Prologue

Douleur sourit en sentant enfin l’appel de son anneau. Il dormait depuis d’innombrables siècles une malédiction l’avait forcé à attendre qu’un autre humain ait suffisamment d’audace pour le tirer de son sommeil. Dieux qu’il haïssait la déesse des songes, Leta, de l’avoir enchaîné à un tel destin, d’avoir fait de lui la marionnette d’un misérable mortel !

La garce allait enfin payer.

Mais il devait d’abord traiter avec ce pathétique mortel auquel il était temporairement assujetti.

Rejetant la tête en arrière, il laissa la partie consciente de son être traverser les ténèbres et venir se présenter, sous la forme d’une apparition, devant celui qui l’avait convoqué.

— Tu vois ! Je t’avais dit que ça marcherait !

Douleur examina avec ennui l’homme qui venait de parler. Petit, rond, le nez chaussé de lunettes, il avait un regard de fouine et son crâne chauve brillait sous les agressives lumières fluorescentes. Il se tenait debout à côté d’un humain plus grand aux cheveux blonds coupés ras. Les yeux verts de ce dernier étincelaient d’une colère et d'une folie sauvages.

Ils se posèrent sur Douleur avec méfiance.

— Qui es-tu ?

Douleur eut du mal à contenir son exaspération en entendant la question.

— Tu m’as sommé de venir. T’es pas au courant ?

Bouche bée, l’humain regarda l’autre homme, qui remonta ses lunettes sur son nez. Ses bajoues tremblotèrent quand il leva la tête vers son compagnon.

— Tu vois, je te l’avais dit, Donnie. Le grimoire et l’anneau ont marché exactement comme Mark l’avait prévu. Je t’avais dit que c’était un génie pour tout ce qui touche à ces bizarreries occultes. Il ne s’est encore jamais trompé. Maintenant, tu dis au dieu de la douleur qui tu veux qu’il punisse, et il le fera.

— Il y a un prix à cela, intervint Douleur.

Il en fallait un peu plus pour le sortir de son sommeil que lire des passages du grimoire et glisser à un doigt l’anneau de connexion ! Pour l’instant, la plupart de ses pouvoirs étaient encore sous le joug de la malédiction de Leta.

Le blond croisa les bras sur sa poitrine et le toisa d’un air agressif et suffisant.

— Quel prix ?

Douleur haussa nonchalamment les épaules, comme si l'extravagant tribut était de la roupie de sansonnet.

— Le prix de la vengeance : un sacrifice de sang. Il faudra que tu tues quelqu’un pour pouvoir me tirer de mon sommeil.

Le dénommé Donnie fit un signe de tête, comme pour signifier son accord. Une seconde plus tard, il sortait un poignard de sa poche revolver et tranchait la gorge de son compagnon. Le petit homme essaya de hurler, mais il étouffait déjà dans son sang.

Douleur haussa les sourcils tandis que l’homme s’effondrait, les mains crispées sur son cou. Des soubresauts agitèrent son corps jusqu’à ce que la mort le saisisse enfin. Donnie le regarda agoniser puis mourir sans manifester le moindre signe de remords ou d’émotion pour le quidam qui partageait sa cellule depuis deux ans.

Excellent. Pour l’aider, Douleur avait besoin d’un humain à l’âme aussi noire que la sienne.

Il applaudit l’homme en souriant.

— Beau geste, mais pas celui qu’il me faut.

Donnie fit une moue dédaigneuse.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Il y a un rituel, abruti. Je ne reviens que...

Douleur hésitait à en dire plus, de peur de l’affoler et de le faire reculer.

— ... sous certaines conditions.

— Lesquelles ?

Douleur hésita encore une fois, mais il n’y avait pas d’autre moyen s’il voulait que l’humain réactive ses pouvoirs. Il fallait juste espérer qu’il resterait froid et cruel.

— Tu dois m'offrir quelqu'un qui occupe une place importante dans ta vie, et tu dois prononcer ma malédiction pendant que tu saignes cette personne. Une fois les mots prononcés et ta victime morte, mes pouvoirs seront libérés et je serai en mesure d’entrer dans ton monde.

C’était un peu plus compliqué que cela, mais l’humain n'avait pas besoin d’en savoir plus pour l’instant. Une chose à la fois. Si Douleur obtenait son sacrifice, le reste serait bien plus facile... si l’humain tenait vraiment à sa vengeance et ne se défilait pas.

Donnie prit un air maussade et sceptique.

— Qu’est-ce qui me prouve que tu ne me racontes pas de salades ?

— Pourquoi est-ce que je mentirais ?

— Parce que tout le monde ment.

Et il était bien placé pour le savoir. Après tout, c’étaient des mensonges et des trahisons qui avaient fini par envoyer cette ordure en prison. Douleur lui adressa un sourire apaisant et totalement faux.

— C’est vrai, mais j'aspire autant que toi à la liberté.

Donnie ricana.

— Je ne suis pas tombé de la dernière pluie. Tu me tueras dès que tu seras libre, c’est ça ?

Douleur éclata de rire.

— Mon venin ne t’est pas destiné, petit humain. J’ai ma propre victime à saigner.

À cause d’elle, je dois d’abord faire ce que tu me demanderas. Ensuite, et seulement ensuite, je serai libre de me venger. Crois-moi, tu auras une longue vie devant toi une fois que j’aurai réintégré mon monde.

Mais vivre avec le souvenir des actes qu’il devrait commettre pour libérer Douleur était la pire chose que le dieu puisse faire à cet humain, et vu qu'il était le dieu de la douleur...

Il sourit et, cette fois, c'était un authentique sourire de satisfaction.

Donnie enjamba le cadavre pour se rapprocher de la forme fantomatique et brillante du dieu.

— Ça fait trop longtemps que j’attends ça. Depuis le jour de mon arrestation, j’ai tout essayé, et rien n’a marché. Ce que je souhaite plus que tout au monde, c’est la mort de mon petit frère, et je veux qu’il souffre horriblement avant de mourir. Je parle de souffrances inimaginables, épiques. De douleurs qui le feront hurler et me supplier de l’achever pour y mettre fin pendant que je me marrerai. Tu peux faire ça ?

— C’est ma spécialité.

Donnie sourit, mais la folie brillait au fond de son regard.

— Alors, dis-moi ce que je dois faire pour te libérer. Je ferai tout ce que tu veux pour voir mon frère souffrir et crever, et je dis bien tout.

Deux jours plus tard

Vêtue d’une longue robe blanche fluide, Leta se réveilla en sursaut. Il lui fallut quelques secondes pour se rappeler où elle se trouvait. Elle était dans le hall des miroirs sur Vanishing Isle, dans sa nacelle capitonnée.

Il y avait un problème. Elle le sentait. La main funeste du mal glissait sur son corps, elle en reconnaissait le contact.

Douleur, le plus vil de tous les dieux, avait été convoqué chez les humains, et c’était ce qui avait provoqué son réveil. Leta avait emprisonné le dieu de la souffrance des siècles auparavant, au terme d'un combat qui les avait opposés et laissés meurtris et épuisés. Zeus ayant interdit à Leta de tuer Douleur, elle l’avait piégé de sorte qu’il ne puisse jamais faire subir à un autre être ce qu’il lui avait fait subir.

Une fois qu’il avait été enfermé, elle s’était placée dans un état de sommeil profond afin de permettre à son corps de se rétablir et avait attendu le moment où il sortirait de sa léthargie.

Et voilà que quelqu’un avait trouvé l’anneau caché de Douleur et prononcé les mots qui n’auraient jamais dû être de nouveau prononcés. Inspirant profondément, elle laissa ses souvenirs l’assaillir.

Abrutis ! Ces idiots d’humains n’avaient pas la moindre idée de ce qu’ils venaient de déchaîner. Douleur ne se contentait pas d’attaquer la personne que l’humain lui indiquait. Non, il était cruel, assoiffé de sang. Douleur ne respectait rien, et personne n’était immunisé contre le Tourment.

Bien sûr, il traquerait et tuerait celui qu’il s’était engagé à éliminer, mais une fois son forfait accompli, il reviendrait vers l’humain qui l’avait tiré du sommeil, et alors... Puissent les dieux venir en aide à ce malheureux, car sa torture ne connaîtrait pas de fin !

Elle ferma les yeux et réveilla ses pouvoirs, que le sommeil profond avait mis en état de latence. Puis elle laissa ses pensées vagabonder jusqu’à ce qu’elle trouve la cible de Douleur.

L’homme lui tournait le dos, mais elle pouvait voir qu’il était grand et bien bâti. Ses cheveux blonds et bouclés retombaient en désordre sur son col noir.

En tant que déesse des songes, elle était en mesure de capter son amertume et sa hargne. Ses émotions étaient tellement fortes qu’elle avait même l’impression qu’elles étaient siennes.

— Ouais, fit-il, sa voix grave empreinte de ressentiment. Ça me stupéfie toujours de voir à quel point un simple mensonge peut défaire toute une vie passée à faire le bien.

C’est alors qu’elle prit conscience de quelque chose. Cet homme n’avait pas besoin du dieu de la souffrance. La Douleur vivait déjà en lui, à côté de l’Amertume et de la Rage. Elles le tenaient niché dans leur giron, et d’après ce que Leta pouvait capter, elles n’avaient pas l’intention de le lâcher.

Puis elle l’entendit.

Un rire démoniaque qui lui glaça le sang.

— Leta...

Elle se téléporta de sa nacelle aseptisée jusqu’au sol de marbre froid. Un vent âpre colla sa robe contre son corps et exposa ses pieds et ses chevilles nus. Les cercles d’or qui lui enserraient les bras se glacèrent. Les murs qui l’entouraient étaient blancs, sans tableaux, ni rideaux, ni rien qui soit susceptible d’atténuer leur austérité.

Douleur était là, quelque part. Elle sentait sa présence.

— Où es-tu, misérable ?

Douleur surgit derrière elle. Avant qu’elle ait pu faire un geste, il la saisit par les cheveux et lui tira violemment la tête en arrière en la plaquant contre son épaule.

— Tu ne croyais quand même pas que tu pourrais m’emprisonner pour l’éternité ?

Elle essaya de riposter, mais il la lâcha et se volatilisa.

— Ce n’est pas fini, Douleur, lança-t-elle d’un ton menaçant.

Le rire du dieu résonna dans toute la pièce.

— Non, en effet. Tu m’as assujetti à cette malédiction et tu vas payer pour ça. Maintenant, tu m’excuseras, mais j’ai un humain à torturer et à tuer.

Elle le sentit s’éloigner, sans qu'elle puisse rien faire pour l’arrêter.

Bien que, sur ordre de Zeus, ses propres émotions lui aient été ravies, elle éprouvait quelque chose... Un reliquat d’émotions du passé, peut-être ?

Elle ne pouvait le dire avec certitude.

Mais une chose était sûre : elle avait encore suffisamment d’émotions enfouies en elle pour ne pas laisser Douleur faire du mal à un autre être, si elle pouvait l’en empêcher. Elle en avait fait le serment, et elle tiendrait parole. Aussi longtemps que son cœur battrait, elle lutterait.

Comme elle s’avançait, la cible de Douleur se retourna dans le miroir et lui fit face.

Leta se figea en découvrant les traits de l’homme. Il était aussi beau qu’un immortel. Malgré la brume qui séparait Vanishing Isle du monde des humains, elle pouvait distinguer chaque courbe et chaque ligne de son visage parfait. Des sourcils marqués surmontant des yeux vert pâle. Un regard brillant d’intelligence, qui dévoilait une âme meurtrie par la trahison. Une âme qui ne connaissait plus l’espoir et avait perdu confiance en tout.

Et, à cet instant, elle ressentit en elle la peine de cet homme. Il voulait faire confiance à quelqu'un. Il voulait tendre la main. Mais il ne savait plus comment.

Seul, le cœur glacé, il était l’image même de la souffrance.

Elle pencha la tête et prit conscience de quelque chose d’autre. Cette souffrance qui brûlait si férocement en lui était exactement ce dont elle avait besoin pour vaincre Douleur. Si elle arrivait à la canaliser, elle se mêlerait à ses pouvoirs et lui donnerait l’avantage. La rage était la plus puissante des émotions.

Il a suffisamment souffert...

Cela n’avait pas d’importance. Elle aussi avait subi d’intolérables souffrances. Il fallait vaincre Douleur à tout prix, et si cet humain devait être sacrifié pour cela, tant pis. La vie et l’âme d’un seul individu ne pourraient jamais valoir davantage que les vies et les âmes d’une multitude d’êtres.

Aidan O’Conner serait son sacrifice, et son passé serait enfin vengé. Elle vaincrait Douleur et l’anéantirait.

1

Leta observait la vie quotidienne des humains dans les miroirs qui l’entouraient, et elle était complètement déconcertée. Son regard volait de miroir en miroir tandis qu'elle essayait de comprendre les images qui défilaient devant ses yeux. Elle commençait à se dire qu'elle avait commis une terrible erreur en se plaçant en état de sommeil profond pour attendre le réveil de Douleur. Tout avait changé.

Tout.

Elle voyait de curieux engins et n’avait absolument aucune idée de leur fonction. Et les langues étaient tellement différentes... Il fallait qu’elle se concentre pour saisir le sens des phrases débitées à toute allure, émaillées d’expressions familières et argotiques qu’elle ne comprenait pas. Elle en avait mal à la tête.

— Donne-toi un peu de temps. Sois patiente.

Elle se retourna. M'Adoc, son frère aîné, se tenait derrière elle. Bien qu’elle fût censée ne plus éprouver d’émotions, elle sentit son cœur s’emballer un peu à son approche. C’était une joie tempérée, un succédané du sentiment du vrai bonheur. Mais des fantômes d’émotions étaient encore préférables à une absence totale d’émotions.

Grand et élancé comme elle, M’Adoc avait des cheveux noirs bouclés et des yeux tellement pâles qu’ils en étaient presque luminescents.

Elle tendit la main vers lui.

— Cela fait du bien de te revoir, mon frère.

Il prit sa main et la porta à ses lèvres, son regard s’adoucissant imperceptiblement.

Leta tressaillit tandis qu’une image inattendue de la torture qu’il avait subie la traversait. Des milliers d’années s’étaient écoulées depuis, mais elle entendait toujours les hurlements de son frère.

Et les siens.

Comme s’il lisait dans ses pensées, M’Adoc la prit dans ses bras et appuya sa tête contre son épaule. Leta eut un sursaut au moment où il lui transmit la connaissance du monde moderne et des rouages de son fonctionnement.

— Tu t’es donné une tâche herculéenne, petite sœur, murmura-t-il dans ses cheveux. Tu aurais dû demeurer avec nous tous et ne pas t’isoler.

— C’était impossible.

Les voir tous privés de leurs émotions, alors qu’elle se rappelait comment ils étaient avant que Zeus ne les punisse, avait été trop douloureux. La seule émotion que Zeus leur ait laissée, c’était la souffrance, de façon à pouvoir contrôler et punir les dieux des songes, et cette douleur perpétuelle l’avait littéralement minée.

Ce monde dans lequel on l’avait forcée à vivre était bien froid, et c’était une des raisons qui l’avait poussée à choisir de traverser l’éternité en dormant.

Elle s’écarta de M’Adoc afin de pouvoir le regarder dans les yeux.

— Il faut que je l’arrête.

— Il n’est pas le seul dieu de la douleur. La douleur imprègne tout dans notre monde aussi bien que dans celui des humains.

— Je sais. Mais il est l’ultime souffrance. Faire pleurer ses victimes ne lui suffit pas. Il les détruit totalement : esprit, corps et âme. Tu n’y étais pas, mon frère... Tu n’as pas vu.

Il tressaillit cependant, comme s’il pouvait lire dans ses souvenirs.

— Tout le monde fait ce qu’il pense devoir faire, répondit-il. Je respecte les choix que tu as faits. Ça ne veut pas dire que je les approuve.

Son regard se fit plus perçant, puis il poursuivit :

— Douleur te tuera s’il en a l’occasion.

Elle esquissa un sourire amer.

— Bien. Je me réjouis en pensant au combat autant que je me réjouirai lorsque je sentirai son cœur palpiter dans mon poing, juste avant de le lui arracher.

M’Adoc inclina la tête vers elle.

— Alors, je te laisse à tes projets de vengeance... J’ai juste une chose à ajouter.

— Laquelle ?

Le regard du dieu était hanté.

— Ce n’est pas la douleur infligée par les autres qui nous détruit. C’est celle que nous laissons entrer dans nos cœurs. Ne laisse pas la colère de l’humain devenir la tienne. Tu pourrais y perdre la raison.

Sur ces sages paroles, il se volatilisa.

Leta inspira profondément en réfléchissant à ce que son frère venait de lui dire. Elle savait qu’il avait raison. Mais savoir quelque chose et le faire sont souvent deux choses bien différentes. Elle avait besoin de la colère d’Aidan. Elle la voulait.

Elle ferma les yeux et se concentra sur sa cible.

Aidan.

Il était endormi dans son lit et rêvait qu’il était égaré dans une violente tempête. Il avançait péniblement sous la pluie cinglante, respirant avec peine, son beau visage déformé par la rage.

Son comportement déconcertait Leta. Pourquoi continuait-il à avancer alors que la foudre frappait le sol et le manquait de justesse ? L’électricité statique créée par les éclairs fit se dresser ses cheveux, les déployant autour de ses traits durs. Une détermination sauvage l’animait. Sans réfléchir, elle franchit le portail et pénétra dans le rêve pour se tenir à ses côtés.

Il se figea en prenant conscience de sa présence. Les gouttes de pluie qui la bombardaient plaquaient ses cheveux contre son corps tandis qu’elle l’observait avec curiosité. Dans cet état, toutes les émotions d’Aidan étaient à nu, et elle percevait pleinement sa rage, son sentiment de trahison.

Son besoin de vengeance inassouvi.

Un sentiment tellement proche du sien qu’il alimenta ses pouvoirs et fit remonter ses émotions à la surface avec une acuité douloureuse.

Il décroisa les bras en la toisant de son regard pénétrant et glacial.

— Qui êtes-vous ?

— Une amie, murmura-t-elle tandis que le vent, qui s’était mis à souffler autour d’eux, la faisait frissonner.

Il rit avec amertume.

— Je n’ai pas d’amis. Je n’en veux pas.

— Alors, je suis ici pour vous aider.

— M’aider à quoi ? fit-il d’un ton railleur. À geler ? Ou est-ce que vous avez l’intention de me forcer à rester immobile au sein de cette tempête, histoire de vous assurer que la foudre me frappe et me tue ?

Leta claqua des doigts, et la pluie cessa immédiatement. Au-dessus d’eux, les nuages s’écartèrent pour laisser passer les rayons du soleil. Ils illuminèrent le paysage sinistre et le peignirent de verts et de jaunes chatoyants.

Aidan resta imperturbable.

— Pas mal, le tour de passe-passe.

Il n’était pas facilement impressionnable, et elle se demanda ce qui l’avait rendu si amer et si désabusé. Elle sécha leurs cheveux et leurs vêtements.

— Pourquoi avez-vous invoqué la pluie ?

— Je n'ai rien invoqué du tout, gronda-t-il. Ça m’est tombé dessus comme ça. J’essayais simplement de tenir en attendant que ça passe.

— Et maintenant que tout est redevenu calme ?

Il leva les yeux vers le ciel bleu azur.

— La tempête reviendra. Elle revient toujours et vous frappe au moment où vous vous y attendez le moins.

Elle savait qu'il ne parlait pas seulement du temps.

— Vous devriez chercher un abri.

— Il n’y en a pas, fit-il d’un ton coupant. La tempête détruit les refuges, et vous vous retrouvez nu et vulnérable tandis que l’ouragan se déchaîne autour de vous. Alors, pourquoi se fatiguer ?

Et elle qui pensait être rongée par l’amertume ! Mais il était vrai qu’en dehors du monde des rêves, elle ne ressentait qu’un frémissement, un pâle reflet de ce qu’elle éprouvait maintenant. L’amertume qui l’habitait n’était toutefois rien comparée à celle d’Aidan.

Mais elle percevait, enfouie sous l’hostilité, une immense fragilité. Quelque chose en lui qui avait été broyé, mais luttait et tentait de survivre malgré les efforts qu’il faisait pour l’en empêcher. Et cette fragilité faisait écho à son propre chagrin et lui donnait envie de poser la main sur lui, de le toucher.

Sans réfléchir plus avant, elle s’avança et effleura sa joue.

Il feula comme un chat avant de s’écarter.

— Ne me touchez pas.

— Pourquoi ?

— Je ne veux pas de votre bienveillance mensongère. Oh, bien sûr, vous allez sourire et être tellement gentille avec moi que je vous ferai confiance, mais dès que je cesserai de vous donner tout ce que vous voulez au moment où vous le réclamez, vous vous retournerez contre moi et tenterez de me broyer. Vous êtes comme les autres. Tout ce qui vous intéresse, c’est votre petite personne.

Sur ces mots, il fit volte-face et s'éloigna.

Leta croisa les bras sur sa poitrine et le regarda partir.

Oh oui, il y avait en lui suffisamment de sentiments hostiles, d’émotions corrosives pour qu’elle puisse vaincre Douleur. Le dieu était à des lieues de penser que sa prochaine victime allait le conduire à sa perte. Il estimait peut-être Aidan insignifiant, mais la détermination et la ténacité du jeune homme seraient les combustibles qui permettraient à Leta de les venger tous les deux.

Et, à l’instar de Douleur, elle ne ferait preuve d’aucune clémence, d’aucune faiblesse. Rien ne l’empêcherait de le détruire. Pour une fois, le dieu saurait exactement ce que c’était que d’être traqué, puis de se retrouver à terre, tremblant et mendiant un geste de pitié qui ne viendrait jamais.

Elle avait tellement hâte !

2

Encore un jour glacial en enfer, se dit Aidan O’Conner. Rien ne changeait jamais, et cela lui convenait tout à fait.

C’était en tout cas ce qu’il espérait quand son portable se mit à sonner. Il saisit l’appareil posé sur le comptoir de la cuisine et regarda qui appelait. Il décida d’abord de ne pas répondre, mais il s’agissait de son agent, Mori, et s’il ne répondait pas, Mori le harcèlerait jusqu’à ce qu’il cède et décroche.

Et il n’avait vraiment pas besoin de ça, surtout vu son humeur actuelle.

Il ouvrit le téléphone avec son menton tout en baissant le volume de la chaîne hi-fi, sur laquelle passait un CD de Bauhaus.

— Salut, Mori.

— Oh, Aidan, enfin. Je m’inquiétais.

Oui, bien sûr. La seule chose qui inquiétait Mori, c’était la provenance de son prochain chèque. Ce salaud ne valait pas mieux que tous ceux qui avaient gravité autour d’Aidan. C’était un égoïste cupide qui ne voulait qu’une chose : s’approprier une part du gâteau.

Rien que le son de sa voix geignarde lorsqu’il disait à Aidan ce qu’il devait faire donnait à ce dernier des envies de meurtre.

— J’ai reçu une nouvelle proposition pour toi, A. Ils sont prêts à monter à trente-cinq millions de dollars plus une part importante des bénéfices, et crois-moi, vu les autres stars du film, les recettes seront suffisantes pour arriver à faire sourire même un type aussi acariâtre que toi.

Aidan se souvint de l’époque où une telle proposition lui aurait coupé le souffle. Une époque où une somme d’argent pareille relevait du fantasme absolu.

Mais, comme tous ses rêves, celui-ci avait été brutalement brisé.

— Je t’ai déjà dit que je n’étais pas intéressé.

— Évidemment que ça t’intéresse, répliqua Mori d’un ton outré.

— Non, Mori, ça ne m’intéresse pas.

— Oh, arrête ! Tu ne peux pas continuer à te planquer au sommet de ta petite montagne. Un jour ou l’autre, il faudra bien que tu réintègres le monde réel. Et ce rôle te permettra de faire un vrai retour. Pense au fric que tu jetterais par la fenêtre en disant non.

Aidan fit avancer le CD sur la chanson Crowds et la laissa lui rappeler pourquoi il n’avait nullement l’intention de retourner à Hollywood... ou de quitter Knob Creek, Tennessee, à vrai dire. Il n’aimait pas les gens, et l'idée de tourner un autre film lui faisait horreur.

— Non, merci. Avec cent millions de dollars sur mes comptes bancaires, je n’ai pas besoin de réintégrer un jour le monde réel.

Mori fit un bruit de la bouche pour exprimer son dégoût et son exaspération.

— Bon sang, Aidan ! Il y a tellement longtemps que tu n’as pas fait de cinéma que tu as encore de la chance qu’on puisse te demander. Même les tabloïds t’ont oublié.

— Ah bon ? fit Aidan en posant les yeux sur la pile de journaux qu’il avait achetée au supermarché une semaine plus tôt : sa bobine s’étalait sur toutes les premières pages. C’est curieux, mais on dirait que je fais la une de pas mal de feuilles de chou, pourtant. Ils avancent plein d’hypothèses. J’aurais eu un accident de voiture qui m’aurait défiguré, j'aurais été kidnappé par des extraterrestres ou par un fan barré... Oh, et ma préférée : j’aurais subi une opération dans une clinique suédoise. J’aime particulièrement la photo truquée de moi en robe de chambre. Enfin, j’ai quand même l’air moins naze que Max Klinger dans M.A.S.H, non? Mais, honnêtement, je pense que je ressemblerais davantage à Alexis Mead dans Ugly Betty qu’à ce yéti poilu.

Mori poussa un juron.

— Tu ne déconnes donc pas, hein ? Ce n’est pas une manœuvre pour essayer de pomper plus de fric au studio. Tu es vraiment sérieux. Tu quittes le métier.

— Oui, Mori. Je raccroche. Je veux juste redevenir un mec normal, ordinaire, que personne ne connaît.

— C’est trop tard pour ça, fit sèchement Mori. Il n'y a pas une personne au monde âgée de plus de deux ans qui ne connaisse le nom et le visage d’Aidan O’Conner. Bon sang, tu as fait la une des magazines plus souvent que le président !

Et c’était bien pour ça qu’il n’avait pas l’intention de quitter sa montagne, sauf pour acheter de la nourriture, de la bière, et peut-être une fois par an pour baiser... Et encore, avec tout ce qu’il avait enduré, il envisagerait peut-être de recourir à des poupées gonflables. Il en avait vu en ligne qui étaient vraiment high-tech.

— Tu n’arranges pas ton cas. Et puis, je pensais qu’ils m’avaient tous oublié.

À l’autre bout du fil, il entendait Mori pester dans son bureau.

— Quand même. Je te comprends pas, mec, vraiment je te comprends pas. Tu pourrais avoir le monde entier à tes pieds !

Comme si Aidan se souciait de ça ! À quoi cela l’avançait-il d’avoir le monde à ses pieds s’il devait se défendre contre chaque personne qui le peuplait ? Il aurait préféré être un mendiant et avoir un ami digne de confiance qu’être un prince entouré d’assassins et de traîtres.

— Je raccroche maintenant, Mor. À plus.

Aidan ferma le téléphone et le jeta sur le comptoir, où il atterrit sur un tabloïd, plus précisément sur une photo truquée de lui affublé d’une perruque affreuse et d’une robe. Il se rappelait l’époque où un tel mensonge l’aurait fait bouillir de rage pendant plusieurs jours.

Mais c’était avant la trahison qui l’avait atteint si profondément qu’elle avait détruit chacune de ses fibres sensibles. Contrairement au cataclysme qu’il avait dû affronter, ces attaques n’étaient pas personnelles, et elles n’étaient pas dirigées contre lui par des personnes qui faisaient partie de sa famille, de ses proches. Ces attaques-ci étaient risibles.

Il fit sauter la capsule de sa bouteille de bière, qu’il leva dans un toast moqueur en direction des photos de sa « famille », qu’il gardait sur le manteau de la cheminée à côté de ses cinq oscars.

— Merde à vous tous, fit-il d’un ton narquois.

Mais il connaissait la vérité : c’était à lui qu’on avait dit « merde », c’était lui qui avait été royalement berné. Il avait fait aveuglément confiance aux mauvaises personnes, et maintenant, il se retrouvait seul pour gérer les ravages, tout cela parce qu’il avait osé les aimer plus qu’il ne s'était aimé lui-même.

La vie n’était rien d’autre que de la souffrance, et la souffrance, il connaissait.

Deux ans plus tôt, il aurait sacrifié sa vie pour ces connards massés sur le manteau de la cheminée. Il leur avait donné sans compter, souhaitant leur offrir une existence plus agréable que l’enfer qu’il avait connu en grandissant.

Il leur avait donné tout ce qu’il avait pu, mais cela n’avait jamais suffi, et il n’avait récolté que jalousie et déloyauté. Les cadeaux extravagants qu’ils avaient reçus de lui ne les avaient pas satisfaits, et ils avaient commencé à le voler. Puis, quand il avait osé les interroger à ce sujet, ils lui avaient ravi la dernière chose qui lui restait.

Sa réputation et son gagne-pain.

Oui, les gens le rendaient malade, et il en avait assez d’être entouré de traîtres. Mais c’était fini, maintenant. Le temps où il se faisait exploiter et sucer jusqu’à la moelle était révolu.

Il ne voulait plus rien du monde ni de ceux qui le peuplaient.

Son regard glissa sur le fusil à canon scié qu’il gardait dans un coin de sa cabane pour se défendre des ours et des serpents. Six mois plus tôt, il avait chargé l’arme, avec l’intention de se tuer et de mettre un terme à ses souffrances. La seule chose qui l’avait retenu, c’était la volonté de ne pas leur donner la joie de savoir qu’ils l’avaient laminé à ce point.

Il était plus fort que cela. Il s’était fait tout seul, et c’était seul qu’il poursuivrait sa vie, jusqu’au jour où Dieu déciderait de la lui ôter. Il n’allait certainement pas laisser de misérables péquenauds le pousser au désespoir. Il ne s’était pas extirpé de la pauvreté à la force du poignet, n’était pas arrivé où il en était arrivé pour renoncer à tout à cause de quelques salauds fourbes.

Ce n’était pas lui qui avait engagé cette bataille, mais c’était lui qui y avait mis fin.

La confiance de l’innocent est l’outil le plus utile du menteur. Aidan tressaillit en se rappelant cette citation tirée de son roman préféré de Stephen King. Comme c’était vrai ! Et personne n’avait été plus naïf que lui. Mais son innocence avait été sacrifiée sur l’autel de la traîtrise.

Aujourd'hui, il ne restait plus rien de son innocence. L’homme amer que ces traîtres l’avaient forcé à devenir ne laissait plus personne s’approcher de lui. Il avait banni la confiance de sa vie, banni la tendresse.

Désormais, il rendait au monde entier ce qu’il lui avait donné. La colère, la haine et le fiel. Et c’était pour cette raison qu'il conservait les photos de leurs visages souriants. Parce qu’elles lui rappelaient l’incommensurable hypocrisie des gens.

Aidan se figea. Il entendait quelque chose frapper légèrement. On aurait dit que quelqu’un était à la porte...

Non. Impossible. L’endroit où il vivait était trop retiré. Personne n’empruntait jamais ce chemin de terre isolé qui menait à sa cabane en rondins. Il pencha la tête, aux aguets, mais le bruit avait cessé.

— Formidable, maintenant j’entends des trucs, fit-il d’un ton narquois.

Il reprit ses déambulations dans la pièce, puis entendit de nouveau le même bruit.

Quelque chose devait battre dans le vent. Il retourna sur ses pas et se dirigea vers la porte.

— Il y a quelqu’un ?

Il poussa un juron en entendant la voix féminine assourdie. Merde. La dernière chose qu’il voulait sur sa montagne, c’était une femme. Il ouvrit la porte en grommelant et se retrouva face à une silhouette tout emmitouflée de blanc.

— Quittez ma propriété.

— Ss... il... v... vous... plaît. J’ai terriblement froid et ma voiture est en panne. Il faut que je téléphone pour demander de l’aide.

— Servez-vous de votre portable, fit-il en lui claquant la porte au nez.

— Je n’ai pas de réseau.

Sa voix était à peine audible, mais la douceur qui perçait dans son ton l’ébranla.

N’y pense même pas, abruti. Personne n’a pitié de toi. Ne donne que ce qui t’est donné. Haine. Mépris. Il jeta un coup d’œil aux photos.

— Je vous en prie. Je suis gelée. Je vous en prie, aidez-moi.

Si tu ne fais rien, elle va mourir de froid. Tu seras responsable de sa mort.

Et alors ! Qu’elle meure à cause de sa bêtise. C’est ça, la sélection naturelle.

Mais la colère avait beau le ronger et sa petite voix intérieure lui murmurer qu’il était un idiot, il ne pouvait pas la laisser mourir dehors.

Tu es un imbécile.

— Dix minutes, fit-il d’un ton hargneux en ouvrant brutalement la porte. C’est tout. Ensuite, vous fichez le camp.

— Merci, dit-elle en entrant.

Aidan garda son air renfrogné en la regardant se rapprocher du feu. Elle laissait des traces de neige sur le parquet.

— Ne faites pas de saletés.

— Je suis désolée.

Sa voix était déformée par l’écharpe rose en laine qu’elle avait plaquée sur sa bouche et son nez. Tout ce qu’il voyait de son visage, c’étaient des yeux d’un bleu tellement clair qu’ils semblaient luire.

— Il fait vraiment froid dehors, ajouta-t-elle.

— Comme si ça m’intéressait, marmonna-t-il.

Il se dirigea vers le comptoir afin d’y prendre son portable, revint vers elle et le lui tendit.

— Faites vite.

Elle retira ses gants en cuir blanc, découvrant des mains fines rougies par le froid. Puis elle baissa son écharpe en frissonnant.

En voyant son visage, Aidan eut le souffle coupé, et une vague de désir l’électrisa. Délicate, racée, elle était très belle. Mais, surtout, c’était la femme qu’il avait vue en rêve la nuit précédente, celle qui avait fait cesser la pluie.

C’était franchement bizarre.

Elle saisit le téléphone sans dire un mot et composa un numéro.

Il la regardait, pétrifié. Quelles étaient les probabilités qu’une inconnue vue en rêve se présente à sa porte en demandant à téléphoner ? Une inconnue, qui plus est, dont le visage l’avait hanté toute la journée ?

Tu devrais acheter un billet de loterie.

Elle referma le téléphone, puis le lui tendit.

— Vous n’avez pas de réseau non plus.

— N’importe quoi.

Il ouvrit l’appareil et constata que c’était vrai. Aucune barre. Interloqué, il regarda le téléphone en fronçant les sourcils.

— J’étais au téléphone il y a cinq minutes à peine.

Elle haussa les épaules avant de se retourner vers le feu.

— On dirait qu’on est tous les deux dans le pétrin.

— Je ne suis pas dans le pétrin. Je vis ici. C’est vous qui êtes dans le pétrin, vu que vous allez prendre vos cliques et vos claques et sortir illico.

Elle le regarda, bouche bée.

— Vous me jetteriez dehors au milieu d’une tempête de neige ?

— Il n’y a pas de...

Mais il ne finit pas sa phrase. Elle avait raison. On ne voyait plus rien dehors.

Qu’est-ce qui s’était passé ?

— Invraisemblable, fit-il d’un ton mauvais.

Ah, c’était bien sa chance. Son oncle lui avait toujours dit qu’il était né sous une mauvaise étoile. Il n’aurait jamais cru si bien dire.

Elle tourna vers lui son regard envoûtant.

— Je dois partir ?

Oui. Quelque chose dans son âme, la partie de son être qui avait été malmenée au point de se retrouver au bord du suicide, lui hurlait de la pousser dehors, puis de verrouiller la porte.

Mais, même après tout ce qu'il avait enduré, il ne pouvait pas se résoudre à être responsable de la mort de cette femme. Contrairement à lui, elle avait certainement quelqu'un qui la pleurerait si elle mourait. Tant mieux pour elle.

Elle lui lança un regard dont le froid rivalisait avec la température extérieure avant de remonter son écharpe sur son visage et de se diriger vers la porte.

— Ne soyez pas idiote. Vous ne pouvez pas sortir par un temps pareil.

Elle le gratifia d’un regard farouche.

— Je n’aime pas m’imposer.

— Alors, vous voulez que je mente ?

Il fit appel au talent d’acteur qui lui avait valu ses oscars.

— Oh, chérie, je t’en prie, reste avec moi, ne t’en va pas. J’ai besoin de toi. Je ne peux pas vivre sans toi.

Leta haussa les sourcils en l’entendant. Son ton n’était pas sarcastique, mais il était évident que ses mots étaient ironiques. S'il avait pu savoir à quel point il disait vrai... Car il avait besoin d’elle. Aujourd’hui, elle était son seul rempart contre la mort.

— Charmant. Vous le répétez souvent, ce texte ?

— Pas vraiment. En général, je dis aux gens d’aller se faire foutre.

— Mmm... fit-elle d’un ton enjôleur. Vous me donnez la chair de poule. J’adore quand un homme me susurre des mots doux.

— J’en suis sûr.

Il indiqua le perroquet en bois à côté de la porte.

— Vous pouvez suspendre votre manteau jusqu’à ce que la tempête se calme ou que le téléphone remarche.

Elle enleva son manteau et défit son écharpe avant de retirer son bonnet et de le fourrer dans une poche du manteau.

— À quoi sert le fusil ?

— Je pourrais mentir et dire qu’il est là pour les ours et les serpents, mais je m’en sers essentiellement pour me débarrasser des intrus.

— Eh bien, dites donc, Dexter, fit-elle, évoquant le tueur en série du feuilleton télévisé, feuilleton dont elle avait eu connaissance grâce au savoir que lui avait transmis M’Adoc. Je suis impressionnée. Vu que nous ne sommes pas à Miami et que vous n’avez pas de bateau sous la main pour y cacher les corps coupés en morceaux avant de les jeter à la mer, vous les gardez où ?

— Sous la remise à bois, derrière la maison.

— Au moins, cela explique l’odeur que j’ai sentie en remontant l’allée, fit-elle avec un petit sourire en coin.

Une lueur amusée s’alluma dans le regard d’Aidan ; elle l'amusait.

— Non, ça, c’était la fosse septique. Je ne suis pas bête au point de remiser des cadavres près de la cabane. Cela attirerait les animaux sauvages un peu trop près de l'arrière de la maison. J’abandonne les corps dans la forêt et les ours font le reste.

— Et quand ils hibernent ?

Il haussa les épaules.

— Dans ce cas, les coyotes s’en chargent.

Il avait le sens de la repartie.

— Bon, eh bien, je suppose que vous devez vous y mettre... tuez-moi, qu’on n’en parle plus. Les coyotes doivent mourir de faim par ce temps.

Aidan était absolument interloqué par son absence de peur.

— Vous n’avez pas peur de moi, c’est ça ?

— Je devrais ?

— Vous êtes coincée dans une cabane perdue dans les bois avec un homme que vous n’avez jamais vu auparavant. Mon voisin le plus proche est à dix kilomètres. Je pourrais vous faire ce que je veux, et personne n’en saurait jamais rien.

Elle regarda en direction du coin où était posé le fusil.

— C’est vrai, mais je suis plus près du fusil que vous.

— Vous croyez que vous y arriveriez avant moi ?

Leta fronça le nez, faisant une petite moue amusée. Elle ne comprenait pas très bien pourquoi ce badinage l’amusait, alors qu’elle n’était pas censée être en mesure d’apprécier quoi que ce soit.

