Sherrilyn Kenyon

LES CHRONIQUES DE NICK 2

Invincible

« Patience, périr. Demain, une nouvelle existence que tu u 'imagines même pas va commencer.

— Avec un tas de gens-qui vont essayer de me tuer ?

— Oui. Et ça inclut ta mère. »

Nick a survécu à une attaque de zombies, certes, mais il ne s'agissait que de la première leçon. Il lui en reste encore neuf à assimiler - autant de pas supplémentaires vers le monde des ténèbres. Car tandis que le jeune homme apprend à connaître ses dons, nombreux sont ceux qui attendent, tapis dans l'ombre, de pouvoir faire de lui leur instrument...

Sherrilyn Kenyon

Fille unique au sein d'une fratrie de huit garçons, elle aime à dire que l'humour a été son rempart contre l'hégémonie masculine. Passionnée d'écriture, elle publie sous son propre nom et sous le pseudonyme de Kinley Mac-Gregor des romances historiques. De renommée internationale, elle a été récompensée à de nombreuses reprises et ses livres ont été publiés à plus de vingt millions d'exemplaires. Chaque année, Sherrilyn tient un salon à La Nouvelle-Orléans à l'occasion duquel des fans du monde entier se réunissent. Elle est l'un des plus grands auteurs contemporains de paranormal. Sa série culte Le cercle des Immortels et le monde onirique qu'elle a créé ont marqué un tournant dans le genre.

Du même auteur aux Éditions J'ai lu

LE CERCLE DES IMMORTELS

Dark-Hunters :

1  - L'homme maudit N° 768 7

2 - Les démons de Kyrian № 7821

3 - La fille du Shaman № 7893

4 - Le loup blanc № 7979

5 - La descendante d'Apollon №8154

6 - Jeux nocturnes № 8394

7 - Prédatrice de la nuit № 8457

8 - Péchés nocturnes № 8503

9 - L'homme-tigre № 8534

10-Lune noire № 9216

11 - Le dieu déchu № 9828

12 - Acheron (Semi-poche)

13 - Le silence des ténèbres № 10132

14 - L'astre des ténèbres № 9827

Dream-Hunters

1 - Les chasseurs de rêves № 9278

2 - Au-delà de la nuit № 9890

3 - Le traqueur de rêves № 9834

4 - Le prédateur de rêves №10011

LES CHRONIQUES DE NICK 1 - Infinité

LES CHRONIQUES DE NICK 2 - Invincible

Traduit de l'anglais (États-Unis) par Dany Osborne

Titre original  invincible

Éditeur original Published by St Martin's Press All rights reserved

© Sherrilyn Kenyon, 2011

Pour la traduction française © Éditions J'ai lu, 2014

À mes garçons, qui voulaient un livre à partager

avec leurs amis.

mon mari, qui a toujours été le vent portant mes ailes.

Et comme toujours, à vous, mes lecteurs, qui m'accompagnez dans ces si plaisants voyages.

Remerciements

À tous mes amis et collègues qui font des recherches sur le paranormal. Merci pour les moments drôles et les souvenirs. En particulier, merci à vous, Marna Lisa et Tish, les meilleures exorcistes et parapsychologues que je connaisse. Que la lumière continue à briller en vous, mes sœurs.

1

On dit qu'au seuil de la mort on voit sa vie tout entière défiler devant ses yeux. Quel mensonge !

Tout ce que Nick Gautier voyait, c'étaient les crocs de vampire de Kyrian Hunter. Une vision d'épouvante qui l'avait pétrifié d'horreur dans l'élégant escalier d'acajou de la maison de Kyrian, une demeure cossue datant d'avant la guerre de Sécession.

Il allait mourir.

De nouveau.

Depuis son dernier passage à l'école, vingt-quatre heures auparavant, quand son principal s'était fait dévorer par un zombie, les pires catastrophes lui étaient tombées sur la tête. Et comme si cela ne suffisait pas, voilà qu'il découvrait que son employeur était un vampire. Quelle merde ! Il pouvait faire une croix sur son salaire, sauf si le diable l'encaissait à sa place. Bon sang, cette foutue journée ne finirait donc jamais ?

Vu la façon dont se présentaient les choses, c'était lui qui allait droit vers sa fin. Une pensée qui le terrifiait et le paralysait, alors qu'il aurait dû filer ventre à terre.

Mais il ne pouvait descendre les marches : Kyrian était au pied de l'escalier. Il ne lui restait pas d'autre solution que de se ruer à l'étage et de s'engouffrer dans la chambre que Kyrian leur avait attribuée, à sa mère et à lui. Sa mère qui n'avait pas la moindre idée du danger mortel qui les menaçait, qui ne se doutait pas que le vampire allait boire leur sang jusqu'à la dernière goutte.

Il fallait qu'il la prévienne !

Il pivotait sur ses talons lorsque Kyrian l'appela.

— Nick ! Attends !

Attends ? Mon cul, ouais. Ce vampire était sérieusement atteint s'il s'imaginait que Nick avait envie de se transformer en Casper le Fantôme. Il était trop jeune, trop malin et trop mignon pour mourir ! Et puis, le monde avait besoin de lui pour améliorer les gènes de la race humaine. De surcroît, à quatorze ans, il n'avait encore jamais eu de vrai flirt. Son premier et unique baiser datait de cette nuit. Il aurait dû comprendre que c'était un signe. L'heure de l'apocalypse avait sonné, et sa mort était imminente.

Il arrivait en haut de l'escalier quand Kyrian se propulsa du rez-de-chaussée, six mètres plus bas, sauta gracieusement par-dessus la rampe de bois poli et atterrit devant lui, lui barrant le chemin.

Les yeux noirs du vampire scintillaient dans la pénombre. Tout de noir vêtu, très grand, Kyrian offrait une vision impressionnante, malgré ses boucles blondes d'angelot.

Inutile d'essayer de l'écarter de son chemin, songea Nick en s'immobilisant. Que faire, maintenant ? Sa mère se trouvait dans la chambre, à quelques mètres de là. Il aurait pu l'appeler au secours, mais à quoi bon ? Il ne voulait pas que Kyrian la tue, elle aussi. Peut-être que s'il se taisait et restait bien tranquille, le vampire se contenterait de boire son sang et oublierait Cherise...

— Ce n'est pas ce que tu penses, Nick.

Ben voyons.

— Ce que je pense, c'est que vous êtes un démon suceur de sang qui va me tuer !

Il n'eut même pas le temps de ciller : Kyrian l'avait attrapé par la peau du cou et le tenait d'une main de fer, le réduisant à l'état de petite chose incapable de se défendre. Un vrai chiot dans la gueule de sa maman !

Avec la force inhumaine des non-morts, Kyrian charria Nick jusqu'à son bureau.

Comme dans tout le reste de la maison, les rideaux allaient du plafond au sol et étaient tirés pour empêcher le moindre rayon de soleil de pénétrer dans la pièce - un détail qui aurait dû faire comprendre à Nick, à la seconde où il était entré dans cette somptueuse demeure, que Kyrian ne pouvait être qu'un vampire.

Le bois sombre du bureau se mariait harmonieusement au vert foncé des murs. Sans effort, Kyrian projeta Nick dans un fauteuil tendu de cuir bordeaux. Instantanément, l'adolescent se releva, bien décidé à prendre ses jambes à son cou. Kyrian le plaqua brutalement contre le dossier.

— Arrête une minute et écoute-moi ! Je sais que je te demande la lune, mais pour une fois dans ta vie, ferme-la et ouvre grandes tes oreilles.

— Je n'ai rien dit !

— Ne fais pas le malin avec moi, Gautier.

— Vous préférez que je fasse l'idiot ?

— Nick...

Nick leva les mains en signe de reddition.

— OK. Mais ne mangez pas ma mère, d'accord ? Elle a déjà eu une vie assez moche pour ne pas devenir en plus la fiancée de Dracula.

— Je ne bois pas de sang.

Nick haussa les sourcils.

— Ouais, c'est ça.

— C'est ça ! Je n'en bois pas. Je ne suis pas un vampire.

Et c'était un type aux canines longues et pointues qui prétendait ça ?

— Alors, comment expliquez-vous que vous ayez des dents si spéciales, hein ? Pas la peine d'essayer de me faire croire qu'elles sont fausses, monsieur Costume-Armani-Super-Bagnole, parce que vous n'êtes pas du genre à avoir de fausses ratiches et que vous avez en revanche assez de pognon, à l'évidence, pour les faire arranger. En plus, vous fuyez la lumière du jour, et il y a eu ce saut de ninja du pied de l'escalier au palier du premier... Si, avec tout ça, vous n'êtes pas un mort-vivant...

— J'ai des dons.

— Et moi, je me barre.

Nick tenta de s'échapper, échoua, recommença encore et encore. À chaque tentative, Kyrian le cloua à son siège.

— Tu es au courant, pour Acheron, Nick. Et tu l'acceptes tel qu'il est. Pourquoi ne me fais-tu pas confiance ?

Acheron Parthenopaeus était un... un être géant et immortel. Mais il s'était montré super gentil avec Nick et sa mère. De plus...

— Acheron n'a pas de crocs.

— Si, il en a. Il sait juste mieux les cacher que moi. Et il est mon boss.

Nick commença par se dire que Kyrian se payait sa tête, mais il réfléchit : l'explication tenait la route. Acheron avait plus de onze mille ans. Qu'il soit ami avec Kyrian lui avait toujours paru bizarre. En revanche, s'il était son boss...

Ouais, ça, c'était crédible.

Néanmoins, Nick n'était pas tout à fait convaincu. Pas question qu'il prenne les affirmations de Kyrian pour argent comptant. Il était trop méfiant pour cela.

— Dans quel domaine bossez-vous ?

— La protection des personnes.

— Genre défense des gamins qui se font tabasser par des types censés être leurs potes ?

C'est-à-dire lui, qui s'était fait tirer dessus par Alan et massacrer par Tyree et Mike quelques semaines auparavant... C'était cet incident qui lui avait valu de rencontrer Kyrian Hunter, lequel l'avait embauché pour travailler pour lui après les cours.

— Exactement, confirma Kyrian.

Nick se détendit un peu. Il se rappelait combien il était redevable à l'homme aux canines de vampire. Sans lui, il serait mort.

— Donc, vous n'avez pas l'intention de vous en prendre à ma mère ni de boire mon sang ?

— Grands dieux, non. Je ne tiens pas à avoir une indigestion. Tu m'as donné assez mal à la tête pour ce soir.

Nick l'observa. Si Kyrian avait voulu le tuer, il l'aurait déjà fait : il en avait déjà eu maintes fois l'occasion. Au lieu de cela, il les avait protégés, sa mère et lui, et les avait accueillis tous les deux dans sa somptueuse demeure.

— Je suis un Chasseur de la Nuit, Nick. Je le précise au cas où tu aimerais connaître le terme exact.

Nick assimila lentement l'information, puis demanda :

— Qu'est-ce que ça veut dire ? Que vous chassez les ténèbres ?

— Oui, c'est exactement ce que je fais. Je chasse les ténèbres avec mon gros fusil, répondit Kyrian d'un ton railleur.

Nick ne se dérida pas.

— Vous allez m'expliquer ou non ?

— Eh bien, les Chasseurs de la Nuit sont des guerriers immortels qui ont vendu leur âme à la déesse Artémis. Pour elle, nous combattons et protégeons les humains des prédateurs nocturnes. La plupart du temps, ceux que nous traquons et tuons sont des démons.

— C'est-à-dire ?

— Pour faire simple, disons que ce sont des vampires qui vivent grâce aux âmes des humains. Au lieu de sang, ils prélèvent l'âme de leurs victimes et l'absorbent. Une fois que l'âme est en eux, elle s'éteint lentement. Nous devons tuer les démons avant qu'elle ne soit complètement morte.

— Mais pourquoi volent-ils des âmes ?

— Pour survivre. S'ils n'ont pas d'âme vivante en eux, ils meurent.

Sale histoire. Pour ces démons, et plus encore pour ceux dont ils dérobaient les âmes.

— Comment s'en emparent-ils ?

— Aucune idée. J'ai posé la question à Acheron une fois, et il a refusé de me répondre. Il est très doué pour ce genre de chose.

— C'est donc lui qui vous a appris ça ?

Kyrian sourit, mais cette fois il ne s'agissait pas d'un demi-sourire contraint. Il sourit largement, dénudant ses crocs.

— En effet.

— Alors, vous méritez vingt sur vingt.

Kyrian inclina la tête et le regarda comme s'il s'attendait à une nouvelle tentative de fuite de la part de son jeune hôte.

— On est OK, maintenant, gamin ?

Nick songea qu'il aurait dû être terrifié et se précipiter vers la porte, mais Kyrian avait été à ses côtés pour combattre les zombies et sauver ses amis. Il avait protégé sa mère. Et il leur avait ouvert sa maison à tous deux.

Oui, tout semblait OK.

Tu peux lui faire confiance.

Nick savait désormais à qui appartenait cette étrange voix profonde qu'il entendait dans sa tête : Ambrose, son bran-leur d'oncle qui prétendait être là pour l'aider. Bizarre, vraiment, que tout le monde veuille l'aider. Mais...

— Nick ?

Il sursauta. Kyrian aussi.

Cherise, la mère de Nick, était dans le couloir et l'appelait. Kyrian alla ouvrir la porte du bureau.

— Nous sommes ici, madame Gautier.

Elle entra dans la pièce et regarda autour d'elle avec suspicion, comme si elle s'attendait à découvrir la preuve que son fils et son hôte s'étaient livrés à quelque activité illégale, immorale ou anormale. Nick avait toujours trouvé que sa mère, une ravissante femme petite et menue aux yeux d'un bleu éclatant, ressemblait à un ange. Surtout lorsqu'elle n'était pas maquillée. Il détestait qu'elle se maquille.

Ses cheveux blonds étaient emmêlés, et elle portait un tee-shirt noir qui lui descendait jusqu'aux genoux. Manifestement, Kyrian le lui avait prêté pour dormir. À vingt-huit ans, elle était bien jeune pour avoir un enfant de l'âge de Nick. Mais c'était sans importance. Ils avaient toujours fait front ensemble contre l'hostilité du monde.

— Nick ? Tout va bien ?

— Oui, m'man.

Elle jeta un coup d'œil à Kyrian. Il était clair qu'elle ne croyait pas son fils.

— C'est sûr, fiston ?

— Sûr de chez sûr. M. Hunter vient de me dire qu'il me donnait ma journée demain parce que j'ai travaillé tard ce soir, pas vrai, monsieur Hunter ?

Une lueur amusée passa dans le regard de Kyrian quand il se rendit compte que Nick avait retourné la situation à son avantage.

— Oui, c'est vrai, répondit-il de bonne grâce.

— Et vous n'auriez pas pu lui dire ça ailleurs que derrière la porte fermée de votre bureau ? insista Cherise.

Kyrian s'empêcha de sourire pour ne pas montrer ses canines.

— Nick est venu jouer un peu sur l'ordinateur. J'étais justement en train de lui dire d'aller au lit.

Oh, le salaud... Il jouait la carte du contrôle parental ? C'était moche. Et bien vu. Si Nick n'avait pas été la victime, il aurait applaudi à deux mains la réactivité de Kyrian. Mais il n'avait vraiment pas besoin de donner à sa mère une raison supplémentaire de le sermonner. Elle lui décocha un coup d'œil furieux.

— Nicky...

— Maman, je...

— Pas de « Maman, je », mon gars, ça ne marche pas. Je n'arrive pas à croire que tu fasses des choses pareilles ! File sous les draps, et au trot. Ouste !

Nick quitta son fauteuil en marmonnant des protestations et décocha un regard mauvais à Kyrian. À la première occasion, il lui ferait payer sa traîtrise.

Kyrian gloussa, lèvres fermées, puis précisa :

— Je vais te conduire à ta chambre.

— Il peut dormir dans la mienne. Avec moi, déclara Cherise en se plaçant devant la porte.

Kyrian poussa un lourd soupir.

— Je me demandais d'où Nick tenait son tempérament méfiant. Maintenant, je sais. Vous l'avez bien dressé.

Cherise rejeta en arrière une longue mèche de cheveux blonds qui lui barrait la joue et la cala derrière son oreille.

— Ouais, bon, il faut me comprendre. J'ai vu le côté noir des gens bien trop souvent. Cela dit sans vouloir vous offenser, monsieur Hunter.

— Madame, je peux vous assurer que j'ai vu encore pire, et ce, un nombre incalculable de fois. Mais appelez-moi Kyrian, je vous en prie.

Cherise parut gênée. Elle fit signe à Nick de la main.

— Allez, viens, bébé. Le soleil s'est levé. Il faut que tu dormes un peu. Tu es toujours convalescent. N'oublie pas que tu as reçu une balle.

Ce qu'elle ignorait, c'était que la blessure avait guéri grâce à de mystérieux pouvoirs dont il ne tenait pas à ce qu'elle sache qu'il les possédait : elle aurait été capable de courir le raconter aux autorités, et il aurait fini tout nu dans un laboratoire comme sujet d'expérimentation.

— Je dois aller à l'école, m'man ?

— Dans la mesure où le premier cours commence dans deux heures, non.

— De toute façon, aujourd'hui, l'école sera fermée, précisa Kyrian. La police continue à enquêter.

— Comment savez-vous ça ? demanda Cherise, les sourcils froncés.

— J'ai parlé à l'un des professeurs de Nick.

— Lequel ? s'enquit Nick.

Il tenait à connaître le nom dudit professeur, afin de l'éviter à l'avenir, de crainte qu'il n'aille le moucharder à son employeur aux longs crocs.

— Mme Pantall.

Super. Vraiment super. Mme Pantall ne l'avait jamais beaucoup apprécié. Elle faisait même partie des enseignants qui voulaient son expulsion définitive. Mais il n'y avait rien qu'il pût faire pour remédier à cela dans l'immédiat. Il bâilla, épuisé.

— Alors ? Tu vois comme tu es crevé ? lui dit sa mère.

Il détestait ce genre d'interrogation idiote et dut se contenir pour ne pas répliquer avec insolence. II avait déjà failli écoper d'une punition. Inutile de prendre le risque une seconde fois.

Il tint donc sa langue et suivit sa mère jusqu'à la chambre.

Comme le bureau de Kyrian, elle était spacieuse, plus grande que la totalité de leur appartement cradingue, qu'il détestait. En plus, elle était dotée d'un lit immense, ce qui lui épargnerait les coups de pied de sa mère : dans son sommeil, elle se tournait et se retournait comme un poulet dans une rôtissoire. Il avait horreur de partager un lit avec elle. Heureusement pour lui, celui de la chambre offerte par Kyrian aurait pu contenir une famille de dix personnes.

C'était chouette, cet édredon bleu et doré assorti au papier peint. Chouettes aussi tous ces machins dorés à la feuille, sur les murs. Il en avait déjà vu sur les plateaux des émissions de télé... et dans les films d'épouvante.

— Comment va ton bras, Nicky ? Tu prends encore des médicaments ?

Nick s'obligea à rester impassible. De nouveau, il avait oublié sa guérison magique. Merde. Il avait intérêt à garder ce détail bien présent à l'esprit, sinon tout le monde voudrait savoir comment sa blessure avait pu cicatriser si vite.

— Ça va, m'man.

— Bien. Maintenant, au lit.

Il alla se glisser sous les draps du côté opposé du lit, mais dès que Cherise se fut couchée à son tour, elle l'attira tendrement contre elle et se mit à jouer avec ses cheveux bouclés. Il protesta, essaya de lui échapper, sans succès. Elle était pire que des sables mouvants : une fois qu'on était tombé dedans, on était cuit.

— M'man ! Mais qu'est-ce que tu fais ?

— Quoi ? Qu'est-ce qu'il y a ? Je ne peux pas serrer mon bébé dans mes bras ?

Il tourna la tête afin qu'elle ne voie pas sa mine écœurée, puis remarqua :

— Je ne comprends pas pourquoi tu t'inquiètes à propos de M. Hunter alors que c'est toi qui me harcèles sexuellement : Bon sang, je ne peux pas m'endormir sans que tu me tripotes ?

Elle lui donna une tape sur les fesses. Pas assez fort pour lui faire mal, mais suffisamment pour retenir son attention.

— Arrête de dire des trucs pareils, Nicky. Faire un câlin à son bébé, ce n'est pas du harcèlement sexuel. Tu sais, il y a des tas de mères qui n'ont aucun instinct maternel.

Celles qui jetaient leurs filles dans la rue, droit dans le caniveau, parce qu'elles avaient commis une erreur : mettre au monde un enfant non désiré. Cherise ne le précisa pas, mais Nick savait que lorsqu'elle abordait ce sujet, elle pensait à ses propres parents, qui l'avaient flanquée dehors quand elle avait le même âge que lui.

— Tu devrais être heureux d'avoir une maman qui t'aime, conclut-elle.

Oui, il en était heureux. Très heureux, dans la mesure où elle était la seule personne sur terre qui l'aimât. Mais maintenant qu'il faisait une tête de plus qu'elle, il trouvait bizarre et dérangeant qu'elle essaie de le bercer comme un nourrisson. Même s'il finissait par être aussi grand qu'Acheron, elle continuerait à vouloir le prendre sur ses genoux.

— Désolé, m'man. Je suis fatigué, c'est tout.

— Je sais, mon chéri. Bonne nuit. Dors bien.

Elle repoussa les mèches qui retombaient sur son front et l'embrassa.

— Toi aussi, m'man.

Elle pivota sur le flanc et pressa ses pieds glacés sur sa cuisse. Il n'osa pas protester, de peur de lui faire de nouveau de la peine.

Vivement que je sois adulte et que j'aie mon propre appartement !

Tu détestes peut-être ça maintenant, mais savoure-le. Crois-moi, à l'avenir, tu regretteras ces moments.

Il frémit en percevant la voix d'Ambrose dans son esprit.

Comment se fait-il que je t'entende ?

Un jour, je t'apprendrai à maîtriser ce pouvoir. Tu pourras projeter tes pensées dans l'esprit de n'importe qui. Exactement comme je le fais.

Et je lirai les pensées des autres, comme toi ?

Oui.

Il serait capable de savoir ce que pensaient les gens ? Génial. Cela lui faciliterait les choses avec les filles : s'il savait lesquelles le considéraient comme un loser de première, il s'abstiendrait de les inviter à sortir.

Quand apprendrai-je à me servir de ce don ?

Ambrose éclata de rire.

Patience, petit. Tu n'as pas encore appris tout ce que tu as besoin de savoir sur le contrôle des morts, alors que ça devrait déjà être fait. Ton pote nous a obligés à accélérer le processus d'apprentissage, et même si tu as survécu, tu n'as pas appris grand-chose, sinon à fuir ce qui cherche à te tuer. Je crois qu'il faudrait qu'on y aille un peu plus lentement, avant qu'une créature ou une autre réussisse à te liquider. Apprends d'abord à ramper. Ensuite, je te montrerai comment voler - littéralement.

Quoi ? Je serai capable de voler ? Pour de vrai ?

Petit, tu n'as pas la moindre idée des pouvoirs qui dorment en toi ni de ceux que je peux t'enseigner. Mais fais gaffe, parce qu'une foule d'ennemis va s'en prendre à toi. Parthenopaeus en fait partie.

Acheron ?

Ouais. Il n'est pas ce qu'il paraît être. Si tu as deux sous de cervelle, et je sais que c'est le cas, tu mettras une bonne distance entre lui et toi... avant qu'il ne soit trop tard.

Mais Nick aimait Acheron ! Ce type si cool et si respectueux avec sa mère ne pouvait pas être mauvais ! Il avait des problèmes, d'accord, mais qui n'en avait pas ? Nick et sa mère avaient essuyé le mépris de tant de gens qu'il se voyait mal se comporter ainsi lui aussi. Il croyait possible d'aimer son prochain, sinon de lui faire confiance, tant que celui-ci ne lui donnait pas de bonne raison de le détester.

Par exemple, s'il me tire dessus alors que j'ai décidé de ne pas mener une vie de criminel.

Il entendit son oncle pousser un soupir d'exaspération.

Dors, petit. Demain, une nouvelle existence que tu n'imagines même pas va commencer.

Avec un tas de gens qui vont essayer de me tuer ?

Oui. Et ça inclut ta mère.

2

Nick s'éveilla avec la sensation que sa mère l'étranglait. Vêtue d'un jean et du tee-shirt noir dans lequel elle avait dormi, elle était agenouillée à côté de lui et lui serrait le cou.

— M'man ! Qu'est-ce que tu fais ? cria-t-il d'une voix qui n'était qu'un gargouillis.

Elle resserra son emprise.

— Je te tue, comprends-tu ? Mort, mort, mort...

Il toussa et essaya de se dégager.

— Mais pourquoi, m'man ?

Elle émit un grondement, le lâcha et recula, puis, selon son habitude, lui donna une tape sur les fesses.

— À cause du bazar que tes idiots d'amis et toi avez fait la nuit dernière, je suis virée de mon boulot. J'espère que tu es content. Je ne vois pas comment je vais payer le loyer et la nourriture en étant au chômage. Que suis-je censée faire, maintenant ? Je n'ai pas fini le lycée, et la seule chose pour laquelle je sois douée, c'est la danse.

Elle était manifestement sur le point de pleurer.

— Tu n'imagines pas comment la plupart des autres clubs traitent leurs employés. Je sais que tu détestais mon job, mais c'était le seul qui me permettait de toucher un peu plus que le salaire minimum alors que je n'avais ni expérience ni références. Je ne peux même pas prétendre à un poste de caissière, et ne parlons pas de me servir d'un ordinateur ni de quoi que ce soit d'autre. Peter n'acceptera pas mes excuses. Il dit qu'il se fiche de savoir pourquoi et comment tout ça est arrivé. Il ne veut plus me revoir. Mon Dieu, mais que vais-je faire ?

— Madame Gautier, j'ai entendu dire qu'il y avait des sites en ligne sur lesquels on pouvait vendre des enfants pour un bon prix. Nick est assez jeune. Il devrait vous permettre de gagner de quoi subvenir à vos besoins pendant un bon bout de temps.

Nick avait sursauté en entendant la voix de Rosa. Manifestement, elle se trouvait dans le couloir, de l'autre côté de la porte. Son accent très prononcé, qu'il aimait bien habituellement, le hérissait tout à coup.

— Merci, Rosa, j'apprécie.

— De nada, m'ijo.

Nick se carapata de l'autre côté du lit pour essayer d'échapper à sa mère avant qu'elle ne recommence à l'étrangler.

— Kyrian a dit qu'il connaissait des gens qui pourraient t'embaucher !

Elle riva sur lui un regard assassin.

— Ça ne te sortira pas du pétrin, mon gars. Est-ce que Bubba et toi envisagez de débouler et de me filer de nouveau un tranquillisant, pour que je perde un autre emploi ? Tu crois que ça plaira à mon patron, de te voir débarquer accompagné d'une brute qui me jettera sur son épaule comme un sac de patates et m'embarquera alors que je suis censée travailler ?

— Mais c'était pour ton bien, m'man !

— Exactement comme la fessée que je vais te flanquer.

Dans l'espoir de se mettre hors de portée de sa furie de mère, Nick fonça vers la porte, l'atteignit et passa dans le couloir.

— Je suis trop grand pour que tu me donnes la fessée !

— Très bien. Tu seras privé de sortie jusqu'à ce que tes petits-enfants soient adultes.

— Difficile à faire, ça aussi, m'man : comment aurai-je des petits-enfants si je suis privé de sortie ?

— C'est exactement mon but, petit démon ! Que tu ne sortes plus jamais !

La porte au fond du couloir s'ouvrit sur un Kyrian manifestement irrité.

Vêtu d'un pantalon de pyjama, torse nu, les cheveux en bataille, il les fixait sans aménité. Nick songea qu'il aurait tué pour avoir un corps pareil : plus personne à l'école n'aurait osé s'en prendre à lui !

— Hé, vous deux, j'ai vraiment besoin de dormir. Vous ne pourriez pas aller vous disputer au rez-de-chaussée ? Ou, mieux, dans le jardin ?

Immédiatement, Cherise se calma.

— Je suis désolée, monsieur Hunter. Nous ne voulions pas vous déranger.

Kyrian se passa la main dans les cheveux, ce qui eut pour effet de les hérisser. Nick eut envie de se moquer de lui, mais s'en abstint prudemment : son boss n'était pas attaché à lui comme sa mère l'était. Aucune affection ne le freinant, il serait bien capable de le tuer.

— Pas de problème, madame. Bon, si cela peut mettre un terme à cette querelle et sauver Nick, au moins le temps qu'il m'ait remboursé, fit Kyrian d'un ton railleur, appelez Le Sanctuaire et demandez à parler à Nicolette Peltier. C'est la propriétaire, et je lui ai déjà touché un mot à votre sujet. Elle m'a assuré qu'elle serait ravie de vous embaucher.

— Mais...

Kyrian leva la main, et Cherise se tut aussitôt. Nick était admiratif. Kyrian était un vrai magicien. Si c'était lui qui avait osé intimer le silence à sa mère, elle lui aurait flanqué une fessée.

— Pas de « mais », madame. Appelez Nicolette. Vous allez adorer travailler pour la famille Peltier.

Sur ces mots, il pivota sur ses talons et réintégra sa chambre, où régnait un noir d'encre.

Nick lâcha un soupir de soulagement. Sa survie était assurée au moins jusqu'à la fin de la matinée.

Cherise avait entendu son soupir.

— Oh, ne te fais pas d'illusions, petit ! Tu n'es pas tiré d'affaire. Habille-toi fissa. Je t'accorde cinq minutes.

— Hein ? Pourquoi ?

— Pas de discussion ! Enfin, pas si tu tiens à entendre sonner les douze coups de midi. File sous la douche et habille-toi.

Au pied, Fido... Aboie, Fido... Couché, Fido... Bon sang, ce qu'il pouvait détester qu'elle s'adresse à lui comme à un clebs, qu'elle exige de lui une obéissance aveugle !

— Tu sais, m'man, je ne suis pas faible d'esprit. Je peux comprendre ce que tu dis du premier coup.

— Apparemment pas, parce qu'il ne te reste que quatre minutes et trente secondes avant que le ciel te tombe sur la tête.

Nick réprima l'envie puérile de lui tirer la langue. Il regagna leur chambre et, de là, la salle de bains adjacente. Voilà, il avait obéi et il ne serait pas puni. Manifestement, sa mère souffrait du syndrome du nid vide : elle avait peur qu'il quitte la maison, donc elle s'accrochait à lui comme une moule à son rocher. Bon, l'expression n'était peut-être pas adaptée, mais il n'en trouvait pas d'autre.

Il se déshabilla et passa sous la douche. Mais il se rendit vite compte que cinq minutes ne lui suffiraient pas, et lorsqu'il eut fini de se laver et qu'il eut enfilé ses vêtements, il sortit et trouva sa mère assise sur le lit, dardant sur lui un regard noir.

— Quoi ? Qu'est-ce qu'il y a ? Je me suis dépêché.

— Oh, mais bien sûr. Tu ne t'es même pas rasé.

— Tu m'as dit de faire vite, alors je n'ai pas pris le temps de chercher un rasoir. De toute façon, je n'ai que quatre poils sur le menton, que tu es la seule à voir.

Et il espérait qu'ils croîtraient et se multiplieraient au plus tôt. Mais, pour l'instant, leur quasi-absence ne faisait que l'amputer de sa virilité et permettre à sa mère de lui casser les pieds.

Il l'entendit pousser un soupir évoquant la vapeur jaillissant d'une bouilloire.

— Viens. Il faut qu'on aille prendre le tramway.

— Pour aller où ?

— Tu as écouté ce qu'a dit M. Hunter ? Au Sanctuaire.

— Il a dit de téléphoner.

Elle roula des yeux furieux. S'il avait fait la même chose, il aurait dégusté !

— On ne postule pas pour un emploi de cette façon, Nick.

— Mais...

— Grouille-toi !

Il n'avait aucune envie de traverser la ville sans raison. Et puis, pourquoi fallait-il qu'il l'accompagne dans sa quête d'un job, de toute façon ? Il aurait préféré perdre la vue plutôt que de passer des heures assis dans un club, à s'enquiquiner sous les clignotements des lumières fluorescentes.

— Je ne peux pas rester ici, m'man ?

— Non. Nous refusons qu'on nous fasse la chanté, tu le sais. M. Hunter a été très gentil de nous accueillir pour la nuit, mais il ne faut jamais abuser de la générosité des gens, jamais s'incruster.

— Mais...

— Nick, fais ce que je te dis.

Il serra les dents et gagna l'escalier, Cherise sur ses talons, tout en songeant qu'il aurait dû supprimer la conjonction « mais » de son vocabulaire, dans la mesure où elle semblait avoir l'effet d'un accélérateur nucléaire sur sa mère et l'amener à l'explosion.

À peine fut-il au pied de l'escalier qu'il huma une odeur exquise. Le parfum de quelque mets délicieux, savoureux, du genre qui mettait l'eau à la bouche et durcissait les artères : du bacon frit. Et pas le bacon bas de gamme que sa mère achetait en promotion, juste avant la date de péremption, et ajoutait aux œufs brouillés en poudre le matin.

Sans réfléchir, il obliqua en direction de la cuisine.

Sa mère l'attrapa par le bras.

— Où vas-tu ?

— Manger ! Je suis la piste que m'indique mon nez.

Et son estomac qui grondait.

— Non. Nick, quelle partie de « pas de charité » n'as-tu pas comprise ?

La partie qui disait qu'il ne pouvait pas manger.

Mais il savait qu'il valait mieux ne pas discuter, d'autant que sa mère avait sur la figure cette expression féroce qu'il craignait tant.

Il capitula donc.

— OK.

Et il repartit vers la porte. Rosa apparut.

— Nick ? Madame Gautier ? N'aimeriez-vous pas prendre le petit déjeuner avant de vous en aller ?

Nick regarda sa mère, plein d'espoir. Si seulement elle pouvait changer d'avis...

— Merci, Rosa, mais nous avons un rendez-vous.

L'air soucieux de Rosa disparut, effacé par un sourire plein de gentillesse. De la même taille que Cherise, c'était une belle femme aux yeux couleur de nuit et aux cheveux noirs attachés en chignon.

— Dans ce cas, permettez-moi de vous préparer un en-cas rapide.

— Non, merci. Nous ne voulons pas vous déranger.

— Vous ne me dérangez pas du tout : c'est pour vous que j'ai préparé ce petit déjeuner. Moi, j'ai déjà mangé. Quant à M. Kyrian, il ne se lèvera pas avant plusieurs heures. Alors, si vous ne mangez pas ce que j'ai cuisiné, je vais être obligée de le jeter.

Atterré, Nick lança à sa mère un regard suppliant. Un regard qui le sortait souvent d'affaire lorsque le problème du moment n'avait rien à voir avec la morale.

Il lut la réticence dans les yeux de Cherise. Elle n'aimait vraiment pas être redevable de quoi que ce soit à qui que ce soit. Les gens attendaient toujours d'être remboursés au centuple, disait-elle. Rien dans la vie n'était gratuit. Si l'on n'acceptait pas la main tendue, on n'était le débiteur de personne. On était libre.

Une litanie qu'il connaissait par cœur.

L'ennui, c'était qu'il ne voyait pas les choses de la même façon.

— Tu dis toujours qu'il ne faut pas gâcher la nourriture, m'man.

Elle poussa un soupir rageur avant de céder.

— Bon. Merci, Rosa.

— Je vous en prie. Voulez-vous que je...

— Nous mangerons à la cuisine. Il est hors de question que nous vous donnions davantage de travail.

Nick fonça vers la cuisine, où Rosa avait déjà posé deux assiettes sur l'îlot central. Les odeurs délicieuses mettaient son estomac au supplice.

— Ô mon Dieu ! Des pancakes et du bacon !

La tête lui en tournait presque.

Son impatience était si évidente que Rosa se mit à rire. Elle n'imaginait manifestement pas à quel point pareil festin était rare pour lui.

— Veux-tu du sirop d'érable, Nick ? s'enquit-elle alors qu'il prenait un pancake.

— Oh ! Vous avez aussi du sirop ?

Elle montra le comptoir, sur lequel trônait une bouteille géante de Log Cabin. Nick l'attrapa et noya son pancake sous un flot doré.

Cherise se montrait beaucoup plus posée que lui.

— Nick, ne mets pas autant de sirop : ton pancake n'aura plus aucun goût.

Mais c'était là le but !

— M'man, c'est du sirop extra, et il n'a pas été allongé avec de l'eau.

Ce que Cherise faisait toujours, afin que les bouteilles durent plus longtemps... quand ils avaient la chance d'avoir de ce nectar.

Cherise s'empourpra. Rosa lui tapota gentiment la main.

— Il n'y a pas de problème, madame Gautier. Je comprends ce que c'est que d'avoir à nourrir un fils en pleine croissance. Miguel et moi avons passé des années très difficiles avant que je ne sois embauchée chez M. Kyrian. Alors, mangez autant qu'il vous plaira. M. Kyrian a pour principe de ne laisser personne sortir de chez lui affamé.

— Merci.

Rosa hocha la tête, puis posa un nouveau plat de pancakes devant Nick.

— Laisse quand même un petit quelque chose pour ta maman, mon garçon. Si tu manges trop, tu auras mal à l'estomac.

— Je sais, mais ça vaut le coup d'avoir mal : ces pancakes sont trop bons ! Merci de les avoir faits.

Rosa sourit et lui tendit une serviette.

— Je suis contente que tu apprécies.

— Je fais plus qu'apprécier. J'ai l'impression que mes papilles chantent de bonheur. Je suis sûr que si vous écoutiez bien, vous les entendriez.

Nick se crut carrément au paradis lorsque Rosa lui tendit un verre de jus d'orange fraîchement pressé. Le temps que sa mère ait terminé la petite quantité de pancakes qu'elle s'était autorisée, il avait dévoré tous les autres. Cherise secoua la tête, navrée, le prit par son bras intact et l'obligea à se lever.

— Allez, bébé. Nous devons partir.

Il lécha le sirop sur ses doigts. Cherise eut une mimique de dégoût.

— Nick, tu as une serviette. Sers-t'en, je te prie.

— Je ne veux rien perdre. C'est trop bon.

— Rosa, je vous jure que je l'ai élevé mieux que ça ! s'exclama Cherise. Mais, malgré mes efforts, il est loin d'avoir intégré les bonnes manières.

— Je sais ce que c'est, assura Rosa en riant. Mon Miguel est pareil.

Sans se préoccuper des deux femmes, Nick avala une dernière bouchée avant de sortir de la maison à la suite de sa mère. Ils descendirent la rue vers la station de tramway, puis, dans un silence presque total, firent le trajet depuis l'élégant quartier de Garden District où vivait Kyrian jusqu'à l'autre extrémité du Quartier français, où était situé Le Sanctuaire, au 688 Ursulines Avenue. Arrivés à la station de Jackson Brewery, ils descendirent du tram et marchèrent le long de quelques pâtés de maisons, jusqu'au couvent des ursulines qui avait donné son nom à la rue. Le Sanctuaire se trouvait à un bloc de là, pas très loin du lycée de Nick.

Il était passé devant cet établissement un nombre incalculable de fois. Sa mère disait que les gens qui le fréquentaient étaient plutôt portés sur la bagarre et qu'elle ne tenait pas à ce que Nick prenne un mauvais coup. Il lui était donc défendu de s'attarder dans le coin. Nick se demandait comment elle savait tout cela puisque, à sa connaissance, elle n'avait jamais mis les pieds au Sanctuaire. Il n'avait pas osé lui poser la question, qui était désormais rangée dans la case « Si tu ne veux pas que tes parents te donnent une réponse idiote, garde tes interrogations pour toi ». Il n'aurait obtenu que des « Parce que je te le dis », « Tant que tu vivras sous mon toit », « Ce n'est pas parce que tes amis veulent se jeter d'un pont que tu dois les imiter », etc.

Sanctuaire ou pas, Nick avait toujours aimé se balader dans ce coin de La Nouvelle-Orléans. Cela le changeait de son quartier et du taudis où sa mère et lui vivaient. Ici, quelque chose faisait vibrer une corde sensible en lui, celle du Cajun qu'il était. L'histoire du Quartier, sa beauté, son mélange de cultures, d'odeurs, de traditions culinaires, ses habitants, tout lui parlait de ses racines. Il n'existait aucun autre endroit comme celui-ci. Non qu'il fût allé plus loin que Laurel ou Jackson, dans le Mississippi, chaque fois qu'il avait fallu quitter La Nouvelle-Orléans à cause d'un ouragan. Il n'avait d'ailleurs vu de ces deux villes que les immenses parkings des centres commerciaux où ils avaient campé temporairement dans leur Yugo pourrie.

Il s'arrêta lorsqu'ils arrivèrent à la hauteur du Café du Monde, au bord du French Market, et l'arôme des beignets et du café à la chicorée lui monta aux narines. Pour la première fois de sa vie, ce délicieux parfum ne lui mit pas l'estomac à la torture. Aujourd'hui, il était rassasié, et il se délectait de cette sensation.

Il s'aperçut tout à coup que sa mère était loin devant lui.

Même s'il était plus grand et doté de plus longues jambes qu'elle, il dut courir pour la rattraper. Pour une si petite femme, elle pouvait être sacrement rapide. Une chance que son attention ait été focalisée sur sa destination : elle n'avait pas remarqué qu'il traînait.

Elle obliqua de Dumaine Street dans Chartres Street et, alors qu'ils arrivaient à l'angle entre Chartres Street et Ursulines Avenue, elle ralentit enfin, comme si, tout à coup, elle était saisie d'appréhension.

Il comprenait qu'elle soit anxieuse : presque aussi grand qu'un pâté de maisons à lui seul, Le Sanctuaire était immense, imposant et légendaire. Tout le monde à La Nouvelle-Orléans connaissait cet endroit, qui était ouvert de 8 heures à 3 heures du matin. On disait qu'on y servait la meilleure nourriture du monde et que les tenanciers étaient les plus teigneux à des lieues à la ronde.

Le bâtiment de brique de deux étages arborait, au-dessus d'une porte à double battant de style saloon, une immense enseigne noire sur laquelle une moto garée au sommet d'une colline se découpait en ombre chinoise sur fond de clair de lune. Le mot « sanctuaire » était écrit en lettres majuscules blanches cernées d'un halo pourpre. Dans l'angle en bas à droite du panneau, en lettres beaucoup plus petites et discrètes, on lisait : « Foyer des Howlers. »

Mais ce n'était pas cela qui faisait hésiter Nick. C'était l'homme qui se tenait à côté de la porte. Un colosse, appuyé nonchalamment au mur. Encore plus grand que Kyrian, il avait des bras de la taille de troncs d'arbres et de longs cheveux blonds et bouclés attachés en catogan.

Il regarda Nick, et ce dernier vit mentalement le colosse se métamorphoser en énorme ours furieux.

C'était l'un des métamorphes dont Alex Peltier lui avait parlé la nuit précédente. D'où il tenait cette certitude, Nick l'ignorait, mais il en était sûr : il se trouvait face à un ours.

Sa mère l'entraîna de l'autre côté de la rue, vers l'ours-garou.

Comme s'il percevait les pouvoirs surnaturels de l'adolescent, l'ours riva sur lui ses yeux bleu glacier dangereusement plissés.

— Vous êtes perdus, tous les deux ? demanda-t-il.

Cherise déglutit bruyamment.

— Euh... Kyrian Hunter m'a dit de venir parler à Nicolette Peltier. Je crois qu'elle est la patronne de cet établissement...

L'ours fronça les sourcils, décrocha un talkie-walkie de sa ceinture et appuya sur un bouton.

— Aimée ? Maman est dans son bureau ?

— Oui, pourquoi ?

— J'ai deux humains ici qui veulent la voir. C'est Kyrian qui les envoie.

Son choix de mots amusa Nick. Sa mère devait trouver ce type bizarre, mais lui, il n'était pas dupe. Il avait compris que l'ours-garou avertissait sa famille de l'entrée imminente d'un couple de bipèdes inconnus. Chouette code. Employé au vu et au su de tous, et en même temps assez anodin d'apparence pour passer inaperçu de la plupart des gens.

— Sois gentil avec eux, Rémi. Ne leur mords pas la tête. Maman arrive.

Rémi leur ouvrit la porte.

— Si vous voulez bien entrer et attendre...

— Merci, dit Cherise en souriant.

Nick s'arrêta sur le seuil et demanda :

— Alex est dans le coin ?

De nouveau, le regard de l'ours-garou se fit inquiétant.

— D'où connais-tu Alex ? s'enquit-il, soupçonneux.

— On est ensemble à l'école.

— Ah.

Bon. Manifestement, l'ours s'était levé du pied gauche et n'avait pas la moindre envie de lui dire où trouver son copain. Songeant qu'il valait mieux ne pas titiller quelqu'un qui n'était pas humain et qui devait pouvoir lui briser la colonne vertébrale aussi facilement que s'il s'agissait d'une brindille, Nick alla rejoindre sa mère à l'intérieur.

Cherise se tenait près de la porte, devant une table ronde entourée de quatre chaises. Il restait encore une heure et demie avant le service du déjeuner, et les clients étaient rares. Deux hommes... Non. Pas deux hommes, mais une panthère-garou et un faucon-garou, étaient derrière le bar, occupés à regarnir les étagères et à nettoyer. Il y avait un homme seul à une table, devant un ordinateur portable et une tasse de café. Un peu plus loin, deux femmes partageaient un petit déjeuner tardif, et un autre homme, âgé celui-là, lisait le journal et prenait des notes. Cherise tendit un dollar à son fils.

— Va faire une partie de jeu vidéo pendant que je parle à la propriétaire.

Voilà qui était étonnant de la part de sa mère, qui n'avait jamais d'argent à dilapider, mais Nick ne bouda pas son plaisir. Il gagna l'arrière du restaurant, où se trouvaient tables de billard et jeux d'arcade. Il s'en approchait quand il remarqua un garçon un peu plus âgé que lui qui nettoyait les tables. Ce ne fut pas tant ses dreadlocks blondes qui avaient capté son attention que le petit singe assis sur son épaule. Il mangeait une banane.

Le singe lui montra les dents, puis émit des sons agressifs. Le garçon le calma d'une caresse.

Nick brûlait d'envie de voir l'animal de plus près, mais il s'en abstint : il percevait quelque chose d'inhabituel chez le jeune homme.

Ce n'était pas un humain, mais un métamorphe : un tigre-garou particulièrement violent et asocial. « Et je suis capable de savoir tout cela juste en le regardant », réalisa Nick. Incroyable. La veille encore, il était normal. Et aujourd'hui... il subissait un déferlement d'images mentales des métamorphes qui l'entouraient. Il ignorait leurs noms, mais il savait ce qu'ils étaient réellement, sous leur apparence humaine.

Que se passait-il ?

Sa tête lui semblait sur le point d'exploser sous la pression de toutes ces informations. Mais, le plus bizarre, c'était la sensation de sécurité qu'il éprouvait. Il ne se sentait pas menacé par les animaux alentour. Il ne les percevait pas comme des prédateurs mais comme des protecteurs - ce qui était aussi farfelu que d'imaginer un bar-restaurant tenu par une famille de métamorphes...

Il appela son oncle par télépathie. Il avait besoin que quelqu'un lui explique ce qui lui arrivait.

Ambrose ? Je vois des trucs qui fichent les jetons, des personnes qui ne sont pas de vraies personnes...

Son oncle répondit immédiatement.

Rappelle-toi ce que je t'ai dit, petit : tu as le don de la perspicacité. La capacité de voir ce qui est caché.

Alors, plus personne ne pourra jamais me mentir ?

Ah, non. Ça, c'est un pouvoir différent. La perspicacité te permet de détecter la plupart des créatures surnaturelles qui tentent de se fondre dans le monde des humains.

Qu'est-ce que tu veux dire par « la plupart » ?

Eh bien, il existe quelques démons assez puissants pour ne pas être décelés. Il en va de même pour les dieux de très haut niveau et pour ceux qui sont possédés. Mais, avec le temps, tu seras capable de les détecter eux aussi. À condition que tu t'entraînes sérieusement et que tu sois très discipliné.

Et, dans l'immédiat, il était condamné à vivre dans un cauchemar d'hallucinations psychédéliques...

Relax, Nick. Va faire une partie de jeu vidéo.

Il sentit Ambrose s'en aller, le laisser de nouveau seul. N'ayant rien de mieux à faire, il s'approcha de la machine Galaga et s'extasia aussitôt. Bon sang, il y avait longtemps qu'il n'en avait pas vu de pareille ! Un nostalgique avait dû s'enticher d'elle.

Il sortit son dollar de sa poche, le changea en menue monnaie puis inséra une pièce dans la fente et entendit s'élever la ritournelle si particulière. Il venait à peine de commencer à jouer qu'une grande ombre l'enveloppa. Il leva les yeux et sentit son sang se glacer dans ses veines. Sainte Mère de Dieu... Ce type devait mesurer plus de deux mètres ! C'était une version plus âgée du mec à la porte, et son expression était la plus impitoyable qu'il eût jamais vue.

Il allait mourir...

— Qui t'a dit que tu pouvais jouer sur ma machine ?

Nick savait que c'était un être au physique humain qui lui avait posé la question, mais en esprit il ne voyait que Grizzly Peltier, un énorme ours aux yeux injectés de sang.

— Euh...

L'homme se mit à rire.

— Détends-toi, petit. Ne fais pas pipi dans ta culotte. Je te taquinais, c'est tout.

Qu'il se détende ? Plus facile à dire qu'à faire, dans la mesure où son cœur battait plus vite que celui d'un pilote sur le circuit de Daytona Beach.

— Je suis Papa Ours Peltier, petit. Et toi ? Tu as un nom ?

— N... Ni... Nick.

— Content de te connaître, N... Ni... Nick. L'ours sortit une pièce de sa poche et la lui tendit.

— Désolé d'avoir fichu en l'air ta partie. Mais j'adore la tête que font les gens la première fois qu'ils me voient. C'est un régal.

Nick prit la pièce, mais il ne savait pas encore trop que penser.

C'est un mec bien, mon gars. Remercie-le pour la pièce.

— Ah... euh... merci.

Papa Ours lui tapota l'épaule, puis tourna les talons et alla rejoindre un autre type, le clone de Rémi, pour l'aider à tirer sur la scène des câbles électriques.

— Ferme la bouche, coco. Papa ne mord que ceux qui lui montrent les dents en premier, souffla une voix douce.

Nick se retourna et découvrit l'une des femmes les plus jolies qu'il eût jamais rencontrées. Grande, blonde et dotée du genre de courbes qui faisaient fantasmer les hommes, elle portait un tee-shirt noir très moulant au logo du Sanctuaire.

— Je suis Aimée Peltier. Tu dois être Nick.

Eh bien, elle devait avoir des pouvoirs supérieurs aux siens...

— Comment ça se fait que vous sachiez mon nom ?

Elle se pencha pour lui parler à l'oreille, comme si elle s'apprêtait à lui confier un grand secret.

— C'est ta mère qui me l'a dit.

Il se sentit soudain très stupide.

— Viens, Nick, que je te présente aux membres de l'équipe qui sont réveillés et en état de marche.

Il hésita.

— Pourquoi ? demanda-t-il, craignant que le but de la jeune femme ne fût de le donner à manger aux ours.

— Vu que ta mère va travailler ici et que ton école est juste en bas de la rue, j'imagine que tu traîneras souvent au Sanctuaire, à l'avenir.

— Oh, d'accord.

Il se détendit. Au point de se laisser conduire vers l'employé au petit singe.

— Wren, dis bonjour à Nick.

Le dénommé Wren répondit par un regard en coulisse sous sa frange de cheveux en broussaille. Aimée expliqua :

— Wren parle rarement, mais c'est un chic type. Il habite ici. Tu le verras souvent, parce qu'il n'a aucune vie privée et qu'il n'y a pas grand-chose à l'extérieur qui l'intéresse. Il travaille presque tout le temps.

Elle grattouilla la tête du singe.

— Cette petite chose en fourrure, c'est Marvin, continua-t-elle. Marvin, dis bonjour à Nick.

Le singe sauta de l'épaule de Wren à celle de Nick, qui tressaillit, puis l'attrapa et le serra contre lui. Marvin glissa ses petites mains agiles dans ses cheveux et, de là, un doigt dans son oreille.

— Il adore jouer avec les cheveux des gens, expliqua Aimée.

Elle tendit la main vers l'animal, qui la laissa le prendre tendrement dans ses bras et le câliner.

— Marvin n'est qu'un vilain mendiant. Aie toujours une friandise pour lui, et vous deviendrez les meilleurs amis du monde.

Elle frotta son nez contre celui du singe avant de le rendre à Wren, qui ne dit mot. Marvin reprit sa place sur l'épaule du tigre-garou, et celui-ci se remit au travail.

— Tu as déjà dû voir Rémi, Nick, quand tu es arrivé. Le meilleur conseil que je puisse te donner, c'est d'apprendre à distinguer les quadruplés les uns des autres.

— Des quadruplés ?

Elle désigna la scène, sur laquelle Papa Ours et le clone de Rémi s'activaient.

— J'ai quatre frères absolument identiques. Hé, Quinn !

Le plus jeune des ours-garous leva la tête. Aimée lui sourit, et il reprit son travail.

— Voilà. Manifestement, c'était Quinn. Il me semblait bien que c'était le cas, mais parfois, je le confonds avec Chérif. Néanmoins, c'est rare. Ils ont la même coupe de cheveux, ce qui leur permet de temps à autre de nous duper. Ils le font exprès. Rémi et Dev ont les cheveux légèrement plus courts. Dev, c'est facile de le reconnaître : il rigole tout le temps et balance des réflexions sarcastiques - ta mère m'a dit que c'était également ton truc. Dev a un arc et une flèche tatoués sur le bras, et c'est lui qui est à la porte le plus souvent. Aujourd'hui, il a pris sa journée pour aller à Kenner récupérer une moto qu'il a commandée.

Elle marqua une pause et lui adressa un regard grave.

— Nick, si l'un de mes frères grogne quand tu l'approches, ou s'il ne te parle pas, sache que c'est Rémi. Il est constamment d'une humeur massacrante, et il n'hésitera pas à t'arracher le bras. Pour achever de le mettre de mauvais poil, il te suffira de respirer, alors fais attention.

Nick prit bonne note du conseil. Aimée l'amena au bar.

— Le blond, c'est Jasyn. Jasyn, dis bonjour à Nick.

Le faucon-garou le salua d'un signe de tête.

— Ce matin, l'autre charmant barman, poursuivit Aimée, c'est Justin.

Ledit Justin était brun, grand et doté d'une aura qui disait : « Je te botterai le cul si rudement que tu recracheras ma godasse par les trous de nez. » Un autre Garou que Nick comptait bien éviter.

Une version d'Aimée plus âgée sortit par une porte derrière le bar. Elle s'immobilisa et considéra Nick, lui donnant la sensation d'être un insecte sous un microscope. Après l'avoir détaillé lentement de la tête aux pieds, elle lui tendit la main.

— Bonjour, monsieur Gautier. Je suis Nicolette. Mais appelle-moi Mama Lo.

— Mama Lo, répéta docilement Nick.

Le regard scrutateur de l'ourse disparut, laissant place à une expression chaleureuse.

— Bienvenue dans notre famille, Nick. Tu travailles pour Kyrian, alors ?

— Oui. Jusqu'à ce qu'il me vire.

Elle éclata de rire.

— À toi de ne pas lui donner de raison de le faire. De toute façon, il ne renvoie pas les gens, il les tue.

— Oh, Maman, protesta Aimée en gloussant, le pauvre petit ne sait pas que tu plaisantes !

— Nick ? Qu'est-ce que tu fais là ?

Il se retourna et vit Kara, la sœur d'Alex, qui fréquentait le même lycée que lui. Aussi grande que son frère, elle avait les mêmes cheveux blonds qu'Aimée et Mama Lo.

Aimée le prit de vitesse pour expliquer les raisons de sa présence.

— Sa mère va travailler pour nous, Kiki. Pourquoi ne l'emmènerais-tu pas à la cuisine ? Je suis sûre que Morty a fait ses cookies.

Des cookies ? Waouh ! Si tous ces gens continuaient à le gâter ainsi, il allait devenir énorme. Tant pis, cela valait le coup d'être obèse.

Il s'avançait vers la cuisine à la suite de Kara quand quelque chose le retint d'aller plus loin. Il avait l'impression qu'un fluide glacial coulait soudain le long de son dos. Quelque chose de maléfique venait de se manifester dans la salle.

Il regarda autour de lui jusqu'à ce qu'il ait trouvé ce qui le mettait si mal à l'aise.

Un homme. Qui franchissait une porte, un plateau d'argent dans les mains. Il portait un tee-shirt noir sous un pull à capuche gris. Au premier coup d'œil, il ressemblait à n'importe quel jeune type d'une vingtaine d'années. Mais au second...

Nick eut la sensation d'entendre crépiter de l'électricité entre eux. Cette créature avait une présence d'une intensité effrayante.

Elle était la Mort incarnée, celle qui chevauchait un cheval pâle.

3

Bon, d'accord, la Mort qui venait d'entrer ne chevauchait pas un cheval pâle, comme le quatrième cavalier de l'Apocalypse. Elle le portait.

Nick voulut courir vers la porte, fuir ventre à terre, mais ses pieds refusèrent de lui obéir. On aurait dit qu'une force invisible paralysait son corps tout entier.

— Morty ! s'exclama Kara. Tes oreilles ont dû siffler : j'allais venir te chercher.

L'homme n'avait pas quitté Nick du regard.

— Vraiment ? Pas étonnant que j'aie senti que tu voulais me voir, alors. J'ai dû t'entendre réclamer à cor et à cri des cookies de la Mort.

Nick baissa les yeux sur le cheval pâle à peine plus grand que sa main, qui se cabrait sur la pile de cookies. Jamais il n'en avait vu d'une couleur pareille. Un étrange mélange de bleu et de blanc, qui semblait doté d'une vie propre.

Le cheval miniature cracha du feu par les naseaux avant de descendre le long du bras de Morty pour aller se couler dans la poche de son pull.

Bon sang, mais qu'est-ce que c'était que ça ?

Un phénomène effarant, puisque Nick voyait à présent Morty en armure noire, brandissant une épée. Ses cheveux noirs lui fouettaient le visage et les épaules, ses yeux rouge sang étincelaient, sa peau brillait comme si elle était de bronze.

Nick regarda autour de lui : quelqu'un d'autre avait-il vu la même chose que lui ? Apparemment pas.

— Tu veux un cookie, petit ?

Nick ne comprit pas tout de suite que la Mort s'adressait à lui.

— Que... quoi ?

— Veux-tu-un-cookie ?

Nick n'apprécia ni la façon d'articuler ni l'intonation : la Mort le prenait manifestement pour un abruti.

Quand la Mort t'offre un cookie ou n'importe quoi d'autre, refuse.

