'image même de la grâce.

— Mon Dieu, Devereaux ! Où étais-tu passé ? Sais-tu quelle heure il est ? s'exclama-t-elle en regardant pardessus l'épaule de Dev le ciel qui s'éclaircissait. Nous avons essayé de te localiser et...

Elle s'interrompit, le temps de le laisser entrer et de refermer la porte. Puis elle s'immobilisa, et la panique qu'il lut dans ses yeux lui noua la gorge.

— Où sont Gilbert et Bastien, Dev ?

Les mots qu'il se refusait à prononcer se bousculaient dans son esprit. Il s'était servi de ses pouvoirs pour masquer son odeur afin que les Arcadiens ne puissent pas le pister, mais il n'avait pas pensé que ses parents seraient également dans l'incapacité de le faire.

— Ils s'occupent des chevaux ? reprit Nicolette. Pourquoi cela leur prend-il tant de temps ?

Dev posa lentement Aimée par terre puis fit face à sa mère.

— Ils sont morts, maman.

L'expression de Nicolette lui mit le cœur en miettes. La détresse à l'état pur. Un sentiment que Sam ne connaissait que trop bien.

Livide, Nicolette souffla :

— Quoi ?

— On a été attaqués et...

Elle le gifla à toute volée.

— ... et tu les as laissés mourir ?

Dev essuya du revers de la main le sang qui coulait de sa lèvre fendue et de son nez.

— J'ai protégé Aimée.

Nicolette se mit à hurler, réveillant toute la maisonnée. Aimée courut se cacher sous la table pendant que sa mère agrippait Dev par sa chemise et le jetait contre le mur.

— C'est toi qui les as entraînés dans ce piège !

— Non, maman. Si j'avais su ce qui se passerait, jamais je n'y serais allé.

Nicolette continua de hurler, accusant son fils d'avoir condamné ses frères à une mort certaine et de s'être enfui comme un lâche.

— Que s'est-il passé ? demanda le père de Dev, qui venait de surgir dans la pièce.

— Mes fils sont morts ! Cette pourriture les a abandonnés ! Saleté d'humain ! Je donnerais n'importe quoi pour que ce soit toi qui sois mort.

Dev retint son souffle quand son père attrapa Nicolette et la fit sortir de force de la pièce. Les autres membres de la famille les suivirent pour réconforter leur mère. Dev resta seul, bouleversé jusqu'au fond de l'âme par les paroles de Nicolette, qui résonnaient encore dans ses tympans.

« Je donnerais n'importe quoi pour que ce soit toi qui sois mort. »

Oui, c'aurait dû être lui.

La culpabilité s'ajouta à la souffrance, et il se mit à pleurer. Pourquoi s'était-il donné tant de mal pour rentrer à la maison ? Tout aurait été tellement plus facile s'il s'était laissé tuer avec ses frères.

Aimée sortit de sous la table. Elle lui lécha la main, puis vint se blottir contre lui et lui donna un petit coup de langue sur le menton. Dev l’étreignit et réussit à évacuer un peu de la douleur qui le dévastait. Mais cette douleur, il la portait encore en lui aujourd'hui, et Sam en avait le cœur brisé. Nicolette ne lui avait jamais totalement pardonné. Durant toute sa vie, Dev avait toujours vu l'ombre de la rancune dans ses yeux quand elle les posait sur lui, toujours entendu dans sa voix lorsqu'elle s'adressait à lui une sécheresse qui ne s'y trouvait pas avant la mort de Bastien et de Gilbert.

C'était à cause de cela qu'il s'était évertué à lui plaire et n'avait jamais quitté Le Sanctuaire. Aimée était le lien qui l'y avait attaché. Pour sa sœur, il aurait fait n'importe quoi.

Sam avait les larmes aux yeux. Dev, son ours, était un homme bon. Non qu'elle en eût jamais douté, mais maintenant, elle savait que ses blessures étaient aussi à vif que les siennes. Il se reprochait la mort de ses frères et la peine faite à sa mère. Chaque fois qu'il entendait Nicolette pleurer ses fils, il avait la sensation qu'une lame chauffée à blanc lui transperçait l'âme. Il était persuadé d'être à l'origine de tous les chagrins de Nicolette.

C'était également pour cette raison qu'il n'avait jamais essayé de trouver une compagne. Il ne voulait pas qu'une femme dépende de lui, une femme dont la famille aurait risqué d'attaquer la sienne. Il avait donc toujours évité de coucher avec des partenaires de son espèce. Il savait rare une union entre un Garou et une humaine. Cela arrivait, certes, mais c'était l'exception, et de toute façon, une humaine ne pouvait pas leur faire de mal. Et il n'avait pas dérogé à la règle qu'il s'était fixée, même s'il rêvait d'une famille bien à lui.

La gorge serrée, Sam regretta que Dev ne soit pas auprès d'elle pour qu'elle puisse le serrer dans ses bras. Elle aurait voulu chasser de son esprit la souffrance qui ne le quittait pas et lui dire ce que personne dans sa famille ne lui avait jamais dit, pas même sa sœur bien-aimée, pour qui il avait risqué sa vie, cette sœur qu'il avait portée toute une nuit pour la protéger : « Je suis si heureuse que tu aies échappé à la mort. »

Elle ravala ses larmes : sa tristesse la mettait en colère contre elle-même. Pleurer était un signe de faiblesse. Cela ne servait à rien.

Pourquoi, se demanda-t-elle, tous ces souvenirs l'assaillaient-ils ? Quand Dev était près d'elle, elle ne percevait rien. Alors, pourquoi cette avalanche de réminiscences maintenant ?

Elle réfléchissait à cette énigme quand elle se rendit compte qu'elle ressentait la présence de Dev aussi intensément que s'il avait été là. Il était furieux qu'elle lui ait été arrachée, fou de rage d'avoir été incapable d'empêcher cela, désespéré à l'idée qu'il ne réussirait peut-être pas à la ramener. Pour la retrouver, il était prêt s'il le fallait à pousser les portes de l'enfer.

Une vague de tendresse la submergea. Jamais elle n'avait éprouvé cela auparavant. C'était doux, bon, chaud. Et cela l'amena à la conclusion qu'elle appréhendait tant : elle était en train de tomber amoureuse de Dev.

Non, ce n'était pas possible...

Et pourtant. Comment nier ce qu'elle éprouvait ? Elle était en danger, mais ce n'était pas pour elle qu'elle s'inquiétait. Peu importait ce qu'on allait lui faire subir. Seul comptait le chagrin que sa mort causerait à Dev.

Elle ne voulait pas mourir, car elle savait désormais que cela anéantirait son ours.

— Et c'est pour cela que tu es ici.

La voix masculine désincarnée. De nouveau.

— Pardon ?

— Il faut que tu renonces à Dev.

— Pourquoi ?

— Parce que si tu ne le fais pas, je le ferai tuer.

13

Dev s'arrêta sur le seuil du bureau du Sanctuaire. Il avait l'estomac serré, comme chaque fois qu'il devait entrer dans cette pièce où sa mère ne venait plus. Personne n'avait eu le cœur d'en changer l'aménagement. Même le stylo dont elle s'était servie en dernier se trouvait là où elle l'avait laissé, près du téléphone. L'atmosphère qui régnait là donnait le frisson. Dev s'attendait toujours à trouver Nicolette dans son fauteuil, le regardant par-dessus ses lunettes abaissées sur l'arête de son nez, prête à écouter ce qu'il avait à lui dire.

Aujourd'hui encore, les émotions qu'elle faisait naître en lui étaient contradictoires. Il l'avait profondément aimée, et en même temps... Eh bien, il devait reconnaître qu'elle n'avait pas été vraiment aimable. Elle était d'une redoutable sévérité. Elle pouvait faire preuve d'affection, particulièrement envers ses préférés, Griffe, Bastien, Kyle et Aimée, mais était dépourvue d'indulgence. Elle attendait de ses enfants qu'ils donnent le meilleur d'eux-mêmes et ne manquait jamais de relever leurs erreurs quand ils ne se montraient pas à la hauteur. Lorsqu'elle estimait qu'ils avaient failli et mis la famille en danger, elle les punissait sans pitié.

Mais c'était pressé par l'urgence et non pour songer au passé qu'il était venu dans ce bureau. Il ne devait avoir à l'esprit que le sort de Sam.

Comme chaque jour, Aimée était assise derrière le bureau et s'occupait des tâches administratives. À l'instar de sa mère, elle pouvait devenir agressive quand on la dérangeait, mais il y avait en elle une gentillesse qui reprenait toujours le dessus, même dans ses pires accès de mauvaise humeur.

— Salut, bébé, dit-elle en souriant à Dev.

Curieusement, elle avait toujours été capable de le distinguer de ses autres frères.

— Comment ça se passe au club des Charontes ? poursuivit-elle.

— On s'en sortait bien jusqu'à ce qu'un démon fasse irruption et enlève Sam.

Aimée lâcha une exclamation horrifiée.

— As-tu vu Fang ? continua Dev. J'ai essayé de l'appeler, mais je tombe constamment sur sa boîte vocale.

C'était la raison pour laquelle il était venu au Sanctuaire. Il fallait lancer Fang sur la piste du démon dès que possible.

— Il est avec Rémi. Il l'aide à ranger une livraison dans la chambre froide.

Voilà qui expliquait que ses appels n'aient pas abouti : les murs d'acier de la chambre froide étaient si épais qu'ils bloquaient toutes les ondes.

— Tu veux que je t'aide à chercher Sam ?

— Merci, Aimée, mais je préférerais que tu restes à l'écart de cette affaire. Je n'ai pas envie de devoir aller te récupérer dans un autre univers de créatures démoniaques, et je suis sûr que Fang serait du même avis que moi.

Aimée secoua la tête, contrariée.

Dev s'apprêtait à partir lorsqu'elle le retint.

— Attends.

— Ouais ?

— Tu vas bien ? Tu as l'air... bizarre.

Manifestement inquiète, elle le considérait avec attention.

Bizarre, avait-elle dit ? Mais il se sentait au trente-sixième dessous ! Il ne comprenait pas pourquoi, mais il songeait sans arrêt à la mort de ses frères. Le souvenir de son impuissance cette nuit-là le rongeait comme un acide, et il détestait cette sensation. Il ne supportait pas l'idée qu'il puisse arriver de nouveau malheur à un être qu'il aimait.

Mais Sam n'était rien pour lui... Ils étaient quasiment des étrangers l'un pour l'autre.

Le problème, c'était que cet argument ne tenait pas. Sam comptait pour lui. Énormément. Bien qu'il sût qu'ils ne pourraient jamais être davantage que des amis.

Ou, au mieux, des amants occasionnels.

Il ne fallait pas qu'il pense à cela. Surtout pas en cet instant où sa sœur l'observait avec tant d'intensité qu'il en avait des sueurs froides.

— Je vais bien, Aimée.

Jamais il ne lui révélerait la vérité. Rien de nouveau sous le soleil, d'ailleurs, dans la mesure où il dissimulait ses émotions à tout le monde, les cachant derrière des plaisanteries d'un goût douteux et des sarcasmes. C'était plus sûr.

Il sortit, referma la porte derrière lui et se téléporta dans la chambre froide, où Rémi et Fang rangeaient de la viande. Rémi retroussa la lèvre supérieure en le voyant.

— Tu arrives après la bataille : on s'est tapé tout le boulot. Tu as toujours eu le don de te défiler pour les corvées.

L'ignorant, Dev se dirigea vers Fang, qui était juché sur un escabeau.

— Fang, j'ai besoin de ton expérience des démons.

Fang cessa d'empiler des boîtes de steaks pour le regarder.

— Pourquoi ?

— À ton avis ? Pour des démons, évidemment.

Fang descendit de l'escabeau et lui donna une pichenette sur l'épaule.

— Bon sang, parfois, je me demande ce qui me pousse à vivre ici avec vous...

— Tu vis avec nous parce que tu aimes notre frangine, dit Rémi, et qu'elle, elle ne partira pas d'ici. Tu peux me croire : j'ai essayé de la virer pendant des années.

— Ouais. Bon. Alors, Dev, dis-moi : que se passe-t-il ?

— Une empuse a enlevé Sam, et je n'arrive pas à la retrouver. J'ai besoin que tu me dises où chercher.

Fang lâcha un long sifflement.

— Une empuse n'est pas facile à localiser. Tu es sûr que c'en est une qui l'a kidnappée ?

— C'est ce qu'a dit Chi.

— Mmm. Et elle sait de quoi elle parle. Merde. Mauvais, ça. Accorde-moi une minute, le temps d'aller interroger mon clan, et je reviens.

— Tu peux faire vite ? J'ai un sale pressentiment. Je crois que l'empuse qui a pris Sam est la même que celle qui est venue sous l'apparence de Nick Gautier. Si c'est ça, elle travaille avec Stryker. Et dans ce cas, Sam n'est pas traitée comme une reine au Démon Palace.

Lazaros fonçait à travers Kalosis sous sa forme de dragon, animé par une rage noire. Faisant appel à ses pouvoirs, il localisa Stryker. Ce dernier était seul dans son bureau. Bien. Lazaros passa à pleine vitesse à travers le mur du bâtiment. Le seigneur des Démons haussa un sourcil lorsque le dragon apparut devant son bureau richement ouvragé, mais ce sourcil haussé fut sa seule réaction face à l'incongruité de la situation.

Comme toutes les empuses descendant de la déesse Empousa, Lazaros, sous sa forme de démon, était unijambiste, mais cette unique jambe lui suffisait pour courser ses ennemis et leur botter les fesses. En cet instant, c'étaient celles de Stryker qu'il rêvait de botter.

— Pourquoi ne m'as-tu pas dit que Nick Gautier était le Malachai ? demanda-t-il à Stryker.

Ce dernier poussa un long soupir, se prit la tête entre les mains et s'adossa à son fauteuil de cuir noir matelassé.

— Comment se fait-il que ce seul mot suffise à te faire débouler ici la queue entre les jambes - enfin, façon de parler -, mort de trouille parce que tu as vu Gautier ? Oui, il est le Malachai. Et alors ? Qu'est-ce que ça peut foutre ?

Lazaros lui décocha une décharge de foudre que Stryker détourna et lui renvoya décuplée, si bien que le démon se retrouva collé au mur au-dessus de la cheminée de marbre. Stryker maintint l'énergie qu'il avait instillée à la décharge, et Lazaros geignit de douleur.

— Gautier n'est pas le seul à avoir des dons, dragon. Tu aurais intérêt à ne pas oublier que, moi aussi, j'ai les pouvoirs d'un dieu et que je n'hésite pas à m'en servir.

Lazaros mugit de fureur.

— Oh, la ferme, fit Stryker en le bâillonnant.

Lazaros continua d'éructer et de gronder sous son bâillon comme un fauve en cage.

Stryker soupira de nouveau et laissa retomber le démon sur le sol.

— Je t'ai envoyé à Gautier parce que je le sais facile à manipuler en ce moment, expliqua-t-il. Ses pouvoirs s'accroissent, mais ne sont encore en rien comparables aux nôtres. Si tu n'étais pas aussi idiot, tu aurais été capable de le posséder comme je le voulais et d'amener les autres à se retourner contre lui.

Stryker avait besoin que Gautier se retrouve isolé, pourchassé par tous. Mais ce n'était que le plan B au cas où la première option échouerait. Ce qui était à éviter.

Avant tout, Stryker voulait Samia.

— Lazaros, si je te libère, pourras-tu te comporter en démon adulte pendant cinq secondes ?

Lazaros lui répondit par un regard assassin.

— Mmm. Ouais, je pense que non, reprit Stryker, mais je vais quand même t'enlever ton bâillon, parce que je suis un brave type. Ne m'oblige pas à regretter ma mansuétude. Sinon, la prochaine fois, ce ne sera pas en te bâillonnant que je te ferai taire, mais en te coupant la tête.

Dès que Stryker eut fait disparaître le bâillon, Lazaros s'écria :

— Tu es un foutu fumier !

— Ça tombe bien, vu que je règne sur des connards. J'aurais du mal à diriger une armée de damnés si j'étais un chef pétri de gentillesse.

Derechef, Lazaros braqua sur lui des yeux menaçants.

— Oh, arrête de me faire perdre mon temps avec tes regards merdiques, dragon, lança Stryker, exaspéré. Quelle excuse as-tu inventée pour justifier le fait que Samia ne soit pas avec toi cette fois-ci ?

— J'ai été attaqué dans la rue par quelque chose que je n'avais jamais vu auparavant.

— On appelle ça des moustiques. Je sais qu'ils sont sacrement gros à La Nouvelle-Orléans, mais quand même...

— Ne te paie pas ma tête, Stryker. Il s'agissait d'une créature démoniaque dotée des pouvoirs d'un Chasseur de la Nuit et d'un Démon. Quelle sorte de monstre as-tu créé, docteur Frankenstein ?

Stryker n'en croyait pas ses oreilles. Quoi ? Cael avait refait surface ?

— C'était Cael ? demanda-t-il, encore incrédule.

— Ouais. C'est comme ça que l'autre femme l'a appelé.

— Oh, putain...

Stryker se mit à faire les cent pas dans son bureau, l'esprit en ébullition. La femme de Cael, Amaranda, était une ex-Apollite de Seattle. Stryker ne savait pas exactement comment un clan d'Apollites en était venu à abriter et à protéger un Chasseur de la Nuit, mais c'était arrivé. Quelques années auparavant, le clan avait subi une attaque dont Cael et son épouse étaient ressortis changés en Démons. Depuis, plus personne n'avait entendu parler d'eux. Pourquoi se manifestaient-ils maintenant ? Et qu'est-ce qui les maintenait en vie ? Il ne parvenait pas à imaginer un Chasseur de la Nuit prélevant une vie humaine, même pour sa propre survie.

Peut-être que l'essence de démon que Lazaros avait perçue en eux était de la même nature que celle que lui-même et son armée étaient en train d'utiliser pour accroître leur pouvoir de Démons. Mais quel pouvait être l'effet de ce sang sur un Chasseur de la Nuit ?

L'énigme était très intéressante et ouvrait de passionnantes possibilités.

— Il t'a dit quelque chose, Lazaros ?

— De mourir sans faire de vagues. Exactement comme tu le dis, toi.

La peur qui perçait dans l'intonation de Lazaros arracha une grimace à Stryker. C'était très mauvais, tout cela. Et il ne s'agissait pas d'une coïncidence. Stryker ne croyait pas aux coïncidences. Tout ce qui arrivait arrivait pour une raison.

Cael avait-il su qu'il allait envoyer Lazaros s'emparer de Samia ? Ou bien faisait-il partie de ceux qui la protégeaient ?

Il considéra le démon, indécis.

— Tu leur as dit quelque chose, toi ?

L'expression de Lazaros apprit à Stryker qu'il brûlait d'envie de l'étriper. Dommage qu'il n'ait pas eu le cran d'essayer. Stryker ne crachait jamais sur une bonne bagarre.

— Bien sûr que non.

— Bon.

Tuer cet abruti ne serait peut-être pas nécessaire.

— Sois un gentil et obéissant démon, Lazaros. Fous le camp et laisse-moi réfléchir.

Lazaros marcha jusqu'à la porte puis s'arrêta sur le seuil.

— Je n'en ai pas fini avec elle, Stryker. Elle a tué ma famille, et maintenant que tu m'as libéré, je ne resterai pas sagement dans mon coin tant que je n'aurai pas eu sa tête.

C'était pour cette raison que Stryker avait fait une incursion chez son grand-oncle Hadès. Après avoir fouillé le passé de Samia, il avait découvert les origines du pacte conclu entre sa sœur et le démon. Idiote de Samia qui avait cru que c'étaient les Démons qui avaient tué son mari et son enfant.

Ce n'étaient pas eux. Les Démons ne pouvaient conclure des marchés de ce genre. Seuls les dieux et les demi-dieux le pouvaient, et Samia avait de la chance qu'Artémis l'ait protégée après qu'elle avait tué le frère de Lazaros. Sans ce rarissime acte d'altruisme de la part d'Artémis, Samia aurait été immédiatement exécutée. Au lieu de cela, Artémis avait enfermé Lazaros au Tartare pour le mettre hors de portée de l'Amazone.

Et maintenant, Stryker détenait la clé de l'existence du démon demi-dieu.

— Bien. Fais juste en sorte de me l'amener avant de la tuer. Mes exigences passent avant les tiennes, et si tu me joues un sale tour, je te jure qu'en comparaison de ce que je t'infligerai, la punition de Prométhée ressemblera à une joyeuse promenade sur la plage.

Samia était la clé qui lui permettrait de se débarrasser définitivement de son père et de régner sur le monde. Cette fois, rien ne l'arrêterait.

Fang se téléporta avec Dev dans un sinistre couloir ténébreux. Si Dev n'avait pas été nyctalope, il n'y aurait vu goutte.

— Rappelle-toi, ours : c'est moi qui parle, dit le loup en posant une main sur son épaule. Tu la fermes, sauf si Thorn te pose une question.

Dev chassa la main de Fang d'un mouvement de l'épaule. Il ignorait qui était Thorn. Fang avait refusé de le lui dire. Mais il s'en moquait. Tout ce qui importait, c'était le fait que ce... cet être avait emprisonné Sam et que cet acte allait lui valoir le châtiment suprême.

— Je n'aime pas ce genre de truc tordu, loup.

— Et moi, je ne veux pas avoir à nettoyer tes tripes par terre, ni à annoncer à Aimée que son grand frère chéri a été réduit en bouillie. Pigé ?

— Pigé.

— Je ne crois pas, non. Thorn est le mal incarné. Imagine un Savitar sous stéroïdes.

Dev resta silencieux. La comparaison le faisait réfléchir. Savitar dirigeait le Conseil de l'Omegrion auquel tous les Garous obéissaient. On ne savait rien de lui, excepté qu'il était quasiment omnipotent et que ceux qui avaient le malheur de le mettre en colère ne vivaient pas assez longtemps pour le regretter.

Dans le passé, Savitar avait anéanti toute une espèce de Garous qui avait trempé dans quelque affaire qui lui avait déplu. Depuis, tout le monde faisait profil bas.

— J'ai compris, loup. Ici, Thorn commande. Donc, je me tais.

Fang acquiesça d'un hochement de tête puis guida Dev le long du couloir, qui semblait s'étirer sur des kilomètres. Il y faisait noir comme dans un four, et pourtant Fang se déplaçait avec une aisance confondante. Ce ne fut qu'à l'approche d'une porte que Dev distingua un rai de lumière, au bas du battant.

Où se trouvait-il ? Fang l'avait téléporté en un éclair de la chambre froide à un vide ténébreux qui lui faisait songer au Royaume du Néant. Ou bien à un mauvais épisode de Night Gallery.

Fang s'arrêta et frappa à la porte. L'écho des coups résonna dans l'espace. Quelques secondes plus tard, une lumière s'alluma au plafond, éclairant la porte, dont Dev découvrit qu'elle était de facture médiévale, incrustée de gros clous. Celui qui se trouvait à hauteur de ses yeux se mit à tournoyer, puis forma un visage de démone dotée de crocs et de prunelles rouge sang.

La démone considéra les visiteurs avant de déclarer :

— Le maître est occupé.

— J'ai besoin de le voir, rétorqua Fang.

Elle siffla entre ses crocs.

— Allons, Shara, laisse-moi entrer, insista Fang. Je ne serais pas là si ce n'était pas important.

— Tu es courageux, loup. Très courageux. Ou alors idiot. Pourtant, de toutes les créatures qui servent ici, tu devrais être la plus raisonnable.

Sur cette déclaration, elle disparut.

— Qui est-elle ? demanda Dev.

Fang n'eut pas le temps de répondre : la porte se mit à pivoter lentement sur ses gonds bien huilés, dans un silence total. La clarté qui se répandit dans le couloir aveugla brièvement Dev.

La démone était maintenant une ravissante femme mince d'une vingtaine d'années avec des oreilles pointues et de courts cheveux noirs, vêtue d'un fourreau rouge qui la dénudait plus qu'il ne l'habillait.

Elle regarda Dev en se léchant les lèvres en une mimique suggestive qui pourtant le laissa de glace. Plus aucune femme ne l'intéressait, à part une certaine Amazone.

La démone referma la porte et les conduisit de l'antichambre dépouillée à une pièce sombre aux murs décorés d'armes anciennes : épées, haches, lances, et d'autres que Dev ne put identifier. Dans un angle trônait un fauteuil rembourré devant un énorme bureau en bois sculpté. Les sculptures, des gargouilles, semblaient sur le point de prendre vie et d'attaquer.

Fang poussa Dev vers le siège. Comme le bureau, il était lourdement sculpté et orné de têtes de dragons. Quand les deux hommes s'approchèrent, les dragons ouvrirent les yeux, révélant des pupilles jaune et rouge qui se rivèrent sur eux, luisantes d'intérêt.

L'un des dragons cracha un jet de feu, empêchant Fang d'aller plus loin. Dev fronça les sourcils à la vue de l'homme assis là. Élégamment vêtu de soie noire et de laine fine, il avait laissé ouvert un bouton de sa chemise noire, ce qui permit à Dev de distinguer la cicatrice autour de son cou. Quelqu'un avait un jour essayé de l'égorger.

Ses traits étaient si fins qu'on aurait pu les qualifier de féminins s'il n'y avait eu cette aura de férocité menaçante qui émanait de tout son être. Il posa un regard glacial sur Fang puis sur Dev avant de déclarer :

— Vous ne pouvez pas l'avoir. Si je vous laissais prendre Samia, Lazaros la tuerait. Et lentement. Pas en douceur. Croyez-moi, je vous rends service à tous les deux en la gardant ici.

— Je peux la protéger ! protesta Dev.

— Et tu fais ça très bien, accorda l'homme. Si j'étais Samia, je serais émue aux larmes par tant de dévouement.

Son intonation était si condescendante que Dev eut bien de la peine à se retenir de sauter sur l'homme. Ignorant sa colère, Thorn continua :

— Ah, l'arrogance... Que j'aime entendre des inepties après une longue et morne journée...

Il leva son gobelet, et la démone s'empressa de le remplir d'un liquide qui évoquait plus du sang que du vin.

— Loup, dis à ton ours qu'il n'est pas de taille à affronter nos ennemis.

— J'ai essayé, Thorn, mais il n'a pas voulu m'écouter.

— Dommage. Ils n'écoutent jamais. Du moins, pas avant qu'il ne soit trop tard et qu'il n'y ait plus que leurs restes à ramasser.

Thorn but le contenu de son gobelet, et ses yeux perdirent leur vert étincelant pour prendre le jaune éclatant des pupilles des dragons qui continuaient à fixer les visiteurs.

— Sais-tu quel est le problème, quand on voit l'avenir, loup ?

— On met tous les casinos en faillite parce qu'on connaît les numéros qui vont sortir ?

C'était Dev qui avait lancé cette boutade, qui fit rire Thorn. Mais Fang retint son souffle et lui jeta un coup d'œil d'avertissement.

— On ne peut pas contourner le libre arbitre, poursuivit Thorn. C'est cela, le mauvais sort qui frappe votre existence.

— Marrant, dit Dev. Je pensais que le libre arbitre était une bénédiction.

— Ce qui montre bien à quel point tu es naïf, ours.

Naïf, peut-être, mais en pétard : ce connard commençait vraiment à lui taper sur les nerfs avec sa mise en scène de film de série B et ses avertissements solennels. Bon sang, quel plaisir ce serait de lui sauter à la gorge...

Comme s'il avait perçu les pulsions qui agitaient Dev, Fang posa la main sur son épaule afin de lui faire comprendre que seule la retenue lui permettrait d'obtenir de Thorn ce qu'il voulait. Si Thorn était comme Savitar, être agressé le pousserait à tuer Sam. Donc, pour elle, Dev devait à tout prix se dominer.

— Un jour, tu m'as dit qu'il existait plusieurs sortes de morts, Thorn, dit Fang.

— Effectivement, confirma Thorn après avoir avalé une longue gorgée de son breuvage écarlate.

— Alors, quelle sorte de mort les attend ?

Thorn eut un petit sourire en coin.

— Tu sais que je ne puis répondre à cela, loup. Enfin, si, je pourrais, mais cela entraînerait des changements qui risqueraient de se révéler désastreux. Ou non. Mais qui suis-je pour jouer avec le destin ? Shara ? Sois mignonne et installe nos deux hôtes à l’Hôtel California.

Les paroles de la vieille chanson des Eagles revinrent aussitôt à l'esprit de Dev : « Tu peux régler ta note quand tu veux, mais tu ne peux jamais partir... »

— Qu'est-ce qu'il mijote ? chuchota-t-il à Fang.

Lequel écarquilla les yeux : bon sang, Dev était-il donc incapable de la fermer ? Apparemment oui. Ce foutu ours ne vivait que pour mettre les nerfs des autres en pelote.

Thorn se leva. Dev recula, non par crainte mais par respect. L'aura de cet homme était vieille comme le monde et mortelle. En dépit de ses manières courtoises et de son élégance, il était évident qu'il pratiquait davantage regorgement que les discussions mondaines. Sans raison, une image de Thorn englouti dans les flammes s'imposa alors à l'esprit de Dev.

— Pardonnez mon impolitesse, dit Thorn. Je ne vous ai pas offert à boire, mais je ne pense pas que vous apprécieriez ce dont je me délecte.

Quel chic type, songea Dev en réprimant une grimace. Il ne ressemblait vraiment pas à Acheron. Il était terrifiant et givré. Jamais il n'aurait imaginé rencontrer quelqu'un en comparaison duquel Savitar ou Acheron lui paraîtraient hypernormaux.

Qu'avait fait ce type à Sam ? Était-elle saine et sauve ?

Je ne lui ai fait aucun mal, parole de scout.

Entendre en esprit la voix de Thorn fit frémir Dev. Il riva ses yeux sur l'homme, et son expression lui confirma ce qu'il soupçonnait : oui, Thorn lisait dans ses pensées.

J'entends tout et je sais tout, ours, et Sam est bien saine et sauve.

Dev grinça des dents. Il fallait qu'il se concentre sur le temps qu'il faisait et non sur les inquiétants pouvoirs de Thorn.

Quelques instants plus tard, Shara était de retour, accompagnée de... Bon sang, de deux créatures dont Dev était incapable de déterminer la nature. Des Démons ? Oui. Mais il y avait autre chose. Ces deux-là étaient dotés de pouvoirs phénoménaux, bien supérieurs à ceux de leurs semblables.

Thorn fit les présentations.

— Voici Amaranda et Cael. Amaranda, Cael, je vous présente Fang, l'un de vos collègues, et son beau-frère Dev.

Amaranda était sidérante. En robe d'été rose pâle, elle avait la peau bronzée, ce qui était surprenant étant donné qu'elle appartenait à une race nocturne. Quant à Cael, il émanait de lui des ondes d'une férocité qui en aurait remontré à Thorn. Il portait une veste noire à même la peau et un jean troué et effiloché.

Dev remarqua tout de suite le tatouage sur le haut de sa hanche.

— Tu es un Chasseur de la Nuit ?

Cael lui adressa un sourire tous crocs dehors.

— Plus ou moins.

Comment pouvait-on être « plus ou moins » un Chasseur de la Nuit ? se demanda Dev avant de poser la question à voix haute.

Ce fut Thorn qui répondit.

— C'est un Chasseur de la Nuit qui est très bêtement tombé amoureux d'une Apollite, laquelle l'a changé en Démon pour lui sauver la vie.

Puis il ajouta à l'intention de Fang :

— Tu vois pourquoi j'ai essayé de te faire comprendre que l'amour était infiniment plus destructeur que tout ce que je pourrai jamais faire ? Je suis persuadé que c'est pour cela que l'alliance d'Acheron est ornée de têtes de mort et de tibias croisés. Mais tu ne m'as pas écouté non plus...

Du menton, il montra Cael et Amaranda.

— Je ne supportais pas de voir d'aussi bons guerriers perdus, alors je les ai pris sous mon aile.

Dev était sûr qu'être pris sous l'aile de Thorn était à peine moins douloureux que de passer sous les roues d'un semi-remorque.

— Comment cela ? s'enquit-il néanmoins.

— Il nous a sauvés, expliqua Amaranda. On fuyait nos peuples respectifs.

— Ouais. Vous vivez grâce à des âmes humaines et les gens ont tendance à ne pas beaucoup apprécier ça. Ce qu'ils peuvent être bêtes, hein ? Je n'arrive pas à comprendre pourquoi ça les gêne, fit Dev en ricanant.

Cael se tendit, comme s'il était sur le point de frapper Dev pour avoir osé se moquer de sa compagne.

— Nous ne touchons pas aux humains et n'y avons jamais touché ! se défendit-il. Nous nous nourrissons sur les démons corrompus. Ils sont beaucoup plus goûteux, moins caloriques et procurent une meilleure sensation de satiété.

Dev eut honte de lui. Cael avait raison. Personne ne pouvait lui reprocher ce genre de repas.

— Ce sont donc des Hellchasers, comme moi ? demanda Fang à Thorn, qui opina.

— Pourquoi sont-ils ici ? continua Fang, désorienté.

— Tss, tss... Tu poses des questions qui vont au-delà de tes prérogatives, loup. Reste à ta place et ne te casse pas la tête. Tout ce que tu as besoin de savoir, c'est qu'ils sont tes compagnons de jeu. Partage le bac à sable, ou tu auras droit à la fessée.

Voilà une image dont il se serait bien passé, songea Dev. Fang, les fesses à l'air... Au secours !

— Comment Cael peut-il servir Artémis en même temps que toi ? demanda-t-il à Thorn.

Il était complètement perdu.

— Artémis se fiche pas mal de Cael. Surtout maintenant.

L'attitude désinvolte de Thorn étonna Dev. La déesse pouvait se montrer particulièrement impitoyable quand elle s'estimait doublée.

— Que veux-tu dire ? demanda-t-il à Thorn, qui lui tapota amicalement l'épaule.

— Tu tiens vraiment à continuer à parler de ça ? Ne préférerais-tu pas que nous discutions de ta petite amie et de son avenir ?

— Sam n'est pas ma petite amie.

— Oh. Au temps pour moi, alors. Je vais te la confier, puisque c'est ce que vous souhaitez l'un comme l'autre. Je pense que vous êtes de fieffés idiots, mais c'est votre choix, et les dieux me sont témoins que jamais je ne vous priverais de votre libre arbitre.

Au lieu d'être soulagé, Dev frissonna.

— Est-ce aussi simple que cela ?

Thorn se mit à rire.

— Rien n'est aussi simple, ours. Stryker veut mettre la main sur ta copine afin de détruire le monde tel que nous le connaissons. Avec arrogance, tu prétends être plus à même de protéger l'Amazone que moi, bien que je sois à la tête d'une armée et habite un endroit où nos ennemis ne peuvent entrer. Donc, je te propose qu'on fasse un test, histoire de voir qui a raison.

Dev était de plus en plus soupçonneux. Il flairait le coup fourré. Il ne connaissait pas suffisamment Thorn pour le quitter des yeux une seule seconde. Non, décidément, il y avait quelque chose de louche dans cette histoire.

— Qu'as-tu exactement en tête, Thorn ?

Celui-ci claqua les doigts, et un portail s'ouvrit dans le mur.

— Il y a une tâche que j'aimerais que tu accomplisses, ours. As-tu entendu parler de la ceinture d'Hippolyte ?

— Héraclès a dû combattre les Amazones pour l'avoir, c'est ça ?