— Je crois que je pourrais vous tenir tête, Dex. Après tout, vous n’en savez pas plus sur moi que je n’en sais sur vous. Qui vous dit que je ne suis pas une tueuse en série en cavale ? Il pourrait même y avoir un cadavre dans le coffre de ma voiture, attendant que je l’enterre.

Aidan était surpris qu'elle poursuive le petit jeu qu’il avait commencé. Le courage était une qualité qu’il admirait, et du cran, elle semblait en avoir à revendre.

— Vous êtes une tueuse en série ?

Elle releva le menton.

— Vous d’abord, Dexter. Qui êtes-vous et pourquoi vivez-vous tout seul ici ?

Il contourna le comptoir pour se rapprocher d’elle, puis, se plantant devant elle, il lui tendit la main.

— Aidan O’Conner. Ancien acteur, mais je suis sûr que vous le savez.

Elle haussa les épaules.

— Jamais entendu parler de vous. Je m’appelle Leta.

— Leta comment ?

— Juste Leta.

Elle hésita une seconde avant de prendre sa main et de la serrer.

— Enchantée de faire votre connaissance, Dexter.

Il l'étudia avec attention. Ses vêtements blancs, s’ils étaient jolis, n’avaient rien d’extravagant. Ils ne révélaient pas grand-chose sur elle. Elle ne portait aucun bijou ni accessoire susceptible de révéler quoi que ce soit. Elle était parfaitement anonyme.

— Et qu'est-ce que vous faites dans la vie, juste Leta ?

— Je suis garde du corps.

Cette réponse inattendue le fit rire.

— Oui, c’est ça.

Elle secoua lentement la tête.

— Non, non. C’est vrai. Je connais soixante- douze manières de tuer un homme, et soixante- neuf d’entre elles peuvent passer pour un accident.

Cela aurait probablement dû l’effrayer, mais il était trop intrigué pour cela.

— Et qu’est-ce qu’un garde du corps comme vous fait dans ce trou ? Est-ce que Mori vous a recrutée pour que vous me protégiez de mon frère ?

— Je ne connais pas de Mori. Je suis entre deux missions en ce moment, et j’avais envie de changer d’air. J’ai entendu dire qu’il y avait du travail à Nashville, et ça me semblait un bon endroit où repartir de zéro. Et me voilà bloquée par le froid et la neige avec un... tueur en série. Un bon début pour un film d’horreur, non ?

Sa réponse ne le satisfaisait pas.

— Comment pouvez-vous être dans une branche qui protège les gens et ne pas savoir qui je suis ? On m'a dit que j'avais un des visages les plus connus au monde.

— Euh... juste par curiosité, quand vous vous couchez le soir, est-ce que vous vous retrouvez poussé du lit par votre ego ?

— Ce n’est pas de la vantardise. C’est la vérité.

Elle croisa les bras sur sa poitrine et afficha un air d’incrédulité totale.

— Bon, eh bien, si je reconnais que je sais qui vous êtes et aussi que je m’en fiche totalement, est-ce que cela apaisera assez votre amour- propre blessé pour que nous puissions passer à autre chose, qui se terminerait par un sandwich que vous me proposeriez ?

Il fit semblant de ne pas avoir entendu la question.

— Alors, vous savez qui je suis ?

— Oui, Dexter, fit-elle d’un ton sarcastique. Je sais qui vous êtes. Ça va mieux maintenant ?

Pas vraiment. En fait, elle venait de réveiller sa colère.

— Pourquoi avoir menti ?

Leta se rendit compte qu’elle venait de commettre une bourde. On n’avait déjà que trop menti à cet homme. Il était évident que si elle espérait rester, il fallait qu’elle soit aussi franche que possible.

— Eh bien, étant donné que vous vous planquez dans un coin plutôt retiré, j’ai pensé que vous n’aviez pas envie de crier sur les toits que vous étiez un acteur célèbre dans le monde entier, même si je dois dire que les oscars sur la cheminée ne sont pas à proprement parler discrets.

Il serra les dents, agacé, et sa mâchoire se contracta.

— Vous êtes journaliste ?

Elle leva les yeux au ciel.

— Non. Je vous ai dit ce que je faisais. Je protège des gens.

— Et quelle garantie ai-je que vous dites la vérité ?

— Aucune. Mais pourquoi est-ce que je vous mentirais ?

La question aiguillonna sa colère plus qu’autre chose.

— Vous avez menti en me disant que vous ne saviez pas qui j’étais. Vous pouvez mentir sur tout. Les gens mentent tout le temps, et en général sans raison.

— Mais je ne mens pas quand je vous dis que j’ai faim.

Elle indiqua du doigt le pain sur le comptoir. Pour les Chasseurs de Songes, l'un des problèmes inhérents à l’entrée dans le monde des mortels était que cela leur ouvrait l’appétit, et la faim la tenaillait.

— Est-ce que vous pouvez me donner une tranche de pain avant de poursuivre l’interrogatoire ? Ou bien est-ce que je dois me battre avec vous pour une cuillerée de beurre de cacahuète ?

Aidan saisit le pain et le lui lança. Elle l'attrapa d’une main. Il recula et fit un ample geste de la main vers la porte située à côté du réfrigérateur.

— Le beurre de cacahuète est dans le placard.

Elle le regarda d’un air soupçonneux avant de s’avancer. Elle fourragea dans les provisions et émergea un instant plus tard avec le pot de beurre de cacahuète, qu’elle posa sur le comptoir.

— Couteau ?

— Dans le tiroir devant vous.

Elle sortit un couteau, puis le fit virevolter dans sa main avec une habileté qui indiquait qu’elle ne mentait pas quant à sa profession.

— Quelle est la dernière personne que vous avez dû protéger ? demanda-t-il en glissant les mains sous ses aisselles.

— Terrence Morrison.

Il fronça les sourcils.

— Qui ?

— Un play-boy milliardaire qui a commis l’erreur de mettre ses boules sur la table de billard qu’il ne fallait pas.

Aidan imaginait très bien les problèmes qu’une telle bêtise avait pu entraîner pour cet homme, surtout si une autre personne estimait avoir des droits sur la table de billard en question.

— Pourquoi êtes-vous partie ?

Elle étala le beurre de cacahuète sur une tranche de pain.

— Je me suis occupée de la personne qui le harcelait. Menace éliminée. Travail terminé.

Elle prit une bouchée d’un air suffisant.

— Vous voulez autre chose ? Empreintes digitales ? Scanner rétinien ?

— Un échantillon d’urine ferait l’affaire.

Elle leva les yeux au ciel.

— Vous voulez que j’utilise quel récipient ?

Il était intrigué par ses reparties, et aussi par le fait que ses questions ne semblaient pas l’irriter.

— Rien ne vous décontenance ? Vous n’êtes jamais prise de court ?

— Mon métier consiste à me battre avec des gens. Est-ce que vous pensez sérieusement que faire pipi dans un gobelet va me faire peur ?

Elle n’avait pas tort... si elle ne mentait pas sur sa profession.

Sans un mot, Aidan sortit un verre et le lui tendit.

Elle le regarda, médusée.

— Vous plaisantez ? Vous voulez vraiment un échantillon d’urine ?

La question lui arracha un sourire.

— Non, franchement pas. Mais je me suis dit que vous aviez peut-être soif. Les boissons sont dans le réfrigérateur.

Pour une fois, il lut un certain soulagement dans son regard avant qu’elle n’aille se servir un verre de lait.

— Merci de faire preuve de miséricorde.

— Oui, fit-il avec amertume. N’oubliez pas, simplement, de me rendre la pareille.

— C’est censé vouloir dire quelque chose ?

Il haussa les épaules.

— C’est juste que, d'après mon expérience, tout ce que savent faire les gens, c’est prendre. Personne ne se soucie le moins du monde de venir en aide à autrui.

— Les gens peuvent vous surprendre, parfois.

— Ouais. Vous avez raison. La perfidie dont ils sont capables ne cesse de me stupéfier.

Elle secoua la tête.

— Eh bien, dites donc, vous êtes sérieusement désabusé.

Si seulement elle avait su ! Il avait toutes les raisons d’être désabusé. On lui avait planté assez de poignards dans le dos pour rendre jaloux un porc-épic.

— Regardez-vous, fit-il avec un geste de la main pour désigner la jeune femme. Est-ce que vous protégez les gens parce qu’ils en ont besoin ou parce qu’ils vous paient ?

Leta hésita. Elle n’était pas payée, bien évidemment, mais il ne croirait jamais qu’un être humain puisse faire preuve d’un tel altruisme. Elle décida donc d’éluder la question, sans mentir exactement.

— Faut bien manger.

— Je n’ai rien d’autre à ajouter. Les gens vous étriperont pour un morceau de pain, puis poursuivront leur chemin comme si vous n’étiez rien d’autre qu’un misérable cafard.

Leta poussa un soupir. Elle voyait dans sa colère exactement ce que M’Adoc avait vu dans la sienne. La colère d’Aidan était un tyran acharné qui ne le lâchait pas. Le pire était de constater à quel point cette rage faisait partie de lui. Il était incapable de voir au-delà. La colère qui l’habitait contrôlait sa vie, déformant tout ce qui l’entourait.

— Il y a beaucoup de gens qui ne valent pas grand-chose, mais tout le monde n'est pas à mettre dans le même sac, je vous assure. Si l’humanité sait être cruelle, elle sait aussi être charitable.

Il la regarda avec dédain.

— Vous me pardonnerez de ne pas être d'accord du tout.

Il secoua la tête d'un air dégoûté.

— Je m’étonne que personne ne vous ait encore arraché vos lunettes rose bonbon pour vous les faire...

Elle leva les mains en signe de capitulation, afin d’interrompre sa tirade.

— Vous avez le droit d’avoir vos opinions, mais j’ai le droit de ne pas les écouter.

La remarque l’irrita encore plus. Il s’écarta du comptoir et se dirigea vers la porte d’entrée.

— Vous êtes franchement énervante. Vous débarquez chez moi, déjà c’est pas de bol, mais vous auriez pu être muette, au moins !

Il s’empara du fusil et s’engagea dans le couloir étroit qui menait à la petite pièce qui lui servait de bureau.

— Ne vous mettez pas trop à l’aise. Je veux que vous partiez à la minute où le temps s’arrangera.

Leta riva les yeux sur le fusil.

— Vous me faites donc si peu confiance ?

— Je n'ai aucune confiance en vous, fit-il en s’enfermant dans le bureau, la plantant dans la cuisine.

Leta inspira profondément, sentant son hostilité s’immiscer en elle. Excellent.

Douleur n’avait pas encore réussi à pénétrer dans le monde des mortels. Mais cela ne saurait tarder.

Il avait été convoqué pour tuer Aidan et il déploierait tout son pouvoir, qui était considérable, pour parvenir à ses fins. Il serait impossible de l'arrêter.

Cela signifiait qu’elle n'avait pas beaucoup de temps pour développer ses propres pouvoirs en se nourrissant de la colère d’Aidan. Un pincement de culpabilité lui fit froncer les sourcils. En tant que Chasseuse de Songes, elle n’aurait pas dû ressentir une telle émotion. Pourtant, elle n’arrivait pas à faire taire cette partie d’elle qui ne voulait pas blesser Aidan, sachant à quel point il avait été meurtri par ceux qui l’entouraient.

C’est pour son bien.

Curieux comme les dieux aussi bien que les humains faisaient valoir cette phrase pour justifier leur brutalité...

Zeus lui-même avait prononcé ces mots lorsqu'il avait ordonné que les Chasseurs de Songes et les dieux des songes soient dépouillés de leurs émotions. Quand il les avait tous punis pour un crime commis par un seul d'entre eux. Et on ne pouvait pas vraiment parler de crime, d’ailleurs. Cela avait voulu être une blague à l’encontre de Zeus pour l’inciter à ne pas prendre tout tellement au sérieux. Mais, au lieu de rire, Zeus avait abusé de ses pouvoirs et déchaîné sa colère sur tous ceux qui ne se rangeaient pas à sa volonté.

Les autres dieux des songes étaient innocents, mais Zeus, tenaillé par la peur d'être détrôné et de devenir la risée du panthéon, les avait tous punis. Vivre son existence animé d’une telle paranoïa, c’était vraiment pathétique.

Mais les problèmes psychologiques du dieu des dieux n’étaient pas son affaire. Il fallait qu’elle se concentre sur sa mission : sauver la vie d’Aidan, si elle le pouvait, et tuer Douleur, à n’importe quel prix.

Le rire de Douleur, souvenir du passé, lui emplit la tête.

Je suis la Douleur incarnée. Je suis éternel. Et tu n’es rien, Leta. Tu ne me vaincras jamais.

Il avait eu raison jusqu’à maintenant. Elle l’avait meurtri, mais ne l’avait pas vaincu.

Elle se servirait de son arrogance pour briser sa force, et Aidan serait le marteau qui lui permettrait d’enfoncer son pieu entre les yeux de Douleur.

Forte de cette résolution, elle alla trouver Aidan afin d’aiguillonner encore davantage sa colère.

3

Aidan, assis sur une chaise, jouait Strange Fire des Indigo Girls sur sa guitare électrique en pensant que le réveillon de Noël était le lendemain et que, pour la troisième année de suite, il le passerait seul. Il ne s’était d’ailleurs pas donné la peine de décorer la cabane. Les décorations n’auraient fait que lui rappeler à quel point il était seul, désormais. Moi

Il poussa un profond soupir en pensant à tout ce qu’il avait enduré. Comment était-il possible qu’un homme soit adoré par des millions de gens sans être réellement aimé d’un seul être ? C’était pourtant son lot. Les seules personnes qui prétendaient se soucier de lui ne le connaissaient absolument pas, et celles qu’il avait un jour aimées de toutes ses forces passaient leur temps à essayer de mettre un terme à son existence.

— Joyeux Noël, bande d’enfoirés, marmonna- t-il.

Il s’efforça de reléguer le passé dans le tréfonds de sa mémoire en se concentrant sur sa musique. La guitare n’étant pas branchée, les notes n’étaient qu’un murmure, mais cela suffisait à calmer ses nerfs. La musique avait toujours été un refuge pour lui, de même que le cinéma. Ils le réconfortaient et nourrissaient son inspiration dans les moments les plus douloureux, les plus difficiles. Quand rien n’arrivait à soulager sa peine, il pouvait compter sur la musique et les films.

Il était tellement absorbé par la chanson qu’il lui fallut quelques minutes pour se rendre compte qu’il n’était plus seul dans la pièce. Il ouvrit les yeux, vit Leta et s’arrêta au milieu d’un accord. La lumière formait une espèce de halo autour de la jeune femme, et sa chevelure noire semblait briller. Pendant une bonne minute, il fut incapable de respirer. Chaque cellule de son corps était comme électrisée.

Cela faisait trop longtemps qu’il n’avait pas touché de femme. Les contacts qu’il avait avec la gent féminine se limitaient à tendre sa carte de crédit à la caissière du supermarché. Et dire qu’il avait presque réussi à se convaincre qu’il n’avait pas besoin de douceur féminine !

Sous son regard captivant, alors qu’un demi- sourire se dessinait sur ses lèvres et que ses yeux clairs étincelaient, sa résolution explosa en mille morceaux. Tout ce qu’il voulait, c’était poser sa guitare et la prendre dans ses bras pour un long baiser passionné qui laisserait leurs lèvres en feu. Bon sang ! Il était si facile de l’imaginer nue sur ses genoux... L'image l’enfiévra, et son sexe se raidit au point de lui faire mal.

— Vous avez besoin de quelque chose ?

Malgré lui, une note presque aimable s’était glissée dans sa voix, et non le venin qu’il voulait cracher.

— Je me demandais juste ce que vous faisiez. Vous êtes très doué, au fait.

— Ne me flattez pas, fit-il d’un ton méprisant.

— Non, c’est vrai, je le pense.

— Oui, et ne me flattez pas, répéta-t-il enfin avec la hargne qu’il recherchait. Je n’aime pas les compliments, et je n’en veux pas.

Un pli creusa le front de la jeune femme.

— Vous êtes sérieux ?

— Mortellement.

Il laissa ses doigts vagabonder sur la guitare et joua un ou deux accords avant de reprendre :

— Vous savez, je connais la chanson. Vous me flattez, vous me faites rire, je me sens détendu, et puis vlan, vous repartez les poches bourrées de billets, de mon argent, et vous racontez à tout le monde que je suis un connard de première. Alors, brûlons les étapes et passons au moment où vous partez et où vous dites à tout le monde que je suis un enfoiré, OK ?

Il hocha la tête en serrant sa guitare contre lui.

Leta n’en revenait pas. La colère du jeune homme renforçait ses pouvoirs, mais les mots qu’il prononçait la laissaient pantoise. Elle inspira profondément.

— Qu’est-ce qu’ils vous ont fait ?

Il posa la guitare, puis se leva.

— Peu importe.

Elle tendit la main pour lui toucher le bras au moment où il passait devant elle.

— Aidan...

— Ne me touchez pas, fit-il avec sauvagerie.

Mais les mots ne firent que redoubler son désir de le toucher, même si elle savait qu’elle devait tout faire pour attiser sa colère en vue d’accroître ses pouvoirs.

— Je ne vais pas vous faire de mal.

Aidan aurait aimé la croire. Mais il n’était pas si naïf. Combien de fois avait-il entendu ce mensonge ? Et, au bout du compte, on le blessait toujours et on se payait sa tête dans la foulée.

Il en avait assez de se faire avoir de cette façon.

— Vous savez, si j’avais eu un dollar chaque fois que j’ai entendu ça...

Il riva les yeux sur son visage. Il avait envie de tendre la main et de la toucher. Mais il ne pouvait s’y résoudre. Pas après ce qui s’était passé avec Heather.

Je ne te ferai jamais de mal, mon amour. Tu pourras toujours me faire confiance. Je suis là pour le meilleur et pour le pire. Toi et moi. Pour toujours. Nous deux, soudés, contre le reste du monde. Tu pourras toujours être toi-même avec moi, car je t’aime sans conditions. Peu m'importent ta carrière et ta renommée. Si tout cela s'arrêtait demain, je serais toujours là, à tes côtés, avec toi.

Ces mots lui avaient fait gonfler le cœur d’allégresse. Il les avait accueillis comme une symphonie, lui qui était tellement las de tous les menteurs qui lui faisaient la cour. Et, surtout, il avait cru ces mots, tout comme il avait cru Heather. Orphelin de bonne heure, il n’avait jamais aspiré qu’à une chose : avoir une famille, rencontrer quelqu’un qui ne lui ferait jamais de mal, qui ne le trahirait jamais.

Quelqu’un qui l’accepterait tel qu’il était, célèbre ou inconnu, riche ou pauvre.

Il n’avait malheureusement jamais trouvé une telle personne. Dès qu’il avait commencé à bien gagner sa vie et à être reconnu dans la rue, Heather s’était sentie menacée, en particulier par les femmes qui se pressaient autour de lui. Elle était devenue agressive et méchante, critiquant et dénigrant tout ce qu’il faisait.

L’aigreur que contenaient ses mots le brûlait encore aujourd’hui. Il y a deux sortes de personnes à Hollywood. Les acteurs qui veulent jouer et ceux qui veulent la célébrité. Et ceux qui recherchent la célébrité n'ont que ce qu’ils méritent, alors ne viens pas te plaindre auprès de moi des mensonges que publient les tabloïds. C’est ce que tu voulais, Aidan. Tout le monde sait qui tu es. Tu aurais dû te contenter de jouer dans des films. Mais non, il te fallait plus. Eh bien, maintenant, tu as obtenu ce que tu désirais et tout ce qui va avec.

En définitive, parce qu’elle ne savait pas gérer la situation, elle lui avait arraché le cœur et le lui avait servi sur un plateau d’argent. Pas en privé, ni même dignement, non. Elle l’avait fait publiquement, en allant se confier aux tabloïds mêmes qui avaient déjà étripé Aidan. Pire, elle avait aidé ses ennemis à l’attaquer et avait fait tout ce qu’elle pouvait pour le discréditer aux yeux du monde.

Et cette femme qui se tenait devant lui maintenant était comme toutes les autres, il n’en doutait pas une seconde. S’il la laissait s’approcher trop près, elle le démolirait elle aussi. La seule personne au monde qui se souciât de lui, c’était lui-même.

Il indiqua la porte du menton.

— Vous ne pouvez pas rester là-bas pendant quelques heures, sans me parler ? Est-ce vraiment trop demander ?

— Je n’aime pas le silence.

— Eh bien, moi si.

— Je suis chez moi, fit-elle d’une voix grave, prenant le ton d’un parent qui tance une adolescente, et tant que vous vivrez sous mon toit, mademoiselle, vous obéirez !

Aidan aurait voulu se sentir offensé par la manière dont elle se moquait de lui, mais un sourire chatouilla les commissures de ses lèvres.

— Vous n’êtes pas drôle.

— Bien sûr que si.

Elle lui fit un clin d’œil amusé.

— Si ce n’était pas le cas, vous ne vous retiendriez pas de sourire.

Il se rendit compte que sa manière d’être le charmait, et un nœud se forma dans son estomac. Puis la colère prit de nouveau le pas sur le reste.

— Écoutez, je n’ai vraiment pas envie de discuter avec vous. Je veux être seul. Sortez.

Elle poussa un soupir et secoua la tête.

— Quand avez-vous parlé à un ami pour la dernière fois ?

— Il y a dix-neuf mois.

La réponse stupéfia littéralement Leta. Elle n’arrivait pas à le croire. Même avec ses émotions affadies, sinon inexistantes, elle continuait à éprouver le besoin de se confier - exception faite de la période durant laquelle elle avait été plongée dans un état de sommeil profond.

— Quoi ?

— Vous m’avez très bien entendu.

Oui, mais entendre et croire, c'étaient deux choses très différentes.

— Vous plaisantez.

— Non, je ne plaisante absolument pas. J’ai appelé mon meilleur ami pour me confier à lui. J’avais besoin de parler à quelqu’un. Et, avant que j’aie eu le temps de dire ouf, notre conversation était non seulement dans tous les tabloïds, mais aussi sur tous les blogs et dans tous les magazines de cinéma auxquels ce salaud avait pu penser. « Aidan O’Conner : La vérité derrière la légende. Nous vous invitons à lire le récit de la trahison de sa petite amie et de la déchéance qui a fait de lui un ivrogne réduit à mendier en agressant ses fans. » Ce qui m’a le plus démoli, c’est de voir à quel point ce qu’il leur avait raconté était éloigné de la vérité. Il avait déformé mes propos, puis brodé autour de tout ce que je lui avais confié au point que j’ai eu l'impression que ce n’était pas de moi qu'il parlait. Alors non, je ne discute pas avec des amis. Jamais. Ça m’a servi de leçon.

Cela, elle pouvait le comprendre. À l’époque où elle avait encore des émotions, elle avait poussé violemment M’Adoc lorsqu’il avait rapporté à leur frère M’Ordant qu’elle le trouvait parfois très prêchi-prêcha. Elle s’était sentie humiliée et vexée que M’Adoc ait répété une conversation privée, puis s’en soit servi pour blesser quelqu’un qu’elle aimait profondément. À la suite de cet incident, elle avait fait attention à tout ce qu’elle disait, et cela pendant des semaines. Mais elle s’en était remise et n’y avait plus tellement pensé.

D’ailleurs, ce n’était pas grand-chose à côté de ce qu’Aidan avait traversé quand il s’était retrouvé victime de telles indiscrétions, trahi par cet être méprisable qui se disait son ami. M’Adoc, quant à lui, n’avait rapporté la remarque qu’à une personne, et il l’avait citée mot pour mot, sans en rajouter ni déformer quoi que ce soit.

Mais Aidan ne devait pas pour autant renoncer aux gens et ne faire confiance à personne. Il était important d’avoir des amis.

— Certes, la trahison d’un ami est...

— Nous étions amis depuis le collège, répliqua- t-il en serrant les dents. Vingt ans d’amitié balayés en trois secondes parce que quelqu’un était prêt à lui donner cinq mille dollars.

Il fit une moue dégoûtée.

— Cinq sacs. C'est tout ce que valait mon amitié. Le plus dingue, c’est que je les lui aurais donnés s’il l’avait demandé.

Leta tressaillit en entendant ces mots. Pas étonnant qu’il soit si amer. Elle savait que ces choses-là arrivaient, mais les dieux des songes ne se trahissaient jamais ainsi entre eux, encore moins maintenant qu’ils n’avaient plus d’émotions. Au fil des siècles, elle se rappelait quelques trahisons, mais rares, et les coupables avaient été impitoyablement traqués, puis tués.

Aidan plissa les yeux en la regardant.

— Bon, à présent, expliquez-moi de nouveau comment je peux vous faire confiance alors que je ne vous connaissais pas ce matin.

Elle leva les mains en un geste d’apaisement.

— Vous avez raison. Vous ne pouvez pas me faire confiance. Mais je n’ai jamais compris pourquoi les gens se trahissaient. Je ne crois pas que je le comprendrai un jour.

— Comme si vous n’aviez jamais trahi personne !

Leta riposta vivement par une simple question.

— Vous, si ?

— Putain, non, rugit-il, comme si l’idée même le répugnait. Ma maman m’a bien élevé.

— Et la mienne aussi.

Elle marqua une pause avant d’ajouter :

— En fait, ce n’est pas tout à fait exact. C’est mon frère qui m’a montré l’exemple. Et dans les moments difficiles, il a fait de son mieux pour me protéger sans se soucier du prix qu’il aurait à payer.

— Eh bien, vous avez de la chance. Mon frère à moi est en prison pour avoir essayé de me tuer.

Ce détail inattendu la secoua.

— Quoi ?

— Vous m’avez très bien entendu.

Sa voix tremblait légèrement, même si elle ne lisait aucune émotion sur ses traits, sinon de la colère.

— Vous n’en avez pas entendu parler ? Vous n’avez rien lu à ce propos dans les journaux ? Pendant six mois, je ne pouvais pas regarder la télé sans voir sa tronche.

Étant donné qu’elle ne pouvait pas lui expliquer pourquoi elle n’était pas au courant, elle se contenta de secouer la tête.

— Je ne comprends pas. Pourquoi est-ce qu’il a essayé de vous tuer ?

Il ricana.

— Oh, me tuer aurait été bien plus charitable que ce qu’il m’a fait. Il a voulu me prendre tout ce que j’avais construit. Il a essayé de me faire chanter.

— À propos de quoi ?

— Il n’avait rien de concret, alors il m'a dit qu’il inventerait tout et n’importe quoi - que j’étais pédophile, que je pratiquais des sacrifices d’animaux, que j’étais brutal envers les femmes et les enfants. Il est même allé jusqu’à dire que je me moquais de mes fans et que je calomniais d’autres acteurs, des producteurs et des agents, que je faisais courir des bruits sur eux. Aucune partie de ma vie n’a été épargnée, et il n’a pas hésité à produire de faux documents ni à mentir ouvertement à la police et à des juges. Dieu merci, l’époque du maccarthysme est révolue, sinon je suis sûr que mon nom se serait retrouvé sur la liste noire et que j’aurais été jeté en prison.

Tout cela n’avait aucun sens pour Leta.

— Mais c’est idiot. Qui pourrait croire des mensonges aussi ridicules ?

— Tous ceux qui ont pu être jaloux de moi parce que je faisais la une des magazines et pas eux. Tous ceux qui ne peuvent pas croire ni accepter que quelqu’un ait atteint un tel niveau de réussite sans être un salaud fini. Croyez-moi, ce ne sont pas les mensonges qui nuisent aux gens. C’est l’empressement de tous à les croire. Et puis, il y a ceux qui surgissent de nulle part pour appuyer les propos de votre accusateur et bénéficier pendant trois secondes du feu des projecteurs. Ils ne peuvent pas supporter que vous vous éleviez au- dessus de votre condition alors qu’eux n’ont aucune excuse pour n’être jamais sorti de la leur. Ils estiment qu’il faut vous rabattre le caquet, vous tirer vers le bas, considérant qu’ils méritent quant à eux de gravir quelques échelons de l’échelle sociale en se servant des mensonges proférés sur vous. Parce que, finalement, ils vous connaissent, ils savent qui vous êtes vraiment, et en appuyant les dires de vos accusateurs, ils font croire au public qu’ils ont été proches de vous. Ce monde est pourri. Il me dégoûte.

Sa fureur et la souffrance qui s’entendait dans chacun de ses mots firent tressaillir Leta.

Il avait raison : la vie pouvait être cruelle, et les gens l'étaient encore plus. Il était si tourmenté, il souffrait tellement qu'il renforçait ses pouvoirs plus qu'elle ne l'aurait cru possible, et elle aurait dû s'en réjouir. Mais ce n'était pas le cas. Les émotions d'Aidan étaient si puissantes qu'elles l’imprégnaient jusque dans ce monde.

Et ces émotions lui donnait envie de pleurer sur le sort de cet homme, dont le cœur était emprisonné dans un étau de glace. Personne ne méritait une telle solitude. Personne.

Souhaitant lui apporter un peu de réconfort, elle s’approchât et lui prit la main.

Au contact de sa peau douce, Aidan ferma les yeux. C'était comme une brûlure qui l'atteignait au plus profond de lui. Cela faisait si longtemps que personne n'avait eu de geste tendre envers lui qu'il aurait voulu savourer cette sensation.

Mais il n'allait pas tomber dans le pièges.

Un grand sourire aujourd'hui... Un coup en traître demain.

N'oublie plus jamais cela.

Personne ne le protégerait. Il en avait eu la preuve le jour ou le bateau avait pris l'eau. Il s'était retrouvé seul, sans amis, sans famille, privé de douceur, de tendresse.

Aujourd'hui, il était trop meurtri pour pouvoir simplement aller de l'avant et baisser sa garde, faire confiance. Les blessures étaient trop profondes et trop douloureuses.

Tout cela lui rappela Heather. Il s’éloigna de Leta pour regarder par la fenêtre. Maudite neige ! La tempête avait même redoublé de violence.

— Vous devriez réessayer de téléphoner.

— Je viens de le faire. Toujours pas de réseau.

A une époque, il avait pensé que c’était un inconvénient. Combien de fois lui avait-il été impossible de parler à son frère parce qu’il n’avait pas de réseau ? Il vivait tellement loin de tout que la compagnie de téléphone avait refusé d’installer une ligne terrestre jusqu’à la cabane en rondins. Il avait donc dû compter exclusivement sur son téléphone mobile, qui marchait une fois sur deux dans cette zone.

En ce moment précis, il aurait vraiment souhaité habiter en ville. Au moins aurait-il pu jeter cette femme dehors, et il n’aurait plus eu à l’entendre ni à voir ses yeux et ses lèvres qui le rendaient fou de désir. Seigneur, cela faisait combien de temps qu’il n’avait pas humé le parfum d’une femme ? Qu’il n’avait pas entendu le son mélodieux d’une voix féminine prononçant son nom ?

C’était le paradis.

Et le gouffre qui précipitait en enfer.

— Écoutez, je reconnais que vous semblez être quelqu’un de bien. Si ça se trouve, vous faites partie des gens qui s’arrêtent quand ils voient une tortue sur la route et la mettent sur le bas-côté pour quelle ne se fasse pas écraser. Mais la tortue en question en a marre de continuer à se faire écrabouiller par les autres conducteurs qui lui passent dessus. Je veux juste me relever et me planquer dans les bois, OK ?

Elle fit un signe d’acquiescement.

— Je vais vous laisser tranquille.

Elle s’éclaircit la voix puis recula, et il dut se faire violence pour ne pas la retenir et l’attirer plus près de lui.

— Simplement, n’oubliez pas que, de temps à autre, vous compterez pour certaines personnes.

Cela arrivera.

— Oui, c’est ça, tout est rose bonbon dans le monde. Les scouts aident les vieilles dames à traverser la rue sans essayer de leur voler leur sac à main, les hurlements d’une victime ne sont jamais traités avec indifférence, et tout le monde vole au secours de tout le monde.

— Aidan...

— Ne recommencez pas. Il m’est tout simplement impossible de croire au monde que vous f décrivez alors que ma propre famille m’a vendu et trahi pour du fric et parce que ça lui faisait plaisir.

Il lut la compréhension dans son regard avant qu’elle ne sorte de la pièce.

Oui, il savait qu’il se conduisait comme un salaud. Il savait aussi que des gens bien, il y en avait. Mais ils n’évoluaient pas dans son univers à lui. Personne ne l’avait jamais aidé quand il était pauvre. Les gens ne se souciaient pas de lui. Il était invisible, et ça ne le gênait pas. Et, par la suite, il avait souvent souhaité redevenir aussi i invisible qu’il l’était à cette époque.

Il n’avait qu’à fermer les yeux pour voir le ravissant visage de Heather, pour entendre son rire. Au tout début, la simple pensée de la perdre lui était insupportable.

À la fin, elle ne lui manquait plus du tout. Et cela lui avait fait comprendre pourquoi ils avaient pu s’en prendre à lui et s’acharner contre lui sans le moindre remords : le véritable amour n’existait pas. Le cœur n’était rien d’autre qu’un muscle qui permettait de faire circuler le sang dans le corps. Rien de magique là-dedans. La communion spirituelle avec les amis, le lien indestructible avec la famille, tout cela n’était que fadaises.

Homo homini lupus, oui, l’homme était un loup pour l’homme, point barre. Espérer autre chose, c’était s’exposer à une cruelle déception.

Désormais, sa vie était ici, dans cette cabane en rondins. La solitude serait sa compagne jusqu’à sa mort. Toutefois, en son for intérieur, le rêve niais d’avoir une famille palpitait encore. Depuis le jour où ses parents avaient été tués par un chauffard ivre, ce manque n’avait cessé de le tarauder. Ses parents s’étaient profondément aimés et avaient eu beaucoup de respect l’un pour l’autre - c’était en tout cas le souvenir qu’il en gardait, mais il n’avait que sept ans à leur mort. Après tout, qui connaissait la vérité ? Peut-être qu’ils s’étaient détestés autant que son frère le détestait et que, comme Donnie, ils l’avaient caché.

Quant à Heather, cette garce aurait dû avoir un oscar. Elle avait magistralement interprété son rôle jusqu’à la fin.

Et derrière la porte se trouvait la première femme à avoir franchi le seuil de sa maison depuis le départ de Heather...

— Et alors ? marmonna-t-il.

Toutes les femmes se valaient, et celle-ci était probablement encore plus fourbe que les autres.

Dégoûté, il s’étendit sur le canapé et alluma la télé, laissant son DVD de La Guerre des étoiles lui faire oublier qu’il avait été assez fou pour laisser une étrangère pénétrer chez lui.

Leta s’arrêta en sentant un léger tiraillement dans les recoins de son cerveau. Il était impossible de décrire cette sensation avec des mots, mais chaque fois qu’une cible humaine s’endormait, un dieu des songes était en mesure de le percevoir.

En faisant le moins de bruit possible, elle retourna donc dans le bureau d’Aidan et le trouva effectivement assoupi sur le canapé.

Il dormait, un pied sur le sol et un bras posé en travers du visage. Penchant la tête sur le côté, elle le contempla. Son tee-shirt délavé se tendait sur sa poitrine aux pectoraux bien dessinés. Sa barbe naissante soulignait la beauté de ses traits taillés à la serpe. Il avait l’air vulnérable, pourtant elle savait que si elle faisait le moindre bruit, il se réveillerait en sursaut, aussitôt prêt à en découdre.

Avant de fermer les yeux et de s’immiscer dans ses rêves, elle constata que la tempête de neige quelle avait provoquée avait pénétré le subconscient d’Aidan. Elle s’agenouilla à côté de lui et laissa ses pensées dériver jusqu’à ce qu’elles s’enlacent aux siennes.

Dans l’univers des songes, elle était une observatrice et se laissait guider.

Il se tenait devant une maison modeste de style colonial. La nuit était tombée ; il neigeait et des lumières scintillaient. Des rires et de la musique s’échappaient de la maison. Intriguée, elle s’approcha et se tint à côté d’Aidan, qui observait par une fenêtre couverte de givre les convives rassemblés à l’intérieur.

— Regardez-les, fit-il, acceptant avec naturel sa présence dans ses rêves.

Il avait une moue de dédain.

Leta jeta un regard peu amène aux fêtards en train de célébrer Noël en levant leurs verres.

— Ils ont l’air très heureux.

— Oui, c’est ça. Comme un nid de scorpions prêts à se piquer les uns les autres.

Il désigna du menton une jolie femme mince.

— La blonde, dans le coin, c’est mon ex-fiancée, Heather. Et le type auquel elle est collée, celui qui commence à perdre ses cheveux, c’est mon frère, Donnie.

Les deux tourtereaux se susurraient manifestement des mots doux en buvant dans le même verre. Ah, Freud se serait délecté d’interpréter les rêves d’Aidan.

— Pourquoi sont-ils ensemble ?

— Bonne question. Après que j’ai filé un boulot à Donnie, Heather a piqué une crise. Et puis, ni une ni deux, le voilà en train de séduire la garce.

Le plus dingue, c’est qu’elle m’avait toujours seriné qu’elle ne pouvait pas le voir en peinture. Elle disait que ce n’était qu’un plouc à moitié demeuré incapable de nouer ses lacets tout seul.

Il secoua la tête en indiquant du doigt un homme aux cheveux châtains attablé en face de Heather et de Donnie.

— Lui, c’est Bruce. C’était le président de mon fan-club et un ami de longue date. Mon neveu Ronald l’a embobiné, et ils se sont ligués contre moi pour faire circuler tout un tas de mensonges sur mon compte. Ils ont raconté tellement de bobards que même mon agent n’a pas réussi à les contrer. Ce qui me tue, c’est que je sais exactement ce que mon neveu pense vraiment de Bruce. Si seulement il savait ce que Ronald disait de lui derrière son dos ! Mais ils sont tous du même acabit, à vrai dire. Ils n’avaient jamais la moindre hésitation à se débiner les uns les autres devant moi parce qu’ils savaient que je ne trahirais pas leur confiance. Une sacrée brochette de langues de vipère, vraiment. Et ce qui me laisse perplexe, c’est que, alors qu’ils se sont tous acharnés contre moi par jalousie pure et simple, ils sont suffisamment débiles pour croire que les personnes qui m’ont trahi ne leur feraient jamais la même chose. Des abrutis, je vous dis.

Leta pencha la tête pendant que les souvenirs d’Aidan s’imprimaient dans sa tête. Comme il venait de l’expliquer, chacun dans la pièce lui avait raconté des horreurs sur les autres. Ils avaient tous fait tout ce qu’ils pouvaient pour profiter de la célébrité d’Aidan tout en dénigrant les autres dans l’espoir d’avoir plus d’ascendant sur lui. Il était effrayant de les voir s’entendre aussi bien, compte tenu de ce que chacun avait raconté à Aidan dans le dos des autres.

— Je ne comprends pas. Quel était leur but ?

Aidan l'éloigna de la maison et la ramena dans la cabane en rondins. Il se dirigea vers le bureau qu’elle avait remarqué dans son salon, un haut meuble de style colonial en bois travaillé.

Sans un mot, il ouvrit un tiroir et en sortit une feuille de papier pliée en deux. Il la lui tendit d’un air sombre.

Leta l’ouvrit et parcourut la liste de noms inscrite sur le papier. Certains étaient barrés, d’autres suivis d’un astérisque.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— La liste de Donnie. Il a noté les coordonnées de tous mes contacts et de tous mes amis, puis s’est évertué à faire leur connaissance et à nouer une amitié avec chacun. Il n’arrêtait pas de me dire que j’avais intérêt à lui verser toutes les sommes d’argent qu’il réclamait parce que si je refusais, vu que tous mes amis étaient désormais également les siens, il m’anéantirait. « C’est moi qu’ils croiront », fit Aidan d’un ton moqueur, imitant certainement la voix de son frère.