Ouais, c'était la réaction la plus raisonnable.

— Non, merci, je viens juste de manger. Beaucoup. J'ai encore les dents du haut qui baignent dans le sirop d'érable.

La Mort eut un petit sourire en coin.

— Tu devrais les goûter, Nick, intervint Kara. Ils sont délicieux. Personne ne fait de si bons cookies.

Probablement parce que l'arsenic en était l'ingrédient principal... Il se tapota l'estomac.

— Il faut que je surveille ma jolie silhouette, parce que si je ne m'en occupe pas, personne ne le fera à ma place.

Morty éclata de rire et tendit le plateau à Kara.

— Allez, Nick, viens avec moi, que je te fasse faire le tour du propriétaire, dit-il gaiement.

Complètement inconsciente du trouble de Nick face à la créature tout droit sortie du Styx et qui occupait la fonction de cuisinier au Sanctuaire, Aimée prit un gâteau sur le plateau.

— Bonne idée, Morty. Amusez-vous bien, tous les deux. Moi, il faut que je me remette à ma comptabilité.

« Maman... » geignit Nick in petto.

Morty lui prit le bras et, sans plus de cérémonie, lui fit franchir la porte pivotante de la cuisine, que deux grosses brutes étaient en train de nettoyer. L'une était un vrai géant, chauve, avec des yeux de rapace et un tatouage à la base du cou en forme d'oiseau en colère. L'autre, à peine plus grande que Nick, avait des cheveux bruns coupés court.

La Mort donna une bourrade dans l'épaule du géant.

— Nick, je te présente mes deux potes : Douleur et Souffrance.

Douleur était le grand, Souffrance le petit.

— Ne perds pas ton temps avec Souffrance : il est muet.

— Muet ?

— Mmm. Tu connais le dicton : il faut souffrir en silence.

Nick aurait volontiers ri, mais il avait peur que Douleur le frappe à cause de cela, et dans la mesure où il était la douleur incarnée, ce n'aurait sans doute pas été une partie de plaisir.

— Content de vous connaître tous les deux, dit-il sobrement.

Il regarda autour de lui, puis s'écria :

— Oh, j'entends ma mère qui m'appelle ! Mieux vaut que j'aille voir ce qu'elle a.

Il pivota sur ses talons, bien décidé à s'éclipser, mais ses jambes, de nouveau, refusèrent de réagir. La Mort vint se placer devant lui.

— Ne fais pas ton timide, Cajun, on n'aime pas ça.

D'accord, mais lui, il n'aimait pas être coincé dans une cuisine avec des sadiques.

— Que voulez-vous de moi ?

— Eh bien, normalement, ce serait ta vie et ton âme. Hélas, je ne peux prendre ni l'une ni l'autre. Il ne fait vraiment pas bon être moi, aujourd'hui.

Il donna à Nick une bourrade qui le fit vaciller.

— On m'a envoyé ici pour que je m'occupe de ton éducation.

— Mon éducation ? Et qu'êtes-vous censé m'enseigner ? Comment agoniser dans une ruelle ténébreuse ?

— Par exemple, à comprendre les augures.

— Les... qui ?

— Les augures. L'art de la divination.

Super. L'explication était aussi claire que de l'eau fangeuse.

— Mais vous êtes la Mort.

— Je le sais bien, petit. Crois-moi, ce n'est pas le genre de chose qu'on oublie. Il existe une foule de messagers de la mort, mais je suis le meilleur. Le numéro un. Toutefois, d'autres se débrouillent pas mal non plus. Bon, ce sont tous des frimeurs, mais ils sont suffisamment nombreux pour que, de temps à autre, la Mort puisse prendre des vacances.

La Mort prend des vacances... Le titre d'un film des années trente que Cherise aimait beaucoup. Et Morty le savait, puisqu'il fit un clin d'œil à Nick.

Indubitablement, la Mort n'était pas idiote.

— Je présume que le business de la mort ne paie pas très bien, sinon vous ne seriez pas ici à faire la cuisine, avança Nick.

— C'est ce que tu crois, hein ?

La Mort sortit de son corps, se dédoubla littéralement, puisque Nick eut soudain deux colosses devant lui. Mais seul l'un d'eux avait de courts cheveux noirs, portait un tablier blanc et arborait des tatouages sur les deux bras.

Il se dirigea vers le four.

— Où sont mes cookies ? demanda-t-il en fouillant tous les plans de travail du regard.

Puis il remarqua Nick.

— Qui es-tu, toi ? Et qu'est-ce que tu fiches ici ? Seuls les membres de l'équipe ont le droit d'être dans la cuisine. Rémi !

Nick ouvrit et ferma la bouche à plusieurs reprises comme un poisson hors de l'eau, puis pointa l'index sur la Mort, qui expliqua :

— Inutile, petit. Morty ne peut pas me voir. Pour lui, tu n'es qu'un barjo qui tend le doigt sur rien.

Super. Il ne manquait plus que ça. Encore quelqu'un qui le croyait shooté.

— Morty ?

— Ouais ?

— Je m'appelle Nick. Aimée m'a dit de venir me présenter à vous. Ma mère va travailler ici.

Morty leva la main.

— Reste où tu es, ne bouge pas.

Il alla vers la porte, l'entrouvrit de manière à passer la tête dans l'entrebâillement et parla à ceux qui se trouvaient de l'autre côté. Nick entendit sa voix étouffée, mais ne comprit pas ce qu'il disait.

La Mort ricana.

— J'adore faire croire aux humains qu'ils perdent la boule. Il n'y a rien de plus drôle... à part les écouter essayer de marchander avec moi leur durée de vie. Une fois, on m'a même proposé une île privée avec un harem de vierges et trois chameaux. C'était tentant, mais le devoir avant tout, pas vrai ?

Son expression trahissait le plaisir que lui procurait ce souvenir.

Il donna de nouveau une bourrade à Nick, mais cette fois sur son épaule fraîchement guérie.

— Regarde ça, ajouta-t-il.

Morty se retourna, l'air perplexe, les sourcils froncés.

— Comment ai-je pu sortir mes cookies du four sans m'en rendre compte ?

— Observe bien son visage, chuchota la Mort à Nick. J'adore ça !

Nick s'éclaircit la gorge, puis lança à Morty :

— La méth', c'est mortel, mec. Laisse tomber le crack.

— Hein ? Quoi ? fit Morty, complètement égaré.

Il semblait avoir oublié la présence de Nick.

— Bon, Aimée a dit que tu avais le droit d'être là, reprit-il. Mais je ne me rappelle pas qu'on ait été présentés. Je ne me le rappelle vraiment pas.

— Pas grave. On a tous...

Nick glissa un regard vers la Mort, qui était hilare, puis continua :

— ... nos petits problèmes. Moi, je crois que j'ai rencontré trop de gens aujourd'hui. Je vais aller prendre l'air.

Et éventuellement se faire examiner le cerveau : de toute évidence, il était victime d'hallucinations, sans doute dues au fait d'avoir découvert que son employeur était une aberration de la nature. Du coup, des aberrations, il en voyait partout.

— Bonne idée, approuva Morty en revenant à son four. La Mort passa un bras autour des épaules de Nick.

— Appelle-moi Redoutable, ou Maître. Je préfère Maître, mais Redoutable, ça me va aussi, dans la mesure où ça te permettra de te souvenir de ce que je suis et de ce qui t'arrivera si tu me hérisses le poil. Capisce ?

— Pigé.

— Bien. Au fait, savais-tu que le mot « capisce » vient du latin « capere », soit « comprendre », d'où par extension « saisir », « cueillir », « profiter » ? Comme dans « carpe diem » ou, dans le cas de ton noctambule de boss, « carpe noctem ». « Profitez de la nuit ».

Nick ne voyait pas en quoi cette explication fumeuse pouvait lui être d'une quelconque utilité. Il resta donc muet, comme frappé de stupeur.

— Ferme la bouche, petit. Le cuisinier pense déjà que tu es siphonné. Rappelle-toi : tu es le seul à avoir le privilège de profiter de ma compagnie.

— OK.

— Mrnm. La bonne réponse est « capisco ». C'est-à-dire « je comprends ». Donc, si je te dis « capisce », tu réponds...

Nick hésita, puis se jeta à l'eau.

— Capisco.

— Brave petit. Tu assimileras ce que je t'apprendrai. Tu es intelligent, ce qui me facilitera la tâche. Tu serais sidéré de savoir combien d'idiots j'ai rencontrés. Comme le disait l'humoriste George Carlin, considère combien la plupart des gens sont stupides et sois conscient que la moitié d'entre eux sont encore plus stupides que ça.

— Je m'efforce de garder ma stupidité à un niveau minimum, parce que ma mère me répète toujours qu'à haute dose elle peut être fatale.

— Oh, elle a raison. Crois-moi, je le sais. Mais elle peut également être fatale à petite dose. Rappelle-moi de te raconter un jour l'histoire de la femme qui passait son chat à l'aspirateur.

— À qui parles-tu, petit ? demanda Morty.

Nick s'empourpra.

— Oh, je suis toujours dans la cuisine, non ? Je pense que je ferais mieux de tracer. Voilà une porte ! Je vais l'utiliser illico.

Et il sortit en quatrième vitesse.

Le petit groupe qu'il avait vu un moment auparavant s'était dispersé. Ne restaient que les deux barmans occupés à regarnir le bar. Nick s'arrêta devant eux.

— Où est ma mère ?

Ils n'eurent pas le temps de répondre : Cherise venait d'apparaître, vêtue d'un tee-shirt noir semblable à celui d'Aimée. Dieu merci, le sien devait faire quelques tailles de plus et la couvrait donc décemment.

Dès qu'elle vit son fils, son expression s'éclaira. Elle se dirigea vers lui d'un pas allègre.

— Salut, bébé.

Il faillit lui demander si elle lui avait pardonné d'avoir causé son renvoi, avant de décider que cette question ne servirait pas ses intérêts.

— Tu as l'air contente, m'man.

— Oh, mais je le suis, mon cœur. Tout le monde est tellement gentil, ici. Bon, il y a bien Rémi qui est un peu distant, mais quand je pense à mes employeurs et à certains de mes collègues du club, pff... En plus, on va me faire travailler en journée. Je pourrai donc être avec toi tous les soirs à la maison. Et j'aurai droit aux repas. Gratuitement. Toi aussi ! Si on veut des steaks, on en aura.

— Je m'en tiendrai aux cookies pour l'instant.

— Je m'en doutais, dit Cherise en lui pinçant gentiment la joue. Bon, je suis censée bosser, là. J'aurais dû te laisser chez M. Hunter.

— J'ai essayé de te le dire.

— Ne sois pas insolent, répliqua Cherise avant de soupirer. Tu risques de t'ennuyer ici. Quoique... ils ont tous ces jeux vidéo... Mais mieux vaut raser un peu les murs le premier jour.

— Je peux aller voir Bubba. Sa boutique est juste en bas de la rue.

Toute bonne humeur disparut de l'expression de Cherise.

— Voilà un nom que je ne veux plus jamais t'entendre prononcer. Cet homme et ses bouffonneries... Il est ridicule.

Oui, mais il leur avait sauvé la vie à tous les deux, la veille. Sans Bubba, son adresse au combat et ses talents de conducteur, sa mère et lui seraient morts, à l'heure qu'il était.

Cette pensée l'amena à se tourner vers Redoutable, qui les fixait. La Mort tapota sa montre.

— Bubba est un type bien, m'man. Il nous a aidés.

— Oui, mais pour sa propre sécurité, il aurait intérêt à rester loin de moi. Sinon, tu auras tes deux parents en prison pour meurtre.

À peine Cherise eut-elle prononcé ces mots qu'elle plaqua ses mains devant sa bouche et regarda autour d'elle d'un air effrayé.

— Ne parlons pas de ça ici, d'accord ? lui souffla-t-elle.

— Je ne parle à personne de l'horrible et définitif emprisonnement de ce mec, m'man. Jamais.

Il détestait ne fût-ce que penser à son géniteur, ce donneur de sperme grâce auquel il était venu au monde. Son père était un assassin qui leur avait fait bien du mal à sa mère et à lui, au cours des quelques semaines où il avait été en liberté. Nick n'espérait qu'une chose : le revoir le plus tard possible.

— Bon, va chez Bubba, Nick. Je te retrouverai plus tard.

— Entendu. As-tu mon nouveau numéro de cellulaire ?

Cellulaire... Cellule... Un terme qui évoquait l'enfermement, une combinaison orange, un banc au pénitencier d'Angola comme celui sur lequel s'asseyait son père.

— Pas sur moi, dit Cherise en sortant un carnet et un stylo de sa poche.

Il lui donna le numéro, qu'elle nota, et il conclut :

— Si tu as besoin de moi, appelle.

Elle l'embrassa sur la joue.

— Sois prudent. Ne fais pas de bêtises.

— Jamais.

Il se dirigea vers la porte. Une chance, Redoutable ne lui adressa la parole qu'une fois qu'ils furent dans la rue, et loin de Rémi.

— Oooh, Nicky, c'est tellement mignon... Ta maman t'adore.

Nick s'arrêta net.

— Hé, vous ne vous moquez pas de ma mère, vous ne lui manquez pas de respect ! Je me fous pas mal que vous soyez la Mort : un mot de travers à propos de ma maman, et je vous garantis que le ciel va vous tomber sur la tête.

Redoutable haussa un sourcil et ses deux compagnons reculèrent, apparemment dans le but de lui laisser assez d'espace pour battre Nick comme plâtre jusqu'à ce que celui-ci ne soit plus qu'un informe amas sanguinolent sur le trottoir.

— D'ordinaire, petit Cajun, je te mettrais en pièces pour cette menace. Tu as de la veine que j'aie une dette qui m'en empêche. Mais ne va pas trop loin. Ta destinée est écrite, ce qui inclut la date de ta mort. Néanmoins, ton libre arbitre peut t'amener à prendre des décisions qui changeraient tout. Alors, range cette info dans un coin de ta tête et réfléchis bien avant d'agir.

— Qu'est-ce que vous entendez par cette histoire de date de ma mort qui serait écrite ?

— Ai-je bégayé ?

— Non.

— Ai-je l'air d'un dictionnaire Webster ?

— Non.

— Alors, tu dois avoir compris ce que j'ai dit, puisque mon langage n'était pas codé. Toute créature mortelle naît avec une date d'expiration. Quelques immortels également. C'est le Grand Horloger qui règle ça. Mais une stupidité excessive ou un esprit carrément borné peuvent raccourcir le délai. M'emmerder fait partie des bonnes raisons qui pourraient me pousser à réduire ton espérance de vie à trois secondes à compter de maintenant.

Son intonation glaciale fit à Nick l'effet d'un fluide réfrigérant coulant le long de son dos, mais il ne rendit pas les armes pour autant. Il était du genre à lutter pied à pied, à rendre coup de dent pour coup de dent. Et quand il mordait, il ne lâchait pas. Sa mère le traitait souvent de fox-terrier. Pour lui faire desserrer les mâchoires, disait-elle, il fallait une bonne décharge électrique.

Toutefois, ce jour-là, son instinct de conservation l'emporta.

— Bon, alors qu'est-ce qu'on fait ? demanda-t-il comme si de rien n'était.

— Eh bien, on va chez Bubba. C'est ce que tu as dit à ta mère, non ?

— Ouais, mais je pensais...

— Pour ta première leçon, je peux t'entraîner n'importe où. Simplement, rappelle-toi que je serai invisible. En revanche, toi, non.

— Pas de problème avec Bubba, dit Nick après réflexion.

Son copain ne bougerait même pas un cil si Nick discutait avec un ami « imaginaire ». Éventuellement, il en inviterait un à lui pour équilibrer la partie.

— Qui vous a chargé de m'entraîner, Redoutable ?

— Je n'ai pas le droit de le révéler, répondit Redoutable en souriant.

— Alors, comment saurai-je que je peux vous faire confiance ?

— Tu respires toujours, non ? Si un MDLM se pointe, que tu le vois et que tu survis à cette rencontre, c'est manifestement qu'il est là pour t'aider et non pour te jouer un sale tour.

— Un MDLM ?

— Messager De La Mort.

À la seconde où Redoutable prononçait ces mots, Nick le vit en esprit ailes déployées, yeux rouge rubis, visage devenu tête de mort d'un écarlate scintillant.

— Vous aimez fiche la trouille aux gens, hein ?

— Absolument. Cela m'enchante. J'aime les sons qu'ils émettent quand ils sont terrorisés. Quelle douce musique...

Nick n'insista pas et se remit à marcher. Il n'était décidément pas sûr de pouvoir se fier à Redoutable, mais...

... mieux valait ne pas le mettre en colère.

Il obliqua donc vers Royal Street et continua jusqu'au Triple B, la seule boutique au monde, à sa connaissance, à faire commerce à la fois d'ordinateurs et d'armes.

L'enseigne était éloquente : Bubba y figurait debout devant un ordinateur fumant constellé d'impacts de balles, un fusil sur l'épaule. Le slogan disait :

Problèmes d'ordinateur ? Composez le 1-888-Ap-Bubba.

Si je ne peux pas régler vos problèmes d'une façon, je les réglerai d'une autre.

Ouais, Nick connaissait des gens de toutes sortes.

— Le Triple B ? demanda Redoutable, les yeux fixés sur le panneau. Qu'est-ce que ça signifie ?

Nick se gratta la nuque.

— Eh bien, il y a pas mal de débats à ce sujet. Certains pensent que ce sont les initiales de Big Bubba Burdette, d'autres celles de Big Balls and Brains, c'est-à-dire grosses couilles et gros cerveau.

— Et Bubba, lui, qu'est-ce qu'il dit ?

— Sa réponse change chaque fois qu'on lui pose la question.

— J'aime déjà ce type, déclara Redoutable avec un large sourire.

Nick ralentit le pas quand il découvrit l'ampleur des dégâts qu'avait faits la bataille de la veille. La vitrine ne tenait plus que par d'immenses bandes de papier adhésif. La porte, qui avait été soufflée et arrachée de ses gonds, avait été redressée et tenait en place grâce à des chaînes, et tout était noir de fumée à cause du lance-flammes.

La nuit précédente avait été très mouvementée. C'était un miracle qu'ils ne soient pas tous en prison.

Redoutable croisa les bras sur sa poitrine et considéra ce triste spectacle.

— Ça me rappelle l'apocalypse. Dommage que j'aie loupé la fête.

— C'était une invasion de zombies, et on a eu du mal à sauver notre peau.

— Pff... Qu'est-ce que tu es ? Un vieillard perclus d'arthrite ? Les zombies ne bougent pas assez vite pour représenter une menace pour quiconque. Ils sont tellement mous qu'ils font des cibles idéales pour se distraire.

— Il ne s'agissait pas de zombies morts vivants. Du moins, pas tous. Il y avait un groupe de démons mortents qui en avait après moi. Ils avaient trouvé un jeu vidéo qu'un de mes copains avait conçu pour qu'il reprogramme le cerveau humain et change le joueur en machine à tuer privée de pensée. L'équipe de football de mon lycée avait été décérébrée. Les joueurs me pourchassaient et, croyez-moi, ces gars-là sont plus que rapides. Mais on ne voulait pas les tuer, parce qu'ils n'y étaient pour rien.

Redoutable grimaça, comme si les paroles de Nick lui faisaient mal.

— Permets-moi de te donner un conseil, petit : chaque fois que quelque chose t'attaque, riposte sans pitié. N'hésite jamais. Mieux vaut comparaître devant douze jurés que de se retrouver dans un cercueil porté par six potes.

Difficile de soutenir le contraire. Mais Nick n'était pas son père, et il n'avait pas la moindre envie de tuer quelqu'un. Surtout pas l'un de ses camarades de classe. Il était déjà suffisamment traité en paria dans son lycée sans qu'il ajoute ça à son CV.

Redoutable secoua la chaîne cadenassée qui maintenait la porte en place.

— Aucun autre moyen d'entrer, petit ?

Nick sortit son portable et composa le numéro de Bubba.

— Aaaal... lô ?

La plupart des gens qui rencontraient Bubba pour la première fois le prenaient pour un idiot, à cause de son épais accent du Sud aux syllabes traînantes. Mais Bubba était diplômé du MIT summa cum laude et était le type le plus brillant que Nick connût. Un peu... enfin, non, très cinglé, mais d'une intelligence hors norme.

— Salut, Bubba, c'est Nick. Ma mère a pris un nouveau boulot au Sanctuaire, et elle voudrait que je file doux jusqu'à ce qu'elle ait fini sa journée. Dans la mesure où c'est à cause de toi qu'elle a été virée de son autre job, je me demandais si je pourrais bosser à la boutique avec toi aujourd'hui.

— Oh, bon Dieu, oui, Cajun ! Va à la porte de service, j'arrive.

Nick contourna le bâtiment jusqu'à la porte d'ordinaire réservée aux livraisons. Bubba l'avait déjà ouverte et l'attendait.

— Comment tu vas ?

— Je suis en vie, alors je ne me plains pas.

— J'aimerais bien que Mark réagisse comme toi. Depuis ce matin, il chiale comme une fillette.

— Hé, je ne chiale pas ! Je souffre, espèce d'homme de Cro-Magnon ! protesta Mark, qui venait de rejoindre Bubba.

Avec sa stature de géant, son bouc noir et ses cheveux courts, Bubba était l'archétype du redneck, le plouc du Sud. Mais, malgré son jeune âge, Nick savait que la vraie nature des êtres correspondait rarement à la case dans laquelle on les mettait. D'accord, Bubba adorait son SUV, sa maman, ses flingues et ses chemises en flanelle, ainsi que les films d'épouvante. Mais son show préféré, c'était Oprah, qu'il regardait pieusement tous les jours. Tout fâcheux qui se serait mis entre son poste de télévision et lui à 16 heures l'aurait fait au péril de sa vie. Il écoutait du punk ou de la musique alternative.

Mark Fingerman, son bras droit aux cheveux châtains en broussaille et au regard vif, n'était pas non plus celui qu'il semblait être. Il portait des tenues de camouflage, mais c'était pour que les zombies ne le voient pas. Il croyait à l'existence de toutes les créatures paranormales, même de la petite souris qui glisse une piécette sous l'oreiller si on y place une dent de lait tombée.

Gandhi lui-même aurait perdu patience avec lui.

Il n'avait que quelques années de plus que Nick et était l'ami fidèle de Bubba. Ce matin, il lavait le sol de la boutique, muni d'un balai-brosse, d'une serpillière qu'il essorait avec une énergie farouche et d'un seau dans lequel il donnait de tels coups de pied que l'eau giclait par terre.

— Qu'est-ce qu'il se passe ? demanda Nick, s'adressant aux deux amis.

Mark s'avança et lui tendit la serpillière haïe.

— On nettoie, mon pote. Bienvenue à la surprise-partie. Content que tu aies pu venir.

Nick prit la serpillière en grommelant. Il aurait volontiers protesté à haute et intelligible voix, mais il avait peur que Bubba le crible de balles, ainsi qu'il l'avait fait avec les quatre derniers ordinateurs qui l'avaient énervé. Les entrailles du plus récent étaient encore répandues sur l'établi, dans l'atelier.

— Regarde, Nick, dit Mark en montrant ses mains. J'ai la peau toute fendillée et mouillée. Je n'aurai plus jamais mes belles mains douces.

— Ça ne tourne pas rond chez toi, hein ?

— Oh, s'il te plaît. Si ça tournait rond dans ma tête, tu crois que je bosserais pour Bubba ? Compte tenu, surtout, de ce que ce salaud me paie. On t'a cogné dur sur le crâne hier soir, non ?

Nick repoussa la main de Mark, qui essayait de lui toucher les cheveux.

— Ne fais pas ça, mec.

Il jeta un regard à Redoutable, qui roula des yeux.

— Je connais ce type, dit Redoutable d'un ton mauvais. Il me tanne sans arrêt avec ses histoires de mort imminente. Un jour, je le liquiderai, même si je ne suis pas censé le faire à ce moment-là. On ne peut pas sans arrêt frapper à ma porte et ensuite me la claquer au nez quand je l'ai ouverte. Ce n'est pas correct.

— Nick ? appela Bubba. Pourquoi ne nettoierais-tu pas le devant du magasin, pendant que Mark et moi on s'occupe de l'arrière ?

— D'accord.

En quittant l'arrière-boutique, il se rendit compte du travail que Bubba et Mark avaient déjà effectué. Tous les débris, ainsi que les éclats de verre, avaient été enlevés. Ils avaient dû s'échiner des heures durant.

Pendant une minute entière, Nick revit mentalement les événements de la nuit précédente. Cela avait été horrible. Mais le côté positif, c'était qu'ils avaient trouvé par hasard un moyen de guérir les zombies humains, de les ramener à leur état normal.

Quant à ceux de l'autre espèce...

Eh bien, se débarrasser d'eux avait été moche et répugnant.

Redoutable baguenaudait dans la boutique, examinant les étagères garnies d'ordinateurs et de PC portables ainsi que de tous les périphériques et accessoires. Les rayonnages allaient du sol au plafond, et y était également exposée l'une des sélections les plus complètes d'armes à feu du Sud-Est. Des vitres séparaient les armes des mains malintentionnées.

La règle numéro un de Bubba était : « Personne ne touche une arme dans ma boutique si je ne suis pas là pour le surveiller. »

Nick marqua une brève pause devant le portrait de la mère de Bubba accroché au mur. Un portrait qui portait une énorme marque de balle entre les deux yeux. Son estomac se serra. Indéniablement, Maman avait eu très chaud.

— Alors ? Qu'allez-vous m'apprendre ? demanda-t-il à Redoutable pour cesser de penser à sa maladresse, cause de ce tir malheureux.

Il pouvait s'estimer chanceux qu'après cette monstrueuse bêtise Bubba l'ait laissé en vie.

— Je vais t'apprendre à ouvrir ton esprit et à être attentif. L'univers nous parle sans cesse. Parfois, les signes sont devant nous, bien nets, d'autres fois, ils sont extrêmement subtils.

— Subtils comment ?

Redoutable montra le portrait de la mère de Bubba.

— Prenons ça, par exemple. Toi, tu ne vois qu'un trou dans un portrait. Moi, lorsque je le regarde, je vois exactement quand et comment tu vas mourir, et cela n'a aucun rapport avec Bubba qui te poursuivrait de sa fureur pour avoir bousillé le portrait de sa mère. Cela montre tout un pan de ton avenir... et sa fin.

4

La gorge nouée, Nick s'approcha du portrait suspendu à un mètre au-dessus de sa tête. Il examina les contours brûlés du trou dont la forme évoquait une tache de Rorschach, mais ne remarqua rien d'autre. Il inclina la tête et se concentra comme devant l'un des dessins des jeux « Où est Charlie ? », dans lesquels il fallait distinguer le personnage au milieu d'une foule de détails.

Ce truc-là indiquait la date de sa mort ? Impossible. La Mort était complètement shootée si elle croyait ça.

— Vous vous fichez de moi, hein ?

— Peut-être que oui, peut-être que non. Tu vas être obligé d'entrer dans mon jeu pour le savoir.

Nick n'était pas certain d'apprécier cette réponse.

— Pourquoi est-ce que, quand vous me dites des trucs comme ça, j'ai l'impression que c'est avec ma vie que je joue ?

— Probablement parce que c'est le cas. Je n'engage jamais de partie pour moins que ça.

Voilà qui était très réconfortant.

— Oh, bon sang... marmonna Nick.

— Tu as dit quelque chose ? s'enquit Mark en passant la tête par le rideau qui séparait le magasin de l'arrière-boutique.

— Euh... oui, j'ai dit « bon sang ». À cause du merdier que j'ai à nettoyer.

Mark eut un rire sarcastique.

— J'ai eu la même réaction. Ce matin, j'ai voulu présenter ma démission quand j'ai découvert tout ça, mais Bubba l'a refusée. Il m'a dit que si je tentais de me barrer, il me collerait une volée de chevrotine dans le cul. Il est le seul salopard que je connaisse qui soit assez dingue pour mettre ce genre de menace à exécution, alors je suis toujours là. Bien emmerdé mais vivant.

Le rideau retomba. Mark s'était remis à sa tâche avec Bubba.

— Vous n'avez pas de copains avec lesquels vous pourriez traîner ? demanda Nick à Redoutable.

— Si, mais le problème, c'est que lorsque je sors avec mes amis, ça tourne vite mal pour vous, les humains. Surtout quand on s'ennuie. Rien ne nous distrait davantage que la peste, la famine, la guerre et les massacres bien sanglants.

— Vous jouez à Donjons et Dragons ? Qui est le maître de jeu ?

— Tss, tss... La différence entre mon groupe et le tien, petit, c'est que nos joujoux sont réels !

Et le cheval sortit de sa poche, avant de monter au galop le long de son bras pour aller se camper sur son épaule. Joli tour, songea Nick. Flippant, mais joli.

— Alors, lui... il est comme votre petit singe de compagnie ?

Le minuscule cheval hennit et souffla des flammes.

— Calme-toi, ma fille, dit Redoutable en lui caressant la crinière. Nick, tu aurais intérêt à te montrer plus respectueux avec elle, parce qu'elle comprend tout ce que tu dis, et elle n'apprécie pas les insultes.

— Désolé, Flicka. Je ne voulais pas te faire prendre le mors aux dents.

— Bon, reprenons, dit Redoutable. La clé de ce que j'ai à t'apprendre, c'est que l'univers et les êtres qui l'habitent s'adressent constamment à toi. Mais, comme dans le petit livre que tu as reçu la nuit dernière, ce qu'ils te disent est crypté. Tu dois en déchiffrer toi-même le sens et, espérons-le, avant qu'il ne soit trop tard. C'est grâce au pouvoir de divination que tu entendras les avertissements que l'univers te donne.

Nick frissonna.

— Comment ça se fait que vous soyez au courant, pour le grimoire ?

Redoutable claqua des doigts, et le livre apparut dans sa main. C'était un volume petit et noir, avec un inquiétant symbole rouge sur la couverture censé être l'emblème personnel de Nick. Il contenait des énigmes qui l'avaient aidé à sortir vivant des affrontements de la veille. Il lui suffisait de poser une question, de faire tomber trois gouttes de sang sur la page - procédé qu'il continuait à trouver répugnant -, et son sang formait des cercles, se déplaçait puis composait des mots et des images qui fournissaient des indices.

Cela n'empêchait pas ce livre d'être une vraie saleté. Il n'aimait pas plus répondre aux questions que Nick, et lorsqu'il le faisait, c'était d'une manière venimeuse que Nick aurait voulu pouvoir imiter sans se retrouver puni à vie.

Tout en fixant le livre que tenait Redoutable, il passa la main dans la poche arrière de son jean pour vérifier si c'était une copie que détenait la Mort.

Non, ça n'en était pas une : la poche de son jean était vide.

Ce bouquin-là était donc bel et bien le sien, et la Mort le souillait.

Nick regarda Redoutable, ce voleur. Normalement, il aurait réclamé qu'on lui rende son bien, mais récupérer quelque chose dont s'était emparée la Mort ne lui paraissait pas être une idée brillante.

Sauf si sa vie en dépendait.

Inconscient de la colère de Nick, Redoutable poursuivit en tapotant la couverture du livre du bout des doigts :

— Je reviens au fait que l'univers nous parle constamment. Et cette petite chose que je tiens se manifeste très bruyamment.

Il pressa le grimoire contre la poitrine de Nick.

— Préserve ce livre à tout prix parce que, entre de bonnes mains, il est ta vie et ta mort. Tu as mis ton sang dans ses pages, et ton sang est ton bien le plus précieux. Un maître magicien, une sorcière, un démon de haut niveau et tout un tas d'autres entités peuvent s'en servir pour te contrôler ou te détruire. En fait, veille jalousement sur tout ce qui est à toi. Chacun de tes cheveux, la moindre particule de ta peau, le plus infime bout d'étoffe de tes vêtements. Que personne n'approche jamais ce qui t'appartient. Tu es spécial, petit. A un point que tu es à des lieues d'imaginer. Tu vas devoir surveiller tes arrières en permanence si tu veux continuer à respirer.

Encore une fois, ni la musique ni les paroles de cette chanson ne plurent à Nick.

— Tu sais, petit, on ne m'appelle pas Redoutable pour rien.

Sans blague.

Nick remit le livre dans sa poche.

— Alors ? Comment marche cette connerie de divination ?

— Imagine-la comme un frisson glacial qui remonte le long de ton échine. Tu sais, cette sensation troublante qui te dit de ne pas faire quelque chose, sous peine de le regretter plus tard.

— Comme ce matin, quand je suis sorti du lit.

Redoutable leva les yeux au ciel, l'air consterné. Puis il claqua des doigts à l'intention de ses deux serviteurs.

— Frick, Frack, à vous de jouer. Commencez à nettoyer cet endroit pendant que Nick et moi travaillons.

Sans hésiter, Douleur prit la serpillière que tenait encore Nick et Souffrance alla s'occuper des morceaux de verre brisé.

— Waouh ! Où étiez-vous, tous les deux, avant aujourd'hui ? s'exclama Nick, ébahi.

— On marchait main dans la main avec toi, répondit Douleur. Tu ne l'avais pas remarqué ?

Nick resta sans voix. Douleur disait vrai. Il marchait main dans la main avec Douleur et Souffrance depuis sa naissance. Une vie dans l'amertume de la pauvreté et la brutalité. L'un de ses amis les plus proches lui avait même tiré dessus, dans l'intention de le tuer.

Oui, Souffrance et Douleur avaient bien été ses compagnons.

— Maintenant que j'y réfléchis, pourrions-nous les laisser derrière nous ? demanda-t-il à Redoutable.

La question offensa manifestement ce dernier.

— Bien sûr que non ! Ce sont mes meilleurs amis.

— Peut-être, mais je ne veux plus de douleur ni de souffrance.

— Eh bien, le seul moyen de leur échapper, c'est de mourir, suggéra Redoutable avec un sourire plein d'espoir.

Cette suggestion glaça Nick jusqu'au fond de l'âme.

— OK. Changeons de sujet.

Redoutable poussa un soupir de frustration.

— Bien. Commençons avec quelque chose que même toi, tu ne pourras pas fiche en l'air.

— Sacrée façon de me donner confiance en moi. Vous devriez être bénévole à SOS Suicide !

— Qui te dit que je ne le suis pas ?

Nick fit la grimace.

— Ah, mec, c'est moche, ça.

— Je suis ce que je suis, rétorqua Redoutable dans un idiome inconnu de Nick, qui recula d'un pas : la nuit précédente lui avait appris à se méfier des langues étrangères.

— Est-ce un sort ?

— Non. C'est du français. Bon sang, petit, apprends ! Lis des livres ! Je te jure que ce n'est pas douloureux.

— Hé, vous n'avez pas vu la liste des livres que je devais lire pendant l'été ! C'étaient que des bouquins de nanas sur des trucs de nanas, leur corps qui change et tout ça. Le genre de chose dont je ne tiens pas à discuter en classe avec ma prof d'anglais, qui est aussi une nana. Peut-être que je pourrais en parler dans les vestiaires des garçons, avec un coach qui serait un mec, mais pas devant ma prof et une classe pleine de filles. De toute façon, elles ne disent que du mal des hommes, qu'ils puent, qu'il faut les écrabouiller parce qu'ils sont une offense à l'ordre naturel et social. En plus, elles vous envoient promener quand on veut sortir avec elles et elles se moquent des mangas. Vous ne croyez pas qu'il aurait pu y avoir un bouquin, un seul, dans cette liste, qui aurait dit : « Hé, les filles, les garçons sont OK. Ce ne sont pas tous de sales psychopathes, ni des animaux suceurs de sang. La plupart d'entre eux sont des types bien. Donnez-leur une chance, et vous constaterez qu'ils ne sont pas tous à jeter à la poubelle » ?

— Tu as fini de râler ? demanda Redoutable dans un soupir.

— Peut-être.

Redoutable lui donna dans le dos une bourrade si brutale qu'il chancela.

— La puberté est une sale période, petit. C'est ça le problème. Il faut que tu t'y habitues et que tu considères le bon côté des choses : quand tu auras survécu aux horreurs de l'adolescence, tu constateras que l'âge adulte, par comparaison, c'est du gâteau.

Super. Vraiment super.

— Pour info, sachez que je lis, précisa Nick. Plein de trucs, et c'est pour ça que je sais que ça peut être douloureux. Très, très douloureux.

Redoutable se massa le front comme s'il commençait à avoir la migraine. Puis il enleva la chaîne en or qu'il portait autour du cou et à laquelle était accroché par un crâne en or un étrange pendule en hématite.

Il la tendit à Nick.

Ce dernier hésita, puis prit la chaîne et passa le doigt sur la pierre froide, tout en notant que le crâne était doté d'yeux en rubis. La pointe du pendule était assez acérée pour poignarder Kyrian si d'aventure son employeur se montrait trop empressé avec lui.

Cool.

En plus, il pouvait se servir de cette pointe pour se piquer le doigt s'il avait des questions à poser au livre. Ouais, décidément, ce truc était multifonction.

— Ce que tu tiens là, Nick, est l'une des clés de l'univers. Tu peux l'utiliser comme pendule pour répondre à des questions, localiser des choses et...

— Quelle sorte de choses ? coupa Nick. Les clés de ma mère quand elle les perd ?

— Oui, concéda Redoutable de mauvais gré. Mais cela t'aidera surtout à trouver des gens que tu recherches.

OK, c'était pratique, se dit Nick en balançant le pendule au bout de sa chaîne.

— Comment ça marche ?

Redoutable attrapa la pierre et en dirigea la pointe vers Nick.

— Il te permettra de te connecter à la partie supérieure de ta conscience. Plus tard, tu n'auras pas besoin de cet objet pour réaliser cela. Tu seras capable d'accéder à cette part de toi-même chaque fois que ce sera nécessaire. Mais, dans l'immédiat, il te faut un outil pour t'aider à canaliser tes hormones en ébullition, lesquelles engendrent un déficit d'attention et une hyperactivité.

Il toucha de la pointe le bout du nez de Nick.

— Le plus intéressant, c'est que cette pierre va pourvoir à tous tes besoins et exigences.

— Que voulez-vous dire ?

— Pour les questions simples, peu importe la nature de la pierre. Tu pourrais te servir de n'importe quel pendule fait de n'importe quelle matière. Une bague, un bâtonnet, un stylo ou un crayon. Mais lorsque nous progresserons vers d'autres tâches, le matériau prendra une immense importance. Celui-ci est de l'hématite, car c'est la plus puissante des pierres protectrices. Elle limite et détourne la négativité, et ça, tu en as besoin, petit. Et elle te protégera. La malfaisance et la négativité sont attirées par ce minerai, et si tu es violemment attaqué, la pierre va se mettre à trembler pour t'avertir du danger tout en écartant de toi les puissances maléfiques.

Nick admit à part lui que, certains jours, il était vraiment négatif et que, dans ces cas-là, il pouvait se montrer méchamment irascible.

Redoutable lui rendit la pierre et ordonna :

— Sors ton livre.

Redoutable l'ayant précédemment extirpé de sa poche sans le toucher, Nick jugea plus prudent d'obéir sur-le-champ. Il prit donc le livre et le tendit à Redoutable, qui l'ouvrit sur une page vierge.

Sous les yeux effarés de Nick, des mots, des lettres, des flèches apparurent comme par magie, comme sur une planche de Ouija. Les deux flèches s'entrecroisèrent, formant une croix carrée avec les mots « oui » et « non » soudain très en évidence. Carrément lumineux, même.

— Qu'est-ce qu'il fait ? demanda Nick.

— Ceci est ta carte du pendule. Elle te répondra oui ou non à toute question que tu poseras. Tu n'auras qu'à te concentrer sur la question et à balancer le pendule au-dessus de la page. Avec le temps, tu seras capable de poser des questions de plus en plus complexes, et elle te répondra en épelant les lettres.

— Sacrement impressionnant.

Nick leva le pendule au-dessus des mots, tout en veillant à garder sa main bien immobile. Puis il focalisa son esprit sur une question cruciale.

— Vais-je perdre ma virg... Hé !

Redoutable lui avait arraché le pendule des doigts.

— Arrête de faire l'imbécile, Nick. Sois sérieux.

— Comment puis-je faire un essai si vous m'enlevez ce truc magique ?

Redoutable le lui rendit en grommelant. Nick entoura la chaîne sur son majeur.

— Pourquoi ne pourrais-je pas poser cette question-là ?

— Parce que c'est une stupide préoccupation.

Stupide ? Oh que non ! Primordiale. La plus importante qu'il ait eue au cours de toute l'année précédente. Enfin, avec le fait de savoir s'il pourrait un jour se payer une voiture.

— Qu'est-ce que vous êtes ? Un être asexué ou quoi ? demanda-t-il à Redoutable.

Douleur ricana, puis s'arrêta net quand la Mort lui jeta un regard torve.

— Ma libido va très bien, Nick. Néanmoins, dans la liste de mes priorités, elle vient très loin après mon besoin de tuer ceux qui me cassent les pieds.

En d'autres circonstances et avec quelqu'un d'autre, Nick se serait moqué de cette repartie. Mais avec la Mort... Mmm. Prudence.

Il reporta son attention sur le pendule et passa à l'autre question qu'il se posait le plus souvent :

— Serai-je riche un jour ?

Tout d'abord, ce fut le calme plat. Puis, lentement, le pendule commença d'osciller au-dessus de « oui ». Nick sentit son pouls s'emballer.

— Vraiment riche ?

Le pendule accentua son balancement. Oh, bon sang, il adorait ce truc !

— Comme Rockefeller ?

De nouveau, Redoutable lui prit le pendule.

— Oui, petit, tu auras de l'argent. Peut-on continuer ?

— Je suppose que oui, mais j'aimerais beaucoup en apprendre plus sur cet avenir dans lequel je ne serai plus fauché. C'est trop jouissif !

Redoutable poussa un lourd soupir.

— Je vais avoir une migraine carabinée.

— Ma mère en a souvent aussi.

— À force de vivre avec toi, j'imagine qu'elle doit déguster.

Nick serra le pendule dans sa paume.

— Qu'est-ce que ce machin peut faire d'autre ?

— Dans l'immédiat, rien. Apprends une technique jusqu'à ce que tu la possèdes parfaitement, et ensuite je t'en enseignerai d'autres. On ne peut pas comprendre la géométrie quand on ne sait pas qu'un et un font deux. De plus, le pendule et toi, vous devez vous habituer l'un à l'autre.

— Pourquoi ? On va sortir ensemble ?

Redoutable le regarda froidement quelques instants, puis énonça :

— Maintenant, après la migraine, ce sont ma tension et ma patience qui ont rompu leurs valves de sécurité. Alors, je vais aller me calmer ailleurs et te laisser ici nettoyer ce chantier.

Il claqua des doigts.

— Douleur, Souffrance, venez !

Comme deux chiots dociles, Douleur et Souffrance lâchèrent balai et serpillière, les abandonnant par terre, et se volatilisèrent en même temps que Redoutable.

Oh, merde... Ils n'auraient pas pu terminer avant de filer ?

« Voilà ce qui arrive quand tu es incapable de tenir ta stupide langue de Cajun. » Sa mère lui répétait toujours que les neuf dixièmes de l'intelligence consistaient à savoir quand la fermer. Un jour, il apprendrait à tenir compte de sa sagesse.

Il soupira et reprit balai et serpillière. À peine s'était-il remis au travail qu'on frappa à la porte. Il se retourna, prêt à lancer que le Triple B était fermé, mais le visiteur était Caleb.

Jusqu'à la veille, il avait pris Caleb pour un autre petit con privilégié de son lycée. Enfin, pas totalement : Caleb ne s'était jamais montré méchant avec lui, ce qui lui ôtait plus ou moins le statut de petit con privilégié. Il s'était juste borné à ignorer Nick.

Au cours du chaos de la nuit, Nick avait appris que Caleb Malphas, capitaine de l'équipe de football et Monsieur Popularité, était en fait un démon très haut placé chargé de lui servir de garde du corps. Et ça, c'était cool.

Il leva les mains et les agita afin que Caleb comprenne qu'il n'avait aucun moyen de le laisser entrer. Caleb regarda sur sa droite, sa gauche, puis se désintégra sur le trottoir, se changeant en fumée rouge qui s'insinua à travers les fractures de la porte. De là, il ondula au-dessus du sol, s'arrêta devant Nick et se recomposa.

— Si tu continues à te servir de ce bras, mec, tout le monde se rendra compte que quelque chose n'est pas normal.

Nick lui donna le balai et glissa son bras dans l'écharpe.

— Désolé. J'essaierai de ne pas oublier.

Toujours impeccablement habillé de vêtements griffés, Caleb avait des cheveux noirs et des yeux pétillants d'intelligence. Il possédait le genre de corps et de visage que Nick rêvait d'avoir - des muscles, un look hollywoodien. Non que Nick fût peu gâté par la nature, mais il était encore dégingandé et gauche, à l'instar de la plupart des garçons de son âge. Il grandissait si vite qu'il semblait ne jamais savoir exactement où se situaient ses membres, ce qui l'amenait à bousculer gens et choses et à se cogner les genoux. Le pire, c'était qu'au lycée il marchait invariablement sur le pied d'une fille quand il s'asseyait à la cafétéria.

Pas étonnant qu'il ne trouve pas de petite amie...

— Alors ? Comment tu te sens ce matin, Caleb ?

— Comme si une bande de démons psychopathes m'avait botté le cul. Et toi ?

— Un peu mieux que toi. Mais à peine. Qu'est-ce qui t'amène ?

— J'ai essayé de t'appeler. Tu n'as pas répondu. Vu ce qui est arrivé cette nuit, je me suis inquiété. J'ai eu peur que tu te sois fait bouffer au cours des quelques heures où je t'ai abandonné pour panser mes blessures. Donc, me voilà, pour m'assurer que tu respires encore, et moi aussi du coup.

Bizarre, se dit Nick. Son téléphone n'avait pas sonné.

Il le sortit de sa poche et vérifia les appels manques. Il devait y en avoir plusieurs. Mmm... Non. Redoutable avait dû bloquer la ligne. Maudit troll maléfique. Mais rien d'étonnant à ce qu'il ait fait cela : la Mort ne voulait pas être dérangée.

— Qu'est-ce que tu fais ici, Nick ?

— Bubba et Mark m'ont demandé de nettoyer.

— Ooooh, par pitié... s'exclama Caleb, l'air écœuré.

Et, d'un claquement de doigts, il restaura toute la boutique, qui retrouva l'apparence qu'elle avait avant la bataille.

Nick resta bouché bée, très impressionné par les pouvoirs de son démon d'ami.

— Mec, il faut que j'apprenne à faire ça.

Caleb murmura quelques mots inintelligibles et rectifia la remise en état qu'il venait de réaliser de façon qu'elle ait l'air d'un nettoyage normal. Puis il remit la porte de travers et fit réapparaître les chaînes qui la maintenaient en place.

— Au fait, j'ai reçu un drôle de coup de fil ce matin, dit-il.

— De qui ?

— Du nouveau coach de l'équipe de football.

— Eh bien, ça n'a pas traîné.

— On peut le dire. Il m'a expliqué que ça s'était fait fissa à cause des finales inter-États, que l'école l'avait appelé pour lui offrir le job hier après-midi.

Nick émit un petit sifflement. À peine l'ancien coach avait-il été incarcéré pour le meurtre du principal qu'ils avaient embauché un remplaçant. Ça faisait froid dans le dos.

— Qu'a-t-il dit d'autre ?

— Il m'a demandé si je te connaissais. Dans la mesure où la moitié de l'équipe est out à cause de l'attaque de zombies, il a besoin de joueurs. Je lui ai expliqué que tu étais blessé et que tu ne pouvais donc pas jouer, mais il a répondu qu'il prendrait quelques gars juste pour chauffer le banc, histoire que sa liste soit complète et qu'on puisse jouer les matchs de barrage.

— Je peux chauffer un banc. C'est d'ailleurs ce que, d'après ma mère, je fais le mieux.

— Qu'est-ce que... Comment es-tu entré ? s'exclama Bubba, qui venait d'écarter le rideau et regardait Caleb avec stupéfaction.

Caleb montra Nick du pouce.

— Il m'a ouvert.

— Mais... comment as-tu fait ? demanda Bubba en se ruant vers la porte pour s'assurer que les chaînes tenaient bon.

— Je me suis faufilé dans l'entrebâillement. Je suis comme une souris. Je n'ai pas besoin de beaucoup d'espace.

Bubba grimaça.

— Ne recommence pas ça. Tu aurais pu te blesser, et tes parents m'auraient collé un procès aux fesses.

— Désolé.

Bubba examina la boutique bien propre.

— Bon boulot, morveux, dit-il à Nick. C'est nickel, maintenant.

— Caleb m'a aidé.

— Impec. Si j'arrivais à obliger Mark à raccrocher son téléphone et à ne plus bavasser, on pourrait finir avant qu'Oprah commence.

Caleb échangea un regard amusé avec Nick.

— Bubba, que vas-tu devenir le jour où ils arrêteront son show ?

— La ferme, petit. Ce que tu viens de dire est un sacrilège, ici. Continue à parler comme ça, et je te jette à travers la vitrine comme dans les westerns.

Caleb recula.

— Etant donné que j'ai presque été rôti vivant dans ton SUV cette nuit, je ne tiens pas à avoir d'autres blessures pendant un moment.

— Ouais ? Alors, rappelle-toi ce que j'ai dit.

Sur ces mots, Bubba tourna les talons et repartit dans l'arrière-boutique.

— Drôle de type, commenta Caleb en secouant la tête.

— Ça, on peut le dire.

Caleb se rapprocha de Nick et le pendule devint chaud. Si chaud que Nick geignit de douleur. Il le sortit en hâte, Caleb le vit, et ses yeux prirent la couleur orange qu'ils avaient lorsqu'il était sous sa forme de démon-serpent.

— Où as-tu trouvé ce truc, Nick ?

La gorge de Nick se serra quand il songea à la manière dont avait réagi le pendule.

— On m'a dit qu'il me protégerait du mal. Pourquoi ce truc, comme tu dis, est-il brusquement devenu brûlant, Caleb ? Qu'est-ce que tu me caches ?

Une poignée de secondes après qu'il eut posé la question, une image s'imposa à son esprit. La vision de Caleb qui le tuait.

5

— Qu'est-ce que tu fais, Ambrose ?

Ambrose s'écarta du miroir divinatoire dans lequel il regardait le passé prendre une toute nouvelle direction. Il posa le miroir sur son bureau d'ébène sculptée et le couvrit d'un foulard de soie noire, tout en levant les yeux vers le dernier être avec lequel il eût aimé discuter.

Savitar.

Né pour faire fonction de dispositif de sécurité auprès des dieux susceptibles d'abuser de leurs pouvoirs, Savitar était l'une des rares créatures plus grandes qu'Ambrose. Il portait un pantalon de toile blanc et une chemise de coton bleu clair, et il émanait de lui un parfum de journée ensoleillée à la plage. Normal, en ce qui le concernait, puisqu'il vivait sur une île mouvante sur laquelle il passait la plupart de son temps à s'adonner aux joies du surf. Le soleil avait paré ses cheveux noirs de reflets dorés, une barbe de trois jours recouvrait ses joues bronzées, et un petit bouc ornait son menton. Vu son très grand âge - il était né peu après l'aube des temps - et ses immenses pouvoirs, il avait l'habitude que la plupart des gens mouillent leur culotte de peur quand il entrait dans une pièce.

Mais Ambrose ne faisait pas partie de la plupart des gens. Il y avait des siècles que Savitar ne l'effrayait plus.

Il se leva et alla se servir un verre. Pas de vin ni d'eau, mais de sang glacé de démon pérityle, millésimé et gorgé des nutriments dont il avait besoin pour vivre - si tant est qu'on puisse appeler « vivre » l'existence qu'il menait.

Ambrose savoura sa boisson. Le sang n'était pas aussi goûteux que lorsque le démon l'avait supplié de l'épargner, mais il demeurait frais et enivrant.

Un petit sourire se dessina sur ses lèvres quand il se souvint du moment où il l'avait tué. Jamais il n'avait compris comment ces créatures si brutales et dépourvues de compassion pouvaient réclamer à leur bourreau cette pitié dont elles étaient incapables de faire preuve envers leurs victimes. Elles étaient de fieffées hypocrites.

— Depuis quand est-ce que je réponds à tes questions ?

L'expression de Savitar aurait pétrifié d'effroi les dieux eux-mêmes. Mais, dans la mesure où Ambrose était considéré comme un fléau par les dieux en question, la mine de Savitar le laissa de marbre.

— Tu interfères dans des pouvoirs auxquels tu ne comprends rien, Ambrose.

Ambrose le détailla lentement, de sa tête aux cheveux emmêlés par le vent à ses pieds nus, avant de répliquer :

— Venant de toi, je trouve cette réflexion d'un comique achevé.

— Ouais, et quand, précisément, j'ai interféré, j'ai presque détruit le monde.

L'ironie de la chose, c'était qu'Ambrose essayait vraiment de le sauver, ce pauvre monde. Il savait déjà comment il finirait. La date exacte. L'heure précise. Il entendait même les cris des humains qui comprenaient que c'était vraiment la fin et que tout ce à quoi ils tenaient tant était désormais dépourvu de toute valeur. Ils comprenaient aussi que supplier ou tenter de négocier ne les aiderait pas.

Le compte à rebours avait commencé. Ambrose sentait les derniers atomes d'humanité encore présents en lui se dissoudre au fil des secondes qui passaient.

Le monde était condamné, et plus personne n'était capable de le sauver.

Pas même Savitar.

— Je sais ce que je fais.

— Non, Nick, tu ne le sais pas.

Nick. Savitar était le dernier à l'appeler ainsi, à lui donner son vrai prénom. Le Chtonien ne faisait cela que lorsqu'il voulait être sûr de capter toute l'attention d'Ambrose.

Ambrose baissa les yeux sur son miroir recouvert de soie noire et se remémora sa vie quand il était adolescent. S'il avait pu revenir en arrière, ne fût-ce qu'une seconde...

Les plus infimes décisions avaient de si profondes répercussions. Patienter dix minutes pouvait sauver une vie... ou y mettre un terme. Emprunter une mauvaise direction quand on marchait dans la rue, avoir une conversation anodine pouvait aussi tout changer. C'était injuste que des détails en apparence bénins déterminent, saccagent, achèvent et bâtissent toute existence. Chaque élément susceptible de modifier le cours du destin aurait dû être précédé de signaux d'alarme lumineux disant : « Fin de tout espoir de salut droit devant. » La plus cruelle de toutes les plaisanteries, c'était que nul ne voyait les virages dangereux avant de s'y engager, de se retrouver au bord de l'à-pic et de basculer dans l'abîme.

Ambrose s'éloignait quand Savitar le retint par le bras. Les yeux lavande du Chtonien virèrent au rouge profond.

— Tu es en train de réveiller des pouvoirs et d'intégrer de nouveaux joueurs à ton passé. Des joueurs dont aucun de nous ne connaît les mouvements. Tu m'as interrogé hier sur Nekoda. Tu ne te souviens pas d'elle parce que, à l'origine, elle ne devait pas faire partie de ton passé. C'est le bazar que tu fais actuellement qui l'a amenée devant ta porte quand vous étiez ados. Est-ce que tu comprends ? Ton père était censé mourir avant que tu sois pubère. C'était cela, l'ordre naturel. Et il était impératif qu'il en aille ainsi, afin que tu puisses grandir et devenir adulte en toute sécurité. Et maintenant, à cause de tes manigances, il est vivant, et toi, tu amasses des pouvoirs à un âge qui...

— Stop. Je n'étais pas non plus censé avoir un frère aîné, si ?

Savitar détourna le regard et Nick comprit que non, effectivement, ce n'était pas prévu.

Les éléments qui altéraient la destinée. Les désastres invisibles. Les petites choses qui prenaient des proportions effarantes...

Mieux valait ne pas aller plus loin sur ce sujet.

— Toi, Acheron, Artémis, mon père... vous avez tous bien gardé vos secrets ! s'exclama Ambrose. Et maintenant, j'essaie de réparer vos erreurs.

— Et, ce faisant, tu en commets de nouvelles. Que nous ne pouvons pas encore voir. Que je ne peux pas encore voir. Est-ce que tu comprends ce que je te dis ?

Oui, il comprenait. Et il y avait un élément en particulier qu'il saisissait parfaitement bien.

— Tu ignores donc si ce que je fais est une erreur ou pas.

Savitar lâcha un juron.

— Tu ne peux pas réécrire le passé. Personne ne le peut. En tout cas, pas sans que cela ait de terrifiantes conséquences.

— Je suis le Malachai, répliqua Ambrose avec morgue. Je ne reçois pas d'ordres de toi, Chtonien.

Chargés de protéger les humains et de veiller au respect de l'ordre naturel, les Chtoniens avaient le droit de tuer un dieu si besoin était.

Mais leurs pouvoirs étaient sans effet sur les créatures comme Ambrose. Nés de la part la plus ténébreuse de l'univers, les Malachai étaient immunisés contre tous ces pouvoirs, à l'exception d'un.

Et ce n'était pas celui-ci qui allait détourner Ambrose, alias Nick, du destin pour lequel il était né.

La destruction ultime.

Le sablier se vidait...

Savitar prit une profonde inspiration avant de déclarer :

— Très bien. Campe sur ton ego. Mais regarde-toi dans ce miroir : tu possèdes maintenant tes pouvoirs à l'âge où l'on est le plus vulnérable. Pourquoi, à ton avis, t'étaient-ils cachés ? Tes actes les ont libérés. Les chiens de l'enfer ont été lâchés sur un gamin incapable de les combattre.

Mais il apprendrait, se dit Ambrose. Il se connaissait bien, savait posséder un très puissant instinct de conservation. Il ne se laisserait pas abattre. Jamais.

— J'ai envoyé à Nick un garde du corps.

— Ouais, c'est ça. Bonne chance, Nick, rétorqua Savitar en ricanant. Demande à Acheron ce qui arrive à ceux qui essaient de contourner les décisions des Moires, même ceux qui sont animés des meilleures intentions. Oh, attends, j'oubliais... Tu ne peux plus faire ça, hein ?

Le regard de Savitar était si accusateur qu'Ambrose ne parvint pas à le soutenir.

— En ce moment, à La Nouvelle-Orléans, il y a un gamin de quatorze ans qui se fait harceler.

— Par qui ?

— Tu connais la réponse. Ils sont tous là pour t'écraser, te faire souffrir. Tu penses savoir ce que c'est que de souffrir ? Pff. Attends, et tu verras que ce que tu as déchaîné contre toi. Et cette fois, tu ne pourras blâmer personne. Tu as agi tout seul, envers et contre tous ceux qui ont essayé de t'arrêter.

Savitar donna une chiquenaude au pendule autour du cou d'Ambrose.

— Tu penses que tu comprends ces pouvoirs à cause de ce que tu es et de tous ces siècles de vie que tu as derrière toi. Mais tu ne comprends que dalle.