Thorn hocha la tête avec respect.

— Tu as résumé et simplifié l'histoire, mais oui, c'est ça. Je ne sais pas si tu en es bien conscient, mais il se trouve que Samia est la cousine de Stryker.

Un élément nouveau qui intrigua fortement Dev.

— Redis-moi ça, demanda-t-il, incrédule.

Obligeamment, Thorn s'exécuta, sur ce ton condescendant qui hérissait Dev et lui donnait envie de coller son poing dans la figure de son interlocuteur.

— Tu vois qui est Hippolyte ? La grand-mère de Samia. La légendaire reine des Amazones. Eh bien, son père était le dieu de la guerre, Ares. Ares est donc l'arrière-grand-père de Samia, si bien que cette dernière et Stryker sont cousins.

Voilà qui expliquait les extraordinaires talents de guerrière de Sam.

— Sam est au courant ?

— J'imagine qu'elle sait qui sont ses aïeux. Cela n'a jamais été un secret. Hippolyte était très fière d'être une demi-déesse.

Dev la comprenait. S'il avait eu la chance d'avoir un dieu parmi ses ancêtres, il l'aurait crié sur les toits.

— Quel est le rapport avec moi, Thorn ?

— Il n'y en a pas, sauf qu'après qu'Héraclès eut volé la ceinture, celle-ci est tombée entre les mains d'humains et y est restée un moment : les humains pensaient que celui qui la portait bénéficiait de certains pouvoirs.

— Et c'était le cas ?

Les yeux de Thorn virèrent au rouge.

— Oui et non. Il semblerait qu'un élément essentiel de l'histoire n'ait pas été pris en compte.

— Mais encore ?

— Pour que ça marche, il faut que celui qui porte la ceinture soit un descendant d'Hippolyte.

L'intonation de Thorn ne fut soudain plus celle d'un gentilhomme raffiné mais une voix de basse de démon.

— Tu veux récupérer Sam, ours ? Trouve cette ceinture, et tu seras en mesure de la protéger. À ce moment-là, je la laisserai partir avec toi.

Oh, super. Ça allait être du gâteau, cette mission... comme celle que lui avait confiée Aimée quand elle lui avait demandé d'aller arracher Fang à l'enfer des démons.

— Et où se trouve cette ceinture ?

À coup sûr dans un endroit puant et plus mortel que du venin de cobra. Thorn poussa un soupir d'exaspération.

— Quoi ? Tu veux que je te dessine une carte ? Que je te conduise là-bas et que je te guide comme un bon chien de chasse vers le gibier ?

Il claqua les doigts, et le mur sur sa gauche se mit à scintiller, avant de s'éteindre lorsqu'une horloge géante apparut sur la paroi. Son cadran était un visage de dragon aux yeux rubis assortis à ceux de Thorn. Ses ailes faisaient office d'aiguilles.

Thorn pointa l'index sur le cadran.

— Tu as une journée, ours. Vingt-quatre heures à partir de cet instant. Reviens avec la ceinture, ou Sam restera ici... et toi aussi.

Il observa un silence avant d'ajouter :

— Éternellement.

Une période bien longue pour rester où que ce soit... D'autant que Thorn ne projetait certainement pas un séjour genre Disney World. Sauf peut-être la partie torture de l'attraction Pirates des Caraïbes.

— Et si je refuse de jouer le jeu ?

L'expression de Thorn se fit machiavélique.

— Tu y joues déjà, ours. Si tu t'arrêtes maintenant, je te flanque dehors, et Sam restera ici jusqu'à ce qu'il gèle en enfer. Et même quelques jours de plus.

Dev n'aimait pas du tout la tournure que prenaient les choses. L'envie de cogner sur Thorn le tenaillait de plus en plus, mais il savait qu'il ne lui faisait pas du tout peur. Il savait aussi qu'il y avait une personne que, en revanche, il devait craindre.

— Acheron pourrait trouver à redire à tout ça, remarqua-t-il.

Thorn haussa les sourcils.

— Envisages-tu d'aller pleurer dans ses jupes comme un bébé qui veut qu'on lui répare son jouet cassé, ours ?

Dev fit un pas en avant. Si Fang ne l'avait pas retenu, il aurait cédé à ses pulsions suicidaires.

— Non, lui murmura le loup.

Instantanément, Dev retrouva son bon sens. Mort, il ne serait d'aucune utilité à Sam. Et à lui-même, encore moins...

L'image du merveilleux visage de Sam lui apparut. Elle qui détestait être dans un environnement inconnu devait trouver insupportable d'être enfermée comme une bête en cage, même si les barreaux de la cage en question étaient en or.

— Alors, ours, que décides-tu ?

— Bon sang, c'est comme dans le jeu télé Let's Make a Deal ! Je choisis la porte numéro deux. Tu sais, celle qui conduit droit au suicide avec en prime des mutilations bien douloureuses ? Vite, je bous d'impatience.

Fang jura, et Cael éclata de rire.

— Dommage que tu sois sur le point de mourir, ours, dit-il, hilare. On aurait pu être copains, toi et moi.

Une lueur d'amusement brillait dans les yeux de Thorn, mais son visage était de marbre.

— Tu disposes de quatre indices pour découvrir l'endroit...

Il regarda l'horloge.

— Grouille-toi, les ailes avancent.

— Tu vas me donner les indices, mon pote, ou je dois les trouver moi-même ?

Thorn lui tapota la joue comme un instituteur l'aurait fait avec un élève turbulent.

— Bien en vue sur les rives des Champs Élysées, la ceinture est cachée. À la frange de la nuit la plus ténébreuse, la localisation pour toi sera lumineuse. Pour voir ce qui ne peut jamais être trouvé, cherche le cercle parfait. Pour récupérer ce que les dieux gardent par-devers eux, affronte le plus tourbillonnant des vents furieux.

La suffisance de Thorn, avec son énigme à dormir debout, mit Dev hors de lui.

— Tu sais, la migraine que ça va me filer ne m'aidera pas à trouver la ceinture.

— Tu as tes indices, ours. Bonne chance.

14

Sam regarda Dev se faire expulser du domaine de Thorn et rentrer à la Maison Peltier où il allait préparer son voyage. Elle ravala un sanglot. Elle n'arrivait pas à croire qu'il allait faire cela pour elle, prendre autant de risques.

Ne meurs pas, je t'en supplie. Ne donne pas ta vie pour moi, alors que je ne peux pas t'aider. Maudit sois-tu, Thorn !

— Sam ?

Elle se retourna au doux son de la voix d'Amaranda.

— Que fais-tu là ?

— Je nous mets en danger au-delà du raisonnable, mais nous savons combien tu es terrifiée et ne pouvons te laisser souffrir.

— « Nous » ?

— Cael, Fang et moi.

De la main, elle montra le lit.

— Si tu te couches, Fang et moi serons capables de séparer ton essence de ton enveloppe corporelle et ainsi, sous forme éthérée, tu pourras aller auprès de Dev.

— Vous réussiriez à faire ça ?

— Nous supposons que oui.

« Supposer » n était pas un verbe très rassurant, surtout prononcé d'un ton aussi hésitant. Un frisson parcourut Sam.

— Qu'est-ce que tu ne me dis pas ?

— Eh bien... il y a une possibilité que tu ne reviennes pas... intacte.

— Ça t'ennuierait d'être un peu plus explicite ?

Amaranda cilla à plusieurs reprises, visiblement peu sûre d'elle.

— Je vais devoir te plonger dans une profonde inconscience, et je n'ai jamais fait ça auparavant. Il se peut que je loupe mon coup et que tu te retrouves hors de ton corps pour toujours. Ou que tu ne sortes jamais du coma.

Sam regarda le mur sur lequel elle suivait les faits et gestes de Dev comme sur un écran de cinéma. Il écrivait l'énigme énoncée par Thorn afin d'essayer de la déchiffrer. Pour elle, il avait mis sa liberté et sa vie en jeu.

Pouvait-elle faire moins pour lui ?

— OK, Amaranda. Allons-y.

— Tu es sûre d'avoir bien mesuré les risques ?

— Oui. Et merci de tenter quelque chose. J'apprécie vraiment. Si tu échoues, je te promets de ne pas t'en vouloir.

Amaranda émit un son que Sam interpréta aisément : elle la jugeait folle de se prêter à cette expérience.

— J'espère que tu garderas à l'esprit ce que tu viens de me dire si, par malheur, je ne peux pas te remettre en un seul morceau, Sam.

— Crois-moi, je ne te le reprocherai pas.

— Bien. Allonge-toi et tentons l'impossible.

Sam obéit. Une fois étendue sur le dos, elle sourit à Amaranda, qui semblait très nerveuse, et répéta la devise des Amazones au moment du combat :

— Qui a envie de vivre éternellement ?

Pas elle, en tout cas, si c'était sans Dev.

Dev était assis à son bureau, la tête entre les mains. Ces mots qu'il lisait et relisait n'avaient aucun sens. Les Champs-Elysées étaient une avenue de Paris à l'extrémité de laquelle il y avait un rond-point. Était-ce cela le cercle parfait ? L'avenue était proche d'un fleuve, mais pas sur l'eau. Donc, comment aurait-elle pu avoir une rive ? Quant au vent furieux tourbillonnant... Jamais il n'avait entendu dire qu'une tornade avait frappé Paris.

— C'est sans espoir, murmura-t-il tout en sortant son iPhone pour chercher « Paris » sur Google.

Pas question qu'il abandonne. Peu importait le temps que durerait sa recherche, il irait jusqu'au bout pour Sam.

On frappa à la porte.

— Je suis occupé !

Aimée, sans doute, qui venait le déranger pour quelque menu problème, par exemple la lunette des toilettes qu'il avait oublié de rabattre ou une chaussette qu'il avait laissée traîner dans la salle de bains. Elle passait sa vie à lui reprocher ce genre de truc.

— Dev ?

Ah non, ce n'était pas Aimée mais Fang.

— Entre.

— Nous savons où tu dois aller, annonça Fang en entrebâillant la porte.

— A l'asile de fous ?

— Ouais, approuva Fang en riant, mais je parlais de ta destination immédiate, pas de celle qui t'attend à long terme.

Il considéra avec attention les phrases qu'étudiait Dev, qui sentit naître en lui un peu d'espoir.

— Tu sais où est la ceinture, Fang ?

— Non, mais je connais quelqu'un qui doit le savoir.

Fang ouvrit complètement la porte, révélant à Dev une image tremblotante et floue de Sam.

Dev ferma les yeux, bouleversé et soulagé. Sans réfléchir, il se leva et traversa la chambre. Le cœur battant à tout rompre, il tendit les bras pour étreindre la jeune femme... et ils passèrent au travers de sa silhouette comme au travers d'un voile de brume.

— Bon sang, mais qu'est-ce que...

— Je n'ai pas de matière corporelle, Dev, dit-elle en souriant.

— Grands dieux ! Es-tu morte ?

— Non, répondit-elle de concert avec Fang.

Elle désigna ce dernier de l'index et continua :

— Amaranda et Fang ont combiné leurs pouvoirs afin que je puisse t'aider.

— M'aider comment ?

— Tu es français. Tu ne connais rien de la Grèce, et moi, je suis une encyclopédie vivante sur le sujet.

— Fang est grec.

Fang secoua la tête.

— Mon nom actuel est grec, mais je suis né dans l'Angleterre médiévale. Crois-moi, j'en sais très peu sur la Grèce.

— Je répète que je peux vous aider tous les deux, dit Sam fermement.

Mais Dev n'était pas d'accord.

— Je dois faire ça tout seul.

— Non, répliqua Fang.

— Écoute, mec, la seule personne qui me fiche plus les jetons que Thorn, c'est ma sœur. S'il t'arrive quoi que ce soit, elle m'arrachera les bijoux de famille et les fera frire pour son petit déjeuner. Quant à toi, Sam, pas question que tu te mettes encore plus en danger. Et puis, Thorn ne fait pas référence à la Grèce dans son énigme mais à Paris. C'est là que je suis né et c'est mon territoire.

— Ne sois pas bête, Dev, dit Sam. Les indices sont bien plus complexes que tu ne l'imagines. Ce que tu penses évident ne l'est pas, et ce d'autant moins que tu as affaire à quelqu'un comme Thorn.

— Je refuse quand même que tu te mêles de ça.

— Je me moque de ce que tu veux ou pas. Les aiguilles de la pendule de Thorn tournent. Alors, soit tu acceptes mon offre, soit tu perds tant de temps qu'on sera perdus tous les deux.

Fang se gratta la nuque, l'air mal à l'aise.

— Merde, Dev, tu ne sais toujours pas comment sont les femmes ? Si tu refuses qu'elle t'accompagne, elle trouvera le moyen de le faire quand même et y laissera des plumes. Si elle vient avec nous, au moins, tu auras la possibilité de la protéger et de garder constamment un œil sur elle.

Dev serra les dents. Il avait envie de les étrangler tous les deux, mais il devait admettre que Fang avait raison. L'obstination de Sam était sans limites.

— D'accord, fit-il, résigné. Tu prétends savoir où nous devons aller, Sam ?

— Oui. Chez Hadès.

— Quoi ? Le dieu grec des Enfers ?

— Exactement. Les Champs Élysées de l'énigme ne sont pas à Paris, ils sont chez Hadès. Or, il y a cinq fleuves qui coulent dans les Enfers. Je pense que c'est sur la rive de l'un d'eux que se trouve la ceinture.

Dev concéda à part lui que cette hypothèse tenait mieux la route que la sienne. Il y avait davantage de vents tourbillonnants et autres dangers du même tonneau dans le royaume d'Hadès qu'à Paris.

— Et le reste de l'énigme ?

— Je pense que nous trouverons d'autres indices une fois sur place. Mais il faudra que je te les traduise.

Elle le croyait illettré. Charmant.

Il n'était toujours pas convaincu qu'emmener Sam soit une bonne idée. Assurer sa sécurité le distrairait, sa présence auprès de lui le déconcentrerait. La preuve : en cet instant crucial, il ne pensait qu a l'embrasser. Quand elle était là, même sous une forme impalpable, tous ses sens étaient en ébullition.

— N'aurions-nous pas pu faire appel à Ethon pour qu'il déchiffre les indices ?

Sam grimaça un sourire.

— Ethon n'est pas aussi mignon que moi.

Aucun doute là-dessus, mais si Ethon mourait, Dev s'en remettrait. Mieux, si l'offrir en sacrifice pouvait être de quelque utilité, il le poserait lui-même sur l'autel.

— Bon, comment se rend-on chez Hadès ?

Fang et Sam échangèrent un regard déconcerté. Dev lâcha une bordée de jurons.

— Vous n'en avez pas la moindre idée, hein ? Mademoiselle Je-suis-grecque-et-je-connais-mes-légendes, tu n'en sais foutre rien, c'est ça ?

— J'ai une indication, riposta Sam en lui faisant la grimace. Les Enfers se situent sous l'horizon ouest. Dans l’Odyssée, ils les atteignent en naviguant depuis l'île de Circé.

Dev était impressionné. Après tout, peut-être avaient-ils une chance...

— Et cette île, elle est où ?

Sam se mordilla la lèvre avant de répondre :

— Eh bien... elle a été engloutie dans la mer il y a belle lurette. Personne n'est sûr de sa localisation d'antan.

Parfait. Un coup d'épée dans l'eau.

— Voilà qui confirme ce que je pensais, dit Dev. Nous sommes dans une impasse.

Il alla reprendre son téléphone sur son bureau. Sam le rejoignit.

— Qu'est-ce que tu fais ?

— Je vais me servir de mon assistance en ligne, c'est-à-dire appeler le seul vrai expert sur le sujet.

— Artémis ? fit Sam en écarquillant les yeux.

Dev réprima un éclat de rire pour ne pas vexer Sam... et s'épargner sa vengeance le jour où elle retrouverait son enveloppe corporelle. Une vengeance qu'elle n'exercerait certainement pas nue.

— Je ne pense pas qu'Artémis prendrait mon appel et... Ah, salut, Acheron. J'ai un problème.

Après que Dev lui eut expliqué ce qui se passait, Acheron se matérialisa dans la pièce entre lui et Fang. Il jeta un terrifiant regard noir à Sam, puis aux deux hommes.

— Vous êtes tous tombés sur la tête ou quoi ?

— Oui, admit Dev. Mais au moins, Fang et moi sommes encore dans nos corps. Ce qui n'est pas le cas de la demoiselle ici présente.

Acheron émit un profond grognement, leva l'index et garda le silence. Dev subodora qu'il comptait mentalement jusqu'à dix avant de reprendre la parole, le temps de se calmer. Son expression disait clairement qu'il se retenait de ne pas exploser de rage.

— Au moins, les Démons ne vous attraperont pas là-bas, dit-il enfin. D'autres créatures démoniaques et des dieux vous dévoreront peut-être les entrailles, mais vos âmes seront en sécurité.

Après une pause, il lança à Sam :

— J'attendais mieux de toi.

Encore une pause, puis il s'adressa à Dev et à Fang.

— En revanche, de vous deux, pas grand-chose.

Dev contint sa colère. Acheron avait lui aussi fait des âneries : il avait été témoin de pas mal de ses moments de folie.

Mais il s'abstint de le lui rappeler.

— Tu veux bien être notre guide touristique, Acheron ?

— Ce n'est pas si simple. Je ne peux pas entrer aux Enfers sans négocier ma visite avec Hadès : il n'est pas très enclin à m'ouvrir sa porte.

— Et pourquoi donc ?

— Divergence d'opinions. Et puis, Perséphone n'étant pas dans le coin en ce moment, seul un idiot essaierait de discuter avec lui. Il est d'une humeur massacrante.

Acheron se tourna vers Sam et continua :

— En tant que Chasseuse de la Nuit, tu n'es pas censée approcher les dieux, tu le sais. Si l'un d'eux te voit, il te détruira, y compris telle que tu es maintenant, c'est-à-dire en état de semi-réalité.

— Ne pouvons-nous éviter de croiser les dieux ? demanda Dev avant que Sam ait eu le temps de répliquer. Combien y en a-t-il aux Enfers ?

— Une foule. Hadès n'est pas le seul. Il est entouré d'une cour de dieux et de demi-dieux. Beaucoup d'entre eux sont là parce qu'ils ont le droit de torturer les damnés, ce qui signifie qu'ils sont totalement dénués d'empathie ou de considération pour quiconque. En outre, ils se déplacent constamment dans les Enfers. Les chances de tomber sur l'un d'eux sont grandes, et ce sans que la loi de Murphy entre en jeu.

Dev se gratta la nuque, troublé. Bon sang, d'autres bâtons dans les roues...

— Voilà qui règle tout : Sam, tu restes ici.

— Tu peux toujours courir, répliqua Sam, les joues rouges de colère.

Mais Dev était déterminé.

— Je courrai peut-être, mais toi, tu ne bougeras pas.

Les yeux brillants de rage, elle était manifestement décidée à lutter pied à pied avec lui.

— Tu n'iras nulle part sans moi, ours. Consciente qu'elle ne lâcherait pas un pouce de terrain, Dev jugea opportun d'appeler des renforts.

— Acheron, interdis-lui de m'accompagner.

— Impossible, répondit l'Atlante, penché sur l'énigme de Thorn notée par Dev.

— Que veux-tu dire ?

Sans répondre à la question, Acheron prit le feuillet.

— Ce sont les indices ?

— Oui.

Acheron eut un petit rire amer.

— Bien sûr que ce sont les indices... Thorn s'est payé ta tête, ours. Vous n'avez pas besoin d'Hadès pour trouver cette ceinture. Je peux vous dire exactement où elle est.

— Et c'est ?

— En bas de la rue.

— Quoi ? fit Dev, ahuri.

Acheron relut l'énigme à voix haute puis se tourna vers Sam.

— Tu devrais savoir qui est le pire vent tourbillonnant. À une époque, elle était la gardienne de la ceinture.

— Aello ?

— Oui.

— Qui est Aello ? demanda Dev, de plus en plus perdu.

— Le bras droit de ma grand-mère et son garde du corps. C'est la première qui a combattu Héraclès quand il est venu chercher la ceinture et la première qu'il a tuée.

— Et en quoi est-ce important ? s'enquit Dev.

Acheron posa le feuillet sur la table.

— Elle est invincible.

— Apparemment pas, si je me base sur ce que tu viens de dire.

— C'est parce que, cette fois-là, Héraclès portait la peau du lion de Némée. Bon, l'un d'entre vous veut-il émettre une hypothèse sur l'endroit où est cette ceinture, ou est-ce que vous donnez votre langue au chat ?

Dev fit la grimace.

— Elle se trouve dans un lieu plein de chausse-trapes, d'où l'on ne peut la retirer sans affronter la mort.

Acheron feignit de sonner une cloche.

— Ding, ding, ding ! Que l'on remette sa récompense à ce garçon !

Il croisa les bras sur sa poitrine et poursuivit :

— Si tu te lances là-dedans, tu ne seras pas protégé par une cape d'invincibilité quand tu te retrouveras face à elle comme ce bon vieil Héraclès l'était. Ajoute à cela qu'elle n'est plus humaine, qu'elle exècre les hommes et est devenue un esprit furieux avide de sang qu'on ne peut tuer.

— Merci pour les infos, Monsieur Ronchon, railla Dev, mais dans l'immédiat je pense qu'il serait préférable d'avoir une vision plus optimiste de la situation. Parce que, sauf si tu connais un moyen de convaincre Thorn de libérer Sam sans que j'aie à m'en mêler, il va bien falloir qu'on tente quelque chose, et ce plan, si nul soit-il, est le seul que nous ayons.

Acheron se massa la tête comme si la migraine de Dev l'avait contaminé.

— Je ne risque pas de convaincre Thorn de quoi que ce soit. Il ne m'apprécie pas beaucoup. Bon. Il faut attendre le crépuscule.

— Pourquoi ne pas y aller maintenant ? Surtout si ce qu'on cherche est juste en bas de la rue.

— Ce que vous cherchez se trouve dans une autre dimension, gros malin ! Une dimension à laquelle on ne peut accéder avant le crépuscule : relis la phrase où il est question de la nuit la plus ténébreuse.

OK, ça y était. Marrant, comme les devinettes semblaient faciles quand on connaissait la réponse...

— Autre chose qu'on aurait besoin de savoir, Acheron ?

— Oui. Le cercle.

— Eh bien ?

— Ça fait référence à la fois à l'endroit où vous devez aller et au cycle changeant.

Dev se crispa. Il en était sûr, ce qui les attendait ne serait pas agréable.

— Le cycle... quoi ?

Acheron les regarda les uns après les autres avant de reporter son attention sur Dev.

— Vous allez foncer droit dans un piège labyrinthique qui se modifiera constamment, et vous devrez vous déplacer à travers ce labyrinthe jusqu'au centre, où Aello vous attend pour vous combattre. Imaginez un jeu vidéo particulièrement vicieux où, chaque fois que vous vous croirez en bonne position, le sol s'effondrera sous vos pieds et les murs autour de vous changeront de forme, onduleront au point que vous aurez la nausée... ou tomberez raides morts. Et tout ça sans bonus de points de vie.

— Et tu vas te joindre à nous pour cette marrante course au suicide, Acheron ?

— J'adorerais mais je ne peux pas.

— Pourquoi ? demanda Sam.

— Parce que si je viens, Thorn se mettra en pétard et refusera d'honorer sa part du marché en disant que vous avez faussé la donne.

— Il ne réagira pas de la même façon si Fang se joint à nous ? s'enquit Dev.

— Non. Fang n'est pas omnipotent. Il peut se faire tuer. Avec moi, ce serait une autre paire de manches.

— C'est moche, commenta Sam.

— Personne ne dira le contraire, accorda Acheron. Thorn n'a pas beaucoup d'amis.

— J'avais remarqué, confirma Fang à voix basse.

— Rappelez-vous bien qu'il faut aller jusqu'au centre et neutraliser la gardienne, reprit Acheron.

— Et comment revient-on de là ?

— Aucune idée. Je ne suis jamais entré dans le labyrinthe.

— Ce serait drôle si ce n'était pas aussi dramatique, commenta Dev dans un soupir.

— Bienvenue dans mon existence, dit Acheron avec un large sourire. Maintenant, si vous voulez bien m'excuser...

— Attends ! s’écria Sam. Ne pars pas : nous ne savons toujours pas comment faire pour aller là-bas. Tu as parlé d'une autre dimension.

— Oui. Rendez-vous au bout des Champs Élysées, à la connexion avec l'université de La Nouvelle-Orléans. Il y a un rond-point. C'est le cercle. Tenez-vous sur le bord extérieur, face au parc, et...

— Le Research and Tech Park ne nous bouchera pas la vue ? coupa Fang.

— Pas longtemps.

— Mais il n'y a rien dans ce cercle ! objecta Dev. Il est vide.

Acheron leva les mains comme s'il se rendait.

— Ce n'est pas moi qui l'ai créé, je me contente de vous dire comment y accéder. Faites face au parc, et au moment où le soleil passera sous l'horizon, le chemin apparaîtra. Cela ne durera que soixante secondes, alors soyez rapides. Une fois la porte refermée, elle ne se rouvrira qu'au prochain coucher de soleil.

— Ce qui nous mettrait hors des délais octroyés par Thorn.

— Exact. Bonne chance.

Et Acheron se volatilisa sans leur laisser le loisir de poser d'autres questions.

— Pff... fit Fang. Puisqu'on est coincés jusqu'au crépuscule, je vais en profiter pour aller passer un peu de temps avec ma femme. Juste au cas où je ne devrais plus jamais la revoir.

Fang sortit en passant par la porte comme tout un chacun, une étrange façon d'agir de la part d'un Garou. Mais parfois, quand on menait une chaotique existence paranormale, il fallait bien un peu de normalité...

Resté seul avec Sam, Dev brûlait d'envie de la toucher. Elle paraissait si triste qu'il en avait mal pour elle. Il aurait donné n'importe quoi pour qu'elle sourie de nouveau.

— On trouvera la ceinture, bébé, fais-moi confiance.

Sam ne demandait qu'à le croire, mais elle ne parvenait pas à effacer l'image qui s'était ancrée dans son esprit : elle voyait Dev mort. L'image était d'une parfaite netteté et la mettait au supplice. Qu'allait-elle faire s'il s'agissait d'une prémonition et qu'il mourait vraiment ? Survivrait-elle à sa disparition ?

— Je regrette que tu aies conclu ce marché avec Thorn.

Dev lui adressa un sourire d'une douceur qui acheva de la bouleverser.

— Nous sommes tous les deux des guerriers, Sam. Nous savons nous battre, nous n'agirons pas à la légère. Nous trouverons un moyen d'abattre la gardienne. Il faut que tu aies confiance en moi.

Facile à dire, mais quand on connaissait la férocité du peuple des Amazones... D'accord, c'étaient des femmes, donc plus faibles physiquement que des hommes. Néanmoins, leur armée avait regroupé les guerrières les plus talentueuses qui aient existé, et parmi celles-ci Aello avait été l'une des plus redoutables.

Ainsi que l'avait écrit Mark Twain, ce qui compte, ce n'est pas la taille du chien qui combat mais l'importance que le chien accorde au combat. Même dans un corps de chihuahua, une Amazone était un rottweiler.

Sam tendit la main pour repousser une mèche de cheveux devant les yeux de Dev... et ne sentit rien sous ses doigts.

J'aimerais tellement te toucher, Dev... Elle s'obligea à lui sourire et remarqua :

— Le bon côté des choses, c'est que, sous cette forme, les émotions d'autrui ne m'atteignent pas.

— Tu vois, les choses ont toujours un bon côté.

Et lui, ce bon côté, il le voyait toujours. Elle, non. Elle avait eu beau vivre pleinement sa vie, jamais elle n'en avait vraiment perçu la beauté. Elle avait perdu cette capacité depuis une éternité.

Et l'avait retrouvée le soir où elle avait rencontré Dev devant Le Sanctuaire.

Dev l'avait amenée à se remémorer un tas de choses qu'elle s'était efforcée d'effacer. Avec lui, elle éprouvait de nouveau du bonheur, savourait la joie d'être en vie.

— J'aimerais tant te faire l'amour...

Il lâcha un long soupir.

— Si tu continues à dire des trucs pareils, tu vas me tuer. Dieux, moi, j'aimerais m'enivrer de ton parfum. J'adore le sentir sur mes draps, sur ma peau...

Sam frissonna d'excitation, avant qu'une bouffée de haine ne lui coupe le souffle.

— Je maudis Thorn de nous avoir fait ça ! s'exclama-t-elle.

— Moi aussi. Tu penses qu'on devrait liquider ce salopard ?

Elle éclata de rire.

Comment était-il possible que Dev réussisse à la mettre en joie, quelles que soient les circonstances ?

Il posa les yeux sur les lèvres de la jeune femme, et elle sentit son ventre se contracter de désir.

— Vois le bon côté des choses, Sam, lui rappela-t-il.

— Par exemple, le fait que je n'aie pas à m'enquiquiner à trouver une place de parking ?

Cette fois, ce fut Dev qui se mit à rire, un rire chaud, profond, qui la fit frissonner de plaisir.

— Je n'avais pas pensé à ça. Ce à quoi je songeais, c'était à l'absence de Démons. C'est calme, pour une fois.

Sam n'avait pas l'intention de le laisser détourner la conversation.

— Ce serait un superbonus si je pouvais faire l'amour avec toi.

Elle essayait désespérément de caresser les cheveux de Dev. En vain.

— Bon, faute de mieux, je pourrais surfer sur le Net pendant que tu lis dans le lit... On s'ignorerait, et comme ça, on aurait tout du couple marié et heureux, proposa Dev gaiement.

Sam se dérida.

— C'est ainsi que tu vois la vie conjugale ?

— Oh que non. Ça fait des centaines d'années que je suis seul. Si j'avais la chance de rencontrer mon âme sœur, je passerais le reste de mon existence à lui montrer combien je suis heureux de l'avoir auprès de moi.

Il observa un silence avant de reprendre :

— Et toi, Sam ? T'est-il arrivé d'ignorer ton mari ?

La gorge de la jeune femme se noua quand elle se rappela Ioel et son sourire charmeur. Les années où ils avaient connu le bonheur ensemble se comptaient sur les doigts d'une main.

— Notre union n'a pas duré assez longtemps pour qu'on s'ennuie. Peut-être, avec le temps, cela serait-il arrivé, mais j'en doute. De toute façon, nous avons su d'emblée que notre mariage serait de courte durée : nous étions tous deux des guerriers, les auspices n'étaient pas en notre faveur. Notre vie ne tenait qu'à un coup mal calculé lors d'un combat. Alors, dès que nous avons été unis, nous avons veillé à profiter de chaque battement de cœur, de peur que ce ne soit le dernier.

Dev était profondément touché par les mots de Sam, par la tristesse qui voilait son regard.

— Je suis désolé de tout ce qui t'est arrivé.

— Ma sœur a été une sale garce, mais tu n'y es pour rien. Tu n'as pas à être désolé.

— Je sais. Mais quand on fait partie de la même famille, on est censé se serrer les coudes. Lorsque ce n'est pas le cas, ça me rend malade. J'aimerais pouvoir tuer ta sœur. Je t'aime, Dev.

Sam s'empêcha de lui révéler ce qu'elle éprouvait pour lui. Rien de bon n'aurait pu sortir de cet aveu. Jamais ils ne pourraient être ensemble, même si elle en rêvait. Certains rêves n'étaient pas faits pour se réaliser, si fort qu'on le désirât.

Son amour pour Dev n'avait rien d'égoïste. Elle voulait ce qu'il y avait de meilleur pour lui, et le meilleur, ce n'était pas elle. Il lui fallait une femme qui porterait ses enfants et resterait auprès de lui au Sanctuaire. Pas une Amazone qui avait vendu son âme à Artémis.

La chanson You de Fisher passait en boucle dans son esprit. Les paroles l'en avaient toujours profondément émue, mais elles prenaient à présent une force qu'elles n'avaient jamais eue auparavant.

Tu ne le sais pas encore, mais tu es tout pour moi...

Pourquoi fallait-il que sa vie soit une succession de chagrins, de pertes d'êtres chers et de renoncements ? C'était injuste, mais comment se plaindre ? Elle l'avait choisie, cette vie. Elle protégeait le monde. Le travail qu'elle accomplissait était honorable et noble.

Il fallait qu'elle trouve la force de laisser partir Dev.

— As-tu déjà pensé à avoir des enfants ? lui demanda-t-elle.

— Tout le temps. J'adorerais avoir une maison pleine de gosses. Par chance, quand j'y pense trop, l'un de mes neveux joue à L'Exorciste et me vomit dessus... ou pire, et ça calme mes envies pour un moment. Enfin, un jour ou deux.

Sam éclata de rire. Jamais elle n'avait songé à cela, mais c'était exact, les bambins avaient une sérieuse tendance à expulser de répugnantes matières par toutes les extrémités.

— Tu es affreux, Dev.

— Ah bon ? J'ai juste répondu à ta question.

Il haussa les épaules, une expression de feinte innocence sur le visage.

— Allez, sérieusement, tu n'as pas envie d'avoir de petits Dev ?

— Honnêtement, je n'en sais rien. Les enfants, c'est une sacrée responsabilité. Ça me fait peur. Même si, c'est vrai, j'y pense de temps en temps. Mais je ne suis pas une cellule unique capable de mitose. Donc, sans une compagne, je ne puis me reproduire. Alors, à quoi bon me torturer l'esprit pour ce que je n'ai pas ? Mieux vaut que je me concentre sur ce que j'ai et que je me réjouisse de l'avoir.

Dieux, qu'il était difficile de détester cet homme ! Tout ce dont elle avait envie en cet instant, c'était de le toucher, de le serrer dans ses bras et de l'y garder.

Si seulement...

Le silence soudain qui s'était installé entre eux troubla Dev.

— Ai-je fait quelque chose de mal, Sam ?

— Non.

Ah, les femmes... Elles étaient capables d'affirmer le contraire de ce qu'elles pensaient avec un aplomb confondant. Sam venait de nier, mais manifestement, elle mentait. Il avait dû dire quelque chose qui avait fichu en l'air son humeur légère.

Et il ne voyait vraiment pas ce que cela pouvait être.

Or, il n'avait aucun moyen de se rattraper si elle ne lui expliquait pas ce qui n'allait pas. C'était là une particularité typiquement féminine qui le mettait en rage : les femmes se targuaient d'être très douées pour communiquer, mais la vérité, c'était qu'elles se muraient dans le silence dès qu'un sujet qui leur tenait à cœur venait sur le tapis. C'était toujours la même vieille rengaine : « Si tu me connaissais vraiment, tu saurais pourquoi je suis de mauvaise humeur »... Mais comment pouvait-il apprendre à la connaître si elle ne lui disait rien ?

C'était un cercle vicieux, et il manquait de temps pour jouer à ce petit jeu : ils allaient entreprendre quelque chose qui risquait de leur coûter la vie.

Une image de Sam gisant, morte, lui vint à l'esprit. L'état dans lequel elle se trouvait actuellement était un cruel et morbide pense-bête de ce qui la menaçait s'il échouait.

Fang aussi pouvait mourir. Cela, Aimée ne le lui pardonnerait jamais. Si seulement ce foutu loup avait accepté de rester sagement à la maison ! Mais non. Fang n'était pas un lâche.