Leta était atterrée.

— Vous plaisantez ?

— Je n’ai pas autant d’imagination. Tout le monde est sur cette liste, de mon agent à mon banquier. Les noms qui sont barrés sont les noms de ceux que ses mensonges n’ont pas convaincus.

— Qu’est-ce qui leur est arrivé ?

— Donnie et Heather les ont éliminés de ma vie sans que je le sache. J’étais en train de tourner mon dernier film quand ils se sont débarrassés de mon imprésario. Richard me suivait depuis mes tout débuts. Apparemment, Donnie et lui ont eu une altercation, et mon frangin l’a jeté hors de chez moi et lui a interdit l’accès à mon bureau. Je n’ai rien su de tout ça avant mon retour, des semaines plus tard.

— Vous avez appelé Richard ?

— J’allais le faire quand j’ai eu vent des mensonges qu’il colportait sur moi auprès de mes soi-disant amis. Ce n’est que plus tard que j’ai compris que la copine de Ronald, qui, sur ses instructions, prétendait être l’amie de tout le monde, était à l’origine de ça. Elle faisait courir des rumeurs pour le seul plaisir de nous voir tous nous disputer.

— Quel était son but à elle ?

Il poussa un long soupir.

— Je me suis posé la question mille fois et je n’ai toujours pas trouvé de réponse. Je crois que c’est pour ça que j’ai toujours tellement aimé le cinéma. Dans un film, tout doit avoir un sens. Les actions des personnages doivent être motivées par quelque chose. Il faut qu’ils aient un motif valable, solide pour faire ce qu’ils font. Un personnage de film ne peut pas être un connard sans raison. Si quelqu’un trahit un personnage, cette personne doit avoir une raison crédible qui justifie sa trahison. Malheureusement, ce n’est pas le cas dans la vraie vie. Il suffit que quelqu’un trouve que vous lui avez jeté un regard de travers alors que vous bayiez aux corneilles ou qu’il n’aime pas la marque des chaussures que vous avez aux pieds pour se déchaîner contre vous. Les gens sont pourris.

Leta jeta un coup d’œil à la liste de noms qu’elle tenait à la main. Elle n’arrivait pas à croire que les gens puissent être aussi intrigants, aussi malveillants. Il devait y avoir autre chose. Aidan ne lui disait pas tout.

Ou si ?

Il avait dû faire quelque chose, ce n’était pas possible autrement. Mais elle avait beau examiner la situation en faisant appel à ses pouvoirs, elle ne voyait rien. Contrairement à son frère et à son neveu, il était l’image même de la générosité. De la gentillesse. Malheureusement, il avait accordé son amour et sa confiance aux mauvaises personnes.

— L’explication la plus simple, continua Aidan, c’est que mon frère est jaloux. Il voulait avoir ma vie, et il a fait tout ce qu’il pouvait pour me la prendre. Il a embobiné Heather et l’a mise dans son lit. A une époque, il cherchait à s’attirer la sympathie de mes fans, même s’il ne cessait de les asticoter et de les monter les uns contre les autres. Il s’était mis en tête, un peu bizarrement, de les utiliser pour me faire chanter ou me voler mon argent. Ce qu’il avait oublié, c’est que je n’étais pas arrivé où j’en étais arrivé en ayant peur de faire face à mes détracteurs ou à ceux qui se liguaient contre moi. Et puis, surtout, il n'était pas le premier à essayer de me détruire - il ne sera probablement pas le dernier, d’ailleurs. Mais je suis toujours debout, et il faudra davantage que ses mensonges pour me terrasser.

La souffrance vive, totale qu’elle sentait vibrer au fond de lui faisait monter les larmes aux yeux de Leta. Un élan d’admiration pour lui naquit dans son cœur. Cet homme était l’incarnation de la force. Il respirait l’intégrité et l’honnêteté, des valeurs qu’il n’avait jamais abandonnées malgré la haine et l’hostilité tenaces dont il avait fait l’objet.

Les yeux étincelants, il tendit la main vers elle et prit son menton dans sa main chaude.

— Pourquoi êtes-vous ici avec moi ?

Plusieurs mensonges lui vinrent à l’esprit, mais elle ne voulait pas mentir à un homme qui avait déjà entendu tellement de sornettes. Et puis, la scène se déroulait dans un rêve : il n’y avait aucune raison de ne pas lui dire la vérité.

— Votre frère a invoqué un dieu maléfique et lui a demandé de vous tuer.

Il éclata de rire.

— C’est vrai, Aidan. Si fou que cela paraisse, votre frère a trouvé le moyen de ressusciter un dieu de la douleur, de le tirer de son sommeil profond, et il lui a ordonné de vous torturer et de vous tuer.

— Et vous allez me sauver.

Il rit de nouveau, puis retrouva son sérieux.

— Pourquoi feriez-vous ça ?

— Parce que c’est mon devoir.

Il n’eut pas l’air très convaincu.

— Vous suivez donc le dieu de la douleur en essayant de protéger ses cibles. Qu’êtes-vous donc ? La fée antidouleur ?

— Quelque chose comme ça.

Il émit un reniflement méprisant.

— Bon, je note pour le réveil : ne pas boire de bière à jeun. Ce rêve est encore plus tordu que celui avec l’âne et le tire-bouchon.

Leta fronça les sourcils.

— L’âne et le tire-bouchon ?

— Je ne vous connais pas suffisamment pour entrer dans les détails.

Saisie d’un pressentiment, Leta ne répondit pas. Elle balaya la pièce du regard, mais la cabane n’était pas différente dans le domaine des songes.

— Aidan...

Avant qu’elle ait pu continuer, Douleur le saisit par-derrière et le jeta à terre.

4

Leta n’eut même pas le temps d’intervenir pour le protéger : Aidan bondit et affronta le dieu. La rage qui bouillonnait en lui la frappa comme une décharge électrique. Ce fut si intense qu'elle tressaillit et rejeta la tête en arrière. La fureur du jeune homme lui faisait l’effet d’un jet d’acide. Elle n’avait jamais ressenti, au fil des siècles, une telle explosion, un tel feu.

Douleur décocha un coup de poing à Aidan, qui le bloqua du bras, puis riposta par un coup de tête. Avant que le dieu ait pu recouvrer son équilibre, Aidan lui balança un coup de pied dans les côtes et le fit tomber à terre.

Leta savait que c’était l’arrogance de Douleur qui venait de le mettre en difficulté : jamais il n’aurait pensé qu’Aidan lutterait contre lui.

Mais l’effet de surprise dont l’acteur avait bénéficié était passé.

Douleur visa la tête d'Aidan et lui envoya une décharge de foudre. Aidan se baissa pour l’éviter, puis fit volte-face et tira Douleur par le col pour le relever et le frapper de nouveau. Mais cette fois-ci, le dieu anticipa la manœuvre et projeta le jeune homme contre une paroi d’acier qui venait de se matérialiser.

Leta fit apparaître ses fouets, un dans chaque main, et s’en servit pour capturer les bras de Douleur. Il émit un sifflement de douleur avant d’enrouler les lanières autour de ses avant-bras et de tirer violemment.

Elle eut l’impression qu’il lui avait arraché les bras, mais ne relâcha pas sa prise.

— Laisse-le, fit-elle.

Douleur lui rit au nez.

— Tu es une idiote de le protéger.

— Eh bien, je suis une idiote, alors.

Elle essaya de dérouler les fouets, mais il les maintint en place.

Aidan secoua la tête, tentant de reprendre ses esprits. Il avait un goût métallique dans la bouche. Il savait qu’il rêvait, mais ce combat lui semblait particulièrement réaliste. Il porta la main à son visage pour essuyer le sang, puis regarda ses doigts avec incrédulité.

C’était un rêve, non ?

Il vit Leta projeter l’homme à la carrure puissante contre un mur, mais, une seconde plus tard, l’autre fit volte-face et la jeta à terre d’un coup de pied. Aidan se précipita sur l’individu et le bouscula violemment de l’épaule avant qu’il puisse attaquer une nouvelle fois Leta.

— Ne la touche pas.

L’homme s’esclaffa tout en plongeant les mains dans la chevelure du jeune homme et en la tirant sauvagement dans un mouvement de torsion.

Aidan gronda de douleur, mais ce n’était pas tant à cause des élancements dans son cuir chevelu que des images qui surgirent devant ses yeux. Des images de Heather au lit avec Donnie. De nouveau, il éprouvait le sentiment de désarroi absolu qu’il avait ressenti le matin où ils l’avaient tous attaqué et avaient essayé de le détruire.

Il poussa un cri au moment où toutes les illusions qu’il avait entretenues sur l’amour et la famille explosèrent et où son cœur vola en éclats.

Soudain, Leta était à ses côtés et repoussait l’homme qui l’attaquait.

— Arrête, Douleur. Immédiatement !

Douleur se tourna vers elle en souriant et l’emprisonna dans ses bras.

— T’entends le bébé pleurer ?

Elle laissa échapper un hurlement d’horreur.

Aidan essaya à son tour de repousser le dieu, mais ce dernier resserra sa prise sur Leta.

— Maudit sois-tu, salopard !

Une dague apparut dans sa main, et il la plongea droit dans le cœur de Douleur.

Le dieu lâcha Leta en chancelant. L’incrédulité se lisait au fond de ses yeux noirs écarquillés tandis qu’il se désintégrait en mille fragments étincelants qui retombèrent doucement vers le sol avant d’être emportés par une bourrasque.

Leta continuait toutefois à hurler comme si elle était prise dans les mailles d’un cauchemar dont elle n’arrivait pas à se réveiller. Elle s’arrachait les cheveux, en proie, semblait-il, à des visions infernales.

Aidan la souleva dans ses bras et la pressa contre lui. Elle tremblait de tout son corps.

— Chut, fit-il doucement.

Les larmes roulaient sur ses joues.

— Faites-le arrêter ! Je vous en prie, arrêtez-le. Je ne peux plus respirer. Je ne peux plus penser. Je ne peux plus... Je ne peux plus...

Le cœur d’Aidan se serra lorsqu’il entendit jaillir des lèvres de Leta les supplications déchirantes qu’il avait lui-même murmurées si souvent. Il resserra son étreinte autour d’elle. Quel que fût le passé de cette femme, il était aussi tragique que le sien, c’était évident.

— Je suis là, Leta, chuchota-t-il en frottant doucement son menton contre sa joue mouillée. Je ne le laisserai pas vous faire du mal.

Il ne savait pas pourquoi il avait prononcé de tels mots, mais ce qui était encore plus surprenant que les mots eux-mêmes, c’était qu’il savait qu’il allait tenir parole.

Quelque chose dans ce moment de communion pénétra sa propre douleur. Pour la première fois depuis plus de deux ans, il se sentit humain, et il ne savait même pas pourquoi.

— Il reviendra, fit Leta, le souffle court.

— Non. Je l’ai tué.

— Non, répondit-elle, les yeux brillants de larmes. Vous ne l’avez pas tué. On ne peut pas tuer Douleur. Il va revenir, et maintenant il sait...

Sa voix s’éteignit, comme si elle avait peur de finir la phrase.

— Chut, répéta-t-il en la serrant contre lui et en laissant la chaleur de son corps se couler dans le froid qui l’habitait depuis des mois.

Il n’avait réconforté personne depuis des années. La dernière fois, c’était avec son neveu Ronald. Le jeune homme venait de rompre avec sa première fiancée, et ils étaient sortis faire la tournée des bars, alors qu’Aidan était censé étudier un script qu’il devait présenter à une audition. Mais il avait passé la nuit à essayer de dérider Ronald.

Et qu’avait-il récolté ?

Ronald avait rallié le camp de Donnie et l’avait trahi après tout ce qu’il avait fait pour lui. Aidan lui avait payé son école privée et son université, lui avait offert, ainsi qu’à son meilleur ami, un voyage en Floride pour fêter son diplôme de fin d’études, lui avait trouvé un boulot, lui avait acheté une voiture, une maison... Rien de tout cela n’avait suffi.

Ronald lui avait pourtant confié que son père l’avait maltraité toute son enfance et son adolescence. A présent, Aidan ne savait plus si Ronald lui avait jamais dit la vérité ou s’il avait toujours menti afin de l’apitoyer et obtenir toujours plus d’argent.

Au bout du compte, les efforts d’Aidan pour aider le gamin et sa générosité envers lui n’avaient eu aucune importance. À l’instar de son père, Ronald avait exigé qu’Aidan lui donne tout ce qu’il voulait, qu’il le mérite ou non.

Le cœur battant follement, Aidan posa les yeux sur Leta et se demanda si elle était aussi intrigante qu’eux.

C’est alors qu’il fit une découverte terrifiante.

Il était encore capable d’empathie.

En dépit de tout ce qu’il avait enduré, en dépit du soin qu’il avait mis à s’isoler du reste du monde, il ressentait de l’empathie pour Leta. Il ne voulait pas qu’elle soit blessée. Et, surtout, il ne voulait pas qu’elle le soit pour avoir essayé de l’aider.

À ce moment précis, il se détesta d’être assez faible pour ressentir de l’empathie.

Mais c’était là. Une partie de lui ne voulait qu’une chose : s'occuper d’elle, veiller sur elle, s’assurer qu’elle allait bien. En serrant les dents, il pressa ses lèvres contre les cheveux doux et parfumés de Leta et, abandonnant la neige derrière eux, il l’emmena sur une plage de sable où le soleil brillait.

Leta toujours lovée contre lui, il tomba à genoux dans le sable et la déposa devant lui. Il prit son beau visage en coupe entre ses mains et essuya les larmes qui continuaient à rouler sur ses joues.

— Ne vous en faites pas, Leta. Je suis là. Vous êtes en sécurité.

Leta tenta de ravaler ses larmes en plongeant son regard dans ces yeux aussi verts et tempétueux que la haute mer. Pour une fois, elle n’y lut aucune hostilité, mais une grande franchise et une sollicitude qui la subjuguèrent littéralement.

Elle leva la main et la posa sur sa joue, où la barbe naissante chatouilla sa paume. Son odeur virile titilla ses sens. Cela faisait tellement longtemps qu’elle n’avait goûté au fruit de la passion...

Soudain, les souffrances de son propre passé la submergèrent. La torture des souvenirs l’étouffa ; elle s’appuya contre lui et enfouit sa tête sous son menton, contre sa poitrine. Elle n’aimait pas ce rêve. Elle ne voulait plus de toutes ces sensations, de toutes ces émotions. Ne rien éprouver était encore préférable à ce qu’elle ressentait maintenant. Si seulement elle avait pu bannir ces émotions à jamais !

— Comment faites-vous pour gérer tout ça ? souffla-t-elle.

— En m’interdisant d’y penser.

— Ça marche ?

— Parfois.

— Et quand ça ne marche pas ?

Il haussa les épaules.

— Il y a la bière et le whisky bon marché, mais ça ne sert guère qu’à vous infliger un mal de tête qui s’ajoute à ce qui vous hante déjà. Tôt ou tard, vous dessoûlez et vous vous retrouvez à la case départ.

Ce n’était pas la réponse qu’elle espérait.

— Je déteste pleurer.

Il darda sur elle son regard brûlant.

— Alors, faites comme moi : transformez vos larmes en rage. Pleurer, cela ne fait qu’affaiblir. Mais la colère... la colère, cela galvanise. La colère court dans vos veines et vous aiguillonne. L’effondrement intérieur, le trouble de l'esprit, le brouillard de l’angoisse s’envolent. La colère vous rend votre lucidité et vous incite à l’action. Et surtout, surtout, elle vous rend quasi invincible.

— C’est pour ça que vous la cultivez ?

— Absolument, oui.

Et l’ardeur de sa rage pouvait suffire à les nourrir tous les deux. Mais elle n’arrivait quand même pas à la comprendre. Chez elle, la colère atteignait rapidement un paroxysme, mais ensuite, elle s’estompait. Quant aux larmes, elle ne faisait que se noyer dedans. Dès qu’elles apparaissaient, la rage qu’elle avait pu ressentir s’évaporait.

— Comment avez-vous appris à cesser de pleurer ?

Les traits d’Aidan se durcirent.

— J’ai verrouillé mon cœur et appris à ne plus me soucier des autres. Ils ne peuvent plus vous toucher si vous ne vous souciez pas d’eux ou de leurs opinions. Les seuls qui peuvent vous faire du mal, ce sont les gens que vous aimez.

— Et le dieu de la souffrance, murmura-t-elle. Il sait ce qui nous affaiblit. Vous voyez bien ce qu’il m’a fait.

— C’est parce qu’il vous connaît et sait où frapper.

Aidan secoua la tête.

— Il ne connaît rien de moi. Il n’y a rien en moi qu’il puisse exploiter pour me faire du mal. J’ai renoncé à toute émotion et n’ai conservé que ma colère.

Et cela expliquait qu’Aidan, un simple mortel, ait été capable d’affronter Douleur, un dieu.

Mais elle ne savait pas comment alimenter sa colère et en attiser le feu. Chaque fois qu’elle pensait à sa fille ou à son mari, elle s’effondrait. Leur seul crime avait été leur lien avec elle, et Douleur et ses sbires les avaient froidement exécutés.

Voilà pourquoi elle se trouvait ici. Parce qu’elle refusait de laisser mourir d’autres innocents.

Personne ne méritait la douleur qui l’accablait. Personne. Et elle préférait mourir plutôt que de laisser Douleur détruire d’autres êtres de cette manière, en leur prenant ce qu’ils aimaient le plus au monde, tout ça parce qu’un dieu qui n’avait pas le sens de l’humour avait voulu se venger d’une farce faite à ses dépens. C’était cruel et injuste.

— Apprenez-moi la colère, Aidan. Montrez- moi comment l’enchaîner à moi.

Il hocha la tête d’un air farouche avant de laisser retomber ses mains.

— Lâchez votre souffrance. S’il y a de la gentillesse en vous, étouffez-la. Tout de suite. N'oubliez pas que la seule personne qui compte, c’est vous. Personne d'autre ne se souciera jamais de vous. Personne. Le seul être qui puisse vous protéger, c’est vous. Envoyez tous les autres au diable. Poussez-les même vers lui.

Leta était stupéfiée par ce qu’il lui disait. Cela avait l’air facile à accomplir... si elle était suffisamment en colère. Comment arrivait-il à nourrir continuellement sa propre rage ?

— Comment faites-vous pour l’entretenir, cette colère ?

— Rappelez-vous que chaque fois que vous vous êtes retrouvée à terre, personne n’était là pour amortir le choc. Personne n’était là pour vous aider à panser vos plaies ou vous protéger.

Mais en ce qui la concernait, ce n’était pas vrai. M’Adoc était resté à ses côtés et avait essayé de protéger sa famille. Cela lui avait valu d’être capturé, puis torturé. Il aurait pu s’échapper, la laisser se débrouiller et assurer ainsi son salut. Mais il avait choisi de l’avertir et de rester à ses côtés quand Douleur et ses sbires avaient attaqué.

Ils avaient d’ailleurs failli le tuer.

— Et si je n’étais pas toute seule ? demanda- t-elle dans un souffle.

— Alors, imaginez que vos ennemis ont mis la main sur votre protecteur. Imaginez qu’ils lui ont planté un couteau dans le cœur. Imaginez sur vos mains le sang de celui qui vous a défendue.

Il n’en fallait pas plus pour l’inciter à hurler et sentir la rage la saisir.

Aidan avait raison. S’il en avait la possibilité, Douleur tuerait M’Adoc sans hésiter.

— Je ne sais pas comment vaincre Douleur, avoua-t-elle. La dernière fois que nous nous sommes affrontés, lui et moi, je n’ai pas pu faire mieux que de le plonger dans un sommeil profond et de l’assujettir aux sommations d’un humain. Je pensais que personne ne serait suffisamment stupide pour le libérer. Maintenant que c’est fait, je ne sais pas comment le replonger dans un tel sommeil une fois qu’il aura accompli sa tâche.

— Sa tâche ?

— Vous tuer... et je ne le permettrai pas.

Aidan était heureux que tout cela soit un rêve, sinon il aurait cru avoir perdu la raison. Mais quand il voyait le ressac violet mourir sur cette plage cristalline, il savait qu’il ne courait aucun danger : le réel n’existait pas ici.

Tout de même, il s’étonnait que son subconscient ait pu créer une scène pareille.

— Vous dites que mon frère l’a fait apparaître et lui a ordonné de me tuer.

Elle opina.

— Il a fait ça depuis la prison ?

Mais, au point où en étaient les choses, plus rien ne l’étonnait vraiment.

— Apparemment. Est-ce que vous voyez quelqu’un d’autre qui soit susceptible de souhaiter votre mort au point de vendre son âme en échange ?

Aidan eut un petit rire amer.

— La liste des gens qui ne peuvent pas me voir est longue, mais à ce point-là, il n’y en a quand même pas beaucoup. Vous avez raison. Donnie remporte probablement la palme de la personne qui me hait le plus.

Elle hocha la tête.

Aidan resta silencieux, se remémorant son ! passé. Après le décès de leurs parents, Donnie et lui avaient vécu avec un oncle alcoolique. L’homme avait été seul à les élever, et l’éducation qu’il leur avait donnée avait laissé à désirer. Aidan et Donnie avaient toujours déclaré en plaisantant qu’ils avaient été élevés par des loups.

Les deux frères étaient tout l’un pour l’autre. Même aujourd’hui, Aidan avait du mal à croire qu’un sentiment aussi mesquin que la jalousie ait pu ainsi corrompre l’âme de Donnie, transformer ce gamin qui, autrefois, prenait sa défense et encaissait des coups de poing pour lui en un parasite prêt à tout pour lui nuire. Cela n’avait pas de sens.

Et maintenant ça...

Pas étonnant que ses rêves soient tellement torturés ! Il ne s’était pas encore remis de la trahison de son frère et, manifestement, son inconscient continuait à essayer de la comprendre.

Ces réflexions l’amenèrent à se rappeler ses premières années à Hollywood.

— Dans l’un des premiers films que j’ai tournés, un nanar à propos de zombies, si on tuait la personne qui contrôlait le zombie, on tuait également le zombie. Est-ce que ça marcherait de la même façon avec Donnie et Douleur ?

— Est-ce que vous êtes prêt à tuer votre propre frère ? s’enquit Leta d’un air grave.

Il répondit sans la moindre hésitation :

— Nos liens de sang se sont défaits à la minute où il m’a sauté à la gorge. Si cette chose me traque à cause de lui, je trancherai la gorge de mon frère avec plaisir et je me marrerai pendant qu’il se videra de son sang à mes pieds.

L’hostilité de son ton et de ses mots fit frémir Leta. Sa brutalité aurait dû la choquer, mais elle comprenait d’où elle venait.

— Malheureusement, ça ne marche pas dans le cas présent. Douleur n’est pas un zombie. C’est un dieu de l’Antiquité bridé par la malédiction que je lui ai lancée.

— Vous ne pouvez pas le replonger dans le coma ?

Elle secoua la tête.

— Non, pas tant que vous êtes vivant. Je lui ai infligé la malédiction la plus puissante que j’aie trouvée, et elle a cessé d’agir au moment où votre frère l’a invoqué.

Il plissa les yeux.

— Qui a eu l’idée d’une malédiction pareille ?

— Dans l’urgence, je n’ai pas trouvé mieux, rétorqua-t-elle.

Il leva les yeux au ciel, mais avant qu’il ait pu répondre, un grondement déchira l’air. Leta grinça les dents avec dégoût en reconnaissant le son.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? demanda Aidan.

— Timor.

— J’espère que ce bon vieux Tim est un de vos anciens petits copains.

Si seulement !

— Non. Timor est la personnification de la peur humaine.

— Formidable, fit-il d’un ton jovial. Tout ce que je voulais ajouter à mon rêve. On l’invite pour le thé ?

Si son ton sarcastique l’amusait, elle n’avait toutefois aucune envie de rire, ni même de sourire, vu la manière dont la situation empirait.

— Aidan, ce n’est pas un rêve... enfin, si, nous sommes dans un état de rêve, mais lorsque vous vous réveillerez, Douleur sera bien réel. Et il a pour mission de vous tuer, c’est un fait.

Il s’éloigna d’elle.

— D’accord. Eh bien, qu’il vienne. Je serai le dernier à tomber.

— La bravade n’a jamais vaincu un dieu.

— Qu’est-ce qui peut les vaincre, alors ?

Elle aurait vraiment préféré qu’il ne pose pas cette question.

— Je ne sais pas. Nous avons tous un point faible, un talon d’Achille qui peut permettre à quelqu’un de nous tuer. Mais nous ne confions pas volontiers aux autres la nature de nos faiblesses.

— Moi non plus. Je n’ai pas l’intention de laisser quelqu’un ou quelque chose m’aplatir.

C’était un trait de caractère qu’elle admirait chez lui, d’autant plus qu’il était humain.

— Je veux que vous conserviez cette combativité, Aidan. Ce sera peut-être ce qui vous sauvera la vie.

Et, sur ces mots, elle l’attira à elle et l’embrassa.

Aidan en eut le souffle coupé. Cela faisait tellement longtemps qu’il n’avait pas tenu de femme dans ses bras ! Ce goût, ce parfum de femme, c’était la béatitude. La promesse de délices insoupçonnées.

Le cœur battant la chamade, il intensifia le baiser, la serrant encore plus fort contre lui.

Leta n’arrivait plus à réfléchir. La langue d’Aidan dansait avec la sienne. Cela faisait des siècles qu’elle n’avait pas embrassé d’homme. Des siècles qu’elle n’avait pas voulu avec autant d’ardeur toucher un homme, sinon pour lui assener un coup.

Le désir d’Aidan enflammait ses émotions endormies. Mais, surtout, il réveillait la partie d’elle-même qu’elle avait enfouie au plus profond de son être, celle qui pleurait toujours la perte de sa famille. Fermant les yeux, elle se rappela son mari et ce sentiment miraculeux d’aimer quelqu'un et d’être aimée par cette personne.

Cela lui manquait tant ! Elle en avait une telle faim, une telle soif. Personne n’aurait dû être condamné à passer l’éternité dans la solitude la plus complète, privé d’émotions. Ce que Zeus avait infligé aux dieux des songes était d’une cruauté inouïe.

Elle entendit une seconde fois le cri de Timor dominant le chant de la mer et du ressac sur le sable blanc. Douleur essayait de se servir de lui pour franchir la barrière de l’univers des songes, de façon à pouvoir les affronter dans le monde réel, où ils étaient plus faibles. Il fallait qu’elle réveille Aidan et lui fasse comprendre la menace que les deux dieux représentaient pour lui.

— Je vous verrai de l’autre côté, souffla-t-elle avant de le repousser et de le forcer à ouvrir les yeux.

Aidan s’éveilla en sursaut. Le cœur battant, il essaya de retrouver ses esprits. Il était dans son bureau, avec le DVD qui continuait à défiler sur la télé.

C’est alors qu’il remarqua Leta, à ses pieds.

Elle cligna des yeux comme si elle s’éveillait elle aussi.

— Qu’est-ce que vous foutez là ?

Leta allait répondre quand elle se rendit compte que, si elle le lui disait, il la jetterait dehors. Sorti du royaume des songes, de retour dans le monde des humains, il ne croirait pas un mot de ses mises en garde.

Par Zeus, comment allait-elle pouvoir le convaincre de la vérité ?

— Aidan...

Elle hésita, cherchant quelque chose à lui dire qui tienne la route.

— Leta... l’imita-t-il. Je vous ai dit de ne pas rester dans cette pièce.

— Je sais. Je voulais juste vous voir pendant quelques minutes, mais vous vous étiez endormi. Je ne voulais pas vous déranger.

— Alors, vous avez dormi à mes pieds comme un petit chien ? Sans vouloir vous vexer, c’est franchement flippant. Qu'est-ce que vous allez faire ensuite ? Essayer mes vêtements et dormir dans mon lit ?

— Vous n’êtes pas Brad Pitt, dites donc, fit-elle en se relevant.

— C’est vrai. Je suis celui qui a pris sa place trois ans d’affilée en tête de la liste des acteurs les plus séduisants.

Leta leva les yeux au ciel.

— Eh bien, ce n’est pas la modestie qui vous étouffe.

— En effet, et ce ne sont pas les femmes prêtes à tout et n’importe quoi pour attirer mon attention qui vont faire dégonfler mon ego.

Il lui décocha un regard froid.

— Vous êtes prête à aller jusqu’où ?

— Ne laissez pas ce baiser vous monter à la tête. J’étais curieuse, c’est tout.

— Oui, oui, c’est ça, poupée, c’est ce qu’elles disent toutes...

Aidan se figea, les mots de Leta faisant reculer sa colère.

— Quel baiser?

Elle devint livide.

— Il y a eu un baiser ?

— Dans mes rêves. Comment vous pouvez le savoir ?

— Je disais ça comme ça, fit-elle d'un ton mal assuré. Au hasard.

— Ben voyons. La seule personne qui joue la comédie encore plus mal que vous, c’est mon ancien coloc quand il a trop bu. Alors, comment savez-vous que j’ai rêvé d’un baiser ?

Leta déglutit en se demandant ce qu’elle pouvait bien lui dire.

— Vous n’allez pas me croire.

— Dites toujours.

Et puis zut ! Le pire qu’il puisse faire, c’était la mettre dehors, et il essayait de la chasser depuis qu’elle était arrivée. De toute façon, elle ne risquait pas de mourir dans la tempête, qui n’existait que parce qu’elle l’avait créée en vue d’avoir une excuse pour entrer chez lui.

— Très bien. Je suis une Oneroi.

Il resta impassible, semblant accepter sereinement ce qu’elle venait de dire.

— Honneur quoi ?

— Pas honneur. O-ne-roi. Les Onerois sont les dieux du sommeil. Je suis ici pour vous protéger.

Il ne broncha toujours pas, se contentant de la regarder sans bouger.

Il finit par inspirer profondément.

— Pourquoi est-ce que j'ai l'impression de vivre une scène de Terminator ? Je m’appelle Kyle Rhys. Venez avec moi si vous voulez vivre.

Elle croisa les bras sur sa poitrine.

— Ce n’est pas une plaisanterie, Aidan.

Il se leva brusquement et se dressa devant elle. Le dédain et l'incrédulité se lisaient sur ses traits, dans sa posture.

— Non, en effet, et je ne vous trouve pas drôle du tout.

— Alors, dites-moi : comment ai-je pu savoir que nous avions échangé un baiser dans votre rêve ?

— Vous avez pris vos désirs pour des réalités.

Elle secoua la tête.

— Je vous l’ai dit dans votre rêve et je vous le répète : la bravade n'a jamais vaincu un dieu. Si vous voulez vraiment être le dernier à tomber, il va falloir que vous me fassiez confiance.

Les mots ébranlèrent Aidan.

Non. Ce n'était pas possible. Et pourtant, il se rappelait ce moment-là, se rappelait avoir prononcé ces mots dans son rêve. Et il s'en souvenait clairement. Normalement, dès qu'il s’éveillait, ses rêves s’évanouissaient. Mais, cette fois, il se rappelait tous les détails.

Ce n'était pas possible. Elle n’avait pas pu être là.

— Combien de bières ai-je bues ? murmura- t-il en passant la main dans ses cheveux. Est-ce que je suis dans le coma ?

Elle secoua la tête.

— Vous êtes vivant et réveillé. Totalement conscient.

Ben voyons !

— Non, fit-il. C'est impossible. Ça ne va pas. Vous vous égarez. Des trucs pareils ne se produisent pas dans la vraie vie.

Foutaise !

Elle tendit la main vers lui, mais il recula vivement.

_ Aidan, écoutez-moi. Tout ce que je vous ai dit est vrai. Il faut me croire.

_ Si vous êtes un dieu... enfin, une déesse, prouvez-le. Faites cesser la neige.

Elle lui lança un regard irrité.

_ Les tours de passe-passe destinés à amuser les humains sont indignes de nous. Mais puisque vous insistez...

Elle claqua des doigts, et la neige s'arrêta instantanément.

Aidan resta bouche bée en voyant les nuages s'ouvrir et laisser la place à une journée lumineuses et ensoleillée, exactement comme dans son rêve. Le paysage vallonnée semblait avoir été totalement lavé tant il était blanc.

Il n’arrivait toutefois pas à accepter intellectuellement ce que ses sens constataient. Ce n’était pas possible.

— Heureuse coïncidence, c'est tout. Bon, tirez-vous maintenant.

— Je ne peux pas, répondit-elle en prenant sur elle pour se contenir. J’ai besoin de votre colère pour combattre Douleur. Si je vous laisse, il vous réglera votre compte en deux temps, trois mouvements.

— Je l'ai déjà vaincu.

— Dans un rêve, Aidan. Vous avez déjà essayé de faire apparaître une dague par la force de votre pensée dans la vraie vie ? Non, ce genre de truc n’arrive pas.

Aidan devait bien reconnaître que son argument avait un certain poids. Mais cela ne changeait rien au fait que c’était de la pure folie.

— Comment savoir que vous ne me mentez pas ? Montrez-moi quelque chose de concret, de plus probant.

Elle ouvrit les bras, et une épée apparut dans sa main droite. Elle lui tendit l’arme.

— Testez.

Il la prit et la soupesa. Tranchante, lourde. Impossible qu’elle ait pu cacher un truc pareil sur elle.

Il rechignait vraiment à l’admettre, mais il semblait qu’elle dise la vérité et que l’impossible soit possible.

Il baissa l’épée.

— Comment est-ce possible ?

— Nous avons toujours été là, parmi vous. Parfois en vivant avec vous, d’autres fois en étant juste des spectateurs. Je fais partie de ceux qui se sont portés volontaires pour protéger l’humanité.

— Et pourquoi ?

Il vit un éclair de douleur traverser ses yeux

— clairs avant qu'elle réponde.

! — Parce que je n’ai rien d’autre qui m’attache à la vie. Vous m’avez parlé de la trahison de votre frère. Imaginez que votre propre père ait ordonné à ses hommes de main de tuer votre toute petite fille et votre mari. Imaginez que vous ayez dû assister à leur exécution, puis que vous ayez été puni pour quelque chose que vous n’avez pas fait, dépouillé de votre dignité et de vos émotions parce que votre père a été vexé par un rêve idiot et sans importance, une farce, et qu’il en tient pour responsables tous ceux qui ont accès à l’univers des songes. Vous êtes habité par votre souffrance, Aidan. Je suis habitée par la mienne.

L’abomination de ce qu’elle venait de décrire le fit grimacer.

— Pourquoi faire une chose pareille ?

— Parce que c’est un dieu et qu’il en a le pouvoir. Il a fait en sorte qu’aucun dieu des songes ne s’insinue plus jamais dans son sommeil pour lui jouer un tour. Il s’est dit qu’en nous prenant toutes nos émotions, il nous ôterait notre créativité et que nous n’aurions plus aucun plaisir à le taquiner, lui ou un autre. Tout ce qui comptait, c’étaient son existence et sa dignité. Les nôtres ne valaient rien à côté.

Aidan sentit sa mâchoire se contracter involontairement tandis que la portée de ce qu’elle venait de lui apprendre s’insinuait en lui.

— Alors, les dieux grecs sont tout aussi mesquins et égoïstes que les êtres humains. Génial.

— Vous ne pouvez pas mettre tous les dieux dans le même sac, pas plus que vous ne pouvez le faire avec les humains. Certains d’entre nous ont tout à fait conscience de leurs pouvoirs et n’en abusent jamais.

Peut-être. Mais tout ça lui semblait vraiment terrible. Il n’arrivait pas à se représenter l’horreur de ce qu’elle avait dû endurer - enfin, s'il ne s’agissait pas d’un délire entraîné par une tumeur au cerveau et si elle ne mentait pas. Par comparaison, la trahison dont il avait été victime lui semblait aussi dérisoire que ce rêve qui avait incité le père de Leta à massacrer la famille de sa fille.

— Pourquoi me venir en aide ?

— Parce que vous ne méritez pas de mourir après tout ce que vous avez subi. Votre frère vous a suffisamment spolié. Et vous êtes habité par une telle colère que j’espère trouver avec vous un moyen de tuer Douleur et de l’empêcher de nuire de nouveau. Il faut que quelqu'un s’oppose à lui. Dès que je pense à lui, j’entends son rire démoniaque quand je l’ai supplié d’épargner la vie de mon bébé. Le salaud a même souri en l’étouffant, et je n’ai rien pu faire que le regarder, car ses hommes de main me retenaient.

Aidan grimaça, et son cœur se serra à révocation du supplice quelle avait enduré. Le désespoir qui hantait le regard de la déesse le frappa de plein fouet.

— Vous voulez vous venger de ceux qui vous ont fait souffrir, Aidan... alors imaginez un peu le besoin que j’ai de faire couler son sang.

Il resta muet, essayant d’analyser toutes ces informations. Était-il possible qu’il soit encore en train de rêver ?

— Non, vous ne rêvez pas, fit-elle. Ce n’est pas un rêve. Je le jure.

Aidan fronça les sourcils.

— Vous pouvez lire dans mes pensées ?

— Quand je me concentre sur elles, je suis en mesure de les entendre.

— Bien. Alors, vous savez aussi que je pense que vous êtes folle.

Elle sourit.

— Le fait est que je le suis. J’ai perdu la raison la nuit de la mort de ma fille, quand je n’ai pas pu la protéger. Tout ce qu’il me reste, c’est la soif de vengeance. Et le simple fait que je ressente ça, alors que je suis censée ne plus éprouver aucune émotion, vous indique à quel point j’ai besoin de cette vengeance.

Il lui tendit la main.

— Alors, nous avons beaucoup de choses en commun.

Elle fit un signe de tête avant de glisser sa main dans la sienne. Le geste fit frissonner Aidan, sans qu’il sache exactement pourquoi.

Elle exerça une pression sur sa main avant de reprendre la parole.

— Il faut que nous trouvions un moyen de l’arrêter.

— Ne vous faites pas de souci. Nous en trouverons un. Comme je l’ai déjà dit, je serai le dernier à tomber.

Leta ferma les yeux, laissant les mots tourner dans sa tête. Le dernier à tomber. Elle se rappelait une époque où elle se disait la même chose. Maintenant, elle ne voulait rien d’autre que se venger de Douleur, et si ce devait être au prix de sa chute à elle, eh bien, elle était prête. Peu lui importait de survivre du moment qu’il mourait. Elle ramperait nue sur des tessons de verre s’il le fallait.

Tout à coup, Aidan éclata de rire et la lâcha.

Leta le regarda avec étonnement.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Mori m’a dit que rester ici tout seul finirait par me rendre fou. Faut croire qu’il avait vu juste. J’ai complètement perdu la raison.

Son humour déplacé ne fit rien pour calmer la souffrance qui la hantait.

— Non, vous n’avez pas perdu la raison. Je vous ai dit que j’étais un garde du corps, et c’est ce que je suis. Nous allons faire front ensemble. Vous et moi.

Le rire d’Aidan s’étrangla, et il la fusilla du regard.

— La dernière femme qui m’a dit ça m’a servi mon cœur coupé en petits morceaux. Quel organe allez-vous découper, vous ?

— Aucun, Aidan. Quand je repartirai, je vous laisserai tel que je vous ai trouvé. Vous serez ici, dans votre cabane en rondins, plus fort que jamais.

— Pourquoi est-ce que je ne vous crois pas ?