Faux. Ambrose comprenait très bien. Et surtout, il savait ce qui allait arriver s'il ne changeait rien. Tout se serait-il aussi mal passé s'il était mort quand il était adolescent ? Est-ce que cela aurait empêché la roue de continuer à tourner, l'échéance fatale de se produire ?

Il y avait déjà pensé. Il avait même fait plus qu'y penser, puisqu'il avait tenté à plusieurs occasions de mettre un terme à son existence. Le plus triste, c'était qu'invariablement quelque chose s'était produit, réduisant son projet à néant. Sauf une fois, lorsque cela avait été vraiment important.

Il avait tout fait pour que cela ne survienne pas, et il avait échoué.

Un seul coup, droit au but.

À cause de la malédiction d'Acheron.

Bon sang, il devait bien y avoir un moyen de modifier tout ça.

Il passa la main sur le pendule. C'était sa dernière chance, après des siècles d'erreurs et de mauvais calculs. Si cela ne marchait pas cette fois, c'en serait fini pour tout le monde. Cela lui était égal que sa propre vie se termine. En ce qui le concernait, elle s'était achevée quand il avait vingt-quatre ans.

Ce seraient tous les autres qui paieraient. Ceux qu'il essayait de sauver. Ceux qu'il avait autrefois aimés. Les innocents qui ne méritaient pas le sort qui les attendait.

De l'aide. Il lui fallait de l'aide.

Il se sentait glisser. L'obscurité gagnait du terrain, froide, terrifiante. Il ne voyait pas d'autre fin se profiler à l'horizon. Pas même s'il intervenait. Tous les chemins semblaient le ramener au même endroit, au même moment.

À ce qui allait se produire. À cette guerre qui anéantirait le monde.

Il s'obligea à détourner ses pensées de cet avenir qu'il ne voyait que trop clairement et se servit un autre verre.

— Savitar, tu n'as pas répondu à ma question. Qui et qu'est Nekoda ?

Savitar haussa les épaules.

— Honnêtement ? Je n'en sais rien.

Je n'en sais rien. Ces mots résonnèrent dans la tête d'Ambrose. S'il était une chose qu'il avait apprise au fil des siècles, à force de négocier avec Savitar, c'était que cette phrase, dans la bouche du Chtonien, était de très mauvais augure.

Il fallait se préparer au pire. La catastrophe était imminente.

6

Caleb soupira. Quelle galère que de calmer Nick !

— Relax, mec. Je suis un démon, OK ? L'hématite n'aime pas mes gènes. Cela veut juste dire que j'ai un très mauvais patrimoine génétique.

— Alors, pourquoi j'ai des flashs où je te vois me tuer ?

— Qu'est-ce que tu as mangé, ce matin ?

Nick ne se donna même pas la peine de répondre à la boutade.

— Je t'ai vu. Tu m'étranglais.

— Ah, j'y suis. Ton imagination hyperactive nourrie au lait d'Hollywood te joue des tours. Crois-moi, c'est ça. Je ne tue pas les gens de cette façon. Ça prend trop de temps. La torture, ce n'est pas mon truc. Je préfère une mise à mort rapide. Comme ça, après, je peux passer à quelque chose de plus gratifiant.

Étrangement, Nick le crut. La patience ne faisait pas partie des vertus de Caleb.

— C'est sûr ? demanda-t-il néanmoins.

— Mec, regarde-moi. Si j'avais l'intention de te tuer, tu crois vraiment que j'aurais laissé cette bande de démons me tomber sur le poil hier soir pour que tu puisses t'enfuir ? J'ai eu ma dose de souffrance dans l'existence. J'aime autant ne pas en remettre une couche. Alors, sors-toi la tête du cul et fais un peu marcher tes méninges atrophiées.

Nick se passa la main dans les cheveux, rassuré. La veille, Caleb lui avait largement montré sa loyauté. Il avait raison, douter de lui n'avait pas de sens.

— Désolé, Cal. Je ne sais plus où j'en suis, avec toute cette bizarrerie qu'il y a en moi.

— On appelle ça la puberté.

— Si ce n'était que ça ! La vérité, c'est que je suis complètement paumé. Je ne sais plus quoi penser.

Parce que tous les gens qui l'entouraient n'étaient pas ce qu'il avait cru qu'ils étaient.

— C'est bon, Nick. Je ne te reproche pas de ne pas me faire confiance. Je serai franc : je suis capable de trahir. Mais si je te trahissais, je serais face à un démon, et ça ne me tente pas du tout. Donc, tu es en sécurité jusqu'à ce que je trouve le moyen d'échapper à ma condition d'esclave.

Voilà qui disait tout sur la nature de leur relation.

— J'apprécie ton honnêteté.

— Et tu as bien raison, parce que l'honnêteté, chez moi, c'est rare.

Caleb bâilla, puis ajouta :

— Je suis content de voir que tu respires encore.

— Moi aussi, je suis content de respirer, répondit Nick.

Surtout quand il songeait qu'il avait passé l'heure précédant l'arrivée de Caleb à distraire la Mort. Peu de gens pouvaient se vanter d'un tel exploit.

Caleb lui donna une tape sur le bras.

— N'oublie pas de le mettre en écharpe.

— Tu t'en vas ?

— On n'a pas besoin de moi ici. Tu n'es pas menacé et je suis claqué. Il faut que je me repose. Je ne suis plus tout jeune.

— Tu as quel âge ?

Caleb éclata de rire.

— Il y a tant de zéros que ça te fatiguerait de les compter. Disons que je suis assez âgé pour être raisonnable. Et assez jeune pour ne pas l'être. Bon, à plus tard.

Et il se volatilisa.

« Il faut vraiment que j'apprenne à me servir de mes pouvoirs », songea Nick. Qu'éprouverait-il s'il pouvait faire tout ce que bon lui semblait ? Avoir tout l'argent, le temps et la puissance dont il rêvait ? Ce serait génial.

Il ferma les yeux et essaya de se visualiser adulte. Sans succès. Ce fut Ambrose qu'il vit, un Ambrose qui paraissait fort malheureux.

Étrange.

Ambrose se tenait devant une immense cheminée richement ouvragée. Dans l'âtre brûlait un grand feu dont les flammes se reflétaient dans ses yeux d'un vert surnaturel. Un bras appuyé sur le manteau de la cheminée, il fixait le feu, l'air triste et affligé. Il semblait avoir le cœur brisé.

Ne deviens pas moi, Nick.

Ce n'était pas la voix d'Ambrose qu'il venait d'entendre. Celle-là était plus profonde, plus sinistre. Nick en eut la chair de poule. Et se morigéna aussitôt : il perdait l'esprit. Il n'y avait pas d'autre explication.

— Hé, Nick ! Tu nous files un coup de main ?

L'appel de Mark l'avait fait sursauter. Chassant ses sombres pensées, il alla aider Mark et Bubba.

Des heures s'écoulèrent. Ils remirent tout en place, replâtrèrent les murs, et juste après 15 heures, Nick partit au Café du Monde. Nekoda lui avait promis de l'y retrouver après les cours. Même si l'école avait été fermée et les cours annulés, il espérait que la jeune fille se montrerait. Si tel était le cas, il ne voulait pas qu'elle pense qu'il lui avait posé un lapin.

Il arriva rapidement à la terrasse couverte bondée de touristes et de quelques gens du cru. Mondialement célèbre et partie intégrante du folklore de La Nouvelle-Orléans depuis la moitié du xixe siècle, le Café du Monde était l'endroit où il fallait être vu. Il était ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sept jours sur sept, sauf à Noël et pendant les ouragans. Nick adorait traîner dans ce café. Les prix y étaient raisonnables. Carrément bas, même, ce qui expliquait qu'il puisse venir y manger de temps à autre. Mais le choix de boissons était extrêmement limité : eau, lait, soda, jus d'orange et café à la chicorée. Ce qui l'attirait particulièrement, c'étaient les beignets français couverts de sucre glace, dépourvus de trou en leur centre. Ils étaient à tomber. Oubliés les cookies, vive les beignets.

Il se trouvait à l'angle d'Anne Street et de Decatur Street, attendant que le feu passe au vert pour traverser, quand il vit trois musiciens qui jouaient devant le café.

— Hé, Nick ! lança le trombone alors qu'il approchait de l'entrée.

Nick sourit au Noir âgé qui venait de l'interpeller. Du plus loin qu'il s'en souvienne, il l'avait toujours vu jouer du jazz et du zydeco dans les rues. La nuit, c'était dans des clubs qu'il se produisait.

— Salut, Lucas. Comment ça va ?

— Impeccable. J'espère que ta maman va bien aussi.

— Je prends soin d'elle, tu le sais. Et ta fille ? Comment ça se passe à la fac pour elle ?

L'épouse de Lucas était morte d'un cancer quatre ans auparavant, et il avait fini d'élever seul Kesha, qui avait terminé le lycée au printemps dernier. Depuis, elle suivait des cours à la Louisiana State University, pour devenir un jour chercheuse en cancérologie.

— Elle adore, dit Lucas. J'ai du mal à la faire venir ici pour me rendre visite, tu te rends compte ? Jamais je n'aurais pensé qu'elle partirait, et voilà que maintenant, je doute qu'elle revienne un jour.

Thomas, le batteur, tapa ses baguettes entre elles pour que ses compagnons comprennent qu'il était temps d'attaquer un autre morceau. Lucas souleva son trombone, salua Nick d'un hochement de tête et lança les premières notes de Iko Iko.

Nick fit la grimace. Il aimait cette chanson, mais chaque fois qu'il l'entendait, elle s'incrustait dans son esprit et y tournait en boucle pendant au moins trois jours.

Il cherchait du regard une table libre lorsqu'il aperçut un visage rose et crémeux encadré de cheveux bruns aussi luisants que de la soie.

Le cœur de Nick bondit dans sa poitrine.

Nekoda.

La plus ravissante fille du monde.

Lorsqu'elle le vit, le plus beau sourire qu'il eût jamais vu se dessina sur ses lèvres, illuminant son visage de manière si enchanteresse que Nick ressentit des émotions inconnues jusqu'alors. Son corps bouillait et était glacé en même temps. Sa gorge, serrée. Il était écartelé entre l'envie de se précipiter vers elle et celle de s'enfuir à toutes jambes.

Oui, s'enfuir, c'était là le comportement le plus intelligent.

Mais s'était-il jamais comporté intelligemment ?

Sans qu'il en soit conscient, ses jambes l'avaient déjà amené devant la table de Nekoda.

— Salut, lui lança-t-elle.

Son sourire s'était agrandi, révélant d'adorables fossettes.

Seigneur, comment deux syllabes pouvaient-elles sonner comme un chœur céleste ? De sa vie il n'avait entendu de son plus doux que cette voix.

Il en frissonna.

— Salut.

Bon sang, ne pouvait-il pas trouver mieux à dire ? Pourquoi avait-il l'esprit complètement vide ? Ce n'était tout de même pas la première fois qu'il s'adressait à elle. En plus, il l'avait embrassée la veille ! Il avait encore le goût de ses lèvres sur les siennes.

Ah, voilà où était le problème. Il se sentait mal à l'aise parce qu'il l'avait embrassée. Avait-il loupé ce baiser ? L'avait-elle apprécié ?

Merde. Il était pathétique. Pas fichu de dire deux mots à une fille. À ce rythme-là, jamais il n'aurait de petite amie.

Elle regarda nerveusement autour d'elle.

— Tu veux t'asseoir, Nick ?

Tout à coup, elle semblait aussi mal à l'aise que lui. Oh non ! Pourvu qu'elle ne lui sorte pas le refrain, hélas trop connu, du « Soyons amis » ! Il détestait cette connerie.

— Euh... ouais.

Les mains tremblantes, il tira une chaise et s'assit.

— Désolé, mais aujourd'hui, je suis dans le coaltar. Ma mère m'a réveillé trop tôt ce matin, et ensuite Bubba m'a demandé de l'aider à nettoyer sa boutique. Tout ce dont je rêve, c'est d'une sieste.

Ce qu'il pouvait être maladroit ! On ne faisait pas allusion au fait d'aller au lit devant une fille, sauf si on voulait la choquer ou prendre une bonne gifle !

— Comment vas-tu ? s'empressa-t-il de s'enquérir pour noyer le poisson.

Demander des nouvelles. Un sujet sans risque. Parfait.

— Contente d'être en vie.

La serveuse vint prendre leur commande. Nick allait demander de l'eau quand il se rappela que, fait exceptionnel, il avait de l'argent. Merci, monsieur Kyrian et monsieur Poitiers. Il pouvait régler l'addition pour Nekoda et lui !

— Deux beignets et un verre de lait pour moi. Nekoda, qu'aimerais-tu boire ?

— Du lait aussi.

La serveuse s'en alla.

— Tu as eu des échos de ce qui s'est passé à l'école ? demanda Nick.

L'école aussi faisait partie des sujets sans risque.

— Pas encore. Et toi ?

— Rien, sinon que nous avons un nouveau coach.

Elle parut aussi choquée qu'il l'avait été en apprenant la nouvelle.

— C'est vrai ?

— Ouais. Ça fait bizarre, hein ? Ils n'avaient pas fini d'éponger le sang dans le couloir qu'ils ont cherché un remplaçant.

Nick s'en voulut aussitôt d'avoir prononcé le mot « sang » devant une fille. C'était bête et maladroit.

Mais Nekoda ne sembla pas s'en formaliser et lui évita de chercher un nouveau sujet de conversation en lui demandant :

— Comment va ton bras ?

— Mieux. Je n'ai pas eu mal du tout, aujourd'hui.

— Bien.

Un silence s'installa, inconfortable. Néanmoins, Nick était content : Nekoda demeurait une fille simple et normale. Pas une métamorphe, pas une tueuse de vampires ni une démone. Juste une humaine qui grignotait un morceau avec lui. Ça faisait du bien de se sentir de nouveau comme tout le monde.

— Alors ? Tu aimes La Nouvelle-Orléans ? s'enquit-il. C'est différent de là où tu habitais avant ?

— Très différent. Mais j'aime, oui. Sauf la chaleur. Je n'arrive pas à croire qu'il fasse aussi chaud fin octobre.

— On a un vieux dicton : « Si vous n'aimez pas le temps, attendez une minute, il peut passer en un clin d'œil de la canicule au froid. »

Nekoda se mit à rire. Mais elle se ressaisit aussitôt. Il ne fallait pas qu'elle baisse la garde, qu'elle succombe à son charme de démon. N'empêche, c'était difficile. Nick Gautier était un garçon charmeur et adorable.

Et super mignon, avec ses yeux si bleus et son épaisse chevelure noire qui attirait les caresses. Il n'avait que quatorze ans, mais on voyait bien quel adulte il deviendrait. Les traits ciselés, l'intelligence vive étaient déjà là. Il était encore très mince, mais sa musculature était parfaite. Dans un avenir proche, il aurait un corps superbe.

Le plus intéressant dans tout cela, c'était qu'il ignorait totalement à quel point il était joli garçon.

Mais cet adolescent timide et peu sûr de lui avait à sa disposition quelques-unes des forces les plus destructrices qui fussent. Une fois devenu un homme, il aurait assez de potentiel pour devenir le mal dans sa forme la plus absolue.

Jamais elle ne devait oublier cela.

Le problème, c'était que son sourire était ensorcelant, sa gentillesse touchante.

Quand elle voulut payer sa part, il l'en empêcha et régla l'intégralité de la note. Il ne lui permit même pas de laisser le pourboire. Il s'en chargea. Puis il la pria de l'excuser, se leva et alla déposer toute sa monnaie dans l'étui à trombone ouvert sur le trottoir devant le trio de musiciens de rue. Il ne garda pas une seule pièce pour lui.

Lorsqu'il revint s'asseoir, elle le considéra avec étonnement.

— Je croyais que tu étais pauvre, Nick.

Il rougit jusqu'aux oreilles.

— Je le suis, mais j'ai un nouveau job qui paie bien, et je trouve normal d'en faire profiter ceux qui n'ont pas autant de chance que moi. Lucas aide sa fille qui est à la fac, et... je pense qu'il a davantage besoin d'argent que moi.

— C'est vraiment sympa de ta part.

— Par moments, je suis très gentil, mais ne le répète à personne. Il faut que ça reste notre secret.

Sa sincérité la fit sourire. Il était tellement différent du Malachai qu'elle avait autrefois combattu. Comment un garçon aussi généreux avait-il pu être engendré par la plus diabolique des créatures ? C'était inconcevable. Et pourtant, le fait était là. Nick était assis devant elle, attentif, prévenant, amusant. Précieux.

Si elle n'avait pas su la vérité, elle aurait juré qu'ils s'étaient trompés de personne. Il était vraiment difficile de croire que le garçon qui était devant elle deviendrait en grandissant un démon qui un jour anéantirait le monde.

Un démon qu'elle serait obligée de tuer.

Si elle avait eu deux sous de jugeote, elle l'aurait tué tout de suite, avant que ses pouvoirs ne croissent et embellissent. Mais elle avait un protocole à suivre. Il existait encore une chance que Nick soit sauvé.

Elle avait conclu un marché et elle devait respecter sa parole, même si cela allait contre son instinct. Comme Nick, elle était née soldat. Mais son devoir à elle était de protéger l'ordre naturel et de détruire tous les ennemis de cet ordre.

Ce qui incluait les charmants adolescents.

« La richesse de l'âme se mesure à la quantité d'émotions qu'elle peut éprouver, sa pauvreté à son petit nombre », avait écrit William Alger.

En cet instant, l'âme de Nick était riche et pure. S'ils parvenaient à la garder ainsi, il ne serait pas perdu. Il deviendrait un outil dont ils feraient bon usage et ils pourraient brider son pouvoir.

Tel était leur but, et un échec n'était pas envisageable. Nick eut soudain l'impression que Kody était une entomologiste qui l'examinait sous son microscope.

— Hé, il m'est poussé une seconde tête ?

— Que... quoi ? demanda Nekoda en cillant.

— On dirait que tu me dissèques. Je ferais probablement mieux de me taire, mais ça me rend nerveux.

— Pardon. Je n'avais pas l'intention de te mettre mal à l'aise. C'est juste que... Oh, laisse tomber. Il y a certaines choses qu'une femme doit garder pour elle.

— Salut, gens de qualité ! s'exclama une voix chantante et haut perchée. Qu'est-ce que vous faites là, dehors et en plein jour ?

Nick sourit. Cette voix, il l'aurait reconnue entre mille, même s'il avait vu Simi pour la première fois la veille. Elle avait surgi pour leur prêter main-forte lors de la bataille et s'était montrée sacrement efficace.

— Salut, Simi. Tu veux te joindre à nous ?

La nouvelle venue avait des cheveux d'un noir de jais striés de mèches rouges et attachés en couettes retenues par des liens constellés de pointes assortis à son collier. Bien qu'elle mesurât un bon mètre quatre-vingts, elle portait des bottes à talons qui la grandissaient de quinze centimètres. Sa minijupe rouge était assortie à son débardeur noir et rouge.

Elle se laissa tomber sur la chaise à côté de Kody et ouvrit son sac en forme de cercueil. Nick échangea un regard soucieux avec Kody quand Simi en tira un immense bavoir, du genre de ceux que l'on portait pour manger du homard, et le noua autour de son cou, avant de sortir une bouteille de sauce épicée. La serveuse arriva, tout sourire.

— Salut, Simi. Comme d'habitude ?

— Bien sûr, Tracy. Et continue à en apporter jusqu'à ce que Simi soit rassasiée.

La serveuse éclata de rire.

— Fillette, je ne sais pas où tu mets tout ça. Tu es un gouffre sans fond !

— Ooooh, ce que Simi aimerait ça ! Elle pourrait manger encore plus !

Riant toujours, la serveuse partit vers les cuisines.

— Tu manges souvent ici, Simi ? demanda Nick.

Elle sortit plusieurs serviettes en papier du distributeur et les posa sur ses genoux.

— Chaque fois qu'on est en ville et que mon akri est d'accord.

Akri. Elle avait mentionné ce nom à plusieurs reprises, la nuit précédente, mais Nick était dans le brouillard.

— Qui est akri, Simi ? demanda-t-il, bien qu'à l'évidence Simi pensât qu'il savait qui était ce mystérieux personnage.

— Le papa de Simi, voyons ! Idiot de demi-humain, tu ne sais donc rien ?

Nick s'apprêtait à répliquer quand des images traversèrent fugitivement son esprit. Simi et lui. Mais ce n'était pas exactement lui. Son double, à une autre époque et dans un autre lieu.

Non. Ici. Et Simi arborait des ailes et des cornes de démon. Les images défilaient à la vitesse d'un kaléidoscope déréglé, lui donnant le tournis.

— Nick ? Tu vas bien ? s'enquit Kody, inquiète.

Simi répondit à la place de Nick.

— Il va bien. Il a juste les jetons parce qu'il vient de découvrir que Simi est une démone charonte. II va vite se remettre.

Elle tendit son verre de lait à Nick.

— Bois ça. Ça te fera du bien.

Nick essayait de reprendre pied.

— Est-ce que je suis en train de rêver ?

Kody était restée imperturbable. En fait, elle donnait l'impression de n'avoir rien entendu. Sans doute était-ce le cas. Peut-être Simi était-elle comme Redoutable, et Tracy et lui étaient-ils les seuls capables d'entendre et de voir la démone.

Le problème, c'était que ces images étaient si réalistes qu'il n'arrivait pas à se concentrer sur quoi que ce soit d'autre. C'était à peine s'il parvenait à respirer.

Il fallait qu'il s'en aille. Au plus vite.

— Je dois... je dois... partir, dit-il à Kody. Je te verrai plus tard, OK ?

— Tu es sûr que tu ne veux pas que je t'aide ?

— Non... Enfin, oui, j'en suis sûr.

Il se leva et s'éloigna d'un pas mal assuré. Il ne savait où aller. Il opta donc pour le seul endroit où il se sentirait en sécurité.

Là où était sa mère.

Kody haussa les sourcils en suivant Nick du regard.

— C'est toi qui lui fais peur, ou moi ? demanda-t-elle à Simi.

— Je parie que c'est moi, répondit la démone avec un sourire. Simi produit cet effet sur les gens. Ou fait de l'effet... Zut, quelle est la formule correcte ? Bof, ça n'a pas d'importance. Mais les gens s'énervent souvent quand on ne s'exprime pas correctement. C'est dommage, parce que j'aime parler. C'est marrant, le langage, et le plus important, c'est qu'on se fasse comprendre, non ? Alors, si on se trompe, ça ne fait pas de différence, hein ? Ça n'en fait pas. Non, non, ça n'en fait pas.

Kody approuva d'un hochement de tête. Simi, la démone charonte, appartenait à une très ancienne race de démons créée pour protéger les dieux atlantes. Le seul dieu sur lequel la Charonte avait à veiller désormais était Acheron Parthenopaeus.

Kody avait bien sûr entendu parler de lui, mais elle ne l'avait jamais rencontré, et ce pour diverses raisons, la principale étant qu'Acheron souhaitait garder secrète sa condition de dieu. Kody respectait cette volonté. Elle ne savait qu'il était une divinité que parce qu'ils avaient un ami commun. Un ami qui, comme Nick, était capable de voir la vérité la mieux cachée.

La serveuse revint chargée d'un plateau croulant sous les assiettes de beignets et d'un grand verre de lait.

— Ooooh... s'extasia la Charonte. La personne préférée de Simi est toujours celle qui lui apporte à manger. Merci, Tracy.

— Je t'en prie, Simi.

La démone sortit de son sac une poignée de billets qu'elle tendit à la jeune fille.

— Garde la monnaie, Tracy.

L'expression de la serveuse disait clairement qu'elle venait de recevoir un pourboire exorbitant.

— Tu es sûre que...

— Sûre, confirma Simi en inondant les beignets de sa sauce épicée personnelle.

— Eh bien, merci, répondit Tracy avant de se diriger vers une autre table.

Simi mordit dans un beignet, et Nekoda fit la grimace.

— Bon, Simi, ça m'a fait plaisir de te voir, mais il faut que j'y aille.

La démone essuya le sucre qui s'était collé à ses joues.

— OK, mais Nekoda-akra a besoin de savoir un truc très important.

— Et c'est ?

— Quelque chose de très maléfique est en ville.

— Quelle sorte de chose maléfique ?

— Akri ne sait pas exactement. Est-ce que tu le perçois, toi ?

— Il y a tellement d'esprits dans cette ville... et quelques-uns sont dangereux.

— Oui, et c'est pour ça que Simi aime venir ici. Je mange ce qui est maléfique et akri est tout content. Jamais il ne me dit : « Non, non, Simi » si je mange ceux qui attaquent les humains. Simi peut se faire de super banquets !

Oui, décidément, Simi était une créature unique en son genre.

— Tu penses que cette chose maléfique, c'est Nick ?

Simi secoua la tête.

— Non. La chose maléfique est après lui.

7

Nick s'arrêta devant le Mediterranean Greek Café, sur Decatur Street, le temps de reprendre son souffle. Les images avaient enfin cessé de tourner en boucle dans son esprit, et s'il n'avait pas recouvré toute sa lucidité, il se sentait quand même mieux que lorsqu'il avait quitté le Café du Monde. Au moins, maintenant, les gens autour de lui paraissaient normaux.

Bon sang, comment les hippies des années soixante avaient-ils pu survivre en se droguant comme ils le faisaient ? Qui pouvait donc être idiot au point de s'infliger ce cauchemar ? C'était déjà assez moche quand cela arrivait par accident, alors choisir de partir dans des délires psychédéliques qu'il était impossible d'arrêter à volonté, c'était incompréhensible.

Il se frotta les yeux et prit une profonde inspiration revigorante.

Soudain, il entendit tinter une clochette : la porte du restaurant s'était ouverte... sur une apparition de rêve.

Pendant quelques instants, il se crut victime d'une nouvelle hallucination. Casey Woods, l'une des cheerleaders de son école, se dirigeait droit vers lui !

Jusqu'à ce que Nekoda arrive à l'école, il n'avait eu d'yeux que pour Casey.

Comme d'habitude, ses longs cheveux noirs luisaient d'avoir été consciencieusement brossés. Ses vêtements de ville mettaient ses formes en valeur, mais quand elle portait sa tenue de cheerleader, elle était franchement canon. Il avait passé des jours et des jours à imaginer combien sa vie serait merveilleuse si elle était sa petite amie. À la différence de l'homme des cavernes avec qui elle sortait, il l'aurait vénérée, l'aurait traitée comme une princesse.

Hélas, elle ne remarquait même pas qu'il existait. Pour elle, il demeurait invisible, alors qu'à maintes reprises il avait été assis à côté ou devant elle en cours au fil des années. Mais bon, Casey, c'était Casey, et une fille aussi populaire ne perdait pas son temps à regarder les élèves pauvres et mal dans leur peau qui s'étaient insinués dans ce lycée huppé. Pour cette raison, presque personne ne considérait Nick Gautier autrement que comme un punching-ball, un moins que rien à renvoyer dans le ruisseau d'où il sortait. Et Nick s'était habitué à être traité ainsi.

Elle lui décocha un sourire radieux.

— Salut, Nick. Tu vas bien ?

Ce n'était pas possible. Il devait être dans un coma hallucinatoire ou un truc de ce genre. Parce que la dernière fois que Casey s'était trouvée près de lui, elle avait assuré à sa meilleure amie qu'elle ignorait qui il était.

— Euh... ça va.

Elle l'examina, les sourcils froncés, puis déclara :

— On ne dirait pas. Tu es verdâtre. Tu vas vomir ?

— J'espère que non.

La dernière chose dont il eût besoin, c'était bien de vomir sur Sa Majesté. Il aurait été relégué au statut de loser et y serait resté jusqu'au jour de la remise des diplômes.

Elle eut alors un geste qui acheva de le désorienter : elle tendit la main et lui toucha le front.

— Non, tu n'as pas de fièvre. Tiens, bois un peu d'eau. Peut-être que ça t'aidera.

Elle lui offrit sa bouteille d'eau minérale. Effaré, il se raidit.

— Tu vas bien, toi ?

— Bien sûr. Pourquoi cette question ?

Parce que jamais elle ne s'était montrée gentille avec lui et que ça lui fichait la trouille de la voir se comporter soudain ainsi ! L'apocalypse était-elle imminente ? La Mort s'était-elle cachée dans cette exquise enveloppe corporelle ? Hé, voilà une hypothèse qui tenait la route. Cela aurait expliqué que Mlle Bêcheuse-Sexy lui adresse la parole comme s'il l'intéressait.

— Toi et moi, on ne se fréquente pas, d'habitude.

— Je sais, accorda-t-elle en souriant. Mais maintenant que tu es copain avec Tad, c'est OK.

Tout s'éclairait. Tad Addams était l'un des mecs les plus cool et pleins aux as de l'école. C'était le frère aîné de Brynna, la copine de Nick. Il les avait tous amenés au lycée dans sa voiture, deux jours auparavant.

Bon sang, Casey était vraiment une nana superficielle. Mais au moins, elle était honnête, puisque, implicitement, elle l'avouait.

Il refusa la bouteille d'eau, puis montra son bras en écharpe.

— Je viens d'avoir de méchants élancements, mais maintenant, ça va.

— Ah, d'accord.

Elle serra la bouteille sur ses seins. Il aurait dû se raviser et la prendre, songea-t-il.

— Tu as entendu le dernier bruit qui court ? continua-t-elle.

— Qu'on a un nouveau coach ?

Elle cilla, l'air ahuri.

— On a un nouveau coach ?

Manifestement, ce n'était pas de cette rumeur-là qu'elle avait eu vent.

— Ouais. C'est Caleb qui me l'a dit.

— Ah bon. Je n'étais pas au courant. C'est bien : Stone et Rick se faisaient du mouron pour le championnat d'État cette année, avec l'équipe dévastée et le coach arrêté.

Stone...

Nick dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas afficher une moue de dégoût en entendant ce nom. Il avait découvert la veille que Stone était un loup-garou... et un vrai porc, sous forme humaine comme sous forme animale.

Mieux valait ne pas penser à Stone et à son équipe d'abrutis, décida Nick.

— Alors ? Ce bruit, c'est quoi ?

— Oh, il paraît qu'il y a eu une vague de vols à l'école. Tanya a entendu les secrétaires en parler ce matin. Plein de casiers ont été forcés, et des trucs ont été pris dans les salles de classe.

— Sans blague ?

— Tanya a dit que c'était moche. J'espère que tu n'avais rien de valeur dans ton casier.

Évidemment pas. Il ne possédait absolument rien de valeur.

— Juste des bouquins. Que les voleurs se servent, je m'en tape.

— Mmm. Tanya m'a aussi dit qu'on avait un nouveau principal. Il vient de Bâton Rouge et s'appelle Richard Head. Marrant, non ?

Nick comprit aussitôt que le type allait avoir droit à d'épouvantables sobriquets. C'était inévitable quand on s'appelait Head, soit « tête ». Tête de con, Tête de nœud... Celui-là, surtout, puisque Dick, qui signifiait « nœud », était le diminutif de Richard. Avec un nom pareil, c'était pure folie que de travailler dans un lycée.

— Je parie que ça ne le fait pas rire du tout.

— Probablement pas. Mais on pourra lui donner du Dick Head tant qu'on voudra : c'est son nom, après tout.

— Exact. Le pauvre ! Ses parents devaient vraiment le haïr, pour le baptiser Dick.

— Bizarre, hein ?

— Ouais. Bon, je file. Je dois aller retrouver ma mère à son travail.

Casey parut contrariée.

— Tu ne peux pas lui téléphoner ?

— C'est son premier jour à ce poste, et je ne veux pas lui causer d'ennuis.

Si elle était renvoyée une seconde fois en vingt-quatre heures à cause de lui, elle l'étranglerait. Le plus sage était donc d'aller lui faire un petit coucou puis de retourner bosser chez Kyrian.

— À plus tard, dit-il en prenant la direction d'Ursulines Avenue.

— Ça t'embête si je fais un bout de chemin avec toi ?

Nick écarquilla les yeux, incrédule. Bon sang, était-il passé dans la quatrième dimension ?

— Tu veux... marcher avec moi ?

Elle lui décocha un sourire qui l'enflamma et répéta :

— Ça t'embête ?

— Euh... non.

— Cool.

Et elle fit alors le geste le plus incroyable et le plus merveilleux qui fût : elle glissa son bras sous le sien, celui qui n'était pas en écharpe.

— Brynna m'a raconté que tu avais un job. Tu n'es pas trop jeune pour travailler ?

Seigneur, il était vraiment dans un univers parallèle... Son double maléfique allait-il jaillir d'une allée ténébreuse et les attaquer comme un personnage de jeu vidéo ?

Redoutable... C'était forcément lui qui tirait les ficelles de tout ça. Bon, d'accord, mais pourquoi le faisait-il ?

Mentalement, il l'appela, mais n'obtint pas de réponse. Casey se tourna vers lui, dans l'expectative. Son regard était si séducteur qu'il en frissonna.

— Je bosse depuis que j'ai douze ans.

— Vraiment ? C'est très impressionnant.

Pour la première fois de sa vie, il se sentait réellement fier.

— C'est moi l'homme de la maison, je veille sur ma mère. J'aime lui acheter de jolies choses et je ne veux pas dépenser l'argent qu'elle gagne. Ça me semblerait malhonnête.

— Tu sais que c'est rare, un garçon qui pense comme ça ? À Noël dernier, Stone m'a refilé des boucles d'oreilles que sa mère avait offertes à sa sœur, vu que celle-ci ne les aimait pas. J'étais tellement furax quand je l'ai su que je ne lui ai plus adressé la parole pendant deux heures.

— Waouh ! Deux heures ! Tu l'as drôlement puni.

— Hé, tu te moques de moi ?

— Je ne me moquerais jamais de la reine, surtout pas quand elle est accrochée à mon bras. Au fait, pourquoi fais-tu ça ?

Elle lui caressa le biceps d'une façon suggestive qui le mit mal à l'aise.

— Tu as de beaux bras. Très virils.

Mais oui, bien sûr. Il avait des bras comme des spaghettis ! Virils, mon œil. Les caresses continuant, il s'écarta de la jeune fille.

— Euh... Casey... je... je fréquente plus ou moins quelqu'un.

Il ne sortait pas réellement avec Nekoda, mais il avait un sérieux penchant pour elle, et il ne voulait pas qu'elle pense qu'il jouait sur plusieurs tableaux. Même si, dans les faits... il ne jouait sur aucun. Donc, sa réticence envers Casey n'avait aucun sens.

Mais quand même...

Casey posa les mains sur ses hanches.

— Depuis quand as-tu une petite amie ?

— Toi, n'as-tu pas un petit ami ?

— Pas en ce moment, répliqua Casey d'un ton qui avait tout d'une invite, de même que son regard.

Bon sang, ce que c'était tentant... Mais il n'était pas naïf : Casey et Stone passaient leur temps à rompre et à se rabibocher. Il n'avait vraiment pas besoin de donner à Stone une raison supplémentaire de le harceler.

— Ecoute, Casey, il faut que j'y aille, là.

Rapide comme l'éclair, Casey tendit la main, la plongea dans la poche de Nick, l'y laissa assez longtemps pour qu'il ait la sensation de se faire peloter et en sortit son téléphone. Ce faisant, elle ne le quitta pas des yeux.

Il frémit.

Elle entra son numéro dans le répertoire, puis lui associa un raccourci d'appel.

— Appelle-moi, Nick.

Lorsqu'elle remit le portable en place, cette fois, ce fut sans ambiguïté : elle en profita pour le toucher. De surcroît, elle se hissa sur la pointe des pieds et lui mordilla le menton, qu'elle lécha fugitivement.

— Mais n'attends pas trop longtemps, lui souffla-t-elle à l'oreille, ce qui acheva de lui mettre les sens en émoi.

Effaré, effrayé et intrigué, il resta figé sur le trottoir tandis que Casey s'éloignait. Elle lui jeta un coup d'œil provocant par-dessus son épaule et se passa la langue sur les lèvres.

Nom d'un chien, c'était la fin du monde, à coup sûr. Quelque part, une pendule devait fonctionner à l'envers. Parce que des trucs comme ça n'arrivaient pas à Nick Gautier. Il lui aurait été plus facile de croire que tous ses copains de classe se changeaient en zombies que de penser que Casey Woods avait le béguin pour lui.

La veille encore, il était invisible pour elle. Et aujourd'hui, il avait l'impression d'être nu au beau milieu d'un territoire ennemi ou d'un champ de mines.

En plein désarroi, il repartit en direction du Sanctuaire. Le domaine des êtres les plus bizarres qui soient. Restait-il quoi que ce soit de normal dans ce monde ?

Détends-toi, petit.

Il accueillit avec soulagement la voix familière dans sa tête.

Ambrose, vieux frère, où étais-tu ?

Occupé. Pourquoi ? Je t'ai manqué ?

Pas vraiment.

Une des nanas les plus sexy de l'école vient juste de me faire du rentre-dedans.

Casey Woods ?

Ouais. Comment le sais-tu ?

Relax. Tu seras son cavalier au bal de la promo.

Nick était très inquiet. Le champ de mines, c'était Ambrose qui l'y avait envoyé.

Comment le sais-tu ?

J'en sais beaucoup sur toi, Nick. Sur ton passé, ton présent, ton avenir. Casey ne fait pas partie des gens que tu dois craindre. Elle sera une excellente petite amie au lycée et même une super amie plus tard.

Que... quoi ? Elle sera ma... petite amie ?

Ambrose se mit à rire.

Trouver des femmes ne sera pas un problème pour toi. Les garder, en revanche, si. Mais, quoi qu'il arrive, ne touche jamais à Simi. Ne lui tiens même pas la main ! Elle et Tabitha Devereaux, ne les considère jamais que comme des sœurs, compris ?

Pourquoi ?

Ne discute pas. Fais ce que je te dis.

Cette fois, il entendit l'intonation démoniaque dans la voix d'Ambrose, ce grondement de gorge qui lui donnait la chair de poule.

Ambrose soupira.

Désolé, Nick, mais il faut que tu te fies à moi sur pas mal de points. Il y a des trucs que je ne peux pas t'expliquer. Crois-moi quand j'affirme être la seule personne digne de confiance dans ta vie, mis à part ta mère et Kyrian, qui t'épauleront toujours. Même lorsque tous les autres se retourneront contre toi et essaieront de t'abattre, je ne te trahirai pas. Il faut absolument que tu le croies.

Tu dis ça, mais où étais-tu pendant le reste de ma vie ?

J'ai toujours été avec toi, dès ta naissance. Il n'y a pas eu un seul instant où je n'aie pas été auprès de toi. Exactement comme maintenant. Je vois tout ce que tu vois, j'entends tout ce que tu entends. Je ressens tout ce que tu ressens.

Comment ça ?

Je t'enseignerai ce pouvoir le moment venu. En attendant, fais-moi confiance. Un jour, tu comprendras pourquoi je suis resté dans l'ombre pendant toutes ces années et pourquoi j'ai dû attendre que certains événements se déroulent avant de dévoiler ma présence.

Sa mère avait toujours dit à Nick que la confiance se gagnait, qu'on ne l'accordait pas à la légère, que cela devenait trop souvent une arme dont vos ennemis se servaient pour vous blesser. « Ne leur donne rien, bébé. Pas si tu as le choix. Ce monde est dur, sans pitié. Les gens peuvent être bons, corrects, mais la plupart ne pensent qu'à eux et écartent sans pitié ceux qui se mettent en travers de leur chemin. »

Il savait que sa mère ne disait pas de choses pareilles à la légère. Ce n'était pas dans sa nature de critiquer, donc chaque fois que cela se produisait, il l'écoutait attentivement.

Vis ta vie, Nick, reprit Ambrose. Profite de chaque jour et cesse de l'inquiéter autant. Va t'assurer que ta mère va bien, puis file au boulot.

Nick sentit Ambrose le quitter. Il leva les yeux vers le ciel d'un bleu pur. C'était une belle journée.

— Et moi, je suis fou, je prends tous mes amis pour des démons ou des métamorphes, et j'entends des voix, surtout celle de mon cinglé d'oncle.

Comment cet univers de dingues avait-il pu devenir le sien ?

Il soupira, puis tourna le coin et traversa la rue jusqu'au Sanctuaire. Cette fois, ce n'était pas Rémi qui gardait la porte. Le videur qui se tenait devant Nick lui ressemblait comme deux gouttes d'eau, mais, à la différence de Rémi, il avait les cheveux jusqu'aux épaules et un sourire qu'il réussissait à rendre en même temps avenant et intimidant. Ainsi que le lui avait dit Aimée, il avait un arc et une flèche tatoués sur le biceps.

— Vous devez être Dev.

Le sourire s'élargit.

— Toi, tu dois être Nick Casse-Pieds.

— Hein ?

Soudain très nerveux, Nick frissonna.

— Hé, petit, ne mouille pas ton pantalon. Ta maman nous a parlé de toi toute la journée. Tu es son sujet de conversation numéro un.

— Moi, j'essaie de ne pas être son emmerdement numéro un.

Dev éclata de rire.

— Elle a dit que tu étais drôle et vif d'esprit. Je constate qu'elle a raison. Allez, entre et fais comme chez toi.

Tant de cordialité émerveilla Nick. Sans doute parce qu'elle venait de quelqu'un qui ne se montrait pas aussi accueillant avec tout le monde, Nick le devinait. Mais comment Dev aurait-il pu l'être alors que, comme le reste de son clan, il avait un très gros secret à protéger ?

Nick baguenauda à l'intérieur de l'établissement. Il y avait maintenant beaucoup de monde. Wren s'occupait toujours des tables, mais les barmans du matin avaient laissé la place à deux autres clones de Dev, sans doute Chérif et Quinn. Les Howlers étaient sur scène et s'en donnaient à cœur joie.

Fasciné, Nick s'approcha pour les écouter. Jamais encore il n'avait assisté à un concert live. C'était super.

— Hé, Colt, ton micro ne marche pas ! lança le chanteur.

— C'est fait exprès, Angel, répliqua le guitariste. Il vaut mieux que je ne chante pas. Ça ferait fuir les clients.

Le batteur éclata de rire tout en ajustant l'écrou papillon de sa caisse.

Ces types étaient tellement cool ! Des métamorphes habillés de vêtements que sa mère aurait fichus à la poubelle. Jean déchiré, tee-shirt genre loque... et quand ils jouaient, c'était magique.

Oh, bon sang, que n'aurait-il pas donné pour faire partie d'un groupe !

— Salut, bébé.

Il se retourna en entendant sa mère.

— Salut, M'man. Comment va ?

Elle était radieuse.

— Ça a été une super journée. Et toi ?

— RAS.

Ce n'était pas totalement exact, mais inutile de l'inquiéter en lui racontant tout ce qu'il avait vécu depuis qu'il l'avait laissée au Sanctuaire. Elle lui aurait interdit de mettre le nez dehors jusqu'à sa majorité.

Elle lui ébouriffa les cheveux.

— Je finis dans une heure, Nicky.

— D'accord. Je dois aller chez Kyrian. Je vais prendre le tram.

— Je t'emmène.

Nick sursauta : c'était la voix profonde aux sonorités inquiétantes d'Acheron qui venait de s'élever derrière lui. Et comme si cette voix n'était pas suffisamment terrifiante, l'homme, qui mesurait près de deux mètres, arborait un total look gothique, de ses longs cheveux à la pointe de ses orteils logés dans des bottes de motard. Tout en lui disait qu'il était prêt à infliger la mort à l'inconscient qui osait respirer devant lui. Il était encore plus intimidant que Redoutable.

— Hé, mec, vous pourriez signaler votre arrivée avec une clochette ! protesta Nick. On ne se pointe pas comme ça derrière un pote. Ça fout les jetons.

— Désolé. Je ne pensais pas que tu étais une fillette impressionnable.

Sous l'effet de l'indignation, Nick se raidit.

— Je ne vois pas de fillette ici, mec. Vous en êtes peut-être une, mais pas moi.

Acheron secoua la tête en riant.

Cherise considéra l'homme et l'adolescent avec perplexité, puis déclara :

— Faites attention à mon bébé, Acheron. Il est tout ce que j'ai, alors conduisez comme si vous transportiez un panier d'œufs.

— Oui, m'dame. Bon, on y va, Nick ?

— Ça dépend. Vous allez conduire à fond la caisse ou mollo ?

Nick avait posé cette question parce que, la dernière fois qu'Acheron l'avait embarqué dans sa Porsche, il avait fait réaliser à sa voiture des prouesses dont aucun véhicule n'aurait dû être capable.

— Je resterai en dessous de quatre-vingt-dix.

— Alors, je ne rayerai pas l'habitacle en m'agrippant.

Nick salua sa mère de la main tout en suivant Acheron vers la porte de service, qui s'ouvrait sur un petit parking dans lequel flamboyait une Porsche.

Un jour, il s'en achèterait une. Évidemment, il faudrait d'abord qu'il ait son permis. En attendant, il était ravi de monter dans celle d'Acheron.

— Faut-il que je t'ouvre la portière ? demanda Acheron en actionnant la commande de déverrouillage à distance.

— Naan. Je crois que je vais me débrouiller.

La fois précédente, il avait eu peur de salir le beau chrome poli de la poignée. Mais maintenant, il se sentait un peu plus à l'aise.

Dès qu'il se fut assis et eut attaché sa ceinture de sécurité, il regarda Acheron.

— Kyrian a dit que vous aviez des crocs. C'est vrai ?

Acheron se tourna vers lui, mais dans la mesure où il portait des lunettes noires à verres miroir, Nick ne vit pas ses yeux.

— C'est important, petit ?

— Peut-être.

Acheron ouvrit obligeamment la bouche. Oui, les crocs étaient bien là.

— Waouh ! Vous vous débrouillez drôlement bien pour les planquer.

En deux coups de volant, la Porsche quitta le parking.

— Vous avez déjà bu du sang ? continua Nick. Acheron rétrograda pour doubler un taxi.

— Mais de quoi parlez-vous, Kyrian et toi, bon sang ?

— Kyrian a dit qu'il ne buvait pas de sang, alors je me demandais si vous, vous le faisiez.

Acheron ignora la question et décéléra. Nick se demanda ce qui avait attiré l'attention de l'immortel, le poussant à ralentir, puis il vit sur la droite une patrouille de police qui avait tendu une bande de plastique pour sécuriser une portion de voie. Mais ce genre de spectacle était tellement banal, à La Nouvelle-Orléans...

— On dirait qu'il y a eu un cambriolage.

— Non, Nick. C'est une scène de meurtre.

— Qu'est-ce qui vous fait dire ça ?

— Pouvoirs psychiques. Tu as oublié ?

Bien sûr que non. Comment l'aurait-il pu ? Acheron alla se garer et coupa le moteur.

— Tu restes là. Je vais aux nouvelles.

Nick rit sous cape : pour un type qui vivait depuis onze mille ans, Acheron était encore bien naïf. Croyait-il vraiment que

Nick allait rester sagement dans la voiture alors qu'il y avait des trucs excitants à voir ?

Il attendit pour bouger qu'Acheron se soit éloigné, puis il ouvrit sa portière et se dirigea vers la petite foule composée de touristes, de gens du cru, de quelques journalistes et de caméramans qui s'était agglutinée là. Il se faufila à travers les badauds jusqu'à atteindre la première ligne.

Un corps était allongé par terre, recouvert d'une bâche noire. Du sang avait coulé sur le macadam. Bon sang, cela avait dû être sacrement brutal.

— Ça en fait combien ? demanda l'un des policiers à un autre.

— C'est le deuxième en vingt-quatre heures.

— On a prévenu les parents ?

— Pas encore. Personne n'a envie d'aller frapper à leur porte pour leur annoncer que leur fils de quatorze ans ne rentrera pas dîner. Merde. Je déteste quand c'est un gamin. J'en ai un du même âge que celui-là. Ça me donne envie de filer à la maison pour le serrer dans mes bras, puis de l'enfermer à double tour dans sa chambre et de l'y laisser jusqu'à ce qu'il soit adulte.

Le cœur de Nick manqua plusieurs battements. La victime avait son âge.

A peine cette pensée lui eut-elle traversé l'esprit qu'il sentit son pendule devenir brûlant, ainsi que le grimoire. Il geignit de douleur et s'empressa d'extirper le livre de sa poche et de l'ouvrir.

— Alors, Lassie ? marmonna-t-il. Tu vas tout dire à Timmy à propos du puits ?

Sur la page tachée de son sang, des mots apparurent.

Regarde et tu verras

Que ce qui était ne pourra jamais être.

Quand ils sont en quête d'un garçon de ton âge,

Va-t'en en courant, idiot, vite !

8

Pas une seconde il ne vint à l'esprit de Nick de ne pas obtempérer : le livre lui disait de courir, il allait courir !

Il s'élança en direction de la Porsche, puis s'arrêta net.

L'endroit le plus sûr, c'était auprès d'Acheron. Avec ses phénoménaux pouvoirs de Jedi, Acheron serait capable de neutraliser tout être qui tenterait de s'en prendre à lui.

Une chance que l'immortel soit aussi grand : même au milieu de la foule la plus dense, on le voyait comme le nez au milieu de la figure.

Nick se dirigea droit vers lui, aussi vite que possible sans attirer l'attention de la police. Ses expériences passées lui avaient appris que, si innocent que l'on fût, il valait mieux ne pas se faire remarquer des flics. Surtout quand on avait un père qui patientait dans le couloir de la mort pour homicides multiples et qu'un cadavre gisait par terre à quelques mètres de là.

Mais essayer de rejoindre Acheron se révéla être une mauvaise initiative.

— Je serais tenté de te demander ce que tu as en tête, mais... tu n'es qu'un ado. J'aurais dû y penser avant de t'ordonner de rester sans bouger dans la voiture.

La prochaine fois, je te collerai au siège à la Super Glu. Ou, mieux, avec des briques et du ciment.

— Si vous êtes sûr que rien ne pourra venir m'attaquer dans la voiture, pas de problème.

— Qu'est-ce que tu racontes ?

— Le gamin mort, Acheron, il avait quatorze ans. Quatorze ! Et moi aussi.

— Ouais...

— Acheron, j'ai quatorze ans !

— Je ne suis pas sourd. OK, tu as quatorze ans. Je suis fier que tu saches compter jusque-là. C'est une preuve de l'excellence du système éducatif américain. Mais je te ferai remarquer que tu n'es pas le seul à avoir cet âge. Tous tes copains de classe ont également quatorze ans. Et il y en a une flopée.

Nick poussa un soupir agacé.

— D'accord, ils ne sont pas morts. Mais quelqu'un est en train de tuer des garçons de quatorze ans, et je pourrais faire partie de la prochaine fournée. Celui-là, c'est le deuxième en un seul jour.

— Compte tenu du caractère insolent de l'ado moyen, je peux comprendre qu'on éprouve le besoin de s'en débarrasser.

— Vous n'êtes pas drôle.

— Et toi, il faut que tu te calmes. La seule personne dont tu aies à craindre quelque chose quand je suis dans les parages, c'est moi.

Nick frissonna. Le sarcasme d'Acheron lui avait fait l'effet d'une prophétie. S'agissait-il de ce don de précognition dont lui avait parlé Redoutable ? Pour ne rien arranger, l'avertissement d'Ambrose résonnait dans son esprit.

Ne fais pas confiance à Acheron. Il n'est pas ce qu'il paraît être.

Acheron posa les mains sur ses épaules.

— Nick, respire un bon coup et regarde autour de toi. Tu es en sécurité, ici. Il y a des flics partout. Tout va bien.

Ce n'était pas ce qu'avait dit le livre. Nick s'apprêtait à en parler à Acheron quand une alerte mentale lui ordonna de n'en rien faire. Il décida d'écouter son instinct.

— Pourquoi ces ados se sont-ils fait tuer ?

Acheron agita la main en direction des graffitis dessinés sur le trottoir avec le sang de la victime par le ou les tueurs : un cercle autour du corps et d'étranges symboles, comme des signes cabalistiques.

— Le ou les assassins chassaient un démon. À mon avis, ils ont pensé que le gamin était possédé. Mais je ne suis pas sûr que ce soit la raison de sa mort.

— Qui sont-ils ?

— Je ne sais pas exactement. J'essayais de les localiser quand tu as déboulé et fichu ma concentration en l'air. Ce n'est pas normal pour moi de ne pas voir ce genre de chose. Mais il faut savoir que cette sorte de démons, ce n'est pas ma spécialité.

— Je ne comprends pas.

— Je suis un Chasseur de la Nuit, Nick, pas un démonologue. Il existe des milliers d'espèces de démons, et bien que je sois capable de parler couramment n'importe quelle langue et que je connaisse toutes les habitudes des créatures vivantes, quelques démons, peu, mais quelques-uns quand même, me sont totalement étrangers parce qu'ils font en sorte de passer au travers des mailles de mon filet. Ils me fuient. Mais je sais que certains sont si terrifiants que même ceux de leur peuple ne parlent jamais d'eux. Ils préfèrent les oublier. Du coup, moi, j'ignore tout d'eux. Et aujourd'hui, je regrette de ne pas m'être intéressé à eux d'un peu plus près.

Nick jugea l'explication logique. Il regarda l'étrange dessin sur le sol.

— Et ces symboles ? Ils vous évoquent quelque chose ?

— Oui, Nick. Une langue qui était déjà morte lorsque je suis né.

Eh bien ! Vu l'âge canonique d'Acheron, si cette langue était antérieure à sa venue au monde, elle devait être sacrement ancienne.

C'était très, très effrayant.

— Contrairement à ce qu'on raconte, je ne suis pas né à l'époque des dinosaures, Nick. Je connais bien des êtres auprès desquels je passe pour un gamin. Les auteurs de ce meurtre doivent en faire partie. Ou alors, il s'agit de quelqu'un ou de quelque chose qui a été récemment en contact avec eux. Ces symboles, je ne les avais pas revus depuis que l'Atlantide a été détruite, alors que j'avais à peu près ton âge.

— Vous vous souvenez d'un truc aussi vieux ?

Un tic nerveux agita la mâchoire d'Acheron.

— Oui, je m'en souviens, et bien trop nettement à mon goût.

Il y avait de la souffrance dans l'intonation d'Acheron. Kyrian avait dit à Nick que l'Atlante n'aimait pas parler de son passé. Nick en déduisit qu'Acheron n'avait pas eu une enfance très heureuse. Ç'avait même dû être horrible, puisqu'il était mort brutalement à l'âge de vingt et un ans et avait vendu son âme à Artémis en échange de sa vengeance.

— Alors, qu'est-ce qu'on fait ?

— Accorde-moi quelques minutes, Nick. Ensuite, je te conduirai chez Kyrian.

— Acheron !

Nick se retourna et vit un jeune Noir courir vers eux.

— Salut, Tate, lui lança Acheron. Tu enquêtes ?

— Oui. Je patrouillais avec mon père quand l'appel est arrivé.

De la main, il montra le médecin légiste qui discutait avec des policiers. Puis il regarda Nick, qu'Acheron lui présenta aussitôt.

— Voici Nick Gautier. Il travaille pour Kyrian et il est au courant de nos particularités.

— Ah. Je suis Tate Bennett. Content de faire ta connaissance, dit le jeune homme en souriant.

Nick le jugea amical et serra la main qu'il lui tendait. Tate se pencha pour s'adresser à voix basse à Acheron.

— C'est un truc de démon, hein ?

— Ouais. Mais je ne crois pas qu'un démon ait tué ce gamin. Je suis quasiment certain que le tueur est humain et que le gamin l'était aussi.

— Que veux-tu dire ? demanda Tate, déconcerté.

— Tu vois ce cercle, ces dessins ? Le cercle, c'est pour circonscrire, et les dessins forment un sortilège de destruction dont la finalité est de piéger et d'affaiblir les démons afin de pouvoir les tuer facilement.

— Le gamin était possédé ? s'enquit Tate, ébahi.

— Je ne pense pas. Je perçois d'étranges vibrations. Je ne sais pas avec certitude ce qui s'est passé. Tout ce que je peux dire, c'est que ce n'est pas bon.

Tate semblait à la fois perplexe et inquiet.

— Comment ça se fait que tu ne saches pas ce qui est arrivé ?

— C'est ce que j'essaie de te dire, chuchota Acheron. Ce qu'a fait le tueur humain me bloque. Et avec ces symboles... je suis dans une impasse. Mais je crois que, tout simplement, le gamin s'est trouvé au mauvais endroit au mauvais moment. Il est mort, OK, mais à mon avis, la cible, ce n'était pas lui. Le tueur cherchait quelqu'un ou quelque chose d'autre. Et toi, Tate ? Tu as des infos ?

— Seulement la description de la victime : blanc, sexe masculin, quatorze ans. On pense qu'il a été tué vers 8 heures ce matin. Pas de pièce d'identité, mais il avait...

— Hé ! Je connais ces chaussures ! coupa soudain Nick.

Tate et Acheron se tournèrent vers lui. Nick pointait l'index sur le cadavre qu'on emportait. Quand on l'avait soulevé, la bâche avait un peu glissé, découvrant ses pieds.

— Et alors, Nick ? demanda Acheron.

Nick montra d'un mouvement du menton les Converse couleur citron vert décorées au marqueur indélébile.

— C'est Barry Thornton. Il est assis derrière moi en salle d'études.

— Tu en es sûr ? demanda Tate.

— Sûr. Ces chaussures sont uniques. Personne d'autre à l'école ne dessine des Pokémon sur ses pompes.

Ni ne portait de Converse d'une couleur aussi flamboyante. Les autres préféraient des teintes plus discrètes. Tate réfléchit quelques secondes avant de s'enquérir :

— Était-il mêlé à des pratiques occultes ?

Nick lui décocha un coup d'œil nerveux.

— Un gars avec des Pokémon sur ses chaussures ? Sûrement pas. Les trucs occultes, ce n'était vraiment pas son genre. Il ne jouait même pas à Donjons et Dragons parce qu'il pensait que c'était satanique. Il ne croyait pas du tout au paranormal.

Ce qui prêtait à sourire quand on savait qu'un nombre impressionnant de créatures surnaturelles fréquentaient le lycée.

— C'était le capitaine du club d'échecs et un élève modèle.

— Alors, pourquoi quelqu'un aurait-il pensé qu'il était un démon ? demanda Tate à Acheron, lequel haussa les épaules.

— Le monde est fou, et tu attends de moi que je comprenne le raisonnement d'un cinglé ? Je ne suis pas profileur, Tate.

— Mais tu es omniscient.

— Ouais, et comme mon immortalité, mon omniscience a ses limites. Je ne peux hélas pas tout voir.

Il poussa un soupir, puis reprit :

— Nick dit que c'est le deuxième corps découvert en quelques heures.

— Exact. Avant lui, il y a eu un autre gamin, Alistair Sloan.

D'un même mouvement, Tate et Acheron se tournèrent vers Nick.