Dev avait l'estomac noué. Les choses n'étaient pas telles qu'elles auraient dû l'être. Il sentait dans l'air autour de lui comme des ondes qui cherchaient à le prévenir. Si seulement il était parvenu à déterminer la nature de la menace qui couvait...

Mais tout ce qu'il pouvait dire, c'était que les événements à venir allaient être terribles pour eux tous.

Ethon inclina la tête en entendant les esprits des défunts murmurer. Les entendre était un don qu'il possédait depuis cinq mille ans et qui lui avait été fort utile. Il lui permettait de voir arriver ses ennemis, car il percevait les chuchotements des âmes volées par les Démons.

Ce qu'il percevait maintenant le glaçait : Dev et Sam fonçaient droit vers la mort.

Deux contre Aello, c'était du suicide. Ethon n'avait jamais affronté l'Amazone, mais son grand-père était auprès d'Héraclès quand ce dernier l'avait vaincue. Lorsque Ethon était un petit garçon, son grand-père avait passé des heures à lui raconter en détail les attaques vicieuses des Amazones et d'Aello en particulier.

Personne ne pouvait leur échapper sans une intervention divine. Or aucun dieu n'allait se soucier de Sam et de Dev.

Le sang allait couler, et si personne ne volait à leur secours, leur stupidité les conduirait droit au tombeau.

Ethon prit son téléphone, composa un numéro et passa un appel bref.

S'ils devaient se battre, ils ne seraient pas seuls. Cette fois, il ne laisserait pas mourir Samia. S'il n'avait d'autre choix que de se sacrifier pour elle, il le ferait.

Dev retrouva Fang dans le couloir et comprit à la mine sombre du loup que celui-ci aurait préféré tenir le bar ce soir plutôt que de se joindre à lui dans cette course au suicide. Difficile de le lui reprocher. Lui-même aurait préféré rester au Sanctuaire.

Mais pas au prix de la liberté de Sam.

— Tu sais que tu peux rester ici, Fang. En fait, je trouve que ce serait bien.

— Non. Jamais je ne te laisserai t'occuper de ça tout seul. Tu n'as pas hésité à te rendre en enfer pour moi, et je ne l'ai pas oublié.

Voilà pourquoi Dev appréciait de plus en plus son beau-frère. Fang avait prouvé qu'il méritait largement les risques que Dev avait pris pour le sauver, et celui-ci était heureux de l'appeler « mon frère ».

— On ferait mieux de se dépêcher, remarqua Sam. Il ne nous reste pas beaucoup de temps avant la tombée de la nuit.

Dev approuva d'un hochement de tête. Il s'apprêtait à se téléporter avec Sam jusqu'au rond-point quand il vit deux hommes monter l'escalier.

Ethon et Scorpio, en tenue de combat.

Tous deux étaient en noir. Ethon portait un jean et une chemise sous un long manteau qui cachait un véritable arsenal : des couteaux, au moins une arme à feu et probablement une épée. Scorpio, en chemise à manches courtes, était moins lourdement armé, mais ses avant-bras étaient recouverts de manchettes de cuir dont Dev savait qu'elles étaient garnies de pointes métalliques assez longues et assez dures pour perforer d'un coup à peu près n'importe quoi.

— Qu'est-ce que vous faites ici ? leur demanda Dev, sidéré.

— On vient en renfort, Cochise, répondit Ethon avec un grand sourire.

Cochise... Intéressante comparaison. Le chef indien s'était montré intelligent et plein de ressource, et il avait échappé maintes fois à la mort. Dev espérait qu'une fois cette guerre terminée, il aurait la même chance que l'Apache et pourrait comme lui finir ses jours en paix.

Sam s'était crispée en voyant le Spartiate.

— Ethon...

Il leva la main pour l'empêcher de protester.

— C'est OK, Samia. Scorpio et moi avons mis Acheron au courant. Les Chiens de Guerre restent ensemble, tu le sais. Guerriers jusqu'au bout.

— Idiots jusqu'au bout !

Le sourire d'Ethon s'élargit.

— Toujours.

Sam aurait aimé se quereller avec lui, mais elle savait que ce ne serait qu'une perte de temps, un temps dont ils ne disposaient pas. Ethon était aussi entêté que Dev.

— D'accord. Soyez à la hauteur.

Fang s'approcha d'Ethon.

— Je prends celui-ci avec moi.

— Et moi l'autre, dit Dev avant d'ajouter à l'intention de Sam : À tout de suite.

Et il se téléporta du couloir dans le parc. Sam considéra la maison, et un frisson courut le long de sa colonne vertébrale. Des ondes maléfiques étaient à l'œuvre ici... Pourvu qu'elle soit leur unique cible !

Elle ferma les yeux et se téléporta à son tour.

Fang et Dev attendaient dans la lumière du jour déclinante, mais les Chasseurs de la Nuit étaient invisibles. Grands dieux, avaient-ils péri brûlés ?

— Hé, vous avez eu un petit creux et vous avez dévoré mes collègues ? demanda-t-elle aux deux Garous.

Dev désigna la couverture vert foncé renflée posée à ses pieds et qu'elle n'avait pas remarquée.

— Il y a encore assez de clarté pour les bousiller, alors on les a mis à l'abri.

Bizarrement, le soleil ne la blessait pas. Sans doute, sous cette forme impalpable, était-elle immunisée contre ses rayons. Émerveillée, elle leva les yeux vers l'astre pour assister à son premier coucher de soleil depuis cinq mille ans. Le ciel était d'une beauté à couper le souffle, avec ces rubans orange et rose qui ondulaient sur le bleu qui fonçait de plus en plus.

Si seulement elle avait pu sentir le chaud rayonnement sur sa peau...

Mais déjà, elle avait droit à ce fabuleux spectacle, et c'était un miracle. Revoir ce dont elle avait été privée pendant si longtemps lui faisait monter les larmes aux yeux.

— Comme c'est beau... murmura-t-elle.

Son attendrissement se changea en angoisse lorsqu'elle regarda la couverture qui recouvrait les corps des deux Chasseurs de la Nuit. Pourvu que ce ne soient pas des cadavres...

Une voiture ralentit en passant près d'eux, et Sam eut la chair de poule. Le chauffeur, une femme, les fixait. Fang lui rendit son regard et elle accéléra, quittant les lieux en trombe.

— Les gars, je crois qu'on devrait se grouiller avant que quelqu'un appelle les flics pour leur signaler que vous planquez des macchabées dans le parc.

Le rire d'Ethon monta de sous la couverture. Dev lui donna un petit coup de pied, puis s'excusa aussitôt.

— Désolé, mec.

— Tu as de la veine que je sois coincé, ours ! rétorqua Ethon d'une voix grondante.

Dev sourit à Sam, avant de reporter son attention sur l'horizon.

— Le soleil se couche. Quelqu'un voit quelque chose ?

Sam ne voyait rien d'autre que le bâtiment du Research and Tech et Lake Oaks Park de l'autre côté de la rue, le parking de l'université et un centre de fitness sur sa gauche, avec des maisons derrière. Tout paraissait normal, et la circulation devenait de plus en plus dense.

S'ils étaient envoyés en prison, Acheron les en ferait-il sortir ? se demanda-t-elle pendant que Fang pivotait lentement sur ses talons, scrutant ce qui les entourait.

Les craintes de Sam s'avérèrent : une sirène de police ululait dans le lointain... se rapprochait...

Merde.

— Bon sang, j'espère que ce n'est pas pour nous, grommela Fang.

— Tu sais bien que si, dit Dev. On joue de malchance, mon frère.

Il s'interrompit, avant de s'adresser au soleil :

— Allez, couche-toi ! Ne nous joue pas un sale coup !

— Si la police se pointe, dit Fang, je me téléporte dans la seconde à la maison. On abandonne les Chiens ici et on les laisse se démerder.

— Va te faire foutre, loup ! s'exclama Ethon.

Dev les fit taire en s'écriant :

— Regardez !

Sam resta muette jusqu'à ce que le dernier rayon de soleil disparaisse. Puis il y eut un léger scintillement à quelques mètres devant eux, phénomène que la plupart des gens auraient pris pour de la brume de chaleur montant du bitume.

Mais il ne s'agissait pas de cela.

— Dev... souffla Fang alors que le son des sirènes se rapprochait encore.

Sam vit les lumières des gyrophares.

— Les Chasseurs, debout ! ordonna Dev.

Ethon et Scorpio sortirent de sous la couverture à l'instant où les policiers, par mégaphone, leur ordonnaient de ne pas faire un geste. Sans s'occuper d'eux, le groupe fila en courant droit devant lui. Sam entendit des détonations. Elle criait à Dev de s'écarter pour éviter une balle qui visait son dos quand, soudain, tout autour d'eux changea.

L'endroit était resté le même, mais rues et bâtiments avaient disparu. Une lumière aveuglante baignait le secteur. Quelle que fût sa source, il était évident que ce n'était pas le soleil, puisque ni Ethon ni Scorpio ne cillaient ni, a fortiori, n'étaient en train de se carboniser.

Sam se protégea les yeux de la main et s'assura qu'ils allaient réellement bien. Oui. Ils se tenaient devant elle, prêts à combattre, comme Dev et Fang.

Sauf qu'il n'y avait rien à combattre.

Dev se mit à marcher en rond, tentant d'assimiler la nouveauté du paysage.

— Quelqu'un aurait une idée de la direction à emprunter ? demanda-t-il à la cantonade.

Ethon se frotta le menton, pensif.

— Je dirais qu'on devrait essayer le GPS. Mais je parierais qu'on n'a pas de réception satellite ici. D'autres suggestions ?

Scorpio répondit en faisant jaillir les pointes de ses manchettes, qui restèrent dardées telles des épines de porc-épic. Puis, sans mot dire, il s'avança vers l'eau noire qui clapotait contre une grève gris clair.

— Je pense qu'il va vers le nord, dit Dev après réflexion. Que tout le monde suive Lassie ! Timmy est tombé dans le puits.

Scorpio parut ne pas apprécier la plaisanterie. Ethon donna une bourrade dans le dos de Dev.

— Fais gaffe, ours, sinon tu vas mettre Lassie en rogne. Rappelle-toi que sa morsure est plus dangereuse que ses aboiements.

Ils approchaient de l'eau lorsque le sol sous leurs pieds commença à bouger. Fang jura : une fissure s'était ouverte entre ses jambes et menaçait de l'engloutir. En un clin d'œil, il prit forme animale et bondit loin du danger pendant que les autres s'efforçaient de ne pas perdre l'équilibre et de courir vers une surface solide.

Spectrale et évanescente comme elle l'était, Sam ne risquait rien. Elle flottait au-dessus du sol, en constant mouvement, alors que les hommes devaient vérifier soigneusement où ils mettaient les pieds.

— Le coup est passé près, remarqua-t-elle à propos de Fang.

Aucun des hommes ne leva la tête vers elle ni ne lui répondit. À croire qu'ils ne l'avaient pas entendue. Qu'ils ne la voyaient même plus. Que se passait-il ?

Folle d'angoisse à l'idée d'être devenue encore plus fantomatique qu'elle ne l'était jusque-là, elle s'apprêtait à les interpeller quand un profond grondement s'éleva. Elle se retourna et ne put retenir un cri d'effroi : une meute de leucrotae !

Les leucrotae étaient de redoutables chiens-loups capables d'imiter la voix humaine pour capturer plus facilement leurs proies. D'après l'historien grec Photius, ils étaient « aussi braves que des lions, rapides comme des chevaux et forts comme des bœufs », et « aucune arme en métal ne pouvait les occire ».

Et cette meute fonçait droit sur eux.

15

Ethon adressa un sourire amical à Scorpio.

— Hé, cabrón, ce ne sont pas de vrais chiens. Ceux-là, tu peux les tuer sans scrupules, je te le garantis.

Scorpio sortit deux épées de ses bottes et en déploya les lames.

— Lu que son ?

Ethon dégaina sa propre épée.

— Ils sont ce qui arrive quand les dieux fricotent avec les loups. Les fruits de leur rapprochement sont abominables. Pas vrai, Fang ?

— Va te faire mettre !

— Pas par toi. Tu n'es pas mon type.

Dev interrompit l'échange d'invectives en expliquant :

— Les leucrotae ont été créés pour servir de gardes aux dieux. On dit que leur peau est si épaisse que quasiment rien ne peut la perforer.

— Peut-on espérer que quelqu'un connaisse un moyen de les tuer ? demanda Fang d'un ton écœuré.

Ethon eut un rire démoniaque.

— Je pense qu'il y en a un. Tu as joué à Joust, ce vieux jeu d'arcade des années quatre-vingt ?

— Ouais, et alors ?

— Tu te rappelles les invincibles dragons ?

Ce fut Dev qui répondit :

— Ceux qu'il fallait frapper dans la gueule dès qu'ils l'ouvraient pour les tuer ?

— Exactement, confirma Ethon. Tenez vos épées bien droites, mes amis. Sinon... eh bien, on se reverra au Tartare. Et n'essayez pas de manger les raisins ! Souvenez-vous du pauvre Tantale !

La première bête qui déboula se jeta à la gorge de Scorpio. Dépourvus de fourrure, les leucrotae avaient la peau rouge sang, une petite tête, et leur épine dorsale était hérissée de pointes d'os de la nuque au bout de la queue, laquelle évoquait une masse qu'ils dressaient, manifestement animés de très mauvaises intentions. Si l'on ajoutait à cela leurs dents, qui ressemblaient à celles d'un smilodon, les leucrotae formaient des adversaires redoutables.

Sam se sentait totalement impuissante. Fang et Dev avaient pris leur forme d'animal pour se battre. Scorpio et Ethon frappaient, taillaient, lacéraient les leucrotae tout en essayant de les repousser dans les abîmes ténébreux. L'un d'eux s'approcha de Sam, qui se tendit, prête pour le combat. Mais la bête s'assit devant elle, aboya deux fois puis alla rejoindre ses congénères dans la mêlée. Deux autres leucrotae l'imitèrent.

Comme c'était étrange... Les monstrueux animaux l'ignoraient alors qu'ils se déchaînaient contre les Garous et les Chasseurs.

— Tu as de la veine, Sam ! s'écria Ethon en s'efforçant d'assommer la bête qui avait planté les dents dans son avant-bras et lui déchiquetait les chairs.

— Bons dieux, ils sont blindés ou quoi ? demanda Scorpio en espagnol.

Ethon lâcha un juron avant de répondre :

— Non. C'est juste que leur peau est plus costaude qu'une armure. Mais n'oublie pas : leur faiblesse, c'est l'intérieur de leur gueule et ses tissus mous.

Sam était consternée. Elle ne pouvait que rester là, simple spectatrice de ce combat dantesque. Elle avait essayé de porter des coups, sans succès. Que faire ? Mais que faire ?

Oh, une idée... Son don de télékinésie...

Par la pensée, elle souleva un gros caillou et retint son souffle : pourvu que ça marche...

Oui !

Le cœur battant d'excitation, elle le jeta sur un leucrota qui s'était attaqué à la jambe de Dev. Le choc fut si violent que la bête fut propulsée sur le côté. Elle glapit, grogna puis retourna au combat comme si rien ne s'était passé.

Ayant enfin trouvé un moyen de se battre, Sam se joignit à la bagarre. Et elle réussit, toujours par télékinésie, à faire ouvrir la gueule à la bête qui s'acharnait sur Ethon.

— Sois bénie, Sam ! souffla le Chasseur en dégageant son bras des mâchoires constellées de dents aussi coupantes que des lames de rasoir.

Mais, à la seconde où il se libéra de son assaillant, trois autres leucrotae prirent le relais.

— Bons dieux, mais ce sont des Cujo mâtinés de piranhas ! Jamais plus de ma vie je n'aurai de chien ni d'animal qui y ressemble de près ou de loin !

— Ce ne sont pas des chiens, amigo, rectifia Scorpio en riant. N'est-ce pas ce que tu m'as dit ?

— J'ai menti, et maintenant les dieux me punissent.

Sam se servit de ses pouvoirs pour faire lâcher prise à l'une des bêtes.

— Tu aurais dû demander à Chi de venir, elle aurait su s'occuper de ça !

— Pourquoi amener une experte en démons dans un monde de démons pour combattre des démons ? demanda Ethon en ricanant. Il n'y aurait plus de défi à relever !

— Mords-le, Cujo ! riposta Sam. Dans le gras de la cuisse, là où ça fait bien mal.

Et le fauve fit exactement ce qu'avait ordonné Sam en plaisantant.

— Aïe ! cria Ethon. À quelques centimètres près, j'étais bon pour assurer les rôles de castrat à l'opéra !

Sam fronça les sourcils. Était-ce une coïncidence, ou le monstre avait-il vraiment compris l'ordre qu'elle lui avait lancé ?

Il fallait faire un nouvel essai.

— Leucrotae, au pied !

Échec sur toute la ligne. Les monstres continuèrent leur carnage. Mais peut-être un ordre énoncé dans une autre langue... La leur, par exemple...

— Leucrotae, stamata !

Comme un seul animal, les leucrotae se détournèrent de leurs victimes et s'immobilisèrent. Par Zeus, ça marchait !

— Ela !

C'est-à-dire : « Venez ici. »

Docilement, tous les leucrotae vinrent s'agglutiner autour de Sam. Plusieurs d'entre eux sautèrent comme s'ils étaient heureux.

— Kato !

Ils s'assirent.

Incroyable.

Ethon était stupéfait.

— Je n'arrive pas à le croire. Sam est la reine des damnés !

Elle non plus n'en croyait pas ses yeux. C'était un miracle.

Dev reprit forme humaine, et le ventre de Sam se serra quand elle vit les blessures sanglantes sur son corps. Pourtant, il demeurait superbement beau, avec ses joues rosies par l'effort et ses muscles bandés.

— Qu'est-ce que tu peux leur faire faire d'autre ? demanda-t-il.

Sam n'eut pas le temps de répondre : le sol sous leurs pieds recommençait à trembler. Les leucrotae hurlèrent, puis décampèrent à la vitesse de l'éclair.

Fang reprit sa forme d'humain.

— Qui d'autre que moi pense que ce serait une bonne idée de les poursuivre ?

Dev opina. Fang reprit alors sa forme de loup et partit derrière les leucrotae. Dev s'élança lui aussi, mais, n'ayant pas muté, il courait sur ses pieds, ce qui lui valut de perdre l'équilibre sur le sol mouvant. Un caillou pointu et coupant jaillit et lui déchira le flanc alors que le sol disparaissait. Il n'y avait rien à quoi il pût se retenir, aucun moyen d'enrayer sa chute. Il allait être englouti.

Désolé, Sam...

Soudain, quelque chose s'entortilla autour de son poignet. Quelque chose qui brûlait comme une piqûre de scorpion et qui lui souleva le bras si brutalement qu'il le crut sur le point d'être arraché.

Il était suspendu par le bras au-dessus d'un gouffre dans lequel dansaient des flammes qui lui léchaient les bottes, maintenu par Scorpio. Ce dernier avait enroulé d'un seul mouvement son fouet autour du poignet de Dev, juste avant qu'il ne tombe trop bas pour être sauvé.

— Tiens bon, ours !

Son bras et son poignet lui faisaient un mal de chien mais Dev serra les dents, referma une main autour de la lanière de cuir tressée du fouet puis l'agrippa solidement de l'autre. Il ne lâcherait pas, oh non.

Sam arriva en courant. La panique qu'il vit dans ses yeux lui fit chaud au cœur... jusqu'à ce que le sol se remette à osciller sous les pieds de Scorpio, qui, déséquilibré, faillit lâcher prise. Sam bondit en arrière. Dev s'enfonça plus profondément dans le gouffre.

Épouvantée, Sam dut se retenir d'éclater en sanglots. Elle pleurerait plus tard. Dans l'immédiat, il fallait qu'elle agisse.

Elle ferma les yeux et sollicita tous ses pouvoirs pour tenter de récupérer Dev par télékinésie. Parce qu'il avait ses propres pouvoirs et était un organisme vivant, il était moins facile à faire bouger que la pierre qu'elle avait déplacée précédemment. L'opération exigeait une énergie colossale, et Sam n'avait pas l'habitude de cet exercice.

— Oh, mon Dieu... gémit Scorpio, qui glissait de nouveau, je n'arrive pas à le retenir.

La terre se fracturait sous lui ; des mottes se soulevaient, éclataient en nuées de poussière qui retombaient sur Dev. Des images le montrant avalé par les flammes traversaient l'esprit de Sam. Il allait mourir carbonisé.

Et il n'y avait rien qu'elle pût faire.

Tout à coup, Fang se précipita sur Scorpio et le bouscula si violemment qu'il l'expulsa du terrain en pleine désagrégation. Mais, sous le choc, Scorpio lâcha le fouet.

— Dev ! hurla Sam.

Ethon plongea. Sam détourna les yeux. Elle ne voulait pas voir Dev périr dans d'atroces souffrances. C'était à cause d'elle qu'il allait mourir. Elle l'avait tué ! Sa prémonition ne l'avait pas trompée...

— Merde, ours, qu'est-ce que tu as bouffé ? Tu pèses une tonne ! Tu n'as jamais entendu parler des Weight Watchers ?

Incrédule, Sam ramena son regard sur le gouffre et sur Ethon, qui pestait contre le poids de Dev... car il tenait le fouet et ahanait en tractant Dev vers la bouche du gouffre. Fang et Scorpio l'agrippèrent par la taille, joignant leurs forces aux siennes.

Le souffle coupé, Sam porta les mains à sa bouche. Par pitié, qu'ils réussissent... Qu'ils réussissent...

Pour la première fois depuis des siècles, elle eut la sensation que les dieux étaient avec elle, car manifestement, les Chasseurs et Fang parvenaient à haler Dev.

Enfin, Dev passa une jambe par-dessus le bord de l'abîme. Ethon l'attrapa par le tee-shirt et le hissa hors du gouffre. Puis les quatre hommes rampèrent sur le sol instable jusqu'à ce qu'ils atteignent un bout de terre ferme.

— Je crois que j'ai besoin de vacances, remarqua Ethon dans un rire sarcastique.

— Et moi, d'une nouvelle colonne vertébrale, ajouta Fang.

Scorpio inspira entre ses dents serrées et déclara :

— Moi, j'ai besoin d'un bon massage.

Dev massa son poignet affreusement meurtri.

— J'aurais bien besoin d'un massage aussi. Ma bonita ne peut hélas pas me toucher pour le moment, ce qui est embêtant.

Un grand silence suivit ces paroles : tous venaient de comprendre que Dev avait officiellement déclaré que Sam était sienne.

Et elle était sans voix.

— Oh, allez, les mecs, lança finalement Ethon d'un ton moqueur. Nous sommes des adultes. Nous nous doutions bien qu'il y avait quelque chose entre eux. Dev n'allait pas risquer ses bijoux de famille juste parce qu'elle est bonne au billard !

— OK, ça explique ce que Dev fait ici, répliqua Fang. Moi, je suis là pour que sa sœur ne me mette pas en pièces s'il lui arrive malheur. Mais qu'est-ce qui justifie votre présence à tous les deux ? lança-t-il à Ethon et à Scorpio.

— En ce qui me concerne, c'est parce que je suis cinglé, dit Ethon.

— Et moi, parce que je prends mon pied à tuer des choses, enchaîna Scorpio.

— Mais pas des chiens, remarqua Ethon en se remettant debout.

— Non, pas des chiens.

— Pourquoi ? demanda Sam.

Sans répondre, Scorpio se releva à son tour, et Dev aida Fang à faire de même.

— À votre avis, les gars, le sol bouge selon un rythme défini ou pas ? interrogea-t-il.

— D'après moi, c'est au hasard, dit Sam.

Ethon essuya le sang sur son avant-bras.

— Au moins, on est débarrassé du problème des chiens piranhas.

Oui, mais Sam doutait que ce fût un bon signe. Tout était tellement bizarre, autour d'eux. Une teinte orangée colorait le paysage, comme si l'enfer avait pris possession de ce coin de La Nouvelle-Orléans. Elle regarda l'avenue, mais ce n'était plus qu'un gouffre noirci par les flammes. Un vent brûlant soufflait, et ses cheveux lui fouettaient les joues. Curieux qu'elle sente cela et rien d'autre.

Les hommes étaient maintenant tous debout et avançaient jusqu'à la rive. De l'eau bouillante clapotait contre la grève de sable rouge.

Un sifflement s'éleva soudain. Aussitôt, Dev se précipita vers Sam, et elle fut touchée qu'il ait peur pour elle. Mais ce n'était pas elle qui était en danger. C'était lui. Et elle aurait donné n'importe quoi pour pouvoir le protéger, lui faire un rempart de son corps, être son bouclier.

Fang se retourna, intrigué et alarmé.

— Qu'est-ce que c'est que ce bruit ?

Scorpio rattacha son fouet autour de sa taille et ressortit son épée.

— Je me trompe, ou c'est un bruit d'ailes ?

Il avait raison. Il s'agissait bien d'un claquement d'ailes, et elles devaient être gigantesques. Voilà qui était très inquiétant.

Dev serra les dents en attendant que la menace se concrétise. Son corps n'était plus que douleur. Il fallait trouver cette fichue ceinture et filer d'ici avant que l'un d'eux se fasse tuer. Il rêvait de retrouver un de ces moments de parfaite harmonie où Sam et lui étaient seuls, ne couraient aucun danger, ne poursuivaient pas de chimère et étaient nus dans les bras l'un de l'autre. Ses envies de tout quitter et de recommencer à zéro ailleurs s'étaient évanouies. Il n'aspirait plus qu'à rester là, à La Nouvelle-Orléans, au Sanctuaire, du moment qu'elle était avec lui.

Mais la vie était une garce qui parsemait votre route de pièges et semblait attendre en permanence le bon moment pour vous faire trébucher. Ainsi en était-il allé pour le roi Tantale qu'avait mentionné Ethon. La vie vous plongeait jusqu'au cou dans l'eau quand vous mouriez de soif et, à la minute où vous commenciez à boire, l'eau s'évaporait. Elle vous laissait aussi mourir de faim alors que de succulentes grappes de raisin pendaient au-dessus de votre tête : à l'instant où vous tendiez la main pour en attraper une, une rafale de vent la poussait hors de votre portée. L'objet de vos désirs était sous vos yeux, vous étiez à deux doigts de le saisir, mais jamais vous n'y parveniez.

Dev détestait cela. La vie était antibonheur.

Il regarda Sam. Il ne pouvait même pas la toucher. Elle était immatérielle et pourtant éclatante de beauté. Le supplice de Tantale dans toute sa splendeur !

L'angoisse et la frustration marquaient les traits de la jeune femme. Visiblement, ne pas pouvoir les aider la mettait au supplice.

— Maman ! Maman ! Où tu es ?

En voyant se décomposer Sam, Dev comprit aussitôt à qui appartenait cette voix de petite fille.

— Maman ? J'ai peur, maman. Pourquoi tu m'as abandonnée ?

Sam fit un pas en avant. Dev l'arrêta d'un cri.

— Non ! C'est une ruse ! Tu le sais, Sam.

Oui, elle le savait. Et pourtant, cette voix... C'était celle d'Agaria. Elle reconnaissait cette douce et si précieuse petite voix.

— Sam ? C'est toi ? Tu vois, Agaria, je t'avais bien dit que maman ne nous avait pas oubliés et qu'elle reviendrait.

La voix de Ioel.

L'expression d'Ethon bouleversa Dev. Il souffrait autant que Sam.

— Soyez maudits, bande de salauds ! tonna Dev. Arrêtez cette torture !

— Devereaux ? C'est toi, mon frère ?

Oh, grands dieux... La voix de Bastien, maintenant.

— Fang ? C'est toi ?

Anya ! La sœur de Fang, tuée par des Démons... Ethon fut le premier à reprendre ses esprits.

— C'est la manticore ! cria-t-il à ses compagnons.

Il alla se placer devant eux afin de les séparer de la source des voix.

— Reprenez-vous ! Écoutez-moi ! les adjura-t-il. Vous êtes victimes d'un enchantement. C'est la mant...

Une volée de flèches le fit taire. Dev en reçut aussi dans le biceps.

— Mettez-vous à couvert !

Mais où ? se demanda-t-il une seconde après avoir lancé cet ordre et reçu une autre flèche, dans l'épaule, cette fois.

Sam jura en voyant Dev s'effondrer. Elle sentait ses pouvoirs décliner mais, avant qu'ils ne disparaissent complètement, elle fit s'élever et s'empiler les pierres sur le sol, bâtissant un rempart de fortune pour ses compagnons sur lesquels s'abattaient des nuées de flèches. Maintenant, elle comprenait ce qu'avait ressenti le roi Léonidas devant les Perses.

Elle refoula la panique qui menaçait de l'assaillir quand elle entendit les manticores se rapprocher. Elles rugissaient comme des lions tout en décochant des myriades de flèches avec leur queue. Les plus redoutables des armes à très longue portée. Maudits soient les dieux d'avoir permis cette abomination !

Les manticores étaient des créatures dotées d'ailes, d'un corps de lion et d'une tête humaine. Leur intelligence faisait d'elles des monstres extrêmement dangereux, car elles étaient capables de concevoir des pensées cohérentes et d'imiter la voix de n'importe qui.

Le pire, c'était leur capacité de tuer quelqu'un à une vingtaine de mètres de distance. Le temps que leur victime les découvre et croise leur regard, la mort était déjà là.

En bon Spartiate, Ethon se mit à rire.

— On devrait être flattés que les dieux nous les envoient.

— Flattés ? répéta Dev en songeant qu'Ethon n'avait pas fumé que du tabac.

— Ouais. Ça veut dire qu'ils ne nous considèrent pas comme quantité négligeable.

Il brandit une poignée de shurikens.

— Allez, fumiers ! Dansons un peu !

Il quitta la protection du mur de cailloux pour viser les manticores. Sam n'intervint pas. Elle examinait la flèche fichée dans l'épaule de Dev.

— Je m'en occupe, assura Scorpio en se penchant sur la blessure.

Dev gémit quand Scorpio toucha la flèche, profondément enfoncée dans la chair. Ethon reprit sa position derrière le mur, un sourire de triomphe sur les lèvres.

— Sam, dis-moi que son frère avait un peu plus de bon sens que lui, fit Dev.

— J'ai bien peur que non, répondit Sam en souriant. Mais il le trouvait bête.

— Ah, Sam, tu me fais de la peine, là ! s'exclama Ethon.

— Qu'est-ce que tu racontes ? Tu n'as pas de sentiments.

— J'avais oublié. Mais si j'en avais, j'aurais de la peine.

Les manticores se rapprochaient.

— Comment se débarrasse-t-on de ces choses ? s'enquit Fang juste avant que le sol ne se mette de nouveau à trembler.

Sans plus hésiter, Scorpio arracha d'un coup la flèche de l'épaule de Dev et se servit de ses pouvoirs pour refermer la plaie.

— J'en ai marre de ce terrain qui essaie de nous avaler toutes les cinq minutes, grommela-t-il.

Le terrain dut l'entendre, car, cette fois, il ne s'ouvrit pas sur des failles béantes mais se souleva, formant de hautes éminences qui s'inclinaient pour tenter de les écraser.

— Direction nord ! cria Fang en reprenant sa forme de loup.

Ils partirent tous en courant, mais n'allèrent pas bien loin : le sol s'était constellé de geysers qui éjectaient sur eux pierres et terre. Fang hurla lorsqu'il fut projeté à plusieurs mètres au-dessus du sol, avant de retomber sur le flanc à bonne distance. A moitié assommé, il resta là où il se trouvait. Dev se précipita vers lui, le souleva dans ses bras et l'entraîna dans un secteur plus calme.

— Merci, Scorpio ! lança Ethon à son ami. La prochaine fois, pourrais-tu souhaiter que ce soient des boules de coton qui nous attaquent ?

Le sol se souleva une nouvelle fois, ondula et les propulsa en l'air avant de s'apaiser. Dev s'était écrasé sur le dos et avait le souffle coupé. Près de lui, Fang et Scorpio, également par terre, ahanaient. Bien que pantelant, Dev se releva et alla examiner la jambe gauche blessée de Fang. Sam, elle, était catastrophée : toute cette horreur avait lieu à cause d'elle.

Elle s'approcha de Dev et s'agenouilla à côté de lui.

— Je suis tellement désolée de t'avoir entraîné dans ce cauchemar.

— Ne t'en fais pas. Soit je venais risquer ma vie ici, soit je restais collé à la porte du Sanctuaire à attendre qu'un idiot d'humain se croie capable de mettre Rémi K-0 ou pense avoir le droit de pincer les fesses d'Aimée. Alors, inutile de battre ta coulpe : cela faisait des siècles que je ne m'étais pas autant amusé.

L'absurdité de la tirade fit rire Sam.

— Tu n'es vraiment pas normal.

— Indéniablement, admit Dev en souriant, navré de ne pouvoir dégager le beau visage de la jeune femme des boucles qui le cachaient à moitié.

Seul un type anormal pouvait tomber amoureux d'une Amazone-Chasseuse de la Nuit.

Grands dieux, que venait-il de penser, là ?

C'était terrifiant... et c'était la vérité : il l'aimait.

Cela défiait toute logique, c'était insensé, et pourtant, il n'y avait rien de plus vrai. Tout ce à quoi il aspirait, c'était à protéger Sam, à veiller à ce que plus jamais elle ne souffre.

Il n'y avait rien d'étonnant à ce que Rémi soit fou.

Pour la première fois de sa vie, Dev comprenait son frère. Il savait pourquoi il en voulait au monde entier : parce que lui, il avait connu le pire. Peut-être que Dev aurait à laisser partir Sam, mais il ne serait pas condamné à la voir unie à son frère qui lui ressemblait comme deux gouttes d'eau, à l'avoir chaque jour de sa vie sous les yeux en sachant qu'à cause d'une méprise due à une ressemblance hallucinante, elle n'était pas sienne.

Quinn n'aimait pas Becca. Ils étaient amis et compagnons, s'occupaient l'un de l'autre et de leurs enfants, mais pas davantage. Il n'y avait aucune passion entre eux. Rien, en tout cas, qui se rapprochât de ce que ressentait Dev chaque fois qu'il regardait Sam.

Quel sale coup le sort avait joué là à Rémi !

Trop jeune pour discerner les différences entre Rémi et Quinn, Becca avait couché avec Quinn en pensant qu'il s'agissait de Rémi. Pour la défense de Quinn, il convenait de préciser qu'il ignorait que Rémi était amoureux d'elle. Rémi ne se confiait jamais. Tout ce qu'avait vu Quinn, c'était un corps chaud et attirant, et il avait fait ce que n'importe quel homme aurait fait face à une femme venue le retrouver, nue, dans son lit : il avait couché avec elle. Dans l'heure qui avait suivi, aussitôt après que Becca se fut rendu compte de son erreur, les marques scellant l'union étaient apparues. Rémi avait été obligé de laisser à son frère le droit de prendre pour femme celle qu'il avait aimée le premier. Celle qui lui rendait son amour avec passion, qui avait si ardemment désiré devenir sa compagne pour la vie et non celle de ce frère qui lui était identique en tous points.

Rémi ne s'était jamais remis de cette tragédie.

Dev avait cru comprendre combien Rémi souffrait, mais ce n'était que maintenant qu'il prenait vraiment la mesure de sa détresse. A présent, il voyait que Rémi faisait preuve d'une force de caractère exceptionnelle. Qu'il ait réussi à rester dans sa famille, près du couple que formaient Becca et Quinn, sans jamais tenter de faire de Becca sa maîtresse, était la marque d'une personnalité extraordinaire.