— Parce que les gens sont toujours enclins à privilégier le négatif sur le positif. Il vous est plus facile de penser que je suis corrompue et malfaisante que de me voir telle que je suis en réalité. Personne ne veut croire que des individus sont prêts à en aider d’autres par simple bonté, parce qu’ils ne supportent pas de voir quelqu’un souffrir. L’altruisme est une qualité tellement rare que les gens ont du mal à concevoir que quelqu’un puisse faire passer le bien d’autrui avant le sien propre.

Aida se figea tandis que les mots faisaient voler sa méfiance en éclats. Il faisait à cette femme exactement ce que tout le monde lui avait toujours fait, en présumant le pire à son sujet alors que rien ne le justifiait.

Le public avait voulu croire que sa famille ne comptait pas pour lui, qu’il avait fait quelque chose qui expliquait sa cruauté à son égard, parce qu’un tel scénario était bien moins effrayant que la vérité. Personne ne voulait penser qu’il était possible qu’on donne tout à quelqu’un et que cette personne puisse ensuite vous attaquer et s’acharner contre vous comme un chien enragé, sans raison valable.

Si les gens avaient accepté la vérité - à savoir qu’Aidan était innocent de toutes les accusations portées contre lui, qu’il n’avait péché que par une générosité excessive, une trop grande gentillesse à l’égard d’individus qui ne méritaient pas sa confiance -, tout leur univers aurait été bouleversé : ils n’auraient plus su qui croire, en qui avoir confiance. En leur for intérieur, toutefois, ils connaissaient tous la vérité. Chacun avait été trahi d’une telle façon au moins une fois dans sa vie, sans explication rationnelle, juste parce qu’il existait de par le monde certains individus qui étaient des profiteurs et des exploiteurs.

Mais, comme Leta l’avait souligné, le monde n’était pas uniquement peuplé de profiteurs. Aidan n’avait jamais trahi personne, par exemple. Il n’avait jamais voulu nuire à un autre être humain. Ce n’était pas dans sa nature de faire souffrir.

Lui n’avait obéi qu’à la loyauté et à la probité. Et peut-être, peut-être n’était-il pas seul dans ce cas, en fin de compte.

La gorge nouée, il riva son regard sur Leta.

— Je ne suis pas encore certain de ne pas être victime d’une hallucination causée par un empoisonnement au monoxyde de carbone dû à une défaillance de ma cuisinière ou de mon chauffage, mais j’ai décidé de vous faire confiance, Leta. Ne me le faites pas regretter.

— Ne vous inquiétez pas. Si je ne suis pas à la hauteur de votre confiance, nous mourrons tous les deux et cela marquera la fin de nos souffrances.

— Et si nous gagnons ?

L’étincelle qui s'était allumée dans les yeux de Leta s'éteignit.

— Nous vivrons et nous continuerons à souffrir.

Il rit amèrement.

— On fait mieux, comme encouragement.

— Certes. Mais ce n’est pas dans ma nature de courber l’échine en attendant le coup de grâce.

— Ce n’est pas mon genre non plus.

Il jeta un coup d’œil par la fenêtre. Le soleil avait chassé tout souvenir de la tempête. Si seulement cela avait pu durer !

— Bon, dites-moi, qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

— Nous allons rendre visite à une de mes vieilles connaissances et voir si elle a un antidote à la douleur.

— Ça existe, un truc pareil ?

Elle haussa les épaules.

— Nous allons bien voir. Et pendant que nous y sommes, nous allons déterminer ce dont Douleur a besoin pour pénétrer dans votre monde.

C’était logique.

— S’il y parvient, quelle sera sa force ?

— Vous vous souvenez des plaies d’Égypte ?

— Oui. J’ai joué dans le film.

Elle ne prêta pas attention à l’amertume de son ton.

— C’était lui. Il s’entraînait et s’amusait. Si nous ne l’arrêtons pas, il va libérer tous ses petits camarades de jeux, et ils répandront malheurs et tourments dans le monde entier.

— Génial. J’ai hâte de voir ça.

Il poussa un soupir avant de reprendre la parole.

— Et les autres dieux ? Est-ce qu’ils vont nous aider ?

Elle lui caressa la joue dans un geste presque joueur.

— Ça, mon ami, c’est ce que nous sommes sur le point de découvrir. Mettez votre ceinture, le voyage risque d’être mouvementé.

Les trajets mouvementés ne l’effrayaient pas - il connaissait. C’était quand les choses se calmaient et que tout allait bien qu’il commençait à avoir peur.

Il se disait ça lorsqu’il prit soudain conscience que le voyage ne risquait pas seulement d’être mouvementé.

Il risquait d’être mortel.

5

— Je n'arrive pas à croire que tu aies triché !

— Et moi, je n’arrive pas à croire que tu ne t’en sois pas rendu compte. Franchement, quel genre de dieu es-tu ? Je ne savais pas que la bêtise avait un représentant divin. Faut croire que je me suis trompé, hein ?

— Quel enfoiré tu peux faire !

Aidan fronça les sourcils tandis que Leta le précédait dans une pièce de marbre blanc où deux hommes disputaient une partie d’échecs. Tout était d’un blanc stérile, exception faite des deux individus, qui étaient vêtus de noir de la tête aux pieds, et des drôles de pièces d’échecs qui dansaient et luttaient sur le plateau - des pièces d’échec qui étaient des créatures vivantes et animées et qui observaient la dispute des deux dieux avec beaucoup d’intérêt.

Ils se ressemblaient comme deux gouttes d'eau, sauf que celui qui était accusé de tricher avait des cheveux noirs coupés court striés de mèches blanches. Son visage était en outre marqué de tatouages noirs qui partaient en zigzag depuis les coins internes de ses yeux jusqu’à son menton. L’homme en face de lui avait également les cheveux noirs, et des tatouages de type tribal recouvraient ses bras des poignets aux épaules. Ils portaient tous les deux un jean et un tee-shirt sans manches. Un style pour le moins insolite pour des dieux.

Mais, après tout, que savait-il de tels êtres ?

— Deimos ? appela Leta en entraînant Aidan vers les joueurs.

Celui qui avait le visage tatoué leva les yeux.

— Leta, ma belle. Que nous vaut le plaisir de cette visite ? fit-il d'un ton enjoué, comme s'il n’était pas en train de se chamailler avec son frère trois secondes auparavant.

L’autre homme se leva, prêt à s’en aller.

— Assieds-toi, Phobos, lui lança Deimos d’un ton sec. On n’a pas fini.

— Oh que si. Je ne joue pas avec des tricheurs, et peu m’importe que tu sois mon aîné de trois secondes, tu n’as pas à me dicter ce que je dois faire. Je ne suis pas à tes ordres, mec.

Deimos prit un ton railleur.

— Oh là là, quel pleurnicheur. Va donc chouiner dans le giron de ta maman, bébé !

Puis il tourna les yeux vers Aidan.

— Vous jouez aux échecs ?

— Extrêmement mal.

Il désigna une chaise en face de lui.

— Asseyez-vous pendant que nous discutons.

— Ne vous laissez pas avoir, avertit Phobos. Une partie d’échecs avec lui s'apparente à une partie contre un enfant de deux ans capable de vous arracher l’âme de votre corps. La dernière fois qu’il a joué contre un humain et a été battu, il a fendu son adversaire en deux, de l’anus à la bouche.

Aidan haussa les sourcils. La description était pour le moins crue.

— C’est une formule intéressante.

— Tenez-la pour un avertissement.

Leta s'appuya contre Aidan et sourit.

— Ne faites pas attention à Phobos. Sa mission est de faire naître la peur chez les autres. Et il est expert en la matière.

Aidan haussa les épaules.

— Pas vraiment. Rien ne me fait peur.

Phobos afficha un large sourire, comme si la perspective d’un défi l’enchantait.

— Je peux vous assurer qu'il me serait facile de rectifier ça.

— J’aimerais autant que tu t’abstiennes, intervint vivement Leta, avant de renvoyer le dieu d’un geste. Va donc effrayer une vieille femme ou deux.

Phobos la salua de deux doigts avant de se volatiliser dans un cercle de flammes.

Elle se tourna vers Deimos, qui ordonnait aux pièces de se remettre sur leur case de départ.

— Tu as une minute, Démon ?

Il éclata de rire.

— Une éternité, même. Pourquoi ?

— J’ai besoin de savoir comment neutraliser Douleur.

En entendant le nom, Deimos leva enfin les yeux vers elle, l'air intrigué.

— Douleur ? Quand s’est-il réveillé ?

— Il y a deux ou trois jours. Il en a après Aidan. Il veut le tuer.

Deimos fit un petit bruit de bouche.

— Pauvre de vous. C’est vraiment pas un cadeau d’être humain.

Leta plissa les yeux.

— Démon...

Le ton de réprimande de Leta ne troubla pas le dieu le moins du monde.

— Ne me harcèle pas, petite cousine. Je ne veux pas en entendre parler.

— Tu es un Dolophonos, un dieu de la justice. Tu vas rester assis tranquillement, sans lever le petit doigt, pendant qu’un innocent est exécuté parce que quelqu’un s’est levé du pied gauche ?

Deimos la regarda avec ironie.

— Je suis un bourreau, Leta, d’où mon surnom de Démon. On m’envoie couper la tête des gens et des dieux qui sont allés trop loin, et en général, uniquement parce que quelqu’un s’est levé du pied gauche. Si tu veux de la justice, le bureau de Thémis est au bout du couloir sur la gauche.

Il lui décocha un sourire maléfique.

— Si ce que tu souhaites, c’est la mort et un démembrement, alors je suis ton homme... ou plutôt ton dieu.

Elle laissa échapper un soupir d'exaspération.

— Tu ne vas donc pas répondre à ma question ?

— Je n’ai pas la réponse. Ce n’est pas parce que Douleur et moi avons été compagnons de beuverie par le passé que je sais comment l’arrêter, d’autant plus que personne ne m’a jamais demandé de le tuer. Je sais seulement qu’il aime s’enfiler des tequilas au citron vert immédiatement suivies d’une rasade de bourbon. Dégueu, je sais, mais je ne me risquerai pas à me moquer de ses papilles gustatives. Je suis juste heureux qu’elles ne soient pas les miennes.

Aidan s'avança et s’adressa à Deimos.

— Et vous ? Est-ce que vous pourriez l’arrêter ?

Deimos lui lança un regard suffisant.

— Personne ne me résiste longtemps. L’effroi l’emporte toujours sur la douleur. Et puis, en plus, je fais des coups en vache. Il n’y a pas qu’aux échecs que je triche.

Il se recula sur sa chaise et croisa les mains derrière la tête avant de poser de nouveau les yeux sur Leta et d’ajouter :

— Si tu veux vraiment découvrir le point faible de Douleur, je te conseille d’aller voir sa sœur, Lyssa.

Aidan se rendit compte en voyant l’expression de Leta que cette perspective ne l’enchantait vraiment pas.

— Qui est Lyssa ?

— La personnification de la folie furieuse, répondirent-ils à l’unisson.

Leta lança un regard courroucé à Deimos avant de poursuivre :

— Elle intervient fréquemment en tant que Démon pour assister d’autres dieux. Elle entraîne leurs victimes dans la folie de sorte que les Érinyes puissent faire leur boulot. Le problème, c’est que la folie qu’elle fait naître chez les autres a fini par prendre racine dans son propre psychisme.

C’était logique.

— Oh, parfait. Eh bien, je crois qu’au cours des vingt-quatre dernières heures elle et moi sommes devenus plutôt bons amis.

Deimos éclata de rire.

— Manifestement, vous ne l’avez jamais rencontrée.

— Peut-être pas personnellement, mais aujourd’hui je lui ai pas mal tourné autour.

— Eh bien, contentez-vous de lui tourner autour. Ne vous arrêtez pas pour frapper à sa porte.

— Pourquoi ?

Deimos eut un sourire un peu inquiétant.

— Elle est spéciale. Nous avions l’habitude de la lâcher sur les champs de bataille rien que pour voir les soldats mettre leurs meilleurs amis en pièces avant de s’empaler sur leurs propres épées.

L'image fit grimacer Leta.

— Tu es vraiment tordu, Démon.

Il haussa les épaules avec nonchalance.

— Crois-moi, ils le méritaient. Sinon, je ne me serais pas montré si féroce. Et puis, ma mère est une Érinye et mon père est Guerre. Que peux-tu espérer d’autre de moi ?

— De la compassion, fit-elle doucement. Les Érinyes ne sont pas toujours cruelles.

— C’est vrai, mais elles ne font pas de cadeau à la mauvaise graine. Notre job, c’est de punir, et ça, ma cousine, je sais faire, si horrible que ça puisse te paraître.

Il indiqua la porte du menton.

— Va voir Lyssa. Si Douleur a un point faible, elle seule est susceptible de le connaître.

— Mais le révélera-t-elle ?

Il haussa les épaules.

— Tu la connais aussi bien que moi. Ça dépendra de son humeur et de son degré de lucidité quand tu parleras avec elle.

— De son degré de quoi ? fit Aidan en fronçant les sourcils.

Au lieu de lui répondre, Leta le prit par le bras et les téléporta dans un jardin qui aurait pu avoir été dessiné par Escher. Tout y défiait la logique et l’équilibre. Des escaliers tordus sur eux- mêmes s’élevaient ici et là, défiant toutes les lois de la pesanteur. Des arches inégales et des bouquets d’arbrisseaux qui poussaient à l’envers les entouraient. Il avait l’impression d’avoir pénétré dans une gravure d’Escher. Essayer de trouver un sens au non-sens, à la déraison qui l’environnait lui donnait le vertige.

Pas étonnant que Lyssa soit cinglée. Une simple promenade dans son jardin aurait fini par faire perdre la raison à l’homme le plus sain d’esprit.

Leta l’entraîna vers une volée de marches qui se transformèrent en écailles de dragon avant de se dissoudre dans une rivière de sang qui clapotait contre le petit rocher sur lequel ils se tenaient.

— Quel est cet endroit ? demanda-t-il.

— La demeure de Lyssa. Deimos vous a averti : elle n’a pas toute sa raison. Sa vision du réel est tout à fait unique et insolite. Son jardin reflète son excentricité.

Excentrique ? Là, ce n’était plus de l’excentricité, c’était une plongée dans le bizarre absolu. Il se faisait cette réflexion quand la rampe sur laquelle il avait posé la main lui lécha la paume. Il releva vivement la main, écœuré, mais au lieu de la langue qu’il venait de sentir découvrit des yeux rivés sur lui.

Oui... si tout cela était la définition de la folie furieuse, il se sentait soudain tout ce qu’il y avait de plus normal.

— Lyssa, Lyssa, appela Leta.

Altière et belle déesse,

Ici Leta, pour discuter, venue vers toi.

C'était une nouvelle facette de Leta. Elle avait une très jolie voix lorsqu’elle chantait les mots.

— Qu’est-ce que vous faites ?

Le sourire qu'elle lui décocha l’éblouit.

— Lyssa aime les rimes. Elle ne parle qu'en rimes.

— Vous plaisantez ?

Avant qu’elle ait pu répondre, une boule bleue tourbillonnante apparut devant eux. Elle suivit une trajectoire désordonnée, puis se posa en haut des marches, juste derrière lui. Elle sembla alors s’étirer, se déployer et se transforma en une belle jeune femme. Les longues boucles de sa chevelure étincelaient comme l’or le plus pur, et elle avait un port de reine. Les traits de son visage étaient si soigneusement ciselés qu’on aurait dit une statue. Puis on remarquait ses yeux, noirs et froids. Inexpressifs. Deux puits de ténèbres. Quand elle les posa sur lui, Aidan sentit le froid de la folie le pénétrer jusqu’à l’âme.

Quand elle se mit à parler, sa voix était aussi légère et délicate que son apparence.

— Leta, Leta, fille des songes,

Les siècles ont résonné de tout ce qui te ronge.

Et aujourd’hui tu viens fouler mon beau jardin,

Et seulement demander que je te tende la main.

Aidan se pencha pour murmurer à l’oreille de Leta :

— Joli couplet.

Elle lui donna un coup violent dans les côtes.

— Peux-tu m’aider, chère cousine ?

Sur les lèvres rouges de Lyssa se dessina un sourire malicieux.

— Aide, ils ne savent que ce mot prononcer,

Il est pourtant rare qu’aide veuille bien s’attarder.

Elle t'abandonnera toi aussi, tu verras,

Et c'est toute seule, alors, que tu souffriras.

Exaspéré par ce discours abscons, Aidan voulut passer devant Leta.

— Nous avons besoin...

Il s’interrompit, les lèvres soudain scellées.

Lyssa secoua la tête en signe de reproche.

— Les hommes ne sauront jamais écouter,

Devant ceux qui régissent, ils sont toujours dissipés ;

Mais d’entendre, le moment est passé ; il faut écouter,

Et alors seulement, ce qui t’est cher sera sauvé.

Leta posa doucement la main sur le bras d'Aidan avant de regarder de nouveau Lyssa.

— Es-tu en train de me dire que nous pouvons vaincre Douleur ?

— La douleur est présente,

Vive, cruelle et évidente.

Pourtant, elle doit disparaître

Et un nouveau chemin apparaître.

Il lut le soulagement sur le visage de Leta, bien qu’il ait du mal à suivre l’échange. Et ne pas pouvoir ouvrir la bouche commençait à l’énerver sérieusement.

— Comment puis-je le vaincre ? s’enquit Leta.

Lyssa leva la main de sorte qu'un oiseau qui volait à l'envers puisse se poser sur le doigt quelle tendait. Picasso aurait apprécié le tableau insolite que la déesse et le volatile formaient.

— La vraie douleur naît

Quand l’amour apparaît,

Au grand jour

Du toujours.

À en juger par l’expression exaspérée de Leta, elle n’était pas plus satisfaite que lui de la réponse.

— Mais comment cela se termine-t-il ?

— Une fin n’est qu’un commencement,

Mais compris des sages seulement.

Pour renvoyer Douleur à sa place

Il te faut l’affronter en face.

Leta secoua la tête.

— Je ne comprends pas, Lyssa.

L'autre déesse lui lança le regard qu’une maîtresse d’école aurait adressé à un enfant dissipé.

— Au fil du temps, la vérité est trouvée,

Mais pour l’heure en ce lieu sacré,

Je t’ai apporté les réponses demandées,

Et pour toi, le moment est venu de lutter.

Sur ces mots, l’oiseau émit un coassement de grenouille avant de se désintégrer. Lyssa, quant à elle, leva les bras vers le ciel, puis se fondit dans la terre.

Ouais...

Aidan, les lèvres enfin descellées, prit une grande goulée d’air. Il fusilla Leta du regard.

— Intéressante, la nana. Ça doit être usant, quand même, d’essayer de faire rimer tout ce qu’on souhaite dire.

— Pas avec l’expérience qu’elle a acquise au cours des siècles.

Il n’avait pas l’intention d’argumenter. Il était surtout heureux du départ de Lyssa.

— Vous avez appris quelque chose ?

— Oui. J’ai appris qu’il était possible de vaincre Douleur avant qu’il vous tue. C’est un début.

Elle était optimiste. Lui, en revanche...

— Dites que je suis cinglé, mais, comparée à Lyssa, votre sibylle était normale. Cela dit, tout ce que je retire de notre entretien avec elle, c’est un mal de tête. J’aurais aimé qu’elle nous explique comment le tuer.

— Moi aussi, mais, dans le cas présent, nous pouvons nous estimer heureux de ce que nous avons obtenu.

— Pourquoi avoir gaspillé notre temps ?

Elle lui tapota gentiment la joue.

— Qui dit que nous avons gaspillé notre temps ?

— Moi.

— Eh bien, vous avez tort. Faites-moi confiance.

Ben voyons. Il n’était pas près de commettre cette erreur.

— Sans vouloir vous vexer, la dernière personne en qui j’ai eu confiance a essayé de me détruire, personnellement et professionnellement.

Au lieu de l’irriter, ses mots émurent Leta.

— J'ai une certaine éthique, Aidan. Je ne serais pas venue vers vous si je souhaitais votre malheur.

Elle semblait sincère, mais il n’arrivait pas à réprimer l’amertume qui l’entraînait à se méfier désormais de tout et de tout le monde. Il en avait tellement assez que les autres se servent de lui, puis le rejettent à la seconde où il avait le malheur de faire ou de dire quelque chose qui ne leur plaisait pas !

Pourtant, et bien qu’il redoutât la réaction que pourrait avoir Leta, il tendit la main et lui toucha la joue. Sa peau était douce, ses lèvres tentantes. À une époque, il n’aurait pas hésité à la séduire. Il l’aurait fait rire et l’aurait mise dans son lit en un clin d’œil.

Mais cette époque-là était révolue. Il ne connaîtrait plus jamais une telle insouciance ni une telle joie de vivre. Son âme avait été piétinée, et elle était toujours habitée par une souffrance tellement vive qu’il ne savait pas s’il serait en mesure un jour de ranimer la flamme, le feu qu’il avait eu en lui.

Le souhaitait-il, d’ailleurs ?

L’absence d’émotions, de sentiments avait des avantages. Cela vous dégageait de toute responsabilité, par exemple. C’était un territoire où il faisait bon vivre, une fois que l’on avait transcendé la solitude.

Mais alors qu’il contemplait ces yeux si bleus, si purs, si sincères, cette solitude qu’il s’était imposée revint le frapper de plein fouet.

Si j’ai perdu la raison, serait-ce si répréhensible que cela de l'embrasser ?

Sans réfléchir plus avant, il baissa la tête et pressa sa bouche sur les lèvres les plus exquises qu’il eût jamais goûtées.

Leta enfouit les mains dans la chevelure soyeuse d’Aidan tandis que leurs souffles se mêlaient. Pour un mortel, il savait embrasser. Elle sentait la puissance d’airain de son corps contre le sien, et la chaleur de son baiser se diffusa jusqu’à son âme immortelle.

Elle n’aurait pas dû l’embrasser. Mais elle ne pouvait pas s'arrêter. Cela faisait si longtemps qu’elle n'avait pas touché un homme, si longtemps qu’elle n’avait pas laissé de passion glisser dans sa vie. Elle était censée ne plus pouvoir ressentir la moindre émotion, et pourtant, elle vibrait de tout son être au contact de cet homme.

Était-elle en train d’absorber son énergie ? C’était l’explication la plus logique. Pourtant, il y avait autre chose, elle le sentait. Ce qu’elle éprouvait était trop intense. Ces émotions-là n’étaient pas celles d’Aidan mais les siennes. Cette sensualité, ce feu, cette soif lui appartenaient, à elle, et les battements de son propre cœur meurtri les faisaient remonter à la surface.

Craignant que les sensations ne s’estompent, elle l’enveloppa dans ses bras, puis les téléporta jusqu’à sa cabane dans la montagne. Elle continua de l’embrasser tandis que son cœur battait de plus en plus vite, que la flamme en elle s’avivait. Voilà ce qu’elle désirait par-dessus tout.

Aidan.

Elle recula afin de pouvoir le contempler.

— Je veux être avec toi, Aidan, murmura-t-elle en effleurant l' échancrure de son tee-shirt de ses doigts.

Elle s’attendait qu’il la repousse. Avec tout ce qu'il avait enduré, elle l’aurait compris. Personne n'aurait pu lui en vouloir.

Mais non. Ses yeux verts flamboyaient, et il ôta lui-même son tee-shirt avant de la reprendre dans ses bras pour prolonger leur baiser.

Elle ferma les yeux et savoura son goût, le contact de ses mains parcourant son corps alors qu'elle le tenait serré contre elle. Ses muscles roulaient et se contractaient sous ses paumes, lui rappelant l'époque lointaine où elle redoutait de toucher ainsi un homme. Mais une éternité ou presque s’était écoulée depuis, et elle avait changé.

Pendant des siècles, elle avait combattu Douleur seule et essayé de sauver autant d’humains que possible. Elle avait estimé que c’était son devoir, même si elle n’était pas en mesure de ressentir d’autre émotion que la souffrance.

Au fil du temps, cette absence de sentiments l’avait laminée et avait érodé sa ténacité. Elle avait appris à siphonner les émotions des humains dans leurs rêves. Elle s’était mise à compter sur ces émotions et avait eu peur de devenir comme les Skoti, ces redoutables Chasseurs de Songes qui s’immisçaient dans les rêves des humains pour puiser dans leurs sentiments.

Ce n’était pas une mauvaise chose en soi, sauf quand ils prenaient trop et faisaient basculer leurs hôtes humains dans la folie, détruisant ainsi leurs vies. C’était quelque chose qu’elle ne pouvait pas se résoudre à faire à une personne innocente. Quand elle avait constaté quelle glissait dans la mentalité des Skoti, elle s’était retranchée dans le sommeil avec Douleur.

Mais ni ses émotions ni Aidan ne l’effrayaient en cet instant. Elle les voulait. Elle avait besoin de plus encore, aussi les téléporta-t-elle dans la chambre et sur le lit.

Aidan abandonna ses lèvres en se rendant compte de l’endroit où il se trouvait.

— Pas mal, ce petit tour de passe-passe.

— Je peux faire mieux encore.

Leurs vêtements se volatilisèrent.

— Oui, ça pourrait effectivement faciliter les choses, dit-il en riant.

Elle le fit basculer sur le dos. Il releva la tête et but des yeux son corps nu. Cette déesse avait les seins les plus beaux qu’il eût jamais vus, et il avait eu dans son lit les plus belles filles du monde. Il l’attira à lui, avide de happer entre ses lèvres un de ses mamelons qui se dressaient fièrement.

Leta frissonna en sentant la langue chaude la titiller et pressa la tête d’Aidan contre elle, savourant des sensations oubliées. Cela faisait trop longtemps qu’elle n’avait pas fait l’amour. Trop longtemps qu’un homme n’avait pas posé les mains sur son corps.

Il gronda de plaisir avant de lâcher le sein et de frotter sa barbe naissante contre la zone sensible, arrachant un petit gémissement de plaisir à Leta, qui se sentit frissonner de tout son corps.

Le désir quelle ressentait pour lui l’enivrait. Elle caressa son corps du regard, émerveillée par sa perfection. Ses muscles saillants l’éblouissaient. Tout ce qu’elle voulait, c’était sentir, toucher cette puissance et le presser contre elle.

Et surtout, elle voulait le goûter.

Aidan la contempla tandis qu’elle couvrait son corps de baisers. Sa longue chevelure noire frôlait sa peau, lui donnant la chair de poule et l’embrasant tout à la fois. Il y avait si longtemps qu’il ne s’était adonné aux plaisirs de la chair qu’il avait peur de jouir avant même de la toucher.

Tout ce dont son ego meurtri avait besoin ! Plutôt mourir que d’avoir la honte de jouir trop vite, comme un lycéen excité qui voit une fille nue pour la première fois.

Le cœur battant à tout rompre, il ferma les yeux et s’efforça de penser à autre chose qu’à ces lèvres délicates qui papillonnaient sur sa peau. Il aurait voulu que ce moment dure une éternité.

Mais quand il la sentit mordiller son gland, il dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas hurler de plaisir. Il rouvrit les yeux pour la regarder alors qu’elle le prenait tout entier dans sa bouche. C’était le spectacle le plus étourdissant qui soit. La langue de Leta le taquinait, le tourmentait, le menant au bord de l’extase.

Leta sourit en découvrant le goût salé d'Aidan dans sa bouche et, dans ses pensées, la joie qui palpitait au plus profond de lui. C’était une émotion indescriptible. Et le plus extraordinaire, c’était cette crainte qu’il avait de la décevoir. Qu’il puisse se soucier d’elle la ravissait.

Sa douceur rappela à Leta l’époque où elle était comme lui, l’époque où elle avait des sentiments, des émotions et qu’ils régissaient le cours de son existence. L’époque où elle avait encore son libre arbitre. Cela lui manquait tellement...

Mais ce qui lui manquait le plus, c’était d’être liée à un autre être, de savoir que, lorsqu’elle était absente, elle manquait à quelqu’un qui comptait les battements de cœur jusqu’aux retrouvailles. Rien n’égalait le bonheur de vivre et de vibrer pour le sourire de la personne aimée.

Aidan laissa échapper un râle de plaisir avant de prendre son visage en coupe entre ses mains. Il voulait que leur étreinte soit brutale, animale, dénuée de tout engagement, de toute promesse.

Et pourtant, en la regardant lui donner du plaisir, la partie de lui qui le révulsait, qu’il haïssait tressaillit. C’était la partie vulnérable de son être, celle qui espérait rencontrer une femme qui ne le tromperait pas, qui ne lui ferait pas de mal, ne le trahirait pas. Une femme qui resterait à ses côtés dans l’adversité.

D’autres avaient un tel trésor. Pourquoi n’y aurait-il pas eu droit ?

Parce que tu ne le mérites pas...

Il ne voulait pas le croire. Après tout ce qu’il avait enduré, souffert, Dieu ne pouvait pas penser qu’il était indigne de la loyauté de quelqu’un. De l'amour de quelqu’un.

— Est-ce que tu as été infidèle à ton mari, Leta ?

À peine eut-il prononcé ces mots qu’il fit la grimace. Mentionner son mari risquait de gâcher ce moment.

Mais il fallait qu’il sache s’il pouvait lui faire : confiance ou si, comme Heather, elle n’était qu’une intrigante prête à se vendre au plus offrant.

Elle releva la tête, le regard empli de chagrin.

— Non. Jamais. Je l’ai aimé totalement, et tant qu’il a vécu, je n’ai jamais posé les yeux sur un autre homme. Il n’y avait que lui. Il était tout pour moi.

— C’était un dieu ?

Elle secoua la tête, tout en traçant des cercles sur son ventre du plat de la main.

— C’était un guerrier. Un homme bon dont j’avais un jour visité les rêves. Pour un soldat, il avait une extraordinaire sensibilité artistique. Ses rêves vibraient de couleurs chatoyantes et résonnaient de sons évocateurs.

Elle déglutit avec peine.

— Et quand je l’ai vu trembler en prenant pour la première fois notre fille dans ses bras... chaque parcelle de mon être l’a aimé encore un peu plus.

Aidan sentit son ventre se nouer. C’était ce qu’il désirait. Quelqu’un qui puisse l’aimer ainsi.

— Est-ce qu’il t'a trompée ?

— Je l’aurais tué, fit-elle, les yeux étincelants.

Aidan posa la main sur sa joue et plongea son regard dans ses yeux luminescents.

— Est-ce que tu crois qu’il savait à quel point il avait de la chance ?

— Je ne dirais pas qu’il avait de la chance. A cause de moi et parce qu’il a essayé de me protéger, il a été étripé comme un animal.

Sa douleur désolait Aidan, mais elle ne changeait rien au fait qu’il aurait tué pour avoir ce qu’elle avait partagé avec son mari.

— Je ne sais pas... Je crois que faire l’expérience, ne serait-ce qu’une journée, de ce que tu décris vaudrait la peine de se faire étriper.

À sa grande surprise, Leta sentit des larmes lui piquer les yeux.

— Tu ne mérites pas ce qui t’est arrivé, Aidan.

— Oh, tu sais, mériter ou ne pas mériter, ça n’a pas beaucoup de sens. Tu ne méritais pas de perdre ta famille. Et ils ne méritaient pas, c’est une chose certaine, de mourir parce que Zeus est un connard.

Leta sentit rouler le long de sa joue une larme solitaire qu’Aidan recueillit sur le bout d’un doigt. Elle ressentait au plus profond d’elle-même quelque chose qu’elle n’avait pas ressenti depuis des siècles. Un lien émotionnel avec un autre être. Il comprenait la tragédie qui l’avait frappée. Et surtout, il compatissait.

Désireuse de l’emmener loin de sa tristesse, de lui donner ne serait-ce qu’un moment de paix, elle remonta le long de son corps afin de pouvoir l’embrasser profondément.

La passion farouche du baiser étourdit Aidan. Il n’avait jamais fait l’expérience d’un tel baiser. Exigeant et fiévreux tout à la fois, il embrasait chacune de ses terminaisons nerveuses. Tout ce qu’il désirait, en cet instant, c’était la toucher, la sentir.

Être en elle.

Elle se rapprocha encore de lui, avant de baisser la tête et d’embrasser sa gorge. Aidan émit un grognement tandis que la langue de Leta dansait sur sa peau. Il oublia tout, enveloppé dans l’étreinte enivrante de Leta. Son corps mémorisa ses caresses tandis qu’il la laissait l’entraîner loin d’un passé sur lequel il ne voulait plus s’appesantir.

Leta n’aspirait plus qu’à le sentir au plus profond d’elle-même. Impatiente, elle l’enfourcha et s’empala sur son membre dur.

Il rejeta la tête en arrière. Il avait l’impression d’avoir été traversé par une décharge électrique.

— Seigneur, Leta, haleta-t-il. Non...

— Tu veux que j’arrête ? fit-elle d’un ton un peu hésitant.

— Non, fit-il en rugissant presque. Tu arrêtes maintenant et je te jure que je meurs.

Son exclamation la fit rire, et elle reprit son mouvement de va-et-vient.

Aidan n’arrivait plus à respirer. Il aurait sincèrement souhaité mourir à ce moment. Il n’avait jamais éprouvé de sensations plus délicieuses que celles que lui procurait cette femme soudée à lui.

Elle lui faisait penser à un ange venu le sauver de sa solitude.

Il aurait voulu que le temps suspende son vol, pour pouvoir demeurer ainsi pour l'éternité. Il saisit les cuisses douces de la déesse et souleva les hanches afin de s’enfoncer encore plus loin en elle. C’était là qu’il voulait rester. Il avait envie de croire que l'univers entier était contenu dans cette cabane de rondins, que personne ne l’attendait dehors pour le mettre en pièces, qu’il n’y avait que Leta et le plaisir qu’elle lui donnait. Le paradis, c’était le paradis.

Et quand elle jouit, il se mordit la lèvre au point de sentir le goût du sang dans sa bouche. Une seconde plus tard, il la rejoignait au nirvana.

Pantelante, elle s’effondra sur lui. Son haleine parfumée lui chatouilla la poitrine tandis qu’il regardait des ombres glisser sur le plafond. Il ne se souvenait pas de la dernière fois qu’il avait été aussi détendu, aussi serein.

Oui, il était cinglé, pas de doute. Cette journée, la présence de Leta, tout ça n’était qu’une hallucination. Il avait dû tomber et se cogner la tête. Et fort.

Mais si c’était un rêve, il ne voulait tout simplement pas se réveiller.

Leta se redressa et s’appuya sur un coude pour le regarder. Il l’observait lui aussi, à travers ses paupières à demi baissées. Elle pencha la tête sur le côté avec curiosité.

— À quoi tu penses ?

La question très humaine le fit sourire. Il enfouit les doigts dans ses cheveux de soie.

— Je pense que c’est absolument merveilleux de te tenir dans mes bras.

Le sourire qui illumina son visage fit sauter de joie le cœur d’Aidan et... tressaillir sa virilité.

— Je n’ai fait l’amour qu’avec toi et mon mari. J’avais oublié combien cela peut être extraordinaire.

Son regard s’assombrit.

— Contrairement à toi, je n’aime pas être seule.

Il sentit son chagrin et sa douleur former une boule dans sa gorge, menaçant de l’étouffer, et il lui confia une chose qu’il n’avait jamais confiée à personne, surtout pas à lui-même.

— Moi non plus. Être seul, c’est nul.

Elle ferma les yeux avant de poser la main sur la sienne, puis de la retourner et d’embrasser le creux de sa paume.

La simplicité et la spontanéité du geste le bouleversèrent.

— Si tu me trahis, Leta... tue-moi. Sois charitable et ne me laisse pas vivre à l’ombre de ta cruauté. Je ne pourrais pas supporter un autre coup, je ne suis pas assez fort.

La mâchoire de la déesse se contracta tandis qu’elle lâchait sa main et lui lançait un regard dur.

— Je n’ai pas fait tout ce chemin pour te trahir, Aidan. Je suis venue ici me battre pour toi, pas contre toi.

À sa grande honte, il sentit sa vision se brouiller.

Il n’avait pas pleuré depuis tellement longtemps...

Il voulait retrouver sa colère. La colère, ça ne faisait pas mal. Ça ne le faisait pas se sentir indigne ni impuissant, alors que toutes ces émotions le troublaient, lui brouillaient l’esprit. Ces sentiments, il était bien incapable de les identifier, d’ailleurs. Mais une chose était sûre : ils le laissaient vulnérable et donc faible. Et la faiblesse, c’était quelque chose qu’il avait appris à mépriser très tôt dans sa vie.

Je serai le dernier à tomber. C’était sa devise. Elle lui avait permis de surmonter les innombrables attaques d’autres acteurs, les divers articles qui critiquaient tout, de sa manière de s’habiller à son physique en passant par ses compétences d’acteur et son passé, les journalistes et les producteurs qui se moquaient de lui et de ses ambitions.

Il ne les laisserait pas gagner.

Il serait le dernier à tomber.

Leta fronça les sourcils en sentant le tumulte émotionnel d’Aidan s’agiter en elle. Il était au bord du précipice. Effrayé. Furieux. Fort et faible à la fois.

— Ensemble, nous surmonterons tout cela, Aidan, je te le promets.

Il cligna des paupières, comme si les mots réveillaient un souvenir enfoui dans sa mémoire.

— Albâtre.

Leta écarquilla les yeux de surprise. Qu’est-ce qu’il racontait ?

— Albâtre ? Il n’y a pas d’albâtre ici.

— Non, fit-il vivement. C’est un film que j’ai tourné il y a quelques années. L’un de ceux qui m’ont valu un oscar.

Un sourire s’afficha sur son visage.

— Dans l’histoire, ma femme était la cible d’un tueur en série insaisissable.

L’idée n’était pas particulièrement agréable après les délicieux moments qu’ils venaient de partager.

— Ah...

Il la regarda.

— Tu ne vois pas ? C’est ce que Douleur est : un psychopathe, un tueur en série. Dans le film, nous n’attendions pas que le tueur nous attaque. Nous prenions les choses en main. Nous choisissions le champ de bataille, ainsi que l’heure et le lieu de la confrontation. Le tueur ne venait pas à nous, nous allions au-devant de lui.

— Je n’ai jamais défié Douleur auparavant.

Il hocha la tête.

— Précisément. Cela le prendra par surprise.

Leta se figea en se remémorant ce que Lyssa leur avait dit.

— Pour renvoyer Douleur à sa place

Il te faut l’affronter en face.

C’était peut-être le message de Lyssa.

— Tu es brillant.

— Pas moi. Allister Davis a écrit le scénario. Je prends juste une page de son script. Tu m’as dit qu’il fallait que Douleur vienne dans ce monde, mais si nous l’affrontions plutôt dans le tien ?

— Comment ça ?

— Dans le royaume des mortels, il est immortel, n’est-ce pas ?

Elle opina.

— Il est immortel également dans les rêves.

— Oui, mais comme tu l’as fait remarquer tout à l’heure, dans les rêves, nous pouvons créer des armes pour le combattre, n'est-ce pas ? Nous pouvons avoir une hache ou, mieux encore, le fameux pistolet hollywoodien qui n’a jamais besoin d’être rechargé.

— C’est vrai. Mais il est plus puissant dans les rêves. Il a beaucoup plus d’expérience que toi pour ce qui est de manipuler le monde des songes. Si tu le tues sans avoir trouvé son point faible, il ressuscitera. Mais s’il te tue là-bas, tu seras mort et bien mort.

Il écarta une mèche de son visage avant de sourire et de l’embrasser.