— Pourquoi vous me regardez, tous les deux ? Je ne connais pas ce mec.

— Tu sembles connaître tout le monde, dans cette ville, remarqua Acheron.

— C'est vrai que je traîne pas mal, accorda Nick en souriant.

Acheron secoua la tête avant de dire à Tate :

— Rien de tout ça n'a de sens.

— Je suis d'accord. Il pourrait s'agir d'un fanatique en pleine crise de folie meurtrière. Parfois, les saloperies bizarroïdes sont le fait d'humains. Je sais que ça arrive rarement dans cette ville, mais de temps à autre, on tombe sur des humains qui perdent la boule.

Acheron était manifestement sceptique.

— Mmm. Peut-être.

— Bon, faut que j'y retourne, dit Tate. Si tu découvres quoi que ce soit, tiens-moi au courant.

— Toi aussi.

— Rends-moi un service, dit Acheron à Nick dès que Tate fut parti.

— Que je ne lèche pas la ceinture de sécurité dans ta voiture ?

— Hein ? Quoi ? Qu'est-ce que c'est que cette ânerie ?

— Quand j'étais gosse, j'ai fait ça une fois dans la nouvelle voiture de ma tante Mennie. Depuis, chaque fois que je monte dedans, elle me dit : « Rends-moi service, ne lèche pas la ceinture de sécurité. » Désolé, c'était une réponse réflexe que je t'ai faite.

— Je vois. Maintenant, si tu en as fini avec tes flash-back bizarres, peux-tu m'accorder ton attention quelques secondes ?

— Oui.

— Bon. Garde les yeux ouverts et ne va nulle part - tu entends bien : nulle part -, tant que nous n'aurons pas une idée précise de ce qui se passe et de ce qui pousse quelqu'un à tuer des gamins de quatorze ans.

— Reçu cinq sur cinq.

Acheron fit quelques pas en direction du corps que l'on transportait avant de se raviser.

— Je t'emmène chez Kyrian d'abord.

— Ça me va.

Il aimait bien l'idée d'être en sécurité et en vie.

D'un geste de la main, Acheron fit comprendre à Tate qu'il s'en allait, puis il rejoignit sa Porsche d'un noir lustré en compagnie de Nick.

Au cours du trajet jusqu'à Garden District, ils n'échangèrent pas un mot. De part et d'autre des rues se dressaient de superbes demeures datant d'avant la guerre de Sécession, qui abritaient quelques-unes des plus grosses fortunes de La Nouvelle-Orléans.

Ils arrivèrent devant chez Kyrian et, une fois encore, Nick s'émerveilla de la somptuosité de la maison. De style palladien revu et corrigé à la sauce louisianaise, elle rappelait à Nick un gâteau de mariage, avec la galerie qui la ceinturait, ses ferronneries, ses fioritures et le blanc éclatant de ses murs.

Acheron ouvrit la grille et alla se garer au ras des marches de marbre blanc du perron.

Nick sortit de la Porsche et gravit la volée de marches. Il appuyait sur la sonnette quand Acheron se matérialisa à côté de lui et poussa la porte, qui s'ouvrit aussitôt.

— Vous avez été élevé dans une écurie ou quoi ? lui demanda Nick. On n'entre pas comme ça chez les gens.

— Je suis un invité permanent de cette maison, riposta Acheron en riant.

— Ouais, mais si Kyrian est tout nu, ou autre chose ?

Nick le précéda dans le vestibule.

— Je connais Kyrian depuis deux mille ans, et pas une seule fois je ne l'ai surpris nu dans son salon.

La porte se referma d'elle-même derrière eux. Un petit tour de passe-passe, spécialité d'Acheron, qui agaçait toujours Nick.

— Et puis, continua Acheron, Rosa est encore là, et je sais que Kyrian ne se baladerait pas les fesses à l'air en sa présence.

Comme si elle les avait entendus entrer, Rosa arriva de la cuisine.

— Ah, Acheron, cela fait plaisir de vous revoir.

— Hola, Rosa. Kyrian est en haut ?

— Si.

Acheron monta l'escalier et Nick s'approcha de Rosa, plein d'espoir.

— Est-ce que je hume bien quelque chose de sucré ?

— Tu as un appétit d'ogre, mijo ! dit-elle en riant. Oui, des cookies t'attendent.

Nick lui fit le salut romain.

— Rosa, je serai éternellement votre serviteur. Tant que vous me nourrirez de cookies, vous pourrez me demander tout ce que vous voudrez, je vous obéirai sans jamais me plaindre.

— Très bien. J'ai justement une liste des travaux qui t'attendent. Elle est sur le comptoir, à côté de ton assiette.

Et zut. Il était ici pour travailler et avait tendance à l'oublier. Mais, comme promis, il ne se plaindrait pas. Du moins, pas à Rosa, grande cuisinière devant l'Éternel.

Avec Kyrian, en revanche, c'était différent. Celui-ci avait droit à toutes les jérémiades et aux sautes d'humeur typiques de l'adolescence.

Nick gagna la cuisine, prit un cookie, puis consulta la liste.

1. Remplacer l'ampoule des toilettes du premier étage.

2. Aller sur Internet et chercher « chaussures Ferragamo », puis envoyer un e-mail à un dénommé Kell pour savoir s'il pourrait transformer les Ferragamo en armes.

3. Commander un manteau pour remplacer celui qui a été déchiré (regarder dans la penderie). S'assurer que ce sera exactement le même.

4. Laver les voitures.

5. Sortir les poubelles pour Rosa.

6. Plus important que tout : ne pas rouspéter.

Mmm...

— Rosa ?

Elle revint dans la cuisine.

— ¿ Si ?

— Combien de voitures il a, Kyrian ?

La gouvernante prit le temps de réfléchir avant de répondre.

— Je crois qu'il en a six, mais je n'en suis pas sûre. Je ne vais pas dans le garage.

Six ! Kyrian voulait qu'il lave six voitures ? Il avait perdu l'esprit ou quoi ? Pas question de laver six bagnoles. C'était trop. Il y passerait la nuit.

Marmonnant dans sa barbe, Nick alla au garage pour voir la taille des voitures. Quoi que pensât Kyrian, il n'était pas un esclave, bon sang. Il avait...

Il ouvrit la porte et perdit aussitôt le fil de ses pensées.

— Tu es certain que ce ne sont pas des attaques de démons ? demanda Kyrian à Acheron.

— Certain. Ce qui me met hors de moi, c'est que l'un des gamins a été tué alors qu'on patrouillait. Je ne veux pas que ça se renouvelle, donc ouvre bien les yeux cette nuit et cherche des prédateurs autres que des démons.

— Compte sur moi. À propos de graine de démon, où est Nick ?

— Je ne sais pas. Il est arrivé avec moi et ensuite je n'ai plus fait attention à lui.

— Curieux, ce silence de sa part. Je m'attendais à l'entendre discutailler et gémir à la lecture de ses tâches.

Kyrian se tut et écouta via son ouïe mentale. Il fronça les sourcils : il ne percevait rien.

— C'est trop tranquille. Je ferais bien de vérifier s'il n'est pas en train d'enquiquiner Rosa. Avec la veine que j'ai, elle va lui en coller une bonne, et il me faudra expliquer pourquoi il a des bleus à sa maman hyper-protectrice et paranoïaque.

— Ne t'en fais pas, général, dit Acheron en s'esclaffant, je te relaierai avant l'aube.

— Merci.

Kyrian descendit au rez-de-chaussée, en quête de la source de ses soucis.

Mais Nick n'était nulle part. Où était-il donc passé ?

Kyrian entra dans la cuisine et interrogea Rosa, qui faisait la vaisselle. Elle s'essuya les mains sur son tablier avant de répondre :

— Il est parti au garage et je ne l'ai pas revu depuis.

Étrange. On n'entendait ni bruit d'eau ni pas sur le ciment.

Une bouffée de panique lui monta à la tête : le tueur surnaturel avait-il trouvé le gamin ? Nick gisait-il, mort, dans le garage ?

Kyrian se rua vers la porte, l'ouvrit à la volée et se pétrifia, totalement désarçonné : Nick était assis sur les marches, comme en transe. Il regardait droit devant lui. On eût dit qu'il avait été changé en statue de pierre.

— Nick ? Tu vas bien ?

Pas de réponse.

Kyrian le contourna, s'immobilisa face à lui et claqua des doigts devant ses yeux.

— Hé, petit !

Nick cilla à plusieurs reprises avant de réussir à déplacer son regard vers celui de Kyrian.

— C'est trop pour moi... marmonna-t-il, haletant. Sidéré par ce commentaire, Kyrian resta un instant muet.

— Quoi ?

Nick agita la main en direction des voitures.

— Mec, il y a une Ferrari, une Lamborghini, une Bugatti, une Alfa Romeo, une Aston Martin et une Bentley... Et ce ne sont pas des modèles d'entrée de gamme. C'est le top du top. Je veux dire, la Bugatti a des garnitures en or véritable ! Je ne peux même pas évaluer le fric qu'il y a sous forme de métal dans ce garage. Ô mon Dieu ! Je ne devrais même pas oser respirer le même air !

Kyrian éclata de rire.

— Tout va bien, Nick. J'ai besoin que tu les nettoies.

— Vous avez perdu la tête ? Vous voulez que je les érafle ?

— Tu ne les érafleras pas.

— Ça pourrait arriver. Ce ne sont pas des voitures, Kyrian. Ce sont des œuvres d'art. Pas des moyens de transport.

— Je les conduis tout le temps.

— Non, non, non... Je ne peux pas toucher quelque chose d'aussi beau. Je ne peux pas.

Kyrian lui tapota gentiment l'épaule.

— Mais si, tu peux. Elles ne mordent pas. Et elles ont besoin d'être lavées.

— C'est moi qui devrais vous payer pour avoir le droit de faire ça.

— Bien. Dans ce cas, je mettrai ta paie de côté. Allez, lève-toi.

Il lui tendit la main. Nick la prit et se laissa mettre debout. Mais, manifestement, la collection de voitures l'intimidait toujours.

Jamais il n'aurait imaginé en voir une seule de ce genre dans sa vie, alors une demi-douzaine...

— Combien vous gagnez ? demanda-t-il à Kyrian.

— Beaucoup, à l'évidence.

— Bon sang, faites de moi un Chasseur de la Nuit !

Une lueur à la fois glaciale et triste passa dans les yeux de Kyrian.

— Ne plaisante jamais avec ça, Nick. Tu ne veux pas devenir ce que je suis. Vu de l'extérieur, cela semble formidable, mais deux mille ans, ça fait long. Toute ma famille a disparu depuis des lustres. Même si j'ai mes collègues Chasseurs et Acheron, ce n'est pas pareil. Je donnerais tout ce que je possède, et même davantage, juste pour revoir mes parents une seule fois. Pour dire à mon père que je regrette mes paroles. Nick, écoute-moi bien : ne quitte jamais ta mère sur une dispute. Quoi que tu fasses, ne laisse pas les derniers mots que tu lui auras lancés être des flèches empoisonnées.

— Vous vous êtes disputé avec votre père ?

— Oui. Acheron dit toujours, avec raison, qu'il est des choses qu'on ne peut réparer, si désolé qu'on soit. Fais en sorte de ne jamais avoir à regretter d'avoir blessé quelqu'un que tu aimes. Parce que ces regrets sont déjà difficiles à supporter tout au long d'une vie normale... alors, quand on en porte le poids des siècles durant, c'est très dur.

Cette idée n'avait pas effleuré Nick. Toutefois, cela ne l'empêcha pas de continuer à rêver d'être immortel et plein aux as.

— Si tu n'arrives pas à nettoyer toutes les voitures ce soir, ne t'en fais pas. Tu peux t'occuper de la Lamborghini. Tu laveras les autres demain. Veille simplement à ce que toutes les tâches sur la liste soient exécutées.

— D'accord.

Kyrian opina, puis rentra dans la maison. Nick descendit les trois marches pour se rapprocher de la Bugatti. Nom d'un chien, quel engin !

— Je t'embrasserais bien, dit-il à la voiture, mais j'ai trop peur que ma peau grasse tache ta peinture.

Il approcha son visage de la vitre pour examiner l'intérieur et resta interdit : des images défilaient, comme dans un film !

Fasciné, il assista à une bataille dans la maison de Kyrian. Son patron était avec une femme aux cheveux auburn foncé, une version plus âgée de Tabitha Devereaux. Elle était en chemise de nuit. Des démons blonds aux longs crocs les avaient attaqués dans l'escalier. Kyrian s'efforçait de les éloigner de la femme, qui se tenait sur le palier au-dessus de lui, une épée à la main.

Il y avait un autre Chasseur de la Nuit, que Nick ne reconnut pas. Il n'aurait pu expliquer comment il savait que c'était un Chasseur, et pourtant...

Les démons le décapitèrent.

C'était une vision tellement horrible que Nick ferma les yeux. Quand il les rouvrit, la scène avait changé. Et cette fois, si tant est que ce fût possible, c'était infiniment pire.

Il était le gamin mort dans la rue. Un homme coiffé d'une capuche absorbait une sorte d'énergie qui jaillissait de la poitrine du cadavre comme un rayon laser. Mais c'étaient les yeux de ce Nick sans vie qui le perturbaient le plus. Des yeux d'un noir d'encre de créature de film d'épouvante. Dans la paume de sa main ouverte se trouvait le pendentif en diamant que portait toujours Nekoda.

Ce sont tes choix qui forgent ta destinée, jamais le hasard. Fais très attention aux décisions que tu prends, même si elles te paraissent anodines, car elles seront ton salut...

Ou ta mort.

9

Plusieurs jours durant, ces visions hantèrent Nick. Avec l'aide de Redoutable, il tenta de maîtriser ses pouvoirs, avide d'en voir davantage ou, au moins, de clarifier ce qu'il avait eu sous les yeux. Mais ce n'était pas facile. Ses pouvoirs allaient et venaient à leur guise, refusant de lui obéir.

Foutus pouvoirs qui se fichaient de lui !

Redoutable ne cessait de lui assurer qu'il réussirait à les contrôler à force d'entraînement. Il était optimiste, mais cela ne lui coûtait pas cher : ce n'était pas lui qui souffrait d'hallucinations.

Pour l'instant, il ne s'agissait que d'un enquiquinement de plus dans une vie qui était déjà très éprouvante. Quelle saloperie, la puberté ! Son corps semblait par moments échapper à son contrôle, et voilà que son cerveau prenait le même chemin. Alors que tout allait bien, il voyait soudain une personne normale se changer en quelque chose qui ne l'était pas, quand ce n'était pas des images délirantes et prémonitoires qui s'imposaient à son esprit.

Son état mental était si inquiétant que sa mère le soumettait à de véritables interrogatoires, le soupçonnant d'avoir pris de la drogue chaque fois qu'il avait une crise. Bientôt, elle lui demanderait d'uriner dans un bocal.

Les seules bonnes nouvelles, c'était qu'on n'avait pas découvert d'autre cadavre d'adolescent et que lui-même était bien vivant.

Mais peut-être plus pour longtemps, songea-t-il en pénétrant dans la cour de l'école, où l'attendaient Stone et sa bande d'abrutis.

Super. Juste ce dont il avait besoin. Il allait encore se faire virer du lycée : chaque fois que Stone et ses acolytes lui tombaient dessus, il se retrouvait convoqué par le principal, lequel ne prenait jamais son parti. D'emblée, dans cet établissement, Nick Gautier était considéré comme le fauteur de troubles.

Il approchait de la volée de marches qui conduisait à la porte principale du bâtiment de brique rouge quand Stone, une énorme brute qui avait tout du Cro-Magnon, s'avança pour lui barrer le chemin. Il croisa ses bras musculeux sur son torse et colla presque son nez à celui de Nick, ce qui avait le don de mettre ce dernier en rage.

— Je ne suis pas d'humeur, lui lança Nick, retenant in extremis une insulte bien sentie.

Mieux valait éviter la bagarre.

Trop tard. Le reste de la bande l'entourait déjà. Il sentit sa pression sanguine monter, son pouls s'emballer. Il serra les dents, essayant de maîtriser sa colère, essai qui se révéla impossible à transformer quand Stone le bouscula.

— Quelqu'un a fauché des trucs dans les casiers, Gautier. Et je ne connais qu'une personne assez aux abois pour faire ça.

Il considéra d'un air dégoûté la tenue de Nick, une chemise hawaïenne que sa mère l'obligeait à porter et un jean usé. Chemise et jean avaient été achetés chez un fripier pour un dollar pièce.

L'insulte piqua Nick au vif, et il répliqua d'un ton féroce :

— Le bruit qui court, dans la salle des casiers des filles, c'est que vous êtes tous trop minables pour qu'elles acceptent d'être vos cavalières lors du bal de fin d'année et que, du coup, vous allez inviter des vieilles de la maison de retraite.

Fou de rage, Stone se jeta sur Nick mais, surgissant de nulle part, Caleb s'interposa et le repoussa. Admiratif, Nick songea que le démon était vraiment rapide. Pas étonnant qu'il soit la star de l'équipe de football.

La lutte était peu équitable, vu que Caleb était doté de la force de Superman et avait derrière lui des siècles d'entraînement militaire.

— Stone, c'est trop tôt dans la journée pour que je sois obligé de laver des taches de sang sur mes fringues, dit-il. Mais je suis prêt à empester la lessive si te cogner est le seul moyen de t'apprendre à te comporter en être humain normal.

Voilà qui était très drôle, songea Nick, dans la mesure où Stone était un loup-garou.

— Que se passe-t-il ici ? tonna une voix de stentor.

Nick recula tandis qu'un type immense à la carrure d'ours venait séparer les adversaires sans ménagement. Le nouveau coach, comprit-il aussitôt.

— Stone ? Caleb ? Ne vous avisez pas de commencer à vous battre, sinon je vous obligerai à faire des tours de terrain jusqu'à ce que vous tombiez à genoux. La dernière chose dont on ait besoin, c'est qu'un joueur soit suspendu, parce que au point où on en est, on est déjà pratiquement obligés de déclarer forfait. Alors, je ne peux pas m'offrir le luxe de perdre un seul joueur. Est-ce que je me suis bien fait comprendre ?

Caleb leva les mains en signe de reddition.

— Je ne cherche pas les ennuis, mais je ne suis pas du genre à filer la queue entre les jambes. On me bouscule, je bouscule en retour.

Le coach secoua la tête, puis ordonna à Stone :

— Blakemoor, embarque tes nanas et barre-toi.

L'air mauvais, Stone s'en alla, sa petite bande d'andouilles sur ses talons. Le coach se tourna alors vers Nick.

— Qui es-tu, toi ?

Il n'ajouta pas « pauvre petite merde », mais pour Nick, l'insulte était toute dans l'intonation.

Nick ravala la repartie qui lui brûlait les lèvres et énonça calmement :

— Nick Gautier.

Une lueur brilla dans les yeux bleu outremer du coach. Manifestement, il savait qui était Nick Gautier et semblait impressionné.

— Tu jouais first-string running back dans l'équipe, l'an dernier. Qu'est-il arrivé ?

Nick haussa les épaules.

— Stone a ouvert sa grande gueule. Quelqu'un devait la lui fermer, et je m'en suis chargé.

Le coach se gratta le menton.

— Ton dossier dit que tu as été exclu de l'équipe à cause de ton attitude.

— Le dossier ment. J'ai été viré à cause de l'attitude de Stone. La mienne était nickel, et elle l'est toujours.

Le coach émit un son qui était peut-être un rire. Ou un grognement.

— Ça t'intéresserait de jouer de nouveau ?

Nick montra son bras en écharpe.

— J'peux pas. Je suis encore en convalescence et le toubib ne veut pas que je fasse la moindre imprudence.

Une excuse toute prête qu'il sortait dès que besoin était. Elle marchait très bien avec sa mère, mais nettement moins avec Kyrian, qui était un tyran sans pitié. Chaque fois que Nick se plaignait, son employeur lui rétorquait :

— Petit, j'ai étripé des types qui geignaient moins que toi, alors bouge-toi.

Apparemment, le coach appartenait à la même catégorie.

— Ouais, mais je peux t'ajouter à la liste, même si tu ne joues pas. Tu es un vrai joueur. J'ai juste besoin de trois types de plus pour les matchs de qualification. Fais-le pour l'école, ou au moins pour Malphas. Il a bossé comme un malade, cette année. Tu veux le priver du championnat pour un bobo ?

Un bobo ? On lui avait tiré dessus, il avait été battu quasiment à mort par des gens qu'il croyait être ses amis et le coach estimait qu'il n'avait qu'un bobo ?

Il regarda Caleb.

Vas-y, dis oui. Ce sera plus facile pour moi de garder un œil sur toi si tu participes à l'entraînement avec moi.

Bon sang, ce qu'il pouvait détester que Caleb et Ambrose s'immiscent dans ses pensées ! Mais Caleb avait raison. Dans la mesure où il était à la tête de l'équipe par sa faute, la moindre des choses que Nick pût faire, c'était de le rejoindre. De surcroît, le maillot noir et or lui allait bien, et cela lui épargnerait d'avoir à porter les hideuses chemises que sa mère l'obligeait à mettre. Au moins, les jours de jeu, il serait débarrassé de ces horreurs.

— Entendu, coach.

— Impeccable, approuva le coach en souriant. Je te verrai tout à l'heure, après les cours. Je t'apporterai un maillot.

Nick voulut lui expliquer qu'après les cours il travaillait, mais le coach était déjà parti. Ébahi, il se tourna vers Caleb.

— Kyrian va me tuer si je lui fais faux bond.

— Mais non. Je suis sûr qu'il comprendra.

Nick aurait bien aimé être aussi confiant. Maintenant, et dans toute autre circonstance. Mais il n'y arrivait pas. La vie et son cortège de merdes s'étaient chargés de lui arracher toute confiance en lui quand il avait deux ou trois ans.

Il soupira, puis gravit les marches, Caleb derrière lui. Lorsqu'ils entrèrent dans le hall, Nick eut l'impression que tous les élèves discutaient de ce qui avait été volé pendant que l'école était fermée.

Il y avait des moments où être pauvre était une bénédiction. Il ne possédait rien que l'on eût envie de lui voler.

Mais il se rappelait ce qui s'était passé quelques années plus tôt, quand sa mère, sur un coup de tête, leur avait acheté cinq chaises à cinq dollars chez Walmart. Eh bien, quelqu'un les avait dérobées alors qu'elles se trouvaient sur le balcon à l'arrière de leur minable appartement. Sa mère avait pleuré pendant une semaine. S'il avait pu mettre la main sur le voleur, ce salaud aurait boité bas jusqu'à sa dernière heure. Quel minable était capable de voler les chaises en plastique d'une personne manifestement dans la dèche ? Il devait y avoir un coin de l'enfer réservé à ces gens-là, avec leur nom gravé sur une plaque.

— Salut, Nick. Nekoda !

— Salut, Kody. Comment va ?

Elle lui décocha ce sourire qui le faisait invariablement fondre et répondit :

— Mieux, maintenant que je te vois. J'ai essayé de t'appeler hier soir, mais je n'ai eu que ton répondeur. Tu as eu mon message ?

— Mon téléphone n'a pas sonné.

Il le sortit de sa poche et vérifia le journal d'appels reçus.

— Regarde, dit-il en le tendant à la jeune fille.

— Rien ? C'est bizarre. J'ai fait ton numéro à trois reprises. Ouais, bizarre. Quoique...

— Il doit y avoir un problème de connexion dans mon immeuble.

En dehors du fait que le bâtiment baignait en permanence dans une pénombre sinistre et était infesté de cafards de la taille de son poing, il devait avoir ses fondations ancrées dans un gouffre communiquant avec l'enfer. Ce qui bloquait toute réception, à part entre deux boîtes de conserve reliées par un fil.

— Désolé, Kody, j'ai loupé tes appels. Qu'est-ce que tu voulais ?

— Juste te parler.

Il ne savait pourquoi, mais le fait était là : ses mots lui avaient fait monter le rouge aux joues. Nekoda occupait une place de choix dans ses cauchemars, et pourtant elle l'attirait irrésistiblement. C'était une fille géniale, et le goût de son baiser flottait encore sur ses lèvres. Il se serait damné pour l'embrasser encore.

— Nick ! Je viens juste d'apprendre la nouvelle !

C'était Casey. Qui déboula, se jeta dans ses bras et le plaqua contre les casiers.

— Tu es de nouveau dans l'équipe de football ! poursuivit-elle avec enthousiasme. Je suis si contente pour toi. Tu pourras être mon cavalier lors du retour après la victoire. Est-ce que ce ne sera pas extra ?

Nick se sentait comme une souris prise entre deux chattes. Il lisait la colère sur le visage de Nekoda. Casey, elle, n'y accorda aucune attention.

— Quand auras-tu ton maillot ? Tu vas être trop sexy dedans !

Il avait envie d'appeler à l'aide, mais ne le fit qu'intérieurement.

Sans rien ajouter, Nekoda tourna les talons et s'éloigna dans le couloir.

— Kody ! s'écria Nick.

Il voulut la suivre, mais Casey le retint par le bras.

— Non, Nick, tu ne veux pas lui parler. Elle craint, cette nana.

Quelle blague ! Kody était la seule de ses camarades à être venue le voir quand il était à l'hôpital. Bon, d'accord, elle y travaillait comme bénévole. N'empêche, elle avait mis un point d'honneur à passer dans sa chambre tous les jours et à essayer de le réconforter, et ça, personne ne l'avait obligée à le faire.

Il chercha à contourner Casey pour rejoindre Nekoda, mais la cheerleader était un véritable Velcro. Dès qu'il bougeait, elle le bloquait, s'accrochait à lui, et il ne voyait pas comment lui échapper sans la brutaliser.

Frustré, il lui décocha un regard mauvais.

— Qu'est-ce qui te prend ? lui demanda-t-il.

— Rien. Je veux juste passer un peu de temps avec toi.

— Depuis quand ?

— Tu travailles pour Kyrian Hunter, maintenant. Tu es l'un de nous.

Il n'était pas du tout sûr de vouloir être l'un d'entre eux. Il avait appris de longue date à éviter les bandes qui avaient le vent en poupe. Il avait trop souffert de la manière dont elles l'avaient traité, et il n'aimait pas leur façon de se comporter. Si faire partie d'un groupe impliquait de se montrer cruel avec les autres, il préférait être asocial.

— Ecoute, Casey, on n'est pas dans un film pour ados, et je ne suis pas le gamin qui cherche à être populaire à tout prix, y compris en oubliant ses amis. Tu ne peux pas effacer des années de mépris d'un gentil coup de baguette magique. Maintenant, excuse-moi.

Il réussit à la pousser et à partir à la poursuite de Kody. Mais il était trop tard. Il ne la voyait plus. Quelle poisse ! Et quel idiot il était.

— Nick ?

Casey l'avait rejoint. Elle lui prit la main. Qu'elle le touche, lui, le prolo, lui fit un choc.

— Je suis désolée si, par le passé, je t'ai maltraité et fait de la peine. Comme tout le monde, il y a des moments où je ne pense qu'à moi et où je ne vois pas ce qui est devant ma petite personne. Ma mère a peut-être raison quand elle me dit qu'il faut que je lève mon nez de mon téléphone de temps à autre.

Elle lui jeta un regard entre ses longs cils, le genre de regard brûlant dont jamais aucune fille ne l'avait gratifié.

— Tu as raison, Nick, poursuivit-elle. Pour moi, tu étais invisible. C'était une erreur. Maintenant, je te vois. Ne peux-tu me pardonner d'avoir été aussi bête ?

Ces excuses inattendues émurent Nick, faisant vibrer en lui une corde sensible qui, jusqu'à ce jour, n'avait jamais réagi. Puis il se souvint de ce qu'avait dit Ambrose : Casey serait une chouette petite amie pour lui au lycée.

Le problème, c'était qu'il voulait que ce soit Kody qui tînt ce rôle. C'était elle qui avait été gentille avec lui quand il en avait besoin, et c'était avec elle qu'il prenait vraiment plaisir à parler.

Dire que, avant ce jour, il n'avait jamais réussi à intéresser une seule fille et que tout à coup il était écartelé entre deux ! La nana la plus populaire de l'école, qu'il guignait depuis des lustres, et une autre, qu'il venait de rencontrer et le faisait chavirer.

La vie était injuste. Il n'avait aucune idée de ce qu'il devait faire. Écouter Ambrose ou écouter son cœur ?

— Allez, dit Casey en lui serrant le bras. Je t'accompagne jusqu'à la salle de cours.

Redoutable s'arrêta. Il sentait une légère brise caresser sa peau froide. Le signe d'une présence qu'il n'avait pas perçue depuis la nuit des temps. Mauvaise, insensible, elle était sa meilleure amie.

Et sa pire ennemie.

Ensemble, ils avaient commis plus de destructions qu'une escadrille de bombardiers lourds. Et ça, c'était dans leurs bons jours. Dans leurs mauvais jours... Eh bien, les hommes de science avaient décrété qu'aucun armement plus puissant ne pouvait exister. Pourtant, en combinant leurs pouvoirs, Wynter Laguerre et lui avaient prouvé qu'à eux deux ils étaient capables de faire davantage de dégâts.

— Laguerre, qu'est-ce qui t'amène ici ?

Fine, sexy, vibrante d'énergie, Laguerre entra dans son domaine privé comme si elle était chez elle. Avec la cascade de boucles brunes qui coulait jusqu'à sa taille, elle était exquise. Comme toujours, ses lèvres étaient d'un rouge sang lumineux assorti à son pantalon et à son blazer. À la seconde où elle se téléporta à côté de lui, les flammes dans la cheminée de marbre rugirent comme celles d'un volcan en éruption, projetant des brandons sur le parquet d'ébène.

Elle produisait cet effet sur pratiquement tout ce qui l'entourait.

— Je tenais à ce que tu saches que je vais te faciliter les choses.

Voilà qui n'augurait rien de bon. Quand Laguerre disait qu'elle allait faciliter quelque chose, il fallait s'attendre au pire. Pour lui et pour la cible qu'elle avait dans son viseur.

— Que veux-tu dire ?

— Il y a trop de bon en Nick Gautier. Nous aurons beau nous acharner sur lui, nous ne parviendrons pas à le retourner. Il faut donc qu'on trouve un solide facteur déclenchant.

— Tu ne peux pas tuer sa mère !

Tous savaient que ce serait le seul moyen de déchaîner les feux de l'enfer que Nick avait en lui et de libérer ses pouvoirs. Si Cherise Gautier mourait, Nick serait tellement affecté que le retourner serait un jeu d'enfant. Mais...

— Cette femme est hors de notre portée.

Quiconque tuerait Cherise était sûr d'être exécuté dans l'heure. Même lui, qui était la Mort incarnée.

Laguerre passa un long ongle écarlate sur la joue de Redoutable.

— Oui, je sais, dit-elle, mais il existe d'autres moyens de le circonvenir et de nous assurer qu'il se battra à nos côtés.

Quels moyens ? La force morale du gamin était impressionnante. Plus Redoutable le côtoyait, plus il doutait de leur capacité à le corrompre, et ce même avec l'aide de la Source originelle.

— Il faut qu'il finisse son entraînement avant de nous être d'une quelconque utilité.

— Peut-être, mais s'il a une bonne raison de retourner sa veste, il est possible qu'il entre en pleine possession de ses pouvoirs, qu'il les développe au centuple et s'en serve lorsque nous lui dirons de le faire.

Redoutable n'en était pas convaincu.

— Il est tellement naïf... Il croit encore aux fins heureuses.

Wynter Laguerre haussa nonchalamment les épaules.

— Alors, nous nous chargerons de briser ses illusions.

Si quelqu'un était capable de faire cela, c'était bien Laguerre. Saccager les rêves et les aspirations des gens était sa spécialité.

— Qu'as-tu en tête ? lui demanda Redoutable.

Un sourire machiavélique sur les lèvres, elle s'éloigna de lui pour aller se réchauffer les mains devant le feu.

— J'ai déjà placé mon pion. La personne qu'il nous faut, celle en qui Nick a confiance et qui n'est pas celle qu'il croit.

— C'est-à-dire ?

Wynter éclata de rire.

— J'ai convoqué une personne qui fait partie de nos vieux complices et qui a accepté de nous aider. Quelqu'un qui est maintenant sous enveloppe corporelle parmi les humains.

Ce qui expliquait les adolescents assassinés découverts par la police. Des sacrifices dont le seul but était de maintenir leur acolyte en forme, bien dans le bain.

— Notre partenaire a promis que la vie de Nick allait basculer, et pas du bon côté, poursuivit Wynter. En premier lieu, ses amis seront tués, puis il passera dans notre camp.

Avec un autre sourire radieux, elle ajouta :

— Ensuite, nous contrôlerons de nouveau le monde, et cette fois, aucun des vieux pouvoirs ne sera capable de nous contrôler, nous.

Redoutable lui rendit son sourire. C'était un plan qui lui convenait parfaitement.

10

Nick était en cours d'anglais et s'ennuyait à mourir. À quoi rimait l'étude de cette matière ? Il parlait anglais, bon sang, et couramment, en général, dès le matin et même très tard le soir. Tout ce qu'on essayait de lui fourrer dans le crâne à l'école n'était qu'une méga perte de temps. Quelle importance cela aurait-il dans cent ans qu'il ait lu ou non Moby Dick ? Postulerait-il jamais pour un emploi où on lui demanderait d'analyser une phrase ou de désigner un gérondif ?

Arrête de râler, Nick. Pense plutôt à ce que peut éprouver un démon immortel qui vit depuis la nuit des temps et qui se retrouve assis là, à écouter ces conneries alors que l'anglais n'est pas sa langue maternelle ! Et si tu penses le parler couramment, mon pote, figure-toi que, moi, je sais ce qu'est un gérondif.

Nick jeta un regard de biais à Caleb, assis à côté de lui, et qui jouait à ce jeu démoniaque avec son esprit.

Ouais, répondit-il par la même voie télépathique, mais pour toi ces quelques années à l'école ne sont qu'une goutte d'eau dans la merde tes siècles d'existence. Elles ne représentent qu’un infime pourcentage de ta vie, alors que, par rapport à la mienne, c'est énorme.

Un pourcentage, hein ? Les maths que tu apprends ici te servent déjà, on dirait. Alors, tout ça n'est peut-être pas inutile.

Nick était sceptique.

— Oh, mais regardez donc qui vient de sortir de son coma ! lança une voix forte. Avez-vous quelque chose à dire à la classe, monsieur Gautier ?

Nick dut ciller à plusieurs reprises avant de réussir à focaliser sa vision sur son professeur.

Quelle tactique employer ? Jouer les idiots serait le plus habile. Au moins, ça lui éviterait d'être collé.

— Mmm ? Quoi ? marmonna-t-il.

Mme Richard s'avança pour le considérer de près, à son habituelle façon de troll aigri. Elle détestait enseigner, et tout le monde le savait. Elle n'aimait qu'une chose dans son travail : la possibilité de mettre dans l'embarras, voire plus bas que terre, ses élèves chaque fois qu'elle les obligeait à s'exprimer.

— Est-ce que nous vous ennuyons, monsieur Gautier ?

Elle réussissait à prononcer son nom comme s'il s'agissait d'une injure. Ce serait chouette qu'il maîtrise ce genre de pouvoir, absolument pas surnaturel mais malfaisant à souhait. Seulement, il fallait d'abord qu'il saute du gril avant que les flammes lui roussissent les fesses.

— Je ne m'ennuie pas, madame. J'éternuais. Désolé.

— Quelle excuse pathétique !

— J'essayais de ne pas déranger la classe avec mes éternuements.

Il sautait aux yeux qu'elle était persuadée qu'il mentait, mais nourrissait quand même un doute.

— Bon, Gautier, peut-être pourriez-vous nous donner votre avis sur le besoin de vengeance du capitaine Achab ?

Il aurait préféré ne pas avoir à le faire, mais il savait qu'il devait s'exécuter, car elle ne le lâcherait pas. Elle le laisserait sur le gril jusqu'à carbonisation complète.

— C'était stupide, madame.

— Oh ? Comment cela, stupide ? Stupide comme quand tes amis et toi passez votre temps à jouer à des jeux vidéo et à vous vautrer dans les délices stériles de la société de consommation ? Ou bien stupide comme quand tu penses que tu peux faire la sieste ou envoyer des SMS pendant mon cours et réussir tes examens malgré tout ?

Stupide comme elle quand elle avait cru la vendeuse qui lui avait affirmé que cette robe lui allait à ravir ? Difficile de retenir cette réplique, mais il savait qu'il valait mieux qu'il se taise. Il n'y avait qu'elle qui avait le droit de cracher du venin. N'importe qui d'autre serait expulsé.

Il s'éclaircit la gorge, se gratta le cou, mal à l'aise parce que tout le monde le regardait.

Certains ricanaient, d'autres gloussaient ou roulaient des yeux comme s'il était un débile mental. Il détestait être le centre d'attention. Pourquoi les profs se sentaient-ils obligés de faire ça ? On aurait dit qu'ils cherchaient à humilier à dessein les élèves qui tentaient de se faire tout petits, comme Nick. Au moment où il s'y attendait le moins, ils l'envoyaient au tableau. Bon sang, ne pouvaient-ils pas le laisser hors de leur écran radar, juste un jour ou deux ? Mais non. Ils avaient à cœur de le rabaisser autant qu'ils le pouvaient. Comme si sa vie n'était pas déjà assez difficile comme ça !

Il se caparaçonna mentalement du mieux qu'il le put avant de répondre :

— Bon, alors Achab, il laisse la vengeance lui pourrir l'existence. Il est tellement obsédé par l'idée de poursuivre cette chose qui le rend dingue qu'il ne pense plus qu'à ça. Il s'isole de tout et de tous. Il devient paranoïaque, il ne fait plus confiance à personne, et à terme, celui lui coûte tout, y compris la vie. Et pour quelle raison ? La stupidité. Voilà ce que je pense, madame.

— Tu es donc en train de dire que, à la place d'Achab, tu aurais renoncé, passé ton chemin et continué à vivre comme si de rien n'était ? Même si la personne que tu aimais le plus au monde avait été tuée et que tu sois devenu infirme ?

— Sans hésitation. Les emmerdes tombent sur n'importe qui, alors autant se comporter en homme et s'en arranger. Il faut les oublier et continuer à avancer.

Mme Richard se tapota la joue du bout de son stylo, comme si elle réfléchissait à l'interprétation que Nick venait de faire du livre.

— Intéressante idée, Gautier. Naïve et immature, mais intéressante.

Elle se tourna vers Caleb.

— Et vous, monsieur Malphas ? Avez-vous quelque chose à ajouter à ce que vient d'expliquer M. Gautier ? À sa fumeuse analyse ? Qu'avez-vous retenu du livre, si tant est que vous l'ayez réellement lu au lieu de regarder le film qui en a été tiré, comme Mlle Harris l'a fait ?

Tina baissa le nez. Mme Richard ne laisserait plus jamais la pauvre fille tranquille.

Caleb se pencha en avant et croisa les bras sur sa poitrine, sûr de lui comme seul pouvait l'être quelqu'un qui avait vraiment lu Moby Dick.

— J'y vois un parallèle avec Œdipe roi.

— Voilà qui m'intrigue. Continuez.

Caleb s'accorda le temps d'un long bâillement avant de poursuivre :

— Même lorsque les gens sont capables de voir dans quelle galère ils se sont embarqués et de pressentir le sort qui les attend, ils ne peuvent ni se raviser ni changer quoi que ce soit. Ce qui est écrit est sans appel. Il nous arrive des choses que nous ne parvenons pas à contrôler. C'est lorsqu'on essaie d'influer sur ces choses, de les éviter, que la vie devient un cauchemar.

— Expliquez-vous.

— Eh bien, des tas de gens répètent constamment à Achab que s'il ne met pas un terme à sa quête obsessionnelle, il mourra. Si ma mémoire est bonne, Starbuck lui dit un truc dans le genre : « C'est un voyage désastreux, il a commencé désastreux et a continué à l'être, laissez-moi prendre le large pendant qu'on le peut encore, vieil homme, et qu'un vent favorable nous ramène chez nous, d'où nous repartirons pour un meilleur voyage que celui-là. »

Caleb se tourna vers Nick et conclut :

— Achab ne l'écoute pas et il meurt parce qu'il est stupide.

Nick éclata de rire. Le regard de Mme Richard brisa net son accès d'hilarité.

— Beau résumé, monsieur Malphas.

Elle se dirigea vers le tableau.

— Maintenant, dissertation pour tout le monde. J'espère que vous êtes tous en train de lire ce livre, sinon je m'en rendrai vite compte et vous regretterez de ne l'avoir pas fait. Et oubliez l'idée de vous plaindre à vos parents : si je reçois un seul coup de fil de leur part à propos de traitements injustes que je vous infligerais, je déduirai automatiquement trente-cinq points de votre note finale. Et dix points à tous les autres, juste pour faire bonne mesure.

Nick s'interrogeait : il était certain qu'en fait, c'était à lui que Caleb s'était adressé. Mais pourquoi ? Il était peut-être beaucoup de choses, mais il n'était pas un idiot, surtout quand il y allait de sa vie. Les obsessions, ce n'était pas son truc. Il avait une grande capacité d'adaptation et savait contourner les difficultés.

Mais Caleb savait peut-être que l'envie de descendre Alan le hantait.

Effectivement, cette envie ressemblait à une obsession. Ce salaud d'Alan lui avait tiré dessus et l'aurait tué si Kyrian n'était pas intervenu. En plus, Alan aurait battu à mort deux innocentes personnes âgées. Il fallait donc impérativement que quelqu'un neutralise cette bête furieuse. Non, vouloir régler son compte à Alan n'était pas une obsession, mais une œuvre de salubrité publique.

Soudain, l'interphone se mit en marche. Plusieurs élèves, dont Nick, sursautèrent.

Une voix s'éleva de l'appareil.

— Madame Richard ? Pourriez-vous envoyer Nick Gautier dans mon bureau ?

Oh, merde. Ce genre de convocation n'augurait jamais rien de bon. Du moins pour celui qui était concerné. Qu'avait-il donc fait de répréhensible ?

Oui, c'était là la question : que lui reprochait-on ? Il était le seul qui ne parvenait jamais à commettre le moindre écart sans se faire immédiatement prendre. Et on le punissait afin qu'il serve d'exemple aux autres. Même s'il était innocent de ce dont on l'accusait, on l'accablait de reproches et on le vouait aux gémonies.

— Il arrive, répondit Mme Richard dans l'interphone, un sourire mauvais sur les lèvres.

Nick rassembla ses affaires, juste au cas où il serait expulsé, puis il se leva. Quelqu'un lui envoya une boulette de papier pendant que Mme Richard notait, le dos tourné, la convocation dans le registre. Si c'avait été Nick le lanceur de boulette, évidemment, elle se serait retournée pile à cet instant-là.

Il fit comme s'il n'avait même pas remarqué la boulette, mais il ne doutait pas que le lanceur fût l'un des idiots de disciples de Stone. Il jeta son sac sur son épaule et partit du pas du condamné à mort pour le bureau du proviseur. Bon sang, ne pouvait-il passer un seul jour à l'école sans être convoqué chez le principal ? Juste un ? Était-ce trop demander ?

L'estomac noué, il frappa à la porte et traversa la pièce jusqu'au long comptoir de bois clair. La secrétaire, une femme de l'âge de sa mère mais sacrement moins séduisante qu'elle, le toisa d'un air suffisant, puis lui dit :

— M. Head veut te voir.

Évidemment. Sinon, pourquoi aurait-il été là, hein ? Il n'était pas venu livrer un colis.

Il gagna la porte derrière le comptoir. Elle était entrebâillée. Il toqua au panneau de verre sur lequel était écrit en grosses lettres : « Richard Head. Proviseur. »

— Entrez !

Nick poussa la porte et pénétra dans la Chambre des Condamnés. Il y régnait une pénombre sinistre. Pour quelque mystérieuse raison, les tubes fluorescents produisaient une lumière grisâtre qui créait une atmosphère spectrale.

— Referme la porte.

L'intonation indiquait clairement que cela allait chauffer pour Nick. Il obéit, puis alla s'asseoir devant le bureau de bois foncé.

Etrange. Toutes les traces de la présence de Peters avaient été enlevées, remplacées par les effets personnels de Head. On aurait dit qu'il occupait ce bureau depuis plusieurs années. Quand on y réfléchissait, ça fichait les jetons. Un matin, vous vous faisiez dévorer par un collègue, et le lendemain, le monde continuait à tourner comme si vous n'aviez jamais existé. Plus personne ne parlait de Peters, plus aucune trace de lui ne subsistait. Il avait été totalement effacé des mémoires.

Nick frissonna. D'accord, Peters était un sale type, mais c'était choquant de voir que tout le monde se moquait qu'il ait disparu.

Et Nick se retrouvait donc devant son successeur, un homme chauve entre deux âges qui semblait encore plus sévère que Peters. Ces gens-là, les proviseurs, les envoyait-on dans un camp d'entraînement spécial pour leur enseigner cette façon pleine de mépris et de prétention de tordre la bouche ?

Head regarda Nick par-dessus ses lunettes.

— Sais-tu pourquoi tu es là ?

Eh bien, faillit répondre Nick, il fallait punir quelqu'un, et il avait tiré la paille la plus courte... Mais il n'en fit rien.

— Non, monsieur.

— Réfléchis, Gautier. Réfléchis.

Voyons... Il était l'humain le plus malchanceux à avoir jamais vu le jour et il servait de bouc émissaire en toute occasion ?

De nouveau, il ravala le sarcasme. Avec peine.

— Désolé, monsieur, je ne vois pas.

Head posa une console Nintendo sur son bureau.

— Cet objet te paraît familier ?

Le piège. Qu'était-il censé répondre ? Bien sûr que cet objet lui paraissait familier. La plupart de ses camarades de classe en avaient un. Ils étaient si communs que leurs propriétaires les décoraient de stickers pour les reconnaître.

— Tu as perdu ta langue, petit ?

Non. C'était la confusion qui la lui bloquait. Il n'avait strictement aucune idée de ce qui se passait, mais avant qu'il ait eu le temps de le préciser, on frappa à la porte.

Le nouveau coach entra.

— Je vous dérange ? demanda-t-il.

— Oui, répliqua Head, d'un ton encore plus glacial que son rictus.

Le coach n'y prêta aucune attention.

— Gautier. Content que tu sois là. Je te cherchais.

Il tendit son maillot à Nick. En d'autres circonstances, celui-ci aurait sauté de joie, mais il jugea sage d'attendre avant de fêter l'événement.

— Vous devriez peut-être remettre ça à plus tard, dit Head au coach.

— Hein ? Pourquoi ?

— Parce que je vais envoyer ce petit voyou en prison, et je n'ai vraiment pas besoin qu'il y ait un détenu de plus qui porte le maillot de notre école.

Nick en eut le souffle coupé. Quoi ? En prison ? Mais pour quel motif ? Juste parce qu'il respirait ?

— Qu'a-t-il fait ? demanda le coach. Ouais, qu'avait-il fait ?

— Il a volé ceci.

Le proviseur brandit la console Nintendo.

— Elle a été trouvée dans son casier et elle appartient à...

— Kyl Poitiers, coupa le coach. Il l'a prêtée à Nick pendant le cours de gymnastique.

— Quoi ?

Nick était aussi éberlué que le principal. Personne ne lui avait prêté cette Nintendo, mais il ne l'avait pas volée non plus. Il s'abstint néanmoins de faire ce commentaire. Il préférait attendre d'avoir compris ce qui se passait.

Tout ce qui pourra être utilisé contre toi le sera...

— J'ai vu Kyl la lui donner, insista le coach.

Head persistait à n'en rien croire.

— Vous vous trompez. Le numéro de série est sur ma liste des objets dérobés. Cette console appartient à Bryce Parkington.

— Je sais ce que j'ai vu. Si cette console a été volée, alors Poitiers l'a prise à Parkington et a monté un coup contre Nick. Vous êtes sûr que le numéro que vous avez est le bon ?

— Bien sûr. Regardez, dit Head en faisant pivoter un registre vers le coach, qui secoua la tête.

— Les références ne correspondent pas, monsieur Head.

Head compara les deux références, puis jura à mi-voix.

— Voilà qui est fort étrange : j'aurais juré que c'étaient les mêmes.

— Bof. Pas la peine de faire un roman d'une petite erreur. Et puis, ces chiffres sont écrits en si petits caractères qu'on se trompe facilement en les lisant. Bon, allez, Gautier, viens avec moi. Je te raccompagne en cours.

Les yeux de Head continuaient à passer d'un numéro de série à l'autre.

— Attendez ! s'écria-t-il alors que Nick et le coach arrivaient à la porte. Tiens, Gautier, prends cette console, puisqu'elle ne fait pas partie des objets volés et qu'on te l'a... prêtée.

Il marqua une brève pause puis reprit, de nouveau d'un ton coupant :

— Que je ne t'attrape pas en train de jouer avec ce truc en classe ou dans les couloirs, sinon je te le confisque immédiatement.

— Oui, monsieur.

Nick prit la Nintendo et battit en retraite aussi vite que possible. Il ne comprenait toujours rien à ce qui se passait, mais il était hors de question qu'il le dise et s'attire de nouveaux ennuis, maintenant qu'il était tiré d'affaire. D'autant moins qu'il était réellement innocent.

Dès qu'ils furent dans le couloir et hors de portée de voix, le coach s'arrêta.

— Je parie que tu te demandes de quoi il retourne, hein, Gautier ?

— Ouais. Je suis complètement dans le brouillard.

Le coach lui prit la Nintendo et la fit passer distraitement d'une main à l'autre.

— J'ai fouiné dans ton dossier scolaire. Il est très impressionnant.

Nick avait la désagréable impression que le coach ne faisait pas allusion à ses notes.

— Comment ça ?

— Eh bien, parmi tous les élèves qui ont passé l'examen d'entrée, c'est toi qui as eu les meilleures évaluations. Tu es le seul qui ait eu une réussite de cent pour cent. Tu le savais ?

Une bouffée de fierté fit tourner la tête de Nick. Cent pour cent ! Alors que cette école était l'une des plus cotées du pays, encore plus difficile à intégrer que Ben Franklin High !

— Non, je ne le savais pas.

On lui avait dit qu'il avait obtenu d'excellents résultats et donc une bourse d'études, mais personne ne lui avait précisé qu'il avait fait un sans-faute. Waouh ! Pas étonnant que sa mère soit constamment derrière son dos pour qu'il ne relâche pas la pression.

— Mais ce n'est pas ce que j'ai trouvé le plus fascinant, poursuivit le coach. C'est de ton autre record que je veux te parler.

Et voilà. Il fallait bien que ça vienne sur le tapis...

Il allait se faire traiter de loser, de pauvre type, de racaille blanche. Le coach allait lui parler de sa famille, lui expliquer qu'il n'avait rien à attendre de l'avenir et qu'il valait donc mieux qu'il soit tout de suite renvoyé de l'école et retourne dans le caniveau dont il n'aurait jamais dû sortir...

Il avait entendu cela si souvent, dans la bouche de tant de gens, qu'il en avait perdu le compte. Peters, par exemple, avait pris un plaisir sadique à lui répéter que son avenir était totalement bouché.

— Au cours de la seule année dernière, tu t'es retrouvé mêlé à trente-cinq bagarres. Trente-cinq, petit ! Ce doit être le record de l'école. Et quand on fait le compte de tes journées d'absence, il apparaît que tu ne viens en cours que tous les trois jours. Que tu fasses encore partie des élèves de cet établissement, même avec les notes exemplaires que tu as, est le truc le plus incroyable que j'aie jamais vu. J'ai enseigné dans pas mal d'établissements au fil des ans, et jamais je n'ai rencontré de fauteur de troubles pire que toi. C'est vraiment impressionnant.

La fierté de Nick était retombée comme un soufflé. Présentée comme ça, la situation n'était guère à son honneur, mais ce n'était pas entièrement sa faute. Cela lui était égal qu'on l'insulte. D'ailleurs, on l'insultait constamment. En revanche, il ne supportait pas qu'on se moque de sa mère. Et Stone le savait. Il affublait donc Cherise Gautier de tous les noms d'oiseaux qui lui venaient à l'esprit et colportait des ragots abominables sur elle. Or, pour Nick, sa mère - même s'il lui arrivait de commettre des erreurs, comme à n'importe qui - était une sainte, et il volait dans les plumes de quiconque prétendait le contraire. Ce qui arrivait tous les trois jours.

Il soupira lourdement et tendit le maillot au coach.

— Je présume que vous voulez que je vous rende ça.

— Non. J'ai une autre proposition à faire à un garçon aussi doué que toi.

Nick n'avait besoin ni de son livre ni de son pendule pour deviner que la suite n'allait pas lui plaire.

Quand le coach reprit la parole, ses soupçons furent confirmés.

— J'ai un groupe de garçons qui me rendent de menus services. J'aimerais que tu en fasses partie. C'est un corps d'élite.

Ah ouais ? Eh bien, non, merci. Il y avait des groupes que jamais il n'intégrerait, et celui qu'évoquait le coach était manifestement en tête de liste.

— Mec, les trucs pervers, ce n'est pas mon genre. En fait...

— Rien à voir avec ça, Nick.

Le coach lui tendit la Nintendo et ajouta :

— Nous nous procurons des choses.

Quoi ? Quelle horreur ! Le coach trempait dans ce genre de combine ? Non, ce n'était pas possible. Pourquoi aurait-il fait ça ?

Mais... les vols n'avaient commencé que lorsque le nouveau coach était entré en fonction. Si l'on prenait cet élément en compte, tout s'expliquait. Un revenu supplémentaire pour compléter un salaire trop bas... Tous les profs qu'il connaissait se plaignaient de leur paye ridicule, et la plupart d'entre eux cherchaient des moyens d'arrondir leurs fins de mois.

N'empêche, la solution choisie par le coach était très moche.

— Vous volez ! l'accusa-t-il.

L'expression du coach se fit dure.

— Quel vilain mot, Nick ! Nous nous procurons, nous empruntons. Après tout, les gens ne rendent jamais ce qu'ils empruntent, et les gamins snobinards inscrits dans cette école possèdent tant de choses qu'ils n'apprécient même pas ce qu'ils ont. Papa et Maman remplaceront ce qui a été perdu sans hésiter et rempliront une demande de remboursement à l'intention de leur compagnie d'assurances. Elles sont là pour ça, ces compagnies, non ? Nick, considère que nous sommes des sortes de Robins des bois. Nous prenons aux riches ce qu'ils ont et ne méritent pas d'avoir et nous le donnons à ceux qui en ont besoin. C'est-à-dire nous.

Nick secoua la tête. Ce que prônait le coach et qu'il noyait dans un raisonnement spécieux, c'était purement et simplement du vol. Rien ne pouvait justifier cela. S'approprier ce qui appartenait à d'autres était mal. Sa mère lui avait inculqué des valeurs différentes.

— Laissez tomber. Je ne suis pas un voleur, coach. Il s'éloignait quand le coach le rattrapa.

— Tu vas nous aider, Gautier. Si tu refuses, je veillerai à ce que le prochain objet découvert dans ton casier te vaille une condamnation bien plus longue que le vol de cette Nintendo. Quand le principal appellera la police et pourra fournir un bouc émissaire aux parents en colère, personne ne se désolera que tu aies été sacrifié.

Nick sentait la panique le gagner. Les gens de cette école ne cilleraient même pas si les flics l'emmenaient. Ils jugeraient normal qu'il soit traité comme un criminel. Personne ne croirait que lui, l'élève le plus pauvre du lycée, n'avait pas commis ces larcins, mû par le manque et l'envie.

— Vous n'oseriez pas !

— On parie ? Tout le monde est déjà persuadé que tu es un menteur et un voleur. Quatre-vingt-dix pour cent des élèves et cent pour cent des enseignants sont convaincus que tu as triché pour être admis. Alors, qui penses-tu qu'ils préféreront croire ? Toi ou moi ?

Nick voulait nier avec véhémence, mais il savait que le coach avait raison. Ils étaient nombreux, les élèves qui le détestaient et adoreraient qu'on le vire à coups de pied dans les fesses. À leurs yeux, qu'on l'envoie en prison serait la cerise sur le gâteau.

Sa mère en mourrait.

« Ne te mets jamais en position d'être emprisonné, Nicky. Ne deviens pas comme ton père. J'ai travaillé trop dur et fait trop de sacrifices pour que tu en arrives là. » Elle lui répétait cela si souvent que les mots étaient gravés dans sa tête.

— Pourquoi vous me feriez ça, coach ?

— Parce que tu as des talents dont j'ai besoin, répondit le coach avec un sourire cruel. J'ai une liste d'articles et guère de temps pour me les procurer. Si je n'y parviens pas, je te garantis que tu n'aimeras pas ce qui t'arrivera. En revanche, si tu m'aides, je te promets de te récompenser grassement.

Mais pourquoi avait-il besoin de son aide pour voler ? se demanda Nick.

— Quel est votre problème ? Vous perdez plein de fric au jeu ou quoi ?

— Tu es un gamin intelligent. Il s'agit d'une dette que je dois rembourser, et pas question que je me défile. Tu me donnes un coup de main et je t'en donne un.

OK. Et s'il refusait, le salaud l'enverrait droit en taule, songea Nick en frissonnant. Puis une idée lui traversa l'esprit.

— Et si j'empruntais le fric que vous devez ? Vous pourriez rembourser votre créancier, votre bookmaker ou je ne sais qui, et tout le monde serait content.

Le coach secoua la tête.

— Non. J'ai besoin d'objets très spécifiques. De l'argent liquide ne servirait à rien. Pas à rembourser ma dette, en tout cas. Ni à t'empêcher d'être envoyé en prison.

— Mais je ne veux pas devenir un voleur !

— Bien. Comme je te l'ai dit, emprunte les objets. Je me fiche de la façon dont tu les obtiens, du moment que tu me les donnes et qu'ils sont exactement, je répète, exactement, ceux qui sont sur ma liste et que tu les prends aux gens auxquels je t'aurai dit de le faire. Compris ? Aucun changement, d'aucune sorte.

Nick opina. S'il pouvait se limiter à emprunter, ce ne serait pas si désastreux que cela. Sauf que, il en était sûr, le coach ne rendrait pas ces objets.

Bon sang, mais comment avait-il pu se retrouver dans pareil pétrin ?

Le coach lui tendit une feuille de papier pliée en quatre.

— Tu as six jours, Gautier. Au terme de ces six jours, je me ferai un plaisir d'aller parler de toi à M. Head.

Super.

Le coach s'éloigna sous le regard angoissé de Nick. Il déplia la feuille, et il lui sembla que son cœur cessait de battre quand il découvrit les objets que le coach voulait qu'il vole à ses camarades. Un, surtout : le pendentif en diamant que Nekoda portait autour du cou.

Non. Jamais il ne ferait ça. Jamais il ne toucherait à un seul cheveu de Kody, ni à quoi que ce soit qui lui appartînt. Que le coach aille rôtir en enfer !