C'était cela, le véritable amour : être capable de faire passer le bonheur de l'autre avant le sien.

Leur mère Nicolette s'était sacrifiée pour la même raison. Elle était morte pour qu'Aimée ne perde pas son compagnon.

Un sacrifice que Rémi faisait jour après jour. Mais lui, il mourait à petit feu. Les Garous mâles ne pouvaient tromper leur compagne, mais leurs compagnes, si. Rémi aurait donc pu sans peine mettre Becca dans son lit. Or, Dev en était sûr, jamais Rémi n'avait cédé à la tentation. Si pénible qu'il pût être, Rémi aimait et respectait sa famille, même s'il rêvait toujours de mettre Quinn en pièces.

Où trouvait-il tant d'abnégation, de grandeur d'âme ? Comment avait-il pu s'empêcher de tuer Quinn, s'obliger à se mettre en retrait ? Dev ne le comprenait pas : la seule idée de perdre Sam lui était insupportable.

Sam qu'il brûlait d'envie d'embrasser, même s'ils n'étaient qu'à un pas de la mort.

— Elles reviennent ! hurla Fang.

Dev releva la tête : un groupe de manticores qui semblait sorti de nulle part les cernait, aboyant, sifflant, grondant. Mais immobiles.

— Pourquoi n'attaquent-elles pas ? demanda Fang.

— On dirait qu'elles attendent quelque chose de nous, répondit Ethon.

— Oui, mais quoi ?

Sam se rapprocha de Dev. Les manticores agitaient leurs queues constellées de pointes de flèches. Avec leurs visages humains, elles étaient effrayantes.

— Vous ne devriez pas être ici ! lança l'une des manticores femelles.

— On serait ravis de filer ! répliqua Ethon en souriant. Laissez-nous partir.

La femelle lui adressa un long sifflement de reptile.

Dev fit quelques pas vers elles. Dès qu'elles remarquèrent sa manœuvre, elles l'imitèrent, s'avançant vers lui. Il battit en retraite, et elles reculèrent aussi.

— Que veulent-elles de nous ?

La réponse fut énoncée par une voix inconnue.

— Elles ne veulent rien de vous.

Sam suivit le son de la voix et découvrit une belle femme en cuirasse de cuir et d'or, la tenue de parade des Amazones. Son épaisse chevelure rousse, tressée et maintenue en arrière par un bandeau de cuir orné de plumes, scintillait dans l'aveuglante lumière. La cape blanche et marron qu'elle avait endossée par-dessus sa cuirasse était décorée des mêmes plumes. Le regard qu'elle dardait sur le groupe était celui d'une guerrière.

Aello.

La gardienne de la ceinture.

— Pourquoi êtes-vous venus ? demanda-t-elle.

— Besoin de changer d'air, répliqua Ethon d'un ton railleur. J'avais le choix entre passer une journée à Rio et frapper à la porte de service de l'enfer. Et, crois-le ou non, c'est l'enfer qui a gagné.

Aello visa sa gorge de sa lance.

— Te moques-tu de moi ?

Sam se servit de ses pouvoirs pour faire dévier la lance.

— Ne prends pas ça personnellement, Aello, dit-elle. Il se moque de tout le monde.

De ses yeux verts, l'Amazone détailla Sam quelques instants, puis elle fronça les sourcils.

— Je te connais.

— Non. Tu es morte avant ma naissance. Mais je suis la petite-fille d'Hippolyte et je lui ressemble.

L'air soupçonneux, Aello considéra longuement Sam de la tête aux pieds.

— Tu veux la ceinture, déclara-t-elle enfin.

Ce n'était pas une question mais une affirmation.

— Oui. Elle m'appartient. Elle fait partie de mon héritage.

— Et tu es une Amazone ?

Indignée qu'Aello pût en douter, Sam releva fièrement le menton.

— J'étais une reine !

Aello abaissa sa lance.

— Alors, tu sais que dans notre tribu on n'obtient rien sans se battre. Tu dois gagner le droit de porter la ceinture de ta grand-mère.

— On ne pourrait pas juste acheter un Playtex1 ? fit Ethon en pouffant.

— Silence ! hurla Aello.

Elle tourna brusquement la lance vers lui et l'aurait décapité s'il n'avait pas baissé la tête à temps. Saisissant la lance, il l'arracha des mains d'Aello.

— Je ne suis pas... commença-t-il avant que la lance se retourne d'elle-même et le frappe.

1. Girdle, traduit ici par « ceinture », signifie aussi « gaine », d'où la plaisanterie d'Ethon. (N.d.T.)

Il tomba sur le dos, et la lance continua de lui frapper les flancs jusqu'à ce qu'il cesse de bouger. Alors, elle se souleva et se plaça droit sur sa gorge.

Aello attendit quelques secondes puis rappela son arme, décocha une grimace féroce à Ethon et s'adressa de nouveau à Sam.

— Acceptes-tu le défi ? Comme si elle avait le choix !

— Oui. Mais je n'ai pas de substance corporelle, ce qui me désavantage.

Aucune Amazone qui se respectait n'aurait accepté de combattre un adversaire en état d'infériorité. Une victoire contre un opposant affaibli était méprisable.

Aello poussa brutalement Sam, qui, sous le choc, eut le souffle coupé. Mais dès qu'elle se ressaisit, elle se rendit compte qu'elle était redevenue elle-même, de chair et de sang. Seule différence, elle ne portait plus un tee-shirt et un jean mais sa cuirasse de guerrière.

Elle avait oublié combien cette cuirasse était lourde. Néanmoins, il s'agissait d'un poids plaisant, familier, rassurant. De surcroît, toutes les armes qui allaient de pair avec la cuirasse étaient là.

Super. Avec cet équipement, elle allait pouvoir faire de sacrés dégâts. Pour commencer, se débarrasser de ces lions mutants en les envoyant jouer ailleurs.

— Voilà, approuva Aello. Maintenant, tu ressembles à ce que tu prétends être.

Être harnachée comme une vraie Amazone revigora Sam, lui rendant toute sa pugnacité et son mordant.

— Je suis ce que je prétends être !

— C'est ce qu'on va voir. Faisons un test.

Aello agita la main vers l'eau pendant que les manticores faisaient reculer les hommes.

Les vagues bouillantes se retirèrent, et sur la grève sablonneuse s'éleva un piédestal sur lequel était posé un cube de verre contenant des cobras.

Et la ceinture d'or d'Hippolyte.

Aello eut un sourire froid.

— Tu m'as défiée pour cette ceinture. Celle qui la mettra la possédera.

— Et si je perds ?

— Vous mourrez tous, répondit Aello sans hésiter.

Les manticores rirent joyeusement.

Sam regarda Dev et vit l'inquiétude dans ses beaux yeux bleus. Il avait peur pour elle.

Elle n'avait pas le choix. Si elle refusait de relever le défi, Aello les tuerait tous quand même.

Lentement, elle se tourna vers Aello et riva au sien un regard qui ne cillait pas.

— Je suis l'acier et le marteau d'une nation invaincue. Mon bras est sans égal et mon jugement, pur. Mon cœur est fier. Je relève ce défi. Je ne serai pas vaincue. Ni par toi ni par personne d'autre. Je suis une Amazone.

La déclaration solennelle des représentantes de son peuple.

— Tu t'exprimes comme une vraie reine, fit Aello en ricanant. Mais voyons si tes talents de guerrière valent tes talents oratoires.

Sam prit sa lance dans sa main droite et son arc dans la gauche.

Aello s'élançait déjà dans la course d'obstacles quand Sam se rappela quelque chose de fondamental à propos de son peuple.

Les Amazones trichaient toujours.

16

Dev retint son souffle : Sam avait foncé pour rattraper Aello. Il savait qu'elle était redoutable au combat, mais là, il assistait à la plus impressionnante démonstration de talent guerrier qu'il eût jamais vue.

Le premier obstacle était un puits ouvert d'où jaillissaient dans toutes les directions des geysers de flèches. Aello l'atteignit au terme d'une course effrénée, bondit par-dessus l'ouverture et atterrit sur le bord opposé. Au passage, plusieurs flèches la touchèrent, mais aucune ne la blessa gravement. En sécurité de l'autre côté, elle essuya rapidement du plat de la main les taches de sang sur sa peau puis continua son chemin.

Sam s'accorda une seconde, le temps de placer son arc en travers de ses épaules. Puis elle enfonça sa lance dans le sol, avant de s'en servir comme d'une perche pour sauter avec grâce par-dessus le puits. Au passage, elle attrapa des flèches, sans qu'aucune ne la touche, et les mit dans son carquois.

Elle fila comme le vent vers l'épreuve suivante.

— Bon sang... murmura Fang, ébahi.

— C'est ma nana, fit Dev, éperdu d'admiration.

— Et vous n'avez encore rien vu, leur dit Ethon. Là, pour elle, c'était un jeu d'enfant.

Sam ne tarda pas à leur prouver qu'Ethon avait raison : la nouvelle épreuve exigeait que les deux rivales se projettent d'un petit tremplin fait de mousse et atterrissent sur un mât à peine grand comme leur pied, le premier d'un parcours jalonné de rochers aux arêtes aussi fines que des lames de rasoir. En fait, il fallait qu'elles se tiennent en équilibre sur la pointe des orteils et passent d'un poteau à l'autre. Le problème, c'était que les mâts étaient instables. À la seconde où ils recevaient leur poids, ils oscillaient, ce qui exigea de la part d'Aello comme de Sam un sens de l'équilibre digne d'acrobates pour ne pas basculer et s'écraser sur les rochers.

Et comme si cela n'avait pas été assez difficile, Aello attaqua Sam dès qu'elle fut à mi-parcours, cherchant à l'empaler au bout de sa lance. Mais Sam riposta avec la sienne. L'échange de coups fut si rapide que Dev entendait s'entrechoquer les lances plus qu'il ne les voyait.

Sam repoussa Aello et reprit son cheminement acrobatique le long de l'alignement de mâts. L'autre ne la lâcha pas, et elles avancèrent en sautant d'un mât à l'autre sans cesser de se harceler de leur lance avec une férocité sans nom. Aello tentait de la frapper aux mollets, et Sam était contrainte de passer sans répit de mât en mât. Le cœur de Dev battait à tout rompre tant il avait peur pour Sam. Un éternuement, une infime erreur de calcul, et elle s'abattrait sur les rochers... où elle serait déchiquetée.

Un mât se brisa soudain aux trois quarts sous le pied de Sam, qui n'eut plus que quelques centimètres carrés d'appui. Sans réfléchir, Dev fit un pas en avant, prêt à lui tendre la main pour la secourir, mais une manticore intervint, l'obligeant à reculer.

— Si tu l'aides, ours, elle sera déclarée perdante.

Et, air connu, songea Dev, ils mourraient tous.

Heureusement, Sam avait sauté sur un autre mât et décochait à présent un coup de poing dans le flanc d'Aello. L'Amazone encaissa mal mais, à l'instant où Dev pensait qu'elle allait tomber, elle prit son élan et se propulsa à l'extrémité du parcours, en terrain sûr. Aussitôt, elle revint vers l'alignement de mâts que Sam devait achever de suivre et entreprit, à coups de lance, de briser les poteaux pour la stopper.

Sam jura et courut aussi vite qu'elle le pouvait d'un mât à l'autre. Aello les détruisait au moment où elle prenait appui dessus, mais Sam parvint à ne pas perdre l'équilibre, sauta enfin sur le dernier une nanoseconde avant qu'Aello le fracasse et, de là, à côté de sa rivale, en sécurité.

Aello poussa un cri de rage et essaya d'empaler Sam, qui lui agrippa le poignet, la repoussa et se jeta à sa gorge. Aello esquiva et voulut riposter, mais Sam la prit de vitesse et, d'un coup de pied, la neutralisa momentanément.

Réalisant que Sam était meilleure qu'elle au combat à mains nues, Aello lui jeta sa dague droit au cœur et fila vers le prochain obstacle.

Sam attrapa la dague en vol, bien décidée à la renvoyer à son adversaire.

À la dernière seconde, elle s'en empêcha.

Peu de gens auraient été assez droits pour faire cela, d'autant qu'Aello ne s'était pas privée de tricher. Mais Sam n'était pas une tricheuse, elle.

Dev était bouleversé et fier. Quelle femme !

Pour l'épreuve suivante, elles devaient grimper le long de lianes accrochées à des troncs d'arbres puis passer de l'un à l'autre. La difficulté, c'était que les arbres étaient maigrichons et fragiles et que des oiseaux de proie préhistoriques, qui tenaient à la fois du ptérodactyle et de l'aigle, les attendaient au sommet pour les attaquer.

Sam semblait une gazelle aérienne, bondissant d'arbre en arbre d'un pied si assuré qu'un satyre en eût été jaloux. Quand l'un des oiseaux fondit sur elle, elle prit appui sur un genou, sur une branche plus solide que les autres, et sortit une flèche de son carquois. Elle banda son arc puis décocha sa flèche avec une précision chirurgicale : elle atteignit l'oiseau à l'endroit où l'aile était attachée au corps, lui infligeant ainsi une blessure qui n'était pas mortelle mais qui l'obligea à aller se poser par terre et à la laisser tranquille.

Aello se figea, sidérée par la manœuvre et par la précision du tir. Mais dès que Sam fut de nouveau debout, elle revint dans la compétition. À la différence de Sam, elle mit en pièces les oiseaux jusqu'à ce que la voie soit libre.

La dernière épreuve était cruciale : il s'agissait d'atteindre le cube qui contenait la ceinture.

Sam hésitait, sans savoir pourquoi : si elle ne perdait pas un instant, elle arriverait la première.

Mais elle atermoyait.

Et elle comprit pour quelle raison quand elle posa le haut de sa lance par terre : il se désintégra instantanément. Le sol était fait de sable rouge, qu'on appelait ainsi à cause des vies qu'il avait prélevées. À la différence des sables mouvants, le sable rouge n'était pas profond et n'engloutissait pas les malheureux. Il avait été créé par Hadès pour retenir les damnés enfermés au Tartare qui réussissaient à s'évader, chose qui arrivait très rarement. Le sable rouge les empêchait d'aller bien loin. Il était comme un acide qui rongeait, dévorait tout, les vivants aussi bien que les morts, et ceux qui étaient entre ces deux états. Tout ce qui restait d'eux, c'était leur sang.

— Tu abandonnes ? demanda Aello en riant.

— Jamais !

Sam réunit les mains en conque devant sa bouche et émit un étrange cri d'oiseau, trois notes suivies d'un sifflement.

Aello imita le cri.

Dev échangea un regard empreint d'incompréhension avec Scorpio et Fang, mais Ethon, lui, sourit largement.

— Que font-elles ? demanda Dev au Spartiate.

— Elles appellent les arpaktiko pouli d'Ares.

— Mec, pour nous, ton grec, c'est du chinois. Tu ne t'es jamais dit qu'il y avait une raison pour que les gens se foutent des Grecs ?

— C'est parce qu'ils n'ont jamais essayé de parler gallois. Crois-moi, on n'a rien à leur envier.

Il redevint sérieux et expliqua :

— Ce sont les oiseaux de guerre d'Ares. Pour le peuple des Amazones, ils comptaient beaucoup. C'étaient leurs animaux familiers.

Dev leva les yeux vers la nuée d'oiseaux noirs géants qui approchait à tire-d'aile. Des animaux familiers ? Mmm. C'était comme garder Nessie dans un bassin à poissons rouges. Bon sang, comment avaient-elles réussi à domestiquer des bestioles de la taille d'une péniche ?

— Mauvais, ça, commenta Fang. Ces trucs vont nous avaler tout rond ! Ça craint vraiment, d'être de la viande de loup.

Il coula un regard vers Ethon.

— Mais je suppose qu'ils ne cracheront pas non plus sur de la viande de Chasseur de la Nuit.

Ethon lui donna une bourrade.

Sans se préoccuper d'eux, Dev se prépara à l'attaque : les oiseaux descendaient en piqué. Manticores ou pas, si ces choses comptaient s'en prendre à Sam, lui, il s'en prendrait à elles.

Sam retira le pendentif en os qu'elle portait autour du cou, le mit dans sa bouche et siffla, produisant un son très particulier. L'un des oiseaux croassa, changea de direction et plana quelques instants jusqu’à ce qu’elle lève la main, comme pour saluer un vieil ami. L'énorme oiseau vint immédiatement se poser par terre devant elle. Il étira ses ailes, inclina la tête en arrière et poussa un dernier cri avant d'aller frotter son bec contre la joue de Sam. La jeune femme le serra contre elle et le caressa.

Aello regarda Sam avec une admiration non dissimulée quand cette dernière sauta sur le dos de l'oiseau, qui s'envola. Dans un premier temps, il tangua légèrement, puis s'adapta au poids de celle qui le chevauchait.

— Yeah ! cria Sam pour encourager son étonnante monture.

Ailes largement déployées, l'oiseau s'éleva dans le ciel à une vitesse qui sidéra Dev et lui donna des crampes d'estomac : il se demandait comment Sam parvenait à rester stable sur l'animal. Mais le fait était qu'elle se débrouillait fort bien.

Aello embarqua aussi sur un oiseau, son favori manifestement, et poursuivit Sam, épée dégainée.

— Quelqu'un savait que les Amazones étaient capables de monter des oiseaux monstrueux ? demanda Fang, éberlué.

— Ceux d'entre nous qui les ont combattues, oui. Comment crois-tu qu'elles nous aient vaincus ?

— Elles vous ont vaincus parce que vous étiez des chochottes, tout le monde est au courant.

Ethon voulut se jeter sur Fang, mais Scorpio l'arrêta.

— Il blaguait, Ethon. Aie un peu d'humour, merde !

D'autant que le sens de l'humour de Fang et celui d'Ethon étaient si proches qu'ils auraient pu être parents.

Ethon montra les crocs à Fang avant de se calmer.

Dev, lui, était resté concentré sur le combat dans le ciel. Un spectacle inouï. Aello attaquait et Sam parait. Elles tournaient en cercle dans les airs au-dessus du piédestal. Comment réussissaient-elles à tenir sur les oiseaux et à se battre en même temps ? C'était un vrai prodige, d'autant plus qu'elles n'avaient ni selle ni rênes. Elles guidaient leur monture avec les genoux et une seule main.

Dev baissa les yeux sur les manticores. Il était toujours tenaillé par le besoin d'aider Sam, mais s'en abstenait. Ces bestioles semblaient un peu trop coriaces pour être tuées facilement.

Aello plongea sur Sam et, en une manœuvre que Dev aurait cru irréalisable, Sam fit pivoter sa monture sur lui-même, de manière que l'oiseau monte en flèche et se redresse pour filer parallèlement au sol. Prise au dépourvu, Aello voulut rectifier sa trajectoire, ce qui affecta son équilibre. Dans un grand cri aigu, elle glissa le long du dos de l'oiseau et tomba en tourbillonnant en direction du sol.

Sam fit faire demi-tour à son oiseau et le dirigea droit sur Aello. L'animal plaqua les ailes contre ses flancs, et Dev crut voir une énorme torpille noire fendre l'air.

Sam et son étrange destrier essayaient de rattraper Aello avant qu'elle ne s'écrase au sol.

Juste à l'instant où Dev était sûr qu'Aello allait se réduire à une grosse tache écarlate dans le sable, Sam récupéra son adversaire par le poignet, la hissa sur le dos de son oiseau et la maintint en travers de sa monture, à plat ventre. Puis elle guida l'oiseau vers la rive et déposa Aello dans un endroit sûr avant de repartir vers le piédestal.

Dans un premier temps, Dev crut qu'Aello allait appeler un autre oiseau et poursuivre sa rivale. Mais non.

Comme les quatre hommes, elle se borna à regarder Sam gagner son objectif et briser le cube qui contenait la ceinture... et les serpents. Les morceaux de verre s'éparpillèrent sur le sol avant de s'y dissoudre. Les cobras se dressèrent, sifflant leur protestation.

Sam passa au-dessus d'eux, hors de portée de leurs crocs gorgés de venin. De l'extrémité de sa lance, elle harponna délicatement la ceinture et la remonta, après avoir imprimé quelques secousses à la lance pour se débarrasser des cobras qui s'y étaient accrochés. Quelques-uns sautèrent vers l'oiseau, que Sam obligea à reprendre de l'altitude. Les serpents, échouant à l'atteindre, retombèrent dans le sable, qui les dévora en un clin d'œil. Une minute plus tard, le sable régurgita un répugnant magma rouge. Dev fit la grimace.

Sans lui prêter attention, Sam déploya la ceinture sur ses genoux, puis fit rebrousser chemin à l'oiseau, qui vola juste au ras de la tête d'Aello avant de se poser devant Dev.

Un sourire radieux sur les lèvres, Sam descendit de sa surprenante monture en tenant la ceinture de son aïeule. Dev n'aurait pas pu être plus fier.

Aello arriva en courant derrière eux. Aussitôt, Sam pivota sur ses talons, prête à se battre. Mais, à l'évidence, Aello n'avait pas l'intention de l'attaquer : elle s'arrêta devant Sam et posa un genou à terre, se frappa l'épaule gauche de son poing droit, inclina la tête avec révérence et déclara :

— Ma reine.

Sam se figea en entendant ce titre dont on ne l'avait pas gratifiée depuis des siècles. Cela lui semblait si étrange de l'entendre maintenant... Cette épreuve avait ravivé une foule de souvenirs, bons comme mauvais, d'un endroit et d'un temps révolus. D'un passé qui lui faisait toujours mal.

Il y avait eu une époque où elle ne vivait que pour les compétitions telles que celle qu'elle venait de disputer. Elles la tonifiaient, lui permettaient de démontrer ses talents de guerrière. Tout ce qui comptait pour elle en ce temps-là.

Désormais, elle savait que ces valeurs n'étaient guère importantes dans la vie. Qu'il y avait autre chose. La famille, les amis. L'amour.

C'était pour cela qu'il fallait se battre. Tout le reste n'était qu'un plus, fort délicieux mais pas fondamental. Un peu comme une cerise sur un gâteau. C'était exquis, mais ça ne nourrissait pas.

Une vie de solitude était l'enfer.

Dev s'approcha d'elle et lui passa les bras autour des épaules. Elle se mit à trembler, en proie à des émotions qui lui étaient jusque-là étrangères. Dev était le présent, et elle avait besoin de lui pour l'ancrer dans la réalité. Elle n'aspirait qu'à une chose : le sentir tout contre elle.

Rien d'autre n'avait d'importance.

Il repoussa les cheveux qui retombaient sur son visage et déposa un chaste baiser sur sa joue. Mais, si chaste fût-il, ce baiser l'embrasa.

— Tu as été merveilleuse, murmura-t-il.

Ah bon ? Elle n'avait pas l'impression d'avoir été merveilleuse. Elle avait fait ce qu'elle devait faire, point final.

— Pourquoi m'as-tu sauvée ? lui demanda Aello en levant les yeux vers elle.

Comment aurait-elle pu agir autrement ? Comment aurait-elle pu laisser mourir dans des conditions aussi atroces, pour des raisons aussi mesquines, une femme comme Aello ?

— Nous sommes sœurs. Pourquoi souhaiterais-je la mort d'un membre de ma famille pour une divergence d'opinions ?

Même si sa véritable sœur l'avait tuée pour quelque chose qui, en fin de compte, n'avait guère plus de valeur que des billets de Monopoly.

Aello lui prit la main et la baisa.

— Tu es la digne héritière de notre reine Hippolyte, et c'est avec honneur que tu as pris sa ceinture. Je te souhaite une longue et heureuse vie.

Si la pauvre femme avait su...

Ne désirant pas ternir ces vœux venus du cœur, Sam hocha la tête, puis se tourna vers Dev.

— Quelqu'un a une idée de la façon dont on sort d'ici ?

Aello se releva.

— Il faut que tu chevauches l'oiseau vers le sud aussi loin que possible. Quand tu ne verras plus le sol, laisse-le te conduire chez toi. Mais reste concentrée sur l'endroit où tu veux aller, sinon il t'emmènera là où le vent le portera.

— Qu'y a-t-il à redire à ça ? demanda Ethon en gloussant. Il paraît que le sud de la France est super à cette époque de l'année.

— Ouais, et il y fait jour, remarqua Fang.

— Ah, j'avais oublié. Bon. Au temps pour mes rêves. Mais c'est vache de ta part de me les fiche en l'air.

Sam appela autant d'oiseaux qu'il leur en fallait pour le voyage de retour, et dès que chacun eut une monture, elle ordonna aux arpaktiko pouli de prendre leur envol.

Mais les hommes n'étaient pas habitués à ce moyen de transport. Fang fut le premier à glisser, suivi de Scorpio. Quant à Dev, il réussit à rester sur sa monture, mais à peine.

Ethon, lui, tenait bon. Parce qu'il était couché sur l'oiseau et avait serré les cuisses comme un bébé terrifié.

Hilare, Sam fit faire demi-tour à son oiseau puis ion ma autour d'eux.

— Est-ce que ce truc a des roulettes stabilisatrices comme les vélos d'enfant ? demanda Fang.

— Malheureusement pas. Imite Ethon. Serre bien ton oiseau, et il va se débrouiller.

— Et s'il prend peur de quelque chose ?

— Alors, tu seras dans la panade. Donc prie pour que cela n'arrive pas.

Fang marmonna quelques jurons avant de se réinstaller sur le dos de l'oiseau. Quant à Scorpio, il fit une bride de la lanière de son fouet. Son oiseau essaya de s'en défaire durant de longues minutes, puis finit par s'en accommoder.

Très content de lui, Scorpio décocha un sourire triomphant à Sam.

— Oh, mets-la en veilleuse, s'il te plaît ! lui lança Ethon, vexé.

Riant aux éclats, Sam partit vers le sud, suivie des quatre hommes. Rejoindre la frontière ne leur prit pas longtemps. Elle était marquée d'une brume rouge translucide à travers laquelle ils pouvaient voir l'endroit d'où ils étaient partis à La Nouvelle-Orléans.

Sam guida l'oiseau vers le sol. Il se posa et les autres l'imitèrent. Sam mit pied à terre et s'empressa d'attacher la ceinture de sa grand-mère autour de sa taille.

Ethon se tapotait impatiemment la cuisse du bout des doigts.

— Je suis mort de honte. C'est maintenant qu'il faudrait que la terre s'ouvre sous mes pieds, histoire que je disparaisse !

Sam ne l'écouta que d'une oreille distraite. Son attention avait été attirée par un son étrange qui, manifestement, perturbait les oiseaux : ils s'agitaient, piétinaient sur place. Puis ils s'envolèrent de concert d'un brusque battement d'ailes.

— Mauvais signe, ça, commenta Dev. Effectivement.

Elle regarda autour d'elle, tentant de déterminer l'origine du son. Ce son qui se rapprochait.

— Ô dieux ! souffla Ethon, les yeux levés vers le ciel.

Sam leva les yeux à son tour et s'exclama, horrifiée :

— Des singes volants cracheurs de feu !

Les créatures qui fondaient sur eux n'avaient rien à voir avec les mignons petits singes bleus du Magicien d'Oz, qui étaient vêtus de jaquettes et portaient d'adorables chapeaux. Ces singes-là arboraient d'énormes crocs, comme ceux des masques d'Halloween en plastique. Leur peau à l'aspect de cuir tanné était grise, leurs yeux jaunes et leur queue effilée comme une longue lame de rasoir flexible.

Sam et ses compagnons sortirent leurs armes quand les singes passèrent à l'attaque.

Ethon esquiva le jet de flammes que lui expédia l'un d'eux, puis fit volte-face et lui coupa les ailes.

— Vous savez, il y a des créatures que l'on ne s'attend pas à rencontrer, même quand on fait ce job, cria-t-il aux autres. Des primates volants cracheurs de feu, par exemple.

— Est-ce que ce sont des cercopithèques ou des platyrhiniens, d'après toi ? demanda Scorpio.

— Oublie un peu Discovery Channel et concentre-toi sur le combat !

— Au moins, ils ne pètent pas des flammes qui pueraient à nous faire tomber raides.

Fang évita l'un des singes, mais un autre se jeta aussitôt sur lui. Sam sortit son couteau et le planta dans le dos de la bête avant qu'elle ne morde Fang. Le singe tomba par terre en poussant des cris stridents.

Sam était inquiète. La soudaineté de l'attaque, le nombre d'agresseurs et la violence dont ils faisaient preuve ne lui disaient rien qui vaille. Ses compagnons et elle avaient beau se démener, la situation n'était pas à leur avantage, et cela n'allait pas s'arranger : le ciel était noir de nouveaux escadrons arrivant droit sur eux.

Ils allaient tous mourir, se dit Sam.

À peine cette idée lui eut-elle traversé l'esprit que la terre se mit à trembler. Elle commença à glisser. Dev l'attrapa avant qu'elle ne soit engloutie dans le gouffre qui venait de s'ouvrir à ses pieds, et Sam s'accrocha à lui comme une naufragée à sa bouée. Quelle chance elle avait qu'il soit avec elle !

— La maison ! Pensez très fort à la maison ! cria Fang.

Elle visualisa la chambre de Dev au Sanctuaire. Et, la seconde suivante, Dev et elle étaient nus dans le lit de ce dernier.

— Tu pensais à la même chose que moi, ou est-ce juste moi qui y pensais très, très fort ? s'enquit-il avec un sourire égrillard.

Sam s'empourpra : oui, elle avait eu à l'esprit la même image.

Elle rit, puis se pencha pour l'embrasser... et sentit avec horreur son corps s'évaporer. Elle était de nouveau immatérielle.

— Je vais tuer Thorn ! rugit Dev.

— Ce n'est pas moi qui t'en empêcherai, dit Sam en roulant sur le dos. C'est tellement injuste...

Dev aurait donné n'importe quoi pour pouvoir l'embrasser. Mais encore fallait-il qu'elle redevienne un être de chair et de sang.

— Donne-moi la ceinture, Sam. Je vais aller avec Fang la remettre à Thorn. Ensuite, je reviendrai dare-dare.

Il balaya le corps nu mais impalpable et flou de la jeune femme d'un regard affamé et ajouta :

— Reste comme ça, je n'en ai pas pour longtemps.

— Bien, monsieur.

Dev quitta le lit, enfila une chemise et un jean, prit son téléphone et appela Ethon.

— Tu es bien rentré ? lui demanda celui-ci.

— Oui. Où es-tu ?

— Ne me pose pas la question. C'est trop gênant. J'irai au Sanctuaire dès que je me serai lavé.

— Mais où es-tu exactement ? insista Dev, qui imaginait toutes sortes de possibilités.

— Je t'ai dit de ne pas poser la question. Je ne te répondrai pas, abruti.

Ethon coupa la communication. Dev appela alors Scorpio.

— Je suis au club, Dev. Et toi ?

Dev était très impressionné.

— Bravo, Scorpio. Moi, je suis dans la Maison Peltier. Fang est avec toi ?

— Non.

Fang sortit de la chambre qu'il partageait avec Aimée et passa la tête dans celle de Dev.

— On a eu les mêmes pensées, manifestement, hein, Dev ?

Fang avait voulu rejoindre Aimée. Imaginer sa sœur au lit avec un homme rendait Dev malade. Sa petite sœur faisant l'amour avec Fang... Pouah !

— Conduis-moi à Thorn, lui ordonna-t-il.

Fang lui posa la main sur l'épaule et se téléporta avec lui devant la porte du bureau de Thorn.

Cette fois, quand Shara ouvrit, elle était manifestement impressionnée.

— Tu n'es pas mort.

— Pas encore.

Shara le fit entrer dans le bureau, glacial en dépit du feu de bois qui brûlait dans la cheminée. Thorn était debout et, à l'évidence, attendait son visiteur. Toujours suprêmement élégant, les mains croisées derrière le dos, il leva les yeux vers la pendule. Dev fit de même et resta sans voix quand il vit l'heure. Non, ce n'était pas possible ! À une minute près, le délai aurait été dépassé !

— Qu'est-ce que c'est que cette arnaque ? Je ne peux pas être parti depuis vingt-quatre heures !

Thorn haussa les sourcils en une mimique arrogante et méprisante, la pire dans le genre que Dev eût jamais vue.

— Oh ? Aurais-je oublié de te donner des précisions concernant le temps, ours ? Dans l'autre monde, il passe différemment. Pendant que tu t'amusais avec quelques-uns de mes amis, une journée entière s'est écoulée ici.

— Salaud ! s'exclama Dev.

Les yeux de Thorn virèrent au rouge rubis.

— Attention, ours. Tu as la ceinture, tu es vainqueur. Pour l'instant. Alors, prends ton trophée et réjouis-toi que je n'aie pas changé les règles en cours de compétition.

Il se tourna vers Fang.

— Ramène-les chez eux tous les deux.

Soudain, ils se retrouvèrent dans une petite pièce où Sam faisait les cent pas... sous son apparence normale, et en pleine forme !

Dev ressentit un tel soulagement qu'il crut que ses jambes allaient le trahir. Sam était devant lui telle qu'il l'avait rêvée. Il s'aperçut qu'il n'avait osé espérer que Thorn, après ce qu'ils avaient fait, lui rende sa normalité.

Mais maintenant, elle était de nouveau avec lui.

Le visage de la jeune femme s'éclaira, et il songea que ce serait le paradis si elle pouvait le regarder toujours de cette manière. Elle était visiblement folle de joie de le retrouver, et cela le bouleversait.

Elle se jeta dans ses bras, avec tant d'enthousiasme qu'il faillit tomber en arrière. Il la serra contre lui et huma à plein nez le parfum de ses cheveux. Leur odeur de fleurs eut le don de l'exciter, et il dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas la prendre ici sans plus de cérémonie, sous les yeux de Fang.

Mais jamais il ne porterait atteinte à sa dignité.

Sam savait qu'elle avait tort de se livrer à ces démonstrations d'affection, surtout après ce que lui avait dit Thorn de ce qui arriverait à Dev s'ils restaient ensemble. Il fallait qu'elle renonce à lui.

Mais pas tout de suite. Encore quelques minutes de bonheur, encore un peu de cette étreinte passionnée qui apaisait ses craintes, effaçait ses incertitudes. Dieux, elle avait oublié combien c'était bon d'être nichée dans les bras de cet homme.

— Tu es OK, bébé ? lui souffla-t-il à l'oreille.

La voix chaude et veloutée la fit sourire et frissonner de plaisir.

— Oui, Dev.

Elle se rendit compte qu'elle avait moulé son corps au sien, les jambes nouées autour de sa taille. Elle se sentit rougir : quelle indécence ! Et son embarras s'accrut encore quand elle réalisa que le sexe de Dev, qui tendait son jean à craquer, se pressait contre son bas-ventre.

Fang s’éclaircit bruyamment la gorge.

— Je crois qu'on peut dire qu'elle est contente de te voir, hein, ours ?

Mortifiée, Sam détacha ses jambes. Dev déposa un rapide baiser sur sa joue et la laissa se remettre debout puis s'écarter de lui - même si, il le savait, c'était la dernière chose qu'elle eût envie de faire.

— Ça fait indéniablement chaud au cœur d'être si bien accueilli, dit-il.

— Surtout après ce qu'on vient de vivre. Tout le monde a encore dix doigts et dix orteils ?

Sam leva les mains et agita les doigts.

— Je crois.

— Très bien. Rentrons à la maison avant que Thorn change d'avis et décide de nous garder dans cet endroit où, apparemment, il commande au temps.