— Je n’ai pas dit que c’était un plan parfait, mais je n’en ai pas d’autre. Et puis, j’ai une très, très bonne idée...

— Laquelle ?

Il lui répondit par un baiser fougueux et passionné.

— Attends, dame des songes. Nous sommes sur le point de remporter la première manche a.

6

Leta était debout sur la falaise la plus haute de la montagne la plus élevée de Vanishing Isle. Elle tenait un flacon de sérum de sommeil quelle avait emprunté à son oncle Wink, le vieux dieu du sommeil. Grâce au sérum, Aidan et elle seraient enfermés dans le domaine des songes et Douleur ne pourrait les en chasser.

Ce qu'Aidan planifiait était tellement risqué...

Elle n’aurait pas dû s’inquiéter. En fait, elle n’aurait même pas dû être en mesure de s’inquiéter. Et pourtant, c’était le cas. Tout en contemplant le spectacle des vagues qui se brisaient sur les récifs loin sous elle, elle se rongeait les sangs. Le chagrin d’Aidan ne se contentait pas d’embraser ses émotions et de déclencher ses pouvoirs, il lui perçait le cœur.

Cela faisait tellement longtemps qu’elle n’avait pas éprouvé de tendresse. Elle ne voulait pas la perdre. Elle ne voulait pas perdre Aidan. Il était bien plus qu’une simple mission pour elle.

Elle ne savait pas comment une telle chose avait pu arriver. Ils ne se connaissaient que dans les rêves d’Aidan et pour avoir passé une journée ensemble, chez les mortels. Or, elle le connaissait à un niveau qui défiait toute logique. Son âme le sentait.

Et elle ne voulait pas renoncer à lui ni, pire encore, assister à sa mise à mort comme elle avait dû assister à celle de sa famille. Elle ne pouvait pas endurer un tel supplice une seconde fois.

Elle rejeta la tête en arrière et laissa la brise salée calmer son agitation. Le flacon de sérum lui semblait peser aussi lourd qu’une pièce de fonte. Elle ne voulait pas commettre d’erreur. Retenir Aidan dans le domaine des songes pouvait le tuer.

Il était persuadé que c’était leur meilleure chance de vaincre Douleur, mais elle n’en était pas aussi sûre. Douleur savait être rusé et, surtout, il était mortellement puissant. Aidan avait le courage pour lui, sans le moindre doute. Mais le courage, malheureusement, ne l’emportait pas toujours.

— Donne-moi de la force, murmura-t-elle à la brise légère qui dansait autour d’elle.

Elle revoyait le massacre des siens. Rien ne pourrait jamais calmer cette douleur. Rien.

Mais au moins cette douleur lui permettait-elle de savoir qu’elle était bien vivante. Elle n’était pas une simple enveloppe dénuée de toute émotion.

Elle ferma les yeux et essaya de canaliser sa peine et de la transformer en colère. Aidan avait raison. C’était la seule manière de survivre. Pourtant, à la seule pensée d’Aidan, sa colère se dissipait et une étrange sensation de paix l’envahissait.

— Leta ?

Elle se retourna au son de la voix de M’Adoc. Son frère était vêtu d’une ample chemise blanche et d'un pantalon, blanc lui aussi. Sa chevelure noire retombait en boucles harmonieuses autour de son visage.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? lui demanda-t-elle.

— J’ai appris que tu avais demandé du sérum à Wink.

Elle opina.

Le dieu plongea ses yeux bleus dans les siens. Une profonde compréhension se lisait dans son regard.

— C’est courageux de faire venir Douleur. Et très dangereux.

Elle ne voulait pas qu’il perçoive ses hésitations. Son frère était l’un des chefs des dieux des songes, et en tant que tel, il était tenu par l’honneur d’informer Zeus si un Chasseur de Songes affichait des signes indiquant un retour de ses émotions. Elle ne pouvait pas prendre ce risque.

— La victoire n'appartient jamais au pleutre.

Il inclina respectueusement la tête, signifiant en quelque sorte son assentiment.

— Au fait, il est important que je t’avertisse que ce ne sont pas les émotions d’Aidan que tu éprouves.

Un frisson d’appréhension la parcourut.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Il se pencha et murmura doucement à son oreille :

— La malédiction de Zeus s’affaiblit. Chaque année, de plus en plus de nos émotions nous reviennent.

La révélation la fit blêmir.

— Il le sait ?

M’Adoc secoua la tête.

— Et nous ne pouvons pas nous permettre qu’il en ait vent. Il fondrait sur nous en déchaînant toute la foudre et les éclairs qu’il pourrait invoquer.

L’angoisse envahit Leta tandis qu’elle se rappelait la dernière fois que Zeus s’était acharné sur eux. Sa vision était encore teintée du sang versé ce jour-là et les jours qui avaient suivi, quand Zeus avait exigé que chacun d’entre eux soit châtié et dépouillé de toutes ses émotions.

Une époque cruelle pour tous.

— Je croyais que cela faisait partie de ton boulot de lui rendre compte de tout ça.

Le regard de M’Adoc était dur, froid, résolu.

— Je ne trahis pas ma famille.

Ses mots la rassérénèrent. Elle savait mieux que quiconque que ce n’étaient pas des paroles en l’air.

— — Est-ce que je peux me fier à ce que je ressens ?

Il fit un imperceptible signe de tête.

— Mais surtout, ne le montre pas. D’autres vies que la tienne en dépendent. Je suis l’un des trois élus chargés de signaler tout dieu qui commencerait à avoir des sentiments, et si Zeus apprenait que j’ai failli à mon devoir, il n’aurait aucune pitié.

Comme si elle était capable d’une telle froideur - dommage que d’autres ne soient pas aussi loyaux.

— Ne crains rien, mon frère. Je ne te trahirai jamais.

— Je sais. C’est pourquoi je suis venu te parler. Je voulais que tu saches que tout ce que tu ressens vient de toi, t’appartient. Je ne veux pas que cela t’attire des ennuis.

— Merci.

Il s’inclina devant elle avant de reculer et de se volatiliser.

Leta resta immobile, à faire rouler le petit flacon rempli de sérum violet entre ses paumes. Ce qu’elle avait partagé avec Aidan n’était donc pas factice. Ce n’étaient pas ses émotions à lui, absorbées par elle, qu’elle avait ressenties.

Non, c’était sa détermination à elle. Sa compassion. Son cœur.

Reconnaissante, elle sourit, puis elle embrassa le flacon et se téléporta dans la cabane en rondins, où elle trouva Aidan assis devant le feu qu’il avait dû allumer après son départ.

Il avait un air étrange. Mélancolique, avec quelque chose de sous-jacent qui ne s’y trouvait pas auparavant.

— Ça va ?

Il hocha la tête sans la regarder.

— C’est le réveillon de Noël demain.

— Je sais.

Elle promena les yeux autour d’elle et ne remarqua aucune décoration susceptible de marquer la célébration humaine imminente qu’elle avait observée depuis le hall des miroirs.

— Est-ce que tu veux que nous allions chercher un arbre ?

Il eut une exclamation dédaigneuse.

— Quand j’étais môme, ma mère nous faisait regarder un film des années cinquante - Un chant de Noël, d’après Dickens. Puis, après sa mort, mon oncle passait chaque année Fantômes en fête pendant que nous décorions le sapin. Tu connais l’histoire d’Un chant de Noël ?

Elle fit non de la tête en s’asseyant à côté de lui.

Il garda les yeux rivés sur le feu qui crépitait dans l’âtre.

— Le personnage principal, Scrooge, est un vieillard hargneux et avare. Il déteste Noël et refuse de le fêter, rejetant les valeurs qu’il représente. Le soir de Noël, son neveu le convie à faire la fête en famille, mais il refuse l’invitation en qualifiant ces manifestations de joie de « sornettes et balivernes ! ». Et, la nuit de Noël, il reçoit la visite de trois fantômes, ceux de trois Noëls passé, présent et futur, qui vont lui montrer ce que cette fête représente vraiment. Le matin, il se réveille transformé et déterminé à faire preuve de générosité. Il jette des pièces aux orphelins dans la rue et il donne des cadeaux et de la nourriture à la famille de son employé, Bob Cratchit.

Il lui jeta un regard dur, froid.

— Mais tu sais, même quand j'étais gosse, quelque chose me gênait dans ce film.

— Quoi ?

— Pourquoi Scrooge était Scrooge. Ils n’expliquaient jamais vraiment ce qui l’avait rendu si avare. Mais cette histoire m’a marqué, et toute ma vie, j’ai voulu être l’homme que Scrooge était devenu : généreux et donnant toujours à ceux qui sont dans le besoin. En une année, une fois, j’ai donné, de manière anonyme, plus d’un million de dollars à des causes caritatives. Ma mère m’a enseigné qu’il ne fallait jamais faire valoir ses bonnes actions. On les fait au nom de la compassion, de la générosité, et on ne doit jamais en tirer parti de quelque manière que ce soit, au risque de les déprécier.

Leta sourit en l’écoutant. Ce que lui avait appris sa mère était tellement vrai !

— Je comprends ce qu'elle voulait dire.

Il opina.

— J'étais d'accord, moi aussi. Mais avec mon frère, j'ai compris qu’on ne pouvait pas jeter de perles aux pourceaux. Je crois que c’est pour ça que ma mère insistait sur le fait que les dons devaient être anonymes. Dès que quelqu'un prend conscience de votre bonté et de votre générosité, il en tire immédiatement profit. Les gens confondent gentillesse et faiblesse, et générosité et bêtise.

— Qu’est-ce qui t’a fait tirer de telles conclusions ?

Il soupira.

— Mon frère m’a envoyé son fils, mon neveu, quand il était encore au lycée, pour que je lui donne un boulot. Il m’a expliqué qu’il n’avait plus les moyens de payer les frais de scolarité de Ronald, qui était dans le privé, et m’a demandé si son fils pouvait travailler pour moi à temps partiel. Comme un idiot, j’ai accepté, et alors que je n’avais pas tellement d’argent à l’époque, j’ai payé l’école. Six ans plus tard, Donnie m’a annoncé qu’il divorçait et que sa femme lui prenait tout. Il était sur le point de perdre sa maison, sa voiture, enfin tout. Il m’a dit qu’il ne me demandait pas d'argent, qu’il voulait juste savoir si j’avais du travail pour lui.

— Tu l’as donc embauché ?

Le visage d’Aidan se vida de toute expression. Seule sa bouche tordue en un rictus amer révélait sa rancœur. Mais elle sentait le fiel qui brûlait dans son cœur.

— Oui. Je lui ai offert un salaire bien trop élevé pour être mon manager. Je ne voulais pas que mon propre frère se retrouve à la rue, indigent. Et, pendant un an environ, tout s’est bien passé.

— Jusqu’à...

— Jusqu’au jour où j’ai commencé à remarquer que de l’argent manquait. Des frais mystérieux apparaissaient sur mes relevés de comptes, sans explication. Pire, aucun d’eux ne faisait son boulot.

Ils avaient toujours une bonne raison pour ne pas le faire, ou alors ils me répondaient qu'ils étaient sur le point de s’y mettre. Tu ne peux pas savoir le nombre de fois où je suis entré dans mon bureau et où j’ai trouvé Ronald endormi dans mon fauteuil - enfin, les jours où il daignait m’honorer de sa présence. C'était invraisemblable. Je leur ai dit que s’ils ne se ressaisissaient pas, je les virerais.

— Et comment ont-ils réagi ?

Il fit une moue méprisante avant de dire d’une voix bourrue et sur un ton moqueur :

— « Tu peux pas me virer. Si tu me vires, je te démolirai. Je connais tous tes fans, tous tes amis, tous tes contacts professionnels. Tu peux pas me toucher, ah ah ah. »

Aidan poussa un juron avant de reprendre la parole d’une voix normale.

— Au début, j’ai cru qu’ils déconnaient ou, au pire, que c’était une menace en l’air, jusqu’à ce que je me rende compte qu’ils s’étaient vraiment insinués dans les bonnes grâces de tout mon entourage, de tous mes proches. Méthodiquement. Un par un. Ils n’en avaient pas oublié un seul. Ceux qui n’avaient pas envie de se lier avec eux et donc de cautionner leur délire pervers, ils les avaient éloignés de moi. Et puis, juste avant Noël, ils en ont monté six contre moi, en ont éliminé un de ma vie, et c’est alors qu’ils ont fait preuve d’une incroyable outrecuidance.

— Comment ça ?

— « Donne-nous cinq millions de dollars ou nous te dépouillons complètement. Quand on en aura fini avec toi, chaque fan, chaque ami que tu as pu avoir te méprisera, te haïra et ne voudra jamais plus payer un centime pour voir un film de toi. Tu seras fini. »

Il souffla avec colère.

— Ç’a été le cadeau de Noël de mon frère. Je leur avais acheté une voiture et une maison, à lui et à son fils, je les avais payés bien plus qu’ils ne pouvaient l’espérer, compte tenu de leurs compétences ou, plus exactement, de leur manque de compétences. Mais cela ne leur suffisait pas. Ce n’était jamais assez. Il leur fallait toujours plus, parce qu’ils ne pouvaient pas supporter que j’aie réussi. Peu importait que je sois celui qui bossait vingt heures par jour pendant des mois quand j’étais sur des tournages, que je faisais la promo des films ou que je m’échinais à lire et à apprendre des scripts pendant qu’ils faisaient la fête, jouaient à des jeux en ligne toute la nuit, se levaient au milieu de l’après-midi. Sans parler du fric qu’ils claquaient pour des nanas, de l’alcool et des gadgets hors de prix. Oh, mais les pauvres, ils n’avaient rien, rien du tout ! Pff. Comme ma mère disait à propos de Donnie : « Une journée de travail l’aurait tué. »

Leta s’appuya contre son bras, souhaitant le réconforter.

— Je suis tellement navrée, Aidan.

— Non, ne le sois pas. J’aurais dû être sur mes gardes. C’est Scrooge qui avait raison. Il ne faut pas faire confiance aux gens. Il ne faut pas leur donner sans compter, car ce n’est jamais assez. Ils veulent toujours plus. Si tu les laisses faire, ils te sucent jusqu’à a la moelle.

Il secoua la tête avec amertume.

— Un film est sorti l’année dernière, 300. On m’avait demandé d'y participer. Il relatait l’histoire de la bataille des Thermopyles...

Elle sursauta en entendant enfin une référence qui lui parlait.

— Lorsque le roi Léonidas et ses trois cents soldats spartiates ont tenu tête à l’armée perse ?

Il eut l’air stupéfait.

— Tu connais l’histoire ?

Elle le regarda avec un sourire narquois.

— Je suis une déesse grecque, Aidan. Bien sûr que je connais l’histoire.

Un éclair dans les yeux d’Aidan lui indiqua qu’il avait encore du mal à accepter qui et ce qu’elle était.

— Oui... bref, j’étais intrigué par l’histoire de cette bataille - contrairement à toi, je n’ai pas eu la chance de la voir de mes propres yeux. Quand j’ai fait des recherches, j’ai appris qu’un soldat Spartiate, un des leurs donc, les avait trahis.

— Éphialtès.

Aidan opina.

— Il voulait de l’argent, et c’est ce qui l'a poussé à trahir ses compatriotes et ses compagnons d’armes en révélant aux Perses l’existence du sentier qui leur a permis de massacrer tous les hommes de Léonidas. Des hommes qui l’avaient protégé au cours des batailles. Des hommes qui avaient des familles à nourrir.

Des hommes qui s'étaient battus pour protéger sa patrie, sa propre famille et le fils qu’il avait laissés avec les leurs. Une famille qui allait souffrir sous l’occupation perse. Mais rien de tout cela ne comptait pour ce salaud égoïste et cupide. Il voulait plus et se fichait du reste. Cette histoire m’a consterné. Je ne comprends toujours pas comment quelqu’un peut faire un truc pareil.

Malheureusement, Leta, elle, le comprenait. Elle avait vu le schéma se répéter si souvent au cours de l’histoire !

— C’est simple. Il y a toujours un être humain pathétique qui veut ce qu’ont les autres sans avoir à lever le petit doigt pour l’obtenir.

— Exactement. Et ce qui me tue, ce sont les efforts que ces gens-là sont prêts à faire et à quel point leur vol leur semble justifié. S'ils consacraient ne serait-ce que la moitié du temps qu’ils passent à fomenter leur forfait à gagner de l’argent, ils seraient bien plus riches que moi.

Leta partageait son indignation. De tels individus l’avaient toujours mise en colère.

— La familiarité engendre souvent le mépris. Les gens qui sont proches de toi se rendent compte que tu es un être humain comme eux, et c’est alors que le délire s’installe. Ils n'arrivent pas à comprendre pourquoi tu as plus qu’eux alors que tu n’as justement rien de plus qu’eux, a priori. C'est alors que la rancœur s’empare d’eux. Et, en fin de compte, cette rancœur empoisonne tout, et ils en viennent à te haïr.

— Oui, mais pourquoi ?

Leta poussa un soupir.

— Je n’ai pas la réponse. Les humains sont capables d’une telle créativité et d'une telle bonté, tout en étant destructeurs et cruels... On dirait que ton espèce a besoin d’adversité pour se réaliser.

— Non, ce n’est pas ça. C’est une chimère que s’inventent les hommes pour supporter les coups en traître que leur donnent les autres. Il n’est pas plus difficile d’aider un homme à se relever que de lui flanquer un coup de pied quand il est à terre. C’est la raison pour laquelle je me suis retiré du monde. Je ne veux pas passer mon temps à me méfier, et j’en ai assez d’essayer de deviner si la loyauté que quelqu'un affiche est sincère ou si c’est juste un mensonge que la jalousie fera apparaître au grand jour.

— Je suis incapable de faire preuve de jalousie.

— C’est vrai?

Elle prit son visage en coupe entre ses mains et le força à la regarder.

— Sérieusement, Aidan. Dans mon monde, la jalousie est un homme, Phthonos. Il évolue à la cour d’Aphrodite et il n’a jamais pris racine dans mon cœur. Et il n’y prendra jamais racine. Je ne l’ai jamais laissé s’immiscer en moi, même lorsque j’étais maîtresse de toutes mes émotions.

Il l’attira à lui et appuya ses lèvres sur les siennes, l’entraînant dans un baiser si ardent et passionné qu’elle en fut étourdie. Elle n’éprouvait jamais de telles sensations, et savoir que tout cela ne durerait pas l’emplissait de chagrin.

Comme s’il sentait son angoisse, Aidan se raidit avant de relever la tête.

— Je viens de penser à quelque chose. Qu’est-ce qui se passera, une fois que toute cette histoire sera résolue ?

Leta détourna le regard, incapable de répondre à la question. La douleur était trop vive.

Aidan poussa un juron avant de répondre à sa place.

— Tu devras partir, c’est ça ? Tu es vraiment une déesse. Je ne pourrai pas te garder, n’est-ce pas ?

— Tu le voudrais ?

Il se leva et se mit à aller et venir avec agitation. Tous les muscles de son corps puissant saillaient tant il était tendu. Elle ressentait en elle le tumulte qui l’agitait.

— Je ne sais pas, Leta. Vraiment, je ne sais pas. Mais tu es la seule personne que je n’ai pas eu envie de jeter dehors depuis très longtemps.

Elle lui sourit.

— On ne peut pas dire que tu n’aies pas essayé de te débarrasser de moi, pourtant.

— Oui, mais je me suis ravisé.

— C’est vrai...

Elle prit un air grave en pensant à ce qui les attendait.

— Je crois que nous devrions nous concentrer sur notre survie dans les jours à venir. Nous verrons ensuite où nous en sommes... si nous sommes indemnes.

Il marqua une pause avant de passer la main dans ses cheveux blonds.

— Qu’est-ce que tu ne me dis pas ?

Elle prit le petit coussin carré sur lequel elle avait posé le bras et le mit sur ses genoux.

— Notre seule option en ce qui concerne Douleur est peut-être de le replonger dans le sommeil.

— Et?

— La dernière fois que j’ai recouru à ce moyen, j’ai souffert de telles blessures que j’ai dû me plonger dans l’état de sommeil profond avec lui afin de pouvoir guérir et me remettre. C’était il y a presque deux mille ans.

Il resta parfaitement immobile, à l’exception de son regard qui s’arrêta sur le sol devant elle.

— Je vois.

Ces deux mots lourds de sens déchirèrent le cœur de Leta.

— Non, Aidan. Non, ne sois pas accablé ainsi. J’ai besoin que tu sois en colère. Ta colère nourrit mes pouvoirs et me rend plus forte. Plus je suis forte, moins Douleur pourra te faire du mal. Nous faire du mal.

L’incongruité de sa demande le fit rire.

— C’est bien la première fois qu’une femme me demande d’être en colère.

Elle jeta le coussin avant de se lever et de s’avancer vers lui.

— Je ne suis pas une femme ordinaire.

— Je l’ai remarqué.

Il leva celle de ses mains qui tenait toujours le flacon.

— Alors, qu’est-ce qu’il faut qu’on fasse ?

— On a besoin d’un lit.

Il haussa les sourcils.

— Vraiment ?

— Arrête, fit-elle en riant. Tu sais pourquoi. Il faut qu’on soit installés confortablement, parce qu’une gorgée de ce sérum va nous endormir pour toute une nuit... ou plus longtemps.

Une moue irrésistible se dessina sur les lèvres d’Aidan.

— Quel rabat-joie tu fais !

La remarque la désarçonna.

— Pourquoi ? C’est amusant de se battre ?

— Oh que oui. La montée de l’adrénaline est presque aussi grisante que le sexe.

— Hum. C’est un truc d’homme, n’est-ce pas ?

— J’ai envie de répondre par l’affirmative, mais j’ai connu suffisamment de femmes pour pouvoir affirmer que ce n’est pas propre à mon sexe. J’ai croisé le chemin de nombreuses guerrières en talons aiguilles.

Elle leva les yeux au ciel, puis, faisant un pas en arrière, elle lui tendit la main.

— Viens, soldat. Allons étancher ta soif.

Il la regarda avec gourmandise.

— Laquelle ?

— Sauvons ta vie. On verra ensuite ce qu’on peut faire pour ton enveloppe chamelle.

— Certains plaisirs méritent qu’on leur sacrifie sa vie.

— Oui. Mais autant l’éviter si on peut.

Il affichait toujours une moue boudeuse lorsqu’elle le tira vers la chambre. Elle le fit s’allonger en premier afin de pouvoir placer trois gouttes de sérum sur sa langue.

Aidan fit la grimace.

— Pouah, c'est amer.

— Je sais.

Elle l’observa pendant qu’il clignait des yeux et luttait contre le sommeil.

— Ne lutte pas. Je te verrai de l’autre côté.

Le regard vert plongea dans le sien.

— Tu as intérêt. Je te fais confiance, Leta. J’ai besoin que tu sois là-bas.

Et il s’endormit sur ces mots.

Leta passa un moment à le contempler. Il était vraiment beau. Ne souhaitant rien de plus que le sauver, elle s’étendit à côté de lui et posa la tête sur son épaule avant de boire le sérum.

Elle ne savait pas ce qui les attendait dans le royaume des songes. Elle savait seulement que ce serait âpre et froid.

Mais ils seraient ensemble pour l’affronter.

— Je ne te trahirai pas, Aidan.

Elle savait pourtant qu’elle ne pourrait sans doute pas tenir sa promesse. Au cours de sa très longue vie, elle avait appris que les meilleures intentions étaient souvent les plus mortelles.

Tout ce qu'elle espérait, c’était qu’Aidan ne soit pas son prochain regret.

7

Aidan se trouvait au cœur d’une tourmente aveuglante. Des rafales de vent le fouettaient et hurlaient dans ses oreilles. L’obscurité qui l’environnait s’infiltrait partout en lui. Il ne savait où se tourner. La violence des vents était telle qu’elle le faisait presque suffoquer. Il n’osait pas faire un pas, de peur que les éléments se déchaînent encore plus.

Comme il luttait pour ne pas tomber et essayait de se repérer, la panique le saisit. Il ne s’était jamais senti aussi vulnérable depuis le jour où son frère l’avait trahi et lui avait ravi chacune des personnes en qui il avait eu confiance, le laissant seul pour affronter le monde. La rage obscurcissait son esprit, mais ne lui apportait rien. Face au sentiment de désarroi qui l’engloutissait, sa colère n’avait plus de prise.

Et les vents poursuivaient leur assaut.

Sauve-moi... s’il te plaît...

La voix en lui peinait à se faire entendre. On eût dit celle d’un petit enfant, et il abhorrait cette partie de lui-même qui se sentait tellement désemparée et abandonnée.

Assure ton salut.

La colère tentait de jaillir de nouveau. Elle était sa force. C’était elle qui le faisait exister. Mais il était si las d’être seul. Si las de se battre seul.

Comment pouvait-il continuer seul ?

— Aidan ?

Le tendre appel de Leta éloigna la folie qui s’insinuait en lui et fit bondir son cœur dans sa poitrine. Puis il la sentit, cette caresse amoureuse qui le touchait au plus profond de son âme. Elle le calma et l’écarta du précipice au bord duquel il chancelait.

Mû par l’instinct, il l’attira à lui et la serra fort, laissant son parfum l’apaiser encore davantage. Voilà ce dont il avait besoin - de quelqu'un qui soit capable de faire contrepoids à la folie. Quelqu’un à qui il puisse faire confiance même lors de la plus brutale des attaques. Quelqu’un qui ne le laisserait pas tomber sous l’emprise de la peur, de la colère ou de la jalousie.

Et elle se tenait là, à ses côtés, stoïque et protectrice.

Leta ferma les yeux, surprise par la manière dont Aidan la tenait - comme si elle était sacrée. Plus que cela, il tremblait littéralement dans ses bras. Cette vulnérabilité, il l’aurait cachée à n’importe qui d’autre, elle le savait. Il la lui montrait parce qu’elle était le seul être en qui il eût confiance, et à cette pensée, une joie indescriptible l'envahit.

— Tu n’as pas douté de moi, dis ? le taquina-t-elle.

Il la serra encore plus fort contre lui.

— Tout le monde m’a laissé tomber, pourquoi pas toi ?

Au timbre rauque de sa voix, elle perçut son émotion et sentit les larmes lui monter aux yeux.

— Je serai toujours là.

— Oui, c’est ça.

Elle recula et prit son visage en coupe entre ses mains.

— Regarde-moi, Aidan. Ne doute jamais de ma sincérité. Je ne fais pas de promesses que je ne peux pas tenir.

C’est alors qu’au cœur des ténèbres qui les enveloppaient, elle vit quelque chose de miraculeux vaciller au fond de ses yeux verts : la lueur de l’espoir. Puis il l’embrassa avec une telle passion qu’elle en eut le souffle coupé.

Transportée de bonheur, elle claqua des doigts et les téléporta dans une clairière paisible, loin du déchaînement de la tempête. Elle sentit toutefois son inquiétude tandis qu’il promenait son regard autour de lui, comme s’il s’attendait que la tempête déferle sur eux. Il lui fallait une distraction. Un ennemi sur lequel il pourrait se concentrer, afin de l’empêcher de ressasser le fait qu’il s’était mis à nu devant elle en lui laissant voir une partie de lui qu’il préférait garder secrète.

— Est-ce que nous sommons Douleur d'apparaître ?

Il secoua la tête.

— Pas ici. Nous sommes trop à découvert. Il pourrait nous vaincre.

Ses paroles soulagèrent Leta. Ainsi, Aidan avait bien conscience du danger de la situation.

— Que proposes-tu, alors ?

Le monde bascula, et ils se retrouvèrent dans le jardin de Lyssa. Leta regarda autour d'elle avec agacement, car tout avait changé depuis leur dernière visite. Les couleurs étaient désormais discrètes, et toute la végétation semblait constituée d’eau. Elle continuait à se tordre et à se ployer selon des angles improbables qui défiaient toute logique.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Le sourire d’Aidan l’éblouit.

— Je déstabilise mon adversaire.

Elle jeta un regard soupçonneux à un buisson qui, d’une baleine, se changea en requin - requin qui tenta de la mordre au moment où elle passa à côté de lui.

— Et nous ? Est-ce que cela ne va pas nous faire le même effet ?

Aidan haussa les épaules.

— Je ne sais pas pour toi, mais en ce qui me concerne, cela fait des années que je nage en pleine folie. Je trouve cet endroit assez vivifiant.

— Ce n’est pas ce que tu disais tout à l’heure.

— Je n’avais pas l’intention de me battre ici, tout à l’heure. Si nous allons effectivement défier toute raison en sommant le dieu de la douleur de se montrer afin de le combattre jusqu’à ce que mort s’ensuive, nous ne saurions trouver de lieu plus propice.

Son point de vue se défendait, curieusement.

— Tu es certain de vouloir faire ça ? demanda-t-elle.

— Il est un peu tard pour se poser ce genre de question, tu ne crois pas ?

Peut-être, mais elle avait un mauvais pressentiment. Si cette stratégie se révélait être une erreur, elle avait l’intention de s’assurer qu’Aidan était protégé. Pourtant, elle sentait confusément qu’ils n’avaient pas trop le choix, que c’était encore une de leurs meilleures chances de réussite.

— Très bien.

Elle inspira profondément avant de crier de toutes ses forces :

— Douleur !

Le dieu apparut immédiatement devant eux, et il n’était pas seul.

Aidan sentit sa mâchoire se contracter tandis qu’il défiait du regard les deux dieux qui venaient de se matérialiser.

Douleur faisait au moins trente centimètres de plus que lui. Il était chauve, et son visage comme son corps étaient entièrement recouverts de tatouages aux motifs complexes. S’il était grand et sec, l’homme à sa gauche était petit et trapu avec des mains énormes, de la taille des deux poings d’Aidan.

Aidan jeta un coup d’œil à Leta pour avoir confirmation de l’identité de l’autre dieu.

— Timor ?

Elle acquiesça d’un air sombre.

Sympa de voir que sa chance habituelle le servait. Il aurait mieux fait de rester chez lui. Mais puisqu’il était là, il n’allait certainement pas les laisser le démolir sans broncher. Il était né prématuré à sept mois de grossesse, et sa mère avait toujours déclaré que, même bébé, il avait plus de rage de vivre et de se battre qu’un groupe de boxeurs. Il était venu au monde prêt à en découdre, et s’il devait le quitter, ce serait en combattant.

Douleur haussa les sourcils tandis qu’un sourire cruel tordait ses lèvres.

— Je suis impressionné, Leta. Tu m’avais dit que tu me l’amènerais vite, mais c’est rapide, même pour toi. Joli travail.

Un frisson parcourut la colonne d’Aidan, né de la méfiance qui l’habitait depuis si longtemps.

— Quoi ?

Timor afficha un sourire narquois.

— Tu ne savais pas qu’elle était de mèche avec nous ?

— Menteur ! lança Leta avec force.

Elle se tourna vers Aidan, les yeux écarquillés d’effroi.

— Ne les écoute pas. Ils essaient juste de te faire du mal et de te déstabiliser.

Mais il était difficile de ne pas les croire quand toutes ses cicatrices et ses anciennes peurs se trouvaient ouvertes et ravivées. Tout le monde l’avait trahi... Sa famille l’avait livré aux chiens en riant aux éclats. Il ne lui en fallait pas beaucoup plus pour penser qu’elle l’avait peut-être elle aussi abandonné.

— Aidan, fit-elle en tendant la main vers lui. Fais-moi confiance, je t’en supplie.

Il le voulait, et quand la main de Leta toucha son visage, il se sentit submergé par toutes les émotions qui s’emmêlaient au fond de lui. La peur. La colère. Le doute. L’angoisse. Mais il sentait aussi quelque chose qu’il n’avait pas éprouvé depuis des années, une étincelle d’espoir. Il voulait désespérément lui faire confiance.

Mentait-elle ?

Il ferma les yeux et recouvrit la main de Leta de la sienne, savourant la douceur de sa peau. Oserait-il croire en elle ?

Inspirant profondément, il se prépara à un moment de vérité.

— Vous savez quoi ? fit-il en ouvrant les yeux pour fusiller Timor et Douleur du regard. Quand je disais la vérité, les gens ne voulaient pas me croire, alors que je n’avais rien fait qui puisse justifier que l’on doute de moi. Ils avaient même pu constater à de multiples occasions que j'étais sincère. Mais ils voulaient croire les mensonges et les saletés proférés sur mon compte. Il est tellement plus facile de croire des mensonges que de miser sur l'honnêteté. Tellement plus facile et moins risqué de condamner plutôt que d’aimer.

Il saisit la main de Leta et plongea les yeux dans les siens, qui étaient remplis d’appréhension.

— Mais tu m’as donné une raison de ne pas le faire, Leta. Je te fais confiance.

Il embrassa sa main avant de la lâcher à contrecœur.

La déesse sentit sa gorge se nouer en se rendant compte de ce qu’il venait de lui offrir. Mais elle n’eut pas le temps de s’y attarder, car Douleur poussa alors un rugissement de rage et se jeta sur Aidan. Les deux hommes s’empoignèrent et roulèrent à terre.

Elle eut à peine le temps d’esquiver l’assaut de Timor. Reculant d’un pas, elle lui asséna un coup violent dans les côtes. Le ciel s’assombrit dangereusement, comme s’il faisait écho au combat. Leta fit pleuvoir les coups sur Timor, qui les bloqua et les rendit un par un. Son poing l’atteignit au menton, et elle sentit du sang couler dans sa bouche. Le choc l'ébranla, mais elle ne pouvait pas se laisser désarçonner.

Elle fit apparaître un bâton court et bloqua le revers de l’autre dieu. Il revint à la charge, armé d’une épée. Elle roula sur l’herbe, qui se mit à onduler comme un nid de serpents tandis qu’il multipliait les assauts. À un moment, la lame passa si près d’elle qu’elle érafla sa peau. Elle riposta par un coup de pied dans les côtes qui força Timor à faire un pas de côté.

Aidan marqua une pause d’une seconde pour voir comment s’en sortait Leta. Il souffrait de ne pas pouvoir l’aider, mais elle semblait tenir la dragée haute à l’autre dieu.

La seconde d’inattention d’Aidan profita à Douleur, qui lui flanqua un coup violent à la mâchoire. Avant qu’Aidan ait pu se reprendre, le sol bougea sous ses pieds. Il poussa un juron tandis que les brins d’herbe s’enroulaient autour de ses jambes, semblables à de longs doigts osseux qui se mirent à le serrer en l’immobilisant. Aidan essaya de se dégager, mais en vain.

Douleur éclata de rire.

— Merci, Lyssa, ma chère sœur.

Aidan plissa les yeux, puis tendit les mains devant lui. Puisant dans son imagination, il fit jaillir une solution visqueuse et collante de ses paumes et en envoya une salve. La substance s’entortilla autour de Douleur et Aidan en profita pour tirer violemment le dieu vers lui, dans l’espoir de lui donner un coup de tête.

— Oui, fit-il en laissant échapper un rire sinistre. Merci, Lyssa, de me rappeler que je suis dans un rêve.

Douleur rugit de rage. Aidan rit de nouveau avant de s’écarter de l’herbe. Il gravit la paroi du mur le plus proche et fit apparaître un long bâton.

Quand Douleur tenta de le suivre, Aidan se servit de sa nouvelle arme pour faire trébucher et tomber le dieu. Douleur lui envoya une salve d’éclairs. Levant le bras, Aidan la bloqua à l’aide d’un bouclier invisible qu’il avait créé en faisant appel à sa force psychique.

— Hé hé, génial, ça a marché, fit Aidan en riant.

Oh oui, il se sentait mieux, et il commençait à se dire qu’ils avaient peut-être une chance de l’emporter, en fin de compte. Si seulement il pouvait trouver un moyen de tuer ce monstre...

— Aidan !

Il se retourna en entendant le cri de Leta et vit huit clones de Douleur se précipiter vers lui.

Et les huit créatures semblaient vraiment furieuses.

Le premier clone l’atteignit à la taille et le jeta à terre. Aidan s’étala de tout son long. Avant qu’il ait pu faire un geste, un autre leva un marteau de forgeron, prêt à lui écraser la tête. Aidan réussit à bloquer le marteau avec son bras, mais il était à peu près sûr d’avoir entendu un os se briser.

Poussant un juron, il essaya de créer lui aussi des clones de lui-même, mais il n’arrivait pas à se concentrer suffisamment sur son objectif pour le réaliser, car ses adversaires le frappaient sans répit et il avait mal partout. Et lui qui avait cru qu’on était immunisé contre la douleur dans les rêves ! Il souffrait le martyre. Désespéré, il tenta de produire un bouclier, une arme, n’importe quoi.

En vain.

Il entendit un rire.

Leta se retrouva soudain à ses côtés et essaya de l’éloigner des autres. Elle le couvrit de son corps tandis que les clones de Douleur continuaient à le frapper de leurs marteaux.

Le sol essayait de les avaler.

— Nous sommes en train de perdre, lui souffla-t-elle.

— Sans blague, fut tout ce qu’il réussit à dire.

Le ciel s’ouvrit, et une pluie violente le cingla.

Il avait l’impression que des aiguilles lui lacéraient la peau. Oui, ils étaient mal barrés.

Il roula sur le sol avec Leta, tentant de la protéger de Douleur. Les coups continuaient à s’abattre sur son dos, au point qu’il se demanda s’ils ne le lui avaient pas brisé.

Il ne pensait qu'à une chose : protéger Leta, et il la lova sous lui alors qu’elle luttait pour lui servir de bouclier.

— Reste tranquille, Leta, murmura-t-il. Ne résiste pas.

— Douleur va te tuer.

Peu lui importait, curieusement. Il n’avait pas de raison de vivre, de toute façon.

Fatigué par le combat et las de la solitude, il posa la tête contre son épaule et attendit la mort. C’est alors que le parfum ensorcelant de sa peau lui monta aux narines, et il se rendit compte qu’il y avait quelque chose qui comptait pour lui. Quelque chose qui valait la peine qu’il se batte.

Leta.

Galvanisé par cette pensée, il poussa un grondement sauvage et ferma les yeux. Il n’abandonnerait pas.

Il serait le dernier à tomber.

Mobilisant sa force mentale, il fit se briser en éclats les marteaux et s’égailler les huit clones aux quatre vents. Puis il se leva et pivota pour faire face à Douleur, dont les yeux s’étaient écarquillés.

— Tiens, prends ça !

Aidan lui assena un direct au menton qui souleva le dieu de soixante centimètres au-dessus du sol. Douleur décrivit un arc au ralenti avant d’atterrir sur le dos avec un bruit sourd.

Timor courut vers lui. Aidan lui rentra dedans de plein fouet et l’accompagna dans sa chute afin de pouvoir lui flanquer un grand coup sur la poitrine. Douleur voulut l’attaquer par-derrière, mais avant qu’il ait pu l’atteindre, Leta repoussa le dieu d’un coup de pied. Le ciel était zébré d’éclairs, et il pleuvait de plus en plus fort. La végétation se mit à saigner autour d’eux.

Timor pataugea dans la boue qui les couvrait avant de bondir sur ses pieds et de se précipiter sur Aidan, qu’il frappa à l’épaule. Aidan entendit le tissu de son tee-shirt se déchirer et sentit un goût de sang dans sa bouche, une seconde avant que les deux dieux ne lui envoient une salve d’éclairs.

— Rallie-toi à nous, Leta, gronda Douleur. Nous te redonnerons tes émotions.

Elle répondit en lui envoyant une décharge de foudre qui calma un peu la douleur d’Aidan.