Il campa sur cette position jusqu'à sa sixième heure de cours, quand la police vint arrêter Dave Smithfield.

Dave pleura comme un bébé lorsqu'on lui passa les menottes et qu'on lui lut ses droits.

— Je ne deale pas, je le jure ! Quelqu'un a mis ça dans mon casier, c'est la vérité ! Pourquoi vous ne me croyez pas ? Je n'ai rien fait ! Rien !

Sans l'écouter, les policiers le traînèrent hors de l'enceinte de l'école sous les yeux horrifiés de ses camarades. Et ceux de Nick, qui aperçut soudain le coach Devus. En voyant son sourire satisfait et son regard, Nick comprit. Le coach avait caché de la drogue dans le casier de Dave et probablement appelé lui-même les flics.

Plus tard ce soir-là, après l'entraînement de football, alors qu'il regardait les informations télévisées chez Kyrian, Nick découvrit à quel point le coach était un salaud.

L'expression de la présentatrice était triste tandis qu'elle lisait sur le téléprompteur :

— Une tragédie s'est produite après l'incarcération d'un adolescent, David James Smithfield, un garçon de quatorze ans élève au lycée St. Richard, arrêté en fin d'après-midi après que de la drogue a été découverte dans son casier. David a été retrouvé mort dans sa cellule il y a une heure. Les autorités attendent les résultats de l'autopsie, mais tout laisse à penser qu'il s'agit d'un suicide.

Un suicide... Nick ressentit un tel malaise en entendant cette conclusion qu'il sortit le pendule de sa poche. Non, Dave n'était pas du genre à se tuer. Pas même après avoir été jeté en prison. Nick le connaissait depuis des années. Toujours gai, plein d'allant, Dave n'avait jamais été impliqué dans le moindre trafic. Si cela avait été le cas, leur école étant petite, Nick l'aurait forcément su.

Le cœur battant, il ouvrit le livre sur le bureau, puis, la chaîne au bout des doigts, tint le pendule au-dessus de la page comme Redoutable le lui avait appris et se concentra.

— Le coach est-il responsable de la mort de Dave ?

Sans hésitation, le pendule se balança sur « oui ». Énergiquement. Puis il se mit à bouger d'une étrange façon qui laissa Nick perplexe. Il ne comprenait pas ce que le pendule cherchait à lui dire. Il passa donc à une page vierge, en veillant à ce que ni Rosa ni Kyrian ne voient ce qu'il faisait.

— D'accord, livre. Raconte-moi ce qui se passe.

Il se piqua le doigt avec la pointe du pendule, puis fit couler sur le papier trois gouttes de sang qui formèrent aussitôt de grandes taches mouvantes, se déplaçant sur le papier comme des serpents.

Puis elles composèrent des mots.

Ça va, ça vient.

L'avenir est parfois difficile à connaître. Mais si tu ne vas pas jusqu'au bout... Tu pourras vite dire adieu à la vie.

L'estomac de Nick se serra.

— Que j'aille jusqu'au bout de quoi ? De ce que veut le coach ou de mes convictions ?

La page devint d'un rouge étincelant, puis explosa. Littéralement. Ensuite, des mots réapparurent, cette fois dans une écriture plus aisée à déchiffrer.

La lumière brillera à travers le brouillard. Puis tu auras ta réponse.

Bon sang, mais qu'est-ce que ça voulait dire ?

— Stupide bouquin ! Tu ne peux pas être plus clair ?

Tu as la réponse que tu as demandée.

Quoi que tu fasses, tu seras angoissé.

La vie n'est jamais simple, quoique d'aucuns prétendent, et toute décision doit être soigneusement pesée.

À terme, les conséquences seront de ton fait et tu seras obligé de les affronter.

Alors, réfléchis et méfie-toi de la race.

La race ? Quelle race ?

Il commençait à avoir la migraine. Déchiffrer ces phrases cryptées était épuisant. Mais il devait insister, le livre n'ayant pas répondu à la question primordiale :

— Est-ce que le coach a tué Dave ?

Cette réponse t'a déjà été donnée. Poser de nouveau la question ne va pas t'aider. Mais, oui, le coach n'est pas ce qu'il paraît être. Et tu es au cœur de tout ce qu'il projette.

Voilà un élément dont Nick était parfaitement conscient. Il allait devenir l'un des outils du coach. Une perspective qui lui donnait la nausée. Il se refusait à entrer dans le jeu de ce sale type.

— Puis-je éviter de voler pour lui ?

Interroge ton cœur : que veut-il ?

Et ne crains jamais les railleries d'autrui.

Le problème, c'était qu'il ne craignait pas les railleries d'autrui. Il les supportait depuis sa naissance et, désormais, il était blindé. Ce qu'il craignait, c'était que le coach le fasse envoyer en prison, où il passerait la majeure partie de sa vie d'adulte.

Ou, pire, qu'il le tue comme il avait tué Dave.

Cette pensée fit resurgir dans son esprit le souvenir de la vision qu'il avait eue : lui-même, allongé par terre, serrant le collier de Kody entre ses doigts.

Ce même collier que le coach voulait qu'il vole.

Dire que Redoutable pensait que sa capacité de précognition était fichue...

11

Nick savait qu'il avait besoin de trouver le talon d'Achille du coach, lequel lui avait dit avoir enseigné dans beaucoup d'écoles. S'il avait pour habitude de voler, il était logique de penser qu'il n'avait pu rester longtemps dans un établissement sans que les membres de l'administration le surprennent ou sans que l'un de ses « protégés » se fasse coincer. Cela aurait expliqué qu'il ait été disponible en cours d'année pour venir remplacer sans délai le coach emprisonné.

Tout en attendant que Kyrian le rejoigne et lui donne son approbation pour la commande d'un nouveau manteau, il entreprit une recherche sur Internet, qui à terme ne lui apprit rien. Peut-être parce qu'il manquait de pratique dans ce genre d'exercice. Il avait besoin de quelqu'un de plus calé que lui en informatique.

Il prit son téléphone et appela Bubba. Il tomba sur sa boîte vocale.

— Vous avez composé le 1-888-Ap-Bubba. Désolé, mais je ne suis pas disponible. Soit je suis plongé dans les tripes d'un ordinateur, soit je suis parti à la chasse aux zombies prédateurs. Alors, laissez-moi un message, et dès que j'aurai liquidé ce qui m'enquiquine, je reviendrai vers vous. Merci pour votre appel et bonne journée.

Nick secoua la tête en riant. Bubba changeait son message au moins une fois par semaine. Comment un mec aussi excentrique réussissait-il à diriger une entreprise ? Mystère. Cela dit, Bubba était extrêmement divertissant.

Après avoir raccroché, il appela Mark.

— Ici Fingerman. C'est ma voix que vous entendez, pas moi. Malheureusement, je suis quelque part avec Bubba et pas avec une nana, parce que je suis un idiot. Je ne préciserai pas ce que je suis en train de faire, mais si ce sont mes parents qui appellent, qu'ils sachent que ce n'est ni illégal ni immoral et que je ne vais pas jouer avec du bétail. Néanmoins, Maman, Papa, mettez des sous de côté pour une caution éventuelle, parce que vous savez que Bubba peut me coller dans le pétrin et que je pourrais vite avoir besoin que vous m'en sortiez. Mais si c'est n'importe qui d'autre, laissez un message, et dès que j'arriverai dans un endroit où j'aurai de nouveau une connexion, je vous rappellerai. Même si je dois le faire de l'au-delà. Merci.

Du... bétail ? Ah oui, Mark voulait parler du rodéo sur vaches, l'un de ses passe-temps favoris quand il était au lycée. Il avait dû y mettre brutalement un terme après qu'une vache lui était tombée dessus, ce qui lui avait valu une triple fracture de la jambe.

Bon, qui d'autre connaissait-il dans le genre geek ? Ah, mais oui ! Madaug St. James. Si quelqu'un pouvait donner des leçons à Bubba côté informatique, c'était bien Madaug, qui était né un clavier dans une main et un modem dans la tête. Et puis, Madaug avait une dette envers lui : Nick l'avait sauvé des zombies que cet idiot avait créés puis lâchés sur eux tous.

Il l'appela.

— Allô ?

Enfin une personne bien réelle au bout de la ligne !

— Madaug ?

— Ouais ?

— Nick Gautier. Euh... j'ai quelques problèmes et j'ai besoin que tu m'aides à les résoudre.

— Du boulot pour l'école ?

— Plus ou moins.

— Quel genre de boulot ?

— Tu connais le nouveau coach ?

— Oh, le troglodyte qui a laissé Stone saloper mon short de gym puis m'a pourri parce que, après, j'ai refusé de l'enfiler ? Ouais, je le connais et j'aimerais qu'il s'étouffe avec son slip à coquille.

Manifestement, Madaug ne portait pas le coach dans son cœur.

— Qu'est-ce que tu veux que je fasse ? poursuivit-il. Un truc qui pourrait me servir de vengeance ?

Même si Madaug ne pouvait le voir, Nick hocha la tête.

— Si ce que je soupçonne est vrai, la réponse est : affirmatif. Je me demandais si tu pourrais faire une recherche sur son passé, trouver où il a enseigné avant d'être ici et s'il y a des dossiers sur lui dans les écoles précédentes.

— Ça me semble gonflant, ton truc. Pourquoi tu veux que je fasse ça ?

— Parce que je pense qu'il cache quelque chose.

— Comme quoi ?

— Je ne sais pas très bien. Disons que je suis certain qu'il a plein de squelettes dans son placard et que ça nous serait utile à tous les deux de le savoir.

Madaug garda le silence quelques instants. Manifestement, il réfléchissait. Puis il répondit enfin :

— D'accord. Mais ça ne sera pas gratuit.

— Qu'est-ce que ça va me coûter ? Merde, mec, c'est toi qui as une dette envers moi. Allez, laisse tomber Doom1 et file-moi un coup de main.

— Comment as-tu su ce que j'étais en train de faire ?

Facile : dès qu'on demandait à Madaug à quoi il passait son temps libre, il répondait invariablement qu'il était plongé dans Doom et vous parlait du nombre de créatures qu'il avait abattues et de nouvelles zones qu'il avait ouvertes.

— Déduction par expérience, Madaug.

— Bien. Je m'y mets et je te rappelle si je trouve quoi que ce soit d'intéressant.

— Merci. J'apprécie.

— À ton service, mec.

1. Doom est un jeu vidéo à succès. (N.d. T.)

Madaug raccrocha. Entendant des pas, Nick posa son téléphone. Quelqu'un approchait du bureau. Précipitamment, il revint au panier d'achats en ligne au moment même où Kyrian entrait.

— Salut, patron ! lança Nick. J'ai juste besoin de savoir comment payer votre manteau. La commande est prête.

— Tiroir en haut à droite.

Nick ouvrit le tiroir, s'attendant à voir l'une des cartes de crédit de Kyrian, mais ce qu'il eut sous les yeux fut une carte qui portait son nom. Incrédule, il resta bouche bée en lisant « Nicholas A. Gautier » sur la Visa. Waouh ! Alors ça, c'était super cool.

Kyrian s'avança vers lui et lui ferma la bouche de son index tendu.

— Elle est plafonnée à mille dollars, petit. Et destinée uniquement à des achats en rapport avec le boulot. Si tu te montres responsable, dans quelques mois, je t'en procurerai une au plafond plus élevé. Marché conclu ?

— Oui, monsieur.

Frissonnant de plaisir, Nick entra le numéro dans les champs destinés à cet effet et termina l'achat.

— J'ai parlé avec Kell, monsieur. Il a dit qu'il n'aurait aucune difficulté à inclure des lames dans les Ferragamo si c'est ce que vous voulez.

— Impeccable. Quand les chaussures arriveront, veille bien à les lui envoyer.

— Compris.

Nick regarda Kyrian tirer le rideau pour scruter le jardin plongé dans l'obscurité. Jamais il n'avait fait cela auparavant, ni n'avait eu cette expression mélancolique.

— Quelque chose ne va pas, patron ?

Kyrian hésita avant de répondre :

— Je ne sais pas. J'ai comme un mauvais pressentiment.

Dans la seconde, Nick en eut un aussi.

— Ça me concerne ?

— Non. Acheron dirait qu'une mauvaise lune se lève, et j'ai l'impression qu'elle est accompagnée de quelque chose de néfaste... Nick, si tu veux bien, je vais te ramener chez toi ce soir.

Le comportement étrange de Kyrian commençait à inquiéter Nick.

— Bien sûr, monsieur.

Une question jaillit dans son esprit. Il la posa à voix haute.

— On a trouvé un autre ado assassiné ?

— Non, ce n'est pas ça. Je veux simplement m'assurer que ta mère et toi êtes en sécurité. Ramasse tes affaires, je te raccompagne tout de suite.

Nick ne discuta pas. Rentrer de bonne heure lui allait très bien. Il fourra donc ses livres dans son sac à dos, puis jeta celui-ci sur son épaule.

— Rosa est déjà partie ? s'enquit-il.

— Il y a une heure. Tu as dîné ?

— Oh oui. J'ai mangé un délicieux plat de dinde Tetrazzini. C'était la première fois. J'ai adoré.

— Tu veux en emporter chez toi pour ta mère ?

La générosité de Kyrian ne cessait jamais de le surprendre. Cet homme pensait toujours aux autres. Une chance que Nick ne l'ait pas tué quand il avait découvert qu'il avait des crocs !

— C'est vrai ? Je peux ?

— Si je te le dis.

Nick gagna la cuisine, Kyrian sur ses talons. Ce dernier s'occupa de verser une partie du plat de dinde Tetrazzini dans une boîte hermétique. Nick observa son employeur tout en songeant à l'existence si peu ordinaire qu'il menait.

Une pensée lui vint alors.

— Comment réussissez-vous à conserver votre anonymat dans cette société et à cette époque ? Les gens ne s'étonnent pas de ne pas vous voir vieillir ?

— Ironiquement, c'est plus facile maintenant qu'il y a quelques siècles. Plus personne aujourd'hui ne croit au paranormal. Autrefois, les gens étaient plus superstitieux, et les paysans n'hésitaient pas à nous poursuivre avec leurs fourches. Voilà pourquoi les Chasseurs de la Nuit ont des écuyers humains.

Ce que deviendrait Nick, une fois qu'il serait assez âgé pour prêter serment devant le Conseil. Les écuyers étaient des humains qui consacraient leur vie à protéger leurs patrons immortels.

— Le fait que les écuyers puissent aller et venir en plein jour brise net la curiosité des gens, poursuivit Kyrian. Nos propriétés sont déclarées sous leur nom.

— Ah, je vois. Comme ça, personne ne sait que vous existez.

— Voilà. Règle numéro un : soyez une partie du monde, mais restez toujours à l'écart.

— Règle numéro un ? C'est-à-dire ?

— Quand nous avons été créés et qu'Acheron est venu nous entraîner, un guide a été remis à tous les Chasseurs de la Nuit. Il contenait toutes les règles que nous devions suivre, et celle-là est la première qu'Acheron nous ait apprise.

Les Chasseurs avaient un guide... Qui aurait imaginé ça ? Mais il était logique qu'ils soient obligés de se conformer à un code de conduite.

Une question en amenant une autre, Nick s'interrogea sur le passé de Kyrian et ses expériences.

— Le monde a-t-il tant changé que ça ?

Son patron haussa les épaules.

— Bof. Les jouets sont infiniment plus sophistiqués, mais les gens n'ont pas changé du tout. Vêtements différents, siècles différents, et pourtant, mêmes soucis et mêmes complexes.

Énoncé de la sorte, cela semblait simple. Malgré tout, Nick était sûr qu'il n'en était rien. Kyrian avait vécu tant de bouleversements, vu naître des merveilles - l'électricité, les avions, la télévision... le papier toilette.

— Ce doit être fabuleux de vivre aussi longtemps.

— Parfois.

Kyrian rangea le plat de dinde Tetrazzini dans le réfrigérateur et Nick ferma soigneusement le couvercle de la boîte destinée à sa mère.

— Vous avez déjà eu une femme et des enfants ?

La mine de Kyrian s'assombrit.

— J'ai eu une femme. Je voulais des enfants, dit-il après un temps.

Nick savait qu'il aurait dû cesser son interrogatoire, mais c'était plus fort que lui : il voulait comprendre.

— Elle vous manque ?

Le regard de Kyrian prit une lueur inquiétante.

— Désolé, je n'ai pas envie de parler d'elle.

Voilà qui en disait long sur la relation entre Kyrian et sa femme. Était-ce elle qui l'avait trahi, ce qui l'avait poussé à devenir un Chasseur de la Nuit ? Bon sang, ç'avait dû être une sacrée trahison, pour qu'il éprouve le besoin d'échanger son âme contre le droit de se venger.

L'expression de Kyrian s'adoucit.

— Sois prudent, Nick. Ne donne pas ton cœur à n'importe qui. Prends bien garde à ce que ce ne soit pas à sens unique.

— Oui, mais comment savoir à l'avance ?

Manifestement, Kyrian avait été dupé. Si c'était arrivé à un type aussi brillant et intelligent que lui, comment un gars comme Nick Gautier pourrait-il éviter de tomber dans le panneau ?

— C'est ça, le piège, dit Kyrian dans un soupir. Les gens vous déçoivent, vous trompent, vous mentent. Plus vous donnez, plus ils sont avides. Le monde est moche, et apparemment, nombreux sont ceux qui trouvent qu'il est mieux et plus facile de prendre à autrui ce qu'ils désirent plutôt que de l'obtenir par le mérite.

Nick fronça les sourcils en entendant l'amertume dans la voix de Kyrian.

— Alors, pourquoi vous vous battez pour nous protéger ?

Kyrian eut un petit sourire sans joie.

— Parce que chaque fois que je pense que ça n'en vaut pas la peine, que les gens méritent les malheurs qui les affligent, je rencontre quelqu'un qui m'amène à changer d'avis.

— Qui, par exemple ?

Kyrian ébouriffa gentiment les cheveux de l'adolescent, puis le poussa hors de la cuisine.

— Par exemple, un petit malin de Cajun qui vénère sa mère. Un garçon qui était prêt à donner sa vie pour sauver celle de deux étrangers agressés par ses meilleurs potes, même si cela le privait d'argent pour s'acheter à manger. Une femme capable de s'avilir et de supporter toutes les humiliations pour nourrir son fils. Une autre qui a affronté un cartel de la drogue pour protéger sa famille et sa petite ville. Ce genre d'amour me rappelle l'humain que j'étais. Les gens comme toi, ta maman, Rosa méritent que l'on veille sur eux.

Cette longue tirade émut Nick. Personne ne lui avait jamais rien dit d'aussi gentil, encore moins quelqu'un d'infiniment respectable et estimable. Kyrian était le genre d'homme qu'il aspirait à devenir.

— Qu'étiez-vous, quand vous étiez humain ?

— Un général de la Grèce antique.

— Vraiment ?

Kyrian opina tout en engageant la Lamborghini dans l'allée puis dans la rue, en direction de l'appartement de Nick.

— Vous avez remporté de grandes batailles ?

— Oh oui. J'étais la terreur des Romains. Avec mon ami et mentor Julian Augustus, nous les avons tenus en respect puis repoussés sans leur laisser la moindre chance. Au cours de nos vies humaines, les Grecs nous ont considérés comme des héros, et notre histoire a été racontée de génération en génération pendant des siècles après notre mort.

Très impressionnant.

— Vous êtes mort au cours d'une bataille ?

Kyrian eut un petit rire amer.

— Non. Aucun soldat n'était capable de me vaincre. Absolument aucun.

Nick comprit alors. Il se souvenait de ce qu'il avait appris de son détenu de père.

— Ce n'est jamais l'ennemi venu de l'extérieur qui vous abat, c'est celui qui est à l'intérieur.

— Oui. Surveille tes arrières, Nick. La vraie menace, c'est celle que tu ne vois pas arriver. La pire trahison vient toujours de celui en qui tu as confiance. Il connaît tes faiblesses et sait où donner le coup fatal. C'est lorsque tu as le dos tourné et ta garde baissée que le traître te frappe.

Son père lui avait dit la même chose.

— Je suis désolé.

Kyrian haussa les épaules.

— Ne le sois pas, petit. Tout le monde est victime d'au moins une trahison au cours d'une vie. Nous avons tous cela en commun. Ce qui compte, c'est de ne pas laisser la douleur de la trahison d'un seul détruire la confiance qu'on a en les autres.

— Je comprends. Vous pensez que vous vous remarierez un jour ?

— Non. Les Chasseurs de la Nuit n'ont pas le droit d'avoir de petite amie, encore moins de se marier.

— Et les enfants ?

— Je suis mort, Nick. Je ne peux pas procréer.

Nick serra les dents et, machinalement, crispa les mains sur son bas-ventre.

— Alors, vous ne pouvez pas...

— Je n'ai pas dit ça ! protesta Kyrian, offensé. Nous pouvons faire l'amour, mais pas avoir d'enfants.

Ah, OK. C'était plus clair et plus logique.

— Vous pouvez attraper des MST ?

— Non. Ni d'autres maladies.

Quelle chance ! songea Nick en regardant par la vitre. Le paysage avait changé : Kyrian venait de s'engager dans son quartier, et tout ce qu'il voyait maintenant, c'étaient des maisons délabrées, des voitures réduites à l'état d'épave, des jardins en friche aux pelouses brûlées par le soleil. Bon sang, on était loin du somptueux parc manucure de Kyrian.

Il soupira quand apparut l'immeuble crasseux dans lequel il habitait avec sa mère.

Kyrian se gara devant.

— À demain.

— Oui. Prenez soin de vous.

— Toujours. Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit.

Nick acquiesça d'un hochement de tête, puis ouvrit la portière et descendit de voiture. Il resta sur le trottoir jusqu'à ce que la Lamborghini ait disparu et gravit alors les quelques marches au béton fissuré du perron.

Menyara sortit de chez elle pour l'accueillir. Petite et jolie, elle était la sage-femme qui l'avait mis au monde. Pour des raisons qu'elle ne lui avait jamais expliquées, elle avait hébergé sa mère quand elle était enceinte de lui. Tante Mennie était restée auprès de lui tout au long de sa vie, et elle était la seule famille que sa mère et lui eussent jamais eue. Vêtue d'une ample jupe blanche et d'un top bleu ciel, elle avait attaché ses dreadlocks sur sa nuque avec un foulard blanc.

— Salut, tante Mennie.

Elle le serra affectueusement contre elle.

— Où étais-tu, bébé ?

— Au travail. Maman est rentrée ?

— Je crois. J'allais monter lui demander si elle voulait regarder la télé ce soir.

Comme ils ne possédaient pas de téléviseur, Mennie leur proposait souvent de venir chez elle. Elle partageait également son téléphone avec eux.

Nick ouvrit la porte de leur minuscule appartement, qui se limitait à deux pièces : l'alcôve, qui faisait office de chambre pour Cherise, et la « grande » pièce, qui comportait une kitchenette. Mennie et sa mère avaient ménagé dans le salon un recoin fermé par un rideau pour que Nick ait un peu d'intimité, après sa puberté.

Assise sur l'unique tabouret devant le comptoir de la kitchenette, sa mère lisait le journal. Elle leva les yeux et leur sourit.

Nick posa son sac à dos par terre, près de la porte, et alla l'embrasser.

— Qu'est-ce que tu fais, m'man ?

Mennie ferma la porte avant de les rejoindre.

— Je regardais s'il n'y avait pas un appartement à louer dans le Quartier français.

Nick et Menyara rivalisèrent d'étonnement.

— C'est vrai, m'man ? s'écria Nick, tandis que Mennie haussait un sourcil interrogateur.

— Menyara, ne le prends pas contre toi, s'empressa de préciser Cherise. On ne te fuit pas ! Tu sais combien je t'aime et à quel point je te suis reconnaissante pour tout ce que tu as fait pour nous.

— Mais tu veux te rapprocher de ton lieu de travail.

L'accent créole de Menyara était plus prononcé qu'à l'accoutumée.

— Oui. Et de l'école de Nick aussi. Il est tout le temps obligé de galoper pour attraper le tram. J'aimerais qu'il puisse partir de la maison un peu plus tranquillement.

— C'est une blague, hein ?? fit Nick.

— Non, mon chéri, répliqua Cherise en riant. C'est juste que tu n'imagines pas les pourboires que les clients me laissent au Sanctuaire. Seigneur... c'est incroyable. Entre mon salaire et ces pourboires, je vais gagner quatre fois plus qu'avant.

Nick lui adressa un sourire plein d'espoir.

— OK, bébé, Bubba et toi êtes pardonnes de m'avoir fait renvoyer, concéda Cherise.

— C'est vrai ?

— C'est vrai. En fait, je pensais même t'inviter avec Mennie au restaurant ce soir pour fêter ça.

Un super projet, mais il y avait un petit problème.

— Je suis désolé, m'man, mais je suis gavé. Rosa avait fait de la dinde Tetrazzini à tomber. Je t'en ai rapporté. Il y en a même assez pour Mennie.

Il alla chercher la boîte dans son sac. Elle était sous le maillot de l'équipe de football, qu'il posa donc par terre avant de sortir la boîte. Il entendit alors une petite exclamation interloquée. Il se retourna : ce genre d'exclamation, si discrète fût-elle, n'annonçait jamais rien de bon.

— Quelque chose ne va pas, m'man ?

— Que fais-tu avec ça ?

Elle pointait l'index sur le maillot. Qu'est-ce qui la gênait là-dedans ?

— Le coach veut que je revienne dans l'équipe.

— Oh. Vraiment ?

— Oui. Ils sont un peu à court de joueurs, alors...

— Tu ne parais pas très content d'avoir été réintégré, remarqua Mennie, qui, comme d'habitude, entendait ce que ne disaient pas les mots.

Nick décocha aux deux femmes un sourire forcé. Il n'avait vraiment pas besoin qu'elles sachent ce que le coach attendait de lui. Dieu le protège si elles le découvraient !

— Si, je suis content.

— Nicky, je suis ta mère. Ne me mens pas. Qu'est-ce qui ne va pas ?

Eh bien, son coach était un psychopathe, voilà ce qui n'allait pas. Mais impossible de l'avouer. S'il le lui disait, Cherise foncerait tête baissée au lycée et ferait un tel foin que son cher petit serait à coup sûr dans un sacré pétrin. Quand son fils était injustement mis en cause, Cherise perdait toute retenue.

— Rien, m'man, je t'assure.

Il lut dans ses yeux qu'elle n'en croyait pas un mot. Mais Mennie sauva la situation en détournant habilement son attention. Nick se hâta de prendre la boîte de dinde Tetrazzini et de l'apporter dans la kitchenette.

Plus tard, le repas terminé, sa mère alla chez Mennie regarder la télévision. Il ne les accompagna pas, prétendant avoir des devoirs à finir. Ce n'était pas tout à fait faux : il travaillait sur quelque chose qui était en rapport avec l'école.

Dès qu'il fut certain de n'être pas dérangé, il rappela Madaug, qui aboya, visiblement agacé d'avoir été interrompu dans ses activités :

— Quoi ?

— Tu as trouvé quelque chose ? demanda Nick.

— Non.

— Rien ?

— Absolument rien. Ce mec est un vrai fantôme. Il n'est fait mention de lui nulle part. Aucune école du pays n'a eu de coach du nom de Devus. Pourtant, avec un nom si peu commun, il devrait être facile à trouver, non ?

Nick essayait d'analyser ce qu'il venait d'entendre. Madaug avait raison, il aurait dû être aisé de dénicher des informations sur un type portant un nom pareil.

— Le seul coach Devus que j'aie dégoté était à Georgia Tech... en 1890.

— 1890 ? Il y a plus d'un siècle ?

— Ouais. Il était le coach en chef lors de la compétition entre l'UGA et Tech lors de la Governor's Cup. Ce match s'est soldé par l'écrasement de l'UGA par Tech sur un score de vingt-huit à six. Et écoute ça : le jour suivant, toute l'équipe, y compris le coach, est morte dans un incendie qui a éclaté dans le bâtiment où ils célébraient leur victoire.

— Quelle merde.

Le genre de truc qui lui arriverait forcément : il attirait les catastrophes comme un aimant le métal.

— Bref, reprit Madaug, c'est l'unique Devus que j'aie trouvé.

Cela n'avait aucun sens.

— Le coach m'a dit qu'il exerçait depuis des années, Madaug. Il doit bien y avoir des documents sur son passé.

— Pas l'ombre d'un. J'ai même piraté les dossiers de l'école. Eh bien, son CV n'est pas en ligne. Sans ça, je suis bloqué. Je ne sais plus où chercher. Jusque-là, j'ai fini dans un mur plus souvent qu'une souris de laboratoire aveugle dans un labyrinthe.

Seul Madaug, dont les parents étaient des scientifiques, pouvait penser à ce genre de comparaison.

Nick soupira, consterné. Il appréhendait la suite. Car il ne restait qu'une solution : fouiller le bureau du coach dans l'espoir de tomber sur quelque chose d'intéressant. Merde, merde. Comment se débrouillait-il pour se retrouver toujours dans ce genre de situation ? Il ne savait pas ce qu'il avait fait dans ses vies antérieures pour mériter ça, mais il espérait qu'il en avait savouré chaque minute.

Voyons, n'y avait-il vraiment pas d'autre moyen d'arriver à ses fins ? Non, apparemment pas. Il n'avait d'autre choix que de s'introduire dans le bureau en priant pour qu'on ne le surprenne pas.

— OK, Madaug. Demain, j'aurai des renseignements. Merci d'avoir fait tout ça pour moi.

— De rien. Et sois prudent. Je ne sais pas pourquoi, mais ce type me fout les jetons.

Compte tenu du fait qu'il aurait mis sa main à couper que Devus avait tué Dave Smithfield, Nick ne pouvait qu'approuver. Le coach n'était pas exactement un être solaire et chaleureux.

— Bonne nuit, Madaug.

— Ciao.

Nick raccrocha puis appela Caleb, qui décrocha à la seconde sonnerie.

— Tu es mourant ? s'enquit aussitôt Caleb d'une voix dans laquelle Nick crut percevoir une note d'espoir.

Bon sang, voilà qu'il devenait parano.

— Non, je ne suis pas mourant.

Caleb lâcha un long soupir de découragement.

— Ah. Alors, pourquoi tu m'appelles ?

— Je me demandais si tu savais quelque chose sur Devus.

— A part qu'il est notre nouveau coach ?

— Oui, Caleb. Davantage que ça.

— Pas vraiment. Pourquoi ?

Nick hésita, puis décida qu'il pouvait lui faire confiance.

— Parce qu'il m'a menacé.

Instantanément, Caleb se matérialisa devant lui.

— Comment ça, il t'a menacé ? interrogea-t-il de sa voix de démon.

Alors ça, question célérité c'était du service d'étage digne d'un hôtel cinq étoiles ! songea Nick, secoué par la subite apparition de Caleb. Son regard passa du téléphone qu'il tenait encore à la main à Caleb, puis revint sur le téléphone. Bon, d'accord, il connaissait les pouvoirs démoniaques de son camarade, mais quand même... Sacrement impressionnant.

Il raccrocha. À l'évidence, il n'avait plus besoin de se servir de l'appareil pour parler à Caleb.

— Devus m'a dit que si je ne volais pas certains trucs pour lui, il me ferait jeter en prison.

— Et tu as gobé quelque chose d'aussi stupide ?

Vexé, Nick rétorqua :

— Stupide ou pas, je suis sûr que c'est lui qui a piégé Dave et qui l'a tué pendant qu'il était en cellule.

— Oh, allons, Nick, ta paranoïa bat des records, là.

— Je ne suis pas parano. Sers-toi de tes pouvoirs et visualise ce qui se passe. Je te dis la vérité.

Caleb lui décocha un coup d'œil courroucé, mais ferma les yeux et se concentra. Sûr de lui, Nick croisa les bras sur sa poitrine et se mit à taper du pied par terre. La vérité allait jaillir, et ce foutu démon vicieux se répandrait en excuses.

Quelques minutes plus tard, Caleb rouvrit les yeux.

— Je ne vois rien.

Nick eut l'impression que son sang se glaçait dans ses veines.

— Qu'est-ce que tu racontes ? demanda-t-il, très inquiet.

Le regard froid de Caleb sembla aller jusqu'au fond de son âme.

— Le coach est humain. Mais...

Ce « mais » fit renaître un peu d'espoir dans le cœur de Nick.

— Mais quoi ?

— On dirait que c'est un spectre.

— Un fantôme ?

— Pas exactement. Les spectres sont des apparitions qui se manifestent sous la forme d'êtres vivants.

Nick essayait de comprendre.

— Comme une image rémanente ?

— Un truc dans le genre. Sauf qu'un spectre apparaît généralement juste avant la mort de quelqu'un... à la personne qui est condamnée à mourir.

— Tu me files la chair de poule, Caleb.

— Ça me fout les jetons aussi. J'ai approché beaucoup de spectres dans ma vie, mais ce n'est pas exactement ainsi que je perçois le coach. C'est autre chose que je ressens... comme un humain dans une enveloppe maléfique.

— Oh, super. Notre coach est un hot dog de Satan !

Caleb poussa un soupir exaspéré.

— Tu sais que c'est dur de discuter avec toi quand tu es de cette humeur ? Laisse-moi le temps de procéder à quelques recherches et je reviens vers toi.

— Je serai là. Sauf si le coach m'a tué.

La réflexion n'amusa visiblement pas Caleb.

— S'il se montre, appelle-moi.

Sur ces mots, Caleb se volatilisa dans un nuage de fumée rouge. Resté seul, Nick réfléchit à ce qu'il venait de découvrir. Cela ne présageait rien de bon. Il avait l'impression que les flammes de l'enfer lui léchaient déjà les doigts de pied. Il fallait qu'il se débarrasse du coach, et vite.

Et s'il consultait de nouveau son livre ? Mmm, non. Il aurait la migraine. Il avait néanmoins besoin d'autres réponses. Et il devait bien être capable de les trouver seul.

Il s'assit sur la paillasse qui lui servait de lit, sortit de sa poche la liste d'objets à voler donnée par le coach et la relut.

D'abord le collier de Kody, puis la chevalière de lycée de Stone. Ben voyons ! Un jeu d'enfant que de se la procurer ! Il suffisait de marcher droit sur Stone en souriant et de lui ordonner de lui donner sa bague en or, celle avec des diamants. En prétendant être une fille énamourée qui rêvait de la porter.

Le loup-garou le mettrait en pièces.

Mais le fait que cette bague figure sur la liste permettait d'exclure Stone du groupe d'élus du coach. La question était de savoir qui d'autre avait été recruté et ce qui avait guidé le choix de Devus. Celui-ci était-il au courant du passé criminel de Nick Gautier ?

Nick détestait songer à cela. Il avait agi mû par le désespoir, qui l'avait poussé à commettre des actes dont il n'était pas fier, comme faire le guet pour surveiller l'arrivée éventuelle des flics quand ses copains volaient dans des boutiques. À l'époque, cela ne lui avait pas semblé bien grave. Des crimes sans victime. Et l'argent qu'il avait gagné avait aidé sa mère à payer les factures. Il s'était convaincu qu'il ne faisait de mal à personne, qu'il ne s'en prenait qu'à des sociétés commerciales qui se fichaient des gens comme lui, qui prélevaient en se gaussant leur dîme sur ses semblables. Il s'était justifié de la sorte.

Puis, lors de sa dernière visite à son père à Angola, son état d'esprit avait changé quand il avait entendu d'autres détenus tenter de trouver mille excuses à leurs forfaits. Jamais, avait-il décidé, il ne deviendrait comme eux. Jamais il ne se retrouverait prostré dans une cellule, à blâmer le monde entier pour des fautes dont il était seul responsable. Rien ne valait qu'il risquât sa liberté et son estime de soi, qu'il fasse du mal à d'autres. Surtout pas l'argent.

S'il avait pu rendre ce qu'avait volé Alan et sur lequel il avait prélevé sa part, il l'aurait fait. Hélas, cet argent avait été dépensé pour manger.

Mais un jour, il rembourserait sa dette, jusqu'au dernier sou.

Le problème, c'était que le coach ne pouvait pas être au courant de cela. Nick éprouvait un tel sentiment de culpabilité qu'il s'efforçait de ne jamais penser à ses mauvaises actions, et s'il lui arrivait d'en parler, c'était uniquement avec Tyree et Alan, dont il s'était fait le complice. Mais, dans la mesure où ni Tyree ni Alan n'étaient à l'école, il ne voyait pas comment le coach aurait pu discuter avec eux ou avoir eu vent de ces événements. Non, Devus ne savait rien.

Et pourtant, il avait réussi à l'impliquer dans son immonde plan.

Derechef, Nick regarda la liste et grinça des dents : il fallait qu'il vole quelque chose à presque tous ses camarades.

Et ce que Devus voulait était étrangement hétéroclite.

Des montres, des bagues, des colliers... et deux brosses à cheveux. Pourquoi des brosses à cheveux ? Quel profit le coach en retirerait-il ?

Il sursauta : son téléphone venait de sonner. Le cœur battant, il décrocha.

— C'est Caleb. Où est Menyara ?

— Chez elle, à côté, avec ma mère. Pourquoi ?

— S'il te plaît, va avec elles.

— Pour quelle raison ?

— Je viens juste de croiser un Fringe Guard.

— Un quoi ?

— Un Fringe Guard. Ce sont des chasseurs de primes qui traquent les créatures surnaturelles. Celui-là cherche un démon qui se cache dans le corps d'un gamin.

— Et alors ? Quel rapport avec moi ? J'ai un démon dans mon entourage : toi. Mais pas en moi.

— Nick ! Il cherche un ado de quatorze ans. Je pense que nous savons maintenant qui a tué les autres ados.

Nick frémit. Le démon s'était-il réellement approprié le corps des deux victimes, ou bien avait-il seulement tenté de les posséder ?

— Mais je ne suis pas possédé, Caleb.

Caleb jura.

— Bon sang, tu peux arrêter de discuter et faire ce que je te dis ? Ces Fringe Guards ne sont pas le genre de personnes que tu as envie de rencontrer, crois-moi. Et quand on en voit un, c'est qu'il y en a d'autres. Ces types ne sont pas connus pour leur humanité ni pour leur compassion, je te le garantis. La dernière chose dont j'aie envie, c'est que tu tombes sur l'un d'eux.

— Pourquoi ?

— Nick, merde, arrête de te comporter comme un gamin de trois ans qui pleurniche parce qu'il ne veut pas aller au lit ! Bouge-toi immédiatement. Va à côté, sinon j'arrive et je te traîne par la peau des fesses. Crois-moi, ça ne te plaira pas.

— D'accord. Calme-toi. Rentre tes cornes : je vais chez Menyara.

Il coupa la communication. À la différence de Caleb, il doutait que Mennie fût assez forte pour lutter contre la menace qui pointait à l'horizon. Elle avait beau être une prêtresse vaudoue aux dons très impressionnants, il ne voulait pas la mettre en danger. Quoique... Chez elle, elle gardait des amulettes protectrices. Il pourrait s'en servir.

Il remit son bras en écharpe, se leva, gagna la porte et sortit sur le porche. Il referma à clé derrière lui. Puis s'immobilisa. Pouah ! Qu'est-ce que c'était que cette puanteur ? On aurait dit des œufs pourris mélangés à du soufre et à un zeste de vomi. Comme si Stone s'était laissé aller en classe de chimie.

Le nez pincé entre deux doigts, il se dirigea vers l'appartement de Menyara.

C'est alors qu'une ombre s'abattit sur lui par-derrière et le ceintura.

12

Nick fit volte-face, prêt à en découdre... et se figea. Ce n'était pas possible. Il avait une hallucination.

Mais non. C'était bel et bien Mark qui se tenait devant lui. De nouveau, il empestait l'urine de canard. Et il ricanait comme une hyène.

— Mec, tu aurais dû voir ta tête ! Un lapin affolé pris dans le faisceau d'un phare. Tu avais le même air l'autre jour, quand tu essayais d'entrer dans la boutique de Bubba pour échapper aux zombies qui voulaient te bouffer. Oh, la vache, quel dommage que je n'aie pas eu de caméra ! J'aurais fait un tabac avec les images.

Irrité au plus haut point que Mark lui ait fait peur par pur sadisme, Nick lui lança :

— Espèce de con ! Tu n'es pas drôle.

— Exact. C'est toi qui es drôle.

Il continua de rire jusqu'à ce que Nick soit sur le point de lui coller un mémorable coup de pied dans les parties. Mark avait de la chance qu'il ait une dette envers lui, sinon il aurait cédé à son envie sans hésiter.

— Qu'est-ce que tu fous ici, à part empuantir le porche et abréger mon espérance de vie de dix ans en me fichant les jetons ? gronda-t-il.

Mark, qui pleurait de rire, s'essuya les yeux.

— Je sais que je pue l'urine, amigo. Mieux vaut fouetter un max mais être sain et sauf quand on est dans la merde. C'est ma devise.

Son hilarité cessa enfin.

— J'ai vu que tu m'avais appelé, et me voilà. J'ai voulu te rappeler, mais je n'avais plus de batterie, alors je suis allé à ma bagnole pour recharger mon portable. Le problème, c'est que je m'étais servi du câble d'alimentation pour fermer la porte de la boîte à gants, ce qui l'a cisaillé. Quand j'ai voulu le brancher, ça a fait un court-circuit, et j'ai failli foutre le feu à ma jeep. Des papiers se sont enflammés et le siège du passager avec. J'ai juste eu assez de Coca pour éteindre le début d'incendie - entre parenthèses, le Coca n'est pas un aussi bon extincteur qu'on l'imaginerait. Bon, quoi qu'il en soit, je suis là. Tu avais besoin de quoi ?

Il n'y avait que Mark ou Bubba pour réussir à mettre le feu à une voiture avec un chargeur de batterie de douze volts. Si cela n'avait pas été aussi caractéristique de leur déveine ni aussi affligeant, Nick aurait ri.

— Mmm, ouais... je...

Nick prit le temps de gratter son bras en écharpe avant d'achever :

— Je me suis occupé du problème.

L'expression de Mark s'assombrit.

— Quoi ? Tu veux dire que j'ai foutu le feu à ma bagnole pour rien ? Merde, ça ne me plaît pas, ça, mec. Dis-moi qu'au moins il y avait un zombie à ta porte ou un truc du même tonneau qui essayait de te tuer.

— Non. Navré.

Mark marmonna dans sa barbe.

Mais Nick regarda la jeep garée devant l'immeuble. Elle portait des traces noires de brûlure sur le flanc côté passager, et une pensée germa aussitôt dans son esprit. Mark était la seule personne, mis à part Caleb, qui fût susceptible de l'aider. Du moins, la seule personne assez cinglée pour accepter de le faire. N'importe qui d'autre lui aurait dit d'aller se faire soigner.

Et puis, en dehors de Mennie et de Caleb, il n'y avait que Mark qui fût capable de le protéger d'une attaque de créature surnaturelle. Mark, qui ne vivait que pour se colleter avec tout être qu'il percevait comme n'étant pas humain.

— Ça te dirait de faire une petite mission de reconnaissance avec moi ? demanda Nick.

La question éveilla aussitôt l'intérêt de Mark.

— Quel genre de mission ?

— Eh bien... c'est pourra que je t'avais appelé. Il s'agit du coach de l'école. Ce mec est une sacrée énigme.

Les sourcils de Mark montèrent si haut qu'ils touchèrent presque la racine de ses cheveux.

— Quel genre d'énigme ? Zombie ou énigme normale ?

— Je ne pense pas qu'il soit un zombie. Psychopathe, oui, mais zombie, il n'en était pas sûr. Enfin bon, on était à La Nouvelle-Orléans, et ces derniers jours lui avaient appris que la ville était peuplée de créatures dont jamais il n'aurait soupçonné l'existence. Le coach pouvait tout aussi bien être une sorte de zombie dont il n'avait jamais entendu parler auparavant.

Dire que, six mois plus tôt, il aurait juré que Mark et Bubba étaient les habitants les plus bizarres de la cité... Décidément, les choses changeaient à la vitesse grand V.

— Le coach m'a raconté qu'il avait bossé dans un tas d'écoles, mais Madaug n'a rien pu dégoter sur lui. Et quand je dis rien, c'est rien. Il n'a pas trouvé l'ombre d'une seule école qui l'ait employé. C'est comme s'il n'avait pas existé jusqu'au moment où il a été embauché ici.

— Ah ah, le type se méfie des technologies modernes et se débrouille pour passer au travers. J'aime ça. Ça pourrait simplement signifier qu'il a un cerveau. Tu sais quoi, Nick ? Un de ces jours, on va tous être aspirés dans un énorme serveur, et on ne sera plus que des octets dans un flux de données. L'essence de notre être sera réduite à un simple code binaire. C'est même peut-être déjà arrivé. Si ça se trouve, nous ne sommes maintenant plus que des acteurs dans un épisode de La Quatrième Dimension. En fait...

Nick claqua des doigts devant le visage de Mark.

— Hé ! Tu peux revenir une seconde à la réalité ? J'ai besoin de toi ici, sur la Terre, pendant encore quelques minutes.

— Sûr. Non que je m'y plaise. J'attends que mon vaisseau spatial revienne me chercher. Mais... Qu'est-ce que tu veux ?

Nick inspira profondément pour se calmer. Garder Mark et Bubba concentrés était aussi difficile qu'obliger une meute de chats hyperactifs à rester sagement assis au milieu d'une pièce grouillant de souris.

— Le nouveau coach est...

Il s'interrompit. Il ne tenait pas à raconter l'histoire du chantage et des vols. Il avait confiance en Mark, mais il savait qu'il ne pourrait l'empêcher d'aller frapper à la porte du coach, puis, une fois que celui-ci lui aurait ouvert, de le traîner dans la cour et de l'y battre comme plâtre pour avoir osé menacer des gens. Mark détestait tous ceux qui abusaient de leur position, les tyrans et les brutes de tout poil, et il considérait qu'en mettre un K-0 était un acte de salubrité publique.

— Il y a quelque chose de pas net chez lui, je le sens, reprit Nick.

Cela, Mark pouvait le comprendre.

— Alors, je me demandais si ça t'embêterait qu'on aille faire un tour vers chez lui pour voir à quoi ressemble sa piaule. Ça nous donnera peut-être quelques indices sur qui ou ce qu'il est. Et tu adores profiler les gens.

Tout excité, Mark opina vigoureusement de la tête.

— Tu sais où il habite ?

— Oui.

Son adresse était l'un des rares renseignements que lui avait donnés le coach à l'issue de l'entraînement, parce qu'il voulait que Nick lui apporte le butin à domicile et non sur le campus, où il aurait pu y avoir des témoins.

— Ça marche, alors. J'ai fini de chasser les zombies pour ce soir, et vu que ma nana m'a rendu ma liberté...

Elle l'avait jeté dehors après avoir brûlé toutes ses affaires, mais cela, c'était une autre histoire.

— Viens, on y va, ajouta Mark en descendant les marches.

Nick l'arrêta.

— Attends. Il faut que je dise à ma mère où je vais.

S'il ne le faisait pas, à son retour, Cherise lui sonnerait plus que vigoureusement les cloches.

Il fit demi-tour et gagna l'appartement de Menyara.

Sa mère et elle étaient sur le canapé, chaudement enveloppées dans une couverture rouge et blanc, lumières éteintes, et plongeaient avec une régularité de métronome la main dans un sachet de chips.

Cherise leva vers lui des yeux interrogateurs.

— M'man, est-ce que je peux aller faire une course avec Mark ?

Elle fronça les sourcils.

— Mark le dingue ?

Mark, qui était remonté, passa la tête dans l'entrebâillement de la porte et lui sourit.

— J'ai entendu, madame Gautier.

Cherise s'empourpra. Elle était plus proche de l'âge de Mark que Nick. Sans oublier que Mark avait travaillé au club où elle était danseuse exotique. C'était d'ailleurs là que Nick avait fait sa connaissance.

La main figée dans le sachet de chips, Cherise s'éclaircit la gorge et coula à Mark un regard penaud.

— J'ignorais que tu étais là. Désolée, petit.

Mark rit franchement.

— Pas grave. On m'a déjà donné des surnoms bien pires. Au moins, vous n'avez pas insulté ma famille. Mais ne vous inquiétez pas, je ne compte pas faire de trucs bizarres ce soir.

— Je l'espère bien.

Mark échangea un coup d'œil amusé avec Nick.

— Soyez tranquille, madame Gautier. Je veillerai sur lui.

— Bien. Parce que s'il lui arrive quoi que ce soit, je te garantis que je t'arracherai jusqu'au dernier cheveu que tu as sur la tête. Je suis sérieuse, Mark ! Tu ne trouveras même pas un coin de l'enfer où te réfugier : je te débusquerai n'importe où, je t'extirperai de ta cachette et je te torturerai jusqu'à ce que tu baignes dans ton sang à mes pieds. Ce gosse est toute ma vie. Je ne veux pas que tu me le ramènes en pièces détachées, alors ne l'embarque pas dans un de tes coups foireux. Compris ?

— Oui, m'dame.

— Quant à toi, Nick, ne t'absente pas trop longtemps. Tu as école demain.

— Oui, m'dame, dit Nick, imitant Mark.

Puis il sortit et referma la porte derrière lui. Sapristi, sa mère avait beau être une poupée de poche, elle pouvait être bien plus effrayante qu'un ours sous stéroïdes ! Même Mark paraissait secoué par ses menaces.

Il descendait les marches quand l'avertissement de Caleb lui revint en mémoire.

— Hé, Mark ! Tu sais ce qu'est un Fringe Guard ?

— Évidemment. Tu me prends pour un idiot ? Tout le monde sait ce que c'est.

Pigé, se dit Nick. L'idiot, c'était lui.

— Tu en as déjà combattu un ?

Mark gratta son menton hérissé de barbe naissante.

— Pas personnellement. Des potes à moi, oui, mais moi, non. Dommage, parce que j'aimerais bien, vu ce que j'ai entendu dire d'eux. Pourquoi ?

— Un copain m'a dit qu'il en avait rencontré un ce soir et m'a conseillé de faire gaffe.

Mark le fixa intensément quelques instants avant de préciser :

— Ce que ton copain t'a dit, c'est de te planquer, hein ?

— D'où tu sors ça ?

— Ton langage corporel, Nick. Tout à coup, tu es devenu l'incarnation de la pétoche. Qu'est-ce que ce copain t'a dit d'autre ?

— Que je devais me cantonner à des secteurs sûrs.

Mark se rapprocha de lui, glissa la main dans l'encolure de son tee-shirt et en sortit une chaîne d'argent avec un pendentif portant le même symbole que celui qui se trouvait sur le livre de Nick.

— Mets ça. Sauf si c'est le diable en personne qui est à tes trousses, ça te protégera.

Nick fit la grimace : la chaîne empestait l'urine de canard.

— Tu en es certain, Mark ?

— Hé, je respire toujours, non ?

— Ouais, il semblerait bien. Mais avec cette puanteur que tu trimballes, c'est difficile à dire, vu que là, j'essaie de ne pas respirer. Et je comprendrais que tu arrêtes de le faire à cause de cette infection.

— Écoute-moi, petit. Ce truc a largement fait ses preuves. Il est super efficace. Je lui ai souvent confié ma vie et je n'ai pas été déçu.

Nick ne partageait pas la foi aveugle de Mark dans les pouvoirs du pendentif. Il n'agissait peut-être que comme un placebo. Pourtant, pour quelque mystérieuse raison, il avait l'impression qu'il se sentirait mieux s'il l'avait autour du cou. Et quand Mark le fit passer au-dessus de sa tête, il aurait juré qu'une étincelle avait crépité.

Voilà, il venait de se faire embrigader. Bientôt, il irait sillonner le bayou avec Mark et Bubba. Il attendrait dans le bateau pendant qu'ils traqueraient les zombies. Seigneur, pourvu qu'il ait mieux à faire au cours de sa vie d'adulte...

Sans plus se plaindre, il suivit Mark jusqu'à la jeep.

— Depuis quand tu as cette bagnole ? lui demanda-t-il.

Mark s'écarta pour le laisser sauter par-dessus le dossier du siège du conducteur et aller s'asseoir sur la banquette arrière, qui était intacte. Une odeur acre de plastique brûlé flottait dans l'habitacle, mais elle avait l'avantage de masquer celle de l'urine de canard. Mark se mit au volant et ferma sa portière.

— Cette jeep a toujours été mon véhicule de secours. Mon père me l'a offerte pour mes seize ans. Elle ne ressemble plus à grand-chose, mais elle est toujours capable de rouler sur n'importe quoi. Elle est incroyablement fiable et plus rapide que tu ne peux l'imaginer.

Le réservoir d'oxyde nitreux fixé entre les sièges avant avait vraisemblablement un rapport avec cette rapidité si peu commune aux jeeps. Une chance que ce truc-là ne se soit pas enflammé quand le siège avait brûlé. Sinon, il aurait fallu ramasser Mark à la fourchette à dessert sur le trottoir.

Il descendit sa vitre avant de démarrer, tandis que Nick se déplaçait au centre de la banquette arrière afin de pouvoir se pencher vers lui et lui indiquer la route.

Ils ne mirent pas longtemps à arriver à Frenchmen, où le coach louait une maison. Il s'agissait d'une de ces baraques jumelées comme il y en avait des milliers à La Nouvelle-Orléans. Celle-ci avait été fraîchement repeinte en blanc. Les persiennes vertes étaient ouvertes, offrant ainsi aux deux acolytes la vue du coach assis devant la télévision, en train de regarder le même show que Cherise et Menyara.

Nick ne comprenait pas ce qui séduisait tant les vieux dans ces émissions d'actualité. Bon, lui aussi pouvait regarder ce genre de truc, mais ce n'était pas du tout sa tasse de thé.

Il reporta son attention sur le but de leur venue ici et soupira : ils n'allaient rien en retirer de concret. Tout ce qu'ils avaient sous les yeux, c'était une banale petite maison pareille à ses semblables avec, garée dans l'allée, une Toyota tout aussi banale.

Mark affecta de frissonner.

— Mec, tu ne trouves pas qu'il a l'air d'un type prêt à jouer au strip-poker juste pour perdre ? On pourrait tomber sur un beau brin de fille genre Angelina Jolie, mais non, on a toujours droit à un type qu'on n'a vraiment pas envie de voir à poil.

— Ange... qui ? le taquina Nick.

— Oh, arrête, Gautier ! Tu sais bien. Kate Libby, alias Acid Burn, dans Hackers.

Le film préféré de Mark. Pour quelque raison qui n'avait de logique que pour lui seul, il trouvait toujours le moyen de caler une référence au film dans la conversation.

— Quand on reste assis chez soi en slip, continua Mark, le moins qu'on puisse faire, c'est de tirer les rideaux. Bon sang, Nick, je ne pourrai pas te raccompagner. La vue de toute cette chair blanche m'a aveuglé.

Nick éclata de rire. Mark, lui, se tut brusquement et inclina la tête, les yeux rivés sur le porche de la maison.

— C'est bizarre.

Nick se pencha, essayant de distinguer ce qui avait capté l'attention de son ami.

— Quoi ?

— Cette impression de déjà-vu...

La plupart des gens n'auraient pas prêté attention à cette réflexion, mais venant de Mark... Eh bien, c'était peut-être sérieux.

— Que se passe-t-il ?

Mark secoua la tête.

— Je ne sais pas... C'est... Ton coach, sa tête me dit quelque chose. Il m'est familier, mais je n'arrive pas à me rappeler d'où je le connais.

— Tu es peut-être allé dans l'une des écoles où il a enseigné ? demanda Nick, plein d'espoir.

Si c'était le cas, ils auraient enfin des renseignements.

— Mmm. Ouais, peut-être. Il est prof de quoi, exactement ?

— Il enseigne l'histoire et s'occupe de l'équipe de football.

— Non. Je n'ai jamais eu ce mec en cours d'histoire, et il n'a jamais été l'un de mes coachs. Leurs figures sont gravées dans ma mémoire.

— Tu as joué au football, toi ? fit Nick, surpris.

Mark se raidit, comme s'il était vexé.

— Oui, j'ai joué. J'étais first-string quarterback. J'ai fait toute ma scolarité grâce à une bourse d'études parce que j'étais très bon. Si je ne m'étais pas bousillé le genou en deuxième année de fac, je serais passé pro.

Nick était stupéfait et admiratif.

— J'ignorais que tu avais été un grand joueur.

— J'étais fait pour ça. Comment crois-tu que j'aie appris à échapper aussi prestement aux zombies, à bouger et à esquiver à la vitesse de l'éclair ? Mon oncle a même fait partie des coachs qui ont travaillé avec Bear Bryant.

De plus en plus impressionnant.

— C'est incroyable, Mark.

— Ouais. Mon vrai père était coach lui aussi.

C'était la première fois que Mark parlait de son père. Jusqu'à aujourd'hui, il s'était contenté de dire qu'il avait disparu. Bubba avait dit à Nick que le père de Mark était mort d'un cancer quand celui-ci avait sept ans et que sa mère s'était remariée deux ans plus tard. À la suite de ça, Mark s'était senti si gravement trahi par ses deux parents qu'il n'avait plus jamais mentionné son père. D'après Bubba, il souffrait encore trop pour aborder le sujet.

Mark continuait à scruter le coach assis sur son canapé.

— Vraiment, sa tête me dit quelque chose. Je la vois comme en Cinémascope, sauf que je n'arrive pas à me rappeler où et quand j'ai eu ce type devant moi. Mais c'était dans un endroit bizarre, où j'ai passé pas mal de temps. Si seulement je parvenais à me rappeler...

— Peut-être as-tu joué dans une équipe dont il était le coach ?

— Peut-être. Redis-moi son nom.

— Devus.

— Son prénom ?

— Coach.

Mark le regarda avec ironie.

— C'est sûr, ton éducation n'a pas été loupée.

— Hé, tu me vexes, là. Je n'ai pas pensé à lui demander son prénom, c'est tout. À quoi ça m'aurait servi ?

D'ailleurs, qui l'aurait demandé ? Personne. Il était interdit de s'adresser aux enseignants par leur prénom, alors pourquoi s'encombrer la mémoire avec des éléments inutiles ? Cela aurait pu prendre la place d'informations primordiales, comme sa capacité à jouer à Donkey Kong. Et ça, ç'aurait été tragique.

Mark ne releva pas. Il se borna à pousser un lourd soupir.

Nick se concentra sur le coach et essaya de se servir de ses pouvoirs pour déceler un détail utile. Mais il ne captait rien. Tout n'était que ténèbres, puits sans fond.

— Et la maison, Mark ? Tu n'arrives pas à en tirer quelque chose ?

— Non. Il n'y a rien de spécial dans cette baraque. Elle est aussi commune que la Toyota.

— Super. Alors rentrons, sinon ma mère va m'étriper. Et toi avec, par la même occasion.

Mark mit le contact, démarra et fit demi-tour dans la rue.