Sam était d'accord. À l'instar de Fang, elle n'aurait pas été étonnée que Thorn se ravise et les empêche de partir. Ou bien qu'il leur envoie une nouvelle escadrille de singes, histoire de rigoler encore un peu.

Dev prit le temps de bien serrer la ceinture de sa grand-mère autour de la taille de Sam. La jeune femme baissa les yeux et examina l'objet. À l'origine conçue pour qu'on y accroche une épée, la ceinture n'avait rien de spécial. Elle ressemblait à n'importe quel ceinturon en cuir très travaillé.

Sam avait chez elle une épée qu'elle gardait dans le fourreau assorti à la ceinture. Sans l'épée, nul ne pouvait imaginer que cette ceinture était celle qu'Héraclès avait dérobée aux Amazones pour l’offrir à une princesse étrangère. Nul ne pouvait imaginer non plus que des gens étaient prêts à tuer pour l'avoir. Y compris la sœur de Sam.

— Prête, Sam ? demanda Dev.

Elle fit signe que oui, même si ce n'était pas tout à fait vrai. Sa rencontre avec le maître des lieux avait été brève mais traumatisante. Thorn était un salopard terrifiant. Et ses avertissements concernant Dev demeuraient forts et clairs dans son esprit.

Si elle restait avec lui, il mourrait.

Jamais elle ne serait responsable de sa mort. Surtout pas après avoir été la cause de celle de Ioel.

Dev lui prit la main et Fang les téléporta, mais pas au Sanctuaire, comme Sam s'y attendait, ni au club des Charontes. Il les téléporta dans une chambre inconnue dont toutes les fenêtres étaient étroitement fermées. En son centre trônait un imposant lit de style colonial recouvert d'une courtepointe ancienne en soie bleue.

— Où sommes-nous ? demanda-t-elle à Fang, les sourcils froncés.

Avant qu'il puisse répondre, Nick Gautier se matérialisa devant eux. La faible clarté dessinait des ombres sur son visage, lui donnant une expression maléfique. Ses joues étaient mangées de barbe, comme s'il ne s'était pas rasé depuis plusieurs jours, et dans ses yeux brillait une lueur mauvaise.

— Bienvenue dans mon cauchemar, princesse.

L'expression de Dev était sans ambiguïté : pas plus qu'elle, il ne s'était attendu à aboutir ici.

— Fang, pourquoi nous avoir conduits dans cette maison ? demanda-t-elle.

Il haussa les épaules.

— Parce que c'est ce qu'Acheron m'a dit de faire quand je lui ai parlé, avant que nous partions à ta recherche. J'ai pensé que M. Omniscient savait mieux que n'importe ce qui convenait à ses Chasseurs...

Nick émit un ricanement qui n'arrêta pas Fang, lequel acheva :

— ... alors je n'ai pas discuté. Maintenant, Dev, Sam, si vous voulez bien m'excuser, j'ai une Dame Ourse qui m'attend. Je ne l'ai pas vue de toute la journée, et je n'ai pas envie qu'elle me botte les fesses pour l'avoir laissée en plan.

Il disparut.

Un lourd silence s'installa, et Sam se sentit brusquement mal à l'aise. Elle était désormais certaine que ce l'était pas le vrai Nick qui avait essayé de l'enlever au Sanctuaire, mais n'empêche... Le vrai Nick dégageait me aura de malfaisance qui lui donnait le frisson. Chaque fois qu'il la regardait, elle avait l'impression qu'il calculait ses mensurations pour son cercueil. Cela lui plaçait le sang.

— Relax, lui dit-il d'un ton lénifiant, comme s'il percevait son trouble. Je ne veux pas ton sang. Dans la mesure où celui qui te pourchasse est un très astucieux démon, Acheron et moi avons décidé que le meilleur endroit où te cacher était ici, chez moi. Alors installe-toi, cette chambre est pour toi. Tout a été soigneusement stérilisé. Ainsi, tu ne seras pas assaillie par des mages cauchemardesques dès que tu toucheras quelque chose. Si tu as besoin de quoi que ce soit, il y a un interphone sur la porte. Appelle et j'accourrai.

Du doigt, il montra la table de nuit.

— Acheron t'a envoyé ton téléphone cellulaire. Il y a un message de Chi. Elle se faisait du souci pour toi et s'est mise en pétard quand elle a su que les mecs n'avaient pas sollicité son aide pour venir te secourir. Je les plains. Ils vont déguster, Ethon surtout. Elle a parlé de lui infliger une séance de coups de fouet sur les fesses.

Sam fronça les sourcils. Nick n'avait pas l'air bien. La première fois qu'elle l'avait rencontré, des mois auparavant, il était beau et bien coiffé. Seul point noir, l'arc et la flèche bien en évidence sur son visage. Mais aujourd'hui, il était pâle et semblait épuisé, comme s'il était en proie à quelque douloureuse affection. Si elle n'avait pas su que les Chasseurs de la Nuit ne pouvaient être malades, elle aurait dit qu'il était grièvement atteint.

— Tu vas bien, Nick ?

— Je vais toujours bien, assura-t-il d'un ton aigre qui démentait ses propos.

Elle aurait aimé le toucher pour découvrir ce qui l'affectait, mais son alarme intérieure lui signala qu'il valait mieux qu'elle ne sache rien des démons qui avaient pris possession du jeune homme.

Quand tu regardes dans les ténèbres, les ténèbres regardent en toi.

Et les images renvoyées étaient souvent terrifiantes et menaçantes. Nick s'arrêta sur le seuil et se retourna.

— Au fait, il faut que je te prévienne : il est presque midi ici, et Stryker est en train d'organiser un raid pour t'emmener à Kalosis. Je ne sais pas quand il frappera, mais je suis sûr que ce sera avant le crépuscule puisque la lumière du jour te handicape. Ma maison est protégée, mais les pouvoirs de Stryker sont tels que je ne suis pas sûr que les protections leur résistent.

La méfiance de Sam s'accrut.

— Comment es-tu au courant de ça ?

Nick répondit, mais pas oralement. Sam entendit sa voix, bien nette, dans sa tête.

De la même façon que je sais que tu es amoureuse de Dev, petite fille. Alors, si tu l'aimes vraiment, renvoie-le chez lui avant la nuit, sinon il ne survivra pas.

Il sortit de la chambre et referma la porte sans la toucher.

17

Sam observait Dev, qui inspectait la chambre pour s'assurer que tout risque était bien écarté. Manifestement, il ne faisait pas plus confiance qu'elle à Nick.

La méticulosité dont faisait preuve Dev en scrutant chaque détail de la pièce émut Sam. Cela lui rappelait la vigilance avec laquelle il avait protégé sa sœur quand ils étaient jeunes, la nuit où étaient morts ses deux frères.

Elle avait des fourmis dans la main à force de s'empêcher de la lui passer dans les cheveux, de la laisser glisser jusqu'à sa gorge et d'en caresser la peau. Ah, se blottir dans ses bras, y rester jusqu'à ce que plus rien n'existe autour d'eux...

Aimez-les, quittez-les. C'était le code qu'avait toujours respecté Sam, en tant qu'Amazone et Chasseuse de la Nuit. Dans son monde d'autrefois, les hommes étaient la plupart du temps considérés comme des handicaps pour la structure sociale des Amazones. Elles avaient des relations sexuelles avec eux et concevaient des enfants, mais ne révélaient leur existence aux pères que si les circonstances les y obligeaient. Elles élevaient leurs filles à part, puis les intégraient au peuple des Amazones. Les fils étaient confiés au père ou à la famille de celui-ci.

Il était rare qu'une Amazone se marie. Sa sœur avait tenté de se servir de cela pour saper son autorité, mais le code des Amazones était en fait relativement souple. Son but était que les femmes aient le pouvoir, afin d'être en mesure de choisir ce qui les rendrait heureuses.

C'était une exception dans le monde antique, où les femmes avaient moins de liberté que les esclaves mâles. Les Amazones décidaient si elles voulaient vivre en couple ou non, et celles qui ne le souhaitaient pas avaient juré de soutenir leurs sœurs dans tous leurs choix. La plupart d'entre elles vivaient sans homme, mais pas toutes. Sam n'avait été ni la première ni la dernière à se marier.

Toutes n'abandonnaient pas leurs enfants de sexe masculin, car elles avaient érigé en principe la notion de soutien et de respect. C'était l'une des raisons qui faisaient que Sam aimait tant son peuple.

Devenue Chasseuse de la Nuit, elle avait eu droit aux mêmes libertés. Les Chasseurs s'entraidaient, et il était rare de trouver un Chasseur égoïste. Acheron s'appliquait à supprimer cette tendance au cours de l'entraînement. Un Chasseur de la Nuit n'avait qu'un vœu à respecter : protéger les humains.

Faites partie du monde, mais restez en retrait.

Que personne ne sache qui vous êtes ni ce que vous êtes.

Prenez garde aux désirs charnels afin de ne pas perdre votre vigilance et n'ayez jamais de partenaire de cœur. Cela distrairait votre attention et vous affaiblirait, et votre ennemi pourrait le prendre comme cible pour vous atteindre.

Les règles d'Acheron. Tous les Chasseurs les connaissaient par cœur. Et quand elle regardait Dev, Sam regrettait de les avoir oubliées.

En cet instant, elle ne désirait qu'une chose : enlacer son amant, s'abandonner dans ses bras, lui faire l'amour jusqu'à l'épuisement.

Hélas, il fallait qu'elle se sépare de lui, qu'elle le mette à l'abri avant qu'il ne soit trop tard.

— Pourquoi ne rentres-tu pas au Sanctuaire ?

— Pourquoi ferais-je ça ?

Parce qu'elle ne supportait pas l'idée qu'il puisse lui arriver malheur.

— Je me disais simplement qu'ils pouvaient avoir besoin de toi là-bas. Les Démons risquent de revenir se venger sur ta famille.

— Je pense que ma famille est tout à fait capable de leur tenir tête.

— Je n'en suis pas sûre. Les Garous ne sont-ils pas censés être des proies de choix pour eux ?

— À condition qu'ils réussissent à nous attraper. Le problème, c'est que nous avons les mêmes pouvoirs qu'eux. Il ne leur est donc pas facile de mettre la main sur l'un de nous. On rend morsure pour morsure, et comme on vit en clan, on riposte en masse quand les Démons osent s'en prendre à l'un d'entre nous. Donc, en principe, ils nous fichent la paix.

Il s'approcha de la fenêtre et vérifia qu'aucun rai de lumière ne parvenait à s'infiltrer dans la pièce. Consternée, Sam dut se rendre à l'évidence : Dev n'allait pas lui faciliter les choses. Elle ne voulait pas blesser la seule personne qui avait réussi à lui rendre le goût de vivre. Ne pas aller vers lui, ne pas l'enlacer la rendait folle.

L'image de Ioel blessé à mort lui traversa l'esprit. Il lui criait de s'enfuir. Dev ne mourrait pas comme lui.

Dev sans qui elle ne voulait pas vivre.

— J'aimerais vraiment que tu rentres chez toi.

Il la regarda, et son expression la bouleversa. Il souffrait. Peut-être recevait-elle là sa punition pour avoir fait ce marché avec Artémis. C'était la haine qui lui avait donné la force de continuer. Et voilà que maintenant, un sentiment infiniment plus fort l'habitait. Un sentiment qu'elle n'avait pas le droit de ressentir car sa renaissance, elle la devait à la haine.

Les dieux étaient vraiment vicieux.

Il fallait le laisser partir, se répéta-t-elle pour la énième fois.

— Qu'est-ce que tu dis, Sam ?

— Je dis que je veux que tu rentres chez toi. Tout de suite.

Il commença à discuter, et elle comprit qu'elle n'avait d'autre choix que de frapper fort pour l'écarter de la ligne de feu. Il fallait qu'elle trouve quelque chose qui l'offenserait et le pousserait à s'en aller même si ni l'un ni l'autre ne le souhaitait.

Les dieux lui viennent en aide...

Les mots qu'elle s'apprêtait à prononcer lui brisaient le cœur, mais pour le salut de Dev, des paroles radicales s'imposaient.

— Ecoute, je n'ai pas l'habitude d'avoir quelqu'un collé à mes basques, et ça commence à me taper sur les nerfs. Tu empiètes sur mon espace vital.

L'expression de Dev faillit la faire pleurer. Mais elle tint bon. Une Amazone ne pleurait pas, quelle que soit la violence de sa souffrance.

Dev serra les dents pour bloquer une bordée de jurons. La tête lui tournait. Quel était le problème de Sam ? Que lui avait-il fait, à part mettre sa vie en danger pour la sauver ? Il empiétait sur son espace vital ? Bon sang, cette réflexion le rendait fou de rage.

— Je ne m'étais pas rendu compte que je te tapais sur les nerfs ! Pardonne-moi d'avoir voulu t'aider.

Il marcha vers elle et ravala à la dernière seconde des paroles brutales et méchantes. Non, il ne rendrait pas coup pour coup, surtout pas des coups aussi bas que ceux qu'elle venait de lui assener.

— Bien, dit-il en reculant. Je ne suis pas du genre à m'incruster quand on ne veut pas de moi. Je te souhaite une belle vie. A un de ces jours.

Sam resta immobile jusqu'à ce qu'il disparaisse. Puis sa soudaine absence la prit aux tripes. La douleur était insoutenable, aussi vive que si on lui avait arraché le cœur.

Les larmes lui montèrent aux yeux.

— Je suis désolée, Dev.

Mais ces excuses, il ne les entendrait jamais. Elle l'avait affreusement humilié. Pour son bien. Pour son salut, se justifia-t-elle.

Sans que cela eût un effet positif sur son moral, sur son cœur brisé. Elle brûlait de le rappeler, mais s'interdit de le faire. Il était parti, et elle devait laisser les choses ainsi.

Dût-elle en mourir de chagrin.

Thorn ne bougea pas quand il sentit derrière lui une présence dotée d'un immense pouvoir. En principe, il sanctionnait d'une décharge de foudre quiconque osait faire intrusion dans son sanctuaire. Mais agir de la sorte avec Savitar eût été du suicide. Enfin, pas vraiment, mais cela eût déclenché une bagarre sanglante, qui l'aurait agréablement distrait mais aurait fichu en l'air son costume favori.

— Qu'est-ce qui a bien pu te pousser à quitter ta plage pour venir dans mon domaine de ténèbres, Savitar ? demanda-t-il en se retournant.

Avec son pantalon de toile blanche, sa chemise hawaïenne, ses sandales Birkenstock, ses cheveux emmêlés par le vent et ses lunettes noires, Savitar res semblait à n'importe quel surfeur de retour de la plage,

Thorn s'aperçut que Shara s'était immobilisée derrière Savitar.

— Tu recommences à emmerder mes Garous et je n'aime pas ça, Thorn, tu le sais.

Son ton vibrant de colère fit ricaner Thorn.

— Je ne m'étais pas rendu compte qu'ils t'appartenaient. D'ailleurs, à mon avis, ils ne s'en sont pas rendu compte non plus.

Savitar s'avança devant lui.

— Tu as de la chance que je ne te sois pas tombé dessus quand tu as pris Fang sans ma permission, mais Dev... j'exige que tu restes loin de lui.

— Pourquoi ? Cette ville n'est pas assez grande pour nous deux ?

Un muscle tressauta dans la mâchoire de Savitar.

— Ne pousse pas le bouchon, Thorn. N'oublie pas que je sais pourquoi tu as agi comme ça avec Dev et Sam. Contrairement à eux, je sais que tu n'es pas le connard que l'on croit.

— C'est là que tu te goures, surfeur de mes deux. Chaque jour de ma vie est une lutte. Je me bats contre la tentation de céder aux pouvoirs qui m'appellent. Exactement comme toi. Nous sommes des créatures de la destruction.

— Oui, et il faut garder ça à l'esprit. Donc, laisse Dev tranquille.

— Je te pose de nouveau la question : pourquoi ?

La réponse de Savitar fut un rire démoniaque.

18

— Que fais-tu ici, Dev ?

Dev s'était immobilisé devant Rémi. Les deux hommes se trouvaient dans le salon de la Maison Peltier. Par respect pour les Chasseurs de la Nuit et autres créatures nocturnes qui leur rendaient visite de temps à autre, cette pièce était la seule où le soleil pénétrait à flots. C'était la préférée de Nicolette, et Dev y avait passé de longues heures à jouer avec ses nièces et ses neveux.

Aujourd'hui, toutefois, il ne voyait pas la beauté de la décoration réalisée par sa mère. Même si le soleil brillait, le salon lui semblait triste et sombre.

L'intonation de Rémi lui fit le désagréable effet d'une lame de couteau glissant le long de son épine dorsale.

— Quoi ? Qu'est-ce qu'il y a ? Je ne peux pas rentrer à la maison ? demanda-t-il avec agressivité.

— Ne m'aboie pas à la figure, abruti. Je pensais juste que tu étais devenu une excroissance de ta petite chérie, et vu qu'elle n'est pas là...

— Ce n'est pas ma nana !

Dev se dirigea vers l'escalier. Rémi l'arrêta. Pour une fois, il semblait réellement soucieux.

— Qu'y a-t-il, mon frère ?

Dev se sentit honteux et minable. Il était plus facile de se disputer avec Rémi que d'accueillir cette manifestation de son affection fraternelle. Une affection qui lui ôtait tous ses moyens.

— Rien, Rémi. Je suis juste crevé.

— Si tu le dis... fit Rémi d'un ton dubitatif.

Dev se remémora soudain les mots de Sam quand elle avait parlé de son frère au caractère si bourru. Ce que lui avait appris la jeune femme lui avait paru tellement incongru compte tenu de tout ce qu'il savait de Rémi...

— C'est vrai que tu écoutes les Indigo Girls et que tu regardes Juste Like Heaven ?

Rémi blêmit.

— Qu'est-ce que tu racontes ?

Dev faillit éclater de rire : la mine de son frère confirmait ce qu'avait dit Sam. Rémi avait vraiment un côté tendre et romantique. Sans doute pleurait-il en regardant Bambi.

Bon sang, à quoi d'autre fallait-il s'attendre ? À des dobermans élevant des chatons ? Pareille révélation fichait en l'air l'ordre naturel des choses. Plus déstabilisant, ça n'existait pas.

— Rien. C'est juste un truc que mon petit doigt m'a dit...

L'expression de Rémi se fit féroce.

— Ouais. Tu me connais, quand même ! Ce que j'aime, moi, c'est les films d'horreur bien sanguinolents et le death métal.

Ainsi qu'Amy Ray et Emily Saliers1, même s'il le niait. Mais lui-même, il les aimait... songea Dev. Et il ne l'admettrait jamais non plus.

Il réprima un sourire, puis s'engagea dans l'escalier et de là gagna sa chambre. Il ouvrit la porte et eut aussitôt sous les yeux le lit en désordre. Avec amertume, il se rappela les moments ensorcelants passés avec Sam entre ces draps. Un souvenir si puissant, si réaliste qu'il eut l'impression de recevoir un coup de poing au plexus.

Comment cette femme avait-elle pu devenir aussi importante pour lui alors qu'ils se connaissaient à peine ? L'avoir perdue le plongeait dans un abîme de détresse.

1. Amy Ray et Emily Saliers sont membres du groupe Indigo Girls. (N.d.T.)

— J'ai aimé ton père à la seconde où j'ai posé les yeux sur lui. Je n'arrivais pas à croire qu'un être qui m'était devenu soudain aussi précieux puisse être de la même chair, du même sang que mes ennemis. Et pourtant. Il était le seul avec lequel je m'imaginais dans l'avenir, et je suis reconnaissante aux Moires d'avoir partagé ce point de vue. Sans lui, je serais perdue, démunie.

C'était la seule conversation qu'il avait jamais eue avec sa mère à propos de l'union. Ses parents avaient été l'un des rares couples de Garous unis dès la première relation sexuelle. Les autres avaient des douzaines de rapports avant la rencontre. Si toutefois elle avait lieu.

Il examina sa paume. Quand il était jeune et nourrissait de stupides rêves, il avait essayé de se représenter sa future marque d'union. Les symboles étaient similaires au sein d'une même espèce, mais différaient légèrement chez chaque couple. Enfant, il en avait peint un dans sa main pour se faire une idée. Puis, adulte, il avait été soulagé de ne pas en avoir. Être uni à une compagne impliquait une foule de lourdes responsabilités auxquelles on ne pouvait se dérober.

Il serra le poing. Il n'avait pas besoin d'une compagne ! Il était très heureux seul.

Quel mensonge ! Il aurait été tellement plus heureux avec Sam.

Mais elle, elle n'avait aucun besoin de lui.

Urian devait rencontrer son espion au Sanctuaire pour obtenir d'autres renseignements sur ce que projetait Stryker à propos d'Acheron. Davyn et lui avaient toujours essayé de se rencontrer dans des lieux où les gens de Stryker n'avaient aucune possibilité de les voir ensemble. Si Stryker avait su qu'Urian continuait à fréquenter son vieil ami, il aurait immédiatement tué Davyn.

Immédiatement, mais en prenant son temps.

Urian frotta sa gorge, là où son père l'avait coupée lors d'un accès de rage un jour où il avait eu l'impudence d'être heureux pendant quelques instants. L'amertume de ce souvenir était toujours présente. Toute sa vie, il avait voué un culte sans faille à son père. Il avait commis toutes sortes d'atrocités pour lui plaire. Et tout cela pour quoi ? Pour que ce fumier tue sa femme et ensuite lui coupe la gorge la première fois où il lui avait déplu.

Mais il se vengerait. Ce serait peut-être la dernière chose qu'il ferait avant de mourir, mais il tuerait Stryker. Ce salaud paierait pour ce qu'il lui avait pris.

— Allez, Davyn, montre-toi et dis-moi que tu as quelque chose pour moi, murmura Urian tout en se dirigeant vers le bar, où il commanda une bière.

Colt la lui tendit. Sans mot dire, Urian la prit et se dirigea vers la salle de jeux. Il consulta sa montre. Davyn était en retard. Cela ne lui ressemblait pas. Stryker avait-il découvert le pot aux roses ? Grands dieux, pourvu que ce ne soit pas le cas.

Il ressentit soudain un frisson familier : il y avait un Démon dans les parages.

Il fouilla le bar du regard, en quête de son ami, et un éclair blond dans un angle de la salle retint son attention. Ah, Davyn !

Non, découvrit-il en s'approchant. Ce n'était pas Davyn, mais une femme, et lorsqu'elle se tourna vers lui, il en eut le souffle coupé. Ce n'était pas possible !

— Tannis ?

La femme le regarda et fronça les sourcils, comme si ni le visage d'Urian ni le nom qu'il avait prononcé n'évoquaient quoi que ce soit pour elle.

Mais pour lui, ce nom avait tout signifié.

Le temps sembla s'arrêter puis faire marche arrière, le renvoyant au jour de la mort de sa petite sœur. À la différence de lui et de ses frères, elle était trop gentille et trop sensible pour prélever une âme humaine, ce qui lui aurait permis de survivre, et elle était tombée en poussière lors de son vingt-septième anniversaire. Une agonie si douloureuse qu'elle avait hurlé jusqu'à avoir la gorge en sang. Sa mort avait été cruelle, impitoyable. Et c'était au sort jeté par son grand-père qu'elle la devait.

Après qu'Urian et ses frères avaient réuni ses pauvres restes et les avaient enterrés, plus jamais ils n'avaient prononcé le nom de la jeune fille à haute voix. Mais jamais Urian n'avait oublié celle qu'il avait prise sous son aile, et pour le salut de laquelle il aurait tué.

Avant qu'Apollon ne les maudisse, elle s'appelait Diana, en l'honneur de sa grand-tante Artémis. Ensuite, Stryker s'était refusé à prononcer ce nom. Plus rien ne devait lui rappeler sa famille de l'Olympe, qui les avait tous trahis. D'autant moins qu'Artémis avait créé les Chasseurs de la Nuit pour chasser et abattre les Démons qu'ils étaient devenus. Diana avait été très heureuse de changer de nom.

Mais la femme, là-bas, n'était pas Tannis. Tannis était morte. Pourtant, la blonde était son double, mis à part sa façon de bouger. Tannis avait l'air hésitant, fragile. Cette femme était sûre d'elle et déterminée. Ses mouvements fluides étaient ceux d'une guerrière prête à tuer.

Il alla vers elle. Médée, qui attendait son informateur, se pétrifia quand elle découvrit son père.

Son père ? Non. Il lui ressemblait, mais au lieu d'avoir de courts cheveux noirs, il arborait une longue chevelure blanche attachée en catogan. Et il était légèrement plus grand que Stryker.

Mais les deux hommes avaient tant de traits communs que c'en était troublant.

— Qui êtes-vous ? se demandèrent-ils en chœur.

Médée s'étonna qu'il ne réponde pas immédiatement alors que, dans son esprit, cela ne faisait aucun doute : il était un parent qu'elle ne connaissait pas. Peut-être un cousin dont même son père n'avait jamais entendu parler.

— Je suis Médée.

— Médée ? répéta-t-il, manifestement déconcerté. Moi, je suis Urian.

Grands dieux ! Son mystérieux demi-frère ! Jamais elle n'aurait cru le rencontrer un jour. Il était devenu l'un des serviteurs d'Acheron, un ennemi mortel qui avait trahi leur père.

— Foutu traître ! lui lança-t-elle.

Il n'apprécia pas l'insulte et l'agrippa par le bras.

— Qui es-tu exactement ?

Elle soutint son regard tandis qu'elle lui assenait la vérité :

— Ta sœur !

Urian cilla, sous le choc. Il n'avait eu qu'une sœur ! Il était impossible qu'il en eût une autre et l'ignorât.

— Comment ça, ma sœur ?

— Stryker a épousé ma mère, puis a divorcé et s'est marié avec la tienne. Ma mère était enceinte de moi. Stryker n'a jamais su qu'il avait eu une fille.

Urian était bouche bée. Pourquoi Davyn lui avait-il caché qu'il avait une sœur bien vivante ? Soudain, il se souvint d'Acheron lui disant... Merde ! Ce salaud d'Atlante avait effacé ce souvenir. C'était incompréhensible qu'il ait fait cela.

— Que fais-tu ici, Médée ?

— Je jette un coup d'œil.

Un coup d'œil ? Connaissant Stryker, il savait qu'elle devait espionner pour son compte. Et il le lui dit.

— N'emploie pas ce ton avec moi, petit. Toi aussi, tu as servi Stryker, et pendant un sacré nombre de siècles.

— Et j'ai payé au prix fort mon stupide aveuglement, dit Urian avec amertume.

— Oh ? Je n'en suis pas sûre. Tu m'as l'air débordant de santé et parfaitement heureux, répliqua Médée en le détaillant.

— Ouais, c'est ça, petite. Mais permets-moi de te dire quelque chose. J'étais son préféré ; je faisais son orgueil, sa joie. Pendant des milliers d'années, je suis resté à ses côtés, j'ai fait tout ce qu'il m'a demandé. Tout ! Sans poser de questions, sans hésiter. Et en un clin d'œil, parce que j'avais osé me marier sans sa permission, il m'a coupé la gorge.

— Il t'a coupé la gorge parce que tu as épousé son ennemie.

Bien sûr que non. Ce n'était pas à cause de celle qu'il avait prise pour femme que son père l'avait tué, mais à cause d'une stupide question d'ego. Stryker ne supportait pas qu'on défie son autorité. Pas même son propre fils.

— J'ai épousé une femme gentille et douce qui n'avait jamais fait de mal à personne de toute sa vie. Ce n'était pas une guerrière, mais une innocente qui s'était trouvée sur mon chemin par hasard et dont l'unique faute avait été de tomber amoureuse d'un monstre.

Mais elle l'avait rendu humain, lui avait appris à se soucier des autres au lieu de ne songer qu'à lui. Pour la revoir, passer de nouveau du temps avec elle, il aurait vendu son âme.

— Ne te fais pas d'illusions : Stryker se retournera contre toi comme il s'est retourné contre moi.

— Tu te trompes.

— Je te le souhaite, sœur. Que les dieux fassent que je me trompe, oui.

Mais il était hélas certain d'avoir raison. Ce n'était qu'une question de temps avant que leur père la considère elle aussi comme une ennemie.

Dans l'immense maison de Nick, Sam se sentait perdue. Heureusement, il avait pris soin de fermer toutes les fenêtres, alors que le jeune homme, et Sam ne comprenait pas pourquoi, ne craignait pas la lumière du jour. Interrogé sur cette anomalie, Acheron n'avait pas répondu.

Les Chasseurs avaient donc émis une foule d'hypothèses, entre autres qu'il était vraiment une créature démoniaque ou un Démon, qu'il couchait avec Artémis... Les divagations et les cancans des Chasseurs pouvaient être aussi fantaisistes que distrayants.

Sam, elle, était persuadée que l'immunité de Nick était due au fait qu'à la différence des autres il n'avait pas été assassiné. Il s'était suicidé pour se venger, et cette mort avait modifié ses pouvoirs de Chasseur de la Nuit, fait de lui un être supérieur. Elle soupçonnait aussi Acheron de savoir ce qu'était Nick et d'avoir peur de le révéler à ses troupes.

Peut-être ceux qui le traquaient et contre lesquels elle était chargée de le protéger le pourchassaient-ils à cause de sa résurrection anormale. Quelle que soit la vérité, Acheron et Nick la gardaient jalousement pour eux.

Elle soupira. Il fallait qu'elle cesse de chercher à élucider cette énigme : elle n'en aurait pas la clé. Il aurait mieux valu qu'elle dorme. Mais elle ne parvenait pas à trouver le sommeil. Ses émotions à fleur de peau la tenaient éveillée.

Elle voulait que Dev soit avec elle. Et c'était impossible.

Elle tendit la main et la posa sur une photo de Dev et de Nick jouant au billard. Aussitôt, ses pouvoirs lui permirent de visualiser la scène aussi clairement que si elle y était.

— Allez, petit malin, fit Dev en riant. À toi de jouer. Si tu fais mieux que moi, je te file cent dollars.

— Oh. Et si je perds, c'est moi qui te filerai cent dollars, mec ?

Dev secoua la tête en riant et ébouriffa les cheveux courts du jeune homme.

— Non, mais tu feras la plonge pendant une semaine.

— Ça ne m'emballe pas.

— Hé, tu te défiles ou quoi ?

— Je vais t’écrabouiller, ours. Prépare ton carnet de chèques : papa va te montrer comment on joue.

Nick se mit en position, queue bien dans l'axe de la boule. Dev s'agita autour de la table dans le but de le déconcentrer.

— Ta mère était un hamster et ton père sentait les baies de sureau !

La tirade extraite d'un dialogue des Monty Python fit rire Nick.

— Je ne sais pas de quoi tu parles, Grizzly Adams. C'est toi dont la mère est couverte de fourrure. La mienne ne porte que des paillettes.

Il joua, et la boule traversa la table. Comme par magie, elle atteignit sa cible et alla tomber dans la poche. Un vrai coup de pro ! songea Dev avec satisfaction alors que Nick triomphait.

— Coup de veine, marmonna Dev.

Mais la chance n'y était pour rien. Dev s'était servi de ses pouvoirs pour envoyer la boule droit dans la poche, ce que Nick n'imaginait absolument pas.

Feignant l'écœurement, Dev sortit un billet de sa poche et le tendit au jeune homme.

— La prochaine fois, petit, ce sera quitte ou double. Qu'est-ce que tu vas faire de cet argent ?

— Inviter maman à dîner chez Brennan's pour la fête des Mères. Elle n'y est jamais allée et en a toujours rêvé.

Dev lui donna une claque sur l'épaule.

— Super, roi du billard. Passe une chouette soirée. Moi, je repars au boulot avant que tu me ruines.

Nick remit les boules en place dans le triangle pendant que Dev regagnait son poste à la porte.

L'émotion nouait la gorge de Sam. Quelle gentillesse de la part de Dev ! Il n'avait pas changé depuis ce jour. En revanche, Nick, si.

— Qu'est-ce que tu fais ?

La voix de Nick l'avait fait sursauter. Elle se retourna.

— Je regardais tes photos.

Nick s'approcha pour se pencher sur celle de Dev et de lui. Sam vit de la tristesse dans ses yeux, et cela la toucha.

— On a eu plein de bons moments, à l'époque. Maman encadrait toutes les photos.

Et elle les accrochait au mur, les changeant au gré de ses envies. C'était devenu un jeu entre Nick et elle, des pense-bêtes destinés à rappeler à l'adolescent ce qui, selon elle, était important dans la vie : la famille, les amis, les sourires.

Sa mère avait été une grande dame.

— Dev et toi sembliez très proches, remarqua Sam.

— Il a toujours été un bon ami, et c'est pour ça que je suis content que tu l'aies renvoyé chez lui.

Sam tiqua. Ces mots ne correspondaient pas à ce qu'elle percevait chez Nick quand il était en présence de Dev, ni aux émotions qu'elle captait en lui en cet instant.

— Alors, pourquoi le hais-tu, Nick ?

Le jeune homme se crispa visiblement.

— Je ne le hais pas. Je suis simplement en colère. J'en veux à tout le monde. Dev a laissé ma mère quitter Le Sanctuaire en compagnie d'un Démon déguisé en Chasseur de la Nuit.

— Dev n'aurait jamais...

— Je sais, Sam, coupa Nick d'une voix empreinte de chagrin. Il ignorait qu'il la jetait dans les bras d'un tueur. Jamais il n'aurait fait ça intentionnellement. Mais je n'arrive pas à oublier cette nuit-là, ni à pardonner à ceux qui sont responsables de près ou de loin de sa mort. Je n'y arrive vraiment pas.

Sam pouvait comprendre cette réaction.

— C'est dur de vivre avec un poids pareil sur le cœur.

— Tu n'imagines pas à quel point.

— Tu te trompes, Nick. Je sais exactement ce que l'on ressent quand on voit les êtres que l'on aime le plus au monde être massacrés et qu'on ne peut rien faire pour les sauver. Moi qui me suis entraînée au combat toute ma vie, je n'ai pas réussi à protéger ceux que j'adorais en dépit du serment que j'avais fait.

— Et comment vis-tu avec ce fardeau ?

— Honnêtement ? Je suis en colère. Tous les jours. Toutes les nuits. J'ai soif de sang, mais aucune tuerie ne m'apaise, ne change quoi que ce soit.

— Alors, c'est comme cela que je me sentirai éternellement ? demanda Nick dans un lourd soupir.

— Oui, sauf si tu trouves une autre raison de vivre. Quelque chose qui t'apporte la sérénité.

— Tu l'as trouvée, toi, cette sérénité ?

Oui. Mais elle n'osait se l'avouer tant cela faisait cliché.

— Un homme sage m'a un jour dit que c'est de nous-mêmes que doit venir la paix. Nous devons apprendre à nous aimer avant de trouver notre place dans le monde.

— Acheron.

— Il te l'a dit aussi ? demanda Sam en souriant.

— Non. On ne se parle plus beaucoup, mais ça ressemble au genre de truc qu'il raconte.

Le regard de Nick se fit noir quand il ajouta :

— Ne fais pas confiance à Acheron, Sam. Il n'est pas ce qu'il paraît être.

Sam se concentra pour bien analyser ce qu'elle percevait chez Nick, sans succès. Le jeune homme savait quelque chose qu'ignoraient les autres. Il semblait haïr chez Acheron quelque chose qui était également en lui et qu'il dissimulait soigneusement.