Aidan fit apparaître une autre épée. Il pivota sur lui-même et leva son arme afin de frapper Timor, mais celui-ci attrapa la lame de la main gauche et s'avança pour donner un coup de pied au jeune homme. Lâchant l’épée, Aidan fit volte- face et produisit une seconde épée qu’il plongea dans le flanc de Timor.

Le dieu s’écroula dans un éclair éblouissant. Douleur jeta alors Leta dans les bras d’Aidan, puis transperça la déesse avec sa propre épée.

Aidan poussa un hurlement de douleur à la vue du sang qui coulait abondamment de la blessure de la déesse.

— Espèce de salaud !

Douleur éclata d’un rire mauvais en se ruant sur lui.

Mais il n’alla pas jusqu’au bout de son geste.

Au moment où il allait l’atteindre, il se volatilisa. Aidan regarda autour de lui, médusé, s’attendant qu’il l’attaque d’un autre angle.

— Douleur ?

Il n’entendait plus rien que le bruit de la pluie torrentielle qui fouettait l’herbe.

Oubliant le dieu et se concentrant sur Leta qui se vidait de son sang dans ses bras, Aidan la posa à terre. La vue du sang qui se mêlait à la boue le bouleversa.

Comment cela avait-il pu arriver ?

— Leta ? fit-il sans se soucier de masquer la peur qui perçait dans sa voix.

— Chut, répondit-elle en touchant ses lèvres. Je suis immortelle. Je ne vais pas mourir.

— Pourquoi saignes-tu, alors ?

Elle eut un pâle sourire.

— Parce que tu as peur. Ne te cramponne pas à ta peur, Aidan. Oublie-la.

C’était plus facile à dire qu’à faire.

— Je ne sais pas comment.

— Si, tu le sais. Rappelle-toi l’époque qui a précédé les trahisons de ton frère. Que redoutais-tu alors ?

Que les studios ne l’appellent plus, que sa carrière s'étiole. Que les fans qui payaient pour aller voir ses films ne s’intéressent plus à lui. D’être seul au monde, sans personne sur qui compter.

— J’avais peur de la mauvaise publicité, peur que les gens ne m’aiment pas.

Finalement, il n’avait pas été touché par tout ça. Même si le monde entier avait entendu les mensonges des siens, avait pu voir que sa famille l’attaquait, ses fans lui étaient restés fidèles et n’avaient pas mis en doute son intégrité. Il avait même remporté un oscar cette année-là et avait eu le premier rôle dans l’un des films qui avaient le mieux marché. Grâce à ce film, il aurait pu arrêter de travailler s’il l’avait souhaité. Parmi les professionnels du cinéma, personne n’avait accordé la moindre attention aux racontars de son frère.

Pour ce qui était de la solitude, il avait appris que ce n’était pas si mal. Elle lui avait appris l’autonomie. Les machinations de Donnie l’avaient rendu plus fort.

La peur lui était devenue étrangère, et sa force intérieure et sa lucidité étaient sans égales.

Mais ce n’était pas la même chose que de voir Leta blessée et se vidant de son sang.

— Je ne veux pas te perdre, Leta.

— Alors, n’aie pas peur de me perdre. Aie confiance. Dis-toi que je serai avec toi, toujours.

Encore une fois, c’était plus facile à dire qu’à faire. Mais il fallait qu’il lui fasse totalement confiance. Qu’il croie en elle, malgré la partie de lui-même qui avait été meurtrie et qui ne voulait plus avoir confiance en personne.

Il la souleva et la pressa contre lui, la tête posée au creux de sa gorge.

— Je crois en toi, Leta.

Elle leva la main et l’enfouit dans sa chevelure tout en l’embrassant. Et à chaque battement de cœur, il la sentait reprendre un peu plus de force.

Il abandonna ses lèvres pour la regarder et constata qu’elle lui souriait.

— Tes peurs ont un pouvoir. Elles nourrissent Douleur et Timor. Ne leur donne pas un pouvoir qu’ils ne méritent pas.

Il promena son regard autour de lui.

— En parlant de Timor, où est-il passé ?

Elle hocha la tête.

— Je ne sais pas.

— On les a vaincus ?

— J’aimerais pouvoir dire oui, mais je ne crois pas.

Flûte...

— Vous ne les avez pas encore vaincus.

Ils levèrent les yeux et virent Deimos, debout devant eux. Son expression était froide et sinistre.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? s'enquit Leta.

Deimos laissa échapper un soupir las, même si une lueur amusée dansait dans ses yeux.

— Je me mêle de ce qui ne me regarde pas, mais je me suis dit qu’il fallait quand même que j’intervienne. Et puis, enquiquiner les dieux, c’est ce que je fais de mieux.

Leta le regarda en fronçant les sourcils.

— De quoi parles-tu exactement ?

— Pour résumer, un sacrifice humain a permis à Douleur de passer de l’autre côté. Il a désormais une forme humaine. Son passage dans le monde des mortels, qui fut tout ce qu’il y a de plus ennuyeux, est la raison pour laquelle il a disparu si soudainement. Il est en route pour tuer l’enveloppe corporelle d’Aidan, pendant que sa conscience est immobilisée ici, dans le domaine des songes.

En entendant que Douleur avait trouvé un donneur de corps, Leta poussa une exclamation de dépit. La plupart des gens aimaient autant éviter de se faire tuer, surtout s’il s’agissait de mourir pour qu’un dieu puisse se servir de leur corps afin d’assassiner ses ennemis. Apparemment, ils n’avaient pas eu de chance cette fois-ci.

— Qui a été sacrifié ?

Deimos désigna Aidan du menton.

— Son neveu. Donnie a donné le gosse à Douleur pour qu’il ait une enveloppe corporelle à sa disposition.

Aidan sentit son sang se glacer dans ses veines.

— Non !

Le dieu secoua la tête d’un air sombre.

— Quand on fait appel au dieu de la douleur, l’addition est salée. Du sang et de la chair, mon ami. Du sang et de la chair.

Aidan se sentit pris de vertige. Il savait que son frère le haïssait, mais à ce point... Donnie n’aurait quand même pas tué son propre fils simplement pour se venger de lui ?

Si?

Non, c’était impossible.

— Il n’a pas pu faire un truc pareil.

— Vous parlez d’un homme prêt à démolir le frère qui lui a tout donné, répliqua Deimos. Pourquoi le croire incapable d’un tel acte ?

Parce que Aidan se souvenait de leur enfance. Il se souvenait des rires partagés. De la solidarité qui les avait unis lors des moments difficiles, face à un monde hostile. Sans Donnie, il aurait été incapable de surmonter la mort de leurs parents. Il n’aurait pas pu acquérir la confiance en soi dont il avait besoin pour s’en sortir et réussir. Comment le compagnon de jeux de son enfance, son propre frère, avait-il pu devenir ce monstre capable de tuer son propre fils ?

— Je ne le crois pas. Je ne peux pas le croire. Comment la jalousie peut-elle mener à ça ?

Comment ? Ça ne peut pas pourrir quelqu’un à ce point. Je veux dire...

Deimos l’observait d’un air navré, mais son regard ne véhiculait aucun réconfort.

— Elle peut et elle le fait. Croyez-moi. J’ai vu bien pire que ça au cours de mon milliard d’années d’existence - le tout premier meurtre a été commis par un frère contre son frère au nom de cette émotion mesquine. La jalousie se transforme en haine, et cette haine se mue en poison. Elle infecte et ronge tous ceux qu’elle touche et finit par les détruire. Votre frère ne pouvait pas supporter que vous ayez réussi, que vous soyez devenu une star adulée par ses fans. Il ne pouvait pas comprendre ni admettre, surtout, que vous puissiez avoir tout ça, et lui non. Son seul objectif a été de vous faire choir du piédestal où il vous voyait et de vous remettre à votre place... en dessous de lui. S’il ne pouvait pas avoir tout ce que vous aviez, eh bien, vous non plus.

Aidan continuait à ne pas comprendre comment Donnie en était venu à lui en vouloir à ce point.

— Mais je n’ai jamais laissé la célébrité me monter à la tête. Je n’ai pas changé. Je n’ai jamais oublié qui j’étais ni d’où je venais.

— Oui, fit Deimos. Est-ce que vous vous souvenez de la chanson de Joe Walsh, La vie est belle ?

— Oui, et alors ?

— « Tout le monde est différent, je n’ai pas changé. »

Aidan resta immobile, laissant les mots faire leur chemin dans son esprit. Cela faisait un bail qu'il n’avait pas pensé à cette chanson, mais Deimos avait raison. Il était toujours le même garçon qui courait pieds nus l’été parce qu’il fallait économiser les chaussures pour l’école. Il n’avait pas perdu l’habitude de dire « s’il vous plaît » et « merci » à tout bout de champ.

Mais Donnie... il avait changé. À la seconde où il avait humé le parfum de l’argent, grâce à Aidan, il s’était mis à traiter les gens de haut, comme s’il valait mieux qu’eux, même s’il n’était pas celui qui le gagnait, cet argent.

Et Donnie n’était pas le seul à avoir changé. Ceux qui l’avaient traité par-dessus la jambe alors qu’il n’était qu’un acteur débutant qui courait le cachet étaient soudain devenus ses meilleurs amis quand les premiers rôles avaient commencé à affluer. Tout à coup, il avait été important, et on avait voulu le rencontrer. Mais Aidan continuait à se sentir comme le jeune acteur qui se voyait interdire l’entrée des clubs branchés parce qu’il n’était pas connu.

Et puis, il y avait eu Heather.

La chanson du vieux Joe sonnait comme une prophétie. Il en venait à se demander qui avait bien pu trahir l’artiste pour qu’il soit en mesure d’exprimer si bien ce qu’il ressentait lui-même.

Deimos fit un pas en avant.

— Il faut que vous vous réveilliez. Douleur est en route pour la cabane. Il va vous attaquer dans votre sommeil.

— On fait des cibles... rêvées, s’exclama Leta.

— C'est un bon plan, pour lui, ajouta Deimos.

C’était vrai. Aidan jeta un coup d'œil à Leta avant de demander à Deimos :

— Est-ce que vous pouvez nous réveiller ?

— Je ne sais pas. Mais essayons.

Sur ces mots, le dieu se volatilisa.

Aidan se tourna vers Leta, qui l’observait avec attention. La gifle qu’un des dieux lui avait donnée avait laissé une marque rouge sur le visage de la déesse. Ses cheveux étaient en désordre, ses yeux pâles remplis d’admiration. Ce regard le déchira.

Il lui tendit la main.

Elle enlaça ses doigts aux siens. À ce contact, son sexe se durcit instantanément, et il regretta de ne pouvoir partager un moment d’intimité avec la déesse. Qu’elle soit entrée dans sa vie l’émerveillait.

— Au cas où je mourrais ce soir, je voudrais simplement te dire merci.

— Pourquoi ? fit-elle d’un air étonné.

— Pour avoir frappé à ma porte et t’être imposée dans ma vie.

Elle lui sourit.

— Je t’en prie. Je regrette juste de n’avoir pas su te sauver - en tout cas, pas encore.

— Tu sais, quelque part, je crois que tu l’as fait.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Il la serra plus fort, désireux de sentir la chaleur de son corps contre sa peau. Cette étreinte lui rappelait ce qu’elle lui avait apporté et qui s'apparentait à une révélation.

— Je dormais depuis longtemps. Ma vie était vide. À présent, je n’ai plus ce sentiment. Il y a autre chose.

— Autre chose ?

Il opina et l’enveloppa de ses bras.

— C’est toi.

Il mit la main sur son cœur.

— Tu m’as réveillé et ranimé. C’est plutôt agréable. J’ai pensé qu’il fallait que tu le saches, car j’ignore si j’aurai une autre occasion de le dire.

Le cœur de Leta s’emballa. Elle savait à quel point ces mots avaient dû être difficiles à prononcer pour Aidan. Et elle ressentait la même chose.

— Après la mort de mon mari, j’ai cru que je ne pourrais plus jamais avoir de sentiments pour personne. Puis je t’ai trouvé. Je ne les laisserai pas t’enlever à moi, Aidan.

Il embrassa sa main, avant de prendre son visage en coupe entre les siennes et de déposer sur ses lèvres le baiser le plus tendre qui soit. Un vertige la saisit. Si elle l’avait pu, elle serait restée là, avec lui. Elle voulait être humaine et ne jamais, jamais le quitter.

Si seulement c’était possible...

— Leta?

Elle entendit la voix de Deimos, qui lui parvenait comme un murmure lointain.

Encore une minute...

Mais on la tira en arrière, loin d’Aidan.

Non !

Elle se sentit partir, tomber dans un tunnel noir, puis se réveiller chez les humains. Si ahurie quelle pouvait à peine bouger, elle cligna des yeux et découvrit Deimos en train de la regarder.

— Aidan ?

Il désigna du menton la place à côté d'elle.

— Je n’arrive pas à le réveiller.

— Où est Douleur ?

Comme en réponse à sa question, elle entendit quelqu’un monter les marches qui menaient au porche, dehors.

Le cœur battant à se rompre, elle se tourna et secoua Aidan.

— Aidan ! cria-t-elle.

Il ne bougea pas.

Deimos fit une grimace.

— Tu lui as donné combien de gouttes ?

— Plus que je n’aurais dû, apparemment. Je voulais être sûre qu’on ne sortirait pas trop tôt du rêve.

Leta secoua la tête en contemplant Aidan, paisiblement endormi. En dépit du combat qu’il venait de livrer dans le royaume des songes, ses traits ciselés ne reflétaient qu’une profonde sérénité et son corps était parfaitement détendu. Mais il n’était plus temps de rêver. Ils devaient désormais faire face à l’ennemi dans le royaume des mortels.

— Réveille-toi, je t’en prie, souffla-t-elle, tout en prenant conscience qu’il ne pouvait pas l’entendre.

Il était trop loin. Il ne se réveillerait pas. Pas avant un bon moment, en tout cas.

Quelqu’un frappait violemment à la porte d’entrée, essayant de la défoncer.

Elle effleura la joue d’Aidan avant de se lever.

— Il faut qu’on les vainque.

— Je suis avec toi.

Spontanément, elle embrassa Deimos sur la joue.

— Merci.

Il inclina la tête avant de se téléporter dans le salon. Leta le suivit. A eux deux, ils formaient le seul rempart entre Aidan et la mort.

Elle jeta un coup d’œil vers la chambre avant de murmurer un vœu solennel.

— Je ne t’abandonnerai pas, Aidan. Je te le jure.

Aidan sursauta en entendant la voix de Leta, qui perça les brumes du rêve. Il se mit à flotter dans la pièce, dans l’impossibilité de se réveiller. C’était comme s’il était pris entre le domaine des rêves et la réalité. Dans cet étrange entre-deux, il la vit, ainsi que Deimos. Il vit aussi Douleur et Donnie qui fracassaient sa porte et faisaient irruption dans son salon.

— Il faut que je me réveille.

Mais il avait beau essayer, il en était incapable. C’était la chose la plus frustrante qui lui soit jamais arrivée.

Il regarda son frère. Donnie s’était étoffé en prison, et ses cheveux blonds étaient coupés ras. Il parcourait la pièce de ses yeux verts hallucinés. Aidan ne savait pas comment Douleur avait pu le libérer de sa cellule, mais il ne devait pas être particulièrement difficile pour un dieu de faire ce que bon lui semblait.

— Où est-il ? tonna Donnie. Aidan !

Leta rassembla ses forces et se prépara au combat.

— Vous ne le toucherez pas.

Donnie se tourna vers elle et la toisa.

— Ta gueule, garce. Il est à moi, et si tu ne t’écartes pas, je te passerai sur le corps pour arriver jusqu’à lui.

Elle ferma les yeux une seconde, et un bâton apparut entre ses mains.

— Alors, viens là, parce que le seul moyen de l’atteindre, c’est en me passant sur le corps.

Douleur, qui s’était matérialisé dans le corps de Ronald, dévisagea Deimos.

— Tu n’as rien à faire dans ce combat, Démon. Tu es sûr de vouloir rester là ?

— Je n’ai jamais été aussi sûr de quelque chose.

Ronald/Douleur lui décocha une décharge de foudre qui le fit décoller du sol. Deimos fit un roulé-boulé avant de riposter de la même manière.

Leta éloigna Donnie de la chambre d’Aidan en lui balayant les jambes d’un coup de pied.

Ce dernier observait la scène en retenant son souffle. Cela lui paraissait inconcevable que les deux dieux se battent pour le protéger. Personne n’avait jamais fait un truc pareil pour lui avant.

Donnie fit trébucher Leta, qui tomba. Il s’approcha ensuite pour lui donner un coup de pied, mais elle l’évita en roulant sur elle-même et se contorsionna afin de le jeter à terre. Eh bien, cette fille savait se battre. Mais Donnie n’était pas tombé de la dernière pluie, et il avait appris deux, trois choses en prison.

Deimos et Douleur étaient engagés dans une lutte acharnée et se projetaient tour à tour contre les murs, Ils étaient de force égale, et le combat risquait de durer longtemps.

Alors qu’il pensait avec certitude que Leta allait l’emporter sur Donnie, son frère la saisit par-derrière en lui passant une cordelette autour du cou.

Aidan sentit son sang se figer dans ses veines en voyant Leta se débattre.

— Je ne peux rien faire, lança-t-elle à Deimos.

Douleur éclata de rire.

— C’est l’un des joujoux d’Artémis. Tu es prise au piège.

— Non, ricana Donnie. Tu es morte.

Aidan sentit la rage bouillir en lui. Il était absolument impensable que Leta meure à cause de lui. Il rejeta la tête en arrière et poussa un rugissement féroce.

L’adrénaline courant dans ses veines, il s’ordonna de se réveiller.

Donnie continuait à serrer la cordelette.

— Leta ! hurla Aidan.

Le visage de la déesse bleuit comme elle luttait pour respirer. Aidan tendit la main pour la toucher, mais il était trop tard.

Elle s’effondra dans les bras de Donnie.

8

Aidan s’éveilla avec le goût amer de la rage sur la langue. Lorsqu’il entendit le bruit des combats qui se déroulaient derrière la porte de sa chambre, sa colère atteignit un paroxysme.

— Leta ! cria-t-il, éperdu, en se jetant vers la porte.

Il l'ouvrit à la volée et trouva la déesse inerte, aux pieds de Donnie.

Sans hésiter, il se rua sur son frère, le frappant au niveau des épaules. Ils tombèrent tous deux à terre. Aidan, la vision rougie par la colère, frappa, frappa et frappa encore. Donnie tenta de le repousser, mais en vain.

— Je te hais ! hurla-t-il.

— C’est réciproque, répliqua Aidan avant de frapper violemment la tête de Donnie contre le sol.

Le sang gicla un peu partout. Ce spectacle aurait dû calmer Aidan, mais il n’en fut rien.

Lorsqu’il plongea le regard dans les pupilles dilatées de son frère, dans ses yeux qui étaient exactement de la même couleur que les siens, une envie de sangloter le saisit.

Comment avaient-ils pu en arriver là ? Comment ?

Ce moment de faiblesse lui coûta cher, car Donnie en profita pour le repousser d'un coup de pied. Puis il saisit Aidan par les épaules et le cloua au sol. Et aucune lueur de pitié ne traversa son regard tandis qu’il rouait son frère de coups.

— Comment as-tu pu ? s’écria Aidan en bloquant la plupart des assauts.

— Parce que je te hais, espèce de merde. Tu as eu tout ce que j’aurais dû avoir. Tout ! La belle gueule, le fric, la nana canon. Ce n’était pas juste que tu aies autant alors que j’avais si peu.

D’où sortait-il tout ça ? Quand ils étaient plus jeunes, Donnie était même plus beau que lui. Aidan était un peu maigre et il avait dû travailler pour développer ses muscles, tandis que Donnie était naturellement bâti comme un athlète. C’était Donnie qui s’était marié et avait fondé une famille. Tracy l’avait quitté uniquement parce qu’il l’avait trompée. Quant à l’argent, Donnie aurait pu en avoir, mais au lieu de s’installer à son compte, il s’était contenté du salaire d’un installateur de câbles. Un bon salaire qu’il avait dépensé en drogues, en alcool et en stripteaseuses, entraînant la débâcle de son mariage.

— Tu es malade.

— Ouais, et toi, tu es un connard. Est-ce que tu as la moindre idée de ce que c’est que de voir sa femme baver après son petit frangin ? De l’entendre chanter ses louanges et te répéter que tu n’es pas à la hauteur, que tu ne lui arrives pas à la cheville ?

De quoi parlait-il ? Tracy ne l’avait jamais considéré autrement que comme un petit frère. La femme de Donnie lui avait même à peine adressé la parole les rares fois où il l’avait vue.

— Tu m’as volé Heather.

— Non, répondit Donnie avec amertume. La garce a continué à t’aimer même après qu’on s’était mis ensemble. Elle ne parlait que de toi et de ton charme. De l’argent que tu gagnais et de tous les endroits géniaux où tu l’avais emmenée quand vous sortiez ensemble. Comment vous ne pouviez pas mettre le nez dehors sans être assaillis par tous les gens qui t’adulaient. Elle ne pensait qu’à toi, et Tracy aussi. Voilà pourquoi j’ai offert son âme à Douleur.

Aidan était tellement abasourdi par ce qu’il venait d’entendre qu’il ne vit pas le coup venir. Profitant de sa distraction, Donnie lui balança un direct à la mâchoire. Aidan sentit le sang lui inonder la bouche avant de repousser son frère d’un coup de pied.

— Quoi ?

Donnie réussit à recouvrer son équilibre. Debout devant Aidan, il se mit à ouvrir et refermer les poings, la bouche tordue dans un rictus.

— Cette petite garce passait son temps à geindre. Elle n’est sortie avec moi que pour te faire du mal. En réalité, elle n’en avait rien à faire de moi. Elle voulait que tu croies que quelqu’un pouvait ne pas te trouver irrésistible. Elle pensait que tu la supplierais à genoux de revenir. Alors, je me suis évadé de prison, je lui ai tranché la gorge et je me suis servi de son sang pour réveiller Douleur.

Aidan poussa un juron. Bouleversé, il se jeta sur Donnie et lui encercla la tête de son bras. Il jeta un coup d’œil à Leta, qui gisait toujours à terre mais semblait respirer avec un peu moins de peine. Il aurait voulu s’occuper d’elle, mais savait que ce n’était vraiment pas le moment. Donnie ne le laisserait pas s'approcher d'elle tant qu’il tiendrait debout.

Aidan lui serra le cou un peu plus fort.

— Comment as-tu pu tuer Ronald ? Ton fils !

— Il était peut-être ma chair et mon sang, fit Donnie d’un ton haletant, mais il n’était pas mon fils. Il t’aimait plus qu’il ne m’aimait. Il t’a toujours plus aimé. Ma maison n’était pas aussi belle que celle de tonton Aidan. Je ne gagnais pas autant d’argent. Il voulait s'excuser auprès de toi. Te dire à quel point il regrettait tout ce que nous avions fait. Il disait qu’on n’avait pas le droit de te faire du mal, alors j’ai demandé à Douleur de le supprimer et d’utiliser son corps pour te régler ton compte.

Les mots horrifièrent Aidan. Comment était-il possible que son frère en ait été réduit à ça ?

— Je t’aimais, Donnie. J’aurais tout fait pour toi.

Il relâcha sa prise en prononçant ces mots, dans son effort pour franchir la barrière de la haine et retrouver le frère qu'il avait aimé.

— Eh bien, crève, fit Donnie, qui se retourna vivement et lui balança un violent coup de pied dans les côtes.

Aidan poussa un grognement de douleur et essaya de ne pas perdre l’équilibre.

Donnie sortit un couteau de sa poche et l’ouvrit d’un geste sec, mais Aidan lui saisit le poignet avant qu’il ait pu le poignarder. Il tordit la main de son frère et fit voler le couteau en l’air, avant de le frapper du revers de la main et de lui balayer les jambes pour le faire tomber.

Puis il le toisa avec mépris.

— Je n’avais jamais pensé avant aujourd’hui que j’étais meilleur que toi. Je n’aurais jamais pu nuire à ma famille comme tu l’as fait. Tout ce qui compte pour moi, c’est la loyauté. Ça a toujours été le cas et ça le sera toujours. Mais toi... tu ne sais pas aimer. Ta jalousie t’aveugle tant que tu ne reconnais pas l’amour même quand tu l’as devant toi. Je ne peux plus te haïr, misérable cloporte. Tout ce que je peux faire, c’est avoir pitié de toi.

Donnie poussa un cri strident avant de se jeter sur lui.

Aidan encaissa le coup et le jeta de nouveau à terre.

— Tu es minable.

Donnie se releva.

— C’est toi qui es minable. Tu n’as plus rien.

— Faux. J’ai ma dignité et un million d’êtres qui m’aiment. Tout ce que tu as, toi, c’est de la colère, de l’amertume et une méfiance envers les gens que tu n’arriveras jamais à surmonter. Tout ce que tu sais faire, c’est envier les autres. Tu n’auras jamais rien. Ta haine et ta cupidité t’en empêcheront toujours.

Donnie se rua sur Aidan, mais Leta s’interposa avant qu’il puisse l’atteindre et le repoussa d’un coup de pied.

Aidan lui embrassa la main avant de passer devant elle.

— Merci, Donnie, de m’avoir ouvert les yeux. Si tu ne m’avais pas trahi, j’aurais épousé Heather et je l’aurais laissée gâcher ma vie, parce que, contrairement à toi, je ne tourne pas le dos aux gens que j’aime. Bon sang, j’étais sur le point de l’épouser et de lui léguer toute ma fortune. Plus encore, tu m’as libéré en me débarrassant de tous les parasites qui m’entouraient.

Il posa les yeux sur Leta et Deimos.

— Désormais, je sais sur qui je peux compter. Je comprends ce qu’est le véritable amour. Je remercie Dieu de t’avoir fait misérable et décidé à me détruire. Car, en fin de compte, tu as transfiguré ma vie. Merci.

Donnie hurla, et Aidan éclata de rire.

Douleur fronça les sourcils et leva les yeux au ciel en l’entendant.

— Tue ce salaud ! hurla Donnie en gesticulant en direction du dieu.

Aidan se prépara à combattre, mais ne sentit pas sa colère se rallumer. Tout ce qu’il ressentait, c’était de la pitié pour ce frère qui avait laissé sa jalousie, sa mesquinerie détruire sa vie. Une jalousie telle qu'elle l’avait poussé à tuer les êtres qui l’aimaient le plus.

En pensant au champ de ruines qu’était devenue la vie de Donnie, Aidan sentit son estomac se nouer.

Il ne ressentait plus de douleur, désormais. Plus d’amertume ni de haine. Il était tout simplement reconnaissant de ne pas être Donnie.

Douleur, qui avait exactement l’apparence de Donnie quand Aidan était parti de chez lui pour tenter sa chance à Hollywood, s'avança. Aidan voulait pleurer la mort de son neveu, mais les larmes ne vinrent pas. Il n’éprouvait plus rien d’autre que de la pitié pour Donnie. Pour la première fois depuis qu’il l’avait trahi, il n’avait plus envie de se venger.

La vengeance, il lui tournait le dos. Fini.

— Tu ne te bats pas contre moi, gronda Douleur.

Aidan secoua lentement la tête.

— Je ne me battrai plus que pour les choses importantes.

Il regarda Leta par-dessus son épaule.

— Sa sécurité, par exemple.

Le regard de Douleur suivit le sien pour se poser à son tour sur Leta. Ses traits se tordirent de rage. Il s’avança et se figea.

Aidan fronça les sourcils en voyant le dieu lutter ; il semblait cloué sur place par une force invisible. Douleur tendit les mains vers lui, puis explosa en une poussière brillante qui se posa sur le sol en lançant des étincelles.

Aidan balaya la pièce des yeux, s’attendant que le dieu se matérialise de nouveau. Mais Douleur ne réapparut pas.

Déconcerté, Aidan se tourna vers Leta.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Il n’est plus, répondit Deimos en s’essuyant les mains sur son pantalon. Tu l’as vaincu.

— Comment ?

Leta prit calmement la parole :

— La douleur est présente,

Vive, cruelle et évidente.

Pourtant, elle doit disparaître,

Et un nouveau chemin apparaître.

Elle s’avança vers lui.

— C’est ce que Lyssa essayait de nous dire. Tu t’es libéré de la souffrance, du sentiment de trahison que tu portais en toi, de ta peur... et il s’est retrouvé impuissant, démuni, incapable de se battre contre toi.

— Non ! s’écria Donnie en se précipitant sur Aidan.

Aidan se tourna pour lui faire face, mais avant d’avoir pu se protéger, il sentit une douleur aiguë, brûlante lui traverser l’épaule. Il fit voltiger son frère par-dessus son bras et le cloua au sol. C’est alors qu’il vit le couteau dans sa main. Il le désarma, le visage tordu dans une grimace sauvage.

Un élan de fureur l'envahit, mais s’évanouit aussitôt. Donnie n’en valait pas la peine. Il ne valait la peine de rien.

Deimos ramassa le couteau.

— Vous voulez que je le tue pour vous ?

Aidan secoua la tête.

— Je veux qu’il vive en sachant qu’il a tout détruit dans sa vie, y compris ceux qui l’aimaient.

Il attrapa la main de Donnie, qui essayait de le frapper, et l’enferma dans son poing.

Donnie cracha, mais Aidan évita le jet de salive.

Une boule lui obstruait la gorge, menaçant de l’étouffer, et il s’efforça de déglutir. Malgré tout ce qui s’était passé entre eux, une partie de lui continuait à vouloir aimer Donnie... à vouloir lui pardonner.

Mais il ne le pouvait pas. Donnie ne saurait jamais l’accepter.

— Tu étais mon frère, Donnie. Je serais mort pour toi. J’aurais fait tout ce que tu me demandais. Mais tu n’étais jamais satisfait. Il te fallait plus, toujours plus. Que Dieu ait pitié de toi.

— Je n’ai pas besoin de ta pitié, connard.

Les mots balayèrent les dernières miettes d’affection qu’Aidan avait encore pour son frère. Certaines personnes ne peuvent pas être touchées par la compassion et l'amour. Le moment était venu pour lui de comprendre que Donnie était une cause perdue.

— Et je n’ai pas besoin d’ordures dans ma vie.

Il jeta un coup d’œil à Leta.

— Est-ce que le portable va marcher ?

— Oui, pourquoi ?

— Parce que je veux appeler les flics pour qu’ils viennent débarrasser ma maison de cette pourriture.

— On n’en a pas terminé, tous les deux ! cracha Donnie.

Aidan secoua la tête.

— Oh que si. Tu vas disparaître dans quelques minutes, et je ne penserai plus jamais à toi ni à ce que tu as fait. Tu m’indiffères. Tu ne vaux pas le sel de mes larmes ni les neurones qu’il me faudrait activer pour me rappeler ta sale gueule.

— Je ne te laisserai jamais tranquille.

Aidan ricana.

— Crois-moi, je vais dormir sur mes deux oreilles. J’ai les ressources et la volonté de te tenir à distance indéfiniment. Tout ce qui compte pour moi, c’est ma vie... et mon cœur, ajouta-t-il en regardant Leta. Quant à toi, tu n’existes plus pour moi.

— Tu...

Deimos le fit taire en lui envoyant un coup de pied dans la tête qui l’assomma.

— Vous commenciez pas à en avoir ras le bol de ses conneries, vous ?

Aidan se redressa.

— Vous l’avez tué ?

— Nan. Bien que je sache que je n’aurais pas dû me retenir, il est encore vivant. Je trouve que vous devriez me laisser le démembrer, toutefois.

— Non, je le veux intact, de sorte qu’il puisse réfléchir à ses actions et à leur résultat désastreux pour lui. Ses mensonges finiront par se décolorer, par s’affaiblir, et il verra enfin la vérité. Ce n’est pas moi qui lui ai fait du mal et l’ai mené à sa perte. C’est lui.

Deimos semblait déçu de ne pas pouvoir tuer Donnie.

— Bon, eh bien, puisque la fête est finie, je vais m’éclipser et forcer Phobos à disputer une nouvelle partie avec moi. À plus.

Sur ce, il se volatilisa.

Son départ abrupt arracha à Aidan un soupir irrité.

— Je n’ai pas eu l’occasion de le remercier.

— Ne t’en fais pas. Il déteste les remerciements.

— Vraiment ?

Elle opina.

— Comme quelqu’un que je connais, les compliments et les louanges le mettent mal à l’aise.

Aidan sentit un coin de sa bouche se relever comme il l’attirait près de lui.

— Je crois qu’il commence à y avoir de l’espoir dans ce domaine.

— C’est vrai ?

— Oui, mais seulement quand les compliments viennent de toi.

Elle lui adressa un sourire radieux qui lui donna le vertige.

— J’ai appelé la police. Ils seront là dans quelques minutes.

— Super.

Au moment où il prononçait ce mot, il se rendit compte de quelque chose.

— Qu’est-ce qui va se passer pour toi, maintenant que Douleur est hors-jeu ?

— Je dois partir.

Le sang d’Aidan se glaça dans ses veines.

— Partir ?

Leta détourna les yeux, incapable de soutenir son regard.

— Je suis une déesse, Aidan. Je ne peux pas rester parmi les humains. Je ne fais pas partie de ce monde.

Il aurait voulu la supplier de rester avec lui, mais il ne le pouvait pas. Elle lui avait déjà expliqué pourquoi elle ne pouvait pas rester. La supplier ne ferait qu’accroître leur chagrin à tous les deux.

Comme elle venait de le dire, elle était une déesse.

Peut-être qu’elle pourrait devenir mortelle. Mais ce n’était pas ce qu’il souhaitait. Mortelle, elle vieillirait et mourrait.

Comment aurait-il pu demander un tel sacrifice à quelqu’un dont la beauté et la jeunesse étaient éternelles ? Ç’aurait été égoïste.

— Tu vas me manquer.

Leta déglutit avec peine en entendant la peine dans sa voix. Il faisait de tels efforts pour rester stoïque, mais il était brisé à l’intérieur. Elle le sentait.

La peur se lisait sur son visage.

— Est-ce que Douleur sera là-bas, en train de t’attendre ?

— Non. Quand son enveloppe humaine s’est désintégrée, il a perdu ses pouvoirs. Il est retombé dans un état de sommeil profond. Pour le réveiller, il faudra un autre sacrifice humain.

Du moins le supposait-elle. En vérité, elle n’en savait rien et ne le saurait que lorsqu’elle serait rentrée chez les dieux.

— Pourquoi a-t-il besoin d’un sacrifice humain pour prendre forme humaine, et toi non ?

— Parce que je lui ai jeté un sort avec l’aide d’Hadès. Je pensais que personne ne pouvait avoir l’âme assez noire pour tuer un être aimé en vue de libérer Douleur. Je croyais avoir trouvé le moyen de le bannir du monde des humains pour l’éternité.

Aidan posa les yeux sur son frère, qui gisait toujours à terre.

— Je suppose que nous avons tous les deux surestimé l’humanité de Donnie.

— Peut-être, mais n’oublie pas que tout le monde n’est pas aussi dépravé que lui.

— Mais tu n’es pas vraiment dans ce monde, n’est-ce pas ?

— Aidan...

Il la fit taire en plaçant un doigt sur ses lèvres.

— Ne prolonge pas la souffrance, Leta. Arrache le sparadrap et laisse la brûlure me rappeler que, pendant une journée, j’ai connu autre chose que le désespoir et le dégoût. Je t’ai déjà dit une fois que je préférais connaître un seul moment de bonheur absolu plutôt que toute une vie de néant.

Il l’embrassa tendrement sur le front.

— Va, maintenant. Pars.

Leta n’avait aucune envie de partir. Elle souhaitait rester, mais c’était impossible. Son enveloppe corporelle était éphémère chez les humains.

— Je te rendrai visite dans tes rêves.

— Non, fit-il d’une voix rauque. Cela ne ferait qu’empirer les choses. Je ne pourrais pas supporter de te voir en sachant que je ne te touche pas vraiment. Laisse la blessure cicatriser. Laisse ma mémoire me rappeler cette journée et la femme qui m’a sauvé la vie.

Il avait raison, mais cela lui coûtait terriblement de l’admettre.

— Je ne t’oublierai pas, Aidan.

Il ne répondit pas, mais la lueur tourmentée au fond de ses yeux verts était plus éloquente que tous les mots du monde.

Il ne l’oublierait pas non plus.

Le bruit des sirènes de police s’éleva dans l’air.

— Pars, Leta.

Elle recula, le cœur lourd. Elle ne voulait rien d’autre que rester avec lui. Si seulement elle l’avait pu... Mais les dieux leur avaient assigné une autre destinée. Il aurait été vain de s’engager dans un combat qu’ils ne pouvaient pas gagner.

— Je t’aime, Aidan, fit-elle avant de se téléporter sur Vanishing Isle.

Il resta immobile, les yeux rivés sur l’espace que Leta venait de quitter. C’est alors seulement qu’il laissa les larmes couler. Le chagrin brûla sa poitrine et l'étouffa.

Elle t'aurait trahi un jour ou l’autre. Tout le monde te trahit.

Peut-être, mais il ne le croyait plus. Leta avait transformé sa vie.

Il entendit le martèlement des pas des policiers qui gravissaient les marches du porche.

— Mettez-vous à genoux, les mains derrière la tête !

Aidan ne broncha pas quand les policiers firent irruption dans la cabane, arme au poing. Il obtempéra et s’agenouilla pendant que l’un des hommes lui tirait les mains derrière le dos et le menottait.

— Pour votre information, je suis la victime.

Comme ils n’en avaient pas encore la preuve, ils suivirent le protocole standard et l’immobilisèrent avant d’appeler une ambulance pour Donnie.

Une fois qu’ils eurent la certitude que Donnie était un prisonnier évadé, qu’Aidan était bien l’occupant de la cabane et que c’était lui qui avait été agressé, ils lui ôtèrent les menottes et le laissèrent nettoyer le sang qui lui couvrait le visage et l’épaule.

— Vous êtes sûr que vous ne voulez pas aller à l'hôpital ? demanda l’un des policiers.

Aidan acquiesça et les regarda tramer Donnie, à moitié conscient, dehors. Ce qui lui faisait vraiment mal, seule Leta aurait pu le soigner.

— Ça va aller.

— Vous êtes sûr ?

— Oui... Ce qui ne nous tue pas...

— Nécessite un gros travail de thérapie.

Aidan laissa échapper un petit rire tandis que le policier haussait les épaules.

— Dans ma branche, c’est très vrai.

L’homme jeta alors un coup d’œil au manteau de la cheminée, où Aidan gardait ses oscars, et afficha soudain une drôle d’expression. C’était un air empreint de timidité qu’Aidan connaissait très bien.

— Vous voulez un autographe ?

Le visage du policier s’éclaira.

— Je n’osais pas vous le demander, vu que vous êtes blessé et tout ça, mais ma femme vous adore. C’est vraiment une de vos fans, et ça me donnerait quelques bons points avec elle. Si je pouvais lui mettre un autographe sous le sapin, ça serait un super cadeau de Noël.

Aidan sourit malgré la douleur que lui causait sa lèvre fendue.

— Attendez une minute.

Il alla dans son bureau et sortit d’un tiroir une pile de photos promotionnelles que Mori lui avait envoyées et qu’il avait fourrées là sans y faire attention, prit un marqueur, puis retourna dans le salon.

— Elle s’appelle comment ?

— Tammy.

Un autre policier s’avança.