Au terme d'une nuit peuplée de cauchemars dans lesquels il avait été contraint de voler, Nick se réveilla épuisé, avec l'impression de n'avoir pas dormi du tout. Il était dans le coaltar et avait la migraine, mais il réussit à s'habiller et à prendre le chemin de l'école.

Pour une fois, il arriva en avance. Très bien. Il voulait jeter un coup d'œil au bureau de Devus, et à cette heure-ci, il avait peu de chances de se faire prendre : Devus était d'astreinte pour s'occuper des bus qui amenaient les élèves. Il disposait donc d'une bonne quinzaine de minutes.

Du moins le crut-il jusqu'au moment où il se rendit compte que la porte du bureau était fermée à clé.

Merde.

Il leva les yeux au plafond, frustré.

— Un petit coup de pouce, serait-ce trop demander ? geignit-il à mi-voix.

Mais il n'était pas totalement démuni de ressources, l'une d'entre elles étant son aptitude à faire céder une serrure en deux temps, trois mouvements. Un petit cadeau d'un des « colocataires » de son père, qui avait jugé amusant d'apprendre à un gamin de six ans à entrer n'importe où par effraction.

Même s'il avait conscience qu'il aurait dû effacer ce savoir de sa mémoire, Nick ne l'avait jamais laissé sombrer dans l'oubli. Juste au cas où.

Cinq minutes plus tard, il était dans le bureau.

Sans allumer, et en veillant à rester hors du champ des caméras de surveillance, il commença par les tiroirs du bureau.

Rien. Seulement le bazar habituel que l'on pouvait s'attendre à trouver dans le bureau d'un coach. Cahiers de classe, sifflet, stylos, crayons, agrafes, agenda, badges, emploi du temps, liste de service, plan des équipes.

Mais quelque chose attira quand même son attention. Quelque chose qui s'était manifesté la veille à la lisière de son esprit alors qu'il observait la maison du coach sans qu'il parvienne à mettre le doigt dessus, et qui tout à coup devenait très clair : il n'y avait absolument aucun élément personnel dans ce bureau. Ni photo, ni diplôme, ni trophée. Pas même une boîte de pastilles à la menthe. Rien de rien.

Embauché au même moment que Devus, le principal Dick avait investi le bureau de Peters et l'avait fait sien. Mais le bureau du coach n'était qu'une pièce sans âme qu'il aurait pu quitter en quelques secondes, les mains dans les poches.

Et sa maison donnait la même impression. Elle était stérile, impersonnelle, sans rien qui la distingue des autres. Exactement comme le coach lui-même.

Voilà qui commençait à faire sens.

Devus était manifestement le genre de type qui avait fréquemment besoin de filer en douce, et vite. Quelles casseroles traînait-il ? Des dettes de jeu qu'il n'avait pas honorées ? Cela aurait expliqué qu'il vive dans la peur, qu'il ne soit même pas libre de choisir une voiture à son goût. Il lui en fallait une comme cette Toyota qui se fondait dans le décor. Tout en lui révélait la nécessité de pouvoir disparaître dans la nature à la moindre alerte.

Pas étonnant qu'il ait été impossible de trouver la moindre trace de lui sur Internet. Il avait dû adopter un profil bas pour échapper à des créanciers, des hommes de main envoyés par des bookmakers, des gangsters.

Pour un peu, Nick aurait été désolé pour lui. Si Devus n'avait pas été un salaud qui le faisait chanter, il l'aurait sincèrement plaint. Mais, compte tenu de ce qu'il lui avait fait, il était prêt à le livrer sans sourciller à ceux qui le recherchaient.

Il referma le tiroir.

— Qu'est-ce que tu fous ici, Gautier ? La voix profonde du coach le terrifia.

Devus était derrière lui.

Oh, merde, il était cuit.

13

Nick pivota lentement sur ses talons, en s'efforçant d'adopter une attitude aussi normale que possible, bien qu'il tremblât de tout son corps. Pourvu que le coach ne remarque pas ses genoux qui s'entrechoquaient...

Vite, il fallait qu'il se ressaisisse.

Le problème, c'était que, mentalement, il entendait mugir des sirènes de police. On allait l'embarquer ! Il voyait déjà son corps se balancer au bout d'une corde dans une cellule.

Foutus pouvoirs de précognition. Jamais là quand il en avait besoin, ils se manifestaient maintenant, alors qu'il voulait juste qu'ils se taisent !

Sa panique s'amplifia.

Il la maîtrisa et adopta la tactique la plus simple. Celle du gros mensonge.

— Je vous attendais, coach.

Les yeux de Devus se plissèrent.

— Comment es-tu entré ?

Bon, s'il voulait sauver sa peau, il allait falloir qu'il joue serré.

— La porte était ouverte.

D'accord, c'était lui qui l'avait ouverte, mais quand il était entré, elle l'était effectivement. Une petite nuance sans importance.

Normalement, mentir le perturbait, toutefois, les règles éthiques changeaient lorsqu'on avait affaire à un cinglé.

Devus se rapprocha jusqu'à être nez à nez avec lui. Il cherchait à l'intimider.

Il lui donna un coup brutal à l'épaule.

— Tu mens, petit. Je ferme toujours ma porte à clé.

Mauvaise tactique envers un Cajun dont le père campait dans le couloir de la mort, un Cajun habitué à faire face à toutes sortes de gens, sans jamais reculer d'un pouce, même si l'on pointait une arme sur lui. Ainsi que le disait souvent sa mère, les Gautier ne filaient pas la queue entre les jambes. Même s'ils en avaient envie, même s'ils savaient que cela aurait mieux valu pour eux, les Gautier ne se dérobaient pas. Et ne courbaient pas l'échine. Jamais.

Nick se hissa sur la pointe des pieds et se redressa de toute sa taille de façon à être à la hauteur de Devus. En lui, la colère avait pris le pas sur la peur.

— J'ai ouvert sans aucune difficulté.

C'était la vérité.

Et cette vérité rendit le coach furieux.

— Pourquoi étais-tu là, petit ? Qu'est-ce que tu cherchais ?

Bon, Devus ne gobait pas son histoire. Il fallait donc en trouver une autre illico.

— J'ai égaré la liste que vous m'avez donnée hier. J'ai besoin d'un double.

La figure de Devus vira au cramoisi, évoquant une Cocotte-Minute dont la soupape aurait été bloquée.

— Comment peux-tu avoir perdu cette liste ? Ce n'est pas possible !

Nick haussa les épaules avec une nonchalance feinte.

— Ma mère dit que je perdrais ma tête si elle n'était pas attachée à mon cou. On dirait bien qu'elle a raison, hein ?

Devus l'attrapa par le devant de sa hideuse chemise hawaïenne et le souleva à la force des poignets.

— Écoute-moi bien, petit voyou. Le temps file, et si tu t'imagines que je vais t'épargner, tu te plantes. J'ai besoin que tu commences aujourd'hui même. Si, d'ici 15 heures, je n'ai pas cinq des objets, je te garantis qu'à 16 heures tu seras en taule. Compris ? Et tu sais que ce qui arrive aux gamins de cette école quand on les envoie en prison...

Nick se figea. S'il avait eu le plus infime doute quant au fait que Dave ne s'était pas suicidé, ce doute était levé. Le coach était un dingue. Et il avait tué Dave.

Mais lui aussi serait mort dans quelques heures, s'il ne trouvait pas tout de suite un moyen de sortir de ce guêpier.

On frappa à la porte, et Casey entra sans attendre d'y avoir été invitée.

— Coach Devus ?

Le coach jeta Nick contre le bureau et, en deux pas, s'interposa entre Nick et Casey.

— Quoi ? lui rugit-il au visage.

Nick fit la grimace et se déplaça légèrement sur le côté pour ne rien manquer de la confrontation.

Un bon point pour Casey : elle restait impassible. Dans son jean serré et son tee-shirt rouge de cheerleader, elle était exceptionnellement mignonne, aujourd'hui.

Elle battit des cils comme la ravissante idiote que, Nick commençait à le deviner, elle n'était absolument pas et sourit.

— Mlle Dale voulait que je vous demande, à propos du planning de vendredi soir, si elle ne se trompe pas sur l'heure à laquelle on doit vous retrouver aux bus. Vous ne pouvez pas commencer la partie sans les cheerleaders, vous le savez, coach. Nous sommes un élément vital de la motivation des joueurs, et nous avons travaillé dur pour créer de nouveaux tableaux. Elle adressa un clin d'œil à Nick et ajouta :

— Ça va sacrement booster le moral de l'équipe, je vous le garantis.

Nick s'abstint de tout commentaire, et le coach grommela entre ses dents avant d'aller à son bureau ouvrir un tiroir. Celui que Nick avait fouillé en dernier.

Avait-il tout remis bien en ordre ?

Si quelque chose avait été déplacé, le coach ne le remarqua apparemment pas. Que Casey soit bénie pour son intervention ! Devus sortit une feuille de papier, puis referma le tiroir d'un coup sec.

— Je lui ai déjà donné ça, petite.

— Oui, mais Mlle Dale ne sait pas où elle l'a mis.

— Beaucoup de gens perdent des trucs, en ce moment, remarqua le coach en lançant un coup d'œil venimeux à Nick.

Toujours imperturbable, Casey prit le papier des mains du coach avant de se tourner vers Nick.

— Peux-tu venir m'aider une minute ? J'ai besoin de quelqu'un de grand - enfin, de plus grand que moi. Cela ne vous embête pas que je vous emprunte Nick, coach ?

De plus en plus irrité, Devus arracha un feuillet d'un bloc, le plia en quatre et le tendit à Nick.

— Tu as intérêt à réfléchir à ce que tu fais, petit. Compris ?

Nick hocha d'abord la tête en silence, puis son côté suicidaire prit le dessus.

— Vers 15 heures, c'est ça ? J'ai oublié.

— À 15 heures ! Tu as intérêt à te le rappeler, répondit le coach, les narines frémissantes.

— Reçu cinq sur cinq.

Il glissa le feuillet dans sa poche, tout en maudissant intérieurement le coach.

— Merci, coach Devus, dit gracieusement Casey en tenant la porte ouverte pour Nick, qui se sentait vraiment mal.

Comment, mais comment se tirer de ce pétrin ?

Casey le conduisit au gymnase, mais au lieu d'y entrer, elle entraîna Nick jusqu'au recoin où étaient installés les distributeurs de boissons, afin qu'ils aient un peu d'intimité tandis que les élèves commençaient à arriver.

— Tu vas bien, Nick ? s'enquit-elle.

L'inquiétude qu'il entendit dans sa voix le toucha. Pour un peu, il aurait pensé qu'elle éprouvait quelque chose pour lui. Mais non. C'était impossible.

— Oui. Pourquoi ?

Elle regarda en direction du bureau de Devus, et il surprit une lueur de panique dans ses yeux.

— J'ai cru qu'il allait te faire du mal, Nick. Pourquoi t'en veut-il ?

Il n'était pas idiot au point de répondre. Même si, certains jours, il était vraiment idiot. Mais pas aujourd'hui.

— Oh, rien de grave.

— Si, c'était grave. Il était furieux. Tu as de la chance qu'il ne t'ait pas de nouveau fracturé le bras.

Il ne se remettait pas d'une fracture, mais d'une blessure par balle. Cependant, le préciser à Casey n'aurait rien apporté de bon. L'esquive lui paraissant la plus sage des solutions, il tenta de s'éloigner d'elle, mais à peine eut-il fait un pas qu'elle plongea la main dans sa poche et en sortit le feuillet de Devus. Elle le déplia et le lut.

L'estomac serré, il essaya de le lui reprendre.

— Rends-moi ça, Casey.

Elle se déroba, vive comme une gamine de trois ans à laquelle ses parents auraient voulu arracher son jouet favori.

— Qu'est-ce que c'est ?

Catastrophé, Nick cessa de tendre désespérément la main vers le papier qu'elle tenait hors de sa portée. Mais il était en colère.

— Ce truc est à moi ! Rends-le-moi, Casey !

Elle haussa un sourcil interrogateur.

— Allez, Casey, ce n'est rien du tout.

— Rien du tout ? Mais... La chevalière de lycée de Stone ? As-tu une idée du fric que ses parents ont dépensé pour cette bague ? Le responsable de la bijouterie a même appelé le père de Stone chez lui pour être sûr qu'il ne s'agissait pas d'une erreur et qu'il ne voulait pas commander une bague moins chère !

— Hé, ne parle pas si fort !

Elle se rapprocha de lui et reprit, plusieurs tons plus bas :

— Nick, dis-moi ce qui se passe, sinon je vais droit chez le principal avec cette liste, je t'en donne ma parole.

Exactement ce dont il avait besoin. Il voyait déjà la scène.

Nick : Oh, ouais, monsieur Dick, c'est la liste des trucs que je dois voler sur ordre du coach. Si je ne m'exécute pas, lui, il m'exécutera, au sens propre.

Ça semblait déjà insensé pour quelqu'un qui savait que c'était la vérité, alors pour le principal qui le détestait...

Coach : Gautier n'est qu’une petite ordure de menteur, monsieur. Vous savez comment ils sont, ces Cajuns. Le vol, c'est dans leurs gènes. Ils naissent voleurs.

Principal : Oui, ces saletés volent tout ce qui n'est pas solidement cloué.

Coach : Permettez-moi d'appeler la police.

Principal : Allez-y. Je vais rester assis là pour le surveiller pendant que vous faites ça.

Le scénario pouvait subir quelques changements, mais la fin du film serait toujours la même.

Nick Gautier mort dans une cellule.

Non, merci.

— Casey...

Il fallait qu'il la raisonne.

— ... cette affaire, c'est entre le coach et moi. Ne t'en occupe pas et rends-moi ce papier.

Elle inspira longuement entre ses dents serrées et plaqua la main qui tenait le feuillet derrière son dos.

— Je ne suis pas très douée pour détourner les yeux, Nick. Surtout quand je vois ce qui m'a tout l'air d'une liste de courses. Une très étrange liste de courses. Crois-moi, ce genre de liste, je connais.

Évidemment qu'elle connaissait. Elle ne vivait que pour le shopping.

— Casey, je t'en supplie, oublie que tu as vu cette liste.

— Pourquoi ?

Il n'avait pas le choix, il fallait qu'il se montre honnête avec elle.

— Parce que si tu ne le fais pas, tu vas avoir de très gros ennuis.

« Et tu seras raide morte à l'aube », songea-t-il en frissonnant.

Elle le considéra, pensive. Manifestement, elle se demandait si elle devait ou non le croire.

— Mon petit doigt me dit que toi, tu as déjà de très gros ennuis, Nick, reprit-elle finalement. Le coach t'a demandé à toi aussi de voler, hein ?

Ébahi, Nick resta sans voix un instant. Ce n'était pas possible, il avait mal entendu !

— Qu'est-ce que tu viens de dire, Casey ?

— Je ne suis pas aussi bête qu'on le pense, tu sais. Mais quand tout le monde s'imagine que tu l'es, ça a un avantage : les gens parlent de tout en ta présence sans se soucier de toi.

— Les gens... comme ceux qui volent pour le compte du coach ?

— Oui. Je les ai entendus en discuter il y a quelques jours.

Le cœur de Nick bondit dans sa poitrine : bon sang, c'était super d'avoir un témoin susceptible de corroborer son histoire auprès du principal. S'il parvenait à en trouver un ou deux autres, il avait une chance de confondre le coach devant les flics.

— Qui ?

— Dave et Barry.

Son allégresse avait été de courte durée : ces deux noms n'allaient rien apporter de bon.

— Barry Thornton ?

— Oui.

Deux morts. Tout s'éclairait, maintenant. Le coach se servait de ceux sur lesquels il pouvait avoir une prise, puis se débarrassait d'eux avant d'être dénoncé. Pas étonnant qu'Acheron ait trouvé que l'attaque dont avait été victime Barry ne collait avec rien de connu dans le monde surnaturel. Ce n'était rien d'autre qu'un meurtre commis par un humain cruel et couard qui voulait brouiller les pistes. Le salaud.

— Tu as d'autres noms, Casey ?

Il espérait encore.

— Non. Juste eux.

Au temps pour l'espoir.

— Tu ne penses pas que le coach a quelque chose à voir avec ces meurtres, si ? demanda soudain Casey, les yeux écarquillés d'effroi.

Oh, mais si. Et plutôt deux fois qu'une. Hélas, impossible de l'affirmer, dans la mesure où il n'avait rien de concret pour étayer sa conviction.

— Pourquoi cette question, Casey ?

— Eh bien, parce qu'ils volaient pour son compte et que maintenant, ils sont morts tous les deux, voilà pourquoi. Quelle autre conclusion en tirer ?

Casey avait tapé dans le mille. Le prochain que le coach enverrait au cimetière, ce serait lui, Nick en était sûr. Il allait mourir puceau ! Il en aurait pleuré. Seigneur, pourquoi, mais pourquoi ?

Casey le poussa au plus profond du recoin, loin des élèves qui arrivaient maintenant en foule.

— OK, Nick, écoute-moi. J'ai une idée : et si je t'aidais ?

Le cerveau de Nick fit aussitôt machine arrière, revenant à cet espoir qui avait lui quelques instants auparavant pour s'éteindre une seconde plus tard.

— Si tu m'aidais à faire quoi ?

— À prendre ce qu'il t'a demandé.

— Non, mais tu es folle ? Tu ne peux pas faire ça, Casey.

— Bien sûr que si, je le peux. Je ne veux pas que tu te fasses tuer. Ce serait trop moche.

Sur ce dernier point, il était bien d'accord. Mais il refusait de mettre la vie de Casey en danger.

— On pourrait peut-être aller trouver le principal. Je sais qu'il ne me croira pas, mais si tu es là pour confirmer que...

— Je n'ai pas de preuve, Nick, coupa Casey. Pourquoi le principal me croirait-il ?

— Eh bien, parce que tu appartiens à une très bonne famille et que tu n'as aucune raison de mentir.

— Mmm. Pas gagné, ça. Le coach risque de lui dire que nous couchons ensemble ou de raconter un autre bobard convaincant. Tu sais comment sont les adultes. Ils ne croient jamais les ados. Ils sont persuadés qu'on prend tous de la drogue et qu'on se fourre systématiquement dans les pires ennuis. Chaque fois qu'il se passe un truc, ils jugent que c'est à cause des jeux vidéo auxquels on joue, des séries télé qu'on regarde, de la musique qu'on écoute, ou même de Donjons et Dragons et d'autres jeux de rôle.

Elle avait raison. La plupart des adultes réagissaient ainsi, mais Kyrian et Acheron, eux, le croiraient. Quant à sa mère... peut-être.

Bubba et Mark, sans l'ombre d'un doute, mais du moment qu'ils croyaient aussi que le yéti existait bel et bien, ainsi que les Martiens et la petite souris, personne n'accorderait le moindre crédit à leur témoignage. Pire, leur soutien se retournerait sans doute contre lui.

Et de toute façon, sans preuve, personne ne pouvait faire quoi que ce soit. Il en revenait toujours à cela. L'unique moyen de coincer le coach était de le prendre la main dans le sac et de montrer au principal et à tous les autres quel foutu salaud il était.

— Il faut qu'on trouve d'autres élèves qu'il fait chanter, reprit-il.

— Oui, mais comment ?

— Aucune idée. Mais toi, tu connais tout le monde à l'école. Ne peux-tu faire ta petite enquête ? Tu étais bien au courant, pour Barry et Dave.

— Mais je l'ai appris par hasard, comme pour toi. Ils parlaient, et je me trouvais dans les parages.

Voilà qui n'aidait pas. Ils n'avaient pas le temps d'attendre que Casey se trouve de nouveau par hasard à proximité d'un groupe qui parlerait des victimes du coach. Et elle ne pouvait pas se mettre à arpenter les couloirs comme un robot, l'oreille tendue. On la remarquerait, on jugerait qu'elle ne tournait pas rond, et elle aurait de sacrés problèmes.

Le temps pressait. Il allait devoir se procurer les objets demandés par Devus avant que la cloche ne sonne la fin des cours. S'il échouait, il ne lui resterait plus qu'à poser lui-même la tête sur le billot. Il entendait déjà le sifflement de la lame qui s'abattait.

Donc, l'unique choix qui s'offrait à lui, c'était d'adopter l'idée absurde de Casey. Parce qu'il était incapable d'affronter cette horrible situation seul et de sauver sa peau.

Il en était sûr, il irait droit en enfer pour avoir osé dire cela :

— D'accord, Casey. On ne vole rien. On emprunte et on rend tout une fois l'affaire réglée, d'accord ?

— D'accord.

Elle consulta la liste.

— Je me charge de la brosse à cheveux de Shannon et de la bague de Stone. Ce sera hyper facile.

— Oh ? Vraiment ?

— Vraiment. Stone et moi, on est censés sortir ensemble. Je lui ferai un grand sourire, et il me prêtera sa bague. Elle a coûté une fortune à ses parents, mais il s'en fout complètement. Pour lui, c'est simplement une babiole qu'il laisse dans un écrin ou, si je la porte, un symbole qui montre à tous que je lui appartiens. Je déteste ce côté possessif qu'il a. J'ai de la veine qu'il ne cherche pas à me marquer d'une autre manière.

Voilà une image mentale dont Nick se serait bien passé.

— Quoi d'autre, Casey ?

— Je demanderai à Shannon de me prêter sa brosse. Bien. À Nick maintenant de prendre le relais.

— Moi, je peux demander à Mason qu'il me passe ses notes d'histoire.

Apparemment, le coach avait besoin d'un échantillon de l'écriture de Mason. Dans quel but ? Mystère.

— Et puis ? demanda Casey.

Nick parcourut la liste et vit une cible facile.

— Michael oublie tout le temps ses écharpes à la cafétéria. Je vais voir s'il n'y en a pas une aux objets trouvés.

Pourquoi une écharpe ? Encore un mystère. Peut-être le coach comptait-il la serrer dans ses bras comme un doudou pour s'endormir.

Casey pointa l'index sur un autre objet.

— Le collier de Kody, je m'en occupe.

Nick secoua vigoureusement la tête. Ce collier, il n'avait absolument pas l'intention de le donner au coach.

— Jamais de la vie.

— Non ?

— Non.

— Pourquoi ? Tu veux le voler pour de vrai ?

Oh, certainement pas. Mais il n'avait pas envie de faire de Casey une criminelle. Ce serait franchement bizarre que sa cavalière pour le bal de fin d'année soit escortée par deux flics. Il y avait des situations dont aucun mec n'avait envie de faire l'expérience, et celle-là se situait tout en haut du top ten.

— On ne vole pas, Casey. On emprunte.

— Très bien. Je me chargerai donc d'emprunter...

Elle mima des guillemets du bout des doigts.

— ... le collier de Kody.

Sur ces mots, elle s'en alla. Nick n'eut le temps ni de protester ni d'argumenter. Petite garce. Consterné et en colère, il songea à la sommer de revenir en se servant de ses pouvoirs, mais il y avait maintenant trop d'élèves dans le bâtiment.

Bon, il s'arrangerait avec Casey plus tard. Dans l'immédiat, il allait partir à la chasse à l'écharpe et aux notes d'histoire manuscrites.

Mlle Grider riva les yeux sur lui quand il entreprit de fouiller dans la grande boîte d'objets trouvés non réclamés entreposée dans le bureau de la surveillante.

— Tu es sûr que c'est ton écharpe, Gautier ? Je ne me rappelle pas t'en avoir vu porter une. Ni de manteau, d'ailleurs. Quand je te vois dans ma tête, c'est en jean dépenaillé, avec une vilaine chemise de touriste vendue une misère chez Goodwill et des souliers usés jusqu'à la corde.

Fichue bonne femme qui avait une mémoire d'éléphant. Elle devait avoir dans les neuf cent quatre ans ! Elle n'aurait même pas dû se rappeler ce qu'elle avait mangé au petit déjeuner. Hélas, apparemment, ce n'était pas la mémoire qu'elle avait perdue en atteignant cet âge canonique, mais sa courtoisie et sa capacité de compassion.

— Eh bien, mademoiselle Grider, puisque vous vous souvenez du moindre bien de chaque élève, tout ce concept de boîte des objets trouvés semble superflu, non ?

— Tu as intérêt à ce que cette écharpe t'appartienne, répliqua-t-elle en lui décochant un coup d'œil assassin. Je vais noter à quoi elle ressemble et qui l'emporte.

Mais comment donc.

— Si quelqu'un vient la demander, je dirai que tu l'as prise, Gautier.

Nick réussit à esquisser un sourire, rangea l'écharpe dans son sac à dos et marcha vers la porte. Bon sang, ce qu'il n'aurait pas fait pour sa mère... Si cela n'avait tenu qu'à lui, il aurait laissé tomber ce lycée et intégré une école dans laquelle il n'aurait pas été un paria. Une école où les gens l'auraient considéré comme normal et où les anormaux auraient été les élèves de St. Richard. Mais sa mère tenait à ce qu'il reçoive la meilleure éducation possible. Alors, il était ici.

En enfer. Pour encore trois ans et demi.

Merci, Maman. Vraiment, merci.

Il se dirigeait vers son casier pour y prendre ses livres quand quelque chose passa rapidement à côté de lui. Toujours sur le qui-vive à cause des sales coups que lui jouaient Stone et ses amis, il se déplaça vivement et constata qu'il n'y avait rien.

Déconcerté, il scruta le mur sur sa gauche et ne nota aucune trace de ce qui l'avait alerté. Il examina alors le couloir. Rien de bizarre non plus. Une marée d'élèves déferlait. La routine.

Mais il se rendit soudain compte que plus il regardait attentivement, plus les mouvements des adolescents semblaient engourdis, comme dans un film projeté au ralenti. Le pendule dans sa poche devint chaud, et le collier de Mark se mit à vibrer.

Les tympans soudain bourdonnants, une odeur putride dans le nez, il secoua la tête.

— J'espère que ce n'est pas encore un de tes tours idiots, Mark, marmonna-t-il entre ses dents. Parce que je ne suis pas d'humeur.

À peine eut-il prononcé ces mots que les lumières s'éteignirent. Les élèves commencèrent à crier vivement, puis leurs cris s'accordèrent au rythme curieusement lent de leurs mouvements.

Jailli de nulle part, un éclair aveuglant le frappa droit à la poitrine. Sa force le souleva de terre, avant de le projeter sur le sol.

14

Nick ne pouvait pas respirer. Il avait la sensation que ses poumons avaient été réduits en poussière. Il avait heurté le mur si violemment qu'il se demandait par quel miracle il n'avait pas fissuré l'enduit et comment ses os avaient pu ne pas être fracassés.

Groggy, un goût métallique de sang dans la bouche, il nageait dans le brouillard lorsqu'il sentit qu'on l'attrapait par la chemise et qu'on le jetait de nouveau contre le mur, où il resta collé, maintenu par une invisible poigne de fer.

— C'est toi ? lui demanda une voix caverneuse dans une langue qui n'était pas de l'anglais et qu'il comprenait pourtant parfaitement. C'est toi ?

Qu'est-ce que c'était que cette question ? C'était lui... quoi ? Lui qui pissait le sang ? Lui qui restait accroché au mur, tel un papillon épingle sur une planche ?

Il cilla et distingua la créature qui l'avait immobilisé entre ses serres. Un être puant, au visage couvert de répugnantes pustules, qui fit glisser son nez ruisselant de mucus sur lui pour le humer à pleines narines.

— Hé ! Lâche-moi ! cria Nick. Mais qu'es-tu, bon sang ?

— C'est quelque chose de très, très moche, lança une voix.

Caleb. Sous sa pire forme démoniaque. Il se jeta sur la créature, laquelle s'écarta aussitôt de Nick pour riposter.

Nick retrouva la terre ferme et recula afin de se mettre à l'abri des deux combattants. Ainsi, il ne manquerait rien du match fascinant et effrayant dont le premier round venait de commencer.

Caleb tournait autour de la créature sans la quitter des yeux une seule seconde. Il portait son armure de bataille en or, qui le recouvrait entièrement, à l'exception de ses yeux de serpent maléfique. Il était sacrement impressionnant, songea Nick. Surtout avec ces ailes à l'envergure sidérante qu'il avait sur le dos. Deux épées dans leur fourreau étaient croisées sur ses épaules, mais Nick ne doutait pas qu'il pût les dégainer en un éclair et les ficher dans le corps de la créature dès qu'il le déciderait.

Il avait tout d'un redoutable personnage de jeu vidéo. Kano, de Mortal Kombat.

— Malphas... souffla la créature d'un ton méprisant, comme si ce nom était une insulte. J'ai entendu dire que le Malachai avait un chien de garde. Qui aurait pu imaginer que c'était toi ?

Caleb cilla.

— Voilà qui touche un point sensible, Bricis. Crois-tu qu'il était nécessaire de m'insulter ?

Le dénommé Bricis ne releva pas. Du menton, il désigna Nick.

— C'est lui ?

Caleb frappa à deux reprises son plastron de métal pour ramener l'attention de la créature sur lui.

— Hé ! Dans l'immédiat, c'est de moi que tu dois te préoccuper !

Obéissant, Bricis se jeta à la gorge de Caleb, qui lui attrapa les mains avant de le propulser droit dans le mur. Puis il lui tordit le bras dans le dos et lui cogna la tête contre les casiers métalliques.

Fasciné, Nick regardait ces deux émules de Jet Li et de Jackie Chan qui se livraient un duel sans merci, un pas de deux à la fois gracieux et d'une violence inouïe. C'était beau, sinistre, et Nick était ébahi par leur adresse et leur art du combat.

Bon sang, si seulement il avait pu être ne fût-ce qu'un zeste aussi doué qu'eux...

Du moins pensa-t-il cela jusqu'à ce que Caleb frappe Bricis avec une dague et lui ouvre le bras. Le sang qui jaillit de la blessure tomba en pluie sur le sol, et des gouttes naquirent en un éclair d'autres créatures démoniaques de petite taille qui volèrent au secours de Bricis.

Mauvais pour Caleb, ça.

Il n'allait pas laisser son ami se faire massacrer pour avoir voulu le protéger ! Il était temps qu'il mette les mains dans le cambouis.

Oui, mais il ne s'agissait plus d'affronter un humain comme le coach. Foncer dans la mêlée risquait de lui valoir un coup de pied au cul qui l'expédierait droit au Moyen Âge, voire à l'âge de la pierre. Ces trucs nés des éclaboussures de sang avaient des dents de piranha. Et ils mâchouillaient allègrement Caleb.

Allons, Nick Gautier n'était pas une timide petite souris mais un mec, non ? Il n'avait rien d'un lâche. Alors, courage.

Il inspira un grand coup, se préparant à souffrir, et passa à l'attaque. Il neutralisa son premier adversaire d'un coup bien placé. Le problème, ce fut que la créature se mit à rire comme s'il l'avait chatouillée.

Ouille. Voilà qui n'annonçait rien de bon.

Mais lorsque la créature fondit sur lui, un phénomène miraculeux se produisit : la même force destructrice qui avait pris possession de lui quand il avait affronté les mortents le submergea, nourrie par un frénétique désir de vengeance.

— Non, Nick ! Arrête ! cria Caleb.

Plus facile à dire qu a faire. Cette force surhumaine irradiait dans tout son être, bouillonnait en lui. Il ressentait une envie dévorante de... de quoi ? Il n'en savait trop rien. Tout ce qu'il savait, c'était que cette force était impérieuse et dévastatrice.

Caleb se mit à parler dans une langue qu'il ne comprenait pas. Puis une cape apparut dans ses mains.

En une seconde, Nick se retrouva ligoté dans la cape et enfermé dans un casier.

— Hé ! Je ne suis pas Madaug, Caleb ! Pourquoi tu me fais ça ?

Il entendait Caleb se battre contre Bricis et ses acolytes, mais la porte de métal résistait à ses assauts. Dévoré de curiosité, il colla un œil à la fente ménagée dans la porte comme sur une boîte aux lettres.

— Où est-il allé, Malphas ? demanda Bricis, manifestement sourd aux protestations de Nick dans le casier.

Caleb dégaina ses épées et les fit tournoyer au-dessus de sa tête en une superbe démonstration de pouvoir et d'habileté.

— Ça ne te regarde pas, Bricis. Il n'est pas ce que tu crois.

— Peuh. S'il n'était pas ce que je crois, tu ne le défendrais pas.

— Que sais-tu de moi pour affirmer ça ? Que dalle.

Bricis éclata de rire, et sa petite armée recommença à s'en donner à cœur joie sur Caleb.

Nick se débattait dans la cape, mais plus il se démenait, plus l'étoffe se resserrait autour de lui. Il voulut de nouveau appeler Caleb, et l'étoffe le bâillonna.

Merde, mais qu'est-ce que...

Fou de rage, il n'eut d'autre choix que de s'asseoir sur son orgueil pendant que Caleb se battait seul.

Il fallait impérativement qu'il fasse quelque chose. Mais quoi ? Oh, ça y était, il avait trouvé !

Ambrose !

Je sais ce que tu veux, Nick, mais je ne peux rien faire.

Comment ça, tu ne peux rien faire ?

Il y a des règles, et si j'interviens pour Caleb, cela te mettra davantage en danger. Désolé, mais pour moi, tu comptes bien plus que lui.

Mais Caleb est mon ami ! Je ne veux pas qu'il soit blessé à cause de moi !

Combien de fois faudra-t-il que je te le dise ? Caleb n'est pas ton ami. Ne commets pas l'erreur de le croire, sinon tu le regretteras.

Nick n'en croyait rien.

Comment puis-je savoir que ce n'est pas toi qui me mens, hein ?

Il perçut le dégoût d'Ambrose.

Faut-il qu'on recommence ce jeu, Nick ? J'en ai marre. Pas étonnant que Kyrian perde sans arrêt patience avec toi. Je suis étonné qu'il ne t'ait pas encore étranglé.

Qu'est-ce que tu veux dire ? demanda Nick, soudain inquiet.

Patience, Nick, patience. Caleb peut se débrouiller tout seul, crois-moi. Il a combattu des adversaires infiniment pires.

Pour Nick, Bricis faisait partie de ce qu'il y avait de pire, comme adversaire, mais bien que les échos du combat soient ceux d'un bain de sang, il garda sa réflexion pour lui.

Par la fente dans la porte, il distinguait le couloir et les murs couverts de sang. L'armure de Caleb avait viré au rouge.

Tu vois bien, petit, que je ne peux pas rester là. Plus je m'attarde, plus la situation devient périlleuse. Espèce de lâche !

Trop tard pour l'insulte : Ambrose était déjà parti.

Ouais, c'est ça, file. Tu es exactement comme ton frangin, espèce de minable ! Tu veux que j'abandonne un ami prêt à mourir pour moi... Tu me dégoûtes.

Ambrose ne répondit pas. Non que cela surprît Nick. Son oncle était fait de la même étoffe que son père. Pas un pour racheter l'autre.

Soudain, ce fut le calme dans le couloir. Nick plissa les yeux pour entrevoir ce qui se passait.

Une bulle verte géante scintillait sur le mur en face des casiers. Le rouge du sang de Caleb et le vert de la bulle, en se mélangeant, créaient des taches violettes sur le carrelage. Haletant, une épée dégoulinante de sang à la main, Caleb regardait en direction du casier dans lequel était enfermé Nick. Ses ailes se recroquevillèrent jusqu'à disparaître, son armure se mua en vêtements normaux, ses écailles se volatilisèrent et une peau d'humain apparut. Le dernier élément surnaturel qui se maintint quelques instants encore fut son regard luisant de reptile.

Caleb se passa les doigts dans les cheveux, puis alla rouvrir la porte du casier sur laquelle Nick était si lourdement appuyé qu'il s'effondra à ses pieds.

— C'était vraiment nécessaire que tu fasses ça ? lui demanda Caleb.

Nick voulut répondre, mais il était toujours bâillonné.

— Je sais que je vais regretter de t'avoir enlevé ce truc, mais... fit Caleb avant de claquer des doigts.

Le bâillon disparut. Nick se mit debout et attendit, bouillant de rage, que le reste de la cape qui l'emprisonnait disparaisse également. Dès qu'il aurait les mains libres, il allait régler son compte à Caleb !

Mais sa fureur disparut en un clin d'œil quand il se rendit compte que Caleb était méchamment blessé.

— Tu vas bien, mec ?

— Ouais. J'ai juste besoin d'une minute, le temps que la douleur reflue, puis je libérerai les autres.

— Les autres ?

Nick prit alors conscience que les élèves, autour d'eux, bougeaient si lentement que leurs mouvements étaient à peine perceptibles. Pour eux, le temps semblait s'être arrêté.

— Qu'est-ce qu'il se passe, Caleb ?

— Je les ai mis sur pause, grâce au même pouvoir qui te permettra un jour de voler. Tu pourras manipuler le temps et te déplacer dans son cours sans que l'on te voie. Je les ai tous ralentis pour que nous puissions nous battre sans qu'ils le remarquent et hurlent de peur ou reçoivent un mauvais coup.

Nick était sidéré. Il était vraiment possible de faire ça ? C'était trop drôle. Mais... et les taches sur les murs ?

— Ce truc qui a explosé, qu'est-ce que c'était ?

— Un Fringe Hunter. Un mauvais, en plus.

— Il me cherchait ?

— Non. Il en avait après quelqu'un d'autre.

— Ce n'est pas ce qu'il a dit. Il n'arrêtait pas de demander si c'était moi. Moi quoi ? Mystère.

— Sa question concernait autre chose. Il ne s'en serait pas pris à toi si tu ne t'étais pas mis à nu devant lui.

— C'est-à-dire ?

Caleb agita la main en direction des sinistres restes.

— Tu ne peux pas user de tes pouvoirs si tu n'as pas avec toi quelqu'un qui soit capable de te servir de bouclier. Merde, Nick, tu aurais pu mourir ! Tu ne comprends pas ça ? Quand je te dis quelque chose, écoute-moi, espèce d'idiot.

Nick se souvenait des paroles d'Ambrose à propos de la loyauté de Caleb.

— Qu'est-ce que ça peut te faire ?

Caleb retroussa la lèvre supérieure en une mimique démoniaque.

— Rien de rien. Je m'en fous. Tu meurs, et je suis libre. Pour moi, le jour où tu clamseras sera un grand jour.

— Alors, pourquoi me protèges-tu ?

Caleb détourna les yeux comme s'il ne supportait plus de le regarder. Mais Nick tenait à obtenir des réponses, et il n'allait pas renoncer.

— Il y a un truc que tu ne me dis pas, Caleb.

— C'est comme dans un mauvais film. Tu es né sous les pires auspices. Ton géniteur est la plus abominable des créatures. Jamais tu n'aurais dû voir le jour. Manque de pot, tu es là, tel un enfant vulnérable qui ne comprend rien à l'univers qui l'a engendré. Tu ignores tout du pouvoir de destruction qui est en toi. Tu ne sais pas que tu es destiné à tuer tous ceux qui t'aiment. Et tous ceux que tu aimes.

Le cœur de Nick se mit à battre à tout rompre. Non, ce n'était pas possible. Jamais il ne croirait cela. Il ne tuerait pas ceux qu'il aimait, voyons ! Il n'était pas ce genre de monstre.

— Tu me mens, Caleb.

— Non. Tu es pire que la peste, Nick. Pire que le choléra et...

— Arrête, Malphas ! Comment oses-tu dire des choses pareilles ?

L'intervention de Kody laissa Nick bouche bée. Effaré, il se retourna et la vit s'approcher d'eux avec stupéfaction. Pourquoi n'était-elle pas pétrifiée aux neuf dixièmes, comme les autres élèves ? Elle bougeait aussi normalement que Caleb ou lui.

Caleb qui lui lança en faisant la grimace :

— Je te conseille de nous laisser. Cette histoire ne te regarde en rien.

— Oh que si, elle me regarde ! Qu'essaies-tu de faire ?

— Il faut qu'il sache la vérité. Claire et nette, pas enveloppée de rubans roses. Bien crue, de façon qu'il n'ait aucun doute sur ce qu'il est et sur ce qu'il fera. Si on avait deux sous de jugeote, toi et moi, on le tuerait tout de suite. Ce serait un grand service à rendre au monde.

— Non, mais est-ce que tu t'entends, Malphas ?

— Ah, parce que toi, tu ne lui couperais pas la gorge si on t'ordonnait de le faire ? Vas-y, Nekoda. Apprends-lui pour qui tu travailles.

La panique voila aussitôt les yeux de la jeune fille.

L'estomac de Nick se serra. Voilà qui sentait très mauvais. À peine pensait-il pouvoir enfin se fier à quelqu'un que cette personne se révélait être...

Être quoi ?

— Kody, tu es une démone, toi aussi ? Grands dieux, mais avec qui discutait-il, là ?

Ce fut Caleb qui répondit.

— Non. Ce qu'elle est nous fait paraître gentils, toi et moi, en comparaison.

Nick déglutit avec peine. Il existait donc des créatures pires que les démons ?

— Qu'es-tu réellement, Kody ? s'enquit-il.

Ce fut Caleb qui répondit :

— Il est des choses pour lesquelles il n'existe pas de mot en langage humain. Elle est la souffrance absolue.

Kody se tourna vers lui.

— Et toi, qu'es-tu, Malphas ?

— Un damné, pour faire court.

Nick en avait assez entendu.

— Et moi, je me barre, lança-t-il en pivotant sur ses talons.

Aussitôt, Kody et Caleb tendirent la main, et il se retrouva pétrifié sur place.

De nouveau cette sensation d'être un insecte collé sur du papier tue-mouches ! Il en avait assez. S'ils continuaient à le traiter comme cela, il allait leur demander un dédommagement pour le temps de vie dont ils le privaient avec leurs conneries.

Kody secoua la tête.

— Je ne voulais pas qu'il l'apprenne de cette façon, pour moi. J'étais censée rester incognito. Merci de lui avoir ouvert les yeux, fumier de Malphas.

Il lui fit une courbette en ricanant.

— Je t'en prie. Ça m'a fait plaisir de pourrir ta journée, Nekoda.

Elle posa un regard lourd de menaces sur son entrejambe.

— Et moi, je prendrai plaisir à pourrir toutes tes nuits, gueule d'amour. Pour l'éternité.

— Qu'est-ce que ça changera ? Je n'ai pas un instant de liberté.

— Je ne te comprends pas, rétorqua Nekoda d'un ton dégoûté. Comment peux-tu être aussi froid, après tout ce qui s'est passé ?

— Je suis las, Nekoda. À la différence de toi, je n'ai aucun moment de répit dans mon infernale existence. Et je ne vois pas pourquoi nous nous livrons à cette ridicule pantomime alors que nous connaissons tous les deux la fin. Une prophétie est une prophétie. Rien ne peut la changer. Absolument rien.

Elle secoua la tête.

— La volonté humaine est la force la plus puissante qui ait jamais été créée. Il y a ceux qui sont nés pour réussir, Malphas, et ceux qui sont déterminés à réussir. Les premiers y parviennent sans effort, les seconds se battent bec et ongles pour atteindre leur but, et leur volonté triomphe de tout.

— Tu crois vraiment ce que tu racontes, Nekoda ?

— Oui.

— Regarde-moi droit dans les yeux et dis-moi que tu n'as jamais conçu le moindre doute.

— Bien sûr que si, j'ai eu des doutes. Sans doute, il ne peut y avoir de foi.

— Tes déclarations sentencieuses me filent la nausée. Change de disque, chérie.

Sur ces mots, Caleb s'éloigna. Nekoda n'essaya pas de le retenir.

— Que se passe-t-il, Kody ? demanda Nick, égaré. Qui es-tu ? Que fais-tu ici ?

— Considère-moi comme un ange gardien.

— Et tu es là pour me protéger de quoi ?

— Je ne peux pas te le révéler. C'est interdit.

Rien de neuf sous le soleil, en somme. Ces derniers jours, tout semblait secret-défense. Il commençait à en avoir marre de n'obtenir aucune réponse.

— Tu es ici pour me tuer ?

— Non. Je suis là pour observer et faire mon rapport à certaines instances.

— Quoi ?

— C'est la vérité, Nick. Comme Caleb, je suis chargée de veiller sur toi, mais pour une tout autre raison que lui. Nous devons nous assurer que tu restes humain et que ta capacité d'émotion demeure intacte.

— Pourquoi ?

— Parce que le jour où tu cesseras de te soucier des autres, Nick, tu deviendras le pion, l'esclave des puissances les plus sombres jamais créées. Et quand cela arrivera, tu détruiras le monde.

15

Ce n'était pas tous les jours qu'on apprenait qu'on était destiné à détruire le monde.

Nick se sentait sonné, comme un boxeur mis K-O. Il avait l'impression de fonctionner au ralenti, à l'instar des élèves qui, sous l'effet du sortilège, se déplaçaient à peine autour de lui.

— Qu'est-ce que tu viens de dire, Kody ? demanda-t-il, cherchant à retrouver un repère quelconque.

— La vérité. C'est à cause de ça que tant de créatures te traquent. Si elles parvenaient à te capturer alors que tu es encore faible, elles pourraient contrôler tes pouvoirs et les utiliser à leur avantage.

— Je ne les laisserai pas faire ça.

— C'est pour cette raison que nous sommes là, Nick. Pour nous prémunir contre ce risque. Caleb et moi sommes tes protecteurs : lui, il est chargé de ton corps, et moi de ton esprit.

Hein ? D'accord, il était dingue, mais son esprit tournait rond. Pourquoi aurait-il eu besoin d'un garde... d'esprit ?

— Ça n'a aucun sens, Kody.

— Bien sûr que si. Réfléchis une seconde. Ce sont ta bonté et ton libre arbitre qui t'empêchent de basculer du mauvais côté, de devenir insensible. Il faudra que tu t'accroches toujours à cette partie de toi-même.

— Et si je ne le fais pas ?

— Tu connais la réponse.

Il tuerait tout le monde. Ses proches n'existeraient plus. Il secoua la tête.

— Je n'aime pas ça. Je ne veux pas de ce pouvoir. Enlève-le-moi.

— Impossible. Personne ne le peut. D'autant moins que, dans l'immédiat, ce pouvoir, tu ne l'as pas. Tu n'es encore qu'à l'aube de ton existence.

Alors, peut-être disposait-il de temps... Peut-être...

— Je n'apprendrai pas à m'en servir, Kody.

S'il ignorait tout du mode d'emploi de ce pouvoir, personne ne pourrait le détourner ni l'utiliser. Et lui non plus, d'ailleurs.

Au temps pour sa belle idée : Kody la réduisit à néant en quelques mots.

— Il faut que tu saches t'en servir, Nick. Si tu refuses, tu y seras contraint d'une manière ou d'une autre, et tous ceux que tu aimes en paieront le prix. Tu dois devenir assez fort pour te protéger toi-même, ainsi que tes proches. C'est l'unique espoir que nous ayons. Est-ce que tu comprends ça, Nick ?

— Non, je ne comprends pas.

Il avait l'impression que tout son univers basculait : le principal mourait d'envie de l'envoyer en prison, le coach voulait sa mort et son employeur était un immortel tueur de vampires. Ses deux meilleurs amis étaient fous à lier, et sa pseudo-petite amie venait de lui apprendre qu'il était la bombe qui anéantirait le monde.

Bon sang, il était trop jeune pour gérer tout ça. Il n'était qu'un ado.

Le souffle court, il regarda Kody.

— Je veux revenir en arrière. Je veux redevenir normal. Oublier tout ce cauchemar, passer des heures à jouer bêtement aux jeux vidéo et...

— Nick, jamais tu n'as été irresponsable, et tu le sais. C'était exact, mais...

Il pouvait devenir irresponsable, en se forçant un peu !

Non, il n'en était pas capable. À cause de sa mère. Depuis toujours, il veillait sur elle et...

L'enchantement qui avait frappé les élèves cessa soudain. Dans un grand élan rageur et bruyant, tout revint à la normale. Personne ne semblait se rendre compte qu'il y avait eu une bataille en plein milieu du couloir. Tous se pressaient pour rejoindre les salles de classe avant que la cloche sonne. Plus aucune trace de Bricis ne subsistait. Mais, dans la mémoire de Nick, les images du combat demeuraient vivaces.

Plus jamais il ne serait normal. Il avait beau se dire que Kody lui mentait, il savait bien au fond de lui que ce n'était pas le cas. Il avait beau regimber, se répéter qu'il ne céderait pas, une petite voix lui disait qu'il avait déjà cédé. Ne s'était-il pas juré aussi de ne pas voler ? Et ça n'avait été qu'un vœu pieux.

Tout être aiguillonné par le bon stimulus était capable de n'importe quoi. Bubba s'était acharné à lui faire entrer ce principe dans le crâne : même Mère Teresa pouvait sombrer dans la violence si on appuyait sur le bon bouton.

— J'ai besoin de souffler un moment, Kody.

— Tu veux que j'arrête le...

— Non ! cria-t-il, effrayé par ce qu'elle pourrait faire. Pas de tour de magie noire ni rien d'autre ! Je veux juste m'asseoir quelques minutes et réfléchir.

La cloche sonna.

Il fallait qu'il aille en cours et commence sa journée. Toute une liste de trucs à voler l'attendait. Comparée au reste, cette liste devenait presque risible.

— Je peux être tué, Kody ?

Il s'interrogeait : qui était-il ? Qu'était-il ?

— Oh oui.

— Qu'arrivera-t-il si je meurs ?

— Eh bien, on ne le sait pas avec précision. Mais ce qui est sûr, c'est que les pouvoirs de ton père continueront à s'accroître jusqu'à ce que...

— Que... que... quoi ? Mon... père ?

— Oui. D'où croyais-tu que tout cela venait ? Tu es né pour remplacer ton père. Une fois que tu ne seras plus menacé, il sera obligé de rendre les armes.

— Rendre les armes ou mourir ?

— S'il ne te remet pas son titre de son plein gré, il sera tué.

Voilà qui expliquait pourquoi son père le haïssait. Pourquoi il ne supportait même pas de poser les yeux sur lui.

Curieusement, en dépit de tout ce qu'il avait appris, cette information le soulageait un peu : pour la première fois de sa vie, il comprenait l'attitude de son père.

— Le truc qu'il a raconté aux flics à propos des démons qui l'attaquaient...

— C'était la vérité, et maintenant, ces démons sont après toi aussi.

— Bouge-toi, Gautier, espèce de pauvre cloche !

Stone venait de passer à côté de lui en le bousculant. Instantanément, Nick s'élança pour le rattraper, mais Kody lui barra le chemin.

— C'est ce genre de réaction qui te mènera à l'échec, Nick, et qui conduira tes ennemis à ta porte. Stone vaut-il la peine de déclencher un tel désastre ?

Non, effectivement. Quoique...

— Et ma mère ?

— Tu connais déjà la réponse, Nick.

Il était son ange gardien, l'homme de la maison.

— Si je mourais...

— ... ton père aurait un autre enfant, qui n'aurait pas ton humanité. C'est grâce à ta mère que tu es si spécial, Nick. La prochaine femme d'Adarian, ce ne serait pas elle. Nous sommes tous une combinaison de ce que sont nos parents et de leur hérédité. Des conditions dans lesquelles nous avons été élevés aussi. Tout ce qui nous arrive, bon ou mauvais, laisse une empreinte indélébile dans nos âmes. Si on en supprime une partie, notre personnalité est reconstruite de A à Z. Ce ne sont pas les grands événements qui nous façonnent mais les petits, jour après jour. Ce sont eux qui font ce que nous sommes et ce que nous serons.

A force de vouloir intégrer toutes ces informations, Nick avait mal à la tête.

— Je me sens accablé, Kody.

— C'est le cas de la plupart d'entre nous. Même ceux qui semblent calmes et paisibles sont en fait constamment sur le fil du rasoir. Tu sais pourquoi Bubba regarde tous les jours Oprah ?

— Parce qu'il est cinglé ?

— Non. Parce que c'était le show préféré de sa femme et qu'elle est morte en le regardant.

Nick se sentit aussi mal qu'après avoir appris ce qu'il était réellement.

— Bubba était marié ?

— Bubba était marié et père de famille.

Quoi ? Bubba, père ? Mais comment se faisait-il qu'il n'en ait jamais rien su ?

— Sa femme l'a quitté ?

— Pas de sa propre volonté. Elle était à la maison et s'occupait du bébé quand un psychopathe est entré par effraction dans la maison et les a tués tous les deux. C'est Bubba qui les a trouvés en rentrant du travail. Peu après, il a fait une dépression nerveuse. Il a démissionné de son boulot, un poste très élevé et très bien payé dans l'informatique, et il a ouvert sa boutique de façon à offrir aux gens la sécurité et les armes dont ils ont besoin pour protéger ceux qu'ils aiment. Voilà pourquoi il arpente la ville la nuit, en quête de monstres avides de supprimer des innocents. Pourquoi il ne peut pas dormir et pourquoi il paraît tellement obsédé. Parce que, obsédé, il l'est.

Tout s'expliquait. Les cours gratuits de techniques de survie que Bubba donnait la nuit, ceux d'autodéfense, pour lesquels il recrutait autant de femmes et d'enfants qu'il le pouvait, et la distance qu'il maintenait entre lui et les autres.

Oui, tout s'éclairait.

Quelle tragédie !

— Dans tout ce qu'il a fait, remarqua Nick, il n'y a pas eu de décisions mineures. Celles qu'il a prises étaient des décisions majeures.

— C'est parce que tu considères les choses de loin. Imagine un grand tableau composé d'une myriade de points minuscules. On dirait la représentation d'un pique-nique sur une plage. De loin, il paraît nettement dessiné, mais quand on s'en rapproche, on se rend compte que c'est une illusion créée par cette multitude de points minuscules. Le jour de sa mort, la femme de Bubba a décidé de quitter son travail de bonne heure et de rentrer directement chez elle au lieu d'aller chez le médecin alors qu'elle ne se sentait pas bien. Au passage, elle a pris le bébé chez la nounou puis s'est dit que ses courses à l'épicerie attendraient le retour de Bubba. Elle l'a appelé pour lui demander de rentrer tôt, mais il avait trop de travail pour quitter le boulot. Si simplement une seule de ces infimes variables avait été modifiée, la vie de Bubba tout entière aurait radicalement changé.

— Tu en es sûre ? Si sa femme avait laissé le bébé chez la nounou, elle serait quand même morte.

— Oui, mais avec un enfant à charge, Bubba n'aurait pas démissionné de son poste pour se consacrer jour et nuit à sa boutique. Il se serait concentré sur son enfant, qui serait devenu le pivot autour duquel son monde aurait tourné.

— Comment sais-tu ça, Kody ?

— Regarde dans ton cœur, et tu trouveras la réponse.

Nick le fit, mais il n'était pas encore prêt à accepter cette réponse.

Kody se pencha pour lui murmurer à l'oreille :

— Si tu n'étais pas allé voir ta mère au club le soir où on t'a tiré dessus, si tu étais rentré directement chez toi après le travail comme tu étais censé le faire, tu n'aurais pas rencontré Kyrian et ta mère serait toujours danseuse.

— J'ai pigé, coupa Nick.

Et Kyrian ne lui aurait pas sauvé la vie. Une seule petite décision, et le cours d'une existence se trouvait modifié.

— Mais, Kody, comment savoir quels sont ces moments importants ?

— En apprenant à maîtriser tes pouvoirs. Tu connais le dicton : « Un homme averti en vaut deux. » Et aussi : « Savoir, c'est pouvoir. » Quand on perçoit et comprend les nuances du monde qui nous entoure, quand on réussit à résister aux tentations, on peut tout contrôler. Y compris soi-même.

— Je peux devenir le maître de ma propre destinée.

— Exactement.

— Maître de votre destinée, monsieur Gautier ? lança Mme Richard d'un ton railleur en s'approchant de Nick et de Nekoda. La seule chose que vous maîtrisez, c'est la capacité de vous faire coller. Vous êtes en retard. Tous les deux.

Elle leur tendit deux avis de sanction et ajouta :

— Maintenant, filez en classe avant que Cendrillon ne change ces deux sanctions en avis d'expulsion.

Kody serra gentiment la main de Nick.

— Nous sommes à tes côtés, Caleb et moi. Nous ne te laisserons pas tomber.

— Tu ne m'as toujours pas dit ce que tu étais.

— Ton amie. Il n'y a que cela qui compte.

Ce n'est pas l'ennemi de l'extérieur qui est le plus redoutable.

D'où lui venait cette pensée ? Son subconscient essayait-il de lui dire quelque chose ? Ou bien était-il victime d'un nouvel accès de paranoïa ?

Bon sang, pourquoi sa vie était-elle devenue si difficile ? Pourquoi chaque décision à prendre coûtait-elle tant ?

« Ça suffit », s'ordonna-t-il. Il réfléchirait à tout cela plus tard.

Mais, malgré lui, les questions continuèrent à l'assaillir tandis qu'il se dirigeait vers la salle de cours. Ce qui avait été conçu par des forces ténébreuses pouvait-il être utilisé de façon positive ? Qu'est-ce qui déterminait la malfaisance d'un être ? Sa naissance ou sa vie ? Maîtrisait-on le destin ou bien quelque mystérieuse entité s'en chargeait-elle ?

Il y avait vraiment de quoi perdre la boule. D'ailleurs, il avait l'impression de devenir fou. Et, tout en sombrant dans la démence, il volait des objets pour une raison qu'il savait mauvaise. Ce qui ne l'empêchait pas de le faire. Mais avait-il le choix ? La prison, très peu pour lui. Quant à continuer à laisser le coach sévir, impossible. Il devait donc feindre d'entrer dans son jeu et espérer trouver une preuve qui mettrait Devus hors d'état de nuire.

Puis il trouverait un moyen de neutraliser sa propre capacité de nuisance.

À 15 heures, Nick se trouvait dans le bureau de Devus, encore plus mal à l'aise qu'il ne l'avait été le matin. Il avait la sensation d'être en train de vendre ses frères, d'envoyer ses camarades à l'abattoir.

C'était stupide. Pourtant, il ne parvenait pas à se défaire de cette impression.

— Alors, Gautier ? Qu'est-ce que tu as ?

— Un poids sur l'estomac, répondit Nick d'un ton sarcastique.

Cela n'eut pas l'heur de plaire au coach.

— Tu veux que j'appelle le principal ?

— Non.

Nick vida le contenu de ses poches sur le bureau. Il avait la brosse à cheveux, deux feuillets manuscrits appartenant à deux élèves de la liste, l’écharpe et...

Il hésita en sentant sous ses doigts la bague que Casey lui avait remise après le déjeuner. Il lui avait dit d'attendre avant de s'occuper du collier de Kody : elle n'imaginait pas quelle gageure ce serait de s'en emparer. Il n'avait pas envie que Kody, pour défendre son bien, massacre Casey dans le couloir et qu'il y ait d'autres immondes taches sur les murs.