Cela n'avait aucun sens. Et pourtant, c'était ce qu'elle percevait : Nick et Acheron protégeaient le même secret, comme une tache noire qui leur faisait honte à tous les deux. Ce secret, Nick aurait préféré mourir plutôt que de le divulguer.

— Qu'est-ce que tu veux dire, Nick ? demanda-t-elle, tentant de l'amener à verbaliser ce qu'elle percevait sans parvenir à le définir.

Il éluda.

— Crois-moi, Sam, en ce qui concerne Acheron, il ne faut pas se fier aux apparences. Il n'est pas vraiment de notre côté.

Sur ces mots, il s'éloigna.

Son hostilité avait ébranlé Sam. Elle ne doutait pas qu'Acheron eût d'autres facettes que celles qu'il montrait, mais pas une seconde elle ne le croyait capable de faire du mal à l'un d'entre eux.

Nick, en revanche...

Elle ne lui faisait aucune confiance. Il était infecté par le mal.

Le cœur lourd, elle regagna sa chambre. Si seulement Dev avait pu être auprès d'elle...

Non, elle avait fait ce qu'il fallait. Il était sain et sauf, et cela seul importait.

A peine avait-elle réintégré sa chambre qu'elle eut l'impression que sa main était en feu. Elle poussa un cri étouffé et souffla sur sa paume. Dieux, que cela faisait mal ! La brûlure était aussi intense que si de l'acide lui ravageait les chairs.

Puis la douleur cessa, brusquement.

Mais...

Un dessin se formait de lui-même sur sa peau. Comme un tatouage tribal en forme de griffe d'ours.

Oh non ! La marque de l'union !

19

Une violente douleur réveilla Dev en sursaut. Tout d'abord, il crut qu'on l'attaquait, puis il prit conscience que seule la paume de sa main l'élançait. Il la secoua, puis la regarda... et resta sans voix.

Non, ce n'était pas possible.

Et pourtant. Comment nier ce qu'il voyait ? La marque qu'il attendait depuis des siècles. Celle de l'union. Et il n'y avait aucun doute quant à la compagne qui lui avait été désignée, puisqu'une seule femme avait partagé son lit depuis des mois et des mois. C'était incroyable. Sam était une Chasseuse de la Nuit, et voilà qu'il était uni à elle. Dans toute l'histoire, jamais un Garou n'avait été uni à une Chasseuse.

Les Moires étaient folles. Sinon, pourquoi l'avoir lié à Sam ? Quand elle saurait ça, Artémis aurait une attaque.

Immédiatement, il voulut aller rejoindre Sam. Puis il se ravisa. Elle l'avait jeté dehors et n'était pas du genre à lui dérouler le tapis rouge s'il osait sonner à sa porte.

Son téléphone sonna, et il décrocha sans regarder sut l'écran qui l'appelait.

— Dev ?

Il crut défaillir. Sam !

— Salut.

— Je... euh... Il y a... euh...

La panique la faisait bégayer. Il comprenait son désarroi. Il serra le poing, refermant la main sur sa marque, et humecta du bout de la langue ses lèvres desséchées avant de bredouiller à son tour :

— Tu... tu as une... marque qui ressemble à... une griffe d'ours.

— Oui. Est-ce que cela signifie ce que je pense ?

Il prit une longue inspiration avant de répondre, fou d'anxiété. Quelle serait la réaction de la jeune femme ?

— Oui.

Elle inspira elle aussi.

— On ne peut pas faire ça, Dev. Tu sais qu'on ne le peut pas.

Il fit la grimace : il n'y avait pas une once d'hésitation dans sa voix.

— Je ne peux pas te contraindre, Sam.

C'était toujours la femme qui décidait de sceller l'union.

— Mais si tu me rejettes, poursuivit-il, autant me tuer.

— Dev !

— Je ne suis pas un eunuque, Sam. Je ne veux pas rester chaste jusqu'à la nuit des temps. Je préfère mourir.

— Pas de mélo, je t'en prie. Tout ça, ce n'est qu'une question de sexe. Tu peux vivre dans la chasteté, crois-en mon expérience.

Elle ne comprenait pas ce qu'il essayait de lui dire. Ce n'était pas qu'une question de sexe ! Elle avait été désignée pour être sienne, mais si toute relation entre eux était interdite, il préférait disparaître.. Les Garous protégeaient férocement leurs compagnes. Ils ne supportaient pas d'être séparés d'elles. Alors, savoir Sam seule... le tuerait.

— Nous disposons de combien de temps pour nous décider, Dev ?

— Trois semaines.

Au terme de ce délai, adieu sa virilité.

— OK. J'ai besoin de réfléchir.

Mais voyons, bien sûr. Qu'elle prenne son temps. Ce n'était pas elle qui allait devenir impuissante. Qu'elle ne se gêne donc pas pour penser à elle en priorité !

Il dut se mordre la langue pour ne pas prononcer ces mots à voix haute. Il savait que s'il l'avait fait, s'il l'avait accusée de ne songer qu'à sa petite personne, il se serait montré aussi égoïste qu'elle, et ce n'était pas dans sa nature.

— Tu sais où me trouver, Sam.

— D'accord. À plus tard.

Il coupa la communication, posa le téléphone et se prit la tête entre les mains, submergé par l'émotion. L'ours en lui brûlait de courir chez Nick et de posséder Sam, qu'elle soit d'accord ou non. Mais l'homme savait que c'était impossible. Les Moires décidaient, et il n'y avait rien qu'il pût faire hormis attendre.

Il les haïssait, ces trois garces. Qu'elles aillent pourrir au Tartare.

La déesse grecque Atropos s'écarta du métier sur lequel, avec ses deux sœurs, elle tissait le destin de ceux dont elles avaient la responsabilité. Chacune des trois Moires accomplissait une tâche précise : Lachésis était chargée de la durée de vie des gens, Clotho des événements qui façonnaient et interrompaient cette vie.

Quant à Atropos, son rôle était d'y mettre un terme. C'était elle qui avait le dernier mot. Du moins, tant que leur foutu frère n'intervenait pas.

Bien décidée à ne pas songer à ce problème, elle leva les yeux sur Lazaros, qui l'observait en silence.

— C'est fait. Ils sont unis. Lazaros sourit, satisfait.

— Je ne te remercierai jamais assez, petite cousine. Tu me sauves la vie.

Quelle ironie de dire cela à celle dont la mission consistait à couper net le fil de la vie...

— Je ne vois pas en quoi, Lazaros. Mais si Artémis a une quelconque objection...

— Artémis ne dira rien. Et si d'aventure elle ouvrait la bouche, je m'occuperais d'elle.

Il embrassa la main d'Atropos puis continua :

— J'ai un dernier service à te demander.

— Et c'est ?

Il attrapa le fil qui, sur le métier, représentait la vie de Samia, la Chasseuse de la Nuit.

— Ce fil-là, ne le coupe pas avant que je te le demande.

Ainsi, tant qu'Atropos n'interviendrait pas, Sam ne pourrait mourir, et il aurait tout loisir de la torturer jusqu'à plus soif.

— Comme il te plaira, cousin, acquiesça Atropos. Je laisserai les choses en l'état jusqu'à ce que tu en aies assez de t'amuser.

Il lui serra affectueusement la main. Parfois, c'était une excellente chose d'être apparenté aux Moires. Et aujourd'hui, c'était particulièrement jouissif.

Dev ne parvenait pas à quitter sa main des yeux. C'était si étrange de voir la marque, après tant de siècles passés à se demander si elle apparaîtrait, et quand. Sans doute était-ce un truc de nana, mais il avait toujours imaginé son union comme un événement très spécial, avec trompettes, flonflons et feux d'artifice, foule en liesse, famille ébahie, Rémi au bord de l'apoplexie...

Dans la réalité... Eh bien, dans la réalité, plus dure était la chute. Aujourd'hui était un jour comme les autres. Rien n'avait changé.

Et pourtant, tout était différent.

Il ferma les yeux et considéra en esprit le visage de Sam. Qu'elle ne le laisse pas trop longtemps dans l'expectative, supplia-t-il mentalement. Qu'elle l'accepte pour compagnon ! Il était aimable, tout de même, n'est-ce pas ?

Mmm. Cette petite voix qui commençait à faire la liste de ses défauts dans sa tête ne lui plaisait pas. D'accord, il était un gros dégoûtant qui laissait traîner ses chaussettes sales, qui adorait la bagarre et faisait souvent la sourde oreille.

Il n'était qu'un abruti.

— Dev ?

Il soupira en entendant la voix de Kyle dans le couloir. Il quitta son lit pour aller voir ce que voulait son frère, ouvrit la porte et...

... Ce n'était pas Kyle.

C'était Stryker, un sourire sarcastique sur les lèvres.

— « Si la montagne ne vient pas à toi... », commença-t-il avant de foudroyer Dev en pleine poitrine.

Sam serrait fébrilement le téléphone dans sa main. Elle essayait de se persuader qu'appeler Dev était une mauvaise idée. Elle ne pouvait pas devenir sa compagne. Mais tout revenait obstinément au même point : ce qu'elle aurait aimé dire, c'était combien elle se sentait bien avec lui, combien elle adorait son sourire coquin même quand il la contrariait...

Dieux, elle était vraiment perdue.

Du bout du doigt, elle suivit sur sa paume la marque qui faisait d'elle la compagne d'un ours. Ce qui était arrivé aurait dû l'horrifier, et pourtant, dans un certain sens, cela lui semblait normal. Elle avait même la sensation que Ioel l'approuvait.

Néanmoins, la situation présentait un gros handicap : elle ne voulait plus jamais être humaine. Or, si elle acceptait cette union, elle conserverait certes ses pouvoirs, mais elle redeviendrait mortelle. Et elle ne voulait pas mourir.

Le côté positif, c'était qu'elle pourrait avoir des enfants. Mais... elle était morte alors qu'elle était enceinte. Elle ne supporterait pas de se retrouver dans cette position de vulnérabilité et de revivre le même drame. Et si elle refusait de mettre un bébé au monde, elle priverait Dev d'un immense et légitime bonheur.

Bien sûr, restait l'adoption...

Mmm. Elle demeurerait une Chasseuse de la Nuit au service d'Artémis, qui ne comprendrait sans doute pas que sa servante souhaite être mère et exigerait peut-être sa tête pour la punir d'avoir eu cette lubie.

Tout était tellement compliqué qu'elle en avait la migraine.

La sonnerie du téléphone la fit sursauter. Dev ! Tout sourire, elle décrocha.

— Oui ?

— « Dans le cœur et dans l'esprit inconscient, le mal prélève sa dîme. Quand la lune brille comme du sang, les démons déferlent sur la terre, ivres de crime. »

Sam s'était glacée en entendant la voix démoniaque murmurer dans l'appareil.

— Qui est-ce ?

— Quelqu'un à qui tu manques. N'est-ce pas, ours ?

Soudain, ce fut la voix de Dev qui résonna dans le portable.

— Ne t'approche pas de moi, Sam ! Ne...

Les mots laissèrent la place à un profond grondement, comme si Dev était sur le point de sauter à la gorge de quelqu'un. Sam comprit avec horreur qu'il avait été capturé par la créature démoniaque, qui reprit :

— Si tu veux revoir ton compagnon, sors immédiatement de la maison, ne dis rien à personne et descends la rue jusqu'au Lafitte's Blacksmith Shop Bar. Je t'attendrai dehors.

— Comment te reconnaîtrai-je ?

— Tu sauras, Chasseuse de la Nuit. Et tu as intérêt à venir seule : la vie de Dev en dépend.

Le démon raccrocha.

La fureur et la peur s'emparèrent de Sam, ainsi qu'une folle envie de tuer. Mais, et c'était bien pire, ses pires cauchemars l'assaillirent en force, amenuisant sa confiance en elle. Comment avaient-ils pu capturer Dev ? Comment avaient-ils su que l'enlever la plongerait dans le plus cruel des désarrois ?

Elle mettait en danger tous ceux qu'elle aimait...

Les larmes lui montèrent aux yeux. Elle les écrasa rageusement. Elle ne pleurerait pas. Elle ne se laisserait pas abattre sans combattre.

Pour commencer, Thorn et Nick allaient payer. Savaient-ils que Dev serait capturé ? Était-ce ce qu'ils avaient essayé de lui dire ? Dev aurait-il été sain et sauf si elle était restée avec lui au lieu de les écouter ? Ils lui avaient assuré qu'en l'éloignant, elle le mettait à l'abri, et au lieu de cela, elle l'avait livré à ses ennemis.

Non, ce n'était pas sa faute. Dev était un grand garçon, voyons.

Et Ioel en avait été un aussi... Solide et brave jusqu'au moment où ils l'avaient tué.

Le cœur battant à tout rompre, elle enfila sa tenue noire de guerrière et se faufila hors de la maison à l'insu de Nick.

Le crépuscule venait de tomber quand elle longea Bourbon Street en direction du croisement avec St. Philip. Il y avait déjà foule dans le secteur. Des groupes d'amis, des couples, qui buvaient et riaient. Que n'eût-elle donné pour jouir d'une telle insouciance...

Elle regarda autour d'elle, en quête de son contact, mais elle ne vit que des humains. Une myriade d'humains qui risquaient de subir les dommages collatéraux d'une bataille. Leurs pensées et émotions bombardaient l'esprit de Sam, la perturbant gravement.

Elle se tourna vers les consommateurs assis à la terrasse du café. Que faire ? À peine s'était-elle posé cette question qu'une silhouette sombre se penchait sur elle.

— Continue à marcher, Chasseuse.

Stryker !

Elle n'allait pas lui montrer à quel point la machine à tuer qu'il était l'impressionnait.

— Alors comme ça, tu es venu en personne ? lui demanda-t-elle d'un ton railleur.

— Je ne suis pas là pour discuter. Soit tu franchis le portail, soit je file ton mec à une meute de démons affamés qui tueraient père et mère pour le plaisir de dépecer un Garou.

Sam serra les dents. Ne pas se jeter sur lui exigeait toute sa volonté.

— Tu me donnes ta parole que tu le libéreras si je fais ce que tu me demandes ?

— Tu accorderais donc de la valeur à ma parole ?

Effectivement, cela méritait réflexion. Comment faire confiance au mal incarné ? Mais Stryker était un ancien soldat. Comme elle.

Cette pensée stimula ses pouvoirs, et aussitôt elle vit Stryker dans une maison inconnue. Il était en compagnie d'un autre Chasseur de la Nuit.

Ravyn Kontis.

Stryker l'avait piégé avec sa femme, et le couple était cerné de Démons dont l'un d'eux demanda :

— Est-ce qu'on le tue, monsieur ?

Stryker feignit de réfléchir avant de répondre :

— Pas aujourd'hui, Davyn. Aujourd'hui, on lui fait cadeau d'un peu de pitié. Après tout, il m'a appris qu'on ne pouvait se fier au bétail humain. Seuls les immortels comprennent les règles de la guerre.

Dans un autre flash, Sam vit Stryker se battant aux côtés de Nick et d'Acheron.

Un pour tous et tous pour un...

Même si Stryker était son ennemi et n'hésitait pas à massacrer des innocents, il était, curieusement, un homme d'honneur qui suivait scrupuleusement un code merdique. Une fois sa parole donnée, il la respectait. Mais, même sachant cela, Sam répugnait à prononcer les mots qu'il voulait entendre.

— Je te fais confiance, Démon, dit-elle néanmoins.

— Alors d'accord. Je vous libérerai tous les deux une fois que tout ceci sera fini... si tu obéis.

Grâce à ses pouvoirs, Sam savait qu'elle pouvait le croire, mais cela lui était difficile. D'autant plus qu'il détenait Dev.

Son instinct lui ordonnait de s'enfuir en courant. Mais elle resta sourde à ses appels et franchit le portail. La force du vortex happa ses vêtements et jusqu'à sa peau, une expérience douloureuse et terrifiante, qu'amplifia l'aspiration qui l'entraînait. Elle se sentait emportée, sans repères, comme un fétu de paille.

Un début de nausée lui tordit l'estomac. Pas étonnant que les Démons soient toujours de mauvais poil quand elle les rencontrait. Si elle avait dû souvent voyager ainsi, elle aussi aurait constamment été d'une humeur massacrante.

Elle sortit enfin du vortex et tomba brutalement sur un sol de marbre noir. Le choc fut si rude qu'elle en eut le souffle coupé et ne put retenir un cri. Puis elle se ressaisit et regarda autour d'elle.

Elle se trouvait dans l'immense salle qu'elle avait vue à travers les yeux du démon-limace. Des douzaines de Démons étaient là, ainsi que Zephyra. Tous la fixa in il comme si elle avait été une juteuse côte de boeuf dans un grand plat.

Stryker atterrit à côté d'elle dans un parfait roulé-boulé et se releva en un clin d'œil. Puis il la considéra d'un air supérieur.

Sale frimeur...

Elle se remit debout et chancela. Bon, elle n'avait pas des jambes adaptées au vortex.

Stryker se dirigea vers le trône qui portait sur l'accoudoir droit une petite sphère évoquant un soleil. Il s'y assit, et la sphère se mit à flotter au-dessus de sa main. Elle était de la taille de son poing fermé et si étincelante qu'il était difficile de la regarder sans ciller.

Ses yeux couleur de nuit brillant de plaisir, Stryker pianota du bout des doigts sur la sphère.

— Elle appartient à mon père. Je veux que tu la touches et que tu me dises quelles sont ses faiblesses. Dis-moi aussi comment rompre le sort qui nous frappe afin que mon peuple ne meure pas. Et, par-dessus tout, je tiens à savoir comment tuer ce salopard, expliqua-t-il, la voix vibrante de haine.

Le problème, c'était que Sam ne pouvait pas l'aider.

— Ça ne marche pas comme ça, Stryker.

— Pour ton salut, Chasseuse, tonna-t-il, et pour celui de Devereaux, il vaudrait mieux que si !

Un frisson glacé courut le long du dos de Sam. Un effroyable désastre se préparait : elle n'avait pas la moindre idée de la façon dont elle pourrait utiliser ses pouvoirs pour accéder au souhait de Stryker... Mais sa vie et celle de Dev étaient en jeu. Il fallait qu'elle y arrive !

Elle regarda les Démons qui l'entouraient et capta des bribes de leurs pensées. Ils étaient pleins d'espoir, attendaient d'elle qu'elle les libère du sort jeté par Apollon.

Dev... Trouver Dev et s'en aller d'ici...

Elle était une guerrière accomplie, mais pas assez bonne pour vaincre tant d'adversaires. Si Stryker mentait, elle serait impuissante. Elle ne pourrait rien faire face à tous ces Démons. Mais elle tomberait au combat. Elle se battrait jusqu'à son dernier souffle.

Auparavant, elle devait tenter de réaliser ce qu'attendait Stryker.

Elle prit une profonde inspiration, puis se rapprocha du trône. Les yeux rivés à ceux de Stryker, elle toucha la sphère. La lumière qui en émanait se changea en chaleur qui lui brûla la paume, et tant d'images surgirent dans son esprit qu'elle ne parvint à comprendre le sens d'aucune.

Jusqu'à ce que l'une d'elles se fasse plus précise que les autres.

Artémis, en longue robe blanche, lui apparut, exactement telle que la nuit où elle lui avait vendu son âme. Furieuse, la déesse se disputait avec Apollon dans le temple de ce dernier.

— Qu'as-tu fait, mon frère ?

La chevelure blonde du dieu brillait comme le soleil. Ses traits frôlaient la perfection. Il était assis dans un fauteuil rembourré à la structure en or. Sa sœur était à côté de lui.

— Ils m'ont trahi, Artie. Ils ont tué mon fils, mon bébé. Devais-je leur pardonner ce crime ?

— Mais pourquoi les avoir tous maudits ?

— Tu n'as jamais réagi sans réfléchir ? rétorqua Apollon. Tout est ta faute ! Si tu n'avais pas couché avec un prostitué humain, rien de tout cela ne serait arrivé.

— Et tu l'as tué aussi, et dans la foulée, tu as failli tous nous détruire. Serais-tu prêt à anéantir le panthéon tout entier pour venger ta pute morte ?

Apollon se leva, dominant Artémis de toute sa taille.

— Et pourquoi pas ? éructa-t-il. Tu as bien pris ce risque pour la tienne, de pute !

Artémis ne recula pas d'un pouce.

— Laisse Acheron en dehors de ça, mon frère, sinon je...

— Quoi ? Tu n'oseras pas lever le petit doigt sur moi, Artémis, parce que si tu le fais, je raconterai à tous les dieux comment toi, la déesse vierge, tu as écarté les cuisses pour un rebut de l'humanité !

Une révélation qui laissa Sam pantoise. Artémis resta de marbre mais serra les poings, comme si elle était prête à frapper Apollon.

— Je te hais.

— J'en ai autant à ton service, ma sœur. Maintenant, laisse-moi.

— Je ne peux pas ! Ton peuple est devenu le prédateur des humains à cause du sort que tu lui as jeté.

— Ce n'est pas à cause de mon sort. C'est Apollymi qui leur a appris à voler les âmes des humains. Et c'est désormais elle qui les abrite et les protège. Je n'ai rien à voir avec ça.

— Alors, lève le sort. Apollymi ne pourra plus contrôler ton peuple s'il n'a plus besoin d'âmes pour survivre.

— Impossible.

— Parce que tu ne peux pas, ou parce que tu ne veux pas ?

— Je ne peux pas. Si je lève le sort, cela me tuera et modifiera toute la création du monde. Je suis dans l'incapacité de réparer ça.

Excédée, Artémis poussa un long soupir puis déclara d'un ton méprisant :

— Tu es pitoyable, Apollon. Pitoyable.

Elle tourna les talons et le laissa seul dans son temple, à fixer une sphère pareille à celle que tenait Sam. La main d'Apollon se mit à trembler, et les larmes lui montèrent aux yeux quand il fit apparaître l'image de Stryker dans la sphère.

— Tu m'as toujours déçu, murmura-t-il, mais jamais je n'ai voulu te faire de mal. J'ai seulement essayé de te rendre plus fort.

Il s'interrompit, le temps d'un sanglot, puis continua :

— Si seulement je pouvais défaire ce que j'ai fait, Strykerius... Je suis tellement désolé...

Sam prit ses distances avec la scène : ce qu'elle venait de voir et d'entendre la déconcertait. Surtout ce qu'elle avait appris concernant Acheron. Était-ce ainsi qu'il était devenu le premier Chasseur de la Nuit ? Avait-il réellement été l'amant d'Artémis... et s'était-il prostitué ? Non, Apollon n'avait pas vraiment voulu dire ça. Il était en colère, et ses mots avaient dépassé sa pensée.

— Alors ? lui lança soudain Stryker, manifestement impatient. Comment fais-je pour tuer Apollon ?

Arrachée à ses réflexions, Sam cilla.

— Qu'as-tu vu ? s'enquit Zephyra. Le sort peut-il être levé ?

— Non.

— Tu mens ! s'écria Stryker, les traits déformés par la colère.

— Non. Je te jure que c'est la vérité. Il n'existe aucune possibilité. S'il l'avait pu, Apollon l'aurait fait dès le début.

— Et son point faible ? Quel est son point faible ? Qu'est-ce qui est susceptible de le mettre à genoux ?

Stryker n'allait pas aimer la réponse à sa question, songea Sam.

— La même chose qui l'a amené à maudire les Apollites.

— La mort de sa putain, Ryssa ?

— Non. Celle du fils qu'il aime par-dessus tout.

— Je ne comprends pas. Quel fils ?

Sam passa sa langue sur ses lèvres desséchées tout en se préparant à l'explosion de colère qui allait lui tomber dessus.

— Toi, Stryker. C'est toi son point faible. Tu es ce qu'il aime le plus au monde.

Zephyra posa la main sur l'épaule de Stryker, dont le visage semblait s'être mué en masque de marbre.

— Elle dit vrai.

Stryker se pencha, agrippa Sam par le bras et la tira violemment vers lui.

— Est-ce que tu te moques de moi ?

— Pourquoi ferais-je cela ?

Il gronda, la repoussa avec brutalité... et en un éclair elle fut de nouveau dans la tourmente du vortex. Elle lutta avec l'énergie du désespoir contre les forces qui l'entraînaient. Dev ! Stryker la renvoyait sans Dev ! Il avait menti ! Il fallait à tout prix qu'elle revienne à Kalosis et cherche Dev...

L'énergie du vortex l'emporta sur la sienne, et elle se retrouva dans la rue, pratiquement là où elle avait été aspirée par le vortex peu auparavant.

— Non ! cria-t-elle en courant en cercles, essayant de trouver une autre entrée.

Mais il n'y en avait pas. Elle se trouvait à La Nouvelle-Orléans, et Dev... Ô dieux, Dev...

— Menteur ! Foutu menteur ! hurla-t-elle, les yeux noyés de larmes.

Elle était désespérée, accablée de remords. Dev était mort par sa faute. Si elle ne l'avait pas renvoyé, elle aurait pu le protéger lorsque Stryker était venu l'enlever.

Comment avait-elle pu le laisser partir ?

Deux fois. Cela faisait deux fois qu'elle perdait l'homme qu'elle aimait.

Plus elle pleurait, plus elle sentait ses pouvoirs de Chasseuse de la Nuit s'amenuiser. Et cela lui était égal. Plus rien n'avait d'importance, désormais. Qu'on en finisse, que les Démons la tuent. Ils lui avaient déjà tout pris. Mais aujourd'hui, elle ne pouvait blâmer sa sœur. La responsable, c'était elle, et elle seule.

Le cœur au bord des lèvres, elle se mit à errer dans les rues. Elle ne savait ni où aller ni que faire. Sans qu'elle en soit consciente, ses pas la ramenèrent devant chez Nick. Elle franchit la grille et contourna la maison pour entrer par la porte de service.

Comment allait-elle annoncer à la famille de Dev ce qui s'était passé ? Tous seraient anéantis de chagrin.

Nick apparut alors qu'elle se trouvait dans le vestibule, au pied de l'escalier.

— Où étais-tu, Sam ?

Sans répondre, elle commença à gravir les marches.

— Sam ! Qu'est-ce que tu fiches ?

— Je... j'ai besoin d'être seule une minute. Ou un millénaire...

Mourir. Elle n'aspirait qu'à mourir.

Bien que chancelante, elle réussit à atteindre l'étage. Pourquoi Stryker ne l'avait-il pas tuée elle aussi ? Quelle folle elle était d'avoir fait confiance à un Démon !

Elle ouvrit la porte de sa chambre... et se pétrifia sur le seuil.

Non, ce n'était pas possible... Cet homme debout à côté du lit... Il ne pouvait s'agir de Dev. Et pourtant...

Il regardait autour de lui, apparemment aussi désorienté que Sam à Kalosis.

— Comment suis-je arrivé ici, Sam ? Je ne...

Folle de joie, elle se précipita vers lui, l'enveloppa de ses bras et le serra à l'étouffer. Puis elle lui couvrit le visage de baisers enfiévrés, pleurant et riant à la fois.

Les jambes de Dev flageolèrent sous le tendre assaut. Il s'était attendu que Sam soit furieuse qu'il ait empiété sur son « espace vital », et voilà qu'elle semblait délirante de bonheur. Elle était vraiment dingue, cette nana. Mais il adorait ça, et au fur et à mesure qu'il reprenait ses esprits, il sentait monter en lui une excitation frénétique.

Il en oublia qu'il n'était pas censé se trouver là, avec Sam.

— Je te croyais mort, souffla-t-elle entre deux baisers.

— Pas encore.

— Oh, Dev, je suis navrée de t'avoir fait du mal. Tellement navrée. Pardon, pardon...

Pour quelqu'un qui présentait des excuses, elle était sacrement brutale, songea Dev, ébahi, alors qu'elle le faisait basculer sur le lit.

L'immobilisant en pesant de tout son poids sur lui, elle lui donna le baiser le plus brûlant qu'il eût jamais reçu.

Mais, si ensorcelante que fût cette démonstration d'affection, il se refusa à céder à son enchantement.

— Je ne suis pas ton Yo-Yo, Sam, dit-il en la repoussant. Pas question que tu t'amuses avec moi.

Sam était consternée : la colère dansait dans ces beaux yeux bleus qu'elle avait cru ne jamais revoir.

— Je ne veux pas que tu meures, Dev. Je t'aime, et l'idée de te perdre m'épouvante.

Il resta bouche bée quelques instants, puis demanda :

— Que viens-tu de dire, là ?

— Que je t'aime.

Il posa la main sur sa joue et riva ses yeux aux siens, incrédule. Pas un seul instant il ne s'était attendu à entendre Sam prononcer ces mots magiques.

— Je ne veux pas vivre sans toi, avoua-t-il.

Émue aux larmes, elle répondit :

— Cela faisait cinq mille ans que je ne vivais plus. Et puis un ours a fait un commentaire idiot à propos de ma façon de conduire et m'a suivie chez moi...

— Tu m'as invité ! s'insurgea Dev.

— Oui, et je t'invite de nouveau, riposta Sam avec un sourire radieux.

— Tu en es sûre ?

— Oui. Je sais que c'est un peu précipité, mais... On frappa bruyamment à la porte.

— Habillez-vous, là-dedans ! Attachez vos ceintures, fissa ! cria Nick de l'autre côté du battant. On a de la visite, et ça va secouer.

20

Dev ouvrit la porte. Nick était dans le couloir, habillé de pied en cap pour le combat.

— Que se passe-t-il ?

— Un déplacement massif de démons est en cours. Ils foncent droit sur nous, alors dans la mesure où je ne tiens pas à ce que ma maison soit détruite, je propose qu'on déménage dans un endroit où l'on n'a pas l'habitude de nous voir et où, donc, nous aurons l'avantage.

— Et cet endroit serait ?

— Le cimetière St. Louis. À cette heure de la nuit, il est vide et fermé.

— Je ne peux pas aller là-bas ! protesta Sam. Je serais possédée.

— Mieux vaut que ça t'arrive à toi qu'à ma maison, remarqua Nick.

— Je croyais que tu l'avais fait protéger ?

— C'est le cas, mais...

Un bruit sourd au rez-de-chaussée lui coupa la parole. Nick jura et recula.

— On dirait qu'on a attendu trop longtemps. Cuirassez vos fesses, braves gens, et joignez-vous au combat.

— Ce n'était pas à ça que je songeais pour mes fesses, dans l'immédiat, remarqua Dev, irrité.

— Ne t'en fais pas, bébé, lui dit Sam en riant, je m'occuperai de tes fesses plus tard. Pour l'instant, on se bat.

Le temps qu'ils rejoignent le rez-de-chaussée, Ethon, Chi et Nick s'étaient mis en position, dos à dos. Sam entendit les grattements furieux des démons qui essayaient de briser le bouclier invisible autour de la maison.

Son regard alla de Chi à Ethon.

— Que faites-vous ici, tous les deux ? demanda-t-elle.

— Content de te voir moi aussi, ironisa Ethon. Merci de nous accueillir si chaleureusement.

Chi n'entra pas dans son jeu.

— Nous sommes venus dès le coucher du soleil pour veiller sur Nick et toi.

— Oh, merci, dit Sam.

Puis elle se tourna vers Nick.

— Où est Acheron ?

— Il n'est pas le bienvenu ici. Je refuse qu'il mette les pieds dans ma maison.

Dev le regarda comme s'il était fou.

— Tu trouves que c'est une bonne idée, compte tenu de la situation ?

Ce fut Ethon qui répondit, tout en faisant des moulinets avec son épée pour s'échauffer.

— Bons dieux, non ! Mais je crois qu'on pourra les tenir en respect.

— Rappelle-moi comment tu es mort, Capitaine Suicide, lui lança Sam. Oh, attends, j'y suis ! Tu as dit : « Je peux les tenir en respect, je n'ai pas besoin de renfort. » Et ça a fini comment, hein ?

— Ce n'est pas aussi simple que ça, protesta Ethon. J'aurais gagné si mon meilleur ami ne m'avait pas poignardé dans le dos.

— Hé, ils sont en train de fracturer le bouclier, intervint Nick. Alors, sortez votre tête de votre cul et faites gaffe !

Des tintements de verre brisé se fracassant sur le sol résonnaient à l'extérieur.

Un instant plus tard, les créatures démoniaques envahissaient la maison.

Lazaros se matérialisa au centre de la pièce sous la forme d'un serpent haut de trois mètres.

— Donnez-moi Samia et je vous épargnerai.

— Pourquoi la veux-tu ? demanda Nick.

— Elle a tué mon frère.

Sam fouilla dans sa mémoire, en vain.

— Je n'ai jamais tué de démon.

— Menteuse ! vociféra Lazaros. Ta sœur lui a vendu son âme pour qu'il vous tue, ta famille et toi. De la sorte, elle aurait pu être reine à ta place. Et quand tu es devenue Chasseuse de la Nuit, tu as traqué mon frère et l'as abattu.

En pleine confusion, Sam secoua la tête.

— Non, je n'ai pas fait ça. C'est un Démon que j'ai tué.

— Tu as tué une empuse, idiote. Et moi, je t'aurais volontiers rendu la pareille, mais on m'a dit que tu étais morte, et puis j'ai été capturé avant de pouvoir réaliser mon projet.

Il darda sur elle un regard assassin.

— Ce soir, mon frère sera enfin vengé ! Je me baignerai dans ton sang, acheva-t-il avant de se jeter à la gorge de Sam.

Dev l'intercepta, mais les autres démons attaquèrent. Ils fondirent sur eux, nuage sombre et compact cherchant à les absorber dans sa masse. Sam et Dev se défendirent avec toute l'énergie qui les habitait. Sam décapita l'un des démons puis en envoya un autre vers Ethon, qui l'abattit.

Lazaros fouettait l'air de sa queue. Il réussit à frapper Sam dans le dos, et elle eut l'atroce sensation d'être tailladée à coups de lame de rasoir. Sous le coup de la douleur, le souvenir du frère de Lazaros la massacrant avec sa famille resurgit dans sa mémoire. Le choc la fit chanceler. Dev la rattrapa, et dès qu'il la toucha, le souvenir disparut.

Dev décocha une décharge de foudre au démon-serpent, mais celui-ci la bloqua et la lui retourna. La violence de l'impact le souleva du sol, et il retomba quelques mètres plus loin, en sang. Dès que Sam le vit blessé, elle perdit ses pouvoirs.

Dieux, qu'il ne meure pas... Qu'il ne meure pas...

Elle se précipita vers lui. Il avait un œil et le nez profondément entaillés et une large coupure au flanc, mais il était vivant.

Oh, quel soulagement...

Un soulagement qui fut de courte durée : il se releva et Sam, atterrée, eut de nouvelles visions. Dev allongé par terre dans cette pièce. Mort.

Normalement, elle puisait son énergie dans de telles visions, car la fureur exacerbait ses pouvoirs. Elle devenait un Hulk féminin. Mais pas maintenant. La peur la tétanisait.

Dev vit les yeux de la jeune femme virer au vert. La panique lui coupa le souffle : Sam devenait humaine, donc mortelle.

Les démons avaient eu le dessus sur Ethon et Nick, Chi avait disparu, et de nouvelles troupes avaient fait irruption. Quant à Lazaros, il s'apprêtait à attaquer Sam.

Dev lança un cri de guerre et se jeta sur Lazaros, qui aperçut sa manœuvre du coin de l'œil et le balaya avec sa queue. À l'instant où il croyait atteindre le démon, Dev fut projeté en l'air cul par-dessus tête. Son vol se solda par un atterrissage qui le laissa étourdi dans un coin de la pièce.