— Oh, est-ce que je peux en avoir un aussi ? J’ai adoré Alabaster. Vous étiez génial dans ce film. Les scènes d’action étaient formidables, et puis la nana qui jouait avec vous... elle est aussi sexy dans la vraie vie ?

— Non, encore plus.

Le policier pouffa.

Aidan marqua une hésitation tandis que la gaieté qu’il avait perdue déferlait sur lui. Il se rappelait encore la première fois que quelqu’un lui avait demandé un autographe. La première fois qu’on l’avait stoppé dans la rue pour lui dire combien on l’admirait. C’était un sentiment indescriptible. Quel que soit le lieu, quelle que soit l’heure, il adorait être arrêté par ses fans et discuter quelques minutes avec eux.

Donnie et Heather avaient tout pollué avec leur poison. Ces gens n'en ont rien à faire de toi. Ils veulent juste toucher quelque chose qu'ils ne seront jamais. Bon sang, je déteste qu’ils nous abordent. Je ne peux pas manger un repas tranquille. Pourquoi tu ne les envoies pas balader ?

Mais l’enthousiasme de ses fans ne l’avait jamais ennuyé. Même quand il n’avait plus pu conduire avec les fenêtres ouvertes, même les fois où les paparazzis s’étaient introduits dans son jardin, il n’avait jamais maudit sa célébrité.

Il était heureux de faire quelque chose qui apportait du bonheur aux gens, et si lui parler leur faisait plaisir... Il n’y avait pas de plus grande joie que de savoir qu’il les avait touchés et les avait fait sourire, ne serait-ce que pendant quelques minutes.

C’était ce qu’il avait toujours souhaité depuis qu’il était môme. Ce qu’il s’était échiné à obtenir. Et il en avait suffisamment bavé avant d’en arriver là.

Il tendit la photo dédicacée à Tammy au premier policier avant de lever les yeux vers son collègue.

— Vous vous appelez comment ?

— Ricky... et est-ce que vous pourriez en signer une pour ma copine, Tiffany ? Si je reviens à la maison avec ça, elle va être trop contente. Oh, et puis pour ma mère, Sara. Elle est folle de vous depuis le film d’horreur bizarre que vous avez tourné. J’ai adoré, moi aussi, mais c’était un vrai casse-tête.

L’enthousiasme du flic fit rire Aidan.

— Avec plaisir.

Il finit par signer une vingtaine de photos pour les policiers et les auxiliaires médicaux. Les cris de fureur de Donnie leur parvenaient depuis l’ambulance, mais personne n’y prêtait attention.

— Joyeux Noël, fit Ricky en emboîtant le pas à ses collègues qui sortaient de la maison.

Il hésita devant la porte défoncée.

— Vous devriez faire venir quelqu’un pour réparer ça. Je ne crois pas que ce soit une bonne idée de rester ici sans porte, vu ce qui s’est passé aujourd’hui.

— Merci. Je vais m’en occuper.

Ricky lui tendit la main.

— Vous êtes un type bien, monsieur O’Conner. Merci beaucoup pour les autographes.

— Ça m’a fait plaisir, et appelez-moi Aidan.

Ricky eut un large sourire.

— Aidan. Enchanté d’avoir fait votre connaissance. J’aurais simplement préféré que ce soit dans d’autres circonstances.

— Moi aussi. Passez un bon Noël et saluez de ma part votre maman et Tiffany.

— J’y manquerai pas. Merci.

Aidan le suivit sur le porche, d’où il le regarda monter dans sa voiture et démarrer. Il entendait toujours la voix étouffée de Donnie l’abreuvant d’insultes quand ils s'engagèrent sur la route. Il sentit la pitié lui gonfler la poitrine, mais en même temps, c’était peut-être une bonne chose que Donnie continue à être dévoré par la haine. Que Dieu lui vienne en aide le jour où il prendrait conscience de ce que la jalousie lui avait coûté, quand il comprendrait qu’en s’évertuant à détruire Aidan, il avait détruit toute sa vie !

La trahison de Donnie ne lui faisait plus ni chaud ni froid. C’était du passé, désormais.

— Je serai le dernier à tomber.

Certes, mais il se retrouvait seul, et pour la première fois depuis des années, cela le perturbait.

Il ferma les yeux et sentit la morsure du froid alors qu’il se rappelait le visage de Leta.

— Tu me manques, ma douce.

Mais il ne pouvait absolument rien faire pour y remédier.

C’était la vie.

Abattu, il se tourna pour rentrer dans la cabane et constata que sa porte avait été remplacée.

— Leta ? appela-t-il avec espoir.

Ce n’était pas elle, mais Deimos était dans le salon et l’observait.

Que diable faisait-il là ?

— Je croyais que vous étiez parti jouer aux échecs.

— Je comptais le faire, mais...

Il hésita, comme s’il voulait dire quelque chose.

— Mais ? le pressa Aidan.

Deimos indiqua la porte du menton.

— Je me suis souvenu que votre porte était en morceaux.

— Merci de l’avoir réparée.

— Pas de souci.

Aidan attendit que Deimos dise ou fasse autre chose. Mais le dieu resta muet.

— Est-ce que je peux vous aider ? demanda enfin Aidan en haussant les sourcils.

— Non, pas vraiment. Ce serait plutôt à moi de vous poser la question.

Il avait désormais toute l’attention d’Aidan.

— Mais encore ?

Deimos plongea son regard dans le sien.

— Qu’est-ce que vous donneriez pour retrouver Leta et l’avoir avec vous ?

— Tout, répondit Aidan sans hésiter.

— Vous en êtes sûr ?

— Oui.

Brusquement, il se retrouva plongé dans le noir. Il se raidit, essaya de s’orienter, mais il ne voyait, n’éprouvait, n’entendait rien.

— Leta ?

Elle ne répondit pas. Pas de main pour le guider ni de mots d’encouragement, cette fois. Il ressentit encore plus cruellement son absence.

Quand la lumière revint, il se vit enfant, assis par terre devant un sapin de Noël. Il avait onze ans et vivait chez son oncle. Il tenta de se rappeler l’événement précis, mais sans succès. Il se souvenait seulement du cadre.

— Qu'est-ce que t’as eu ? demanda Donnie en s’approchant d’Aidan, occupé à jouer.

Aidan leva une figurine.

— Un G.I. Joe et des bonbons.

Donnie fit une moue indignée.

— C’est pas juste. Je voulais un G.I. Joe, moi.

Sa colère stupéfia Aidan.

— Non. Tu as dit que tu voulais deux Transformers, et tu les as eus.

Donnie tendit la main vers le jouet d’Aidan et s’en empara.

— Rends-le-moi !

Donnie refusa, et quand Aidan essaya de lui reprendre le jouet, son frère se mit à le frapper de toutes ses forces. Aidan hurla de colère, ce qui réveilla leur oncle, qui faisait la sieste sur un canapé à quelques mètres d’eux.

Deux secondes plus tard, les jouets étaient dans la poubelle et les deux garçons punis et envoyés dans leur chambre, dépités par la colère de leur oncle.

— C'est ta faute, lança Donnie avec hargne en poussant son frère dans l’escalier qui menait à la chambre qu’ils partageaient.

— Je n’ai pas pris tes jouets, c’est toi qui as pris le mien.

— C’est parce qu’il faut que tu apprennes à partager. T’es qu’un sale égoïste. Je te déteste. Si seulement t’avais pu mourir avec maman et papa.

L’hostilité de son frère blessa Aidan. Le cœur lourd, il fit demi-tour et retourna dans le salon. Il traversa la pièce en veillant à ne pas réveiller son oncle, qui cuvait l’alcool qu’il avait bu la veille au soir, et s’approcha en catimini de la poubelle, d’où il retira les jouets. Il refit le chemin en sens inverse tout aussi silencieusement, monta l’escalier jusqu’à sa chambre et tendit les figurines à Donnie.

— Tu peux les avoir, fit-il, ne voulant pas que son frère le déteste.

Donnie sourit.

Mais si Aidan était rentré dans les bonnes grâces de son frère, il n’en tirait aucune satisfaction. Il se sentait juste soulagé que Donnie ne le haïsse plus.

L’adulte Aidan observait la scène. Toutes les émotions de ce jour de Noël lui revenaient. Il avait oublié l’incident, mais à présent, il s’en rappelait chaque détail. Et il se souvenait de bien d’autres fois où Donnie s’était conduit de la même façon. Toutes les fois où il avait essayé de l’amadouer parce que Donnie voulait tout avoir et surtout qu’Aidan n’ait rien.

Le monde entier était censé appartenir à Donnie.

Puis la scène changea, et il vit son agent Mori, chez lui, avec sa dernière femme en date. Élancée, brune, jeune, belle, Shirley était assise sur un canapé et Mori installé en face d’elle dans un fauteuil de cuir marron.

— Pourquoi es-tu si morose ? s’enquit-elle doucement.

Mori lui adressa un sourire contrit.

— Je suis désolé. Je pensais encore à Aidan.

Elle leva les yeux au ciel.

— Je n’arrive pas à croire qu’il ait pu renoncer à tant d’argent.

Mori prit un air pensif en faisant doucement tourner le verre de brandy qu’il tenait à la main. Son expression indiquait qu’il trouvait quant à lui la chose plus que plausible.

— L’argent ne fait pas le bonheur, lâcha-t-il.

— Les gens qui disent ça ne vont pas dans les bonnes boutiques, fit-elle d’un ton railleur.

Mori ne releva pas le commentaire.

— Je ne peux pas supporter ce qu’il est devenu. Il est sans le moindre doute l’un des acteurs les plus doués de sa génération. J’aimerais seulement pouvoir faire quelque chose pour lui.

— Tu lui as envoyé un jambon de Noël.

Mori lui lança un regard agacé.

— Je ne parle pas d’un cadeau. Quand j’ai fait sa connaissance, il était plein de vie, de gaieté. La célébrité rend certains acteurs blasés, mais pas lui. Ça l’amusait. Et maintenant... maintenant, il vit replié sur lui-même, aigri. Si je pouvais voir un vœu s’exaucer pour Noël, ce serait de le voir de nouveau heureux.

Aidan était stupéfait de découvrir que Mori n’était pas aussi froid qu’il le montrait. Ça alors ! Son agent cachait bien son jeu. Qui se serait douté que, sous ses airs fanfarons et son assurance, il y avait un cœur qui battait ?

Mais ça ne changeait rien. Aidan leva les yeux sur les ténèbres.

— Est-ce que je suis censé prendre ça comme un message ?

La réponse vint quand la scène se dissipa, puis qu’une nouvelle image se forma devant ses yeux, pas une scène dans l’avenir, comme il s’y attendait, mais un lieu qu’il n’avait jamais vu auparavant.

On aurait dit une caverne sombre dont les parois saignaient...

Des cris et des gémissements épuisés résonnèrent autour de lui tandis qu’il s’approchait d’une vaste ouverture. Il se figea en l’atteignant. Leta, vêtue d’une longue robe blanche fluide, se tenait devant deux hommes en colère qui la fusillaient du regard tandis qu’un troisième homme, tout de blanc vêtu, se tenait à sa gauche.

— Tu me demandes de faire preuve de pitié envers elle ? fit d'un ton méprisant le grand homme blond à l’homme en blanc. Est-ce que tu comprends ce qu’elle a fait ?

— Oui, Zeus. Mais ce qu'elle a fait, elle l’a fait pour protéger un humain innocent.

La réponse agaça le dieu.

— Aucun d’eux n’est innocent. Qu’importe la mort d’un humain de plus dans ce monde ?

Leta voulut répondre, mais l’homme qui était à côté d’elle l’en empêcha en posant la main sur son bras.

Quand il parla, sa voix était dénuée de toute émotion.

— C’est moi qui lui ai assigné l’humain et elle a mené sa mission à bien. C’est Douleur qui...

— Ne va pas prendre sa défense, coupa Zeus avec hargne. La mort de Douleur a entraîné une rupture dans l’univers. Est-ce que tu te rends compte des conséquences potentielles ? Cela aurait pu entraîner la fin du monde.

— Mais ça n’est pas arrivé.

Zeus lui envoya une décharge de foudre.

— M’Adoc ! s’écria Leta en se précipitant vers l’homme qui gisait à terre.

Zeus inclina la tête en l’entendant.

— Seraient-ce des émotions que j’entends dans ta voix ?

Aidan aperçut la panique dans les yeux de Leta, mais elle tournait le dos à Zeus et il était sûr qu’il ne l’avait pas remarqué.

M’Adoc et le dieu aux cheveux foncés qui flanquait Zeus échangèrent un regard étrange.

— Ils n’ont pas d’émotions, mon frère, fit l’homme aux cheveux bruns. Elle a passé un moment chez les humains et ce sont les effets résiduels, c’est tout.

Les yeux de Zeus se plissèrent dangereusement tandis que M’Adoc se mettait debout.

— Tu la défends, Hadès ?

Hadès haussa les épaules.

— Non, pas vraiment. Si tu veux que je la punisse, je la punirai. Je vis pour ça.

Aidan fronça les sourcils en percevant le sarcasme dans la voix du dieu.

Zeus hocha la tête.

— Très bien. Tue-la.

— Non !

Aidan se rua en avant, mais fut stoppé par une paroi invisible.

Les dieux se retournèrent comme s’ils pouvaient l’entendre.

Aidan frappa violemment le mur de la main.

— Vous feriez mieux de ne pas la toucher !

Il se rendit alors compte qu’ils l’entendaient, car Zeus s’avança pour l’examiner comme s’il était un insecte dans un bocal.

— As-tu la moindre idée de ce que je suis ?

— Je m’en moque. Leta n’a rien fait de mal, et je ne veux pas quelle souffre à cause de moi.

— Rien de mal ? tonna Zeus tandis que ses narines se dilataient de colère. Abruti d'humain ! Elle aurait pu détruire tout l’univers. La seule chose qui nous a sauvés, c’est le fait que Douleur soit plongé dans un sommeil profond et que ses pouvoirs soient donc limités. Si cela n’avait pas été le cas...

Malgré la petite voix qui lui murmurait de ne pas argumenter avec un dieu de l’Antiquité, Aidan ne put se maîtriser.

— Ce n’est pas elle qui a tué Douleur. C’est moi.

Leta hoqueta en entendant ces mots.

— Aidan...

— C’est la vérité, l’interrompit-il avant qu’elle puisse le contredire. Je l’ai tué. Alors, si vous devez punir quelqu’un, c’est moi.

Zeus sembla réfléchir.

— Ne fais pas attention à lui, mon seigneur, intervint Leta. Il est noble de cœur, mais insensé. C’est moi qui n’ai pas respecté ta demande de laisser Douleur tranquille. Je t’ai désobéi en le tuant alors qu’il était plongé dans le sommeil. Je suis donc celle qui mérite d’être punie.

Zeus se raidit, comme si quelque chose le gênait.

— Est-ce que ce sont des émotions que j’entends dans ta voix ? Aurais-tu des sentiments pour cet humain ?

Leta secoua la tête.

— Non, mon seigneur. C’est une logique froide et rigide qui dicte mes paroles.

Les mots transpercèrent Aidan, qui ne pouvait pas supporter l’idée que Leta puisse être fausse avec lui.

— Leta ?

Elle posa les yeux sur lui. Son regard était absolument vide.

— Comment pourrais-je avoir des sentiments pour un humain alors que je suis incapable d’éprouver la moindre émotion ?

Zeus prit un air pensif.

— Alors, si je tuais l’humain, cela te serait parfaitement égal.

Aidan n’aurait pas cru possible que Leta puisse afficher une indifférence encore plus marquée, mais il se trompait.

Toutefois, elle ne répondit pas.

— Cela lui serait égal, répondit M’Adoc à sa place. Elle n’est pas capable de ressentir des émotions.

— Très bien. Puisque l’humain était censé mourir, de toute façon...

Sur ces mots, Zeus envoya un éclair droit dans le cœur d’Aidan.

9

Aidan chancela, mais resta debout, bien que tout son corps soit projeté en arrière. Il baissa les yeux, s’attendant à voir du sang à l’endroit où Zeus l’avait frappé. Mais il ne vit aucune blessure. Et il ne ressentait aucune douleur, en fait.

Déconcerté, il regarda autour de lui et ses yeux tombèrent sur Leta, qui gisait à quelques mètres de lui. Elle avait dû se jeter devant lui pour le protéger.

— Mon Dieu ! souffla-t-il en se précipitant vers elle.

Il s’agenouilla et la retourna sur le dos. Elle luttait pour respirer et baignait dans son sang.

— Leta ?

Elle toussa du sang avant d’articuler d’une voix rauque :

— Je ne pouvais pas te laisser mourir, Aidan. Je suis désolée.

Désolée ? Pourquoi s’excusait-elle de lui avoir sauvé la vie ? Ça n'avait pas de sens.

Zeus se tourna vers M’Adoc.

— Je croyais que tu avais dit qu’elle était incapable d’avoir des sentiments ?

M’Adoc conserva son stoïcisme.

— Elle a dû devenir une Skotos à notre insu.

La fureur s’inscrivit sur les traits de Zeus. Il leva la main, et M’Adoc fut instantanément attiré dans la main du dieu.

— Ce genre d’erreur est inacceptable.

Hadès émit un son trahissant son exaspération.

— Tu perds ton temps, Zeus. Tu les as dépouillés de leurs émotions, alors si tu essaies de lui faire peur...

— Tais-toi, ordonna Zeus avant de repousser M’Adoc.

Le dieu des dieux se raidit, avant de continuer par un avertissement sévère :

— Tu ferais bien de surveiller tes frères et sœurs de près. Si tu n’arrives pas à les discipliner, je t’en tiendrai pour responsable, et c’est dans ton sang que je me baignerai.

Aidan vit la fureur et la peur étinceler dans les yeux de M’Adoc avant qu’il ne se redresse et se retourne vers Zeus. Il retrouva alors immédiatement son air impassible.

— Je comprends, mon seigneur. Ta volonté sera exaucée.

— Et comment quelle sera exaucée !

Zeus les fusilla tous du regard.

— Sors cet humain d’ici, maintenant, et nettoie ces saletés.

Sur ces mots, il se dissipa en une poussière d’un bronze clair qui se volatilisa.

Aidan se trouvait toujours à terre et tenait Leta contre lui. La déesse avait de plus en plus de mal à respirer.

— Tu vas guérir, n’est-ce pas ?

— Non, répliqua Hadès en s'avançant. Elle a été frappée par un éclair divin, envoyé par Zeus en personne. On ne se remet pas d'un tel châtiment.

— Je ne comprends pas, fit Aidan.

— Elle est en train de mourir, poursuivit Hadès d’un ton totalement dénué d’émotion.

Il fallut quelques secondes à Aidan pour enregistrer les mots.

— Elle ne peut pas mourir. Elle est une déesse immortelle.

— Qui vient d’être châtiée par le dieu des dieux, fit Hadès du ton d’un professeur s’adressant à un étudiant particulièrement obtus. Elle peut et elle va mourir.

Aidan se sentit étouffer.

— Pourquoi ? Pourquoi as-tu fait ça ?

— Je t’aime, Aidan, souffla-t-elle, les yeux pleins de larmes. Je ne pouvais pas laisser Zeus te tuer. Je ne pourrai plus jamais voir quelqu’un que j’aime mourir devant moi.

Elle leva la main et la posa doucement sur sa joue.

— C’est pourquoi j’ai dû tuer Douleur. Je savais que Donnie le sommerait de venir encore une fois, et je ne voulais pas qu’il s’attaque de nouveau à toi. Je ne pouvais pas prendre ce risque.

Les larmes lui noyèrent les yeux à son tour. Il la serra contre lui avant de lever la tête vers Hadès et M’Adoc.

— Il faut que nous la sauvions. Dites-moi quoi faire.

Hadès poussa un soupir las.

— Zeus veut qu’elle meure. On ne peut rien faire. Si nous la sauvons, il fera pleuvoir sur elle toutes sortes de tourments et de souffrances. Le geste le plus généreux que tu puisses accomplir, c’est de la laisser s’en aller.

— Non ! Sauvez-la !

Mais le dieu ne l' écoutait plus. Hadès recula et regarda M’Adoc.

— Laissons-les seuls pour ces derniers moments ensemble.

Aidan vit la compassion dans les yeux de M’Adoc avant qu’il ne disparaisse. Hadès le suivit.

Désormais seul avec Leta, il huma le parfum de ses cheveux.

— Si seulement j’avais pu naître humaine, murmura-t-elle dans son cou.

— Je n’aurais rien voulu de différent.

Elle crispa soudain la main qu’elle avait enfouie dans ses cheveux. Une seconde plus tard, elle rendait son dernier souffle et son corps se relâchait entre ses bras.

Aidan ne bougea pas pendant trois longs battements de cœur. Il en était incapable. Puis la réalité de ce qui venait de se passer le frappa de plein fouet.

Leta était morte. Elle avait donné sa vie pour lui.

Il refusait de le croire. Il la regarda. Les yeux de la déesse étaient à moitié ouverts, son visage avait pris une teinte grise. Ils étaient tous deux couverts de sang.

— Réveille-toi, fit-il doucement, conscient que sa requête était vaine. Ne me laisse pas, Leta. Je t’en supplie.

Mais toutes les supplications du monde n'y changeraient rien. Elle s'était éteinte, et il se retrouvait seul.

Le cœur déchiré, il la pressa contre lui et fit quelque chose qu'il n'avait pas fait depuis la nuit de la mort de ses parents. Il sanglota.

Il la berça doucement en pleurant. En cet instant, le temps n’existait plus, n’avait plus de sens. Il aurait voulu être transporté dans le passé et tout modifier, tout changer. Retrouver le printemps de l’enfance et tout recommencer.

Et lui dire qu’il l’aimait aussi.

— Je t’aime, Leta, lui susurra-t-il à l’oreille, bien qu’il sût qu’elle ne pouvait plus l’entendre.

Pourquoi ne le lui avait-il pas dit plus tôt ?

Il savait bien pourquoi. Il avait eu peur de prononcer les mots. Peur qu’elle se serve de ses sentiments pour le blesser. Maintenant, elle ne saurait jamais à quel point elle comptait pour lui. C'était tellement injuste.

— Elle sait.

Il leva la tête et vit une magnifique femme blonde devant lui.

— Qui êtes-vous ?

— Perséphone.

Elle s’agenouilla à côté de lui, le regard empli de compassion.

— Je suis désolée. Leta était une femme merveilleuse.

Elle sortit un petit mouchoir noir et lui essuya les yeux.

— Il faut que tu retournes chez toi. Je vais m'occuper d'elle pour toi.

— Non !

— Aidan, reprit-elle doucement. Tu ne peux pas rester ici. Crois-moi, il est préférable que tu partes. Je veillerai à ce que Leta soit honorée, mais tu dois t'en aller.

Aidan savait qu’elle avait raison. Il pressa ses lèvres contre la tempe glacée de Leta avant de laisser Perséphone prendre son corps.

— Est-ce que vous pouvez l'enterrer avec sa famille ? Elle n'aime pas être seule.

Les yeux de la déesse s’emplirent de larmes.

— Tu l’aimes profondément, n’est-ce pas ?

— Plus que ma vie. Je voulais qu’elle me laisse mourir à sa place.

Perséphone souleva Leta, les larmes roulant sur ses joues.

— Deimos, fit-elle, sommant le dieu d'apparaître devant eux. Peux-tu le ramener dans son monde ?

Deimos hocha la tête, puis Aidan et lui se volatilisèrent.

Dès qu’il fut dans sa cabane, Aidan s’exclama :

— Pourquoi m’avez-vous conduit là-bas ?

— Je voulais que vous sachiez à quel point vous comptiez pour elle.

— Pourquoi ? Pour que cette pensée me hante pour l’éternité ? Sans vouloir vous vexer, Deimos, comme fantôme de Noël du présent, vous êtes nul. Scrooge au moins avait une chance de transformer sa vie. Je ne peux pas transformer la mienne. Pourquoi me l’avoir montrée, bordel ?

Deimos haussa les épaules.

— Zeus allait la tuer de toute façon. Comme vous l’avez dit à Perséphone, elle n’aimait pas être seule. Je pensais que ce serait un réconfort pour elle que vous soyez là au moment de son trépas. Elle avait besoin de vous.

Il avait raison, mais la douleur qui déchirait Aidan n’en était pas moins vive.

— Merci, Démon. Pour tout.

Le dieu le regarda avec compassion avant de se volatiliser.

Aidan se retrouva seul au milieu de son salon, désemparé. Il ferma les yeux. Il pouvait encore sentir Leta, entendre son rire. Son manteau était toujours accroché sur le perroquet, à l’entrée.

Éprouvant le besoin de la sentir plus proche, il se dirigea vers le vêtement pour le toucher.

— Si seulement tu pouvais être de retour avec moi, Leta. Je m’occuperais de toi mieux que quiconque.

Oui, et avec des si, on mettrait New York en bouteille.

Aidan sortit le petit bonnet de la déesse d’une poche du manteau et le huma. Le parfum lui fit monter les larmes aux yeux. Le cœur serré, il se dirigea vers le manteau de la cheminée où il avait posé des photos de Donnie, de Heather et de Ronald. Il les retira une à une et les jeta dans le feu. La chaleur des flammes chauffa le verre du cadre, qui se brisa en mille morceaux, puis les photos se consumèrent.

La seule photo qui restât était celle de ses parents. Il posa le bonnet en laine à côté, puis recula.

Oui, ces trois êtres, c'était sa famille. Et eux seuls méritaient une place dans sa maison.

Le bruit de coups frappés à sa porte le tira du sommeil. Il regarda le réveil. Il était un peu plus de midi, et c’était la veille de Noël.

— Leta ? fit-il d’un ton éperdu, rejetant ses couvertures pour courir ouvrir la porte.

Vêtu seulement d’un boxer, il se retrouva en face de Mori et de sa femme, chargée d’une valise.

Shirley promena un regard connaisseur et amusé sur le corps musclé de l’acteur.

— Je sais que tu n’as pas besoin d’entendre ça, Mor, mais ce spectacle compense le désagrément d'avoir dû prendre un avion et une voiture pour arriver dans cet endroit paumé. Merci !

Mori leva les yeux au ciel, puis poussa légèrement sa femme pour entrer dans la maison.

— Joyeux Noël, Aidan.

Aidan s’effaça et laissa Shirley emboîter le pas à son mari d’une démarche chaloupée avant de refermer la porte.

— Qu’est-ce que vous faites ici ?

Il venait à peine de s’éloigner de la porte qu’il entendit de nouveau frapper. Les sourcils froncés, Aidan vit Theresa et Robert sur le porche, un petit sapin de Noël posé entre eux deux.

Il avait embauché Robert comme manager deux semaines avant que Donnie ne commence à lui faire du chantage. Quant à la minuscule femme aux cheveux châtains et aux grands yeux bleus, Theresa, c’était sa publicitaire.

— Et je répète, au risque de passer pour un malotru, qu’est-ce que vous faites tous ici ?

— On ne pouvait pas supporter l’idée que tu passes encore un Noël seul, répondit Robert. Mori nous a téléphoné et nous a demandé si on pouvait venir te préparer un repas digne de ce nom le jour du réveillon, et on a accepté. Il est grand temps que tu réalises qu’il y a des gens qui t’aiment, Aidan.

Avant l’arrivée de Leta dans sa vie, il les aurait jetés hors de sa maison et aurait verrouillé la porte derrière eux.

Aujourd'hui, il les accueillait avec joie.

— Entrez. Je vais passer des vêtements.

— Est-ce bien la peine ? fit Theresa en riant. J’aime assez ta tenue de Noël.

Shirley pouffa.

— Tu veux parler de petite tenue, non ?

Aidan sourit avant de retourner dans sa chambre enfiler un jean et un pull. Quand il revint dans le salon, l’arbre se dressait dans le coin qui jouxtait la cheminée, et Shirley avait servi du vin chaud à tout le monde. Robert et Mori décoraient le sapin de guirlandes argentées, tandis que Theresa s’occupait de faire glisser sur un plat un gros jambon à l’os.

Leurs initiatives le stupéfièrent.

— Vous n’aviez pas à faire ça, les copains. Je sais que vous avez des familles avec lesquelles vous préféreriez certainement passer le réveillon de Noël.

— Ta tronche maussade ou ma tante Coco kleptomane qui vole l’argenterie et la planque dans son sac... Dur, le choix, vieux, nota Robert d’un ton moqueur.

— Tu es un membre de notre famille, Aidan. Et cette année, je crois que tu as particulièrement besoin de nous, ajouta Theresa d’un ton de réprimande.

Elle ne savait pas à quel point c’était vrai.

— Merci, tout le monde.

— Tu nous remercieras moins quand on aura fait cramer ta baraque avec les bougies de Noël, lança Robert, hilare.

Aidan se joignit aux rires qui fusaient, tandis que Shirley lui tendait une tasse de vin chaud.

— À Aidan, fit-elle d'un ton joyeux. Ce qui me rappelle un toast que mon grand-père portait toujours.

— Et qu’est-ce qu’il disait ? demanda Aidan.

— À ceux qui m’aiment et me connaissent, je souhaite plein de bonheur. Que tous les autres ruminent leur malheur.

— Il faudra que je le retienne, approuva Aidan.

— Je suis sûr que tu ne l’oublieras pas.

Aidan prit une gorgée, puis releva la tête.

— Je n’ai pas de cadeaux pour vous.

— Ne t’inquiète donc pas, fit Mori. Ta présence, c’est le plus beau cadeau qu’on puisse souhaiter. On est venus pour toi, Aidan. Pas parce que tu nous paies, mais parce qu’on t’apprécie vraiment.

Et, pour la première fois depuis des années, il le crut.

— Merci à tous. Du fond du cœur.

Puis il leva les yeux vers le plafond et murmura « merci », espérant que le mot volerait jusqu’à Leta. Il était persuadé qu'elle avait joué un rôle dans cette réunion.

L’après-midi s’écoula rapidement. Theresa fit réchauffer les plats qu’elle avait apportés, et ils se régalèrent de jambon à l’os, de pommes de terre et de haricots verts, suivis d’une tarte aux pommes et aux noix. Aidan pouvait compter sur les doigts d’une main les Noëls familiaux, chaleureux comme celui-ci qu'il avait pu connaître dans sa vie.

Celui-ci resterait particulièrement mémorable. Mais la fin de la journée arriva vite, et ce fut le moment pour les invités de s’en aller.

Aidan resta sur le porche pour les regarder partir, le cœur léger et serein comme il ne l’avait jamais eu. Il ouvrit son portable en souriant et appela Mori, qui répondit immédiatement.

— On a oublié un truc ?

— Tu peux appeler le studio lundi, j'accepte le boulot.

— Tu me fais marcher ?

— Non, Mori. Je suis sérieux. J’accepte le rôle.

La voiture de location s'arrêta dans l'allée,

Mori sortit et leva les yeux vers le porche. Il décolla le portable de son oreille.

— Je t'aime, mec ! cria-t-il. Enfin, platoniquement, hein.

Aidan éclata de rire comme une nuée d'oiseaux prenait son envol, dérangée par les voix.

— Je t'aime aussi, Mor. Et c'est purement platonique, je peux te l'assurer.

Mori lui fit un dernier signe de la main avant de remonter dans la voiture et de démarrer.

Aidan referma le téléphone et rentra dans la maison, où flottaient encore les effluves du repas. La journée aurait été parfaite si...

Non, il ne voulait pas penser à ça. C’était trop douloureux.

Il y avait toujours quelque chose pour gâcher les moments les plus lumineux. Mais il était reconnaissant à ses amis d’avoir brisé sa solitude. Leur visite lui avait fait un bien fou.

Il se dirigeait vers son bureau en soupirant quand il entendit un léger coup frappé à la porte. Il jeta un coup d’œil dans la cuisine pour voir si Theresa avait oublié quelque chose - elle avait tendance à égarer ses affaires et à toujours oublier un truc. Mais il ne trouva rien.

Il ouvrit la porte, puis se figea.

C’était impossible.

Son sourire l’éblouit.

— Je peux entrer ?

— Évidemment !

Elle se jeta dans ses bras.

Aidan la serra contre lui, le souffle coupé, incrédule.

— Comment peux-tu être ici ?

— Hadès m’a libérée du monde des ténèbres.

— Je ne comprends pas. Il ne faut pas un sacrifice pour ça ?

— Pas si c’est Hadès qui le décide. Zeus n’avait plus de pouvoir sur moi, après ma mort, mais Hadès si.

Elle le serra contre elle de toutes ses forces.

— Perséphone a été tellement touchée par tes mots, par ton chagrin qu’elle a dit à Hadès que je devais absolument retrouver mon bien-aimé... toi.

— Pendant combien de temps ?

Elle haussa les épaules.

— Je suis humaine, désormais. Comme toi.

Il n’en revenait pas. Soulagé à un point indescriptible, il la souleva dans ses bras et referma la porte du pied.

— Où est-ce que tu m'emmènes ? fit-elle, interloquée.

— Dans ma chambre, où j’ai l’intention de déposer des baisers sur chaque partie de ton corps adorable. Je t’aime, Leta, et je compte mettre tout en œuvre pour que ta confiance en moi ne s’ébranle jamais.

Elle repoussa les cheveux qui lui retombaient sur les yeux.

— Ma confiance en toi ne faiblira jamais, Aidan. Et tu n’auras jamais, jamais aucune raison de douter de moi.

Épilogue

Un an plus tard

Aidan couvait Leta du regard en souriant tandis qu’elle finissait de décorer le sapin de Noël. Le somptueux diamant de sa bague de fiançailles étincelait à la lueur des bougies. Ils s’étaient mariés le jour de la Saint-Valentin.

— Tu sais que ça ne cesse pas de m’émerveiller que toi, une ex-déesse grecque, tu fêtes Noël avec moi.

Leta haussa les épaules.

— Tous les dieux et toutes les traditions sont dignes de respect.

Elle était tout simplement extraordinaire, et sa vie relevait du miracle depuis qu’elle y était entrée.

Il ne se lassait pas de la contempler, de savourer sa présence, encore maintenant alors qu’elle s’approchait de lui une petite boîte à la main.

— Pour toi.

Le cadeau le prit de court.

— Je croyais qu’on ouvrait les cadeaux à minuit.

— Je sais, mais je n’en peux plus d'attendre. Ça fait des jours que je suis sur des charbons ardents. Si tu ne l’ouvres pas tout de suite, je vais mourir.

— Ne plaisante pas là-dessus, fit-il. Je t’ai déjà perdue une fois. Il est hors de question que je te perde une seconde fois.

Il arracha le papier et découvrit une boîte dorée, qu’il ouvrit.

Elle contenait une simple feuille de papier sur laquelle était inscrite une date. 23 juillet.

— Qu'est-ce qui se passe le 23 juillet ?

— Regarde en dessous.

Il s’exécuta, et ce qu’il découvrit lui coupa le souffle. Il avait sous les yeux la copie d’une écho- graphie et le profil d’un bébé.

— Est-ce que...

Leta avait un sourire radieux.

— 23 juillet.

— Mon Dieu, souffla-t-il tandis que les mots prenaient tout leur sens.

Il allait être père. Il la souleva en riant et se mit à la faire tournoyer dans la pièce, éperdu de joie.

— Je t’aime, Leta. Merci, merci, merci pour tout ce que tu me donnes.

— Non, Aidan, merci à toi de m’avoir permis d’éprouver de nouveau des émotions. Merci de m'avoir offert le bonheur de me réveiller chaque matin dans les bras de quelqu’un qui m’aime.

Aidan rit, fou de bonheur. Il n’était plus seul, à présent. Et il se sentait encore plus fort parce qu’il savait qu’il avait quelqu’un à ses côtés qui ne le trahirait jamais. Quelqu’un qui donnerait sa vie, et qui l’avait d’ailleurs donnée, pour le sauver.

La vie ne pouvait pas être plus magnifique.

— Joyeux Noël, Aidan.

— Joyeux Noël, Leta... et joyeux Noël à toi, bébé.

Glossaire

Acheron Parthenopaeus : Atlante immortel, chef des Chasseurs de la Nuit. Né en 9584 av. J.-C. sur l’île grecque de Didymos, fils du roi Acarion et de la reine Aara (sa mère porteuse). Ses parents naturels sont Archon et Apollymi. Ses professions de foi et ses sorts lient à jamais et ont parfois des conséquences inattendues. Grand et naturellement blond, il teint ses cheveux de différentes couleurs et s’habille, la plupart du temps, dans le style gothique. Il a l'air d’avoir vingt et un ans et habite Katoteros. Personne ne sait quoi que ce soit de lui, et il aime qu’il en aille ainsi. Il est, en réalité, un tueur de dieu et un dieu atlante aux pouvoirs dont nul ne soupçonne l’ampleur. Il refuse de répondre à toute question d’ordre personnel et ne revient jamais sur sa parole, quoi qu’il advienne. Souvent appelé Ach par les Chasseurs de la Nuit et Artémis, akri par Simi et T-Rex par Talon.

Acte de vengeance : en échange de leurs âmes, Artémis accorde aux Chasseurs de la Nuit vingt-quatre heures pour se venger de ceux qui ont saccagé leur vie d’humains. Au terme de ces vingt-quatre heures, ils appartiennent à la déesse et commencent leur entraînement de Chasseurs, sous la houlette d'Acheron.

Adelfos : mot grec signifiant « frère ».

Akri : terme atlante pour « seigneur et maître ».

Alastor : Démon qui parfois s’allie aux Garous pour semer la discorde. Chargé par Bryani, la mère de Vane, dans Jeux nocturnes, d’envoyer Bride dans le passé en Angleterre, vers l’an 500.

Alexioti : mot grec signifiant « défenseur ».

Amanda Hunter : l’une des filles Devereaux, jumelle de Tabitha. À toujours aspiré à être une femme tout à fait normale, à la différence de ses sœurs. Mais le surnaturel la rattrape dans Les Démons de Kyrian. Devenue sorcière, elle épouse Kyrian Hunter (anciennement Kyrian de Thrace), et ensemble ils ont une fillette, Marissa.

Apollites : race créée par le dieu grec Apollon. Plus beaux et plus forts que les humains, ses représentants sont dotés de grands pouvoirs psychiques.

Apollon aimait ses créatures et voulait qu’elles remplacent les humains. Les Apollites furent envoyés sur l'Atlantide, où ils s’unirent à des Atlantes. Un jour, la reine mi-apollite mi-atlante, dans une crise de jalousie, envoya les siens tuer la maîtresse grecque d’Apollon, une humaine, et leur fils. Pour se venger, Apollon frappa le peuple assassin de trois malédictions.

D’abord, parce qu’ils avaient maquillé leur crime en accident mortel dû à un animal, ils seraient condamnés à se nourrir du sang des leurs. Leurs bouches se garnirent donc de crocs et leur vision devint aussi précise que celle des grands prédateurs.

Ensuite, plus jamais ils ne pourraient sortir à la lumière du jour.

Enfin, lors de leur vingt-septième anniversaire (âge auquel avait péri la maîtresse d’Apollon), ils se désintégreraient lentement et dans d’atroces souffrances sur une période de vingt-quatre heures, jusqu’à finir en poussière.

De nos jours, un grand nombre d’Apollites vivent incognito, parmi les humains, pendant que d’autres se sont rassemblés en communautés.

Apollymi : déesse atlante connue sous le nom de Destructrice. Elle protège et emploie des Démons spathis et a pour gardes du corps un groupe d’une trentaine d’Illuminatis, en plus des Démons charontes. Elle est l’épouse d’Archon et la mère d’Acheron. Depuis des siècles, elle est enfermée à Kalosis, d’où elle voit le monde des hommes ainsi que les autres dieux, mais sans pouvoir intervenir. Toutefois, elle peut contrôler les Charontes.