Il baissa les yeux sur la lourde bague qui reposait dans la paume de sa main. Elle scintillait dans la pièce chichement éclairée. La pierre en son centre était rouge sang, entourée de petits diamants. Si sa conscience s'accommodait du chapardage des autres objets, il considérait le bijou comme réellement volé, et la culpabilité le tenaillait. Il lui semblait suivre les traces de son père, et il haïssait le coach d'avoir fait naître en lui cette impression.

Non, il ne deviendrait pas comme cet homme...

Mais, en cet instant, il était exactement pareil à lui.

Il fit la grimace et tendit la bague au coach, qui sourit en caressant le chaton.

— Brave petit. Tu as gagné un sursis. Maintenant, file et finis la liste, sinon, moi, je te finirai.

Ce type prenait plaisir à faire souffrir les autres. Comme son père. Hélas, il n'y avait rien qu'il pût faire. Dans quinze minutes, la cloche sonnerait, et il allait devoir se dépêcher pour arriver à l'heure au cimetière St. Louis pour sa leçon avec Redoutable.

Il tourna les talons, mais Devus l'arrêta.

— Tu sais quoi, Gautier ? Tu devrais laisser tomber l'entraînement aujourd'hui pour t'occuper de quatre autres objets. Comme ça, je les aurai demain matin.

— Sinon ?

Il avait bien perçu la menace dans l'intonation du coach.

— Tu es futé, petit. Je pense que tu connais la réponse. Oui. Il serait envoyé en prison et il y mourrait.

— Je peux vous poser une question, coach ?

— Vas-y.

— Pourquoi m'avoir choisi, moi, pour faire ça ?

— Parce que tu es un minable qui n'a rien à perdre. Si tu mourais demain, personne ne se rendrait compte que tu n'es plus là.

Nick serra les dents. Ce n'était pas vrai ! La vie de sa mère serait saccagée. Elle ne se remettrait jamais de sa mort. Le monde continuerait à tourner, mais sans elle.

Une évidence s'imposa soudain à son esprit : une seule vie en affectait une infinité d'autres, même si elle n'avait pas le même impact sur chacune.

S'il mourait, Liza devrait décharger ses livraisons toute seule. D'accord, elle pourrait le faire sans lui, mais elle répétait qu'elle prenait beaucoup de plaisir à bavarder avec lui pendant qu'il s'en occupait. Elle attendait sa venue avec impatience. Mennie devrait se charger elle-même de sortir sa poubelle et de nettoyer sa cour. Kyrian n'aurait plus personne pour lui secouer les puces, et Acheron serait privé de son ami humain qui savait tout de ses particularités.

De petites choses, mais dans la vie, c'était cela qui comptait.

Il se pencha par-dessus le bureau.

— C'est là que vous vous trompez, coach.

— Oh, vraiment ?

Nick lui retourna sa mimique moqueuse, l'assortit d'un sourire suffisant dont il était sûr qu'il ferait bouillir Devus et répondit :

— Je vous garantis que si les éboueurs arrêtaient de ramasser vos poubelles, ils vous manqueraient sacrement vite et que vous prieriez pour qu'ils reprennent le boulot.

Aucune vie, et au temps pour ce que vous pensez, n'est insignifiante. Tout le monde a son utilité, occupe une place bien précise. Même vous.

Satisfait, Nick laissa le coach à sa fureur et s'en alla.

Pour la première fois de sa vie, il avait la sensation de toucher du doigt le monde dans sa réalité profonde. Comme si ses yeux s'étaient soudain dessillés et qu'il voyait le soleil dans toute sa gloire.

C'était beau. D'une beauté à couper le souffle.

Il ignorait de quoi serait fait son avenir, mais pour l'instant, il était heureux de vivre.

Dès que la cloche sonna, il prit son sac à dos et partit pour le cimetière, où l'attendait Redoutable. Depuis leur rencontre matinale avec le Fringe Hunter, Kody et Caleb l'évitaient. Kody semblait s'en attrister. Quant à Caleb, sa colère était si virulente qu'elle effrayait Nick.

Le démon ne montrait de lui que ce qu'il voulait. Nick devinait qu'il ne voyait que la partie émergée de l'iceberg. Mais, dans la mesure où il ne pouvait pas le combattre, sous peine de se faire tuer, il avait décidé de s'accommoder de la situation.

Il atteignit rapidement le cimetière, qui se situait dans la partie nord-ouest du Quartier français, un pâté de maisons après Conti Street et Basin Street. Des murs au crépi blanc l'entouraient, isolant l'immense cité des morts dans laquelle reposaient plus de cent mille défunts de La Nouvelle-Orléans. Nombre de gens célèbres étaient enterrés ici.

La Nouvelle-Orléans étant très en dessous du niveau de la mer, les corps avaient une vilaine propension à remonter sur la terre des vivants. La ville avait donc été obligée de trouver un moyen original de gérer les dernières demeures de ses citoyens. Tombes et mausolées avaient été érigés en hauteur, au point qu'on avait l'impression d'être face à de petits immeubles. Certains n'étaient occupés que par une famille, mais d'autres étaient partagés par de nombreux membres d'une même communauté, comme l'imposant monument des Italiens qui se dressait au centre du cimetière. Les nouveaux morts étaient posés sur les anciens, qui s'étaient décomposés. C'était pour cela que la ville avait édicté une loi : aucune tombe ne pouvait être rouverte avant qu'un an et un jour se soient écoulés après la dernière inhumation, de manière que le cadavre le plus récent ait eu le temps de se décomposer. Nick ignorait ce qui se passait lorsque quelqu'un de la même famille mourait avant l'expiration de ce délai... et il ne tenait pas à le savoir.

Certaines questions n'avaient nul besoin de réponse, et celle-là en faisait partie.

Il gagna la grille de fer forgé, ouverte pour permettre aux touristes comme aux proches des défunts d'accéder au cimetière pendant la journée.

Cette nécropole était superbe et effrayante à la fois. Les mausolées et les statues étaient impressionnants. Face à certains, Nick se sentait tout petit. La plupart étaient blancs, mais certains étaient multicolores, et les styles les plus rocambolesques avaient été utilisés pour les ornementations de fer forgé, ajoutant encore beauté, originalité et excentricité aux tombes.

— Bouh !

Nick jura entre ses dents. Fichu Redoutable qui avait surgi derrière lui et l'avait fait sursauter !

— Ne faites plus jamais ça !

— Tu es nerveux, hein ?

— On est dans un cimetière, vous êtes au courant ? Redoutable se mit à rire.

— Bien sûr que je le sais. J'adore ces endroits.

— Ouais, eh bien, pas moi. Je n'ai aucune envie de traîner ici. Vu qu'un jour je ferai partie des résidents permanents, je ne tiens pas à fréquenter le coin tant que je n'y suis pas obligé.

— J'aime bien la façon dont tu vois les choses, petit. Maintenant, suis-moi.

Nick obéit jusqu'au moment où il se rendit compte que Redoutable n'avait pas une ombre, mais trois.

— Mais qu'est-ce que...

Redoutable s'arrêta et le regarda par-dessus son épaule.

— Quoi ?

Nick pointa l'index sur le trio d'ombres.

— Comment ça se fait ? Qui est avec vous ?

— Tu connais mes amis Douleur et Souffrance. Ils étaient très énervés, alors je les ai réduits à l'état d'ombres pour la journée.

Nick n'était pas certain d'aimer cela, mais il savait qu'il valait mieux s'abstenir d'en demander davantage. Il accéléra le pas et rattrapa Redoutable, qui continua de marcher jusqu'à ce qu'il ait atteint l'extrémité du cimetière, où l'un des tombeaux avait l'apparence d'un autel. Des représentations de la Mort et des anges étaient gravés dans la pierre.

— Je pense que ceci ira pour ta prochaine leçon, décréta Redoutable en passant les doigts au-dessus de la table sans la toucher.

Un grand linge apparut et recouvrit la surface noircie.

— Voilà qui est mieux, approuva Redoutable.

Il tendit la main à Nick.

— Tu t'es entraîné ?

— Ouais, et ça ne m'a rien apporté de bon.

Il posa le livre et le pendule dans la main de Redoutable.

— Le pendule et toi, vous vous entendez bien ?

— C'est plutôt à sens unique, comme relation, mais oui, je crois.

— Bien. Aujourd'hui, je veux te montrer comment localiser quelqu'un avec le pendule.

— Un simple appel, ce ne serait pas plus facile ?

— Et si le téléphone ne marche pas ? Ou si tu n'as pas le numéro ? Si tu ne sais pas vraiment qui tu cherches mais que tu as un besoin impératif de trouver cette personne ?

— Pourquoi perdrais-je mon temps à chercher quelqu'un que je ne connais pas ?

L'expression de Redoutable se durcit.

— Pourquoi perds-tu ton temps à jouer pendant des heures à des jeux vidéo idiots ?

— Parce que c'est drôle.

— Et ce que je vais t'apprendre peut te sauver la vie.

Ah, ce pourrait être mieux que de tout déchirer à Mario. Enfin, peut-être.

Alors que Redoutable ouvrait le livre sur une page vierge, un touriste approcha et les vit. Il retint une exclamation d'effroi et rebroussa aussitôt chemin. Un sourire diabolique éclaira le visage de Redoutable.

— Regarde ça, Nick.

Devant les yeux effarés de Nick, Redoutable se mua en vapeur grisâtre et s'éloigna. Quelques secondes plus tard, un grand cri s'éleva, suivi d'un staccato de pas précipités.

Lorsque Redoutable revint, il était béat de satisfaction.

— Ah, la peur... Comme j'aime son odeur.

— Vous êtes dingue.

— Un jour, toi aussi tu prendras plaisir à ce genre de petite plaisanterie.

Ouais, mais après ce qu'il avait appris sur lui-même aujourd'hui, il espérait que ce plaisir ne naîtrait pas du mal qu'il ferait aux autres.

— Bon, où en était-on ? s'enquit Redoutable.

— À chercher des choses perdues.

— Ah oui, répondit Redoutable en faisant apparaître un plan de La Nouvelle-Orléans dans le livre.

— Bon sang ! s'exclama Nick, effaré. Comment vous faites ça ? Moi, chaque fois que je tente un truc de ce genre, le bouquin me balance des âneries.

— Il est un peu comme un gosse. Il sait qu'il peut se dérober et te taquiner. Je déteste qu'il fasse ça. Je ne le tolère pas. S'il m'enquiquinait, je le jetterais au feu sans hésiter.

Ça, par exemple ! L'intimidation marchait avec le livre. Bon à savoir.

— Maintenant, reprit Redoutable, attirant de nouveau l'attention de Nick sur le plan, donne-moi le nom de quelqu'un que tu aimerais trouver.

Le problème, c'était que Nick savait où habitaient tous ceux qui comptaient pour lui. Tous sauf Kody.

— Nekoda, dit-il au pendule. Montre-moi où est Nekoda.

Redoutable lui tendit la chaîne. Nick la fit passer au-dessus du plan. Rien ne se produisit.

— C'est une perte de temps, commenta-t-il.

— Non. Apprendre n'est jamais une perte de temps. Tu ne t'en rends pas compte, mais tu es sur le point de faire une grande découverte.

— Hein ?

— Oh, Nick, je te l'ai déjà expliqué, mais je vais le répéter : essaie d'assimiler ce que je te dis. D'accord, le pendule ne marche pas. Parfois, on a besoin d'un accélérateur pour qu'il fonctionne.

— Comme de l'essence ?

— Oui. Nous allons balancer livre et pendule au feu et ensuite nous servir des cendres parce que nous sommes très malins, n'est-ce pas ?

— Ne vous foutez pas de moi. J'ai eu une sale journée.

— Continue à discutailler et je te promets que ça ne va pas s'arranger, loin de là.

Nick s'éclaircit la gorge. Il venait de se rappeler que Redoutable était quelqu'un dont il valait mieux ne pas hérisser le poil.

— Désolé. Qu'est-ce que vous disiez ?

— Aurais-tu en ta possession un objet appartenant à Nekoda ?

— Euh... oui. Elle m'a prêté sa Nintendo et j'ai aussi un stylo à elle. Pourquoi ?

— As-tu l'un ou l'autre sur toi ?

— Les deux.

— Parfait. Donne-moi la Nintendo, puisque c'est un objet vraiment personnel. Chaque fois que tu voudras faire ce genre de chose, Nick, il te faudra avoir un objet auquel la personne que tu cherches tient. Il te donnera une foule d'informations qui t'aideront énormément.

À l'instar du livre et du pendule que, d'après Redoutable, il devait protéger comme sa vie.

Soudain, une pensée atroce s'imposa à lui. Oh non...

Il se mordilla la lèvre, tout en faisant sautiller le pendule dans sa paume.

— Vous m'avez dit que les objets personnels pouvaient servir à prendre le contrôle sur quelqu'un, c'est ça ?

— Oui.

— Et à quoi d'autre ?

— Tout ce que tu veux, affirma Redoutable en souriant.

— Par exemple ?

— Eh bien... voyons... prendre les gens au piège d'un sort, les manipuler. Cela permet aussi d'accomplir des actes positifs. Mais, dans la majorité des cas, on s'en sert pour faire du mal. Pourquoi ?

— Parce que je viens de comprendre ce que trafique

Devus.

— Qui ?

— Peu importe.

Tout n'était pas encore net dans l'esprit de Nick : Devus savait déjà où habitaient ses cibles, grâce aux dossiers des élèves, auxquels il avait accès.

Donc, il devait se servir des objets volés pour les contrôler. Mais dans quel but ? Qu'il veuille manipuler l'équipe de football en vue des éliminatoires, OK, mais qu'en était-il de Kody et de ceux qui ne faisaient pas partie de l'équipe ?

— Est-ce que tu m'écoutes, Nick ?

— Je suis tout ouïe. Continuez.

— Bon. Alors, tu peux...

— Une seconde. Est-il possible de faire un essai avec cet objet ?

— Cesse de m'interrompre, Nick. Sinon, je t'étripe.

— Désolé. Mais est-il possible de... Redoutable poussa un long soupir d'exaspération.

— Voilà pourquoi je n'ai pas d'enfants et pourquoi j'ai passé l'éternité à les éviter à tout prix. Bon, oui, tu peux utiliser cet objet, ou un autre, pour apprendre quelque chose de personnel sur son propriétaire.

— Comme quoi ?

— N'importe quoi. Est-ce qu'il aime faire de la pâtisserie ? Est-ce qu'il est intelligent ? Est-ce qu'il va passer de vie à trépas pour m'avoir enquiquiné ? Etc.

— Le dernier truc ne m'emballe pas.

— Je n'en ai rien à faire, qu'il ne t'emballe pas.

Redoutable prit la Nintendo. Le téléphone de Nick sonna à ce moment-là. Redoutable lui jeta un regard féroce.

— Zut, j'ai oublié de le mettre en mode vibreur, dit Nick tout en consultant le petit écran. Oh, c'est Mark. Euh... il faut que je réponde.

— Oh, bon sang ! Vas-y, mets donc la Mort de mauvais poil. C'est vraiment très intelligent de ta part.

Bien que se sachant stupide de défier la créature, Nick décrocha.

— Où es-tu ? lui demanda Mark sans préambule.

— Au cimetière. Pourquoi ?

— Je viens juste de me rappeler où j'ai vu ton coach. Mec, tu ne vas pas le croire !

— Petit, si tu ne coupes pas ce téléphone tout de suite, tu ne vivras pas assez longtemps pour aspirer une autre goulée d'air.

16

Conseil à celui qui n'a jamais irrité la Mort : absolument éviter de le faire.

La patience et Redoutable font deux. Si vous tenez vraiment à tenter le coup, vous aurez une chance d'y survivre si vous êtes né du mal incarné et si la Mort a une trouille bleue que vous lâchiez la bride à vos pouvoirs - précisément ce que vous avez vous-même la trouille de faire.

Cela seulement pourrait vous sauver la vie.

Nick essayait de rester concentré, mais la curiosité le tenaillait : qu'avait donc découvert Mark ? Il brûlait d'envie de le savoir, mais mourir pour cela, c'était un peu trop cher payé. Le problème, c'était que s'il ne se concentrait pas, il risquait de finir à l'état de gravier sous la chaussure de Redoutable...

Cette leçon s'éternisait. Richard et ses interminables cours étaient battus de cent coudées. Le pendule qui se balançait commençait à lui faire monter des larmes d'ennui aux yeux. Le pire, c'était que Redoutable ne lui avait pas expliqué ce qu'il devait vraiment chercher.

— Nous travaillons à mon rythme, petit, pas au tien. Personne ne décide de la cadence, à part moi.

Redoutable aurait fait un père méga casse-burnes.

Lorsque la leçon du jour fut enfin terminée, Nick courut à toutes jambes vers le Triple B rejoindre Mark et Madaug. Quand il arriva à la boutique, il était hors d'haleine et épuisé. Curieusement, en chemin, son sac à dos semblait s'être alourdi d'une bonne quinzaine de kilos. Une chance, ce n'était pas l'été, sinon cette course folle aurait été un supplice.

Il ouvrit la porte désormais complètement réparée et se dirigea vers le comptoir. Bubba sortit de l'arrière-boutique.

— Oh, c'est toi, Nick. J'espérais trouver un client aux poches bien pleines. On peut rêver...

— Merci, Bubba. Ravi de te voir moi aussi.

— Mark est dans le bureau avec Madaug. Il a demandé que je t'y envoie dès que tu arriverais.

Nick s'arrêta, le temps de regarder Bubba refermer l'unité centrale d'un ordinateur, qu'il alla ensuite ranger sur une étagère dans l'attente de la venue de son propriétaire. Mark et Bubba pouvaient être fiers d'eux, songea-t-il en considérant la boutique. Ils avaient réalisé un boulot incroyable. Tout était réparé, propre et en ordre. Jamais on n'aurait imaginé qu'il y avait eu ici échange de coups de feu, de hache, de lance-flammes.

Dans la mesure où tout s'était déclenché à cause de lui, Nick jugea plus sage de ne pas revenir sur le sujet.

— Ils t'ont dit pourquoi ils voulaient me voir ?

Bubba prit un autre ordinateur qui attendait ses soins, le brancha aux périphériques puis le fit démarrer afin d'établir un diagnostic.

— Non, et je m'en tape. Tant que vous ne foutez pas le feu à ma boutique, je préfère rester dans l'ignorance.

Compte tenu des dégâts qu'ils avaient déjà causés, Nick n'insista pas. Il marcha jusqu'à la porte du bureau, puis se rappela subitement ce que Kody lui avait raconté à propos du passé de son ami. Cette histoire était-elle vraie ?

Il s'interdit aussitôt de poser la question à Bubba.

Et céda dans le même temps à ses démons : les mots sortirent tout seuls de sa bouche.

— Bubba ? Je peux te demander quelque chose ?

— Ouais.

— Tu as déjà été marié ?

En un éclair, l'expression de Bubba se changea en un masque de douleur. Grands dieux. Cinq petits mots formant une question anodine suffisaient à plonger quelqu'un dans le désespoir.

Après une longue hésitation, Bubba s'éclaircit la gorge et répondit :

— Ouais, je l'ai été. Il y a longtemps.

Nick se serait giflé d'avoir fait tant de peine à son ami. Il aurait bien voulu se racheter, mais comment ? Jamais il n'aurait dû poser cette question. De toute évidence, Kody avait dit vrai.

— Je suis désolé, Bubba.

— Pourquoi ?

— Eh bien... tu as l'air tout retourné. Je ne cherchais pas à te rappeler de mauvais souvenirs, tu sais.

Bubba déglutit avec peine puis, lentement, se tourna vers Nick.

— J'espère qu'un jour tu rencontreras une femme qui t'aimera comme Melissa m'aimait. Quand ça arrivera, surtout ne l'envoie jamais sur les roses. Si elle dit qu'elle a besoin de toi pour un truc ou un autre, même si ça te semble idiot, va la retrouver et fais ce qu'elle te demande. Laisse tomber ce que tu étais en train de faire. La priorité, ce sera elle. Envoie balader ton boulot, tes obligations et cours la rejoindre. Parce que, dans la vie, il n'y a d'important que nos proches. Ceux qui rendent la vie belle, ceux dont le sourire éclaire notre existence. Ne les fais jamais passer au second plan au profit d'amis des beaux jours. Tout le reste, c'est quantité négligeable. Un de perdu, dix de retrouvés. En revanche, quand on perd ceux qu'on aime...

Il fit la grimace.

— ... on ne peut pas revenir en arrière, Nick. Jamais. Cette perte devient une souffrance profondément ancrée en toi, qui te ravage, te dévaste, te torture sans merci. Ceux qui racontent que le chagrin s'atténue avec le temps sont des connards de menteurs. Le temps qui passe n'adoucit pas la perte, le manque, la détresse. Il te permet juste d'endurer de plus longues heures de déchirement sans craquer. C'est tout.

Nick avait les larmes aux yeux. Il était rare qu'il éprouve une émotion d'une telle intensité. Big Bubba Burdette était un sacré bonhomme, pas une femmelette. Un colosse brut de décoffrage, un dur à cuire.

Et il était d'une loyauté sans faille.

Un ami comme lui, c'était de l'or.

Qui aurait pu croire que cette montagne de muscles et de détermination était hantée par le désespoir d'avoir perdu sa femme et son enfant ?

Spontanément, Nick alla vers lui et le serra dans ses bras.

Bubba se hérissa, au propre comme au figuré.

— Hé, petit, qu'est-ce que tu fais ? T'es devenu dingue ou quoi ?

Nick secoua la tête.

— J'ai trouvé que tu avais besoin d'une manifestation de sympathie.

— Dans ce cas, appelle Tyra Banks. Là, je ne dirai pas non. Mais qu'un ado tout en os se frotte contre moi, Seigneur, non, alors!

— OK, OK. Pigé, vieux grincheux.

— Hé, pas si vieux que ça ! Je suis encore capable de te botter le cul si tu ne me laisses pas bosser tranquille. Mainte nant, fous-moi la paix.

Nick se dirigeait vers la porte du bureau quand Bubba l'arrêta.

— Nick, tu es un brave petit. Ne laisse personne te dire le contraire. Je vois bien l'allure que tu as, quand tu débarques ici après l'école, le dos voûté comme si tu portais toute la misère du monde sur tes épaules. Je suis au courant, pour ton père. Je sais que tu trimballes son fantôme sur ton dos en permanence. Mais n'oublie pas que les péchés et les crimes qu'il a commis sont les siens, pas les tiens.

Bubba se frappa deux fois la poitrine à la hauteur du cœur puis reprit :

— Ce qui compte, c'est ce que tu as ici. De tous les gens que je connais, tu es celui qui possède le plus de cœur et de gentillesse. Que personne ne t'enlève ces qualités si rares, compris ?

— Oui. Merci, Bubba.

Bubba retourna à son travail et Nick, qui se sentait soudain rasséréné, ouvrit la porte du bureau.

Madaug et Mark étaient penchés sur le bureau de Bubba, sur lequel ils avaient étalé des monceaux de pages imprimées. Ils étaient si concentrés qu'ils ne remarquèrent même pas sa présence.

— Salut, les mecs ! Qu'est-ce que c'est que ce bazar ?

Mark leva vers lui des yeux écarquillés de stupeur.

— Accroche-toi, parce que tu risques de sauter au plafond.

— Vous avez trouvé quelque chose d'intéressant ?

— Plus qu'intéressant, dit Madaug. Incroyable.

Ses boucles blondes se dressaient sur sa tête, comme s'il les avait entortillées autour de ses doigts, ce qui était le cas : il faisait toujours cela lorsqu'il se concentrait sur quelque chose.

Difficile de le prendre au sérieux, avec ses lunettes de travers, dont les verres étaient si maculés d'empreintes de doigts qu'on se demandait comment il pouvait voir et arriver à se déplacer sans se cogner partout. Nick songea à la comédie préférée de sa mère, Mon cousin Vinny, avec Joe Pesci, et à la scène où celui-ci demandait au témoin ce qu'il avait vu à travers les vitres noires de crasse de sa caravane.

Madaug portait un tee-shirt XXL qui devait avoir appartenu à son frère aîné, Éric. Il fouilla parmi la masse de papiers, en extirpa un en souriant et le brandit devant Nick, qui le prit, le mit à bonne distance de ses yeux et accommoda sa vision.

Il fronça les sourcils. Il s'agissait d'un cliché ancien d'une équipe de football. Les joueurs arboraient des maillots d'un autre temps. Et ils avaient l'air de vieux types, pas de jeunes gens - la vie devait être dure, à l'époque.

— Qu'est-ce que tu vois ? lui demanda Madaug.

— Des joueurs de football.

— Oui. Et ?

Madaug donna la réponse lui-même.

— Le type à l'arrière, tout à gauche. Je te présente le coach Walter Devus.

Ce devait être l'arrière-grand-père de leur Devus.

— Je savais bien que je l'avais déjà vu, dit Mark en tapotant la photo. Quand je jouais à Tech, ils avaient un panneau d'honneur pour toutes les équipes. Et cette photo y était accrochée. Je m'en suis souvenu, et voilà la preuve que je ne me trompais pas. Le vieux pourri était là pendant tout ce temps à me fixer avec ses yeux de lynx.

Il se tourna vers Madaug et lui sourit.

— Tu vois ce qui arrive quand on s'assomme en sortant de la douche ? La mémoire revient.

Nick éclata de rire puis demanda :

— Quel âge as-tu ?

Mark parut désarçonné par le changement de sujet.

— Hein ?

— Je pensais que tu avais vingt et un ans, à peu près. Il me semble tout à coup que ce n'est pas assez vieux pour avoir vécu tout ce que tu as vécu.

— Pourquoi ? Il est écrit dans le manuel de Gautier comment telle ou telle personne doit mener sa vie ? Mon anniversaire est en novembre, donc j'étais en avance de quasiment un an sur mes camarades de classe et j'ai eu mon diplôme à seize ans. Je me suis pété le genou juste avant mes dix-neuf ans et j'ai eu ma licence à vingt ans. Pour info, sache que j'ai vingt-trois ans. Ça te suffit, ou il te faut une bio détaillée ?

— Excuse-moi, ne le prends pas mal. J'étais juste curieux. Je croyais que tu m'avais dit que tu étais plus jeune.

— Tu veux voir mon permis de conduire ?

Nick leva les mains en signe de reddition. Il aurait juré que Mark lui avait dit être tout juste majeur, mais, bon, il lui avait peut-être raconté un bobard. Cela aurait bien été son genre.

Madaug siffla pour attirer leur attention.

— Voilà un truc autrement important que l'âge de Mark, les mecs.

Il agita un autre feuillet devant Nick.

— Tu te rappelles que je t'ai dit que Devus avait été le coach de l'équipe de Georgia Tech quand elle avait affronté celle de l'UGA ?

— Oui. Et que le lendemain, tous les joueurs étaient morts. C'était ce que relatait l'article photocopié sur le feuillet que venait de lui donner Madaug. Ce dernier lui en remit un troisième, sur lequel apparaissait une autre équipe de football. La photo était datée d'une année plus tard et... Bon sang !

Devus était également sur cette photo, cette fois debout devant les joueurs.

Nick en resta bouche bée.

Il devait y avoir une erreur quelque part.

Il mit les photos côte à côte et entreprit de les comparer. Pendant ce temps, Madaug imprima des agrandissements des clichés afin que les visages apparaissent en détail.

Incroyable mais vrai : c'était bel et bien Devus sur les deux documents.

— Comment est-ce possible ?

— Manifestement, c'est son modus operandi, intervint Mark. Il débarque du jour au lendemain pour conduire une équipe au championnat et à la victoire, puis le lendemain, une fois qu'elle a gagné, tous les joueurs et le coach meurent. Tiens, regarde.

Il fit passer à Nick d'autres pages.

— Ça s'est reproduit année après année.

— Non, ça ne tient pas debout. Pourquoi se laisserait-il photographier avec les joueurs, sachant que les photos seraient archivées ? Et pourquoi garderait-il le même nom ? Ce serait complètement idiot.

— Il n'a pas gardé tout le temps le même nom, remarqua Mark. Si tu lis les articles - et Madaug et moi, on les a lus -, il a toute une liste de patronymes qu'il recycle. Je pense que Walter Devus est son vrai nom, mais je n'en suis pas sûr. Il en a pris un tas d'autres au cours du siècle dernier.

Voilà qui était un peu plus logique. Quand on voulait rester incognito, on ne pouvait pas conserver sa véritable identité.

— OK, mais pourquoi se laisser prendre en photo ?

Cela n'avait pas de sens. Devus ne devait pas souhaiter qu'on découvre qu'il était immortel. Nick avait remarqué que Kyrian ne possédait pas une seule photographie de lui, pas davantage une peinture ou une sculpture. Rien.

— Par prétention et arrogance, dit Madaug.

Il sortit un autre feuillet, sur lequel Mark et lui avaient noté toutes les écoles où Devus, si c'était bien Devus, avait enseigné.

— Réfléchis, Nick. Il n'y a encore pas si longtemps, les photos manquaient de netteté et se dégradaient facilement. Une fois que tu avais quitté ta petite ville, les chances que, dans la suivante, on ait vu ta photo étaient très minces. Ce n'est que maintenant, grâce à Photoshop et aux ordinateurs, qu'on est capable d'affiner les images et de les comparer. Mieux, on a en ligne des fonds de bibliothèques, des archives, des sites de stockage d'où on peut tirer la mieux dissimulée des informations. De nos jours, on ne peut plus se cacher. Une fois qu'un dossier a été mis en ligne, il y reste à jamais. Souviens-toi bien de ça la prochaine fois que tu prendras une photo de ton cul nu et que tu auras envie de la poster sur le Net.

Bon sang, mais pourquoi tout le monde remettait-il invariablement cette histoire sur le tapis ? Cela n'était arrivé qu'une fois. Une unique petite erreur...

Qui lui valait une humiliation sans fin.

Mark l'obligea à ramener son attention sur le sujet qui les préoccupait.

— Une fois qu'on a eu compris son modus operandi, ça a été facile : on a cherché les équipes de football dont tous les membres seraient morts le lendemain d'une victoire en championnat. Bingo ! Chaque année, il y a eu une équipe liquidée. Des équipes d'université, de lycée, jusqu'à des équipes de Little League. Mais c'est toujours la même séquence d'événements.

Nick avait la nausée. La Little League ?

— Il a tué des gosses ?

Question idiote. Évidemment que Devus avait tué des gosses. Dave était à la morgue grâce à lui.

— Il faut qu'on mette un terme à tout ça.

— On le sait bien, répondirent Madaug et Mark à l'unisson.

— On va apporter ces papiers à la police et...

— Impossible.

— Pourquoi, impossible, Mark ? Nous avons prouvé que...

— Nous n'avons rien prouvé du tout. À l'époque des gangsters, quand les médias commençaient à avoir de l'influence par le biais des films pris sur le vif et montrés aux actualités dans tout le pays, Devus a été assez avisé pour arrêter de se placer devant une caméra ou un appareil photo. Il a aussi appris à faire disparaître le coach en charge de l'équipe et à le remplacer juste avant le championnat, probablement pour passer le moins de temps possible dans un même établissement et limiter les risques.

— Alors, comment pouvez-vous être sûrs que c'est lui ?

— C'est toi qui demandes ça ? fit Madaug. À ton avis, quelles sont les probabilités que, année après année, des équipes ayant le même coach meurent dans les mêmes étranges circonstances juste après le championnat ? Une école cherche désespérément un remplaçant, et voilà M. Devus qui se pointe in extremis, à quelques semaines du championnat suivant. Il reste quatre semaines, le temps d'aller jusqu'au dernier match, son équipe l'emporte, puis tout le monde fête la victoire, cuve en se reposant sur ses lauriers, et paf ! ils clamsent tous. Tu trouves que ça a l'air d'une coïncidence, Nick ?

— Présenté ainsi, non... Tu es certain qu'un flic ne nous croirait jamais ?

— Personne ne nous croirait jamais, soupira Mark. On aurait l'air shootés, si on racontait un truc pareil. Donc, la question est : comment empêcher Devus de tuer de nouveau sans faire appel aux autorités ?

— Je pourrais lancer mes zombies sur lui, suggéra Madaug.

— Après ce qui a failli arriver à ta famille, tu remettrais ça ?

— Je blaguais, Mark. Plus jamais je ne trafiquerai des cerveaux humains.

Nick n'écoutait plus que d'une oreille. Il réfléchissait. Les pièces du puzzle se mettaient lentement en place dans son esprit.

« Tu peux te servir des objets personnels de quelqu'un comme d'un moyen de lui jeter un sort. Imagine un missile à tête chercheuse. Si tu veux que quelque chose arrive à une personne en particulier, tu t'empares d'un objet qui lui appartient et tu en fais une cible. C'est sur ce principe que fonctionne le pendule. »

Les mots de Redoutable tournaient dans son esprit. Il comprenait maintenant le pourquoi de la liste du coach. Devus avait besoin de ces objets appartenant aux membres de l'équipe pour les supprimer. Mais qu'en faisait-il une fois le match terminé et les joueurs tués ? Sa maison était aussi nue que son bureau, et il déménageait constamment. Qu'il conserve ces objets ne semblait pas possible. Peut-être les jetait-il après coup.

Mais ce n'était pas cela le plus important.

Ce qui l'était, c'était de rompre le cycle infernal - d'autant que Nick faisait lui-même partie de l'équipe et qu'il ne tenait vraiment pas à mourir.

Je croyais que tu ne voulais pas vivre.

Bon, c'était vrai, mais cela ne signifiait pas pour autant qu'il eût envie de mourir. Tout ce qu'il voulait, c'était que sa vie reprenne un rythme paisible, redevienne normale, se remette sur ses rails au lieu de l'emmener sur les chapeaux de roue vers Dingueville.

Le téléphone de Madaug se mit à sonner. Ce dernier regarda l'écran et fit la grimace.

— Merde. Mon petit frère.

— C'est grave ?

— Mmm... ouais. Au téléphone, la voix de Ian est si haut perchée que si on en remplissait des grenades, on ferait fortune comme dealers d'armes. En explosant, elles feraient plus de dégâts et sacrement plus mal qu'une bombe à hydrogène. Je vis dans l'espoir qu'un jour ce morveux atteindra enfin la puberté et que cette foutue voix descendra de plusieurs octaves, jusqu'au niveau humain.

Nick s'apprêtait à lui dire qu'il exagérait quand Ian parla à l'autre bout de la ligne. Il put alors constater que non, Madaug n'avait pas exagéré. La voix de Ian aurait brisé du verre. Et encore, il ne la recevait pas directement dans son tympan ! Il se trouvait à plusieurs mètres de Madaug !

— D'accord, d'accord, dit Madaug à son petit frère. Arrête de chouiner, espèce de bébé. Je vais rentrer à la maison et m'occuper de ça... Je le ferai, mais si tu n'arrêtes pas de me tanner, j'effacerai le contenu du disque dur d'Éric et je dirai à Papa que c'est toi qui l'as fait.

Madaug coupa la communication alors que les gémissements suraigus de Ian avaient redoublé d'intensité. Il se tourna vers Nick.

— Tu ne connais pas ta chance d'être fils unique.

— Pas vraiment, non. Parce que si je disais, quand je casse un truc, que c'est mon frangin qui l'a fait, j'aurais droit à la camisole de force.

— Tu sais qu'Éric en a une, de camisole ? Ce cinglé l'a passée à la bombe de peinture noire et accrochée au mur de sa chambre. Je le répète : tu as de la veine d'être fils unique. Oh, quel rêve ce doit être de vivre en paix, de ne pas avoir à endurer pendant des heures les hurlements de Bauhaus en provenance de la chambre d'Éric ! Et je ne te parle pas du baby rock chanté par Ian le Pirate, qui se balade dans toute la maison avec une perruche sur l'épaule, qu'il me balance à la figure le soir pour qu'elle me bouffe les yeux pendant que je dors.

Nick aurait préféré ne pas rire, mais il ne put s'en empêcher. Effectivement, ses doléances, comparées à celles de Madaug, étaient bien minces. Le pire, pour lui, c'étaient les soutiens-gorge que sa mère mettait à sécher sur une corde tendue au-dessus de la baignoire. Il était sûr qu'il lui faudrait des années de psychothérapie pour éradiquer cette image.

Mark tapa dans ses mains pour attirer l'attention de ses amis.

— OK, les gars, concentrons-nous. Il faut qu'on trouve un moyen de stopper Devus. Alors, faites marcher vos neurones.

Walter Devus se tenait devant le miroir de sa chambre et considérait le visage qui n'avait pas changé depuis tant de décennies qu'il en avait perdu le compte.

Que s'était-il passé ?

Il avait sa petite idée. Orgueil, avidité, vanité s'étaient combinés en lui pour former un cocktail toxique qui l'avait amené à commettre la pire erreur de sa vie. Et tout cela pour quoi ? Pour les fameuses quinze minutes de célébrité d'Andy Warhol ?

Le problème, c'était qu'elle n'était pas censée ne durer qu'un quart d'heure, cette célébrité, mais toute une vie.

Il fallait être très prudent avec les vœux qu'on faisait, disait-on, car on pouvait bien être exaucé...

Surtout quand on se mêlait de choses dans lesquelles la sagesse déconseillait qu'on fourre son nez. S'il avait pu revenir en arrière, il se serait attrapé à bras-le-corps pour s'empêcher de le faire.

Mais il était trop tard, désormais. Les dés étaient jetés. Il passerait l'éternité dans la servitude, à récupérer des âmes pour son maître. Et il demeurerait inconnu, obscur, sans grade. Exactement ce qu'il avait si désespérément cherché à éviter.

C'était drôle, cette facilité qu'avaient les peurs à prendre le dessus et à agripper les rênes de votre vie. Il s'était résigné à demeurer un esclave, avait perdu l'espoir de s'arracher à cette navrante condition.

Jusqu'à sa venue ici, à La Nouvelle-Orléans, berceau du paranormal. Il sentait gronder des courants magiques sous la cité. Et parmi eux se trouvait le plus ténébreux de tous.

Le Malachai.

S'il parvenait à trouver le jeune en temps et en heure, son maître l'affranchirait. Il serait libre.

Libre... Il savourait ce mot. Libre. Être de nouveau humain, capable de s'établir quelque part et d'y planter ses racines. Une perspective que, jeune homme, il avait considérée comme une condamnation et qu'il assimilait maintenant au paradis.

Cet espoir bien au chaud dans son cœur, il poursuivait ses expériences sur les objets que ses garçons lui apportaient. Pendant que le Fringe Guard pourchassait le démon en cavale, lui cherchait le Malachai dont nul autre que lui ne savait qu'il existait.

Il était sûr que le Malachai était l'un des élèves de son école, qu'il se cachait sous l'apparence banale d'un ado. Il avait eu cette certitude dès qu'il était entré dans le bâtiment.

Mais sous les traits de qui se dissimulait-il ?

Il avait étudié tous les dossiers, avait procédé par élimination, et il était resté quelques ados suspects. Jusqu'à présent, tous ceux qu'il avait examinés s'étaient révélés normaux.

Son minuteur sonna. Le temps de l'expérience s'était écoulé. Se mordillant la lèvre sous l'effet de l'excitation, il sortit la bague de Stone du bol.

Toujours intacte, toujours parfaite.

Stone n'était pas le Malachai. Pourtant, il y avait cru. Ce type était tellement arrogant et cruel qu'il collait à la perfection au profil. Mais non. Encore une erreur.

Il passa au bol suivant, dont il n'attendait rien, et pourtant... l'objet qu'il contenait était différent !

Incroyable.

À la place du morceau de serviette qu'il avait placé dans la coupelle, il y avait du soufre.

— Je t'ai démasqué ! s'écria-t-il. Tu es à moi !

Il allait lâcher les chiens de l'enfer sur ce garçon ! Il aurait dû reconnaître le nom. Il aurait dû deviner. Quel imbécile il avait été ! Le Malachai vivait au vu et au su de tous, sans prendre de précautions particulières. Tranquillement.

Il pouvait dire adieu à cette tranquillité.

Walter Devus allait redevenir humain, et le Malachai, lui, cesserait de l'être.

17

— Tu veux que je fasse quoi ? Tu as perdu la boule, mec ! s'exclama Caleb.

Furieux et vexé, Nick croisa les bras sur sa poitrine et se planta face à Caleb. Ils étaient seuls chez Nick, et ce dernier en avait plus qu'assez de la mauvaise humeur du démon.

Qu'est-ce qui ne tournait pas rond chez Caleb ? Depuis que Nick avait été attaqué à l'école, Caleb n'était plus le même avec lui. Il avait l'impression que le démon haïssait jusqu'à l'air qu'il expirait.

Ce n'était pas lui qui avait un problème, c'était Caleb.

— J'ai besoin de savoir à quoi on a affaire, Caleb. Sinon, je ne te demanderais pas de faire ça.

— Ce à quoi tu as affaire, c'est à un démon en pétard qui en a marre de se casser la nénette pour un idiot dans ton genre. J'en ai ras le bol, Nick. Tu ne l'as pas compris, après notre dernière discussion ?

— Je croyais que c'était carrément une bagarre qu'on avait eue.

— Je vis un enfer à cause de toi, Nick. Tu piges ? J'en ai assez de toi. Pourquoi ne mènes-tu pas tout seul tes combats ? Tu as besoin de renseignements ? Eh bien, remue-toi le cul et va les chercher.

S'il se jetait sur lui, songea Nick, il se ferait mettre en charpie. Dommage. Parce que son soi-disant protecteur s'était changé en un croisement de parent abusif et d'emmerdeur.

— Tu penses que... commença-t-il avant de s'arrêter net, effaré : Caleb s'était matérialisé à côté de... Caleb.

Tous les deux se tenaient flanc contre flanc, exactement semblables, à une petite différence près : l'expression du nouvel arrivant. Il semblait souffrir. Du sang coulait des commissures de ses lèvres.

On se serait cru dans cette scène de Terminator 2, quand le maléfique cyborg s'approprie le corps du beau et gentil garde de sécurité.

— Qui est le bon ? demanda Nick.

— Celui qui boite, idiot !

C'était Simi, qui venait de se matérialiser à côté de Nick. Elle s'appuya contre son épaule.

— Tu ne vois pas la différence entre le mignon Malphas et son vilain clone ?

Eh non. Si Caleb n'avait ni boité ni saigné, il n'aurait eu aucun indice.

— Que se passe-t-il, Simi ?

Avec ses couettes d'un rouge éclatant assorti à son rouge à lèvres, Simi était adorable.

— Ces vilains démons te cherchent. Tu comprends, ta tête a été mise à prix...

Simi lui passa la main dans les cheveux.

— ... et si l'un de ces gros vilains réussit à te trouver, à t'enlever et à donner ton cerveau à manger à son maître, il sera libre. Donc, c'est gagnant-gagnant. Enfin, pas pour toi, parce que ça te ferait mal qu'on te mange le cerveau. Même si Simi est presque sûre qu'ils te tueraient d'abord.

Elle s'interrompit, le temps de réfléchir, et sa mine pensive était ravissante.

— Remarque, je n'en suis pas si sûre que ça, parce qu'il y en a qui adorent entendre les cris d'agonie. Je me demande si les cerveaux crient tout seuls... Mmm. Simi voit là un intéressant sujet d'expulsion... Euh... non, pas expulsion... Expiration ?

— Expérimentation ?

— Voilà. Expérimentation.

Mutine, elle lui toucha le nez du bout du doigt.

— Merci, akri-Nicky. C'est bien que tu te serves de ton cerveau pendant que tu en as encore un. Simi est très fière de toi.

— Tu ne m'aides pas à calmer mes appréhensions.

— Oh, je suis désolée... Simi va faire silence. Jusqu'au moment où il faudra de nouveau qu'elle parle. Silence. J'aime ce mot. As-tu déjà remarqué qu'il y avait des mots agréables à prononcer ?

Elle afficha une ravissante expression rayonnante de poupée, puis s'ordonna :

— Silence, Simi !

Son expression s'assombrit en un éclair, se fit boudeuse, une moue se dessinant sur son exquise bouche.

— Oh, attends, se ravisa-t-elle soudain. Simi n'aime pas du tout les sonorités de ce mot, finalement. Silence, vilain mot ! Une Simi silencieuse, ce n'est pas bon.

— Simi ! File-moi un coup de main ! s'écria Caleb, qui venait de se faire cravater par l'autre Caleb.

Nick avança d'un pas vers lui, mais le vrai Caleb lui fit signe de ne pas aller plus loin.

— Ne prends pas de risque.

Le mauvais Caleb s'écarta du bon à la seconde où Simi entra dans la danse. Il courut vers la porte, mais la Charonte tendit la main et en fit jaillir une corde qui s'enroula par magie autour du clone. Cela fait, Simi le hala comme un marlin au bout d'une ligne, dont le sort programmé était de finir sur le gril.

— Non, non, monsieur l'Affreux, ne compte pas filer. On ne fait pas du mal aux gens pour ensuite se carapater.

Ce n'est pas bien. Caleb ! Est-ce que Simi peut le préparer au barbecue ou bien fait-il partie des aliments interdits à Simi ? Caleb posa un regard glacial sur le démon et déclara :

— Bon appétit, ma belle.

Cette fois, quand Simi sourit, Nick vit ses dents pointues en forme de scie. Elle poussa un cri de joie et se volatilisa avec le démon.

Nick cilla à plusieurs reprises, essayant d'assimiler ce qu'il venait de voir.

— Simi est une démone... lâcha-t-il d'une voix atone.

— Ouais.

Simi était une démone. La phrase se mit à tourner en boucle dans sa tête.

Cela expliquait bien des choses, à commencer par son évidente bizarrerie... N'empêche, c'était déroutant.

— Caleb, juste par curiosité, est-ce qu'en définitive je connais quelqu'un qui ne soit ni un monstre ni un démon ?

— Mais bien sûr. Bubba et Mark... quoique je ne sois pas certain. Je suis trop crevé pour réfléchir.

Caleb se laissa tomber sur le canapé.

— Tu vas bien, toi ?

— Plus ou moins, mais ma mère va te tuer si elle voit ce sang sur son canapé.

Caleb baissa les yeux sur la grande tache qui s'élargissait sur les coussins.

— Je nettoierai ça avant de partir. J'ai juste besoin de me reposer un peu. Tu ne peux pas savoir comme je déguste. Et...

Il darda sur Nick un regard soupçonneux.

— Qui t'a mis au courant ?

— Au courant de quoi ?

— De ton destin.

Caleb perdait la tête !

— Mais c'est toi qui me l'as dit.

Caleb jura.

— Ce n'est pas moi, Nick. Ce foutu Fringe m'a chopé et jeté dans Lataya.

Nick avait l'impression qu'il parlait chinois.

— Qui est Lataya ?

— Ce n'est pas une personne. C'est un endroit. Imagine-le comme une prison pour démons, dans laquelle tes pouvoirs sont complètement zappés.

Nick frissonna. Il avait donc été en contact avec ses ennemis, sans s'en rendre compte.

— La dernière fois où je t'ai parlé remonte à quand, Caleb ?

— Voyons... au moment où je t'ai sorti du casier et libéré de la cape.

— C'était vraiment un sale coup, ça. C'est toi qui aurais dû...

Mais il s'interrompit. Les spasmes de douleur qui agitaient le corps de Caleb, toutes ces blessures qui saignaient, c'était lui qui aurait dû en souffrir. Caleb avait pris les coups pour lui. Il avait été un formidable garde du corps.

Nick se sentait redevable vis-à-vis du démon, et très mal à l'aise.

— OK, tu ne méritais pas ça, mais je déteste être enfermé dans un casier ! Note-le bien pour l'avenir.

— Noté.

Très nerveux, Nick faisait les cent pas devant le canapé.

— Bon, alors ? Que se passe-t-il ?

— Ce que j'essaie de te dire, petit. Les Fringe Hunters peuvent prendre la forme qu'ils veulent, et c'est ce qui les rend tellement dangereux. Aucun d'eux ne devrait être capable d'entrer dans ton appartement, qui est censé être un cocon protecteur contre des créatures de ce genre, et pourtant...

Les yeux de Caleb étaient de nouveau ceux d'un terrifiant reptile.

— ... il était là. L'avais-tu invité ?

— Je pensais que c'était toi que j'avais invité.

Caleb s'adossa au canapé en poussant un grognement.

— Nick, il va falloir qu'on affine tes pouvoirs. Ta perspicacité est foireuse. Je crois que je vais t'attacher Simi et lui laisser la charge de veiller sur toi jusqu'à ce que tes yeux se dessillent. Elle est la meilleure. Personne ne peut avoir le dessus sur elle.

Nick avait remarqué que, à l'instar de Rémi et des autres ours-garous, la démone se dissimulait en se fondant dans la masse.

— D'où vient-elle ?

— Son peuple s'appelle les Charontes. Ils sont originaires de Lémurie, dans l'océan Indien. Ils ont migré vers d'autres endroits dont je ne peux pas parler avec toi.

— Pourquoi ?

— Je ne peux pas en parler, te dis-je. C'est comme ça. Maintenant, accorde-moi un moment de silence, que je puisse me reposer et perdre mon sang en paix.

Nick admit à part lui que c'était le moins qu'il pût faire, dans la mesure où Caleb était dans cet état à cause de lui. Plus précisément, à sa place.

— Tu veux boire quelque chose ?

— Du sang humain serait super, mais comme je ne pense pas que tu sois donneur volontaire, laisse-moi plutôt une minute de plus.

Nick continua de faire les cent pas. Bon sang, le monde était devenu terrifiant.

— Non, Nick, murmura Caleb derrière lui, le monde n'est pas devenu terrifiant, il l'a toujours été. Simplement, tu étais trop bien protégé pour t'en rendre compte. C'est ça, la partie la plus triste de l'enfance : quand le voile magique est déchiré par quelque chose d'horrible et que la réalité apparaît dans toute sa crudité. Quand le monde se révèle périlleux et que tu vois son côté hideux. Toi, comme les autres humains, tu as peur de nous, les démons. Mais nous ne sommes pas les pires prédateurs. Tu sais ce que nous sommes. Ceux qui te font des sourires par-devant et t'attaquent par-derrière sont des monstres infiniment pires que nous. Tu as longtemps pensé que tu savais tout. Nous commettons tous cette erreur. Mais maintenant, tu as vu.

— Oui, et ça me hante. Caleb, as-tu jamais été un enfant ?

— Peu de créatures ont la chance de naître adultes, Nick. Nous traversons tous les affres de l'enfance et de l'adolescence.

— As-tu été heureux au cours des tiennes ?

— Des fois. Mais j'ai grandi en une époque et un lieu si différents de ce que tu connais que tu ne serais même pas capable de les imaginer.

Non, sans doute pas.

Les yeux de Caleb reprirent leur apparence humaine.

— Il y a quelqu'un qui a été bon avec moi, poursuivit-il. Quelqu'un qui était censé être dépourvu de toute gentillesse. Ce que je sais de la bonté, je l'ai appris de lui. Tu as de la chance de m'avoir rencontré après que je l'ai connu. Je te garantis que mon double que tu as affronté tout à l'heure était un ange comparé à celui que j'étais avant.

— Mais tu ne veux pas être mon protecteur.

— Je n'ai jamais dit ça.

— Ta tête le dit pour toi.

Caleb éclata de rire.

— Tu n'as pas assimilé tes leçons, mon garçon. Tu interprètes mal l'impatience. C'est le problème que j'ai avec toutes les créatures. Je veux gagner ma liberté, et je n'hésiterai pas à faire ce qu'il faut pour ça. Mais ma liberté serait fichue si je laissais les ténèbres t'engloutir.

— Tu as affirmé qu'on ne pouvait pas aller à rencontre des prophéties.

Caleb se leva et fit disparaître le sang sur le canapé d'un revers de main.

— Depuis quand es-tu attentif en cours, Nick ? Particulièrement en littérature, pour Moby Dick ?

Nick haussa les épaules.

— Apparemment, je le suis. Incroyable, hein ?

Il croisa le regard sinistre de Caleb, et l'épouvantable réalité de son avenir agressa son esprit.

— Penses-tu que je puisse être sauvé, Caleb ?

— Si je ne le pensais pas, je ne serais pas ici. Je serais dehors, occupé à construire un bunker imprenable.

— Mais, et si tu te trompes ? Si je ne réussis pas à combattre ce mal qui est en moi ?

— Tu poses la mauvaise question, Nick. La question est : si tu réussis ?

18

Ils étaient rares, ceux qui avaient droit à des discours inspirés de la part de démons. Nick se considérait donc comme un privilégié.

Ou comme un être maudit.

— Allez, Nick, s'admonesta-t-il. Concentre-toi.

Il était censé posséder ces pouvoirs à l'état brut qui attendaient qu'il les lâche avec prudence, à dose homéopathique. Il était temps qu'il apprenne à s'en servir.

Une petite heure avant, un autre ado de quatorze ans avait été retrouvé assassiné à seulement trois pâtés de maisons du Sanctuaire. Autour de son cadavre avait été tracé le même étrange dessin.

Le coach projetait de livrer les âmes de tous ces gamins à son maître, de les lui présenter comme des cerises sur un gâteau spécialement confectionné pour lui, et de continuer à sévir ainsi indéfiniment.

Eh bien, Nick Gautier n'était pas une cerise, et il n'était pas non plus idiot.

En fait, il ne savait plus vraiment ce qu'il était. Sa seule certitude, c'était qu'il ne pouvait pas laisser d'autres adolescents se faire tuer. Le temps de la bagarre était venu, et la bagarre, il connaissait.

« Ouais, tu peux le faire », se dit-il en serrant le poing autour de la chaîne du pendule.

Il se concentra aussi intensément que possible.

Aucun résultat. Les leçons de Redoutable étaient plus exaspérantes qu'utiles. Frustré, il releva la main et perçut aussitôt une présence à côté de lui. La pièce baignait soudain dans une délicate clarté d'où semblait émaner la douceur de l'amour et de l'indulgence maternels. C'était si réconfortant qu'il avait envie de se laisser absorber par cette douceur.

Kody se matérialisa.

— Tu peux le faire, Nick, lui dit-elle en souriant.

Il frissonna de plaisir. Elle était la plus belle fille qu'il avait jamais vue. Et elle avait toujours l'air si accueillante et ouverte...

— Salut, Kody, murmura-t-il timidement.

Etait-il en train de rêver ? Kody allait-elle se volatiliser dans la seconde ? Le sourire de la jeune fille s'élargit.

— Salut, Nick.

Kody connaissait bien son travail : garder Nick dans le droit chemin ou livrer sa tête sur un plateau aux puissances qui la commandaient. Mais chaque fois qu'elle plongeait son regard dans les yeux d'un bleu pur du jeune homme, elle s'y noyait avec délices. Il était bien difficile de ne pas aimer ce garçon. Dire que tant de pouvoir était tapi dans le corps de cet être encore mal dégrossi, si vulnérable ! Cet être qui faisait passer les besoins des autres avant les siens. Il ne voulait pas apprendre à maîtriser ses pouvoirs pour son propre profit, mais pour protéger autrui.

Elle emprisonna ses mains entre les siennes.

— Tu essaies de faire avancer le processus à marche forcée.

— Mais il faut que je progresse ! Je n'ai pas de temps à perdre.

Elle sourit, attendrie. Ses frères avaient été comme lui. Ils avaient foncé tête baissée devant l'obstacle pour le faire céder.

Mieux valait ne pas songer où cela les avait menés. C'était trop douloureux. Leur stupidité les avait conduits droit à la damnation, avait saccagé leur vie. Une stupidité qui avait failli déclencher la fin du monde.

Dans le cas de Nick, les choses se passeraient différemment. C'était impératif.

— Nicky, si tu fabriques une étagère et que tu fends en deux un coin parce que tu n'as pas réussi à le faire entrer droit dans la planche, qu'est-ce que tu obtiens ?

— Des éclats de bois.

— Exactement.

Gardant ses mains dans les siennes, elle se pressa timidement contre lui. Elle avait la peau incroyablement douce. Du velours chaud.

— Ferme les yeux.

Il obéit, chaviré par le parfum de son haleine.

— Maintenant, représente-toi ce que tu veux savoir et écoute l'univers lorsqu'il te parlera.

Il essaya, mais il ne parvenait à se concentrer que sur le plaisir qu'il ressentait à être contre Kody.

— Alors ? Tu vois quelque chose ?

Ce qu'il voyait, il n'était pas question qu'il le lui dise.

— Je n'y arriverai jamais.

Elle lâcha ses mains, puis prit le pendule en hématite dans sa paume, comme pour le soupeser.

— Peut-être que ce pendule n'est pas ce qui te convient, dit-elle après un temps.

— Que veux-tu dire ?

— Que nous sommes tous différents. Ce qui marche pour l'un ne marche pas nécessairement pour l'autre.

Elle leva ses mains, les réunit en conque et murmura d'inintelligibles et chantantes paroles. Il n'y comprenait rien, mais il aurait pu l'écouter s'exprimer toute la journée dans ce langage enchanteur.

Une étrange lumière bleue s'échappa de ses mains, puisant comme du courant électrique. Elle ondula jusqu'à prendre la forme d'un miroir gris sombre, presque noir, dont la surface n'était pas de verre mais semblait faite d'une matière irisée et fluide.

Kody le lui tendit.

— C'est un miroir divinatoire. Teste-le.

Sceptique, il prit l'objet.

— Que suis-je censé faire avec ?

— Il s'agit d'une fenêtre sur l'univers. Vide ton esprit et scrute le miroir. Il te montrera tout ce que tu as besoin de savoir et tout ce que tu cherches.

Avec sa déveine habituelle, tout ce qu'il verrait, ce serait un morceau de salade coincé entre ses dents. Voire pire. Par exemple, de la morve lui sortant du nez.

Bien qu'épouvanté à l'idée que ce fût cela que le miroir lui révélerait, il fit ce que lui avait dit Kody. Immédiatement, le miroir se mit à fumer. Il voulut s'en débarrasser, mais Kody l'obligea à le garder dans les mains.

— C'est normal, Nick. Sois attentif.

Ses doutes se dissipèrent quand des formes mouvantes apparurent. Dans un premier temps, il ne parvint pas à les identifier, puis il entendit des voix dans sa tête. Ça alors ! C'était comme regarder la télévision ou les images d'une caméra de surveillance. Il vit des gens qu'il connaissait, d'autres qu'il ne connaissait pas. Les scènes se superposaient, se modifiaient si rapidement qu'il en avait le tournis.

— Qu'est-ce que j'ai devant les yeux, Kody ?

— Ton système perso de contrôle. Grâce à lui, tu gagneras en force. Dès que tu le toucheras, il te parlera. Ton don de divination est la clairvoyance, pas les recherches à l'aveuglette.

Enfin, il y avait quelque chose qu'il pouvait faire ! Les leçons de Redoutable avaient commencé à lui donner l'impression d'être nul et inefficace. Mais ce miroir... il comprenait son fonctionnement. C'était comme regarder par la vitre de la voiture de Kyrian quand elle roulait.

La lumière dans la pièce se fit plus vive.

— Pourquoi cette pièce semble-t-elle dotée d'une vie propre, Kody ?