Pour Sam, ce fut comme un électrochoc. Dev avait besoin d'elle ! Elle retrouva ses moyens dans la seconde. Ses moyens d'humaine. Et elle allait les optimiser, foi d'Amazone. Au diable tout le bazar de Chasseuse de la Nuit. Elle n'en avait pas besoin pour être redoutable.

La lionne qui sommeillait en elle s'était réveillée et rugissait. Elle balaya la pièce du regard, cherchant à définir ses priorités. La première de toutes, c'était Dev, sans l'ombre d'une hésitation.

Elle ramassa l'épée d'Ethon, que ce dernier avait lâchée, et passa à l'attaque en authentique Amazone, mue par son instinct de guerrière, sollicitant tout son art du combat. Elle frappa, taillada, transperça tout ennemi à sa portée. Lazaros tenta de l'atteindre à coups d'éclairs, mais elle esquiva toutes les décharges, qui finirent sur les meubles, les murs, les enflammant.

— Je vous hais, fumiers ! hurla Nick quand il prit la mesure des dégâts. Vous n'auriez pas pu attaquer la maison d'Acheron au lieu de la mienne ?

Sam ne lui accorda pas la moindre attention. Une seule chose comptait : protéger Dev. Lequel était fasciné par son adresse, sa rapidité et la précision de ses gestes. Il n'avait jamais rien vu de tel. Et lorsqu'elle embrocha Lazaros au bout de son épée, son cœur manqua plusieurs battements.

Mais le serpent ne se laissait pas vaincre aisément. Il ramena sa queue devant lui comme une lanière de fouet et l'entortilla autour de la taille de la jeune femme, qu'il réussit à faire tomber. Fou de rage, Dev courut à sa rescousse. Lazaros se tourna alors vers lui, et Sam en profita pour rouler sur elle-même et reprendre l'épée, qu'elle jeta sur le démon. La lame se ficha dans sa tête, qu'elle cloua au mur comme un trophée de chasse. Le démon hurla de douleur, un long cri d'agonie à faire froid dans le dos, puis mourut.

Mais d'autres continuaient à arriver.

Sam trouva une nouvelle épée et rejoignit Dev. Elle déposa un baiser rapide sur ses lèvres avant de reprendre le combat.

— Comment les arrête-t-on ? cria Ethon.

— Ils sont insensibles à mes pouvoirs ! lui répondit Nick. Je ne peux rien faire.

Sam, elle, n'avait plus aucun pouvoir auquel recourir. Elle consulta Dev du regard. Il haussa les épaules.

— On leur fiche une trempe jusqu'à ce qu'ils nous tuent, dit-il avec fatalisme.

Soudain, il y eut un éclair aveuglant, et Acheron apparut au milieu de la pièce. Il regarda rapidement autour de lui, puis parut arriver à une conclusion : il fallait qu'il tape violemment sur le sol du bout de sa lance.

Ce qu'il fit.

Le choc se répercuta dans toute la maison, évoquant le passage du mur du son par un avion à réaction. La bâtisse tout entière fut ébranlée par les ondes, et les démons se désintégrèrent.

— Il était temps, patron, fit Ethon, en sang et en nage. Qu'est-ce qui t'a retenu ?

Chi se matérialisa à côté d'Acheron.

— Ça m'embêtait de le déranger, mais ça commençait à sentir mauvais, alors je me suis dit qu'il fallait employer les grands moyens.

Acheron la regarda, l'air mauvais.

— La prochaine fois que quelqu'un lâche des hordes de démons, ce serait sympa de me passer un coup de fil tout de suite. Je n'ai pas envie de nettoyer les tripes des membres de mon équipe après qu'ils se sont fait écharper. Ça prend trop de temps de former de nouvelles recrues.

— On s'en sortait très bien, fanfaronna Nick. On n'avait pas besoin de ton aide.

— Ah bon ? Permets-moi de te rappeler un détail, petit : tu peux absorber les pouvoirs d'un démon, mais si tu ne le fais pas, il peut absorber les tiens et devenir encore plus puissant.

Toute bravade envolée, Nick balbutia :

— Que... quoi ?

— Tu es la batterie qui fournit l'énergie aux cinglés, Gautier. Chi, je croyais que tu t'occupais de son entraînement.

— On n'en est qu'aux balbutiements. Nick est un élève têtu comme une mule qui ne m'écoute pas.

Acheron secoua la tête en soupirant.

— Dire que j'avais déjà trouvé emmerdant de lui apprendre à conduire...

Il poursuivit en marmonnant à voix basse dans une langue inconnue. Nick l'interrompit en levant la main.

— Hé, Acheron, arrête de râler et rends-toi utile, pour une fois. Nettoie ma maison !

Acheron ricana.

— Est-ce que j'ai l'air d'être ta bonne ?

— Mais oui, Crétinette. Allez, fais le ménage, et que ça saute. Il y a du sang et des tripes sur mes murs, et ça va tacher mon papier peint.

Sam était sidéré qu'Acheron laisse quelqu'un lui parler ainsi. Le fait était qu'il ne semblait pas choqué.

— J'aurais dû te laisser dans le coma, répondit-il sur un ton railleur.

Mais il frappa de nouveau le sol de sa lance, et tout dans la maison revint à la normale. Nick se lécha les crocs puis approuva d'un hochement de tête.

— Merci... Dick.

Dick... un diminutif gentil, mais qui signifiait également « tête de nœud »... Grands dieux !

Acheron se détourna de Nick avec indifférence et s'approcha de Sam, qui déglutit avec peine en se rappelant l'échange entre Artémis et Apollon.

Acheron était une catin...

Étrangement, cela ne l'étonnait pas vraiment : elle discernait chez lui des mouvements qui le trahissaient, ceux d'une courtisane accomplie. Il bougeait avec une lenteur étudiée, pleine de grâce. De surcroît, elle percevait en lui un puissant magnétisme sexuel, qu'il s'efforçait pourtant de masquer. Il évoquait un grand fauve en liberté, une créature splendide que l'on avait envie de câliner même en sachant qu'elle vous arracherait le bras si vous tendiez la main vers elle.

Acheron lui prit la main et en examina la paume. Dev vint immédiatement se placer derrière eux. De longues secondes durant, Acheron garda le silence, puis il regarda tour à tour Sam et Dev.

— Que ressentez-vous à propos de ça ? demanda-t-il enfin.

— Je crois que c'est plutôt à toi qu'il faut le demander, répliqua Sam.

La main d'Acheron qui tenait la sienne tremblait.

— Je ne peux pas te rendre ton âme, Sam. Artémis ne me laissera pas faire.

Un nœud se forma dans le ventre de Sam.

— Mais tu l'as fait pour d'autres ! objecta-t-elle.

— Je sais, mais bien des choses ont changé depuis, et Artémis ne me fera jamais plus aucune fleur.

Très bien. De toute façon, Sam n'avait pas envie de redevenir humaine.

— Ne puis-je être Chasseuse de la Nuit et avoir un compagnon ?

Le regard d'Acheron alla d'Ethon à Chi puis revint sur Sam.

— Les règles ont été établies pour une raison précise : Artémis détient ton âme, et c'est une déesse jalouse. Si elle était au courant... Bon sang, je t'assure que tu n'as pas envie de la voir en colère. Honnêtement, je ne sais pas ce qu'elle ferait. Mais c'est à toi de décider si tu veux lui parler ou non. Je ne peux pas le faire pour toi.

— Mmm. Tu es sûr que je ne peux pas récupérer mon âme ?

— J'en suis sûr, et j'en suis désolé.

— Tu devrais être content, Acheron, que je sois un meilleur ami pour toi que tu ne l'as jamais été pour moi, remarqua aigrement Nick, sinon je leur dirais la véritable raison qui t'empêche d'aider Sam. Mais je ne te priverai pas de ceux que tu aimes. Ma mère m'a élevé mieux que ça.

Des tourbillons étincelants apparurent dans les yeux d'argent d'Acheron.

— Tu sais, Nick, mais tu ne comprends pas, ce qui fait une sacrée différence. Tu ignores ce qu'est le monde quand on est totalement seul et sans protection. Prie les dieux que cela ne t'arrive pas. La leçon que je puis t'apprendre, celle que ni Chi ni Takeshi ne t'enseigneront, c'est de ne pas juger si durement les autres. Comme tu l'as dit, ta mère t'a bien élevé, et tu salis sa mémoire chaque fois que tu me craches dessus.

Fou de rage, Nick se jeta sur Acheron, qui leva le bras. Instantanément, une barrière invisible se dressa entre le jeune homme et lui.

— Un de ces jours, Cajun, tu auras le pouvoir de me détruire. Mais ce jour n'est pas encore arrivé.

Sur ces mots, il disparut.

— Vous êtes tous fous de le servir alors que vous ne savez pas ce qu'il est ! s'exclama Nick, vibrant de colère.

— Tu te trompes, Gautier, dit Ethon. Je sais exactement ce qu'il est.

— Ah ouais ? Et c'est quoi ?

— Mon ami. C'est tout ce qui compte pour moi.

— Pff... Tu es un foutu abruti. Il était mon ami, à moi aussi, et il m'a démoli.

— J'en suis désolé, mais tant qu'il ne me trahira pas, je lui resterai loyal, dit Ethon tout en allant près de Sam.

Un sourire triste sur les lèvres, il lui prit la main et regarda la marque d'union. Aussitôt, la jeune femme se remémora le jour de son mariage avec Ioel. Ethon était présent aussi. Juste à côté d'elle, comme en cet instant.

Il lui embrassa le dos de la main.

— Je suis heureux pour toi, petite sœur. Si Artémis te cherche des noises, appelle-moi. Je te soutiendrai et me battrai toujours pour toi. N'importe quand et n'importe où.

Parce qu'il l'aimait, comprit alors Sam. Une réalité qu'elle se refusait à admettre depuis une éternité et qui, tout à coup, s'abattait sur elle, claire, indiscutable. Ethon l'aimait déjà de leur vivant. Il l'aimait tant qu'il lui avait dissimulé ses sentiments pour ne pas ternir son bonheur. Et cet amour, jamais elle n'avait été capable de le lui rendre. Pour elle, Ethon ne serait jamais plus qu'un frère.

La vie était injuste. Ainsi qu'Acheron le disait souvent, les sentiments n'avaient pas de cervelle. Ethon méritait quelqu'un qui l'aime en retour, qui lui rende sa passion avec ferveur, et Sam espérait qu'un jour il rencontrerait cette personne.

— Je t'aime, Ethon, lui dit-elle en serrant sa main dans la sienne.

— Ouais, comme un frère. Je sais.

Il souleva la main de la jeune femme et la tendit à Dev.

— Prends soin d'elle, frère ours. Si tu manquais à tes devoirs, tu aurais affaire à moi. Mais je ne m'inquiète pas vraiment : elle est sacrement meilleure au combat que moi.

— Merci, Ethon, dit Dev en riant.

Ethon les salua d'un signe de tête et se dirigea vers la porte.

— Il est temps d'aller patrouiller. Il y a des Démons dans les rues et des humains idiots qui se jettent dans leurs pattes. Tu viens, Chi ?

— Je dois garder Nick, cette nuit.

— Alors, bonne chance. Que les dieux soient avec toi. Essaie de ne pas tuer ce petit con, dit Ethon avant de quitter la pièce.

Nick rit jaune, puis s'approcha de Dev et de Sam.

— Félicitations, tous les deux.

Son rire devint franc quand ils acceptèrent la main qu'il leur tendait. Il semblait vraiment heureux pour eux.

— Je suis supercontente, dit Chi. J'espère qu'Acheron a tort et qu'Artémis se montrera compréhensive. Bon, Nick, tu es prêt à commencer les leçons ?

— Pas ce soir. Je dois m'occuper d'un autre truc.

— Oh, Nick, il faut que tu bosses ! Tu es toujours très vulnérable.

— Ouais, mais l'un de mes potes m'a seriné qu'il y avait des priorités autres que ma petite personne, et ce soir, il y en a une.

Sam capta une note qui la déconcerta dans la voix de Nick, juste avant que le jeune homme se volatilise.

— Que lui enseignes-tu, Chi ? demanda-t-elle.

— La démonologie.

— Une science rare et impressionnante... A-t-il les mêmes pouvoirs que toi ?

— Mieux que ça : il les bat de cent coudées. Mais il faut qu'il comprenne pourquoi les autres veulent lui mettre la main dessus.

Chi s'interrompit, lèvres serrées, sourcils froncés, visiblement troublée. Après un moment de réflexion, elle reprit :

— Plus je passe de temps avec lui, plus il me file la frousse. Parfois, il est supergentil, et puis, d'un coup, il change, comme si quelque chose de maléfique l'avait touché, et ça me glace.

Elle secoua la tête pour chasser ses pensées et continua :

— Ne me laisse pas gâcher ta nuit. Dev et toi avez plein de choses à vous dire. Alors, allez-y et profitez bien. On se verra plus tard.

— Je t'aime, Chi, dit Sam.

— Je t'aime aussi, bébé.

Dev s'approcha.

— Tu es prête, Sam ?

— Prête pour quoi ?

Sans explication, il la téléporta dans sa chambre au Sanctuaire.

— Je déteste me déplacer comme ça ! se plaignit-elle. Ça me file la nausée.

— Désolé. J'étais impatient d'être seul avec toi, et c'était le meilleur moyen de rejoindre notre destination en quatrième vitesse.

Sam considéra le corps superbe de Dev.

— Mmm. Je sais ce que tu ressens, remarqua-t-elle.

Il l'embrassa sur les lèvres puis s'enquit :

— Alors ? Que te voulait Stryker ?

— Des renseignements sur son père et sur la manière d'annuler le sort qui frappe les Apollites.

— Oh. Et que lui as-tu dit ?

— La vérité, à savoir qu'il n'y a aucun moyen d'annuler le sort et que son père, malgré tout ce qui s'est passé, l'aime encore.

— Eh bien ! Je parie qu'il n'a pas pris ça très bien.

Sam s'accorda le temps de la réflexion avant de répondre.

— Il l'a pris mieux que je ne le pensais, mais je pressens que rien n'est terminé.

— C'est-à-dire ?

— Les Démons peuvent toujours sortir en plein jour, et nous sommes leurs ennemis. Tôt ou tard, ils pourchasseront tous les Chasseurs de la Nuit. Stryker m'a paru trop déterminé pour renoncer. Je pense qu'il mijote un plan encore plus sinistre.

— J'espère que tu te trompes.

Sam l'espérait aussi, mais elle avait l'estomac serré comme jamais dans le passé. Ils avaient gagné cette bataille, pas la guerre.

Épilogue

L'aube se levait. Sam et Dev s'apprêtaient à se coucher quand on frappa à la porte.

— Aimée ?

Il ne pouvait s'agir que d'elle : qui d'autre serait venu les déranger à cette heure ?

— Entre ! lança Dev.

Mais ce ne fut pas sur Aimée que s'ouvrit la porte. Ce fut sur Nick. De nouveau, son teint était aussi livide que s'il avait été en proie à d'atroces souffrances ou atteint d'une maladie mortelle. Il s'appuya lourdement au chambranle. Il semblait ne même plus avoir assez d'énergie pour tenir sur ses jambes.

— Pardon de vous importuner, mais je voulais vous donner un cadeau de mariage.

Tant de gentillesse émut Sam. Les Garous les avaient déjà tellement gâtés qu'ils ne savaient plus où mettre les présents.

— Tu n'étais pas obligé de faire ça, Nick.

— Si.

Il lui tendit un coffret en bois qui paraissait très ancien. Sam le prit, en souleva le couvercle et découvrit une amulette verte d'où s'échappaient de puissantes ondes d'énergie.

— C'est très beau, dit-elle.

Elle allait prendre l'amulette quand Nick l'en empêcha en bloquant sa main.

— C'est ton âme, Sam.

La jeune femme poussa une exclamation, attirant ainsi Dev, qui vint se placer derrière elle.

— Je ne comprends pas, dit Sam.

Nick eut un faible sourire.

— Aucune importance. Il suffit que tu saches qu'Artémis a accepté de te rendre ta liberté.

Sam ne parvenait pas à y croire. Comment un tel miracle était-il possible ?

Le sourire de Nick s'effaça, remplacé par l'habituel tic nerveux dans sa mâchoire.

— Acheron a tout organisé. Mais ça non plus, ce n'est pas important. Je tenais à ce que tu récupères ton âme au plus vite. Sais-tu comment ça marche ?

Sam en avait une vague idée. Elle avait entendu parler du processus par quelques Chasseurs redevenus libres.

— Il faut que je meure et que Dev fasse passer mon âme dans mon corps.

— Voilà l'explication type d'Acheron. Ce que tu dois faire, c'est te concentrer pour annuler tes pouvoirs de Chasseuse de la Nuit et ensuite arrêter les battements de ton cœur. Au moment où tu pousseras ton dernier soupir, l'amulette devra être placée sur la marque d'Artémis, l'arc et la flèche, et maintenue là jusqu'à ce que tu reviennes à la vie. L'amulette va être aussi brûlante qu'un fer rougi à blanc, et si Dev la lâche ne fût-ce qu'une nanoseconde avant que tu recommences à respirer, tu passeras l'éternité à l'état d'Ombre.

Les Ombres... D'effroyables fantômes quasiment invisibles et inaudibles qui erraient jusqu'à la fin des temps, affamés et en proie à d'atroces tourments. La perspective de devenir comme eux était terrifiante.

Nick rabattit le couvercle du coffret.

— Bonne chance à tous les deux.

Il s'apprêtait à partir quand Sam l'arrêta.

— Oui ?

— Nick, faut-il que je redevienne humaine ?

— Eh bien... non. C'est ton âme, donc tu en fais ce que tu veux. Dès maintenant, tu es libérée d'Artémis et tes pouvoirs t'appartiennent. Mais si tu ne renvoies pas ton âme dans ton corps, tu seras aussi limitée qu'avant : par exemple, tu ne pourras ni avoir d'enfant ni sortir en plein jour. Mais, encore pire, tu ne toucheras plus ton salaire.

Pire ? Non, pas pour elle. Elle n'avait quasiment pas dépensé un sou de l'argent engrangé au fil des siècles. Elle avait donc de quoi se vautrer dans le luxe pendant au moins cinq cents ans.

Mais Nick était gentil de lui donner tous ces renseignements.

Spontanément, elle alla vers lui, se hissa sur la pointe des pieds et l'embrassa sur la joue.

Elle eut la sensation que ses lèvres étaient entrées en contact avec de l'acide. La douleur fut si violente qu'elle lui coupa le souffle. Mais elle n'en montra rien.

— Merci, Nick, dit-elle platement.

Il hocha la tête et se retira. Dès qu'il eut refermé la porte, Dev prit le coffret.

— Alors, Sam ? Que décides-tu ?

— Je ne sais pas. Je veux être ta compagne, je veux me lier à toi.

Ce qui signifiait que leurs forces vitales seraient si étroitement imbriquées que si l'un d'eux mourait, l'autre trépasserait aussitôt. Les parents de Dev n'avaient cessé de songer à cela lorsque leurs enfants étaient jeunes, craignant de les laisser orphelins. Ils avaient donc attendu pour se lier qu'ils soient Ions adultes.

Et ils étaient morts dans les bras l'un de l'autre. Sam repoussa une mèche sur le front de Dev et déclara :

— Ta durée de vie est limitée, pas la mienne. Mais si nous nous lions et que je reste immortelle, tu le seras aussi.

De la sorte, ils n'auraient jamais à se dire adieu. Elle détestait l'idée même de la mort.

— On ne pourra pas avoir d'enfants, remarqua Dev en se grattant la joue.

Sam se mordilla la lèvre, anxieuse, avant de demander :

— Que penses-tu de l'adoption ?

Il eut un large sourire.

— Ça me va. Tous les enfants ont besoin d'amour. Mais comment supporteras-tu de ne vivre que la nuit ?

— Je ne vis que la nuit depuis cinq mille ans, Dev. J'ai l'habitude. Et de toute façon, je déteste les coups de soleil.

Elle déposa un baiser sur le bout du nez de Dev.

— OK, Sam. Je vais ranger ça dans un endroit sûr. Je reviens tout de suite, ajouta-t-il en lui rendant son baiser.

Sam rit, amusée par sa fébrilité, et grimpa dans le lit, où elle était bien décidée à l'attendre. Puis elle regarda la marque dans sa paume.

La marque de Dev.

Elle n'arrivait pas à croire qu'elle était réelle. Que sa vie avait pu changer du tout au tout en si peu de temps. Quoique... Sa transformation en Chasseuse de la Nuit s'était faite aussi vite. Du bonheur, elle était passée en un clin d'œil au malheur. Ce n'était que justice que l'inverse puisse se produire.

Dev apparut dans le lit à côté d'elle. Nu. Et très, très excité.

— Tu as fait vite, constata Sam.

— On a un énorme coffre dans la cave. J'ai bien caché ton âme, et maintenant...

Il attira la jeune femme contre lui.

— Comment se fait-il que tu sois déjà tout nu ? s'enquit Sam, mutine.

— Et toi, comment se fait-il que tu ne le sois pas encore ?

Il l'embrassa et continua, alors qu'une exquise chair de poule la faisait frissonner :

— Maintenant, voyons un peu en quoi consiste cette histoire d'union.

— Oh oui, allons-y !

Trois mois s'écoulèrent, si vite que Dev ne les vit pas passer. Jamais il n'aurait imaginé être aussi heureux. Désormais, Sam assurait les tours de garde de nuit avec lui, et ils menaient une très plaisante vie nocturne.

Il était 3 heures du matin et il était à la porte. Il écoutait par l'oreillette Sam qui discutait avec Aimée. Quel bonheur qu'elles soient amies ! Cela rendait tout tellement plus facile.

Il bâilla. Il allait dire aux deux jeunes femmes ce qu'il pensait de leurs plaisanteries douteuses quand un éclair sur sa gauche attira son attention. La seconde suivante, des ondes de pouvoir suprême faisaient vibrer l'air autour de lui.

Il banda ses muscles, prêt à se battre.

La lumière au-dessus de sa tête s'éteignit. Se ralluma. Et il découvrit Savitar face à lui.

— Qu'est-ce que tu fais ici ?

Savitar haussa nonchalamment les épaules.

— J'ai entendu des trucs au sujet de ton club, ours. Aimée, Fang et Sam vinrent à la porte.

— Il y a un problème ? demanda Fang.

— Au contraire, répondit Savitar. On dirait bien que vous avez une flopée d'amis qui ont lancé une pétition et l'ont présentée au Conseil. Alors, que l'on ne raconte plus partout que je suis impitoyable, hein !

Il tendit à Aimée un document enroulé sur lui-même.

— La licence a été restaurée. Félicitations. Cet établissement est de nouveau un sanctuaire. Vous voilà de retour dans notre sein.

Dev brûlait d'envie de dire à Savitar où il pouvait se coller son parchemin, mais il songea à sa famille, aux petits. Alors, il ravala son orgueil, sourit et prononça le mot qu'attendait Savitar :

— Merci.

— Je pourrais répondre : « À votre service », mais j'espère bien que vous vous tiendrez à carreau.

— C'est ce que nous ferons, assura Aimée. Merci de nous avoir accordé une autre chance.

— Pas de problème.

Il pivota sur ses talons, prêt à partir, puis se ravisa et se tourna vers Sam.

— Les Moires t'ont unie à Dev par pure malice. Je ne peux même pas te dire à quel point je hais ces garces.

Sam retint son souffle : Savitar allait-il annuler leur union ?

Il lui prit la main, et une décharge électrique monta le long de son bras et de là crépita dans tout son corps, lui coupant la respiration pendant plusieurs secondes.

— Que m'as-tu fait ?

Savitar lâcha la main de Sam et donna une claque sur l'épaule de Dev.

— Je suis bouffi d'orgueil, donc je compte sur toi pour donner mon nom à au moins l'un de tes enfants.

Il s'adressa ensuite à Aimée.

— Tu veux une décharge toi aussi ?

— Avec plaisir, répondit-elle en lui tendant son bras.

Il lui prit la main et lui envoya la décharge.

— Voilà, dit-il, satisfait. Cela devrait faire hurler les trois garces pendant quelques jours. Le genre de petit détail qui donne du piment à la vie. Adios, amigos. Et ne t'en fais pas, Sam.

Il pointa le doigt vers la lune rouge.

— Parfois, c'est seulement la réflexion de la lumière autour de la Terre.

Et il se volatilisa.

Sam mit quelques instants à se ressaisir. Ce fut Dev, en se penchant pour lui murmurer à l'oreille, qui la ramena au présent.

— Quand souhaites-tu mettre en route un bébé Savitar ?

Elle s'appuya contre sa poitrine en riant, puis posa la main sur sa joue et fit pivoter sa tête de façon à avoir son visage face au sien.

— Je t'aime, ours. J'aime même ta bizarrerie.

— Je suis content d'entendre ça, parce que ma bizarrerie adore la tienne.

C'était la plus importante leçon que Sam eût apprise au cours de ces mois avec Dev : ce n'était pas le fait de respirer qui faisait la valeur de la vie. C'étaient les moments qui vous coupaient la respiration qui comptaient le plus.

Et Dev lui coupait le souffle chaque fois qu'il la regardait. Qu'il soit nu ou habillé.

Glossaire

Acheron Parthenopaeus : Atlante immortel, chef des Chasseurs de la Nuit. Né en 9548 av. J.-C. sur l'île grecque de Didymos, fils du roi Acarion et de la reine Aara (sa mère porteuse). Ses parents naturels sont Archon et Apollymi. Ses professions de foi et ses sorts lient à jamais et ont parfois des conséquences inattendues. Grand et naturellement blond, il teint ses cheveux de différentes couleurs et s'habille, la plupart du temps, dans le style gothique. Il a l'air d'avoir vingt et un ans et habite Katoteros. Personne ne sait quoi que ce soit de lui, et il aime qu'il en aille ainsi. Il est, en réalité, un tueur de dieux et un dieu atlante aux pouvoirs dont nul ne soupçonne l'ampleur. Il refuse de répondre à toute question d'ordre personnel et ne revient jamais sur sa parole, quoi qu'il advienne. Souvent appelé Ach par les Chasseurs de la Nuit et Artémis, akri par Simi et T-Rex par Talon.

Acte de vengeance : en échange de leurs âmes, Artémis accorde aux Chasseurs de la Nuit vingt-quatre heures pour se venger de ceux qui ont saccagé leur vie d'humains. Au terme de ces vingt-quatre heures, ils appartiennent à la déesse et commencent leur entraîne ment de Chasseurs, sous la houlette d'Acheron.

Adelfos : mot grec signifiant « frère ».

Akri : terme atlante pour « seigneur et maître ».

Alastor : Démon qui parfois s'allie aux Garous pour semer la discorde. Chargé par Bryani, la mère de Vane, dans Jeux nocturnes, d'envoyer Bride dans le passé en Angleterre, vers l'an 500.

Alexion : mot grec signifiant « défenseur ».

Amanda Hunter : l'une des filles Devereaux, jumelle de Tabitha. A toujours aspiré à être une femme tout à fait normale, à la différence de ses sœurs. Mais le surnaturel la rattrape dans Les Démons de Kyrian. Devenue sorcière, elle épouse Kyrian Hunter (anciennement Kyrian de Thrace), et ensemble ils ont une fillette, Marissa.

Apollites : race créée par le dieu grec Apollon. Plus beaux et plus forts que les humains, ses représentants sont dotés de grands pouvoirs psychiques.

Apollon aimait ses créatures et voulait qu'elles remplacent les humains. Les Apollites furent envoyés sur l'Atlantide, où ils s'unirent à des Atlantes. Un jour, la reine mi-apollite mi-atlante, dans une crise de jalousie, envoya les siens tuer la maîtresse grecque d'Apollon, une humaine, et leur fils. Pour se venger, Apollon frappa le peuple assassin de trois malédictions.

D'abord, parce qu'ils avaient maquillé leur crime en accident mortel dû à un animal, ils seraient condamnés à se nourrir du sang des leurs. Leurs bouches se garnirent donc de crocs et leur vision devint aussi précise que celle des grands prédateurs.

Ensuite, plus jamais ils ne pourraient sortir à la lumière du jour.

Enfin, lors de leur vingt-septième anniversaire (âge auquel avait péri la maîtresse d'Apollon), ils se désintégreraient lentement et dans d'atroces souffrances sur une période de vingt-quatre heures, jusqu'à finir en poussière.

De nos jours, un grand nombre d'Apollites vivent incognito, parmi les humains, pendant que d'autres se sont rassemblés en communautés.

Apollymi : déesse atlante connue sous le nom de Destructrice. Elle protège et emploie des Démons spathis et a pour gardes du corps un groupe d'une trentaine d'Illuminatis, en plus des Démons charontes. Elle est l'épouse d'Archon et la mère d'Acheron. Depuis des siècles, elle est enfermée à Kalosis, d'où elle voit le monde des hommes ainsi que les autres dieux, mais sans pouvoir intervenir. Toutefois, elle peut contrôler les Charontes.

Apostólos : fils d'Apollymi. Alias Acheron.

Archon : équivalent atlante de Zeus. Fils de Chaos, il a commencé par rétablir l'ordre dans le monde créé par son père. Mari d'Apollymi, il a ordonné la mise à mort d'Apostólos et enfermé sa femme à Kalosis.

Artémis : la déesse grecque de la chasse, passionnée, souvent survoltée, elle est la créatrice des Chasseurs de la Nuit. Ses deux centres d'intérêt sont son confort et Acheron Parthenopaeus.

Astrid : nymphe et fille de Thémis, déesse de la justice. Elle est l'un des juges immortels et impartiaux qui sont envoyés sur la terre pour obliger les Chasseurs rebelles à respecter les règles et les châtier. Une fois accusé de quelque faute par l'Olympe, un Chasseur doit prouver son innocence. Dans la mesure où les dieux ne portent pas d'accusations sans raison, Astrid connaît le découragement. Après des siècles de pratique, elle perd espoir. Il lui semble que jamais elle ne rencontrera de Chasseur innocent, jusqu'à ce qu'elle fasse la connaissance de Zarek de Moesia. Leur histoire est racontée dans Le Loup blanc.

Atlantide : ancienne nation insulaire à la civilisation très avancée. Possède son propre panthéon de dieux. Elle a sombré dans la mer Egée il y a douze mille ans.

Atropos : la plus âgée des trois Parques. Chargée de couper le cordon de la vie. Fille de Thémis et sœur d'Astrid.

Bill et Selena Laurens : Bill est avocat et entretient des relations étroites avec des politiciens. Il travaille parfois pour les Chasseurs de la Nuit, mais est davantage lié aux Garous qu'aux Chasseurs. Sa femme Selena est médium. Elle tire les cartes dans Jackson Square à La Nouvelle-Orléans. Elle est l'une des sœurs Devereaux et la meilleure amie de Grâce Alexander, à laquelle elle a donné le livre enchanté (voir les premiers chapitres de L'Homme maudit). Impulsive et émotive, elle est l'antithèse de Bill.

Blood Rite Squires : on fait appel à eux pour exécuter des Chasseurs de la nuit félons ou des écuyers humains déloyaux. Ils portent une marque sur la paume : une toile d'araignée.

Blue Blood Squires : l'aristocratie des écuyers. Ils viennent de familles au sang bleu où l'on est écuyer de père en fils.

Bride McTierney : propriétaire humaine de la boutique Lilas et Dentelles, sur Iberville Street, dans le Quartier français. Elle habite un appartement derrière le magasin et est l'héroïne de Jeux nocturnes.

Bryani Kattalakis : Garou arcadienne, mère de Fang, de Fury, d'Anya, de Dare et de Star. Elle porte trois vilaines cicatrices sur le visage.

Elle est une Sentinelle. Déteste Vane et son père katagaria qui l'a contrainte à devenir sa compagne. Elle vit dans l'Angleterre médiévale.

Callabrax : Chasseur de la Nuit originaire de Sparte. L'un des trois premiers Chasseurs créés par Artémis, les deux autres étant Kyros et las.

Callyx : Apollite qui veut se venger de Zarek, à qui il impute la mort de sa femme, dans Le Loup blanc. La plus récente réincarnation de Thanatos.

Camulus : dieu gaulois de la guerre, contraint de prendre sa retraite. Il réclame le droit de récupérer son état de dieu.

Carson Whitethunder  : faucon-garou arcadien. Vétérinaire résident du Sanctuaire, à La Nouvelle-Orléans. Il prend l'avis du docteur Paul McTierney, le père de Bride, lorsqu'il se trouve face à un cas particulièrement difficile.

Cassandra Peters : mi-humaine, mi-apollite, elle est la dernière descendante en ligne directe du dieu Apollon. Fille de Jefferson Peters et sœur de Phoebe et de Nia. La famille Peters est menacée par une prophétie selon laquelle si tous ses membres meurent, le sort qui frappe les Apollites sera caduc. Les Peters sont donc chassés par les Démons spathis, qui aspirent à retrouver leur liberté. Mais la vérité, c'est que si la lignée Peters s'éteignait, la terre et ses habitants disparaîtraient aussi. Cassandra Ml l'héroïne de La Descendante d'Apollon.

Chasseurs de la Nuit : guerriers immortels qui, étant humains, ont péri alors que leur heure n'était pas arrivée. Lorsqu'un homme ou une femme meurt injustement, son âme crie vengeance. Les âmes qui crient le plus fort sont entendues de l'Olympe. Celles dont les protestations de désespoir arrivent jusqu'à Artémis se voient proposer un accord. « Donnez-moi votre âme, acceptez de combattre les Démons et de sauver les humains. Je ferai alors de vous des immortels », dit la déesse.

Une fois le marché conclu, le nouveau Chasseur est marqué du sceau d'Artémis, un arc et une flèche, et a le droit de commettre son Acte de Vengeance. Ensuite, il est entraîné et formé par Acheron Parthenopaeus, et, une fois prêt, assigné à un endroit sur terre. Le chasseur passe ensuite l'éternité à combattre les Démons et autres créatures du mal. Comme les Démons, les Chasseurs ont des crocs et ne supportent pas la lumière du jour. Ils ne peuvent donc sortir qu'au crépuscule. Ils dorment dans la journée. Le soleil peut tuer les Chasseurs de la Nuit, ainsi que la décapitation ou un dépeçage total. Transpercer la marque d'Artémis, l'arc et la flèche, peut également causer leur mort. Mais Acheron ne les en a pas informés, de peur qu'ils ne paniquent, se concentrent sur ce risque lorsqu'ils se battent et, de ce fait, deviennent vulnérables. Il craint aussi que les Démons ne l'apprennent et ne se servent de ce talon d'Achille pour tuer les Chasseurs.

Artémis paie très cher les services de ses Chasseurs. Ils sont donc tous richissimes. Elle leur fournit aussi des serviteurs humains, les écuyers.

Pour un Chasseur, le seul moyen de se libérer de l'autorité d'Artémis est de rencontrer une personne dotée d'une belle âme qui l'aimera assez pour passer le test auquel la soumet la déesse. Cette personne doit prendre le médaillon qui contient l'âme du Chasseur et le garder pressé contre l'arc et la flèche tatoués jusqu'à ce que l'âme regagne le corps du Chasseur. Le médaillon est fait de lave bouillante et brûle la main de l'humain qui le tient. Si celui-ci lâche la pierre chaude, l'âme tombe dans le néant. Un terrible sort attend alors le Chasseur : il sera piégé pour l'éternité dans un univers de misère physique et morale absolue. Il deviendra une Ombre. Mais si l'humain réussit le test, ne retire pas sa main dont la lave consume les chairs, le Chasseur redevient mortel et reprend sa vie à l'âge où il l'avait perdue.