Apostolos : fils d’Apollymi. Alias Acheron.

Archon : équivalent atlante de Zeus. Fils de Chaos, il a commencé par rétablir l'ordre dans le monde créé par son père. Mari d’Apollymi, il a ordonné la mise à mort d’Apostolos et enfermé sa femme à Kalosis.

Artémis : la déesse grecque de la chasse, passionnée, souvent survoltée, elle est la créatrice des Chasseurs de la Nuit. Ses deux centres d’intérêt sont son confort et Acheron Parthenopaeus.

Astrid : nymphe et fille de Thémis, déesse de la justice. Elle est l’un des juges immortels et impartiaux qui sont envoyés sur la terre pour obliger les Chasseurs rebelles à respecter les règles et les châtier. Une fois accusé de quelque faute par l'Olympe, un Chasseur doit prouver son innocence. Dans la mesure où les dieux ne portent pas d’accusations sans raison, Astrid connaît le découragement. Après des siècles de pratique, elle perd espoir. Il lui semble que jamais elle ne rencontrera de Chasseur innocent, jusqu’à ce qu’elle fasse la connaissance de Zarek de Moesia. Leur histoire est racontée dans Le Loup blanc.

Atlantide : ancienne nation insulaire à la civilisation très avancée. Possède son propre panthéon de dieux. Elle a sombré dans la mer Égée il y a douze mille ans.

Atropos : la plus âgée des trois Parques. Chargée de couper le cordon de la vie. Fille de Thémis et sœur d’Astrid.

Bill et Selena Laurens : Bill est avocat et entretient des relations étroites avec des politiciens. Il travaille parfois pour les Chasseurs de la Nuit, mais est davantage lié aux Garous qu’aux Chasseurs. Sa femme Selena est médium. Elle tire les cartes dans Jackson Square à La Nouvelle-Orléans. Elle est l’une des sœurs Devereaux et la meilleure amie de Grâce Alexander, à laquelle elle a donné le livre enchanté (voir les premiers chapitres de L’Homme maudit). Impulsive et émotive, elle est l’antithèse de Bill.

Blue Blood Squires : l’aristocratie des écuyers. Ils viennent de familles au sang bleu où l’on est écuyer de père en fils.

Blood Rite Squires : on fait appel à eux pour exécuter des Chasseurs de la Nuit félons ou des écuyers humains déloyaux. Ils portent une marque sur la paume : une toile d’araignée.

Bride McTierney : propriétaire humaine de la boutique Lilas et Dentelles, sur Iberville Street, dans le Quartier français. Elle habite un appartement derrière le magasin et est l’héroïne de Jeux nocturnes.

Bryani Kattalakis : Garou arcadienne, mère de Fang, de Fury, d’Anya, de Dare et de Star. Elle porte trois vilaines cicatrices sur le visage.

Elle est une Sentinelle. Déteste Vane et son père Katagaria qui l’a contrainte à devenir sa compagne. Elle vit dans l’Angleterre médiévale.

Callabrax : Chasseur de la Nuit originaire de Sparte. L’un des trois premiers Chasseurs créés par Artémis, les deux autres étant Kyros et Ias.

Callyx : Apollite qui veut se venger de Zarek, à qui il impute la mort de sa femme, dans Le Loup blanc. La plus récente réincarnation de Thanatos.

Camulus : dieu gaulois de la guerre, contraint de prendre sa retraite. Il réclame le droit de récupérer son état de dieu.

Carson Whitethunder : faucon-garou arcadien. Vétérinaire résident du Sanctuaire, à La Nouvelle-Orléans. Il prend l’avis du docteur Paul McTierney, le père de Bride, lorsqu’il se trouve face à un cas particulièrement difficile.

Cassandra Peters : mi-humaine mi-apollite, elle est la dernière descendante en ligne directe du dieu Apollon. Fille de Jefferson Peters et sœur de Phoebe et de Nia. La famille Peters est menacée par une prophétie selon laquelle si tous ses membres meurent, le sort qui frappe les Apollites sera caduc. Les Peters sont donc chassés par les Démons spathis, qui aspirent à retrouver leur liberté. Mais la vérité, c’est que si la lignée Peters s’éteignait, la terre et ses habitants disparaîtraient aussi. Cassandra est l’héroïne de La Descendante d’Apollon.

Chasseurs de la Nuit : guerriers immortels qui, étant humains, ont péri alors que leur heure n’était pas arrivée. Lorsqu’un homme ou une femme meurt injustement, son âme crie vengeance. Les âmes qui crient le plus fort sont entendues de l’Olympe. Celles dont les protestations de désespoir arrivent jusqu’à Artémis se voient proposer un accord. « Donnez-moi votre âme, acceptez de combattre les Démons et de sauver les humains. Je ferai alors de vous des immortels », dit la déesse.

Une fois le marché conclu, le nouveau Chasseur est marqué du sceau d’Artémis, un arc et une flèche, et a le droit de commettre son Acte de Vengeance. Ensuite, il est entraîné et formé par Acheron Parthenopaeus, et, une fois prêt, assigné à un endroit sur terre. Le chasseur passe ensuite l’éternité à combattre les Démons et autres créatures du mal. Comme les Démons, les Chasseurs ont des crocs et ne supportent pas la lumière du jour. Ils ne peuvent donc sortir qu'au crépuscule. Ils dorment dans la journée. Le soleil peut tuer les Chasseurs de la Nuit, ainsi que la décapitation ou un dépeçage total. Transpercer la marque d’Artémis, l’arc et la flèche, peut également causer leur mort. Mais Acheron ne les en a pas informés, de peur qu’ils paniquent, se concentrent sur ce risque lorsqu’ils se battent et, de ce fait, deviennent vulnérables. Il craint aussi que les Démons ne l’apprennent et ne se servent de ce talon d’Achille pour tuer les Chasseurs.

Artémis paie très cher les services de ses Chasseurs. Ils sont donc tous richissimes. Elle leur fournit aussi des serviteurs humains, les écuyers.

Pour un Chasseur, le seul moyen de se libérer de l’autorité d’Artémis est de rencontrer une personne dotée d’une belle âme qui l’aimera assez pour passer le test auquel la soumet la déesse. Cette personne doit prendre le médaillon qui contient l’âme du Chasseur et le garder pressé contre l’arc et la flèche tatoués jusqu’à ce que l’âme regagne le corps du Chasseur. Le médaillon est fait de lave bouillante et brûle la main de l’humain qui le tient. Si celui-ci lâche la pierre chaude, l’âme tombe dans le néant. Un terrible sort attend alors le Chasseur : il sera piégé pour l’éternité dans un univers de misère physique et morale absolue. Il deviendra une Ombre. Mais si l’humain réussit le test, ne retire pas sa main dont la lave consume les chairs, le Chasseur redevient mortel et reprend sa vie à l’âge où il l’avait perdue.

Chasseur de la Nuit renégat : immortel qui a brisé le code d'honneur des Chasseurs et doit donc mourir. Chassé par les Blood Rite Squires ou Thanatos.

Chasseurs-de-la-Nuit.com : site des Chasseurs et des écuyers, qui leur permet de communiquer sur l'Internet sous couvert d’un jeu de rôle.

Chasseurs de Songes : enfants du dieu grec du sommeil. Certains d’entre eux sont nés d’une mère humaine, mais la plupart ont été engendrés par la déesse Mist. Ils sont aussi connus sous le nom d’Onerois. Il y a longtemps, l’un des Onerois a joué un mauvais tour au dieu Zeus. En mesure de rétorsion, Zeus a privé les Onerois de toute émotion. Le seul moment où ils peuvent ressentir quelque chose, c’est à travers les rêves des humains, qu’ils suscitent et dans lesquels ils s’immiscent. Certains d’entre eux préfèrent toutefois rester à l’extérieur des rêves, sauf pour exercer leur droit de police sur les songes que créent leurs frères quand il y a lieu. Tous utilisent un préfixe en guise de prénom afin d’être clairement identifiés.

Les M’sont les chefs et font régner l’ordre.

Les V’ aident les humains qui souffrent de cauchemars et de troubles du sommeil.

Les D’ s’occupent des dieux et des immortels. Un D’ est toujours chargé de veiller sur les nouveaux Chasseurs de la Nuit, car ceux-ci sont victimes de cauchemars déclenchés par les souvenirs des épouvantables circonstances de leur mort. Il y aura toujours un D’à proximité du Chasseur au cours de son existence, prêt à intervenir.

Le monde des Chasseurs de Songes est complexe. Tous sont nés dieux ou demi-dieux. Ils peuvent être de sexe masculin ou féminin. Ils ne se manifestent de façon tangible que dans les rêves les plus fous, sous forme d’amants ou de démons. Parfois, ils tombent amoureux de l’être à qui ils ont procuré des rêves. Ils s’approprient alors leurs émotions et deviennent des Skotis. Les autres Onerois sont chargés de les rappeler à l’ordre et de les punir. Mais peu de Skotis se font prendre et ils habitent les esprits, à l’insu de tous, en tant que succubes ou incubes.

Cherise Gautier : mère de Nick Gautier, écuyer, qu’elle a mis au monde alors qu’elle n’avait que quinze ans. Belle et généreuse, elle a une quarantaine d’années à l’époque où elle travaille comme barmaid au Sanctuaire.

Christopher Lars Eriksson (Chris) : écuyer de Wulf Tryggvason et descendant direct du frère de Wulf. Chris étant le dernier membre survivant de la famille, il est l’unique humain capable de se rappeler qui est Wulf, que les autres gens oublient une seconde après avoir détourné leurs yeux de lui.

Code d’honneur des Chasseurs de la Nuit : honorer Artémis. Ne pas boire de sang d’humain ou d'Apollite. Ne jamais lever la main, ni toucher, d'aucune façon que ce soit, un écuyer. Ne pas entrer en contact avec un ami, un membre de la famille, ou quiconque ayant connu le Chasseur avant sa mort. Abattre tout Démon, sans lui laisser la moindre chance de s’en sortir. Ne jamais révéler ce qu’ils sont. Vivre seuls. Garder la marque d’Artémis cachée.

Colt Theodorakopolus : Garou arcadien occupant la fonction de Sentinelle. Orphelin peu après sa naissance, il a été élevé au Sanctuaire.

Compagnons des Garous : chaque Garou, mâle ou femelle, a un partenaire choisi par les Parques. Lorsque le compagnon, ou la compagne, est désigné, une marque apparaît dans la paume des Garous, et cela quelques heures après qu’ils ont fait l’amour. Ensuite, le couple dispose de trois semaines pour refuser l’union. Aucun des deux partenaires ne peut contraindre l’autre à l’accepter. Mais s’il y a accord, ils peuvent procréer. Dans le cas contraire, ils resteront stériles leur vie durant.

Corbin : née reine de la Grèce antique, Corbin s’est mariée et a été veuve prématurément. Elle a lutté pour garder le trône de son mari et a été une souveraine très aimée. Nul ne contestait son autorité jusqu’à ce que son beau-frère passe un pacte avec une tribu de barbares pour qu’ils mettent à sac la ville et la réduise en cendres. Corbin est morte en essayant de sauver ses servantes et leurs enfants lors de l'anéantissement de la ville.

Cronus : dieu grec des heures.

Culte de Pollux : pratiqué par les Apollites qui se résignent à mourir, ainsi que les y condamne le sort jeté par Apollon. Ils ne se suicident pas et ne se métamorphosent pas en Démons.

D’Alerian : un Oneroi, Chasseur de Songes, fils de Morphée. Il capture des rêves et les envoie dans les esprits de ceux qui dorment. Il aide les Chasseurs de la Nuit à se ressourcer, à s’apaiser, en leur transmettant de doux songes. D'Alerian est un honnête personnage respectueux de toute loi. Il veille constamment sur les Chasseurs et vole à leur secours dès qu’ils ont besoin de soutien. Il est le grand ami d’Acheron.

Danger : Chasseuse de la Nuit, morte durant la Révolution française. Héroïne de Péchés nocturnes.

Dante Pontis : panthère-garou propriétaire du night-club L’Inferno dans le Minnesota. Dante possède aussi un sanctuaire pour Garous mais n’est pas aussi tolérant que les autres gérants de refuges. Chef du clan Pontis, il supporte mal la contradiction et encore moins qu’on lui marche sur les pieds. Il apparaît pour la première fois dans La Descendante d’Apollon. Est le compagnon de la panthère-garou arcadienne Pandora.

Démons : Apollites qui refusent de mourir à vingt-sept ans. Pour prolonger leur vie, ils volent les âmes des humains. Mais ces âmes dérobées ne survivent pas longtemps. Les Démons sont donc obligés de tuer sans cesse des hommes ou des femmes, réussissant par ce biais à être éternels. Tout Apollite qui s’approprie lame d’un humain devient un Démon.

Démons akelos : une branche des Démons qui ont juré de ne tuer que les humains coupables de graves crimes et qui méritent la mort.

Démons anaimikos : Démons qui se nourrissent du sang des autres Démons, afin d’augmenter leurs pouvoirs.

Démons charontes : très ancienne race de Démons que les dieux atlantes ont apprivoisée. Sans crainte, dotés d’extraordinaires pouvoirs, impossibles à modérer, encore moins à maîtriser, ils peuvent s’unir à des dieux, des Chasseurs ou des humains. Une fois cette union réalisée, ils ne quittent plus leur compagnon, prenant la forme d’un tatouage sur leur corps. Ce sont des jouisseurs, capables de manger n’importe quoi, de faire des orgies d’achats et de tuer pour le plaisir. Ils s’ennuient facilement, sont très dangereux et ont constamment faim. Simi est la Démone charonte d’Acheron, qui la considère comme sa fille.

Desiderius : redoutable demi-dieu qui est aussi un Démon spathi. Il hait la famille Devereaux. Il apparaît dans Les Démons de Kyrian et La Prédatrice de la nuit. Il peut prendre le contrôle des esprits et projeter sur ses adversaires des éclairs de foudre.

Devereaux : famille très soudée qui compte neuf sœurs, toutes plus ou moins dotées de pouvoirs parapsychiques. Dans les ouvrages précédents, on a rencontré Selena, la médium, Tabitha, la chasseuse de vampires, et Amanda.

Dionysos : dieu grec du vin et des excès en tous genres. Apparaît dans La Fille du chaman sous l’aspect d’un homme grand aux cheveux noirs, coupés court, portant un petit bouc bien taillé. Très mauvais conducteur, mieux vaut ne pas lui confier un volant.

Doulos : serviteur humain des Apollites et des Démons.

Écuyers : aides humains des Chasseurs de la Nuit qui, grâce à eux, ont une apparence de normalité. Un écuyer habite en principe sous le même toit que le Chasseur qu’il sert et, aux yeux du monde extérieur, passe pour le propriétaire de la demeure. L'écuyer veille au confort de son maître, lui épargne toute tâche ancillaire, tout souci domestique, de façon que le Chasseur puisse, l’esprit libre, se consacrer à sa mission : tuer les Démons. Ils sont le talon d’Achille des Chasseurs car les Démons savent qu’ils s’attachent à eux. Ils essaient donc souvent d’atteindre le Chasseur en frappant l’écuyer. Il est de la responsabilité de l’écuyer de protéger le Chasseur si ce dernier est en danger. Il se charge éventuellement de son évacuation vers un autre lieu. L’écuyer n’a pas de pouvoirs parapsychiques ni physiques. Il n’est pas immortel puisque simple être humain. Il est très grassement rémunéré pour ses services.

Écuyers doriens : descendants du peuple des Doriens (Grèce antique). Ne servent aucun Chasseur de la Nuit en particulier mais sont au service de tout le groupe. Ils s’occupent de satisfaire leurs désirs les plus extravagants - leur faire confectionner des armes destinées à des usages bien précis, par exemple, ou leur procurer des voitures un peu spéciales. Banquiers ou avocats, ils savent tout du monde des Chasseurs de la Nuit et aident ceux-ci à conserver une apparence de normalité.

Écuyers thetis : police des écuyers, qui veille à ce que ces derniers obéissent aux lois inhérentes à leur charge. Ils n’ont pas le droit de tuer.

Épée de Cronus : épée de Julien Alexander. Seuls ceux dans les veines desquels coule le sang de Cronus peuvent la toucher sans se brûler.

Erik Tryggvason : fils de Cassandra et de Wulf, descendant direct d’Apollon. Surprotégé et adoré par trois hommes : Wulf, Chris et Urian.

Éros et Psyché : époux et dieux grecs du désir sexuel et de lame. Souvent vus en train de jouer au billard ou au poker au Sanctuaire.

Estes : oncle d’Acheron, Atlante. Frère du roi Icarion. L’a réduit en esclavage, torturé et obligé à se prostituer de l’âge de sept ans jusqu’à l’âge adulte.

Fang Kattalakis : loup-garou katagaria, friand de plaisanteries sans finesse. Actuellement, il se remet lentement au Sanctuaire, sous la tendre garde d’Aimée Peltier, des blessures infligées par un Démon. Il est le frère de Vane et de Fury.

Fury Kattalakis : frère de Vane, loup-garou, né sous forme humaine et arcadien jusqu’à la puberté, moment où ses gènes katagarias ont pris le dessus sur ses gènes arcadiens.

Garous : un roi de la Grèce antique, Lycaon, épousa une Apollite, qui lui cacha son terrible secret, à savoir le sort qui frappait ceux de sa race. Elle ne le lui révéla qu’avant de mourir, à vingt-sept ans. Le roi comprit alors que le même destin tragique attendait ses fils : eux aussi trépasseraient lors de leur vingt-septième anniversaire. Pour essayer de conjurer ce maléfice jeté par Apollon, il se livra, grâce à la magie, à des expérimentations, croisant des Apollites avec toutes sortes d’animaux, uniquement les plus puissants et les plus féroces. Il créa ainsi des êtres hybrides : les Arcadiens au cœur d’homme, capables de se changer en bêtes, et les Katagarias au cœur de bête, capables de se changer en humains. Cela fait, le roi choisit les deux plus forts spécimens, loups et dragons, et fusionna ceux-ci avec ses enfants.

Lorsqu’elles découvrirent cela, les Parques entrèrent dans une terrible colère. Lycaon n’avait pas le droit d’interférer dans le cours des choses. Elles lui demandèrent de tuer ses fils, ainsi que tous les êtres qu’il avait créés. Il refusa. Pour le punir, les Parques décidèrent que les deux espèces, Arcadiens et Katagarias, s’entretueraient jusqu’à la nuit des temps. De nos jours, cette guerre se poursuit.

Gilbert : fidèle majordome de Valerius Magnus. Aimerait devenir écuyer.

Grâce Alexander : psychologue de métier, très pragmatique, elle a la chance (ou la malchance ?) d’avoir pour meilleure amie Selena Laurens, qui est médium. Grâce est l’épouse de Julien Alexander et l’héroïne de L'Homme maudit. Comme son mari, elle est immortelle.

Ias de Groesia : l’un des trois premiers Chasseurs de la Nuit créés par Artémis avec Callabrax et Kyros. Il a été cruellement trompé par son épouse.

Illuminatis : Démons spathis gardes du corps d’Apollymi, sous les ordres de Stryker. Trente à quarante membres.

Inferno : connu aussi sous le nom d’Enfer de Dante, night-club appartenant à Dante Pontis, situé dans le Minnesota.

Jamie Gallagher : gangster de l’époque de la prohibition devenu Chasseur de la Nuit. Tué parce que, tombé amoureux, il avait voulu rentrer dans le droit chemin.

Jasyn Kallinos : faucon-garou katagaria, l’un des plus redoutables pensionnaires du Sanctuaire.

Jefferson Peters : humain, fondateur et propriétaire richissime de l’un des plus grands laboratoires de recherche pharmaceutique au monde.

Julien Alexander : général de la Grèce antique devenu Chasseur de la Nuit. À suivi sa formation de Chasseur en même temps que Kyrian de Thrace dont il était, dans l’armée grecque, le supérieur hiérarchique. Demi-dieu, il a été victime d’un sort jeté par son demi-frère Priape, qui faisait de lui un esclave sexuel. Aujourd’hui, marié à Grâce, il enseigne l’histoire de l’Antiquité et la littérature classique aux universités de Tulane et de Loyola. Il est le héros de L'Homme maudit.

Kalosis : mot atlante pour « enfer ». Apollymi y est enfermée. De là, elle voit le monde des humains mais ne peut l'intégrer. Les Démons spathis y vivent, dans des ténèbres permanentes. Aucun Chasseur de la Nuit n'a le droit d'y entrer, et peu de Garous sont laissés en vie après s'y être rendus. En revanche, les Démons vont et viennent entre Kalosis et la Terre en passant par les tunnels espace-temps.

Katoteros : mot atlante pour « paradis ». Foyer d’Acheron. Tous les Apollites et les Démons rêvent d'avoir le droit d’habiter là.

Katra Agrotera : fille cachée d’Apollymi et d’Artémis. Elle joue les gardes du corps auprès de Cassandra Peters dans La Descendante d’Apollon. Elle entretient de mystérieux rapports avec Acheron et est connue sous le nom de « l’Abadonna ». Dans La Prédatrice de la nuit, Artémis la libère de son service auprès d’Apollymi afin qu’elle puisse aller aider Acheron. Katra est la fille cachée d’Artémis et d’Acheron. Elle est l’héroïne du Dieu déchu.

Kattalakis : nom d’une famille descendant de l’un des fils du roi Lycaon. Ses membres sont soit arcadiens soit katagarias. On compte parmi eux Vane, Fang, Fury, Sébastian, Damos, Makis, Illarion, Bracis, Acmenis, Antiphone, Percy, Markos, Dare, Bryani et Star.

Kell : ancien gladiateur de Dacie, maintenant Chasseur de la Nuit à Dallas. Fabrique des armes pour ses confrères.

Kyrian Hunter : né dans la Grèce antique, prince et héritier du royaume de Thrace, devenu Chasseur de la Nuit. Déshérité par son père pour avoir épousé une prostituée. Général macédonien réputé, il a combattu tout autour de la Méditerranée lors de la quatrième guerre macédonienne contre Rome. Les écrits rapportent qu’il avait réussi à briser la domination de Rome et réclamé les clés de la ville. Si sa femme ne l’avait pas trahi, peut-être eût-il remporté la victoire. Mais elle l’a livré à l’ennemi. Torturé pendant des semaines et enfin mis à mort par le grand-père de Valerius Magnus, son histoire est racontée dans Les Démons de Kyrian. Il est le mari d’Amanda et le père de la petite Marissa.

Kyrios : terme de respect atlante. L’équivalent de « lord ».

Kyros de Seklos : Grec de l’Antiquité et Chasseur de la Nuit. L’un des trois premiers créés avec Callabrax et las. Cantonné à Aberdeen, dans le Mississippi.

Lachesis : l’une des trois Parques en charge des destinées. Sœur d’Astrid et fille de Thémis.

Laminas : mot atlante pour « refuge », mais sert aussi à désigner le portail qui sépare Kalosis du monde des humains. Souvent emprunté par les Démons spathis, il est également connu sous le nom de tunnel espace-temps. Un laminas peut aussi désigner un havre de paix pour Garous. Des sanctuaires de ce genre se trouvent un peu partout sur la Terre. Les Garous s’y réfugient car la paix entre espèces y règne. De surcroît, Apollites comme Démons sont, en ces lieux, à l’abri des Chasseurs de la Nuit.

Limani : havre où les Garous peuvent se réfugier. Arcadiens et Katagarias doivent y cohabiter en paix. Voir « sanctuaire » et « laminas ».

Liza : écuyère d’origine dorienne qui tient un magasin de poupées sur Royal Street à La Nouvelle-Orléans. Elle confectionne des poupées sur commande et des armes très spéciales pour les Chasseurs de la Nuit.

Loki : dieu norvégien, très rusé.

Lycaon : roi qui se servit de la magie pour créer les différentes races de Garous.

Maison Peltier : adjacente au bar, la maison est un refuge pour les Garous qui ont besoin de se cacher. Là, ils peuvent prendre forme animale sans crainte d’être découverts et leurs petits sont en sécurité. La maison est dotée de davantage d’alarmes que Fort Knox et est constamment gardée par au moins deux membres de la famille Peltier.

Marguerite d’Aubert Goudeau : fille d’un sénateur de Louisiane et d’une reine de beauté cajun. Elle aspire à échapper à sa classe sociale car elle en déteste les carcans et les préjugés. Étudiante à l’université de Tulane, elle a intégré un groupe de travail avec Nick Gautier. Héroïne de L‘Homme-Tigre.

Marissa Hunter : l'enfant de Kyrian et d’Amanda possède d’extraordinaires pouvoirs. Elle est le chouchou d’Acheron et de Simi.

Markus Kattalakis : loup-garou katagaria. A tenté par la coercition de faire de Bryani sa compagne et a échoué. Père de Vane, de Fang et de Fury, entre autres.

Maria Divine : drag-queen, amie de Tabitha Devereaux. Adore dérober les manteaux des hommes.

Marvin le singe : seul véritable animal du Sanctuaire. Adore Wren Tigarian.

McTierney : famille humaine liée au monde des Garous. Ses membres : Joyce, la mère, Paul, le père, et les enfants, Bride, Deirdre et Patrick. Paul est un très célèbre vétérinaire de La Nouvelle-Orléans. Il prône la castration des mâles. La famille possède plusieurs animaux familiers : Titus, un rottweiler, Professeur et Marianne, deux chats, et Bart, un alligator. En outre, les McTierney recueillent toutes sortes d’animaux errants ou abandonnés.

Morginne : Chasseuse de la Nuit qui a trahi Wulf Tryggvason en procédant à un échange d’âmes et qui lui a jeté un terrible sort : tous les humains, à l’exception des membres de sa famille (voir Chris Eriksson), l’oublient à la seconde où ils détournent les yeux de lui.

Morphée : dieu du sommeil, père de nombreux Onerois.

Morrigan : déesse celtique. Talon lui a juré loyauté durant sa vie d’humain. Mais il semblerait qu’elle l’ait abandonné bien avant qu’il meure. Elle est la grand-mère de Sunshine Runningwolf.

Nia Peters : sœur à moitié apollite de Cassandra. Morte avec sa mère le jour où des Démons spathis ont fait exploser leur voiture.

Nynia : fille d’un pêcheur celte et premier amour de Talon, lorsqu’il était humain. Talon l’a épousée en dépit du désaccord de son clan. Elle est morte en couches.

Nyx : déesse grecque de la nuit.

Olympe : demeure des dieux grecs.

Ombres : ce que deviennent les Chasseurs de la Nuit tués qui ne retrouvent pas instantanément une âme. La vie d’une Ombre est un éternel martyre. L’Ombre, invisible, constamment affamée et assoiffée, ne peut entrer en contact avec personne. Ce supplice permanent finit par rendre les Ombres démentes. Elles hurlent en vain pour tenter d’attirer l’attention.

Omegrion : le Conseil régissant les Garous. L’équivalent du Congrès chez les humains. Chaque branche des Arcadiens et des Katagarias y a un représentant. On y élabore les lois et veille à préserver les sanctuaires. On s’occupe également de les créer.

Oracles : êtres qui communiquent avec les dieux.

Orasia : déesse atlante du sommeil.

Otto Carvalletti : mi-mafioso italien, mi-Blue Blood Squire, diplômé avec mention de Princeton. Il porte un tatouage noir en forme de toile d’araignée à l’arrière de ses phalanges. Maintenant au service de Valerius à La Nouvelle- Orléans. Il feint la stupidité et s’habille de façon voyante, avec un mauvais goût très prononcé, dans le seul but d’agacer son maître.

Peltier : famille d’ours-garous katagarias qui tiennent Le Sanctuaire, un bar de motards de La Nouvelle-Orléans. Les parents, Nicolette et Aubert, ont de nombreux enfants dont nous connaissons surtout Dev, Kyle, Rémi, Serre, Étienne, Cherif, et la fille unique, Aimée. Les Peltier ont décidé de fonder Le Sanctuaire afin de créer un refuge sûr pour leurs petits après que deux d’entre eux, Bastien et Gilbert, eurent été tués par des Sentinelles arcadiennes.

Phaser : arme de Sentinelle arcadienne destinée à frapper les Katagarias. Plus puissante qu’un taser, elle projette une redoutable décharge électrique sur l’adversaire, ce qui annihile aussitôt chez lui tout pouvoir magique. Le Katagaria ne peut plus se stabiliser sous forme humaine ni animale et passe alternativement de l’une à l’autre. Une décharge bien ciblée aboutit à la perte du corps chez le Katagaria, qui devient un être désincarné, un fantôme.

Phoebe Peters : à moitié apollite, sauvée de l’accident qui a coûté la vie à sa mère et sa sœur Nia. Après la mort de celles-ci, Urian a fait de Phoebe un Démon. Vit à Elysia avec Urian, qu’elle a épousé.

Pontis : famille de panthères-garous katagarias. Parmi ses membres, on trouve Dante, Roméo, Léo.

Priape : dieu à la fois des Grecs et des Romains, demi-frère de Julien Alexander.

Runningwolf’s club : club situé sur Canal Street, à La Nouvelle-Orléans, et tenu par Starla et Daniel Runningwolf.

Ryssa : princesse grecque qui était l’une des maîtresses préférées d’Apollon. Elle lui a donné un fils, ce qui a rendu folle de jalousie la reine des Apollites, laquelle a envoyé une escouade d’Apollites pour assassiner Ryssa et l’enfant. Ordre leur fut donné de maquiller la tuerie de façon qu’elle apparaisse comme l’œuvre d’un animal. Cet acte est à l’origine de la malédiction qui frappe les Apollites. Sœur d’Acheron et de Styxx. A aidé Acheron à se libérer du joug d’Estes.

Saga : déesse norvégienne de la poésie.

Le Sanctuaire : bar de La Nouvelle-Orléans, propriété des Peltier, où sont accueillies toutes les espèces. Les combats y sont proscrits, et s'entre-tuer y est absolument interdit.

Sasha : compagnon loup-garou katagaria d’Astrid dans Le Loup blanc. La plupart du temps sous sa forme animale.

Savitar : personnage encore plus mystérieux qu’Acheron. On dit que c’est lui qui a appris au chef des Chasseurs de la Nuit à développer ses pouvoirs. Il dirige le Conseil de l’Omegrion. Fasciné par l’océan et les vagues, il adore le surf et porte la plupart du temps une combinaison de plongée ou un bermuda et un tee-shirt de surfeur. Personne, pas même Acheron, ne sait quoi que ce soit sur lui. Il est extrêmement puissant et dangereux. Les trois quarts de son corps sont couverts de tatouages.

Sentinelles : les plus forts des Garous, chargés de chasser et d’exécuter les Tueurs.

Sfora : sphère magique que les habitants de Katoteros utilisent pour observer les autres lieux de vie, y compris la Terre, territoire des humains. Ceux qui sont espionnés ont parfois la sensation d’avoir un regard rivé sur eux.

Simi : la Démone charonte d'Acheron. Peut se manifester sous la forme d’une humaine ou d’un Démon. Elle habite dans un tatouage sur le biceps d’Acheron. Vieille de plusieurs milliers d’années, elle a pourtant l’apparence d’une gamine d’à peine vingt ans. Acheron la considère comme sa fille. Elle adore la viande grillée (humaine ou animale), le cinéma et les émissions de téléachat. Déteste qu’on lui dise non.

Simi est également le mot charonte pour « bébé ».

Sin : dieu sumérien de la Lune et de la fertilité. Employé par Acheron comme Chasseur de la Nuit. Grand amour de Katra.

Skoti : Chasseurs des Songes qui ont mal tourné et qui créent dans l’esprit des humains endormis des cauchemars, suppriment leur capacité d’émotion et de créativité. Incubes ou succubes, ils vivent leurs fantasmes sexuels par l’intermédiaire des dormeurs.

Spathis : Démons guerriers. Gardiens d’Apollymi et ses favoris, un peu comme des animaux de compagnie. Après leur mort, ils peuvent se réincarner si quelqu’un se donne la peine de le faire (voir Illuminatis).

Stratis : soldats katagarias qui combattent les Arcadiens. L’équivalent des Sentinelles.

Strykerius (Stryker) : chef et entraîneur des Démons spathis d’Apollymi. Fils d’Apollon, il s’est retourné contre son père après que celui-ci eut jeté un mauvais sort à sa race. Fils adoptif d'Apollymi et père d'Urian. Il hait Acheron et complote sans cesse pour tuer ceux qui sont chers à l’Atlante.

Styxx : frère jumeau humain d’Acheron. Ses forces et celles de son frère sont en parfaite interconnexion. Il ne peut donc mourir si Acheron ne meurt pas. Cela fait des siècles que Styxx abhorre son jumeau.

Sundown : Chasseur de la Nuit américain, ancien cow-boy du XIXe siècle. De son vrai nom William Jessup « Jess » Brady. Orphelin à cinq ans, élevé à la dure par un prêtre qui s’occupait de l’orphelinat local. À onze ans, il s’est enfui vers l’ouest du pays, où il a vite appris que la vie était difficile et injuste pour un garçon sans famille. À seize ans, devenu bandit, il vivait de vols, de parties de cartes et d’attaques de trains. Le jour de ses noces, il a été abattu d’une balle dans le dos par son témoin et meilleur ami, qui voulait toucher la prime offerte par le shérif pour la tête de Jess. Actuellement, Sundown est cantonné à Reno, dans le Nevada.

Sunshine Runningwolf : fille de Starla et de Daniel. Esprit libre et artiste de grand talent. Vend ses œuvres dans Jackson Square. Adore la couleur rose. Héroïne de La Fille du chaman. Épouse de Talon Runningwolf.

Tabitha Devereaux : chasseuse de Démons et vampires. Tient La Boîte de Pandore, une boutique pour adultes sur Bourbon Street. Dotée d'une grande capacité d’empathie et soupe au lait. Jumelle d’Amanda Hunter (épouse de Kyrian) et épouse de Valerius Magnus.

Talon Runningwolf : Celte, Chasseur de la Nuit, fils d'un druide et d’une reine celte, il était chef de clan. Après la mort de sa tante, de son oncle, de sa femme et de son fils, il a appris que les dieux l’avaient frappé d’une malédiction. Pour les apaiser, il a accepté d’être sacrifié. Mais les membres de son clan l’ont dupé : lorsqu’il a été ligoté sur l’autel, ils ont tué sa sœur sous ses yeux et se sont ensuite retournés contre lui. Devenu Chasseur de la Nuit, il est doté, entre autres, du pouvoir de télékinésie. Il perd ses pouvoirs sous le coup d’une forte émotion. Héros de La Fille du chaman et mari de Sunshine.

Talpinas : à une époque, écuyers et écuyères dont la seule fonction était de satisfaire les besoins sexuels des Chasseurs hommes ou femmes. Supprimés depuis longtemps par Artémis.

Tessera : groupe de quatre Garous que l’on envoie chasser ceux de leur espèce.

Thanatos : mot grec pour « mort ». Nom d’un Apollite choisi par Artémis, auquel la déesse donne des pouvoirs spéciaux, afin qu’il tue les Chasseurs de la Nuit renégats. Au fil des siècles, il y a eu plusieurs Thanatos.

Thémis : déesse grecque de la justice, mère d'Astrid et des Parques.

Trélosa : maladie incurable proche de la rage. Affecte les Arcadiens comme les Katagarias.

T-Rex : irrespectueux surnom donné à Acheron par Talon.

Tueurs : Garous katagarias devenus fous à la puberté, lors de la survenue de leurs pouvoirs. Ils deviennent des tueurs aveugles et sans merci. Similaire à la rage, la folie dont ils sont atteints (la trelosa) est une maladie sans traitement. Ils sont chassés et abattus par les Sentinelles.

Tunnels espace-temps : voies de communication magiques entre Kalosis et le monde des humains, souvent utilisées par les Démons spathis pour échapper aux Chasseurs de la Nuit.

Urian : Démon spathi réincarné. Autrefois fils aîné de Stryker et désormais son seul fils survivant. Il a fait partie des Illuminatis et était le mari de Phoebe Peters. Mais Stryker a tué Phoebe et tranché la gorge d’Urian, qui avait aidé Cassandra Peters. Depuis ce jour, Urian, quand besoin est, s’allie à Acheron et aux Chasseurs de la Nuit.

Vane Kattalakis : loup-garou arcadien, né katagaria, devenu arcadien à la puberté. Héros de Jeux nocturnes.

Valerius Magnus : Chasseur de la Nuit de la Rome antique, fils d’un sénateur. Général durant son existence humaine, il a remporté des victoires en Grèce, en Gaule et en Bretagne. Il ne s’entend guère avec les autres Chasseurs, la plupart d’entre eux étant originaires de pays vaincus par les Romains. Il est donc victime d’ostracisme de la part de ses collègues. Il est très BCBG, snob, élitiste. Affecté à la protection de La Nouvelle-Orléans, il est le héros de La Prédatrice de la nuit. Zarek est son demi-frère.

Wren Tigarian : Garou katagaria qui peut se changer en tigre blanc, en léopard des neiges ou en une combinaison des deux. Il vit au Sanctuaire depuis la mort mystérieuse et violente de ses parents. Il y travaille comme serveur et préposé au nettoyage. Introverti, il est extrêmement dangereux et déteste tout le monde à trois exceptions près : Nick Gautier, le singe Marvin et Aimée Peltier, les seuls êtres auxquels il parle. Héros de L’Homme-Tigre.

Wulf Tryggvason : Chasseur de la Nuit, ancien Viking que sa témérité a poussé à entrer en contact avec une Chasseuse aux pouvoirs impressionnants, Morginne. Elle lui a joué un terrible tour en échangeant son âme avec la sienne. Il est le seul Chasseur à n’avoir jamais accompli son Acte de Vengeance. La substitution d’âmes a rendu ses pouvoirs très différents de ceux des autres Chasseurs. Le plus terrible de tous, pour lui, est l’amnésie qu’il déclenche chez ceux qui l’approchent. Aucun humain ni animal ne se rappelle Wulf dans les cinq minutes qui suivent son départ. Seuls ceux de son sang peuvent se souvenir de lui. Héros de La Descendante d'Apollon, mari de Cassandra Peters et père d’Erik Tryggvason. Le dieu Loki détient son âme.

Xirena : Démone charonte, sœur de Simi.

Zakar : frère jumeau de Sin.

Zarek de Moesia : Chasseur de la Nuit, enfant non désiré d’une esclave grecque et d’un sénateur romain. Peu après sa naissance, sa mère l’a remis à une servante, en lui ordonnant de tuer l’enfant. Mais la servante a eu pitié et est allée remettre le bébé au père, lequel ne tenait pas davantage que la mère à se charger de ce fils bâtard. C’est ainsi que Zarek est devenu le souffre-douleur de la noble famille romaine Magnus.

Zarek ne fait confiance à personne, évite les contacts avec les autres Chasseurs de la Nuit. Lorsqu’il ne peut y échapper, il les approche ou leur parle, mais de très mauvaise grâce, et il fait preuve à leur égard d’un profond mépris. Il conteste tout ordre qui lui est donné, même ceux d’Artémis, ce qui lui a valu un bannissement en Alaska, où il périt d’ennui, les Démons y étant rares et le froid polaire. On craint que, ses nerfs finissant par le lâcher, il ne déchaîne ses pouvoirs à l’encontre des humains. Il est marié à Astrid. Son histoire est racontée dans Le Loup blanc.