— C'est mon bouclier, qui est autour de toi et qui réagit. Étant donné que tu n'es pas habitué à te servir de tes pouvoirs, chaque fois que tu les sollicites, ils déferlent en toi sans barrage pour les ralentir, et les autres les perçoivent. Ils sont attirés comme des guêpes par du sucre. C'est pour ça que Caleb t'a enfermé dans le casier. Les créatures surnaturelles sont appâtées par ta puissance. Le problème, c'est que tu ne sais pas encore lutter contre elles, si bien que, pour le moment, tu es une proie facile pour elles. Si elles te tuaient alors que tu es si vulnérable, elles absorberaient tes pouvoirs et s'en serviraient à leur avantage.

— Ça serait moche, ça.

— Extrêmement moche.

Nick était très ébranlé. Ce n'était pas drôle de vivre dans une insécurité permanente. Il n'était pas prêt à affronter cela.

Il regarda Kody et se décida à lui avouer ce qu'il n'avait jamais révélé à personne :

— J'ai peur.

— Normal. Mais tu m'as, et tu as Caleb et Simi, qui feront n'importe quoi pour t'aider. Nous ne laisserons personne toucher à un cheveu de ta tête.

Si seulement il avait pu en être aussi sûr... Le problème, c'était qu'il ne savait pas à qui il pouvait faire confiance. Chacun lui conseillait de se fier à quelqu'un d'autre. Quant à son instinct, il lui prodiguait encore d'autres conseils... Le résultat, c'était qu'il nageait en pleine confusion.

— Comment t'en sors-tu, avec tout ça, Kody ?

Peut-être lui expliquerait-elle dans combien de temps il se sentirait de nouveau normal.

— Dès ma naissance, j'ai su qui et ce que j'étais. Toi, tu es comme un petit enfant qui vient juste de prendre conscience de la réalité. Tu parles, tu marches, mais tu ignores encore que le feu peut te brûler et le couteau te couper. Il faut qu'on t'apprenne à reconnaître les dangers de notre monde, les prédateurs qui attendent, impatients de plonger leurs crocs dans ta gorge...

Elle plaqua les deux mains sur le miroir.

— Tu es plus fort que n'importe qui, Nick. Et je crois en toi.

Quand elle parlait ainsi, il finissait par croire lui aussi en lui-même. Presque.

Il lui écarta les mains et scruta de nouveau le miroir. Dans un premier temps, il ne vit que son reflet, puis les images revinrent. Fluctuantes, imprécises, ambiguës. Elles se firent plus précises, et au bout d'une minute, il comprit qu'il regardait le passé.

Il vit Devus vêtu d'un costume de l'époque victorienne, assis à une grande table dans ce qui semblait être un bureau, avec d'autres hommes qui se moquaient de lui en riant.

— Numéro deux, c'est tout ce que tu seras jamais, Walter. Tu ferais mieux de l'accepter.

— Je t'assure, Théodore, que nous gagnerons ce match. Tu peux parier tes millions dessus.

Théodore, d'une pichenette, expédia la cendre de son cigare sur Devus, puis jeta un coup d'œil ironique aux autres.

— Tu as toujours rêvé éveillé, mon garçon, dit-il avant de se lever et de faire signe aux autres de l'imiter.

Tous se mirent debout comme un seul homme et le suivirent quand il se dirigea vers la porte. Nick songea à des chiots emboîtant le pas à leur chef.

Devus était tellement contrarié qu'il semblait au bord des larmes. Brusquement, il attrapa tous les objets à sa portée et les jeta à travers la pièce, renversa les meubles, fit dégringoler les livres reliés de cuir des étagères de la bibliothèque et s'empoigna les cheveux à pleines mains, comme pour les arracher.

— Je gagnerai ! gronda-t-il entre ses dents serrées. Même si pour cela je dois tuer chaque joueur de l'équipe, je gagnerai !

Il s'approcha du grand miroir accroché au mur, dans l'intention évidente de le briser, et s'immobilisa. Dans la glace, son double le considérait, une expression sereine sur les traits, tout le contraire de celle, déformée par la rage, de Devus.

— Pensais-tu vraiment ce que tu as dit ? lui demanda le reflet.

Devus posa le presse-papiers en marbre qu'il s'apprêtait à lancer dans le miroir.

— Ce que j'ai dit ?

— Est-ce que, pour l'emporter, tu tuerais tous les joueurs ?

Devus était désorienté.

— Qui es-tu ?

— Je suis celui qui peut tout rendre possible, mais j'ai besoin de savoir si tu es sérieux. Sinon, je perdrais mon temps, et je déteste ça.

L'image commença à s'estomper.

— Non ! Attends ! s'écria Devus.

Le double réapparut, une expression interrogatrice sur les traits.

— Je... je... j'étais sérieux, déclara Devus.

— Alors, prouve-le.

— Comment ?

— Si tu es sérieux, apporte-moi un cœur. Un cœur fraîchement arraché à la poitrine d'un enfant de quatorze ans.

Epouvanté, Devus s'écria :

— Non ! Je ne peux pas faire ça !

— Dommage. La victoire ira à quelqu'un d'autre.

L'image disparut.

— Reviens !

Le reflet ne revint pas. Devus s'assit, les yeux rivés sur le miroir, persuadé d'avoir eu une hallucination.

— Je deviens fou, marmonna-t-il. Je sais que je deviens fou. Et pourtant...

Nick voyait les neurones de Devus s'agiter dans son esprit pendant qu'il s'interrogeait sur ce qu'il convenait de faire. Comment le coach pouvait-il ne fût-ce qu'envisager d'accepter l'offre ? Il avait perdu la tête !

La fumée qui s'échappait du miroir divinatoire tournoya de nouveau avant que n'apparaissent d'autres images. Des images effroyables qui donnèrent la nausée à Nick.

Le coach s'attaquait à une innocente jeune fille qui rentrait chez elle après son travail à l'usine. Dans une ruelle sombre d'Atlanta, il l'étrangla puis lui arracha le cœur.

Pendant un moment, Nick crut qu'il allait vomir. Comment un être pouvait-il être aussi violent, aussi dénué de pitié ? Le peu de sympathie qu'il avait pu avoir pour Devus s'était évanoui. À la place, il y avait une froide détermination. C'était la première et la dernière fois que Devus supprimait une vie. Sa folie meurtrière devait être arrêtée, et tout de suite.

Kody observait Nick. Il avait détourné les yeux du miroir et refoulait des haut-le-cœur. Voilà qui lui donnait de l'espoir. Il n'était pas fasciné par tant de brutalité, mais dégoûté, comme n'importe quel être normal. Il ne ramena les yeux sur le miroir que lorsque le coach eut rangé le cœur de la jeune fille dans un coffret de bois. Mais, même alors, il serrait fortement les mâchoires.

Laisse-moi te sauver, Nick. S'il te plaît. Reste tel que tu es afin que je n'aie pas à te tuer.

Elle avait assez de sang sur les mains. Elle n'en voulait pas davantage.

Elle regarda le coach passer le marché qu'il n'aurait jamais dû conclure, soulevant le couvercle pour montrer son butin à son miroir enchanté. Indéniablement, il était très fier de lui. Il arborait l'air déterminé de l'homme qui a un but et est prêt à l'atteindre à n'importe quel prix.

— C'est bon ? demanda Devus au miroir.

L'image sourit.

— Parfait. Mieux que je ne l'espérais.

— Alors, maintenant dis-moi comment faire pour gagner.

— Tu devras t'emparer d'un objet personnel appartenant à chacun des joueurs.

L'image tendit à Devus un sac de velours rouge.

— Mets ces objets là-dedans.

Devus prit le sac et opina. Le bras de l'image réintégra le miroir.

— Et ensuite ?

— Ensuite, tu brûleras de l'armoise et de l'arsenic mélangés à du cèdre et à du basilic. Tu videras les cendres dans le sac avec les objets de tes joueurs, et ensuite, à 3 heures du matin, le jour où aura lieu le match, tu les répandras sur le cœur que tu as prélevé. Si tu gardes le coffret avec toi jusqu'au soir, tu seras invincible. Rien ne pourra t'atteindre, aucune malchance ne te frappera. Ton équipe jouera comme jamais encore elle n'a joué et tu remporteras la victoire.

— Tu me le jures ?

— Oui, mais ne pavoise pas, coach. Tout cela a un prix très élevé.

Dérouté, Devus fronça les sourcils.

— J'ai déjà tué une jeune fille. Que faut-il de plus ?

— Tss, tss... Son cœur n'est que le catalyseur qui va permettre à tes joueurs de donner le meilleur d'eux-mêmes. Cela n'a rien à voir avec ton paiement.

Devus déglutit avec peine.

— Qui est ?

— Ta vie.

Le coach blêmit.

— Que... quoi ?

— Tu auras la gloire, coach. Exactement comme tu le voulais. Ta victoire sera éclatante, tu écraseras tes adversaires. Je serai même généreux. Je t'accorderai une soirée pour célébrer ta victoire. Mais, à midi le lendemain, tes joueurs et toi devrez mourir ensemble. Imagine les gros titres. Oh, la tragédie ! Des champions qui meurent dans la foulée de leur succès ! Tu deviendras une légende. Encore et encore.

Devus déglutit à nouveau.

— Ce n'est pas ce que je voulais ! Je n'ai pas signé pour ça !

Les yeux dans le miroir étaient impitoyables.

— Si. Tu aurais dû te renseigner sur les termes avant de conclure ce marché. Ne t'a-t-on jamais dit qu'il fallait lire les lignes imprimées en petits caractères ?

Les mains de Devus se mirent à trembler convulsivement.

— Ce n'est pas juste.

— La vie n'est pas juste. Mais ne désespère pas. À la différence de tes joueurs, toi, tu ne resteras pas mort.

— Que veux-tu dire ?

— C'est cela, l'accord, Walter. Tant que tu m'apporteras des âmes, je ne prendrai pas la tienne. Mais si tu manques à ta parole, c'est-à-dire si tu ne m'amènes pas l'équipe victorieuse à midi, tu endureras d'inimaginables tourments pour le reste de l'éternité. Est-ce que tu comprends ?

Devus opina.

— Bien. Maintenant, sois un gentil garçon, et ne perds pas ce cœur.

Nick se détourna de la scène, le cœur au bord des lèvres, fou de colère. Comment le coach avait-il pu conclure pareil pacte ? Et pourquoi ? Par vanité ? Bon sang, jamais il ne comprendrait ça.

Kody soupira.

— Eh bien, maintenant, au moins nous savons comment tout a commencé.

Nick s'apprêtait à répondre quand de nouvelles images se mirent à défiler dans son esprit, violentes, en accéléré ainsi qu'elles l'avaient fait dans le miroir. Et, exactement comme avec le miroir, il n'avait aucun contrôle sur elles et elles le rendaient malade.

Il s'allongea par terre et pressa le dos de sa main sur ses yeux, dans l'espoir d'atténuer sa souffrance. Il avait l'impression que son cerveau était sur le point d'exploser.

— Nick ? Nick ? appela Kody avec angoisse.

Nick avait des convulsions. Que se passait-il ? Que devait-elle faire ? Elle ne percevait aucun danger autour de lui, rien ni personne ne l'attaquait, et pourtant il paraissait agressé par des forces occultes d'une férocité inouïe.

Une idée qui la terrifiait.

— Nick ?

Toujours pas de réponse.

Par prudence, elle amplifia le rideau de protection immatériel qu'elle avait tendu autour de lui. Il était maintenant si épais que rien n'aurait pu le déchirer. Puis elle s'assit sur le sol et prit la tête de Nick sur ses genoux, priant pour que les forces qui le torturaient se retirent.

Nick entendait la voix de la jeune fille dans sa tête. Julianne. Elle lui parlait avec la même intonation haut perchée et irritante que celle du petit frère de Madaug.

Libère-moi. Je t'en prie. Je refuse de faire encore du mal à quelqu'un. Je veux avoir droit au repos éternel. Je veux être tranquille. Pourquoi ne s'en va-t-il pas ? Cela dure depuis si longtemps, et je suis si fatiguée...

C'était la jeune fille qu'avait assassinée Devus.

Nick sentit une substance épaisse et chaude courir soudain dans ses veines. Le phénomène était différent des autres fois où ses pouvoirs s'étaient manifestés. Là, il avait l'impression de les contrôler, d'être capable de les canaliser, de les diriger.

Il ferma les yeux et se concentra.

Kody poussa un petit cri et recula lorsqu'elle vit une aura orange se former autour du corps de Nick. Une essence de démon !

Il rouvrit les paupières sur des yeux qui n'étaient plus bleus mais violet vif, une couleur qui n'avait rien d'humain, et il la regarda.

— Il faut que tu m'apprennes à ramener les morts, Kody.

Sa voix était grave, profonde. Ce n'était pas celle du Nick qu'elle connaissait. Elle cilla, réfléchit quelques instants, puis répondit :

— C'est interdit.

Il reprit la parole, et cette fois, sa voix était normale.

— Non, ça ne l'est pas. C'est seulement déconseillé. L'unique moyen d'arrêter tout ça, c'est de permettre à la jeune fille d'affronter son meurtrier. Elle veut être libre, et je pense que nous devrions accéder à sa demande.

— Non, Nick, nous ne pouvons pas faire cela. Tu n'es pas encore assez fort, et tu n'as pas la moindre idée de ce qui se trouve derrière les portes qui vont s'ouvrir. Des portes qu'on ne referme pas aisément.

Elle te ment.

Nick grogna en entendant la voix mentale inconnue.

— Qui êtes-vous ?

Bien entendu, silence radio. Nom d'un chien, ce qu'il en avait marre d'avoir la tête comme un hall de gare !

— Gens, choses, animaux, fichez-moi la paix ! La gare est fermée pour cause de travaux. Allez hanter quelqu'un d'autre !

Kody posa la main sur son front : avait-il de la fièvre ?

— Nick, c'est moi, Kody. Est-ce que tu vas bien ? Il lui décocha un regard torve.

— Ce n'était pas à toi que je parlais. J'entends des voix dans ma tête.

— Quel genre de voix ?

Il appuya la main sur son oreille pour essayer de les percevoir plus précisément. Sans résultat.

— Je n'arrive pas à expliquer le phénomène. Je... Mes pouvoirs m'échappent. Ils...

Une douleur insoutenable le fit taire. Il lui semblait qu'une main monstrueuse lui tordait tous les organes. Le souffle coupé, il attendit que la crise se calme, sous le regard paniqué de Kody, laquelle vit les yeux de Nick changer de nouveau et sa peau se marbrer, se couvrir de spirales mouvantes.

Si elle n'agissait pas rapidement, elle allait le perdre.

— Nick, regarde-moi !

Il ne parut même pas l'entendre.

Il fallait impérativement qu'elle parvienne à l'apaiser et oblige ses pouvoirs à refluer. Qu'elle le contraigne à focaliser ses pensées sur autre chose que la douleur.

Elle se pencha sur lui et l'embrassa.

Sentir la bouche de Kody sur la sienne fit tressaillir Nick. La saveur de ses lèvres chaudes et douces eut sur lui l'effet d'un baume magique. La douleur disparut, et un bien-être absolu s'empara de lui. Il flottait dans une dimension féerique, onirique.

Il prit le visage de Kody entre ses mains et laissa agir l'enchantement du baiser jusqu'à ce que son esprit s'éclaircisse enfin.

Un baiser, et hop : Kody avait guéri sa tête et l'avait ramené à la réalité.

— Merci.

— Je t'en prie, Nick. Maintenant, peux-tu m'expliquer ce que tu as entendu ?

— Non. Enfin, pas vraiment. Au début, il y a eu la jeune fille assassinée. Julianne.

— Oh ? Tu es bien sûr que c'était elle ?

— Que veux-tu dire ?

— Eh bien, qu'il est extrêmement facile pour un démon d'apparaître sous la forme d'une personne morte. Cela n'exige de lui que très peu d'énergie, et c'est un moyen hyper simple d'amener les gens à faire des choses. Imagine un démon qui endosse l'aspect d'un défunt très aimé ou d'un enfant disparu... Celui qui a perdu cette personne, cet enfant, fera tout ce que le démon lui demandera. C'est une immonde tricherie... qui marche.

Nick n'avait guère envie d'envisager ce cas de figure, mais il comprenait où Kody voulait en venir.

— Tu as raison, la fille aurait pu me mentir. Mais je ne le pense pas. S'il est une chose que j'ai apprise dans ma vie, c'est que rien n'est facile ni gagné d'avance. L'image dans le miroir de Devus l'a bien prévenu : il ne faut pas qu'il perde le cœur de la jeune fille. Kody, je suis certain que la clé de l'énigme est là. C'est avec la mort de cette fille que tout a commencé.

Le doute se peignit dans les yeux de Kody, puis s'estompa.

— OK, Nick. Pour défaire ce qui a été fait, il faut revenir au point de départ. Mais...

— Mais quoi ?

— Tu parles de nécromancie, Nick. Ce n'est pas un truc avec lequel on plaisante, ni qu'on apprend en quelques jours, encore moins en quelques heures. Les nécromanciens sont une espèce à part.

— C'est-à-dire ?

— Pour faire ce qu'ils font, il faut qu'ils perdent une partie de leur âme. À chaque intervention, ils en perdent davantage. Ils ont affaire aux plus obscures forces du mal. Pour eux, il ne s'agit pas simplement de remettre en route le système sanguin, de faire bouger le corps. Il faut lui adjoindre l'âme, ce qui implique que tu coopères : tu dois te charger de la récupérer, où qu'elle se trouve actuellement. Le problème, c'est que si cette âme a eu une renaissance, je ne pense pas qu'il soit possible de l'atteindre. Mais je ne suis sûre de rien. Je ne me mêle pas de ce genre de truc, pour d'excellentes raisons.

— Kody, tu connais quelqu'un qui...

— Non. Je ne connais personne, affirma-t-elle fermement, bien décidée à éviter une catastrophe.

— Mais tu connais quelqu'un qui connaît quelqu'un.

L'obstination de Nick était aussi agaçante que touchante.

Kody avait la sensation d'être un train sur le point de dérailler, et elle ne pouvait rien faire pour empêcher l'accident de se produire.

Nick était un entêté de première, il n'y avait pas de doute là-dessus. Elle n'avait aucun moyen de le faire changer d'avis.

— Nous connaissons tous les deux ce « quelqu'un ». Allez, prends ta veste et allons voir Caleb.

Caleb faisait les cent pas devant une cheminée de marbre si richement ouvragée qu'en comparaison celle de Kyrian paraissait humble. Il s'arrêta enfin et regarda Nick puis Kody.

— Vous êtes devenus dingos, tous les deux ? Bon sang, je ne peux pas vous laisser seuls une minute sans que vous fassiez des âneries. Que toi, Nick, tu sois idiot, ça, je le savais.

Mais toi, Kody, tu as quand même un peu plus de plomb dans la cervelle que lui ! La jeune fille haussa les épaules d'un air résigné.

— J'ai essayé de lui expliquer tout ça, Cal. Il ne m'a pas écoutée, alors à toi de jouer.

Caleb se tourna vers Nick.

— Écoute-la !

Le but de Nick n'était pas de créer des difficultés. Il comprenait l'inquiétude de ses amis, et il leur était reconnaissant de s'impliquer à ce point. Mais il savait ce qu'il avait vu et entendu.

— C'est vous qui allez m'écouter. Je ne suis peut-être pas aussi versé que vous dans tous les trucs paranormaux, mais je ne me trompe pas. Tout le monde me rabâche que je dois apprendre à maîtriser mes pouvoirs...

Il répéta « maîtriser mes pouvoirs » plusieurs fois, en roulant les R comme un perroquet.

— ... et quand je le fais, vous me dites que je ne sais pas de quoi je parle. Alors, d'accord, vous avez gagné, je m'incline. Dépatouillez-vous avec ce merdier, moi, je rentre chez moi. Je vais faire mes valises et quand toi, Caleb, tu seras sur le point d'être tué parce que le coach a ton slip à coquille ou un autre objet perso que quelqu'un d'autre que moi t'aura piqué, ne m'appelle pas au secours. J'en ai ma claque. Je vais aller me planquer dans un bunker jusqu'à ce que toute cette histoire soit terminée.

Il marcha vers la porte... qui se verrouilla d'elle-même devant son nez.

— Je te déteste, Nick, maugréa Caleb.

— C'est réciproque, démon.

Caleb lâcha un soupir exaspéré, puis se tourna vers Kody.

— Tu penses vraiment que c'est raisonnable ?

— Oh que non. Mais je n'ai pas de meilleure idée. Et toi ?

— Moi, j'ai l'impression de me retrouver dans un sketch des Monty Python, marmonna Caleb en sortant son téléphone.

Il composa un numéro et attendit. Apparemment, le correspondant ne décrochait pas.

— Les nécromanciens n'ont pas de boîte vocale ? demanda Nick à Kody.

Tout à coup, Caleb lança :

— Hé, salut ! C'est Malphas... Ouais, ça fait un bail... Écoute, j'ai besoin que tu me rendes un service. Tu es loin de La Nouvelle-Orléans ?

Nick entendait une voix grave résonner dans l'appareil mais ne parvenait pas à capter les mots.

— Impeccable. À tout à l'heure, alors, conclut Caleb, avant de couper la communication et d'ajouter à l'intention de Nick et de Kody : Il sera là dans quelques heures.

— D'où arrivera-t-il ?

— Je ne sais pas, et mieux vaut ne pas chercher à le savoir.

Il soupira, se massa brièvement le front et remarqua :

— J'espère que vous deux, vous savez ce que vous faites. Kody s'adressa à Nick.

— Te servir du miroir ne devrait pas te faire peur, mais ça, si.

— Oh, arrête de pleurnicher. Je suis conscient des risques, OK ? Soit je commets une énorme erreur, soit je mets un terme à ce merdier. Alors, au lieu de dépenser notre énergie de façon aussi négative, pourquoi ne pas entreprendre quelque chose de positif ?

— Quoi, par exemple ? intervint Caleb. T'écarteler jusqu'à ce que tu te mettes à pleurer comme une fillette ?

Kody rit de bon cœur, ce que n'apprécia pas Nick.

— Merci d'avoir de si charmants projets pour moi.

— Pour le moment, je n'ai rien fait, mon mignon, mais la nuit est encore jeune.

Et ils avaient cours le lendemain. Nick consulta sa montre.

— Merde, il faut que je rentre chez moi fissa.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée, objecta Caleb. Ta mère n'accepterait pas que tu passes la nuit ici ?

— Si je lui dis que c'est pour qu'on bosse ensemble, peut-être que si.

— Oh, mais on bosse, fit Caleb en gloussant. On apprend comment survivre aux prochaines heures. C'est une matière de la plus haute importance.

Nick était bien d'accord. Il appela donc sa mère, qui était toujours à son travail, au Sanctuaire.

— Salut, mon bébé ! Qu'est-ce que tu veux ?

— Est-ce que je peux passer la nuit chez Caleb, m'man ? On travaille ensemble sur un projet et on a besoin de davantage de temps.

— Nick, tu sais que je n'aime pas que tu découches quand tu as école, répliqua Cherise d'un ton empreint d'irritation et de méfiance.

— Je sais, m'man. Et je ne te le demanderais pas si ce n'était pas très, très important. Alors ? Je peux ?

— Mmm. Bon. Tu n'oublieras pas de te brosser les dents ?

— Je n'oublierai pas.

— Et tu m'appelleras si tu as besoin de quoi que ce soit ?

— Promis.

— Parfait. Dis-moi que tu m'aimes et tu auras mon autorisation.

Les joues écarlates, il tourna le dos à Caleb et à Kody et souffla :

— Je t'aime.

Cherise fit un bruit de baiser dans l'appareil puis raccrocha. Nick se retourna vers Caleb.

— Pas un mot, hein !

— Je n'y songerais même pas. Et je dois préciser que je suis impressionné.

— Par quoi ?

— Ce coup-ci, ta mère ne nous a pas cuisinés.

— Parce qu'elle l'a déjà fait et que tu as réussi l'examen. Tu peux en remercier le Ciel.

Kody tapa dans ses mains.

— Et maintenant, messieurs ? Quel est notre planning pour les prochaines heures ?

Nick sourit : une brillante idée avait germé dans son esprit.

— Caleb, tu aurais une console et des jeux vidéo dans ta gigantesque baraque ?

— Bien sûr. Dis-moi lesquels tu veux et tu les auras.

La sonnette de la porte d'entrée les fit sursauter tous les trois. Une main sur le cœur, Kody souffla :

— Ce doit être notre ami.

Caleb se servit de ses pouvoirs pour se téléporter au rez-de-chaussée. Nick emprunta la voie normale, à savoir l'escalier, puis s'arrêta à hauteur de l'entresol et emprunta la galerie qui dominait le vestibule. Ainsi, il pourrait voir le visiteur en toute discrétion.

Le comportement de ses amis l'avait amené à imaginer un terrifiant colosse en long manteau, mais le type auquel Caleb avait ouvert ne correspondait vraiment pas à cette image.

Vêtu d'un pantalon de toile vert olive de coupe ample et d'un tee-shirt noir, il était tout ce qu'il y avait de normal. Ses cheveux étaient un peu longs et en désordre, mais parsemés de mèches blondes qui rehaussaient leur brun dans un style à la mode. Il avait les mains enfouies dans ses poches, et une sacoche en tapisserie portée en bandoulière complétait son look.

Lorsque Nick se dirigea vers l'escalier, il s'aperçut que le type était chaussé de Birkenstock usées et avait autour de la cheville un bracelet de fil tressé vert et noir.

Âgé d'une petite trentaine d'années, il était musclé mais fin et élancé et portait des lunettes d'aviateur à verres miroir. Il n'avait vraiment pas l'air impressionnant.

Conclusion sur laquelle revint Nick dès qu'il fut plus près et qu'il perçut les ondes de puissance qui émanaient de l'homme. Et il n'y avait pas que ce détail qui lui donnait envie de fuir à toutes jambes : le visage, le cou, les bras nus du nouveau venu étaient couverts de cicatrices, de marques de brûlures et de tatouages. Il avait tout du vétéran torturé durant des mois par l'ennemi.

Nick hésitait à s'approcher davantage quand Caleb le présenta.

— Xénon, voici Nick Gautier.

Nick fit la grimace.

— Xénon ? Qu'est-ce que c'est que ce nom ?

— Le seul auquel je réponde.

La voix de l'homme était profonde et rocailleuse, comme s'il ne s'en servait pas souvent. Nick se décida à s'avancer vers lui et Xénon fit de même, la mine renfrognée. Il bougeait lentement, et s'il n'était pas ouvertement menaçant, tout dans sa démarche disait qu'il valait mieux se méfier de lui.

— Tu es une énigme enveloppée dans une sacrée couche de contradictions, dit-il à Nick.

— S'il te plaît, ne le bouffe pas, X. On a besoin de lui.

— Quel dommage, railla Xénon en retirant ses lunettes, qu'il rangea dans sa sacoche, geste qui permit à Nick de mieux voir ses tatouages.

Sur les phalanges de sa main gauche était écrit « cool », sur celles de la droite « dur ». Nick éclata de rire.

— Sympas, les tatouages. Ils ont une signification spéciale ?

— Prie pour ne jamais la découvrir.

Il se tourna vers Caleb.

— Quel est le problème ?

Nick alla rejoindre Kody sur la dernière marche de l'escalier. Elle avait les bras croisés sur la poitrine, signe qu'elle était mal à l'aise. Elle ne disait rien, mais son langage corporel était éloquent : ce type lui donnait la chair de poule.

— Combien de temps te faudra-t-il pour tout préparer, X ? lui demanda Caleb.

— Deux jours.

— Je t'en donne un.

— Inutile de me presser, Malphas. C'est davantage un art qu'une science. Si je loupe mon coup, tu connais les conséquences...

— Ouais. J'ai encore des flash-back.

— Des flash-back ? Moi, je suis toujours en thérapie. Bon, où est-ce que je fais ça ?

Caleb le conduisit dans le bureau, à droite de la porte d'entrée. Nick se tourna vers Kody.

— Sommes-nous... Que sommes-nous exactement ?

— Qui ça, « nous » ?

— Toi et moi. Que se passe-t-il exactement entre nous ?

Elle garda le silence pendant un long moment, pensive, puis déclara :

— Honnêtement, je n'en sais rien. Je t'aime bien. Je t'aime même beaucoup.

Voilà qui était bon à entendre.

— Mais ?

Car il y avait évidemment un « mais ». Et il appréhendait ce qu'il allait induire.

— Mais nous ne devons pas être aussi proches l'un de l'autre.

— C'est toujours toi qui m'embrasses.

Le rouge monta aux joues de la jeune fille.

— Je sais. Il faut que j'arrête de trébucher et de tomber droit sur ta bouche.

— Ah... Alors c'est ce qui s'est passé chaque fois ?

— Évidemment !

Les mots l'avaient crucifié.

— Ravi que tu me l'aies dit, répliqua-t-il amèrement. Maintenant, je sais.

Il voulut s'éloigner, mais elle le retint par le bras.

— Contentons-nous d'avancer pas à pas, d'accord ? Nous verrons où ça nous conduira.

Il feignit de tomber à genoux en gémissant, puis se mit à marcher en boitant bas.

— Je vais mourir vieux et seul ! pleurnicha-t-il. Même le dernier des losers à l'école a une copine, mais pas moi ! Pourquoi ? Pourquoi ?

— Tu as oublié de prendre tes médicaments ou quoi ?

Nick se redressa et lui adressa un clin d'œil.

— Ouais, j'ai dû les oublier, parce que j'ai halluciné toute la journée.

Elle secoua la tête et fit un pas vers lui, avant de se figer : quelque chose avait violemment heurté la porte d'entrée.

Caleb sortit du bureau pour répondre.

À la seconde où il ouvrit la porte, une horde de démons se rua dans le vestibule et attaqua.

19

Les démons s'engouffrèrent dans la maison de Caleb comme une nuée de criquets, submergeant ses occupants, les précipitant sur le sol. Nick ne pouvait bouger sous peine de se faire mordre par des milliers de petites dents. Kody et Caleb étaient aussi mal lotis que lui.

— Quel genre de raout as-tu organisé, Malphas ? demanda Xénon en sortant du bureau.

— Ne sois pas timide, joins-toi à nous ! riposta Caleb, qui essayait aussi désespérément que Kody et Nick de se débarrasser des assaillants.

Sans succès pour aucun d'entre eux. Xénon battit en retraite dans le bureau avant que les créatures ne s'en prennent à lui aussi.

— On est cuits, dit Nick à Kody, tout en la fixant pour graver ses beaux traits dans sa mémoire, au cas où il serait envoyé dans un endroit où il n'y aurait aucune fille aussi jolie.

Aucun de ses compagnons ne tenta de nier sa sinistre prédiction. C'était inutile. Des démons étaient assis sur sa poitrine et lui tapaient la tête par terre, si violemment qu'il était étonné de n'avoir pas encore le crâne fendu. Caleb et Kody subissaient le même sort. Ils luttaient de toutes leurs forces, mais ne réussissaient pas à blesser, même légèrement, leurs agresseurs.

Les démons se réunirent et les soulevèrent comme s'ils s'apprêtaient à les emporter dans les airs vers quelque mystérieuse destination.

Juste à l'instant où Nick venait de se convaincre qu'aucun d'eux ne survivrait à cet épisode, Xénon surgit du bureau tel Terminator et vaporisa dans la pièce un spray qui agit à la façon d'un acide, action qu'il amplifia en faisant jaillir de ses mains des boules de feu qui enflammèrent le jet. Dès que le spray toucha les démons, leur peau se mit à fondre. Ils hurlèrent et s'égaillèrent par toutes les issues. Xénon les poursuivit dans le jardin tout en leur parlant d'une voix douce et apaisante.

Nick était très impressionné. Il aurait adoré maîtriser ce genre de tour, mais beugler des obscénités ou des sarcasmes était davantage son style.

Une fois tous les démons partis, Xénon rentra et referma la porte.

— Tu disais que cet endroit était sûr, lança-t-il à Caleb.

— Apparemment, je me suis trompé.

— Beau travail, Malphas.

Caleb ne releva pas la raillerie et s'adressa à Nick.

— C'était une équipe de tueurs. Ils ont découvert que tu étais ici.

La nouvelle glaça Nick.

— Il faut qu'on aille protéger ma mère ?

— Non. Ils ne se comportent pas comme des humains, plutôt comme des chiens de meute. On a été attaqués parce qu'ils t'ont pisté grâce à l'odeur de ton sang.

— Mais, et si mon odeur les conduit chez moi et que ma mère y est toute seule ?

— Ne t'affole pas. Ils ne fonctionnent pas de cette façon. Ils ne sont capables que de suivre une odeur bien nette, pas de vagues effluves. Si tu ne t'es pas inondé d'un parfum très fort qui laisserait derrière lui une senteur puissante, tu ne risques rien.

Caleb se tourna vers Xénon.

— Maintenant, tu sais pourquoi nous devons nous grouiller. Tu penses avoir quelque chose pour nous d'ici demain ?

— Je vais y travailler cette nuit. De toute façon, je n'arrive pas à dormir avec toute cette merde dans ma tête.

— Merci.

Xénon regagna le bureau. Caleb lâcha un long soupir.

— Je vais me coucher. Si d'autres agresseurs se pointent, qu'on leur donne Nick à manger et qu'ils se barrent.

— Hé ! s'écria Nick, mécontent.

Caleb ne lui accorda aucune attention et s'en alla.

— Je crois que je vais me retirer aussi, dit Kody en déposant un baiser sur la joue de Nick. Ne veille pas trop tard, sinon je me ferai du souci.

— Je ne compte pas traîner.

— Bien.

Elle se dirigea vers l'escalier qui menait à l'aile réservée aux invités. Que cette maison ait des ailes en disait long sur sa taille démesurée.

Nick attendit d'être seul avant de s'approcher du bureau pour espionner Xénon.

— Je préfère que tu entres, Nick. Je ne supporte pas d'avoir quelqu'un dans mon dos.

Nick, qui n'avait qu'entrebâillé la porte, la poussa carrément et pénétra dans la spacieuse pièce aux murs couverts de panneaux de bois travaillé du sol au plafond. Elle ne contenait qu'un bureau et un fauteuil.

Xénon avait étalé tous ses accessoires et ingrédients sur le bureau et mélangeait les derniers dans un petit pot de fonte.

Étrangement, il rappelait à Nick un grand chef devant son plan de travail. Ses gestes étaient gracieux et précis, comme s'il avait la recette gravée dans sa mémoire.

— Alors ? Qu'est-ce que vous faites ? s'enquit Nick.

— Je crée un élixir qui me protégera quand je ferai revenir cette fille pour toi.

— Vous pensez que mon plan va marcher ?

— Aucune idée. Je ne suis pas expert dans ce domaine. Soit tu réussis, soit tu échoues.

Mmm. Très rassurant.

— Comment en êtes-vous arrivé à faire ce travail ?

Xénon le regarda de travers tout en déposant une feuille verte dans le pot.

— J'ai répondu à une annonce dans le journal.

— C'est vrai ?

Xénon ne se donna même pas la peine de répondre.

— J'ai besoin de toi une seconde, petit.

— Pourquoi ? demanda Nick, inquiet.

— Tu as un ingrédient dont j'ai besoin.

Nick n'apprécia pas du tout la réponse, qui lui donna envie de s'enfuir. Il prenait son élan quand Xénon le happa, le coinça d'une clé au cou et lui entailla la paume avec une lame dont Nick ne s'était même pas rendu compte qu'il la tenait. L'entaille se mit à saigner. Xénon lui plaça la main au-dessus du pot.

— Ne bouge pas. Je veux que le sang coule là-dedans.

— Mais c'est dégoûtant !

— Pff. Tu seras bien content d'avoir ça.

Il ne l'était pas pour l'instant, en tout cas. À la seconde où Xénon le lâcha, Nick fila ventre à terre et se réfugia dans la chambre d'amis que lui avait attribuée Caleb. Il sauta dans l'immense lit à colonnes, s'enfouit sous les couvertures et tenta de calmer les élancements de sa main. Il souffla sur sa paume... et resta bouche bée en voyant la plaie se fermer. En un clin d'œil, il n'en resta plus qu'une fine cicatrice ! Bon sang, c'était bizarre, ça.

Il aurait bien voulu dormir, mais difficile de trouver le sommeil avec toutes ces interrogations qui lui tournaient dans la tête.

Il morigéna son corps, lui ordonna de s'endormir, lui expliqua qu'une dure journée l'attendait le lendemain. Il avait besoin d'être frais et dispos pour affronter le coach...

Nick pénétra dans l'école entre Caleb et Kody. Toutes les têtes se tournèrent vers le trio inattendu qu'ils formaient tandis qu'ils se dirigeaient du même pas vers le casier de Nick. Une fois arrivé devant, celui-ci posa son sac à dos par terre et ouvrit le cadenas.

— OK. Le défi, c'est de trouver le coffret qui contient le cœur.

— On va chercher, dit Kody en partant vers la salle des casiers des filles.

Caleb donna une claque amicale dans le dos de Nick avant de s'en aller à son tour. Pendant que ce dernier prenait ses livres, Stone s'approcha de lui en roulant des épaules.

— Qu'est-ce que c'est que ça, Gautier ? Une nouvelle chemise ? Ne me dis pas que Goodwill n'a plus rien de merdique à vendre !

Nick portait une chemise noire prêtée par Caleb : n'ayant pas prévu de passer la nuit chez ce dernier, il n'avait pas apporté de vêtements de rechange.

— Hé, grandis un peu, Stone.

Instantanément, Stone voulut le bousculer, mais Nick esquiva avec une habileté qu'il ne se connaissait pas. En fait, il voyait une fraction de seconde avant qu'il ne l'amorce tout mouvement ou coup que Stone préparait.

Il avait toutes les peines du monde à s'empêcher de rosser l'abruti, mais se retenait, sachant que s'il le faisait, il serait expulsé.

— Tu ne mérites pas que le principal s'emmerde à remplir de la paperasse, Stone.

Sur ces mots, il ramassa son sac et tourna les talons, laissant l'imbécile bredouiller des invectives au milieu du couloir.

Ah, voilà qui faisait un bien fou. Il aurait aimé disposer de davantage de temps pour savourer ce moment, mais la recherche du coffret était prioritaire. Il devait mettre à profit le temps que lui octroyait l'heure de cours d'histoire que donnait Devus en début de matinée.

Cette fois, il se montra plus prudent pour entrer dans le bureau du coach. Il se glissa dans la pièce et sortit son pendule.

— Allez, bébé, sois sympa, travaille pour Papa, dit-il en dessinant à la va-vite le schéma de la pièce sur une page vierge du livre. Où est le coffret qui contient le cœur ?

Tout d'abord, il ne se passa rien. Nick en aurait crié de dépit. Puis, soudain, le pendule se mit à osciller. Ah, merci !

Il le regarda former un large cercle autour du plan de la pièce, le rétrécir et finir par frémir au-dessus du bureau.

— Côté droit ? demanda Nick.

Le pendule lui fit signe que oui. Fou de joie, Nick embrassa l'objet et le rangea dans sa poche avant de commencer à ouvrir les tiroirs.

Sa déception fut à la hauteur de ses espoirs : ils étaient vides. Cette saleté de pendule avait menti ! Il allait le jeter dans le lac Pontchartrain et...

Fais-lui confiance.

Jamais la voix d'Ambrose n'avait été si puissante, son intonation si impérative.

Nick obéit donc et fouilla de nouveau les tiroirs. Sans succès. Le découragement le gagnait lorsqu'il se rendit compte que l'extérieur des tiroirs était apparemment un peu plus long que l'intérieur.

Il y avait un double fond !

Le cœur battant à tout rompre, il tâta fébrilement les tiroirs et ne tarda pas à trouver un minuscule bouton, qu'il actionna, déclenchant l'ouverture d'un panneau... et révélant un coffret, le même que celui qu'il avait vu dans le miroir.

Excité et effrayé, il remit tout en place en hâte après avoir rangé le coffret dans son sac à dos. Cela fait, il sortit du bureau avec une prudence de Sioux et emprunta le couloir. Lorsqu'il fut sûr d'être en sécurité, il appela Caleb et Kody pour les tenir au courant de l'avancée de l'Opération Restitution.

Son portable rempoché, il gagna sa salle de cours pour aussitôt entendre à l'interphone :

— Mademoiselle Turtledove ? Pourriez-vous s'il vous plaît envoyer Nick Gautier au gymnase ? Le coach Devus a besoin de le voir de toute urgence.

La panique serra la gorge de Nick. Devus était-il déjà au courant ? Un élément mal remis en place l'avait-il alerté ?

Bon sang, il n'était qu'un idiot, se dit Nick en sortant de la classe, la tête basse. Et en plus, un idiot bientôt mort.

Il arriva devant le bureau de Devus, poussa la porte entrouverte et trouva le coach assis dans son fauteuil, la main posée sur le tiroir fatidique.

— Tu as quelque chose pour moi, Gautier ? demanda Devus tout de go.

— Quoi ?

— Ne fais pas le malin avec moi, petit voyou. Tu sais très bien de quoi je parle.

Nick était terrifié. Il regarda autour de lui, essayant désespérément de se souvenir de ce que Xénon lui avait enseigné.

— Alors, Gautier ? Les autres objets ?

C'était de cela qu'il parlait ! Bon sang, quel soulagement !

— Je n'ai pas encore pu m'en procurer de nouveaux.

— Quoi ?

— Eh non. Désolé. Mais entre les cours, les devoirs à la maison, l'entraînement de football et mon job, je n'ai pas eu cinq minutes à moi.

Devus se mit debout.

— Comment oses-tu, petite crapule ? Ça va te coûter cher, je te le garantis. Avant la fin de la journée, tu...

— Je ne pense pas, non, coupa Nick.

Il se servit de ses pouvoirs pour appeler Caleb et Kody et continua :

— Les objets que j'ai volés pour vous, je les veux. Je vais les rendre à leurs propriétaires.

— Impossible.

Discrètement, du moins l'espérait-il, Nick traça un cercle sur le sol avec des gouttes de la potion confectionnée par Xénon. Au temps pour la discrétion : le voyant s'agiter anormalement, le coach lui saisit le bras et le secoua violemment.

— Qu'est-ce que tu fais ?

— Défaut chronique d'attention, coach. Je n'arrive pas à rester tranquille. C'est plus fort que moi, il faut que je bouge. Je souffre d'hyperactivité

— Peut-être que la prison guérirait ce trouble.

— Vous croyez ? Moi, j'ai une autre idée : et si je vous envoyais ad patres ? Une fois mort, vous nous ficheriez la paix.

Le coach l'attrapa par la gorge.

— Ce sera un plaisir de te démolir, espèce de minable.

— Ce sera un plaisir de te virer, Norman Bates, répliqua Nick en lui donnant un coup de genou.

Le coach le lâcha, se courba en deux et plaqua les mains sur son entrejambe.

Kody surgit en un éclair, une fraction de seconde avant Caleb. Dès que le coach vit ce dernier, il écarquilla les yeux.

— Toi ? Mais tu es censé être mort !

Caleb parut aussi déconcerté que Nick. Le coach frappa dans ses mains pour sommer ses démons d'apparaître. Kody se volatilisa.

— Hé ! Ce n'est pas le moment d'avoir la trouille ! lui cria Caleb.

Dos à dos avec Nick, il se prépara à combattre les monstres ailés. Nick leva les yeux vers les caméras de surveillance.

— Dans combien de temps l'administration va envoyer la sécurité, à ton avis ?

Ce fut Devus qui répondit.

— Une éternité. Je me suis assuré que les vigiles ne voient rien de ce qu'il se passe ici. Je vais pouvoir vous offrir en sacrifice à mon maître en toute quiétude.

Caleb fit apparaître son épée. Nick sortit de sa poche celle que lui avait donnée Ambrose. Pas plus longue qu'un canif, elle semblait inoffensive. Et elle le resta jusqu'à ce qu'il ferme les yeux et l'imagine longue et bien tranchante.

À la seconde où il la vit, Devus sursauta.

— C'est toi le Malachai, pas Caleb !

Il continua à l'intention de ses démons :

— Attrapez-les tous les deux, mais apportez-moi l'épée du Malachai !

La horde s'abattit comme une vague enragée sur les deux adolescents.

Nick trancha en deux le premier qui arriva à sa portée, puis esquiva les coups d'un deuxième en se baissant, avant de se relever d'un bond et de transpercer le cœur d'un troisième.

Il avait confiance en son épée. Elle le guidait dans ses mouvements, et avec son aide, il se battait comme s'il était né pour tuer.

Mais il y avait de plus en plus de démons, et ils n'allaient pas tarder à succomber sous leur nombre. Nick se sentait faiblir et se rendait compte que Caleb n'était guère en meilleur état que lui.

Il glissa sur une flaque de sang et tomba sur un genou, ce qui le mit dans une position très désavantageuse.

Il allait mourir.

Son épée se faisait terriblement lourde dans sa main. Il ne tiendrait plus longtemps.

Juste au moment où il sentait son bras faiblir, Kody réapparut, flanquée de Xénon. Elle lança au nécromancien le sac à dos contenant le coffret avant de se jeter dans la mêlée.

— C'était sympa de nous laisser tomber, lui cracha aigrement Caleb.

— On avait besoin de la cavalerie !

Caleb jeta un coup d'œil à Xénon.

— Quand va-t-il nous aider ?

Xénon sortit le coffret du sac à dos et répondit :

— Tout de suite.

Et il entonna des incantations.

Nick continuait à se battre quand l'un des démons lui décocha un direct au plexus. Oh, merde, ça faisait vraiment mal, ça ! Il avait l'impression que ses côtes étaient passées à travers son dos.

D'autres démons déboulèrent.

— Quelque chose ne va pas, commenta Xénon.

— Mec, ce n'est pas ce que j'ai envie d'entendre.

— Que tu en aies envie ou non, répliqua Xénon d'un ton calme qui n'eut aucun effet sur la panique de Nick, le fait est là : ça ne marche pas.

— Qu'est-ce que tu veux dire par « ça ne marche pas » ? demanda Caleb.

D'une bourrade, Xénon mit Nick hors de portée de la nouvelle vague d'assaillants contre lesquels Kody et Caleb luttaient pied à pied.

— Tu es sûr de m'avoir donné quelque chose appartenant personnellement au coach ? s'enquit Xénon.

— Oui. Une photo de lui quand il était humain.

— J'ai besoin de quelque chose qui le touche plus directement.

Devus, qui avait entendu, déclara dans un ricanement :

— Il n'y a rien qui compte pour moi. Rien du tout. Et vous allez tous mourir !

Kody hurla lorsqu'elle fut précipitée à terre par une meute de démons. Caleb lui fit écho quand des dents lui perforèrent l'épaule.

Devus avait raison, ils allaient tous mourir.

Mais Nick se refusait à l'admettre. Il balaya la pièce du regard, en quête d'un objet appartenant au coach et à lui seul. Tout le monde avait un truc auquel il tenait. Même Devus.

Un truc personnel... Une liste de courses aurait suffi. Mais... Un instant. Là, ce détail qui venait de surgir dans son esprit...

Il sourit en plongeant la main dans la poche arrière de son jean pour en sortir la liste des objets que voulait le coach, écrite de sa main. Son écriture était bel et bien quelque chose de personnel. De très personnel. Oh, merci, Redoutable, pour cette leçon.

Nick tendit la liste à Xénon.

— Ah, les affaires reprennent, commenta ce dernier avec satisfaction.

Il enferma la liste dans le coffret et reprit ses incantations. Devus détourna son attention du combat pour regarder ce que faisait Xénon. Il blêmit en voyant le coffret.

— Nick ? appela Xénon. Tu es prêt ?

Nick liquida d'un coup de lame le démon qui lui bloquait le chemin, puis s'engouffra dans le cercle qu'il avait créé. Il invoqua ses pouvoirs et se représenta la fille, afin que Xénon la voie nettement et puisse la ramener.

Ensemble, ils quittèrent le monde des humains et descendirent dans un abîme si ténébreux que Nick eut l'impression d'être enterré vivant.

Xénon posa une main réconfortante sur son épaule.

— Rappelle-moi comment elle s'appelle.

— Julianne.

— Ah, bien.

Puis le nécromancien reprit d'une voix forte :

— Julianne ? Est-ce que tu nous entends ?

Nick perçut la présence de la jeune fille, mais surtout, sa peur.

— C'est moi, Nick, Julianne. Je suis là pour t'aider.

Elle se matérialisa devant lui.

— Vas-tu me sauver ?

Il lui tendit la main.

— Viens avec moi. Nous allons te rendre ton cœur et te libérer définitivement.

La jeune fille posa une main glacée dans celle de Nick. A la seconde où leurs peaux entrèrent en contact, ils furent aspirés dans un vortex et projetés dans le bureau du coach. Nick prit contre lui Julianne qui vacillait, pour l'empêcher de tomber.

Dès qu'elle apparut, les démons hurlèrent comme s'ils étaient à l'agonie et se désintégrèrent. Devus recula, ses yeux écarquillés fixés sur Julianne.

— Non... Ce n'est pas possible.

Julianne, dont la peau était d'un gris irisé, pointa un index accusateur sur lui.

— Comment avez-vous osé me garder prisonnière toutes ces années ? Vous n'aviez aucun droit de faire ce que vous avez fait ! Aucun droit !

Pendant qu'elle parlait, Nick sentait ses pouvoirs monter en lui. Il voyait le moindre détail de l'univers qui l'entourait, pouvait humer son odeur délicate. Il savait quel était le meilleur châtiment pour Devus, savait comment remettre en place tout ce qui avait été bouleversé. Il n'allait pas bannir Devus, ainsi qu'ils l'avaient prévu. Non. C'était autre chose qu'il convenait de faire.

Il transféra la force du coach dans le corps de Julianne.

Devus cria quand il fut aspiré dans le vortex. Ses cris et son être tout entier disparurent. Et Julianne fut enveloppée d'une lumière dorée qui relia le bout de ses doigts au cœur qui reposait dans le coffret. Le cœur s'illumina un bref instant, puis disparut. Julianne tressaillit violemment en rejetant la tête en arrière, comme si son cœur s'était par magie relogé dans sa poitrine.

Haletante, elle riva sur Nick des yeux émerveillés.

— Comment as-tu fait cela ?

Il regarda successivement Kody, Caleb et Xénon.

— Aucune idée.

Riant et pleurant à la fois, elle noua les bras derrière la nuque de Nick et le serra très fort contre elle.

— Tu es mon héros. Merci. Mille fois merci.

Ma foi, un garçon pouvait s'habituer à ce genre de manifestation de reconnaissance... Évidemment, sans le sang qui coulait de son nez et ses côtes fracturées et en feu, c'eût été mieux. Mais le coup d'œil assassin que lança Kody à Julianne l'enchanta.

— Euh... Julianne... je ne peux pas respirer, protesta-t-il néanmoins.

Elle le libéra aussitôt et essuya ses larmes.

À peine les eut-elle séchées qu'un éclair aveuglant fit trembler les fenêtres du bureau. La détonation qui s'ensuivit fut si assourdissante que Nick et ses compagnons faillirent perdre l'équilibre.

Puis, sorti de nulle part, un énorme... un énorme quoi ? On aurait dit un cheval, sauf qu'il avait une face de lion et une queue de chèvre.

Bon sang, un magicien fou avait dû faire des mélanges d'ADN...

— Comment osez-vous détruire mon... commença-t-il d'une voix de stentor, avant de s'interrompre en voyant Nick.

La créature s'avança vers lui. Xénon s'interposa.

— Du calme, Trys. Celui-ci ne t'appartient pas.

Trys cracha aux pieds de Xénon.

— On n'en a pas encore fini, toi et moi. Je reviendrai.

— Je sais. J'ai déjà ton odeur infecte dans le nez.

Trys se volatilisa, laissant derrière lui un nuage de brume.

— Qu'est-ce que c'était que ça ? demanda Nick à Xénon.

— Oh, je ne suis pas un simple nécromancien. J'ai aussi d'autres emplois.

— Ne pose pas de questions, Nick, intervint Caleb. Il ne te répondra pas.

Nick leva les mains. Très bien, il renonçait.

— Bon, on est tous intacts, commenta-t-il. Je considère donc que c'est une bonne journée.

Xénon secoua la tête, puis jeta un coup d'œil à Caleb pardessus son épaule.

— J'entends bien être payé plus tard.

— Tu le seras. Tu es la seule personne à laquelle je ne ferai jamais de coup fourré.

— Ouais. À la prochaine, dit Xénon en disparaissant.

— Qu'est-ce qu'il est d'autre ? s'enquit Nick.

— Pas un simple nécromancien, répondirent Caleb et Kody en chœur.

Au temps pour les précisions...

— Quel monde merveilleux ! s'extasia Julianne, qui venait de découvrir un interrupteur et allumait et éteignait le plafonnier sans discontinuer.

Puis elle cessa son manège et se précipita de nouveau sur Nick.

Les mains sur les hanches, Kody la considéra d'un air mauvais.

— Rentre tes griffes, minette, lui conseilla Caleb en riant. Je vais m'occuper de la ramener chez elle. Je préfère qu'on ne la garde pas ici. Il ne faudrait pas qu'à cause de sa présence la piste de Gautier soit trop facilement retracée.

Caleb et Julianne disparurent aussi vite que Xénon quelques instants auparavant.

— Où la conduit-il ? demanda Nick à Kody.

— À l'endroit et à l'époque où elle vivait avant que Devus la tue.

Nick était effaré.

— Quoi ? Caleb peut faire ça ?

— Oui, il le peut.

Et encore une louche de pouvoir pour Caleb. Qui aurait imaginé ça ?

Épuisé mais soulagé, Nick se laissa aller contre le bureau. Kody vint près de lui.

— Est-ce que je dois m'attendre à des tas de trucs de ce genre dans l'avenir ? demanda-t-il, redoutant la réponse.

— Tu sais ce que disent les Chinois ? demanda Kody en riant.

— Non.

— Puisses-tu vivre une vie intéressante.

Nick aurait souri s'il ne s'était pas tant inquiété de la tournure « intéressante » que risquaient de prendre les choses. Lui qui songeait si souvent à l'avenir n'était soudain plus du tout sûr d'en avoir un.

— Ne fais pas cette tête, Nick, dit Kody en lui embrassant le bout du nez, avant de sortir de sa poche un petit lien de cuir qu'elle lui noua autour du poignet.

Nick fronça les sourcils.

— C'est quoi, ce machin ?

Il fit pivoter son poignet et vit « Nekoda » gravé dans le cuir.

— Tu n'es désormais plus un gamin sans petite amie, Nick Gautier.

Et Kody se volatilisa. Nick resta seul, le cœur battant la chamade, ébahi par ce qu'avait fait la jeune fille. Bon sang de bon sang...

Si c'était là sa récompense, peut-être cela valait-il le coup de se faire rosser par des démons, après tout.

Conclusion qui, estima-t-il, témoignait de sa dégradation mentale avancée.

— Alors ? Quelles sont les nouvelles ?

— Notre corrupteur est dans la place et fait désormais partie de ceux en qui le jeune Malachai a confiance.

— En es-tu sûr ?

— Totalement. Bientôt, Gautier sera retourné et nous serons libres.

Libres...

Quel beau mot. Le plus beau d'entre tous. Et dès qu'ils seraient libres, le sang humain dévalerait les rues pavées comme un torrent.

Épilogue

Nick était assis sur le perron de leur nouvelle maison de Bourbon Street. Il se reposait un peu après avoir aidé sa mère à déballer leurs maigres possessions. L'odeur de gombo et d'écrevisses qui mijotaient dans les cuisines des restaurants environnants montait vers lui, accompagnée des airs de jazz et de zydeco et des rires des touristes.

Comparé à celui qu'ils avaient quitté, leur nouvel appartement était immense. Au moins, ici, Nick avait sa propre chambre, avec de vrais murs et un vrai lit offert par Kyrian : son cadeau d'anniversaire. L'endroit était propre, doté d'un système pour l'eau chaude, et tout était en état de fonctionnement.

Cerise sur le gâteau, la tristesse n'était plus qu'un mauvais souvenir dans les yeux de sa mère. Désormais, elle avait l'air fière. Jamais il ne l'avait vue ainsi, et il se disait que ce résultat valait bien tous les tourments qu'il avait subis.

Mais lui, il voulait davantage.

Il porta le regard sur l'immense demeure grise de l'autre côté de la rue. Elle était ceinturée d'une galerie de fer forgé ouvragé comme une délicate dentelle et d'une lourde grille d'acier aussi finement travaillé. Voilà le genre de maison dans laquelle il aspirait à vivre.

— Ne t'en fais pas, petit. Ça arrivera.

Ambrose venait vers lui.

Nick fit la grimace. Il était bien temps que son oncle se manifeste ! Après la bataille. Où était-il quand ils avaient besoin de lui ?

— Comment sais-tu ça ? rétorqua-t-il aigrement. Indifférent à son intonation venimeuse, Ambrose sourit.

— Je le sais, c'est tout. Dans peu de temps, ta maman et toi accrocherez tes photos de bébé aux murs de cette maison-là.

Curieusement, Nick vit très clairement l'image. Ses photos encadrées dans l'imposante et somptueuse cage d'escalier... Depuis que Kody lui avait donné le miroir divinatoire, son don de précognition s'affinait de jour en jour.

Mais, dans l'immédiat, c'était sans importance.

— Je t'en veux de ne pas nous avoir filé un coup de main quand on a eu tous ces problèmes avec le coach. C'est moche de ta part de nous avoir laissés tomber.

— Et pourtant, tu as survécu... Il fallait que tu vives cette expérience, Nick. Elle t'a donné la confiance en toi qui te faisait défaut.

Ouais, d'accord. Mais à quel prix !

— Ne me sors pas ton baratin psychologique à deux balles comme quoi ça m'a obligé à grandir. Je ne veux pas entendre que « tout ce qui ne me tue pas me rend plus fort ». Tu prétends que je peux te faire confiance, et ensuite, tu te carapates exactement comme mon père autrefois. Existerait-il quelque tare familiale dont je devrais être au courant ? Moi aussi, un jour, je plaquerai mes gosses sans vergogne ?

L'expression d'Ambrose s'assombrit de façon inquiétante.

— Non. Tu ne feras jamais cela.

Nick leva les yeux au ciel, et à cet instant-là, Ambrose repoussa en arrière, de la main gauche, les cheveux qui lui retombaient sur le front.

Le cœur de Nick manqua plusieurs battements quand il vit... Non, non... Ce n'était pas possible. Ce ne pouvait pas être possible.

Retenant son souffle, Nick se mit debout et saisit la main d'Ambrose. Ô Seigneur !

Ambrose avait exactement la même cicatrice que lui ! Celle que lui avait faite Xénon en lui entaillant la paume pour avoir son sang.

Une cicatrice qu'Ambrose n'avait pas lors de leurs précédentes rencontres.