Chasseur de la Nuit renégat : immortel qui a brisé le code d'honneur des Chasseurs et doit donc mourir. Chassé par les Blood Rite Squires ou Thanatos.

Chasseurs-de-la-Nuit.com : site des Chasseurs et des écuyers, qui leur permet de communiquer sur l'Internet sous couvert d'un jeu de rôle.

Chasseurs de Songes : enfants du dieu grec du sommeil. Certains d'entre eux sont nés d'une mère humaine, mais la plupart ont été engendrés par la déesse Mist. Ils sont aussi connus sous le nom d'Onerois. Il y a longtemps, l'un des Onerois a joué un mauvais tour au dieu Zeus. En mesure de rétorsion, Zeus a privé les Onerois de toute émotion. Le seul moment où ils peuvent ressentir quelque chose, c'est à travers les rêves des humains, qu'ils suscitent et dans lesquels ils s'immiscent. Certains d'entre eux préfèrent toutefois rester à l'extérieur des rêves, sauf pour exercer leur droit de police sur les songes que créent leurs frères quand il y a lieu. Tous utilisent un préfixe en guise de prénom afin d'être clairement identifiés.

Les M'sont les chefs et font régner l'ordre.

Les V aident les humains qui souffrent de cauchemars et de troubles du sommeil.

Les D' s'occupent des dieux et des immortels. Un D' est toujours chargé de veiller sur les nouveaux Chasseurs de la Nuit, car ceux-ci sont victimes de cauchemars déclenchés par les souvenirs des épouvantables circonstances de leur mort. Il y aura toujours un D' à proximité du Chasseur au cours de son existence, prêt à intervenir.

Le monde des Chasseurs de Songes est complexe. Tous sont nés dieux ou demi-dieux. Ils peuvent être de sexe masculin ou féminin. Ils ne se manifestent de façon tangible que dans les rêves les plus fous, sous forme d'amants ou de démons. Parfois, ils tombent amoureux de l'être à qui ils ont procuré des rêves. Ils s'approprient alors leurs émotions et deviennent des Skotis. Les autres Onerois sont chargés de les rappeler à l'ordre et de les punir. Mais peu de Skotis se font prendre et ils habitent les esprits, à l'insu de tous, en tant que succubes ou incubes.

Cherise Gautier : mère de Nick Gautier, écuyer, qu'elle a mis au monde alors qu'elle n'avait que quinze ans. Belle et généreuse, elle a une quarantaine d'années à l'époque où elle travaille comme barmaid au Sanctuaire.

Christopher Lars Eriksson (Chris) : écuyer de Wulf Tryggvason et descendant direct du frère de Wulf. Chris étant le dernier membre survivant de la famille, il est l'unique humain capable de se rappeler qui est Wulf, que les autres gens oublient une seconde après avoir détourné leurs yeux de lui.

Chthoniens : humains dotés de pouvoirs divins, capables de détruire les dieux. Il ne reste que huit Chthoniens, dont Savitar et Acheron.

Code d'honneur des Chasseurs de la Nuit : honorer Artémis. Ne pas boire de sang d'humain ou d'Apollite.

Ne jamais lever la main, ni toucher, d'aucune façon que ce soit, un écuyer. Ne pas entrer en contact avec un ami, un membre de la famille, ou quiconque ayant connu le Chasseur avant sa mort. Abattre tout Démon, sans lui laisser la moindre chance de s'en sortir. Ne jamais révéler ce qu'ils sont. Vivre seuls. Garder la marque d'Artémis cachée.

Colt Theodorakopolus : Garou arcadien occupant la fonction de Sentinelle. Orphelin peu après sa naissance, il a été élevé au Sanctuaire.

Compagnons des Garous : chaque Garou, mâle ou femelle, a un partenaire choisi par les Parques. Lorsque le compagnon, ou la compagne, est désigné, une marque apparaît dans la paume des Garous, et cela quelques heures après qu'ils ont fait l'amour. Ensuite, le couple dispose de trois semaines pour refuser l'union. Aucun des deux partenaires ne peut contraindre l'autre à l'accepter. Mais s'il y a accord, ils peuvent procréer. Dans le cas contraire, ils resteront stériles leur vie durant.

Corbin : née reine de la Grèce antique, Corbin s'est mariée et a été veuve prématurément. Elle a lutté pour garder le trône de son mari et a été une souveraine très aimée. Nul ne contestait son autorité jusqu'à ce que son beau-frère passe un pacte avec une tribu de barbares pour qu'ils mettent à sac la ville et la réduise en cendres. Corbin est morte en essayant de sauver ses servantes et leurs enfants lors de l'anéantissement de la ville.

Cratus : dieu de la force, il est le fils du Titan Pallas, dieu de la guerre, et de Styx, déesse de la haine. Lorsqu'il désobéit à Zeus, celui-ci le condamne à être exilé dans le monde des humains et à y être torturé chaque nuit. Il se fait appeler Jéricho.

Cronus : dieu grec des heures.

Culte de Pollux : pratiqué par les Apollites qui se résignent à mourir, ainsi que les y condamne le sort jeté par Apollon. Ils ne se suicident pas et ne se métamorphosent pas en Démons.

D'Alerian : un Oneroi, Chasseur de Songes, fils de Morphée. Il capture des rêves et les envoie dans les esprits de ceux qui dorment. Il aide les Chasseurs de la Nuit à se ressourcer, à s'apaiser, en leur transmettant de doux songes. D'Alerian est un honnête personnage respectueux de toute loi. Il veille constamment sur les Chasseurs et vole à leur secours dès qu'ils ont besoin de soutien. Il est le grand ami d'Acheron.

Danger : Chasseuse de la Nuit, morte durant la Révolution française. Héroïne de Péchés nocturnes.

Dante Pontis : panthère-garou propriétaire du night-club L'Inferno dans le Minnesota. Dante possède aussi un sanctuaire pour Garous mais n'est pas aussi tolérant que les autres gérants de refuges. Chef du clan Pontis, il supporte mal la contradiction et encore moins qu'on lui marche sur les pieds. Il apparaît pour la première fois dans La Descendante d'Apollon. Est le compagnon de la panthère-garou arcadienne Pandora.

Delphine : Chasseuse de Songes. Cratus lui a sauvé la vie alors qu'elle était bébé et Fa confiée à des humains pour qu'ils l'élèvent. Sa véritable mère est Leta.

Démons : Apollites qui refusent de mourir à vingt-sept ans. Pour prolonger leur vie, ils volent les âmes des humains. Mais ces âmes dérobées ne survivent pas longtemps. Les Démons sont donc obligés de tuer sans cesse des hommes ou des femmes, réussissant par ce biais à être éternels. Tout Apollite qui s'approprie l'âme d'un humain devient un Démon.

Démons akelos : une branche des Démons qui ont juré de ne tuer que les humains coupables de graves crimes et qui méritent la mort.

Démons anaimikos : Démons qui se nourrissent du sang des autres Démons, afin d'augmenter leurs pouvoirs.

Démons charontes : très ancienne race de Démons que les dieux atlantes ont apprivoisée. Sans crainte, dotés d'extraordinaires pouvoirs, impossibles à modérer, encore moins à maîtriser, ils peuvent s'unir à des dieux, des Chasseurs ou des humains. Une fois cette union réalisée, ils ne quittent plus leur compagnon, prenant la forme d'un tatouage sur leur corps. Ce sont des jouisseurs, capables de manger n'importe quoi, de faire des orgies d'achats et de tuer pour le plaisir. Ils s'ennuient facilement, sont très dangereux et ont constamment faim. Simi est la Démone charonte d'Acheron, qui la considère comme sa fille.

Démons gallus : Démons sumériens dont la morsure empoisonnée peut transformer les humains en Démons.

Desiderius : redoutable demi-dieu qui est aussi un Démon spathi. Il hait la famille Devereaux. Il apparaît dans Les Démons de Kyrian et La Prédatrice de la nuit. Il peut prendre le contrôle des esprits et projeter sur ses adversaires des éclairs de foudre.

Devereaux : famille très soudée qui compte neuf sœurs, toutes plus ou moins dotées de pouvoirs

parapsychiques. Dans les ouvrages précédents, on a rencontré Selena, la médium, Tabitha, la chasseuse de vampires, et Amanda.

Dimme : les Dimmes sont des Démones créées par le dieu sumérien Anu pour venger son panthéon déchu.

Dionysos : dieu grec du vin et des excès en tous genres. Apparaît dans La Fille du chaman sous l'aspect d'un homme grand aux cheveux noirs, coupés court, portant un petit bouc bien taillé. Très mauvais conducteur, mieux vaut ne pas lui confier un volant.

Doulos : serviteur humain des Apollites et des Démons.

Ecuyers : aides humains des Chasseurs de la Nuit qui, grâce à eux, ont une apparence de normalité. Un écuyer habite en principe sous le même toit que le Chasseur qu'il sert et, aux yeux du monde extérieur, passe pour le propriétaire de la demeure. L'écuyer veille au confort de son maître, lui épargne toute tâche ancillaire, tout souci domestique, de façon que le Chasseur puisse, l'esprit libre, se consacrer à sa mission : tuer les Démons. Ils sont le talon d'Achille des Chasseurs car les Démons savent qu'ils s'attachent à eux. Ils essaient donc souvent d'atteindre le Chasseur en frappant l’écuyer. Il est de la responsabilité de l’écuyer de protéger le Chasseur si ce dernier est en danger. Il se charge éventuellement de son évacuation vers un autre lieu. L’écuyer n'a pas de pouvoirs parapsychiques ni physiques. Il n'est pas immortel puisque simple être humain. Il est très grassement rémunéré pour ses services.

Ecuyers doriens : descendants du peuple des Doriens (Grèce antique). Ne servent aucun Chasseur de la Nuit en particulier mais sont au service de tout le groupe. Ils s'occupent de satisfaire leurs désirs les plus extravagants - leur faire confectionner des armes destinées à des usages bien précis, par exemple, ou leur procurer des voitures un peu spéciales. Banquiers ou avocats, ils savent tout du monde des Chasseurs de la Nuit et aident ceux-ci à conserver une apparence de normalité.

Ecuyers thetis : police des écuyers, qui veille à ce que ces derniers obéissent aux lois inhérentes à leur charge. Ils n'ont pas le droit de tuer.

Épée de Cronus : épée de Julien Alexander. Seuls ceux dans les veines desquels coule le sang de Cronus peuvent la toucher sans se brûler.

Erik Tryggvason : fils de Cassandra et de Wulf, descendant direct d'Apollon. Surprotégé et adoré par trois hommes : Wulf, Chris et Urian.

Éros et Psyché : époux et dieux grecs du désir sexuel et de l'âme. Souvent vus en train de jouer au billard ou au poker au Sanctuaire.

Estes : oncle d'Acheron, Atlante. Frère du roi Icarion. L'a réduit en esclavage, torturé et obligé à se prostituer de l'âge de sept ans jusqu'à l'âge adulte.

Fang Kattalakis : loup-garou katagaria, friand de plaisanteries sans finesse. Actuellement, il se remet lentement au Sanctuaire, sous la tendre garde d'Aimée Peltier, des blessures infligées par un Démon. Il est le frère de Vane et de Fury.

Fury Kattalakis : frère de Vane, loup-garou, né sous forme humaine et arcadien jusqu'à la puberté, moment où ses gènes katagarias ont pris le dessus sur ses gènes arcadiens.

Garous : un roi de la Grèce antique, Lycaon, épousa une Apollite, qui lui cacha son terrible secret, à savoir le sort qui frappait ceux de sa race. Elle ne le lui révéla qu'avant de mourir, à vingt-sept ans. Le roi comprit alors que le même destin tragique attendait ses fils : eux aussi trépasseraient lors de leur vingt-septième anniversaire. Pour essayer de conjurer ce maléfice jeté par Apollon, il se livra, grâce à la magie, à des expérimentations, croisant des Apollites avec toutes sortes d'animaux, uniquement les plus puissants et les plus féroces. Il créa ainsi des êtres hybrides : les Arcadiens au cœur d'homme, capables de se changer en bêtes, et les Katagarias au cœur de bête, capables de se changer en humains. Cela fait, le roi choisit les deux plus forts spécimens, loups et dragons, et fusionna ceux-ci avec ses enfants.

Lorsqu'elles découvrirent cela, les Parques entrèrent dans une terrible colère. Lycaon n'avait pas le droit d'interférer dans le cours des choses. Elles lui demandèrent de tuer ses fils, ainsi que tous les êtres qu'il avait créés. Il refusa. Pour le punir, les Parques décidèrent que les deux espèces, Arcadiens et Katagarias, s'entre-tueraient jusqu'à la nuit des temps. De nos jours, cette guerre se poursuit.

Gilbert : fidèle majordome de Valerius Magnus. Aimerait devenir écuyer.

Grâce Alexander : psychologue de métier, très pragmatique, elle a la chance (ou la malchance ?) d'avoir pour meilleure amie Selena Laurens, qui est médium. Grâce est l'épouse de Julien Alexander et l'héroïne de L'Homme maudit. Comme son mari, elle est immortelle.

Hadès : dieu grec des Enfers, mari de Perséphone.

Ias de Groesia : l'un des trois premiers Chasseurs de la Nuit créés par Artémis avec Callabrax et Kyros. Il a été cruellement trompé par son épouse.

Illuminatis : Démons spathis gardes du corps d'Apollymi, sous les ordres de Stryker. Trente à quarante membres.

Inferno : connu aussi sous le nom d'Enfer de Dante, night-club appartenant à Dante Pontis, situé dans le Minnesota.

Jaden : aussi appelé « seigneur des Démons », il passe des marchés avec les Démons et leur donne les moyens d'obtenir ce qu'ils désirent en échange d'un prix souvent élevé. Nul ne connaît sa vraie nature. Il apparaît dans Le Traqueur de rêves.

Jared : dernier Sephiroth encore en vie. Après avoir trahi les siens, il a été condamné à une éternité d'esclavage. Sa propriétaire actuelle est Zephyra.

Jamie Gallagher : gangster de l'époque de la prohibition devenu Chasseur de la Nuit. Tué parce que, tombé amoureux, il avait voulu rentrer dans le droit chemin.

Jasyn Kallinos : faucon-garou katagaria, l'un des plus redoutables pensionnaires du Sanctuaire.

Jefferson Peters : humain, fondateur et propriétaire richissime de l'un des plus grands laboratoires de recherche pharmaceutique au monde.

Julien Alexander : général de la Grèce antique devenu Chasseur de la Nuit. A suivi sa formation de Chasseur en même temps que Kyrian de Thrace dont il était, dans l'armée grecque, le supérieur hiérarchique. Demi-dieu, il a été victime d'un sort jeté par son demi-frère Priape, qui faisait de lui un esclave sexuel. Aujourd'hui, marié à Grâce, il enseigne l'histoire de l'Antiquité et la littérature classique aux universités de Tulane et de Loyola. Il est le héros de L'Homme maudit.

Kalosis : mot atlante pour « enfer ». Apollymi y est enfermée. De là, elle voit le monde des humains mais ne peut l'intégrer. Les Démons spathis y vivent, dans des ténèbres permanentes. Aucun Chasseur de la Nuit n'a le droit d'y entrer, et peu de Garous sont laissés en vie après s'y être rendus. En revanche, les Démons vont et viennent entre Kalosis et la Terre en passant par les tunnels espace-temps.

Katoteros : mot atlante pour « paradis ». Foyer d'Acheron. Tous les Apollites et les Démons rêvent d'avoir le droit d'habiter là.

Katra Agrotera : fille cachée d'Artémis et d'Acheron, elle joue les gardes du corps auprès de Cassandra Peters dans La Descendante d'Apollon et est connue sous le nom de « l'Abadonna ». Dans La Prédatrice de la nuit, Artémis la libère de son service auprès d'Apollymi afin qu'elle puisse aller aider Acheron. Katra est l'héroïne du Dieu déchu.

Kattalakis : nom d'une famille descendant de l'un des fils du roi Lycaon. Ses membres sont soit arcadiens soit katagarias. On compte parmi eux Vane, Fang, Fury, Sébastian, Damos, Makis, Illarion, Bracis, Acmenis, Antiphone, Percy, Markos, Dare, Bryani et Star.

Kell : ancien gladiateur de Dacie, maintenant Chasseur de la Nuit à Dallas. Fabrique des armes pour ses confrères.

Kyrian Hunter : né dans la Grèce antique, prince et héritier du royaume de Thrace, devenu Chasseur de la Nuit. Déshérité par son père pour avoir épousé une prostituée. Général macédonien réputé, il a combattu tout autour de la Méditerranée lors de la quatrième guerre macédonienne contre Rome. Les écrits rapportent qu'il avait réussi à briser la domination de Rome et réclamé les clés de la ville. Si sa femme ne l'avait pas trahi, peut-être eût-il remporté la victoire. Mais elle l'a livré à l'ennemi. Torturé pendant des semaines et enfin mis à mort par le grand-père de Valerius Magnus, son histoire est racontée dans Les Démons de Kyrian. Il est le mari d'Amanda et le père de la petite Marissa.

Kyrios : terme de respect atlante. L'équivalent de « lord ».

Kyros de Seklos : Grec de l'Antiquité et Chasseur de la Nuit. L'un des trois premiers créés avec Callabrax et las. Cantonné à Aberdeen, dans le Mississippi.

Lachesis : l'une des trois Parques en charge des destinées. Sœur d'Astrid et fille de Thémis.

Laminas : mot atlante pour « refuge », mais sert aussi à désigner le portail qui sépare Kalosis du monde des humains. Souvent emprunté par les Démons spathis, il est également connu sous le nom de tunnel espace-temps. Un laminas peut aussi désigner un havre de paix pour Garous. Des sanctuaires de ce genre se trouvent un peu partout sur la terre. Les Garous s'y réfugient car la paix entre espèces y règne. De surcroît, Apollites comme Démons sont, en ces lieux, à l'abri des Chasseurs de la Nuit.

Limani : havre où les Garous peuvent se réfugier. Arcadiens et Katagarias doivent y cohabiter en paix. Voir « sanctuaire » et « laminas ».

Liza : écuyère d'origine dorienne qui tient un magasin de poupées sur Royal Street à La Nouvelle-Orléans. Elle confectionne des poupées sur commande et des armes très spéciales pour les Chasseurs de la Nuit.

Loki : dieu norvégien, très rusé.

Lycaon : roi qui se servit de la magie pour créer les différentes races de Garous.

Machae : les esprits de la bataille. War, le plus redoutable d'entre eux, a été créé par les dieux de la guerre pour tuer les Chthoniens. On trouve aussi, parmi les Machae, Ker, la déesse des morts violentes, et Mâche.

Maison Peltier : adjacente au bar, la maison est un refuge pour les Garous qui ont besoin de se cacher. Là, ils peuvent prendre forme animale sans crainte d'être découverts et leurs petits sont en sécurité. La maison est dotée de davantage d'alarmes que Fort Knox et est constamment gardée par au moins deux membres de la famille Peltier.

Malachai : soldats créés par le Mavromino, le plus noir des pouvoirs, pour renverser les Sephirii. Le dernier Malachai en vie, Nick Gautier, détient la puissance nécessaire pour bouleverser l'ordre de l'univers.

Marguerite d'Aubert Goudeau : fille d'un sénateur de Louisiane et d'une reine de beauté cajun. Elle aspire à échapper à sa classe sociale car elle en déteste les carcans et les préjugés. Étudiante à l'université de Tulane, elle a intégré un groupe de travail avec Nick Gautier. Héroïne de L'Homme-Tigre.

Marissa Hunter : l'enfant de Kyrian et d'Amanda possède d'extraordinaires pouvoirs. Elle est le chouchou d'Acheron et de Simi.

Markus Kattalakis : loup-garou katagaria. A tenté par la coercition de faire de Bryani sa compagne et a échoué. Père de Vane, de Fang et de Fury, entre autres.

Maria Divine : drag-queen, amie de Tabitha Devereaux. Adore dérober les manteaux des hommes.

Marvin le singe : seul véritable animal du Sanctuaire. Adore Wren Tigarian.

McTierney : famille humaine liée au monde des Garous. Ses membres : Joyce, la mère, Paul, le père, et les enfants, Bride, Deirdre et Patrick. Paul est un très célèbre vétérinaire de La Nouvelle-Orléans. Il prône la castration des mâles. La famille possède plusieurs animaux familiers : Titus, un rottweiler, Professeur et Marianne, deux chats, et Bart, un alligator. En outre, les McTierney recueillent toutes sortes d'animaux errants ou abandonnés.

Morginne : Chasseuse de la Nuit qui a trahi Wulf Tryggvason en procédant à un échange d'âmes et qui lui a jeté un terrible sort : tous les humains, à l'exception des membres de sa famille (voir Chris Eriksson), l'oublient à la seconde où ils détournent les yeux de lui.

Morphée : dieu du sommeil, père de nombreux Onerois.

Morrigan : déesse celtique. Talon lui a juré loyauté durant sa vie d'humain. Mais il semblerait qu'elle l'ait abandonné bien avant qu'il meure. Elle est la grand-mère de Sunshine Runningwolf.

Nia Peters : sœur à moitié apollite de Cassandra. Morte avec sa mère le jour où des Démons spathis ont fait exploser leur voiture.

Nynia : fille d'un pêcheur celte et premier amour de Talon, lorsqu'il était humain. Talon l'a épousée en dépit du désaccord de son clan. Elle est morte en couches.

Nyx : déesse grecque de la nuit.

Olympe : demeure des dieux grecs.

Ombres : ce que deviennent les Chasseurs de la Nuit tués qui ne retrouvent pas instantanément une âme. La vie d'une Ombre est un éternel martyre. L'Ombre, invisible, constamment affamée et assoiffée, ne peut entrer en contact avec personne. Ce supplice permanent finit par rendre les Ombres démentes. Elles hurlent en vain pour tenter d'attirer l'attention.

Omegrion : le Conseil régissant les Garous. L'équivalent du Congrès chez les humains. Chaque branche des Arcadiens et des Katagarias y a un représentant. On y élabore les lois et veille à préserver les sanctuaires. On s'occupe également de les créer.

Oracles : êtres qui communiquent avec les dieux.

Orasia : déesse atlante du sommeil.

Otto Carvalletti : mi-mafioso italien, mi-Blue Blood Squire, diplômé avec mention de Princeton. Il porte un tatouage noir en forme de toile d'araignée à l'arrière de ses phalanges. Maintenant au service de Valerius à La Nouvelle-Orléans. Il feint la stupidité et s'habille de façon voyante, avec un mauvais goût très prononcé, dans le seul but d'agacer son maître.

Peltier : famille d'ours-garous katagarias qui tiennent Le Sanctuaire, un bar de motards de La Nouvelle-Orléans. Les parents, Nicolette et Aubert, ont de nombreux enfants dont nous connaissons surtout Dev, Kyle, Rémi, Serre, Etienne, Cherif, et la fille unique, Aimée. Les Peltier ont décidé de fonder Le Sanctuaire afin de créer un refuge sûr pour leurs petits après que deux d'entre eux, Bastien et Gilbert, eurent été tués par des Sentinelles arcadiennes.

Phaser : arme de Sentinelle arcadienne destinée à frapper les Katagarias. Plus puissante qu'un taser, elle projette une redoutable décharge électrique sur l'adversaire, ce qui annihile aussitôt chez lui tout pouvoir magique. Le Katagaria ne peut plus se stabiliser sous forme humaine ni animale et passe alternativement de l'une à l'autre. Une décharge bien ciblée aboutit à la perte du corps chez le Katagaria, qui devient un être désincarné, un fantôme.

Phoebe Peters : à moitié apollite, sauvée de l'accident qui a coûté la vie à sa mère et à sa sœur Nia. Après la mort de celles-ci, Urian a fait de Phoebe un Démon. Mariée à Urian, elle est assassinée par Stryker.

Pontis : famille de panthères-garous katagarias. Parmi ses membres, on trouve Dante, Roméo, Léo.

Priape : dieu à la fois des Grecs et des Romains, demi-frère de Julien Alexander.

Runningwolf s club : club situé sur Canal Street, à La Nouvelle-Orléans, et tenu par Starla et Daniel Runningwolf.

Ryssa : princesse grecque qui était l'une des maîtresses préférées d'Apollon. Elle lui a donné un fils, ce qui a rendu folle de jalousie la reine des Apollites, laquelle a envoyé une escouade d'Apollites pour assassiner Ryssa et l'enfant. Ordre leur fut donné de maquiller la tuerie de façon qu'elle apparaisse comme l'œuvre d'un animal. Cet acte est à l'origine de la malédiction qui frappe les Apollites. Sœur d'Acheron et de Styxx. A aidé Acheron à se libérer du joug d'Estes.

Saga : déesse norvégienne de la poésie.

Le Sanctuaire : bar de La Nouvelle-Orléans, propriété des Peltier, où sont accueillies toutes les espèces. Les combats y sont proscrits, et s'entre-tuer y est absolument interdit.

Sasha : compagnon loup-garou katagaria d'Astrid dans Le Loup blanc. La plupart du temps sous sa forme animale.

Savitar : Chthonien, personnage encore plus mystérieux qu'Acheron. On dit que c'est lui qui a appris au chef des Chasseurs de la Nuit à développer ses pouvoirs. Il dirige le Conseil de l'Omegrion. Fasciné par l'océan et les vagues, il adore le surf et porte la plupart du temps une combinaison de plongée ou un bermuda et un tee-shirt de surfeur. Personne, pas même Acheron, ne sait quoi que ce soit sur lui. Il est extrêmement puissant et dangereux. Les trois quarts de son corps sont couverts de tatouages.

Sentinelles : les plus forts des Garous, chargés de chasser et d'exécuter les Tueurs.

Sephirii : soldats chargés de faire respecter les lois originelles de l'univers. Trahis par l'un des leurs, ils ont été supprimés par les Malachai. Il ne reste plus aujourd'hui que le Sephiroth traître, Jared.

Sfora : sphère magique que les habitants de Katoteros utilisent pour observer les autres lieux de vie, y compris la Terre, territoire des humains. Ceux qui sont espionnés ont parfois la sensation d'avoir un regard rivé sur eux.

Simi : la Démone charonte d'Acheron. Peut se manifester sous la forme d'une humaine ou d'un Démon. Elle habite dans un tatouage sur le biceps d'Acheron. Vieille de plusieurs milliers d'années, elle a pourtant l'apparence d'une gamine d'à peine vingt ans. Acheron la considère comme sa fille. Elle adore la viande grillée (humaine ou animale), le cinéma et les émissions de téléachat. Déteste qu'on lui dise non.

Simi est également le mot charonte pour « bébé ».

Sin : dieu sumérien de la lune et de la fertilité. Employé par Acheron comme Chasseur de la Nuit. Grand amour de Katra.

Skoti : Chasseurs des Songes qui ont mal tourné et qui créent dans l'esprit des humains endormis des cauchemars, suppriment leur capacité d'émotion et de créativité. Incubes ou succubes, ils vivent leurs fantasmes sexuels par l'intermédiaire des dormeurs.

Spathis : Démons guerriers. Ce sont les gardiens d'Apollymi et ses favoris, un peu comme des animaux de compagnie. Après leur mort, ils peuvent se réincarner si quelqu'un se donne la peine de le faire (voir Illuminatis).

Stratis : soldats katagarias qui combattent les Arcadiens. L'équivalent des Sentinelles.

Strykerius (Stryker) : chef et entraîneur des Démons spathis d'Apollymi. Fils d'Apollon, il s'est retourné contre son père après que celui-ci eut jeté un mauvais sort à sa race. Fils adoptif d'Apollymi et père d'Urian, il est marié à Zephyra. Il hait Acheron et complote sans cesse pour tuer ceux qui sont chers à l'Atlante.

Styxx : frère jumeau humain d'Acheron. Ses forces et celles de son frère sont en parfaite interconnexion. Il ne peut donc mourir si Acheron ne meurt pas. Cela fait des siècles que Styxx abhorre son jumeau.

Sundown : Chasseur de la Nuit américain, ancien cow-boy du xixe siècle. De son vrai nom William Jessup « Jess » Brady. Orphelin à cinq ans, élevé à la dure par un prêtre qui s'occupait de l'orphelinat local. À onze ans, il s'est enfui vers l'ouest du pays, où il a vite appris que la vie était difficile et injuste pour un garçon sans famille. À seize ans, devenu bandit, il vivait de vols, de parties de cartes et d'attaques de trains. Le jour de ses noces, il a été abattu d'une balle dans le dos par son témoin et meilleur ami, qui voulait toucher la prime offerte par le shérif pour la tête de Jess. Actuellement, Sundown est cantonné à Reno, dans le Nevada.

Sunshine Runningwolf : fille de Starla et de Daniel. Esprit libre et artiste de grand talent. Vend ses œuvres dans Jackson Square. Adore la couleur rose. Héroïne de La Fille du chaman. Épouse de Talon Runningwolf.

Tabitha Devereaux : chasseuse de Démons et vampires. Tient La Boîte de Pandore, une boutique pour adultes sur Bourbon Street. Dotée d'une grande capacité d'empathie et soupe au lait. Jumelle d'Amanda Hunter (épouse de Kyrian) et épouse de Valerius Magnus.

Talon Runningwolf : Celte, Chasseur de la Nuit, fils d'un druide et d'une reine celte, il était chef de clan. Après la mort de sa tante, de son oncle, de sa femme et de son fils, il a appris que les dieux l'avaient frappé d'une malédiction. Pour les apaiser, il a accepté d'être sacrifié. Mais les membres de son clan l'ont dupé : lorsqu'il a été ligoté sur l'autel, ils ont tué sa sœur sous ses yeux et se sont ensuite retournés contre lui. Devenu Chasseur de la Nuit, il est doté, entre autres, du pouvoir de télékinésie. Il perd ses pouvoirs sous le coup d'une forte émotion. Héros de La Fille du chaman et mari de Sunshine.

Talpinas : à une époque, écuyers et écuyères dont la seule fonction était de satisfaire les besoins sexuels des Chasseurs hommes ou femmes. Supprimés depuis longtemps par Artémis.

Tartare : région des Enfers.

Tessera : groupe de quatre Garous que l'on envoie chasser ceux de leur espèce.

Thanatos : mot grec pour « mort ». Nom d'un Apollite choisi par Artémis, auquel la déesse donne des pouvoirs spéciaux, afin qu'il tue les Chasseurs de la Nuit renégats. Au fil des siècles, il y a eu plusieurs Thanatos.

Thémis : déesse grecque de la justice, mère d'Astrid et des Parques.

Trelosa : maladie incurable proche de la rage. Affecte les Arcadiens comme les Katagarias.

T-Rex : irrespectueux surnom donné à Acheron par Talon.

Tueurs : Garous katagarias devenus fous à la puberté, lors de la survenue de leurs pouvoirs. Ils deviennent des tueurs aveugles et sans merci. Similaire à la rage, la folie dont ils sont atteints (la trelosa) est une maladie sans traitement. Ils sont chassés et abattus par les Sentinelles.

Tunnels spatio-temporels : voies de communication magiques entre Kalosis et le monde des humains, souvent utilisées par les Démons spathis pour échapper aux Chasseurs de la Nuit.

Urian : Démon spathi réincarné. Autrefois fils aîné de Stryker et désormais son seul fils survivant. Il a fait partie des Illuminatis et était le mari de Phoebe Peters. Mais Stryker a tué Phoebe et tranché la gorge d'Urian, qui avait aidé Cassandra Peters. Depuis ce jour, Urian, quand besoin est, s'allie à Acheron et aux Chasseurs de la Nuit.

Valerius Magnus : Chasseur de la Nuit de la Rome antique, fils d'un sénateur. Général durant son existence humaine, il a remporté des victoires en Grèce, en Gaule et en Bretagne. Il ne s'entend guère avec les autres Chasseurs, la plupart d'entre eux étant originaires de pays vaincus par les Romains. Il est donc victime d'ostracisme de la part de ses collègues. Il est très BCBG, snob, élitiste. Affecté à la protection de La Nouvelle-Orléans, il est le héros de La Prédatrice de la nuit. Zarek est son demi-frère.

Vane Kattalakis : loup-garou arcadien, né katagaria, devenu arcadien à la puberté. Héros de Jeux nocturnes.

Wren Tigarian : Garou katagaria qui peut se changer en tigre blanc, en léopard des neiges ou en une combinaison des deux. Il vit au Sanctuaire depuis la mort mystérieuse et violente de ses parents. Il y travaille comme serveur et préposé au nettoyage. Introverti, il est extrêmement dangereux et déteste tout le monde à trois exceptions près : Nick Gautier, le singe Marvin et Aimée Peltier, les seuls êtres auxquels il parle. Héros de L'Homme-Tigre.

Wulf Tryggvason : Chasseur de la Nuit, ancien Viking que sa témérité a poussé à entrer en contact avec une Chasseuse aux pouvoirs impressionnants, Morginne. Elle lui a joué un terrible tour en échangeant son âme avec la sienne. Il est le seul Chasseur à n'avoir jamais accompli son Acte de Vengeance. La substitution d'âmes a rendu ses pouvoirs très différents de ceux des autres Chasseurs. Le plus terrible de tous, pour lui, est l'amnésie qu'il déclenche chez ceux qui l'approchent. Aucun humain ni animal ne se rappelle Wulf dans les cinq minutes qui suivent son départ. Seuls ceux de son sang peuvent se souvenir de lui. Héros de La Descendante d'Apollon, mari de Cassandra Peters et père d'Erik Tryggvason. Le dieu Loki détient son âme.

Xirena : Démone charonte, sœur de Simi.

Xypher : Skotos condamné à passer l'éternité au Tartare, il est le fils d'une Démone gallu et de Phobetor, le dieu grec des cauchemars. Son histoire est racontée dans Le Traqueur de rêves.

Zakar : frère jumeau de Sin.

Zarek de Moesia : Chasseur de la Nuit, enfant non désiré d'une esclave grecque et d'un sénateur romain. Peu après sa naissance, sa mère l'a remis à une servante, en lui ordonnant de tuer l'enfant. Mais la servante a eu pitié et est allée remettre le bébé au père, lequel ne tenait pas davantage que la mère à se charger de ce fils bâtard. C'est ainsi que Zarek est devenu le souffre-douleur de la noble famille romaine Magnus.

Zarek ne fait confiance à personne, évite les contacts avec les autres Chasseurs de la Nuit. Lorsqu'il ne peut y échapper, il les approche ou leur parle, mais de très mauvaise grâce, et il fait preuve à leur égard d'un profond mépris. Il conteste tout ordre qui lui est donné, même ceux d'Artémis, ce qui lui a valu un bannissement en Alaska, où il périt d'ennui, les Démons y étant rares et le froid polaire. On craint que, ses nerfs finissant par le lâcher, il ne déchaîne ses pouvoirs à rencontre des humains. Il est marié à Astrid, avec qui il a un fils. Son histoire est racontée dans Le Loup blanc.

Zephyra : Apollite répudiée par Stryker un an après leur mariage, elle est la mère de Médée et commande à Jared, dont elle est la propriétaire.